Некромаг. Том 3. Конкурент

Часть 1 Глава 10

Глава клана Тар-Калли сидел на террасе особняка и смотрел на закат.

Солнце садилось где-то там — далеко в пустыне. За дальними горами, подсвечивая напоследок руины Зара, виднеющиеся в дали. Заливая каким-то особенно зловещим красным светом панораму мертвых земель.

Глухой пустыни.

Местами каменистой со скальными выходами, местами — песчаной. Все, что осталось от некогда цветущего материка: песок и камни, а между ними островки умирающих городов.

Казалось, что вся эта земля проклята.

Он еще помнил те времена, когда маги пытались хоть как-то оживить эти места. Но давно бросили. Так что оазис, который на тысячи две шагов расходился от Нехеб, давно обратился прахом.

Посчитали нерациональным продолжать.

Выращивать продовольствие научились магически. Много его не требовалось, а те крохи так было проще получить. Кто хотел, тот и занимался. Вот и плюнули на оазис. Перестали его поддерживать. Решив сэкономить на ресурсах.

И так везде по всему материку.

Из-за чего ощущение, что он, наконец, оживает, сменилось апатией и депрессией. Глава клана точно знал — почти все старые маги не могли без боли смотреть на пустыню. Впрочем, это не заставляло их шевелиться. Никто не хотел делиться ресурсами. Каждый тянул их на себя и под себя.

Хапал. Хапал. Хапал.

Не думаю ни о чем и ни о ком.

И ладно природа, простые люди лишь чудом выжили. Он хорошо помнил, как на полном серьезе обсуждали их зачистку, как ненужного мусора. Все оказалось настолько остро, что начни любой из городов их истреблять — уже бы никто не остановил процесс.

А эта дурная мода по усмирению тела? С века все больше и больше магов становились вольной нежитью и «застревали» в механистических трансформациях. Все сильнее удаляясь от жизни.

Мир вымирал. Его останки.

Скорее догнивал.

Отчего ему становилось грустно в такие моменты, оставаясь наедине со своими мыслями. Тоскливо. И даже в чем-то жутко. Вот и сейчас… К тому же, положа руку на сердце, эти все обстоятельства заставляли его испытывать крайне противоречивые эмоции по отношению к Илье.

Да — родич, претендующий на первенство в их клане.

Да — враг, от которого зависит: будет он с детьми и внуками жить или нет.

Но…

В нем было столько жизни…

Пожалуй, даже больше, чем во всем клане Тар-Калли вместе взятом. Он просто шел вперед и делал то, что считал нужным, совершенно не оглядываясь назад и не думая о последствиях.

Это завораживало…

Илья со своим отрядом отправился к старым рудникам иллириума, выступив туда за пятнадцать минут до окончания отведенного Советом срока. Почти двое суток где-то болтался в мире Мора. Вернулся, набрав целый уровень. Прошел инициацию корневой печати, став магистром. И ушел в поход, уводя за собой целую толпу гомункулов.

Это выглядело страшно.

Просто жутко.

Два месяца и ТАКОЙ прогресс!

Да и нежить, которую он вел за собой… Среди них не было магов. Почти. Но даже так, без малого триста гомункулов выглядело чудовищно опасно. Тем более, что он уже показал свою способность преодолевать сопротивление стража особняка.

Что дальше?

Погибнет? Славно будет. А если нет? А если вернется? А если не вернется? Последнее пугало сильнее…

— Может, вмешаемся? — тихо спросил бесшумно подошедший сын, выбивая главу клана из задумчивости. — И плевать на последствия. Он угроза для нас. Он наша смерть.

— Как? — со смесью боли и усмешки, спросил отец. — Как ты собираешься вмешаться? Даже если весь наш клан выйдет на войну против него, то там, на рудниках, он нас уничтожит быстрее, чем мы успеем пикнуть.

— Разумеется. Да и клан на это не пойдет. — согласился сын. — Это для нашей семьи он смерть. А для них — славный лидер. Я уже слышал разговоры наших о том, что как было бы хорошо, если бы он стал во главе клана.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Может быть, мы привлечем драконов? Они точно с ним справятся. Да, это повлечет за собой взрыв старого особняка тети Софины, но… оно того стоит. Тем более, что я проконсультировался со стражем, и она заверила меня будто бы знает, как заранее подготовившись, компенсировать эту угрозу.

— Сынок, ты захворал? Или разумом ослаб? — подозрительно прищурившись, спросил отец.

— Почему?

— Ты серьезно хочешь обратиться к драконам?

— Именно так. Ведь он победил и унизил одного из них. Что добавляет им мотивации и желания покарать мерзавца.

— Сынок… — медленно произнес глава клана. — Ты знаешь, какую плату берут драконы за помощь?

— Разумеется. Они требуют взамен службу. Всего клана. Но там небольшой срок. Я прямо приятно удивился. Видимо, он их очень задел и уязвил, раз они почти бесплатно готовы взяться за это дело.

— Серьезно? — усмехнулся отец. — Да я лучше весь клан ритуально принесу в жертву для вызова архонтов Зул-Нара, чем с этими тварями чешуйчатыми свяжусь. Безумец! Ты просто безумец, если думаешь, что с драконами можно иметь дело.

— Так там же всего три года службы, — как-то даже растерялся сын.

— Всего? ВСЕГО⁈ Ты это у них спрашивал, да?

— Да, — робко признался он.

— А они тебе не сказали, что это ИХ годы, которые они мерят по своей родной планете. И что каждый их год — это пятьсот сорок три наших года. Три года, говоришь? Всего три года? Ой дурак… Что смотришь? Только не говори мне, что ты с ними о чем-то договорился.

— Отец… я… — растерялся сын.

— Да или нет?

— Я пригласил их на переговоры от твоего имени. Сказал, что клан желает их нанять и нас вполне устраивает эта незначительная плата.

— Ох, идиот… — схватился за голову глава клана.

— Но почему? Ведь если нам не понравится их предложение, мы можем отказаться?

— Стандартно драконы берут за убийство год службы. И это считается чрезмерно. Здесь они заломили три. Ты понимаешь, что это значит?

— Нет.

— Это значит, что ты дурак. И что они не хотят связываться с Ильей.

— Ну и ладно. — пожал он плечами. — Нет и нет. В конце концов, сделка еще не заключена.

— К нам гости, — раздался голос стража, который таки не проявился.

— Драконы? — скривился отец.

— Они. Трое. В гуманоидной трансформации. Просят разрешение на переход порталом. Межмировой.

— Придурок, иди к себе и не вздумай показываться.

— Отец…

— Ты меня слышал⁈ — рявкнул глава клана.

— Да. — понуро ответил тот.

— Ты даже не представляешь, как нас всех подставил…

Илья тем временем подошел к входу на старые рудники.

И поежился.

Большая просторная пещера, поросшая какими-то кристаллическими мерцающими выходами, уходило по большой спирали куда-то вниз. И оттуда пахло смертью. Прямо таки воняло.

Или не оттуда?

Мужчина напрягся. Чуйка его вибрировала — дай боже. Так с ним бывало только в минуты наивысшей опасности. Но вокруг тихо и спокойно.

— Что-то не так, — произнесла Роза.

— Да… — согласился Илья и переключился на зрение дэва.

Мгновение.

И он побледнел.

Осознав, что совсем недалеко от них в песке есть какая-то крупная живность. Лежит и не шевелиться. Чуть в стороне еще. И еще. И еще…

— Ты побледнел. — спросил белый маг из Рату Бала.

Илья скомандовал, и его призраки передали видимую им картинку, всем союзным магам.

— Когти… — тихо произнесли некоторые из них с ярким оттенком ужаса.

— А поподробнее?

— По легенде владелец рудника завел тут целый выводок очень опасных чудовищ для защиты от окрестной живности. Но он давно почил, а твари эти… их ведь давно считали погибшими.

— Они не должны напасть?

— Сюда много раз ходили.

— У меня дурное предчувствие… — буркнул Илья.

Он попробовал кинуть на них кровавые паутинки и попробовать поглотить их силу, но тщетно. Они не задерживались на них. Прямо мгновенно отваливались.

— Интересно, они в спячке? — спросил один из магов, продолжая разглядывать то, что продолжал транслироваться призрак.

Тишина.

Никто не ответил.

Илья же чуть-чуть осторожно прошел вперед.

Нулевой эффект.

Подошел к краю портальной площадки, вроде как намереваясь двинутся в сторону входа на рудники. И… парочка ближайших чудовищ зашевелилось. Чуть-чуть. Но это заметили призраки. А вместе с тем и остальные.

— А почему «когти» спросил Илья остановившись.

— Никто уже и не помнит. Просто их называли.

— Понял, — ответил Илья, доставая из пространственного кармана гранатомет.

Судя по габаритам — не дракон.

Просто здоровенная тварь где-то с небольшой автобус. Поэтому он взял тот самый 50-мм «ствол» с кумулятивными выстрелами. Закинул через плечо патронташ. Зарядил свое оружие. Отдал ряд негромких команд, формирую контру круговой обороны.

И еще раз шагнул.

Решительно.

Почти прыгнул вперед, чтобы вибрация сильнее по земле пошла.

Секунду спустя — фонтан песка.

И эта тварь предстала во всей красе. Рептилия метра четыре ростом. Стоящая вертикально с хорошо развитыми передними конечностями, которые украшали ВОТ такие когти. Большие, мощные. Пасть с гиперболизированными зубками такого типичного хищного динозавра. На голове рога сложной формы, очень удачной, явно прикрывающие и саму «бестолковку» и часть шеи от всякого рода ударов.

Впрочем, сильно рефлексировать Илья не стал, тратя время на разглядывания противника. Не больше секунды. После чего вскинул свой 50-мм гранатомет и всадил тварюшки в живот кумулятив.

«Переломил» оружие, скидывая стреляную гильзу.

Зарядил новый «унитар».

А то тут, то там из песка начали выскакивать все новые и новые «когти».

Взахлеб застучали пулеметы. И «Печенеги», и крупнокалиберные «Корды». Маги, сопровождающие отряд, также «открыли огонь» всеми доступными им лакса.

Но «когте» оказалось слишком много внезапно.

Очень близко.

И двигались они слишком быстро.

Да и удар держали. Нет, конечно, очередь из крупнокалиберного пулемета их ронял на землю изломанными куклами сразу. А вот легкий «Печенег» лишь пробивал кожу. И то — не всегда.

Илья едва успел применять «Черный ковер», чтобы заблокировать прорыв этих тварей к своим. То сюда его кинет, то туда. Одновременно-то больше одного активного такого проклятия держать было нельзя. Поэтому приходилось жонглировать. Пытаясь подспудно стрелять еще и из 50-мм гранатомета…

И вот, наконец, тишина.

Минута.

И в ушах аж зазвенело от прекращения ураганной стрельбы.

Мужчина осмотрелся.

Рядом со входом на рудники больше никакой живности не наблюдалось. Равно как и нежити с конструктами.

«Когти» все ж таки прорвались.

Всегда в две морды, но сумели. И за какие-то несколько секунд умудрились натурально «разобрать на запчасти» полсотни гомункулов. Вон — ползали их фрагменты, пытаясь собраться обратно. Что выглядело несколько жутковато.

Что было бы при действительно внезапном нападении представить несложно. Магию они держали, как и маг-скорпионы, очень хорошо. А в ближний бой с ними вступать для местных — катастрофа.

— Кошмар… кошмар… а что будет, если один такой прорвется в город?

— Его стражи растерзают. — пояснил глава Рату Бала.

— А если нет?

— Что значит «нет»?

— Ты же видишь — магия им, что слону дробина.

— Стражи — желтые маги. Они могут бить материей.

— А ты уверен, что справились бы?

— Нет. — почти не задумываясь ответил он. — И проверять не хочу. Если окажется, что стражи против них бессильны, то они уничтожат все население города в считаные минуты.

Все покивали, согласившись с ним.

И маги, и гомункулы.

С последними, кстати, нарисовалась довольно интересная вещь. Их теперь не только стало можно отпускать на вольные хлеба, но и дистанция, на которую они могли отходить, практически исчезла. Да, для сохранения типичной для синих магов ментальной связи с нежитью, требовалось, как и прежде с умертвиями, держать эту нежить в определенном радиусе от мага. Но… теперь ее можно было просто отправить куда-то приказом. И дальше она, выйдя за указанный радиус, действовала самостоятельно. Или управлялась через обычные средства связи. То есть, теперь Илья мог не таскать за собой всю эту орду нежити постоянно.

Неожиданно.

Приятно.

Хорошо.

Впрочем, в этом походе такой возможностью не воспользоваться…

— Не понимаю, — покачал головой Илья, пнув тушку одного из «когтей». — Почему они напали? Вы ведь говорите, что сюда уже много раз ходили и их не видели многие годы.

— Так и есть.

— Но ты же сам видел. Я шагнул за пределы портальной площадки, и они атаковали. Неужели засада?

— Очень на то похоже, — произнес дядя Нефтис, который решил сопровождать отряд в этом походе.

— Кому они служили? Он жив?

— Давно умер.

— А наследники?

— Не было.

— Но ведь ими кто-то управлял?

— А почему ты думаешь, что это те же самые «когти»?

— Ну… в общем-то, да. Оснований так считать — нет.

— И я о том же. А вот то, что нас тут ждали и встречали — факт.

— Осталось понять — кто именно.

— Так ты подними их, — кивнул дядя на трупы чудищ.

— Уже глянул. Нет. Не получится. Они очень хорошо защищены. Причем защиту эту я где-то видел… — пожевал губы Илья, припоминая почерк белых магов Коморы. Да не только их — просто того мира.

— Вспомнил что-то?

— Может быть… — покивал он.

Достал артефакт связи и вызвал духа для торговли. Того самого, который получил за помощь одному зеленому магу вырваться из плена.

— Я могу купить информацию?

— Разумеется, — произнес дух.

— Я хочу узнать все, что известно моему партнеру об этих существах. Сколько это стоит?

— Ожидайте. — произнесло это призрачное существо и исчезло.

Илья пожал плечами и занялся делом.

Да, оно и без него все бы решилось. Ведь у ряда гомункулов имелись вспомогательные перстни, открывающие доступ к этому большому пространственному карману. Так что, достать оттуда боеприпасы и скинуть всякие использованные расходники они могли сами.

Но почему нет?

В конце концов, походить с умным видом и посмотреть, как идут дела — тоже работа. Пусть не для гомункулов, а для магов. Но все же. Да и подумать не мешало, а было над чем. У Ильи прямо пульсировала мысль о том, что эта засада неспроста. И она является чем-то в духе мести за ту историю со снятием ошейника.

Доказательств, разумеется, никаких у него не было. Но… но… но…

В любом случае поход начинался хорошо, бодро и многообещающе. Если в первые минуты получилось вон как выхватить, то что их ждет там дальше? Страшно подумать…