Нелегал. Том II

Глава 1

Новый год — это мороз, снег, наряженные ёлки, подарки.

Новый год на Кордоне совсем другой. Вместо трескучих морозов — промозглое межсезонье с редкими потеплениями, когда воздух прогревается едва ли не до летних температур, вместо снега — то пыль, то грязь, а ёлки я разве что вдоль обочин трассы на Эпицентр лицезрел, да и то сосны там попадались куда как чаще. И никто их не наряжал, никаких стеклянных шаров и гирлянд, одни только шишки.

Подарки? Что есть, то есть — без подарков не обошлось. Леонид презентовал литровую бутыль настоянного на травах медицинского спирта. Литр — это мне с собой, на пробу аспирант налил из своих запасов.

— По двадцать капель, исключительно для пищеварения! — объявил он и убрал ёмкость с настойкой в шкаф; цветом содержимого та от бутылька с зелёнкой нисколько не отличалась, исключительно размерами.

Я с опаской поглядел на мензурку, но после поездки к Эпицентру чертовски болела голова, так что отмёл сомнения и опрокинул её содержимое в рот. Удивительное дело, но настойка не только не обожгла слизистую, но, такое впечатление, всё внутри заморозила.

И это при семидесятипроцентной крепости!

— Здорово, да? — подмигнул Леонид, который не так давно вновь пошёл на повышение и возглавил направление по диагностике соискателей. — Два года, между прочим, травки подбирал! Некоторые настаиваю, из других сначала вытяжки делаю. Целая технология!

— Отличная штука! — похвалил я угощение, передвинул к себе поднос и снял закрывавшую тарелки салфетку.

Большим начальником, которому приносят в кабинет персональный завтрак, я покуда ещё не сделался, но на поход в столовую сегодня банально не осталось времени, вот Леонид и задействовал административный ресурс.

— По пять капель для пищеварения? — предложил он в конце трапезы и достал из застеклённого шкафа бутыль на сей раз с настойкой янтарного цвета. — У меня замечательный дижестив получился!

Я вытянул за цепочку карманные часы, отщёлкнул крышку и кивнул.

— Наливай!

Дижестив впечатлил даже больше аперитива, но увлекаться выпивкой мы не стали — всё же я не с дружеским визитом сюда прикатил, а по делу. Нам ещё работу работать.

Задребезжал телефонный аппарат. Леонид снял трубку, выслушал сообщение и сказал:

— Принял. — Вернул трубку на рычажки и пояснил: — С пропускного на въезде отзвонились — сейчас пожалуют.

— И как наши заокеанские гости? Никто не спёкся?

— Как ни странно — нет, — хмыкнул Леонид. — А материал и вправду сильно так себе. С истёкшим сроком годности. Намучаемся ещё с ними.

Увы и ах, но все прибывшие из Соединённых Общин соискатели успели перешагнуть двадцатилетний рубеж, в силу чего самым категорическим образом пропустили оптимальный по меркам РИИФС возраст для инициации.

— Будем работать с тем, что есть, — спокойно сказал я и покачал головой, когда Леонид задумчиво взвесил в руке бутыль с настойкой. — Не стоит.

— Не стоит, — согласился тот после едва уловимой паузы и убрал ёмкость в шкаф.

— Тебе бы Васю к себе перевести, — улыбнулся я. — Он в Новинск за компанию с Семёном сдёрнул, а теперь совсем от скуки зачах. Такими темпами скоро в одиночку за воротник закладывать начнёт.

Леонид нервно отмахнулся.

— Думаешь я его обратно не звал, да? Да у меня даже ставка под него есть вакантная! Только Вася и слушать ничего об этом не хочет! Вася — гордый!

— Гордый, — был вынужден согласиться я.

Вновь зазвонил телефон, Леонид обменялся с собеседником на другом конце провода парой фраз и указал на дверь.

— Идём, они уже здесь.

Мы спустились на первый этаж, но там обнаружились только отечественные соискатели, да ещё через открытые окна долетали со двора отголоски раздражённых голосов.

— Ну что ещё опять? — страдальчески простонал Леонид и вышел на улицу.

Я последовал за ним и обнаружил, что у пропускного пункта ожесточённо спорят представитель комиссариата иностранных дел и начальник караула. Леонид незамедлительно присоединился к ним, ну а я встал на крыльце и воспользовался случаем приглядеться к своим новым подопечным, благо многие из них выбрались из замершего перед опущенным шлагбаумом автобуса, разминали ноги и курили.

Были они… разными, но при этом все до одного показались мне спортивными и подтянутыми. Как явствовало из поступившей нам заявки в первую партию соискателей включили молодых людей от двадцати до двадцати пяти лет, были это сотрудники частного детективного агентства, работавшего на правительство Соединённых Общин.

— Петя! — окликнул вдруг меня Леонид и махнул рукой. — Подойди!

Я вздохнул, снял коверкотовую кепку, несколько раз обмахнул ею лицо и сбежал с крыльца, зашагал через двор.

— Ну?

— С оружием не положено! — объявил начальник караула. — Пока письменного приказа не будет, не пропущу!

Краснолицый молодой человек из РКИД аж глаза выпучил.

— Скандал! Непоправимый скандал! — выдал он и веско добавил: — Международного масштаба!

Старшина только плечами пожал.

— Все вопросы к руководству. Будет приказ — пропущу. Не будет — не пропущу.

— Но у них оформлены разрешения на ношение оружия! — возмутился краснолицый. — Я сам занимался выправлением всех бумаг!

— У нас особо охраняемая территория!

Леонид требовательно взглянул на меня, не дождался никакой реакции и страдальчески вздохнул.

— Разве нельзя принять оружие на временное хранение? — предложил он, как ему показалось, компромиссный вариант, но начальник караула, конечно же, брать на себя ответственность за чужие материальные ценности не пожелал.

— У меня нет таких полномочий! — отрезал старшина.

Представителя комиссариата иностранных дел это заявление возмутило до глубины души, и поскольку мы уже и так выбились из графика, а мне сегодня ещё предстояло возвращаться в Новинск, пришлось напомнить ему:

— Их и в общежитие с оружием не заселят. Нет там оружейной комнаты, просто нет.

— А вы, собственно, кто? — набычился краснолицый.

— Пётр Линь, ассистент доцента Звонаря.

— И какой выход вы предлагаете?

Я пожал плечами.

— Оружие им до окончания обучения в любом случае не понадобится. Предлагаю изъять и сдать на хранение в комендатуру.

— Скандал! Международной скандал!

— Да бросьте! — усмехнулся я. — Обычная практика. Леонид, госпиталь мешки и пломбы выделит?

— Выделит, — быстро кивнул тот.

Представитель РКИД шумно вздохнул и указал на заокеанских соискателей.

— И кто им это всё разъяснит?

— Что значит — кто? — удивился я. — А переводчик ваш где?

— Спёкся.

— Ну ладно, а сами вы?..

Молодой человек лишь развёл руками, и этот красноречивый жест меня нисколько не порадовал. Увы, деваться было некуда, я отошёл от пропускного пункта и поднял над головой руку, привлекая к себе внимание иностранцев.

— Господа! Кто у вас старший? Директор! Шеф! Босс!

Вроде бы меня даже поняли. Подошёл плечистый молодой человек в щегольском костюме и чуть сдвинутой набекрень шляпе, протараторил что-то по-айлийски. Я не разобрал ни единого слова и попросил повторить медленней, тогда худо-бедно удалось преодолеть языковой барьер. Требование сдать оружие заокеанских гостей в восторг ожидаемо не привело, но всё же это были работники частного агентства, а не сотрудники Бюро расследований или служащие Госдепартамента — пусть и не сразу, но мы согласовали детали и ударили по рукам.

Леонид принёс несколько мешков и пломбир, чиновник комиссариата иностранных дел занялся составлением описи, а старшина взялся принимать у соискателей кастеты, выкидные ножи и огнестрельное оружие. Те самостоятельно разряжали пистолеты и револьверы, начальнику караула оставалось лишь проверять их и передавать подчинённому, который закреплял проволочками бумажные ярлыки.

Контролировал процесс разоружения прикреплённый к вохровцам аналитик, а на мою долю выпало урегулирование изредка возникавших случаев недопонимания. Словарного запаса катастрофически не хватало, я взмок и сто раз успел пожалеть, что опрокинул за обедом пару рюмок. Казалось бы — всего-то сорок грамм настойки на грудь принял, а ясность мысли уже не та, ещё и приступ косноязычия одолел. Едва ли не на пальцах изъясняться приходилось.

На оружие я особого внимания не обращал, лишь в самом конце заинтересовался курносым револьвером, когда приметил очень уж длинные патроны к нему.

— Какой калибр? — поинтересовался я у владельца.

В ответ прозвучало «магнум» и «три — пятьдесят семь», пришлось глянуть на донце гильзы. Калибр оказался триста пятьдесят седьмой — как понял, обозначали эти цифры тысячные доли дюйма. Я взвесил револьвер в руке и справился об энергии пули. Хитроватого вида молодой человек сдвинул на затылок кепку и озадаченно поскрёб лоб, но всё же сумел ответить. Тогда уже пришла моя очередь недоумённо хмуриться.

По способности прошивать кинетические экраны револьвер не уступал нашим ТТ. И это — револьвер! Не оторвёт пальцы, если вдруг патроны из-за энергетического воздействия сдетонируют!

Я поцокал языком и уточнил:

— Служебный?

Типчик покачал головой.

— Личный, — сказал он, потянул носом воздух и в свою очередь что-то спросил.

Не будь я наслышан о кое-каких реалиях заокеанской жизни, вопроса бы точно не понял, а так угадал его смысл и кивнул.

— Сухой закон, да, — подтвердил я и положил револьвер на стол, но молодой человек меня придержал.

— Купи, — указал он на оружие.

— Сколько? — справился я о цене, хоть и следовало бы для начала разыграть неуверенность.

Соискатель назвал цену в долларах; я для удобства подсчётов скинул с курса тридцать копеек и просто умножил озвученную цифру на пять, но даже так результат заставил досадливо поморщиться.

Дорого, зараза!

Иностранец всё верно угадал по моему лицу, чуть подался вперёд и негромко, но предельно чётко произнёс:

— Водка!

Я смерил его пристальным взглядом, попросил:

— Один момент! — и убежал со двора.

Леонид занимался распределением по врачам тех, кто уже сдал оружие, я перехватил его в вестибюле и спросил:

— У соискателей есть прямые противопоказания к употреблению алкоголя?

— Да нет, просто не нужно им это. Молодые же, пить не умеют!

— Да не о наших оболтусах речь! Ты скажи: с препаратами алкоголь нормально сочетается?

— Да какие там препараты? — фыркнул Леонид. — До инициации всех самое большее травяными настоями поить будут. Даже кузнечики пока противопоказаны. — Но он тут же насторожился. — Постой! Ты же не собираешься спаивать иностранцев⁈

— Просто хлебосольство проявлю, — улыбнулся я. — Вот что… Выдели мне литр спирта медицинского, пожалуй. И заявку на списание подготовь. Я позже у Звонаря её подпишу.

У Леонида глаза на лоб полезли.

— Петя, ты с дуба рухнул?

— А что такого? У них там сухой закон за океаном, и то они выпивать умудряются! У нас и подавно спиртное найдут.

Леонид покачал головой.

— Не аргумент!

Я тяжело вздохнул.

— Лёня, поверь на слово: так надо. Не заставляй меня через Звонаря этот вопрос решать — он всё согласует, но я его сейчас дольше искать буду! И насчёт списания не сомневайся: сегодня до отъезда все бумаги оформлю.

— Ты понимаешь, в какое положение меня ставишь? Это же нарушение режима!

— Да брось! Я сам всё сделаю, тебя с этим литром никто не свяжет. Его просто спишут. Хочешь — в другую тару перелей! Ты пойми: мне с людьми как-то контакт налаживать надо! Вот случится что — сам же и попросишь на них повлиять! А как я повлияю, скажи? Знаешь же эту публику: ты — мне, я — тебе, иначе с ними никак!

Леонид вздохнул.

— Один литр. Один раз. И больше я не хочу ничего об этом слышать!

Я решил ковать железо пока горячо и потянул его к лестнице.

— Пошли, пошли, пошли! Не тормози процесс международного общения!

За литр медицинского спирта я содрал с заокеанского соискателя четвертной — взял как за две бутылки хорошей водки в ресторане. Ещё и на револьвер скидку выбил и две пачки патронов к нему дополнительно получил, но пришлось пойти на уступки и самому: за время моего отсутствия ушлый тип успел подбить на продажу оружия ещё и своего товарища. Отказываться от второго револьвера я не стал, незаметно передал соискателю убранную в бумажный пакет ёмкость со спиртом и уже в открытую вручил деньги, а за второй пообещал расплатиться до конца недели в свой следующий приезд на Кордон.

Впрочем, одной лишь устной договорённостью дело не ограничилось: я набросал обязательство об окончательном расчёте, а мои контрагенты поставили свои автографы под актами о передаче оружия. Старшина начал было отнекиваться, но в итоге всё же согласился заверить купчую, чтобы при регистрации револьверов мне не пришлось ничего доказывать в комендатуре.

Ну а дальше прибежала медсестра, и я отправился разбираться с очередным случаем недопонимания. Следующие четыре часа бегал от кабинета к кабинету, то и дело поминая недобрым словом спёкшегося по дороге на Кордон переводчика. Потом ещё и расселение иностранцев проконтролировал, будто это имело хоть какое-то отношение к моим служебным обязанностям.

Ладно хоть затем деятель из комиссариата иностранных дел привёз нового толмача, и я с превеликим облегчением откланялся. Сначала заскочил в комендатуру и зарегистрировал на себя оба револьвера, потом двинулся в госпиталь, но по пути завернул пообедать в кафешку, заодно бегло просмотрел купленную ещё утром в Новинске газету.

Внимание сразу привлекла передовица — речь в ней шла о задержании оперативниками РКВД заместителя начальника Пограничного корпуса, которому инкриминировались государственная измена и сотрудничество с айлийской разведкой. Журналист весьма убедительно связывал его подрывную деятельность с неудачами в охране государственных рубежей при вторжении нихонского оккупационного корпуса и прорыве к столице интервентов. Процесс обещал выдаться громким.

В остальном же ничего из ряда вон за первую неделю нового тысяча девятьсот сорок первого года не случилось. Продолжался рост напряжённости в Центральной и Восточной Латоне, демонстрировала свою полную несостоятельность Лига Наций, грозили возобновиться боевые действия на линии разделения между Средином и Оксоном.

Вернув газету в портфель, я допил чай, нахлобучил кепку и отправился на беседу со Звонарём, дабы перед отъездом в Новинск доложить о предварительных итогах обследования иностранных соискателей, а заодно согласовать расход спирта. Проблем не ожидал ни с тем, ни с другим — главное было застать патрона на месте, ибо куковать до позднего вечера на Кордоне мне совершенно не улыбалось.

Не могу сказать, будто испытывал такой уж сильный дискомфорт от излишней близости к Эпицентру, просто выматывало подспудное ощущение неправильности. Вот сейчас прохладный ветерок всего так и обдувает, а такое впечатление, будто у раскалённой домны стою — аж лицо испариной покрылось, пусть и спокойно иду, никуда не тороплюсь.

Надоело хуже горькой редьки!

Как нарочно доцент Звонарь до конца дня убыл на какое-то совещание в новую больницу, я мысленно ругнулся, вышел на улицу и потопал на западную окраину. Холодный ветер нёс по улицам пыль, приходилось то и дело отплёвываться, но и так на зубах беспрестанно скрипел песок. Ещё и солнце к закату клониться начало — значит, опять в потёмках в Новинск возвращаться придётся. Не люблю.

Когда подошёл к больнице, на огороженном высоким забором дворе рядком выстроились запылённые легковые автомобили, чуть в стороне от них стояли четыре автобуса, рядом толпились юноши и барышни, доставленные на Кордон для прохождения медосмотра. Первые ласточки, на которых станут обкатываться рекомендации по оптимальной подготовке соискателей к инициации, выработанные Рашидом Рашидовичем под мудрым руководством Макара Демидовича.

Ах, да! Совсем забыл! Ещё при участии Михаила Прокопьевича.

Остальных, и меня в том числе, на титульном листе методических указаний обозначили ёмким словом «прочие».

Да и наплевать! Честно говоря, в итоговом варианте от наших первоначальных разработок остались только рожки да ножки. Мы просто заложили базис, обосновав концепцию нового подхода, не более того. Опять же учёный совет посчитал более перспективным проект доцента Паука, а наш занял лишь второе место. Из двух. По объективным причинам инициативу покойного Резника на рассмотрение выносить не стали, её взяли в разработку специалисты совсем другого профиля.

Шагая через двор, я с интересом поглядывал на симпатичных девиц, а вот на толпившуюся у одного из автобусов группу молодёжи обратил внимание, лишь когда там вспыхнула ожесточённая перебранка и кто-то пронзительно завизжал. Тогда остановился, оглянулся, переложил в левую руку портфель.

Ссоры и даже потасовки между соискателями случались с завидной регулярностью, при иных обстоятельствах я бы прошёл мимо, предоставив разбираться с нарушителями режима старостам, но сейчас безобразничать взялись молодчики, с первого взгляда отнесённые мной к уроженцам Касизских гор: все как один черноволосые, горбоносые и в национальных нарядах, тут ошибиться сложно. Статный крепыш удерживал за талию пытавшуюся освободиться барышню, трое его подпевал толчками пихали друг к другу, надо понимать, попытавшегося вступиться за девчонку паренька, а остальные соискатели наблюдали за всем этим безобразием с безопасного расстояния и лишь словесно порицали хулиганов.

— Отставить! — рыкнул я.

Сработало. Молодчики враз позабыли о парнишке и нацелилась на меня. Двое разошлись в разные стороны, явно привычно беря в клещи, третий подступил и, не говоря ни слова, толкнул в грудь. Точнее — толкнуть попытался. Я перехватил жилистое запястье, резко отклонился назад, крутанулся, и хулиган проскочил мимо, чтобы тут же споткнуться о выставленную подельником ногу и растянуться на земле.

Как говорится, не рой другому яму!

Его дружочки ринулись на меня с кулаками, и тут уж я миндальничать не стал: сбил рывок ближайшего пинком под колено, ребром ладони по шее отправил его в нокаут и сразу качнулся в сторону, уходя от броска второго крепыша. Совсем позабыв о револьверах, наотмашь врезал портфелем ему по лицу, и — лязгнуло! Голова бедолаги мотнулась, он рухнул навзничь как подрубленное дерево, даже не пискнул. К этому времени первый из троицы буянов уже вскочил на ноги, пришлось чуть ускориться и пробить ему в печень, подсечь ноги и уронить обратно.

Заводила тут же оттолкнул от себя девицу и обнажил кинжал, я развернулся к нему и потребовал:

— Убери!

Не тут-то было. Черноволосый красавчик попёр буром, ещё и выкрикнул, будто нарочно распаляясь:

— Я — кназь Туманский! Я тэба зарэжу!

— Брось, дурик! — усмехнулся я, заранее зная, что голосу разума этот напыщенный болван не внемлет. Так оно и вышло.

Выпад князька, несмотря на всю свою предсказуемость, оказался резким и быстрым, кого другого он бы точно пырнул, но я уже успел втянуть в себя изрядное количество сверхсилы, поэтому не только подстегнул скорость реакции, но и задействовал технику закрытой руки. Стиснул хищный клинок в ладони и вырвал его, а красавчика заставил отшатнуться небрежным тычком портфеля.

— Брысь, убогий!

За спиной послышались быстрые шаги, кто-то визгливо крикнул:

— Что здесь происходит⁈

Я выпустить из поля зрения своего оппонента не рискнул, ответил, не оборачиваясь:

— Злостное хулиганство здесь происходит. Нешто сами не видите?

— Ваше сиятельство! С вами всё в порядке⁈

Мимо проскочил молодой человек, начал что-то сбивчиво говорить ошалело хлопавшему глазами князьку, потом обернулся и заорал:

— Да что вы стоите? Арестуйте его немедленно!

Окрик этот действия не возымел. Мало того, что соискатели бросились наперебой рассказывать о подоплёке случившегося прибежавшим на шум вохровцам, так ещё и караульным моя личность была прекрасно известна.

— Ну? — хмуро глянул я на них и поднял руку с кинжалом. — И почему у вас вооружённый человек на территории?

— Отдай! — выкрикнул князёк и вроде как даже подался ко мне, но молодой человек его удержал.

— Этот клинок — фамильная реликвия его сиятельства! — объявил он. — И я, как консультант Общества изучения сверхэнергии, требую его незамедлительного возвращения законному владельцу!

— И у гражданина, — намеренно сделал я упор на этом слове, — Туманского имеется разрешение на ношение холодного оружия?

— Это не ваше дело!

— Не моё, — согласился я, рукоятью вперёд протянул кинжал начальнику караула и сказал: — Звони в комендатуру, пусть оформляют изъятие.

Молодой человек в ответ пригрозил нажаловаться директору, прапорщик предложил продолжить разговор в караулке. Так мы и поступили, но разговора не случилось. Не успели ещё вохровцы увести троицу джигитов для оказания им медицинской помощи, как опекавший князька консультант принялся названивать своему руководству. Мне оказаться крайним нисколько не хотелось, вот и вернулся во двор, составил перечень свидетелей и опросил потерпевших, после чего уже сам воспользовался телефонным аппаратом и вызвал патруль. Затем взялся писать рапорт.

Первым в больницу прикатил заместитель начальника особого отдела Общества изучения сверхэнергии. Весь какой-то прилизанный господин первым делом вернул князьку его драгоценный кинжал, после чего рассыпался в извинениях и пообещал незамедлительно уладить сей досадный инцидент. Туманского со всем почтением препроводили на выход, а вот консультанту пришлось задержаться.

— Что же ты, Серёженька, творишь, паразит? — прошипел ему на ухо враз растерявший всё своё подобострастие особист. — Ты на кой чёрт этого павлина сюда привёз?

Молодой человек явственно побледнел, ответил, слегка заикаясь:

— Но князь пожелал увидеться с родичами…

— Ты князю служишь или республике? — надавил на него представитель особого отдела, ухватив за лацкан пиджака. — Почему он тобой вертит, если это ты его направлять должен?

— Но не запрещать же ему общение с родственниками⁈

— Да какие они ему родственники? Слуги они ему! И твоя первоочередная задача отсечь князя от прежнего окружения, ввести его в новый прогрессивный круг общения! Иди работай!

Молодой человек бросился вдогонку за подопечным, а особист поправил чуть сдвинувшийся в сторону узел галстука и зло бросил вслед:

— Бестолочь!

Судьба троицы джигитов его нисколько не заботила — когда прибыл дознаватель комендатуры, особист лишь рекомендовал раскидать парней по разным отрядам, после чего откланялся. Ну а я остался давать показания и дожидаться составления протокола об административном правонарушении. Не моём, разумеется, а детей гор. Ладно хоть ещё в силу очевидности случившегося обошлось без очных ставок и проведения всяческих следственных экспериментов. Подписал все бумажки и отправился восвояси. Точнее — к доценту Звонарю.

Обретался он здесь по соседству с главврачом, у них даже приёмная общая была, и сейчас в ней оживлённо переговаривались несколько весьма солидных на вид мужчин. Все они смолили папиросы, под потолком витали сизые клубы дыма. Ни на медиков, ни на пусть даже и высокопоставленных научных сотрудников эти товарищи нисколько не походили — создалось впечатление, что в больницу заявилась с проверкой чиновничья братия.

Когда секретарша в ответ на мой вопросительный жест в сторону кабинета Звонаря отрицательно покачала головой, я окончательно в этом своём предположении уверился и опустился на стул для посетителей, где и просидел никак не менее получаса. За окном уже окончательно стемнело, когда от Макара Демидовича вышел главврач и смутно знакомый господин — плотный, но отнюдь не грузный. Толком присмотреться к тому не вышло: выглянувший в приёмную Звонарь заметил меня и поманил к себе в кабинет.

Там оказалось накурено, на столе красовалась початая бутылка дорогого коньяка, на тумбочке стоял поднос с десятком фужеров — чистых и с остатками напитков.

— Жалуются на тебя, Петенька! — объявил Макар Демидович, показавшийся если и не подвыпившим, то определённо слегка нетрезвым.

— Из Общества звонили? — усмехнулся я. — Не особисты хоть?

— Не особисты. Заместитель по воспитательной работе.

— Я их слушателя и пальцем не тронул, только обезоружил. А его родственнички сами напросились. Да и в Обществе они не состоят. Я уже рапорт куда следует подал.

Звонарь глянул в ответ остро и совершенно трезво, ещё и спросил с подковыркой:

— А к грубой физической силе ты был вынужден прибегнуть, потому что…

— Сверхъестественное воздействие могло повлиять на состояние внутренней энергетики соискателей, — без заминки ответил я.

— Соображаешь! — похвалил меня доцент, взвесил в руке бутылку коньяка и с тяжёлым вздохом переставил её на поднос. — Ничего-ничего! Теперь злее будут. Сами князьку своему голову отрежут, если тот в ногу со временем идти не пожелает. Работа с иностранными соискателями предполагается системной и всеобъемлющей.

— К слову, об иностранных соискателях!

Я доложил о проведении предварительного обследования наших заокеанских гостей, заодно попросил согласовать расход медицинского спирта. Сразу и бумажку из портфеля на подпись выложил.

— Первый и последний раз, — предупредил Звонарь, скручивая с авторучки колпачок.

— Макар Демидович! — возмутился я. — Мне с ними ещё работать и работать! Городец вас предупреждал же!

— Работа работой, а хищение хищением! — буркнул в ответ доцент. — Против снабжения твоих подопечных алкоголем… В разумных пределах, разумеется! Я в принципе не возражаю. Но через кассу!

Я озадаченно хмыкнул.

— И как расход спирта с его оплатой увязать? Кто документы в бухгалтерию готовить будет?

— Нюру попрошу, — успокоил меня Макар Демидович и распахнул окно, запуская в комнату свежий воздух. — Ладно, что о своих подопечных скажешь? Староваты они, так?

Мы обсудили неизбежные проблемы инициирования возрастных соискателей с учётом предварительных итогов обследования, и Звонарь поручил мне к следующему заседанию рабочей группы подготовить соответствующие рекомендации, а я в свою очередь указал на бутылку коньяка и уточнил:

— Проверяющие нагрянули?

— Да нет! — усмехнулся дышавший свежим воздухом Макар Демидович. — Тузы в программу детишек пристраивают.

— А смысл? — удивился я. — В общем порядке заявку подать что мешает?

— У людей образ действий такой, всё через личные контакты решают. Да и хлопочут о зачислении не в институт, а в Общество изучения сверхэнергии. Туда не так-то и просто попасть, обидно будет, если из-за медотвода все усилия втуне канут.

— Против физиологии не попрёшь, — хмыкнул я.

Звонарь покачал головой.

— Провести коррекцию при индивидуальном подходе куда проще, нежели в общем потоке. Ну да это тема другого разговора. Как отдохнул?

— С семьёй повидаться ездил.

С боем выбитый недельный отпуск я провёл в Зимске, куда в конце года перебрались родные. Убедить папу с мамой на столь кардинальные изменения в жизни удалось исключительно благодаря содействию Георгия Ивановича, который предложил отцу вакантную на тот момент должность заместителя начальника отдела спецсвязи при тамошнем главпочтамте.

— Это дело! — похвалил меня Звонарь. — У тебя ведь брат в возраст вошёл? Об инициации не думали?

Я покачал головой.

— Результаты обследования у него не ахти. Да и сам инженером стать хочет.

— Передумает — обращайся. Отправим на коррекцию.

— Спасибо!

На этом наше общение и подошло к концу. Макар Демидович тяжко вздохнул и несколько раз, будто бы на пробу, растянул губы в улыбке, потом с обречённым вздохом пояснил:

— Нужные люди!

Я попрощался с ним и двинулся на выход, немного даже озадаченный статусом посетивших патрона гостей, если уж с ними вынужден считаться подполковник корпуса и глава Службы реабилитации, курирующий направление подготовки соискателей. Вот уж действительно — тузы! Но всё же не республиканского масштаба — те бы напрямую на ректора или главу ОНКОР вышли. Как ни крути, Общество изучения сверхэнергии теперь всего лишь филиал РИИФС — пусть и привилегированный, но филиал.

Задумчивость сыграла злую шутку. Слишком ушёл в себя и никак не отреагировал, когда уже на крыльце кто-то вдруг повис на плече. Я даже дёрнуться не успел, как звонкий девичий голос прокричал прямо в ухо:

— А вот и вы!

Каюсь — вздрогнул. Но сразу опомнился и попытался отстраниться от вцепившейся в руку барышни, только без толку.

— Вы мой герой! — затараторила та, будто невзначай прижавшись к моему локтю крепкой и при этом отнюдь не маленькой грудью. — Как вы этих абреков раскидали! Я в восхищении!

Выдёргивать руку я не стал, постеснявшись показаться невежливым. К тому же невысокая светловолосая девица была весьма недурна собой, а своим неуёмным энтузиазмом в какой-то мере напомнила Лию. Фигурой, пусть и показалась года на три младше той, — тоже. И при этом князь совершенно точно приставал не к ней. Это была какая-то совершенно посторонняя барышня. Видел её первый раз.

— Это было потрясающе! — продолжила восхищаться девчонка. — Бац! Бац! И все лежат!

Я растянул губы в вежливой улыбке и возблагодарил всех богов, когда взявшую меня в оборот вертихвостку призвала к порядку присоединившаяся к нам барышня чуть постарше.

— Виктория, прекрати немедленно! — потребовала она. — Вешаться на мужчин просто неприлично!

— За собой последи! — фыркнула в ответ девчонка и чуть отстранилась, но мою руку всё же не отпустила. — А если он убежит? Он такой скромный! Даже покраснел!

— Вот именно! Ты его в краску своими закидонами вогнала! Где твои манеры?

«Сёстры!» — понял вдруг я, уловив не столь уж и очевидное внешнее сходство.

Та, что пришла мне на помощь, была выше, стройней и не симпатичней даже, а откровенно красивей. И вместе с тем — строже. В отличие от Виктории мальчишеского в ней не было ни на грош, а серые глазищи смотрели с каким-то непонятным сожалением. Наверное, так смотрят жалостливые люди на кролика, угодившего в железные объятия удава.

— Не мешай! Не видишь, я общаюсь⁈ — отшила сестрицу Виктория и потянула меня за руку. — Мой герой, скажите же скорее, как вас зовут!

— Пётр.

— Пётр, я непременно расскажу о вас папеньке! Он должен вас увидеть! Приходите к нам на приём по случаю Старого Нового года! Тринадцатого числа в шесть вечера! Вот, держите визитку. Только обязательно, обязательно, обязательно приходите! Пётр, я буду ждать! Пообещайте!

— Отчего же не прийти? — хмыкнул я, приняв украшенную золотым тиснением карточку.

— Обещаете⁈ — обрадовалась Виктория. — Пообещайте же!

Руку, положим, она бы мне не оторвала, а вот пиджак в случае промедления запросто мог лишиться рукава, поэтому я широко улыбнулся и сказал:

— Ради вас, что угодно!

Не соврал даже, просто отделался банальной благоглупостью, столь же неискренней, сколь и наигранные эмоции девицы.

— Пётр, вы мой герой! — обрадовалась та. — Непременно приходите! Я предупрежу вахтёра!

— Вика! — одёрнула её сестра. — Нам пора! Иди в машину!

— Да уж без тебя разберусь! — фыркнула вздорная девица, привстав на цыпочки, неуклюже чмокнула меня в щёку и поспешила к одному из припаркованных у крыльца легковых автомобилей. — Пётр, я буду ждать! — крикнула она напоследок.

Её сестрица смерила меня пристальным взглядом и протянула руку.

— Ника!

— Пётр, — сказал я, аккуратно пожимая тонкие пальцы.

— Вы ведь не всерьёз пообещали прийти, так? — спросила вдруг барышня.

— Ну почему же… — начал было я, но осёкся и понимающе кивнул. — А! Вам бы этого не хотелось!

Ника покачала головой.

— Нет, не хотелось бы.

Никуда идти я не собирался, но ощутил вдруг какое-то совершенно иррациональное чувство обиды, вот и спросил:

— И почему же, если не секрет?

— Это будет нечестно.

— По отношению к кому?

Но Ника кинула взгляд мне за плечо и сказала:

— Извините, мне пора.

Я и не подумал отстать, двинулся вниз по лестнице бок о бок с ней.

— А давайте я угощу вас мороженым, и вы мне всё объясните!

— Просто поверьте на слово, приходить вам не стоит.

— Я вам верю! Верю! Но приду. Непременно приду! Вы не подумайте ничего плохого, это не шантаж! Я просто от природы чрезвычайно любопытен, а тут — тайна! Как упустить такую возможность вырваться за рамки серой обыденности? Я никогда себе этого не прощу!

Ника остановилась и поглядела на меня с едва уловимым намёком на улыбку.

— И куда вы позовёте меня на мороженое? — спросила она, сменив гнев на милость

Вопрос озадачил до крайности, поскольку приглашать на свидание незнакомых барышень мне прежде ещё не доводилось, пожалуй, ни разу. Неправильный выбор места мог всё предельно осложнить, и я машинально посмотрел на так и зажатую в руке визитную карточку. Принадлежала та, надо понимать, папеньке Виктории и Ники. Фамилия показалась знакомой, да и домашний адрес тоже — точнее, знаком мне был район проживания некоего Кондрата Семёновича Врана.

Я озадаченно хмыкнул и о своей настойчивости слегка даже пожалел, но перехватил взгляд серых глаз, отбросил сомнения и предложил:

— В «Лиру»?

Брови Ники удивлённо взлетели.

— Часто там бываете? — спросила она.

В ответ я покачал головой.

— Слышал, там подают отменные десерты. Ну или можем сходить в студенческое кафе «Под пальмой». Знаете такое? Это напротив главного корпуса института.

— Знаю, — кивнула Ника. — Завтра в пять?

— С нетерпением буду ждать.

— Увидимся, Пётр!

Барышня скупо улыбнулась и направилась к длинному седану представительского класса, чуть припорошённому дорожной пылью. Я проводил взглядом её стройную фигуру и несколько раз стукнул по ладони уголком визитной карточки.

Вран… Вран… Вран…

Вспомнить бы ещё, где слышал эту фамилию прежде!

Машина с шофёром, квартира в «посольском» квартале, положение в обществе, с которым вынужден считаться даже Звонарь. Вран.

Ну точно! Вран! Заместитель главы комиссариата промышленности!

По спине пробежал холодок, я вновь постучал уголком визитки о ладонь и хотел было смять её в кулаке, но сразу передумал и спрятал в бумажник.

А почему бы, собственно, и нет?

Глава 2

Встал затемно. Вроде бы ничего удивительного для зимы, только не во время сессии, когда больше нет никакой нужды просыпаться ни свет ни заря и тащиться на первую пару. Увы, покой нам только снится. Не могу сказать, будто так уж много хвостов после семестра осталось, но без дополнительных занятий по отдельным предметам шансов сдать грядущие экзамены не было ни малейших. Сегодня предстояло подтянуть математический анализ, высшую геометрию и физику, посетить практикум по прикладной психологии, а ещё сходить на консультацию по праву.

Карл не переставал дивиться столь необычному набору дисциплин и строить самые невероятные предположения о том, какую специальность укажут в моём дипломе, а я только и мог, что отшучиваться, поскольку сам этого не знал. Альберт Павлович и Георгий Иванович просто поставили перед фактом, вручив уже готовый учебный план, в котором на первых ролях были математика и физика, а ещё теория сверхэнергии во всех её проявлениях. Помимо этого, присутствовали право, экономика и психология с уклоном в её практическую плоскость.

С учётом того, что по субботам я так и продолжал стажироваться в травматологии, на воскресенье покидал зону активного излучения Эпицентра, понедельники проводил в учебном центре ОНКОР, а ещё был вынужден участвовать в жизни студсовета и выполнять задания доцента Звонаря, двадцати четырёх часов в сутках мне категорически не хватало. Но приспособился как-то, благо больше не приходилось ежедневно в одно и то же время заступать на дежурство в Бюро оперативного реагирования: оттуда я уволился по собственному желанию на следующий же день после ухода Вяза.

Что обещанного прапорщика так в итоге и не получил — ерунда. Отучусь, дадут кандидат-лейтенанта, то на то и выйдет. Главное, что все взыскания из личного дела вычистили, будто ничего и не было вовсе. Теперь запросит кто характеристику по месту прошлой службы, а я — чистенький. Вроде — пустяк, но нет, ничего подобного.

С Альбертом Павловичем мы пересеклись на подходе к столовой. Что эта встреча отнюдь не случайна, я понял по слишком уж радушной улыбке куратора, и точно — вопреки обыкновению он не проигнорировал меня, а протянул руку, ещё и поинтересовался:

— Как жизнь молодая?

— Не жалуюсь, — настороженно ответил я, но быстро совладал с эмоциями и в свою очередь спросил: — Если не секрет, когда пополнение семейства ожидаете?

— В начале февраля.

— Лизавете Наумовне от меня привет передавайте.

— Всенепременно, — кивнул Альберт Павлович. — Но ближе к делу…

Я тяжко вздохнул.

— Валяйте!

— Не в моих принципах вмешиваться в работу студенческого самоуправления, но для всех будет лучше, если материалы по Рогозе вернутся на доследование.

Мне даже память особо напрягать не пришлось, поскольку получил это дело на руки сразу после выхода из отпуска. Настроение мигом упало ниже плинтуса — прицепиться там было решительно не к чему.

— Для всех, говорите? Ну-ну… — буркнул я. — А на каком основании, позвольте поинтересоваться, я верну на доследование банальную драку, если там всё ясно, как божий день?

— Ты справишься. Я верю в тебя.

Альберт Павлович дружески похлопал меня по плечу и отправился восвояси безмерно довольный собой и жизнью, ну а я безо всякого аппетита пообедал и потопал на военную кафедру, где в кабинете за номером двадцать пять вёл приём студентов второй мой куратор — Георгий Иванович Городец.

Разнообразия ради тот оказался в приподнятом расположении духа и к писавшемуся вчера до позднего вечера отчёту о моём общении с заокеанскими соискателями придираться не стал, даже уточняющих вопросов задал всего два или три.

— Удовлетворительно, — сказал он в итоге, убирая листки в сейф. — Твои предложения?

— Думаю, имеет смысл им выпивку и дальше поставлять. На этой почве можно завязать приятельские отношения.

— Действуй, — одобрил эту мою идею Городец.

— Только я на Кордоне набегами бываю… Там бы резидента завести, чтобы постоянно их опекал.

— Есть и такие, — признал Георгий Иванович, не став разводить на пустом месте секретность, — но на прямой контакт с иностранцами они не пойдут. Это на тебе. — Он достал из сейфа перетянутую аптечной резинкой пачку банкнот, отсчитал десять пятидесятирублёвых купюр, после недолгих колебаний присовокупил к ним ещё две и кинул их на стол. — Держи на оперативные расходы. Но из роли не выпадай, торгуйся за каждую копейку.

— Думаете, понадобится? — уточнил я, пересчитывая деньги. — Револьверы я на себя оформил, сам за них рассчитаюсь.

— Понадобится, — с усмешкой подтвердил куратор. — Не сомневайся даже!

— Дают — бери, бьют — беги, — процитировал я народную мудрость, сунул стопочку сложенных надвое банкнот в бумажник и составил расписку о получении шестисот рублей, потом сказал: — Вот ещё что, Георгий Иванович! Сможете замолвить за меня словечко перед Вихрем?

Майор Городец усмехнулся в прокуренные усы.

— Никак в оперчасти вакансия появилась? А Звонарь в курсе, что ты от него уйти собираешься?

Я растянул губы в улыбке, показывая, что оценил шутку, и сказал:

— Да просто одно дело на доследование вернуть нужно. Возникли, понимаете, обстоятельства…

Куратор нацелил на меня указательный палец.

— Аспирант Рогоз, драка, лёгкие телесные повреждения. Так?

— Так, — подтвердил я.

— Работай, препятствий тебе чинить не станут.

— Та-а-к! — протянул я, набычившись. — А нельзя разве всё обстряпать было, пока расследование инцидента шло?

Георгий Иванович развёл руками.

— Аспиранту изменила девушка, и он поколотил товарища, наставившего ему рога, — что там обстряпывать было? Этот ревнивец подал заявление о переходе в структуру, которой, по мнению нашего общего знакомого, подобного рода специалисты совершенно ни к чему, когда дело уже спустили в студсовет. Формальные основания затребовать материалы обратно отсутствуют, а высасывать их из пальца мы не станем. Чревато ненужным обострением отношений с… Так скажем, с коллегами. Тут инициатива должна исходить с вашей стороны. И дам тебе один совет: даже не пытайся переквалифицировать телесные повреждения пострадавшего из лёгких в средние. Пакет документов изменению не подлежит, только лишь дополнению. Не подходящее нынче время для подтасовок.

— Ну здорово! — буркнул я.

Городец рассмеялся.

— А кому сейчас легко? — Он закурил, выдул к потолку струю сизого дыма и сказал: — Основания для пересмотра дела должны быть железобетонными. Чтобы комар носу не подточил.

— Да уж понятно, — вздохнул я, снимая с вешалки пальто. — Но Вихря вы всё же предупредите. Во избежание.

— Он в курсе дела. И Бражник тоже.

Владимир Михайлович Бражник вскоре после утверждения в должности директора Бюро пошёл на повышение и возглавил объединённую Службу охраны РИИФС. Ну а Евгения Вихря вернули из Зимска на прежнее место — руководить оперчастью, которую наравне с управлением физической защиты включили в состав новой структуры.

К слову, несмотря на объявленное неполное служебное соответствие, добровольно подавать в отставку Вяз не пожелал, избавиться от него помогла именно эта реорганизация. Должность сократили, ничего равноценного не предложили, вот и пришлось моему бывшему начальнику переводиться в Пограничный корпус. Почему именно туда, а не в СЭЗ — понятия не имею.

— По рукам тебя бить не станут, — приободрил меня Городец и вновь ухмыльнулся в рыжеватые от табачного дыма усы. — Разве что для виду.

— Ну это как водится, — хмыкнул я, попрощался с куратором и отправился в студсовет.

Перед нашим корпусом шёл митинг, выступал какой-то незнакомый мне усатый гражданин.

— Без модернизации трансконтинентальной магистрали нечего и думать ни о какой индустриализации! — вещал он присутствующим. — Мы очистили ряды от саботажников и вражеских агентов и теперь как никогда нуждаемся в приходе молодых специалистов!

Тут же велась запись в студенческие бригады — как понял, работа на железной дороге не только шла в зачёт производственной практики, но и оплачивалась в зависимости от объёма выполненных работ. С учётом того, что оператор легко мог заменить пару-тройку тракторов или десяток разнорабочих, набегать за смену даже с учётом пониженных тарифных ставок должно было весьма и весьма немало. Хороший стимул для тех, кто ставит во главу угла деньги.

Я поднялся в кабинет и застал Касатона Стройновича за опустошением ящиков его письменного стола. Ирина Лебеда наблюдала за этими манипуляциями с непонятным выражением лица.

— Это вы чего тут? — спросил я с порога. — Мы никак переезжаем? Новый кабинет дают?

— Дождёшься от них! — фыркнула Ира.

Касатон покачал головой.

— Нет, не переезжаем. Я в горком перехожу, молодёжную секцию там возглавлю.

Я аж присвистнул от изумления.

— Ну ничего себе! А вместо тебя кто будет?

— Поставят кого-нибудь. Пока Сева заключения подписывать станет, — сказал Стройнович и развёл руками. — Извини, Петя, тебя с собой забрать не получилось. Запретили направление оголять. После перевыборов в сентябре к этому вопросу пообещали вернуться.

Я вздохнул и пробурчал, расстёгивая пальто:

— До сентября ещё дожить надо!

Ира поглядела сочувственно.

— Совсем-совсем один, Петенька, остаёшься!

— А тебя, значит, Касатон с собой в горком берёт? — возмутился я.

— Замуж! — улыбнулась в ответ Ирина. — Он меня замуж берёт!

Известие это таким уж неожиданным не стало, но я всё равно округлил глаза.

— Ого! Поздравляю! Касатон — тебя вдвойне!

— Спасибо, Петя!

— А ты с какого числа уходишь? — уточнил я после традиционного похлопывания друг друга по спине. — Тут бы хвосты закрыть, чтобы к Севе лишний раз документы на подпись не таскать.

— Сегодня последний день, — разочаровал меня Стройнович и подмигнул. — Но пока суд да дело, пару-тройку дней смогу тебе заключения подписывать.

— Спасибо, ты настоящий друг!

— Не дуйся! — попросил Касатон и вернулся к разбору вещей. — Всё ж отработано давно!

Я только головой покачал. Всё, да не всё.

Вот же озадачил Альберт Павлович, так озадачил!

Но делиться своими печалями со старшим товарищем я, конечно же, не стал, вместо этого отпер шкаф и вытащил из него стопку поступивших за новогодние праздники протоколов. Взял лежавшие сверху листы, сцепленные канцелярской скрепкой, и не удержался от тяжкого вздоха. Память не подвела, случай и в самом деле оказался однозначней некуда: драка на почве личных неприязненных отношений, сломанный нос, подозрение на сотрясение головного мозга и — ни малейшего намёка на использование сверхспособностей. Банальная потасовка. Ещё и характеристику драчуну в ректорате дали положительней не бывает, ну просто чистый ангел, а не человек.

Сложилось даже впечатление, будто на первоначальном этапе поступила команда это дело замять, очень уж всё было гладенько. Ну и как с этим прикажете работать?

Впрочем, одну зацепку я всё же углядел. Обвиняемый в нанесении побоев аспирант работал младшим научным сотрудником на кафедре пиковых нагрузок, а её бессменный руководитель профессор Чекан до сих пор находился под домашним арестом. Тут было о чём подумать.

— Ирина! — окликнул я нашего делопроизводителя. — Пройдись по всем секциям, поспрашивай о Вахтанге Рогозе, аспиранте. Если он ни с кем не сотрудничал, подготовь справку, что товарищ в жизни студенческого самоуправления участия не принимал.

Касатон Стройнович озадаченно хмыкнул.

— Мы так теперь работаем, да?

— Кот из дома, мыши в пляс! — отшутился я и отправился на поиски Якова Беляка.

Заместитель председателя студсовета отыскался в своём кабинете, на вопрос о Вахтанге Рогозе он недоумённо нахмурился.

— Зачем тебе?

Я поднял руку и пошелестел листами.

— Протокол на него пришёл.

— Побои? — догадался Яков, который и сам был выходцем с кафедры пиковых нагрузок. — Вахтанг — большой умница и настоящий учёный, но в личной жизни сущий неандерталец. Единоличник и страшный ревнивец. Как влюбится в кого, так и начинает кулаки распускать. Один эпизод даже на товарищеском суде разбирали. Но профессор его ценил, всё перевоспитать пытался, дело так ничем и не кончилось.

— О как! — прищёлкнул я пальцами. — Спасибо за информацию!

Товарищеский суд, значит? Очень интересно!

Вернувшись в кабинет, я сунул протокол в портфель и начал одеваться.

— Ты уже всё? — удивился Касатон. — Отработал на сегодня?

— Если бы! — вздохнул я. — Пойду с коллегами касательно этого типа пообщаюсь.

— А чего ты так в него вцепился-то?

— Сигнал поступил, — отделался я полуправдой и выскользнул из кабинета, поспешив предупредить сим немудрёным образом неудобные расспросы.

На улице порыв стылого ветра швырнул в лицо колючую снежную крупку, я пониже опустил кепку, поднял воротник пальто и отправился на кафедру пиковых нагрузок. Переговорил с активистами ячейки Февральского союза молодёжи, но секретаря на месте не оказалось, его сказали искать в лабораторном корпусе.

Я последовал этому совету, навёл справки на вахте и вскоре заглянул в кабинет, где хмурился у исписанной длинными формулами доски молодой человек в белом халате.

— Вахтанг Рогоз? — переспросил он, вытирая пальцы от мела замусоленной тряпкой. — В нашей ячейке Вахтанг не состоит.

— А звали?

— Конечно звали! — уверил меня секретарь. — Лично его приглашал!

— И что же он?

— Сказал, что в гробу и белых тапочках нашу общественную жизнь видит.

Я сделал пометку в блокноте и задал очередной вопрос:

— Говорят, он на почве ревности общественный порядок и прежде нарушал?

Секретарь ячейки с обречённым вздохом кивнул.

— Нарушал. Но это ещё до моего назначения было!

— Хорошо его знаете? Меня даже не он сам, а его бывшие девушки интересуют.

Молодой человек наморщил лоб.

— Пожалуй, смогу нескольких назвать. Но далеко не всех. Шибко он влюбчивый.

Имён набралось с полдюжины, заодно я выспросил фамилии тех, с кем у Рогозы случались конфликты, уточнил дату проведения товарищеского суда, а после попросил дать вспыльчивому аспиранту объективную характеристику.

— Сразу и напечатайте, — указал я на пишущую машинку.

Молодой человек в такой малости представителю студенческого самоуправления отказывать не стал, и очень скоро я шагал по коридору, по диагонали просматривая текстовку.

Политическая незрелость, обособленность, игнорирование общественной деятельности, беспорядочная личная жизнь, собственническое отношение к женщинам, конфликтность, систематические драки, а в довершение всего — высочайшая квалификация и особое отношение со стороны профессора Чекана.

То что надо! Жаль только должность у подписавшего характеристику не та, чтобы к ней всерьёз отнеслись. Но это дело поправимое.

Бюро институтской организации Февральского союза молодёжи занимало несколько помещений на верхнем этаже главного корпуса, расположение — престижней некуда, да только комнатушки те были откровенно крохотными, и людям приходилось в них не просто тесниться, а буквально сидеть друг у друга на головах. Впрочем, второму секретарю выделили персональную каморку, где при включённом радиоприёмнике можно было даже не особо опасаться, что разговор расслышат соседи.

Я постучал в дверь с табличкой «И. В. Снегирь, второй секретарь», сразу приоткрыл её и заглянул в кабинет с письменным столом, узким окном, шкафом и портретом Баюна рядом с республиканским гербом.

— Не помешаю?

Инга оторвалась от печатной машинки, откинула с лица русую чёлку и улыбнулась.

— Здравствуй, Петя! Давно не появлялся!

— В отпуск же ездил. Неделю в Зимске провёл.

— Новый год с родными встретил? — вздохнула барышня. — Везёт!

Я прикрыл за собой дверь и ухмыльнулся.

— Да я лучше бы вдвоём с тобой под бой курантов…

— Ой, брось! — рассмеялась Инга. — Чего пришёл?

— Считаю, нашим организациям надо теснее взаимодействовать друг с другом, — сказал я и многозначительно похлопал ладонью по столешнице. — Гораздо теснее!

Инга покрутила пальцем у виска.

— Ты о чём-нибудь другом думать способен вообще?

— Увы, только о другом и приходится думать, а тебя, вот, увидел и сразу накатило. — Я расстегнул портфель и принялся выискивать в нём нужный листок, попутно спросил: — Нога как?

— Ломит к перемене погоды, но терпимо.

— Не отнимается?

— Давно уже нет. Твоя техника отлично работает.

Я покачал головой.

— Она просто купирует симптомы и полноценную реабилитацию заменить не сможет.

— Уже всё хорошо! — отрезала Инга, ясно давая понять, что разговаривать на эту тему не расположена.

Она очень быстро восстановилась после полученных летом травм, но левая нога изредка отнималась, вот я и поставил бывшей однокласснице технику дублирования сигналов нервной системы. Ей бы вдобавок на курс реабилитации походить, да куда там! Инга с головой ушла в учёбу и общественную работу, словно что-то кому-то хотела доказать.

Кому-то, только не мне. Отношения у нас остались… ровными.

Пожалуй, именно так.

Инга приняла свежеотпечатанную характеристику, внимательно изучила её и поморщилась.

— На редкость неприятный персонаж.

— Других не держим, — развёл я руками. — Можешь заверить?

Бывшая одноклассница глянула остро, но ни о чём спрашивать не стала, шлёпнула в угол листа штамп и расписалась.

— Зайдёшь сегодня на чай? — спросила она, возвращая характеристику.

— С удовольствием бы, но вечер занят.

— Свидание?

— Если бы! — Я вздохнул. — Договорился с соседом, что он мне физику подтянет. Иначе точно на экзамене засыплюсь.

— Откуда на военной кафедре углублённое изучение физики?

— Не сыпь мне соль на раны! — попросил я. — Меня же по особой квоте зачислили с индивидуальным учебным планом. Вот и приходится отдуваться.

— Бедненький!

— И не говори!

Склонившись над столом, я поцеловал Ингу, пообещал на неделе заглянуть в гости и отправился на розыски молодых людей и барышень из окружения проштрафившегося аспиранта. Пробегал по студгородку до без четверти пять. Нашёл далеко не всех, к тому же попутно в списке прибавилось ещё полтора десятка персоналий, но картинка сложилась вполне определённая, и ситуация перестала казаться такой уж беспросветной. Пожалуй, что и выкручусь на сей раз.

В студенческое кафе «Под пальмой» я прибежал за пять минут до назначенного времени, быстренько избавился от пальто и кепки, наведался в уборную вымыть руки и вернулся в общий зал.

Там столкнулся с Валей и Яной.

— Здрасте! — с недовольным видом выдала в ответ на моё приветствие серая мышка и ушла к буфету.

— Чего это с ней? — удивился я. — Особые дни?

Валентина глянула в ответ с укоризной.

— Просто переживает за меня. — Платиновая блондинка улыбнулась. — Считает, меня незаслуженно обошли с повышением.

— Да как же так? — притворно удивился я. — Была медсестрой, а стала фельдшером и заместителем начальника медпункта институтского дома отдыха!

Ну да — от участия в проекте Валентину отстранили. Я только не знал, приложил к этому руку доцент Звонарь или подсуетился Альберт Павлович, у которого были на блондиночку какие-то собственные планы.

— В этом доме отдыха скука смертная! — отрезала Валя. — Хуже даже, чем на Кордоне!

— Позволь с тобой не согласиться, — усмехнулся я. — У меня была возможность сравнить.

Блондинка только фыркнула и присоединилась к подружке, а я вновь взглянул на часы. Было ровно пять, но посетители только начинали подходить, так что без проблем занял столик на двоих у окна, оглядел зал, посмотрел на улицу.

Не заметил Нику ни на улице, ни внутри и ощутил не разочарование даже, а нечто куда более неприятное, замешанное на гаденькой неуверенности. Давно ничего подобного не испытывал. Слишком давно, чтобы просто махнуть рукой, если девушка вдруг не придёт.

Вроде и не на свидание её пригласил, вроде мне до неё и дела нет.

Просто обидно, что ли?

Начало шестого. Густые сумерки, огни фонарей, позёмка и тёмные фигуры людей.

Минутная стрелка доползла до двойки, и я решил впустую время не терять, сходил в буфет, взял стакан чая и порцию медовика. Ни пиво, ни коньяк заказывать не стал, лишнее это. Ни к чему.

Ника вынырнула из вечернего сумрака в четверть шестого. Будто бы даже возникла из ниоткуда, шагнув в отбрасываемый витриной кафе свет, но так уж сильно меня это обстоятельство не порадовало: появилась барышня не одна, а в сопровождении какого-то курчавого пижона. Распахнутое пальто, непокрытая голова, уверенный вид.

Вот ведь хлыщ!

Я поймал себя на том, что начинаю закипать, и усилием воли погасил вспышку раздражения.

Это что ещё за ерунда⁈ Ревность⁈

Да какого чёрта⁈ Откуда бы такие собственнические инстинкты⁈

Ну-ка брось!

Растянуть губы в улыбке получилось без всякого труда, но промелькнуло в глазах, как видно, всё же нечто такое, что уже двинувшийся к столику пижон резко передумал и поспешил откланяться.

Демонстрируя хорошие манеры, я помог Нике снять шубку и убрал на вешалку её чуть припорошённую снегом меховую шапку, слегка выдвинул стул, передал меню. Но в него барышня даже не заглянула, уставилась на меня.

— Неужто у вас, Пётр, такая скверная репутация?

Я нахмурился.

— С чего бы это?

— Роман не робкого десятка и всё же предпочёл ретироваться.

— Он просто проявил деликатность.

Ника негромко рассмеялась.

— Роман и деликатность — вещи несовместимые. Он что же — испугался, что вы его поколотите? Вика не ошиблась, сочтя вас хулиганом?

Пристальный взгляд серых глаз уколол почище игл Лизаветы Наумовны, шуткой тут и не пахло.

— Занятно, — хмыкнул я. — Нет, всё обстоит немного не так. А ваш Роман…

— Не мой. Просто Роман.

— И в самом деле проявил деликатность. Я — секретарь дисциплинарного комитета студсовета, и вариантов немного: либо вы пришли жаловаться на кого-то, либо я вознамерился расспросить вас о ком-то в неформальной обстановке.

Ника чуть оттаяла, но именно лишь — чуть.

— Положение даёт вам право распускать руки?

— Если речь о вчерашнем эпизоде, то я обязан был вмешаться.

— Вы оператор! Вы могли… Ну я не знаю! Просто обездвижить их!

Я усмехнулся.

— А вы — не оператор. Не отвечайте, это не вопрос.

— И что с того?

— Случайное энергетическое воздействие на соискателей способно пустить прахом всю их подготовку к инициации. Это очень серьёзно. — Я на миг задумался и выстрелил наугад. — Вашу сестру должны были предупредить об этом на медосмотре. Её ведь зачислили в соискатели?

— Пока ещё только внесли в списки. Она уже почти год в Новинске живёт, поэтому подготовка на Кордоне начнётся не раньше августа. Или даже в сентябре.

— Но предупредить предупредили?

Ника кивнула и будто бы даже нехотя произнесла:

— Вы весьма убедительны.

— Предлагаю перейти на «ты», раз уж выяснилось, что я не хулиган.

— По-вашему этого достаточно?

— А Ника Кондратьевна полагает иначе?

— Что-то вас, Пётр, кидает из крайности в крайность.

Я пожал плечами.

— Нет, так нет… Помнится, я обещал угостить вас мороженым!

Мы заказали две порции посыпанного шоколадной крошкой пломбира, и я торопиться с расспросами не стал, вместо этого взялся беззастенчиво разглядывать Нику.

Лицо её отличалось тонкими и очень правильными чертами, светлые волосы вновь были затянуты в косу, в ушах посверкивали неброские золотые серёжки. И столь же неброской оказалась губная помада. Шерстяная юбка, блуза, жакет.

Стройная и строгая. При этом весьма привлекательная и даже красивая.

Утончённая.

— Так зачем же Виктории понадобилось приглашать в дом хулигана?

Барышня закатила глаза.

— А стоит ли об этом?

— Вы обещали рассказать.

— И что с того? Вы, к примеру, обещали Вике непременно прийти, а мне — обратное.

— Нет, — мягко и вместе с тем предельно решительно возразил я. — Никому из вас я ничего подобного не обещал. Разумеется, мои фразы можно истолковать и подобным образом, но это будет лишь одна из возможных трактовок, не более того.

Ника озадаченно глянула на меня и задумалась, затем покачала головой.

— А с вами, Пётр, надо держать ухо востро!

— Несомненно, — признал я. — Впрочем, не только со мной. Уж извините за банальность, люди бывают разные.

— Учту, — пообещала Ника, отодвинула от себя вазочку и вздохнула. После сказала: — Вика поссорилась с мачехой, даже не знаю из-за чего на этот раз, вот и решила ей насолить. Когда Ольга узнает…

— Ольга — это ваша мачеха? — уточнил я.

— Да, — подтвердила барышня, и в голосе её не прозвучало ни малейшего намёка на теплоту. — Так вот, когда Ольга узнает о том, что Вика кого-то привела, то немедленно отправит секретаря отца выставить незваного гостя. В этом случае точно не обойдётся без скандала, и появится повод нажаловаться папеньке.

— С секретарём отца у Вики отношения, надо понимать, тоже не ахти? — предположил я, напряжённо размышляя над услышанным.

— Терпеть его не может, — спокойно подтвердила Ника.

— Коварно, — хмыкнул я, полез во внутренний карман за бумажником, извлёк из него визитку и протянул собеседнице. — Возвращаю.

Ника приняла у меня картонный прямоугольник, миг помедлила, а потом спросила:

— Так вы не придёте?

Я покачал головой.

— Не могу этого гарантировать. А вдруг меня удостоят приглашением? Не хотелось бы расстраивать вашего папеньку отказом из-за сего опрометчивого обещания. Но если вам будет неприятен мой визит…

— Нет, — улыбнулась Ника, оценив шутку. — Вовсе нет.

Её определённо насмешила самоуверенность какого-то там секретаря дисциплинарного комитета студсовета, но я не обиделся и предложил:

— Ещё мороженого? Или чаю?

— Нет, спасибо, — отказалась барышня и достала кошелёк.

— Я заплачу по счёту.

— Не нужно. Всегда плачу за себя сама.

Я поморщился.

— Ох уж мне эта эмансипация…

— Что-то имеете против?

— Вовсе нет. Просто не вижу смысла растрачивать принципы на копеечную ерунду.

— Большое начинается с малого! — отрезала Ника, отсчитывая нужную сумму.

Я заплатил за себя, помог барышне с шубкой и спросил:

— Так понимаю, вы учитесь в институте?

— Да, пришлось перевестись в РИИФС.

— На каком факультете, если не секрет?

Ника глянула в ответ с улыбкой, показалось даже, будто посоветует выяснить это самостоятельно, но нет, она сказала:

— На филологическом. Кафедра журналистики.

— Ах вот что! Тогда без эмансипации и в самом деле никак не обойтись.

Реакции на эту реплику не последовало, мы вышли на улицу, и я спросил:

— Вас проводить?

— Спасибо, не нужно, — отказалась Ника, и уж тут дело было отнюдь не в излишнем увлечении идеалами суфражизма.

Почти сразу загорелись фары стоявшего неподалёку от кафе легкового автомобиля, машина подъехала и остановилась, мне только и осталось, что распахнуть перед барышней заднюю дверцу.

— До свидания, Пётр, — сказала Ника на прощание и укатила домой.

А я глянул вслед и озадаченно поскрёб затылок.

Тут было о чём подумать. Например, о своих пещерных инстинктах. И о приоритетах. Ещё и о них.

На квартире Мишу Поповича я не застал. И это было удивительно, поскольку мы условились разобрать сегодняшним вечером несколько задач по физике. Ради этого я пропустил занятие по сверхйоге, здраво рассудив, что медитировать могу и дома, а без соседушки разобраться в научных премудростях точно не выйдет. И тут такое. Досадно.

Милена гремела посудой на кухне, я заглянул к ней и спросил:

— А Миша где?

— Да кто ж его знает? — раздражённо фыркнула в ответ барышня.

Я озадаченно хмыкнул.

— И не известно, когда придёт?

— Почему не известно? Под утро явится.

— Он мне с физикой обещал помочь.

— Мне он тоже много чего обещал.

Милена определённо была не в духе, но я к себе в комнату сбегать не стал, сел за стол и спросил:

— Случилось чего?

Барышня покачала головой.

— Да нет. Просто у них на кафедре компания подобралась дружная, вместе время проводят. Дело житейское.

Личная жизнь соседей меня нисколько не интересовала, а сейчас начал копаться в памяти и сообразил, что в ноябре — декабре Миша не раз и не два переносил, а то и вовсе отменял наши занятия под предлогом чрезвычайно высокой загруженности на кафедре. Просто это всё не одномоментно началось, вот и упустил.

— Утром, значит? — хмыкнул я. — А с научной работой у него как? Не забросил?

— Что нет, то нет, — усмехнулась Милена.

Я вздохнул.

— Ладно, загляну к нему на кафедру. Узнаю, что там за дружная компания подобралась.

— Ой да брось!

— Что значит — брось? У меня экзамен по физике на носу! — возмутился я, подмигнул соседке и от предложенного бутерброда с вареньем отказался, ушёл к себе в комнату. Нужно было разобрать показания опрошенных за день студентов и успеть помедитировать перед сном, а сладкого я сегодня на неделю вперёд наелся.

Миша и в самом деле заявился домой только ночью — меня разбудило приглушённое переругивание соседей, вот и взглянул на часы. Потом долго ворочался и никак не мог уснуть. Встал невыспавшимся и злым, только поэтому и претворил в жизнь своё обещание заглянуть на кафедру феномена резонанса, иначе бы точно махнул рукой и занялся своими делами. Ну а так отыскал секретаря тамошней ячейки Февральского союза молодёжи и прямо с порога объявил:

— Ну и что у вас на кафедре за бардак творится?

— Утречка, Петя! — поприветствовал меня знакомый по студсовету старшекурсник, зажал лицо в ладонях, зевнул и сказал: — Бардак у нас творится самый разный. Тебя какой именно интересует?

— Интересуют меня, Вадим, пьянки и гулянки. Говорят, они у вас нормой жизни стали.

— Кто говорит?

— Люди говорят.

— Люди соврут — недорого возьмут.

Я покачал головой.

— Не в этом случае.

Вадим вновь зевнул, помотал головой и спросил:

— Всё серьёзно, значит?

До вранья опускаться не хотелось, и я перевёл разговор на другую тему:

— Тоже ночь напролёт колобродил?

— Если бы! — вздохнул секретарь ячейки. — Диплом писал. Горю уже. Синим пламенем!

Я уселся на шаткий стул и сказал:

— Тогда быстренько расскажи, что у вас происходит, и вместе решим, как с этим быть.

— Активная общественная жизнь у нас происходит, — усмехнулся Вадим. — Нет, серьёзно! Когда на кафедру Антон Пух пришёл, я нарадоваться не мог. Раньше наши умники в библиотеке штаны протирали и света белого не видели, а он их расшевелил. На пляж, в театр или кино, на выставку или танцы однокашников сагитировать — это он завсегда. Ну а потом как-то незаметно из всех развлечений остались посещения варьете да попойки у него на квартире. И что я могу с этим поделать? А ничего! В свободное от учёбы время каждый волен заниматься, чем пожелает!

Хмыкнув, я достал блокнот и уточнил:

— И прямо один человек так дурно на коллектив повлиял?

Секретарь ячейки хмуро глянул в ответ.

— Других предположений на этот счёт у меня нет.

— Антон Пух — это рыжий такой? — уточнил я.

— Знаешь его?

— Вместе инициацию проходили.

— Серьёзно? Я думал, ты старше!

— Нет, тоже третий курс, — сказал я и убрал блокнот, так ничего в него и не записав. — Ты мне вот что скажи: на собраниях этот вопрос поднимали?

— Снижение посещаемости обсуждали, разве что, — после недолгих раздумий сообщил Вадим. — Но без упоминания персоналий. Просто учащихся к ответственности призывали.

— Успеваемость тоже снизилась?

— Увидим по итогам сессии.

— По итогам сессии поздно будет, — покачал я головой. — Нельзя, чтобы вас обвинили в пассивности, это бросит тень на всю институтскую организацию. Надо действовать на опережение. Поднимите данные по количеству допущенных к сессии, сравните с прошлыми семестрами. Если увидите снижение, проведите задним числом собрание на этот счёт. Если нет, всё равно проведите, только уже исключительно о разлагающем влиянии Пуха, и направьте нам вчерашним числом. Только сделай всё до обеда, чтобы я в канцелярии зарегистрировал. Нас официально запросят, а сигнал уже есть и работа ведётся. Сделаешь?

Вадим поднялся из-за стола и протянул руку:

— Спасибо, Петя!

— Не за что! — без малейшего намёка на улыбку произнёс я и откланялся.

Выйдя за дверь, задумался, не возводят ли на Антона напраслину, тут-то на глаза и попался Миша Попович с опухшей физиономией и покрасневшими из-за недосыпа глазами.

— Привет! — усмехнулся я. — Ты чего так рано?

— Так это… — чуть заторможенно выдал мой сосед. — Консультация сейчас начнётся!

— Какая тебе ещё консультация? — хмыкнул я, взяв его под руку. — Ты и так всё знаешь. Идём!

— Куда ещё?

— Увидишь.

Отвёл я Нигилиста в буфет. Но там мы задерживаться не стали, только купили два стакана чёрного чая и вышли на улицу.

— Ну и чего? — озадаченно уставился на меня Попович.

— А и ничего, — усмехнулся я. — Пей чай, дыши свежим воздухом.

Так уж холодно сегодня не было, но стылый ветер мёл позёмку, и мой сосед мигом озяб. Зажав обеими ладонями стакан, Миша сделал длинный глоток, постоял немного и спросил:

— Петь, ну чего тебе, а?

— Много вас вчера гуляло?

— А какая разница? — удивился Нигилист, нахохлился и с вызовом произнёс: — Это моё личное дело, как я свободное время провожу!

— Милене это скажи! — отмахнулся я. — Меня интересует исключительно вчерашняя ночь. Так много вас было?

— Зачем тебе?

— Сначала ответь.

— Человек десять, — сказал Попович как-то не слишком уверенно. — Или пятнадцать. Там ещё девчонки с педагогического подошли, я их плохо помню.

— Где пили?

— На квартире у одного из наших. Ну это потом уже. Сначала в «Синей гусенице» сидели. Это варьете.

— Всех, кто там был, знаешь?

— Петь, да что случилось-то⁈ Ты можешь толком объяснить⁈

— Нет, — спокойно произнёс я, отхлебнув чая. — Но ты же понимаешь, что я не просто так к вам на кафедру пришёл и опрос провожу!

— Там что-то стряслось, когда я ушёл? — забеспокоился Миша.

— Именно там ничего не стряслось, — уверил я его. — Более того — все, кто был на той квартире, не могли в это же время находиться в другом месте, где и вправду могло кое-что случиться. Так кто именно там был? Когда пришёл, когда ушёл?

Попович начал перечислять имена, но тут же сбился и развёл руками.

— Да всех разве упомнишь? Кто-то приходил, кто-то уходил. А может, они и не уходили, а с барышнями в спальне уединялись. Я не следил!

— А кто может знать наверняка?

— Если только Антон Пух, — предположил Нигилист без особой, впрочем, уверенности. — Мы у него на квартире постоянно собираемся, а вчера все свои были вроде.

Я изобразил задумчивость.

— Ну не знаю, не знаю. — Затем похлопал соседа по плечу. — Может, и лишнее это. Ты пока о нашем разговоре не распространяйся, нужно будет — я сам Антона опрошу.

— Как скажешь.

Миша допил чай, и я забрал у него стакан, отнёс пустую посуду в буфет.

С девочками они, значит, уединяются?

Очень интересно. И если Милене об этом говорить определённо не стоило, то отразить в отчёте майору Городцу нужно будет непременно.

Всю первую половину дня я рыскал по студгородку в поисках людей из составленного вчера списка, а ещё посетил горбольницу и раздобыл там кое-какие сведения. Личное знакомство с барышнями из регистратуры и коробка шоколадных конфет до предела упростили получение нужных выписок, зато в канцелярии Службы охраны института меня послали куда подальше, там пришлось просить о содействии Евгения Вихря.

Когда я пришёл в студсовет, Касатон Стройнович уже заканчивал передачу дел председателю, но выслушать меня он не отказался.

— Что у тебя, Петя?

— Рогоз, — пояснил я. — Ты погляди, какой у этого горячего южного человека послужной список!

Касатон взял характеристику, выданную секретарём ячейки Февральского союза молодёжи, ознакомился с ней и хмыкнул, после начал просматривать подобранные мной документы — протокол заседания товарищеского суда, вытребованные в архиве заявления двух бывших пассий аспиранта с просьбой оградить их от преследований со стороны слишком уж ревнивого кавалера и свидетельские показания о целом ряде драк.

— Налицо систематическое нарушение общественного порядка! — объявил я и протянул полученные в горбольнице выписки. — Общее количество часов временной нетрудоспособности всех участников драк я не подбивал, но сумма получается приличная.

Стройнович вытащил из верхнего ящика стола счёты и защёлкал костяшками, оценил полученный результат и вновь хмыкнул.

— Петя, а чего ты так к нему прицепился? — спросил он, пригладив тоненькие ниточки усов. — Что-то личное?

Я покачал головой.

— Нет, был сигнал.

— Анонимный? — предположил Касатон.

— Можно и так сказать, — хмыкнул я. — Источник информации я раскрывать не стану.

Мой старший товарищ вздохнул и спросил:

— И что ты предлагаешь? Публичную порку устроить?

Я покачал головой.

— Мне сейчас за двоих работать придётся, не до того просто будет. Давай в оперчасть материалы вернём в связи со вновь открывшимися обстоятельствами? Если ты вчерашним числом заключение подпишешь, я договорюсь, чтобы дело обратно забрали.

В иной ситуации Стройнович у меня на поводу бы точно не пошёл, а так махнул рукой.

— Делай!

Я сел за печатную машинку и только заправил в неё лист, как распахнулась дверь и к нам заглянул Вадим с кафедры феномена резонанса.

— Не помешаю? — проформы ради уточнил он, входя. — Салют, Касатон! Петя, виделись.

— С чем пожаловал? — поинтересовался Стройнович, отвечая на рукопожатие.

— Да вот завелась паршивая овца, понимаешь! Держи!

Касатон листки брать не стал, покачал головой.

— С этим уже не ко мне.

— Я обещал вчерашним днём зарегистрировать, — сказал я. — Вадим, оставляй!

— Нет ну ты скажи, какую бурную деятельность развил! — покачал головой Стройнович и повторил за мной. — Да, оставляй, Вадим. Гляну. — А когда мы вновь остались в кабинете вдвоём, он усмехнулся: — Тоже сигнал был?

— Именно! — подтвердил я и пояснил: — Сосед мой там учится.

— И что теперь с этой писулькой делать? Вадим понятно — он задницу свою прикрыл, да только у нас полномочий вмешиваться нет. По уму надо отказ в принятии к рассмотрению писать.

— Это неконструктивно! — покачал я головой. — Лучше мы Палинскому рекомендуем на этот момент внимание обратить. А то у них и посещаемость снижается, и успеваемость падает.

Касатон уставился на меня во все глаза.

— Мы. Рекомендуем. Палинскому. — Он произнёс эту фразу с выражением, делая длинные паузы между словами. — Петя, ты сегодня кровожаден как никогда! Профессор же этого Пуха… — Стройнович осёкся и задумчиво повторил: — Пуха, Пуха…

— Вспомнил, да? Это беглец на фронт, которому мы отсрочку наказания согласовали. Чуть ли не единственному, заметь! А он вон как себя проявил! Вот ещё немного покутит, и начнётся разбор полётов, будем иметь бледный вид.

— Отсрочку ему до конца первого семестра дали, так? — уточнил Касатон, задумчиво потирая переносицу. — По итогам сессии ему новое ходатайство подавать придётся, и Палинский после нашей писульки его точно не подпишет. А если даже и подпишет, у моего преемника будет железобетонное основание в новой отсрочке отказать, и второй семестр товарищ Пух проведёт в учебном центре ОНКОР.

— Как-то так, да.

— Не уверен, что это правильно, но чёрт с тобой, Петя! Готовь бумаги вчерашним числом, я подпишу.

— Спасибо, Касатон! Ты настоящий друг.

— Ничего-ничего! Сева тебе устроит весёлую жизнь. По струнке у него ходить будешь!

— Не сыпь мне соль на рану, а? — попросил я и взялся печатать.

Последние три месяца Александр Малыш проводил тренировки исключительно на полигоне, но никто из нас, несмотря на приход в Новинск минусовых температур, против этого не протестовал. Не могу сказать, будто ряд случившихся осенью… инцидентов был столь уж серьёзен, но замена большей части остекления спортивного зала, пусть даже и в складчину, удовольствие не из дешёвых — уж проще немного помёрзнуть, чем свои кровные от сердца отрывать. Иначе никак: от чистого рукопашного боя и противодействия неструктурированным воздействиям мы перешли к работе с полноценными конструкциями, а при их разрушении энергетические выбросы случались слишком часто, чтобы инструктор успевал гасить их все до одного.

Преимущественно мы ломали чужие защитные конструкции и удерживали от разрушения собственные, но никто не запрещал и решить поединок старым добрым мордобоем — по сути, мы вернулись к тому, чему нас учили на курсах в комендатуре, только на принципиально ином уровне.

На самоконтроль подопечных Малыш не полагался и привлёк себе в помощь двух инструкторов из аналитического дивизиона, только поэтому, наверное, обычно и обходилось без травм. Синяки и ушибы за таковые не считались. В промежутках между поединками мы тоже не филонили: подтягивались и отжимались, отрабатывали удары на боксёрских мешках, а броски на товарищах. Работали и в парах, и двое против одного, а того же Матвея Пахоту частенько пытались заломать и втроём-вчетвером. Ну а я помимо всего прочего разбирался с малой полусферой искажений.

Получалось не очень. Честно говоря, вне состояния резонанса — не получалось вовсе, ибо малой она лишь именовалась, а по факту была полноценной структурой, и если шаровую молнию и кинетический экран я освоил относительно быстро, то здесь у меня натуральным образом начинали заезжать шарики за ролики, до того много параметров приходилось одновременно удерживать в голове.

Только это не повод отказываться от тренировок. Дам слабину, и остальные сразу в отрыв уйдут. Это сейчас они конструкции осваивают, а ещё немного и полноценные структуры изучать начнут. Им-то проще, им-то гипнокодами нужную информацию в голову вложат. На блюдечке всё преподнесут.

Ну да — от такого рода ускорения учебного процесса никто после известных событий отказываться не стал, благо вскрылось всё в летние каникулы. Насколько я знал, в авральном режиме были проверены и при необходимости откорректированы все пакеты гипнокодов, а помимо этого включили в обязательный набор несколько новых: какие-то чистили от мусорных кодов подсознание, какие-то делали оператора невосприимчивым к активирующим их сигналам. В кои-то веки в ректорате прислушались к Пауку и решили не стричь всех под одну гребёнку. На радостях доцент мне четвёрку на пересдаче поставил, кроме билета даже ничего толком не спрашивал больше.

Задействовав адаптивную технику, я потянул в себя сверхсилу и начал упорядочивать потенциал, делая его невосприимчивым к активному излучению Эпицентра. Накопил два десятка мегаджоулей, обратился к намертво зазубренным командам и, будто тяжеловес неподъёмную штангу, вытолкнул из себя энергию, но не просто так, а по каналам формируемой структуры.

Пространство исказилось, вокруг меня расправились силовые экраны, заколыхались энергетические жгуты, протянулись стянутые узлами каналы. Есть контакт!

Хлопнуло! Вспыхнуло! Земля вокруг покрылась оплавленной корочкой!

Зараза, и минуты не продержался! А ведь чувствовал, что в этот раз точно получится!

Кто-то зааплодировал, кто-то засвистел, ну это как водится — развлечься за чужой счёт у нас завсегда готовы. Ладно хоть ещё из-за дрянной погоды сегодня на полигоне не было студентов.

— Стабильность признак мастерства! — заржал Митя Жёлудь.

— Идите вы! — отмахнулся я, не принимая смешки близко к сердцу. В конце концов, в состоянии резонанса эту конструкцию контролирую с каждым разом всё лучше, а в Новинске меня ещё и активное излучение Эпицентра сбивает.

Вот-вот! Всё дело в излучении!

— Мы пойдём, — кивнул Максим Бондарь. — Но ты тоже давай с нами. Все идём в кабак!

— Чего это ещё?

Макс расплылся в самодовольной улыбке.

— Я назначение в Пограничный корпус получил!

Митя Жёлудь склонился к моему уху и тихонько шепнул:

— Не получил, а выплакал!

Он определённо знал о назначении заранее, а вот для остальных это известие стало столь же неожиданным, как и для меня.

— Ого! — присвистнул Илья Полушка. — И на какую границу отправят?

— Не знаю пока, — пожал плечами Бондарь. — В конце месяца в столицу на курсы повышения квалификации поеду, а там видно будет.

— Старшего вахмистра дадут? — уточнил Сергей Клевец.

— Дадут, — подтвердил Макс.

Карл вздохнул, и я пихнул его в бок.

— Ты-то чего вздыхаешь, товарищ без пяти минут кандидат-лейтенант?

— Да не в звании дело! У нас сейчас преддипломная практика начнётся, потом защита и сразу распределение. Маринка предлагает на кафедре остаться, а у меня учёба уже вот где сидит! — Он для наглядности указал себе на горло. — Я в армию хочу! В СЭЗ!

Все вперёд нас двинулись с полигона в спорткомплекс, так что я с ухмылкой спросил:

— А Маринку, значит, больше не хочешь? Ей-то ещё учиться и учиться.

— Ой, не трави ты мне душу! — разозлился здоровяк. — Уже всю голову сломал, как быть!

— Отслужи пару лет в корпусе, — предложил я.

— Пустая трата времени!

— В особом-то дивизионе?

— Ну… — протянул Карл. — Так-то нет. Но возьмут меня туда?

— Не боись, я за тебя словечко замолвлю.

— Очень смешно!

В спорткомплексе мы надолго не задержались, никто даже в душе не завис: не так уж и холодно сегодня на улице было, не успели толком замёрзнуть — всё же не на одном месте стояли, двигались постоянно.

Вопреки обыкновению Матвей Пахота сегодня решил составить нам компанию, Митя по такому случаю не удержался и залез ему под кожу:

— Неужто Варенька не заругает?

Громила снисходительно глянул в ответ и положил свою лапищу на плечо пареньку; того аж перекосило.

— Перевод товарища не грех отметить, не дурная пьянка, чай! — веско произнёс он, и Митя проявил благоразумие, оставил здоровяка в покое.

После тренировок мы изредка захаживали в кафе «Под пальмой» и раньше, но в столь пёстром составе прежде там не появлялись ни разу: Бондарь, Полушка и Клевец были в форме бойцов ОНКОР, китель Пахоты отмечали нашивки сержанта милиции, а пиджаки всех остальных — значки студентов РИИФС. И Мити Жёлудя в том числе. Его зачислили сразу на второй курс, благо за плечами у протеже Городца была не только спецподготовка, но и оконченное экстерном среднее специальное энергетическое училище.

Мы сдвинули два стола, и Макс заказал всем по кружке пива. От выпивки отказался только Матвей, он остановил свой выбор на чае.

— Варенька заругает? — повторил свой вопрос Жёлудь, благоразумно расположившийся на противоположном от громилы конце стола.

Тот спокойно покачал головой.

— Я, Митенька, с выпивки дурею и контролировать себя перестаю. А шуток так и трезвый не понимаю.

— Понял-понял! Молчу!

Пока несли пиво, я обменялся взглядами с Бугром и Занозой, но те играть в гляделки оказались не расположены, сразу расплатились и ушли. Жалоб на них после возвращения из учебного центра ОНКОР не поступало, да и с Северяниным они отношений, насколько я знал, больше не поддерживали. То ли всерьёз разобиделись на него, то ли он сам окончательно променял старых дружочков на участие в студенческом самоуправлении и миниатюрную блондиночку, с которой так и продолжал крутить роман.

— Как думаете, будет война с Суомландией? — спросил вдруг Карл. — В газетах пишут, переговоры о территориальном размене зашли в тупик!

— Хорошо бы с ними поквитаться, — вздохнул Сергей Брак, — но мы сейчас свои позиции в Закасизье восстанавливаем, не до того.

— Никаких позиций мы не восстанавливаем! — рубанул по столу Илья Полушка. — Мы приняли во внимание волеизъявление трудящегося класса и пришли защитить пролетариат от угнетения со стороны Султаната и местных реакционных кругов!

— А ещё там есть нефть… — будто между прочим отметил ассистент Альберта Павловича и приложился к кружке с пивом.

Карл покачал головой.

— Думаю, дело не только в ней. Мы ведь ещё и единоверцев защищаем, а это большой плюс в отношениях с церковью!

— Каких ещё единоверцев? — недоумённо уставился на него Митя. — Откуда они там?

Здоровяк постучал себя пальцем по лбу.

— Ну ты вообще! А Хайк и Сакартвело как же?

Приятели-пролетарии тут же обвинили Карла в политической незрелости, тот в долгу не остался и попенял им на отсутствие кругозора и общую зашоренность. Но это — обычное дело, это — как всегда.

Макс Бондарь участия в споре не принимал, сидел и тихонько цедил пиво. Митя Жёлудь толкнул его в плечо.

— Ты чего такой скучный? На повышение идёшь! Радоваться надо!

— Да просто неопределённость расслабиться не даёт. Всё ж ещё переиграть могут!

— Приказ на руках есть? Ну и чего ты тогда?

— Ну вот схлестнутся наши всерьёз с Султанатом, и отменят все переводы. Скажешь, не может быть такого? То-то же!

Бондарь поднялся из-за стола и двинулся к уборной, а Митя перебрался поближе ко мне.

— Неопределённость у него, как же! Да это Вяз перевод выбил! Он в штабе Пограничного корпуса сейчас. Слышал?

— Слышал, — подтвердил я.

— А о том, что Вяз к себе и Малыша звал?

Вот это стало новостью, но удивления я не выказал, лишь небрежно спросил:

— Малыш отказался, надо понимать?

Митя ограничился кивком, поскольку в этот момент к нам пересел Сергей Брак. Ассистент Альберта Павловича выставил перед собой три кружки с пивом и предложил угощаться, после чего негромко произнёс:

— В последнем улове попалось кое-что интересное.

Мы посмотрели на него в ожидании продолжения. С расспросами спешить не стали по той простой причине, что речь точно шла об одном из конспектов с описанием сомнительных практик или киноплёнке с самопальными гипнокодами. Такого рода материалы до сих пор изымались у несознательных студентов по нескольку штук в день, а студенты сознательные и вовсе сдавали это добро пачками. Специалисты не успевали анализировать их, отчёты приходили на кафедру кадровых ресурсов с задержкой в неделю, а нередко и в две. Полгода минуло с тех пор, как на заседании студсовета впервые этот вопрос подняли, а проблема до сих пор не решена. Такое впечатление — море вычерпать пытаемся.

Митя хлебнул пива, я последовал его примеру, Сергей надулся.

— И никаких предположений не будет? — спросил он с нескрываемым раздражением.

Я хмыкнул и указал на Жёлудя.

— Он что-то нарыл и тебе напрямую передал.

— С чего ты взял? — удивился Брак.

— Да просто через меня давно уже ничего принципиально нового не проходило.

Ну да — пусть поток самиздата и не оскудевал, но процесс выискивания в нём оригинальных разработок чем дальше, тем сильнее напоминал попытку намыть золотой песок. Самородков и вовсе давно уже не попадалось — в первые месяцы все выбрали. Точнее — всех. В ректорате, такое впечатление, и не подозревали даже, сколько талантливых разработчиков на непрофильных факультетах учится. Но доморощенными гениями занимались на кафедре кадровых ресурсов, а Сергей затеял этот разговор точно неспроста — не иначе ниточка повела куда-то за пределы родных пенатов. Это как раз Митин профиль, точнее, его кураторов из контрольно-ревизионного дивизиона.

— А вот и не угадал! — расплылся Митя Жёлудь в довольной улыбке. — Ничего я ему не давал!

— Не совсем так. — Сергей Брак улыбнулся ещё даже более самодовольно. — Помнишь структуру, которая якобы позволяет видеть сквозь одежду?

Жёлудь чуть пивом не поперхнулся от изумления, да я и сам озадаченно хмыкнул. Тот пакет гипнокодов улучшал восприимчивость оператора к инфракрасному излучению, а ещё сплетал в единое целое тепловидение и сканирование пространства активным энергетическим излучением. Как говорили, вкупе с малой толикой самообмана результат в ряде случаев оказывался весьма близок к обещанному, вот только при наличии латентных способностей к ясновидению риск эпилептического припадка зашкаливал за все разумные пределы.

— Ага! — вскинулся Митя. — Получается, не из-за криворукости разработчика людей корёжило! — решил он и присвистнул. — Во дела!

— Пока непонятно, — покачал головой Сергей. — Другое интересно: изъятая в училище киноплёнка была записана не в кустарных условиях!

— Получается, её извне вбросили? — предположил Митя и азартно подался вперёд. — Преднамеренно!

— Не факт, — хмыкнул я. — Это у студентов имеется возможность институтское оборудование использовать, в училище ничего такого нет. Разработать и собрать пакет кодов там какой-нибудь умник ещё мог, а вот в подготовке киноплёнки без посторонней помощи ему было никак не обойтись.

— Именно! — прищёлкнул пальцами Сергей. — Зацепка так себе, отрабатывать её станут в последнюю очередь, если вовсе станут, так почему бы нам не проявить инициативу?

— Завтра со знакомыми поговорю! — пообещал Митя.

У него даже глаза загорелись, а вот я только вздохнул.

Инициатива — это палка о двух концах. Сначала одним прилетит, потом ещё и другим наподдадут, чтобы неповадно было.

Так вижу.

Глава 3

По иронии судьбы перепало мне на следующий день именно за отсутствие инициативы. Касатон Стройнович окончательно перебрался в горком, пришлось нести документы на подпись председателю студсовета, а того успел накрутить Евгений Вихрь — вот я и огрёб за возврат в Службу охраны дела Вахтанга Рогоза.

Нельзя перекладывать работу на коллег, формализм недопустим, наше дело — разобраться в мотивах и помочь человеку встать на путь исправления! И так далее и тому подобное аж на четверть часа. На Касатона-то не шибко и покричишь, ну а со мной Всеволод сдерживаться не посчитал нужным, ладно хоть ещё на личности переходить не стал.

Только поэтому я его куда подальше и не послал. Постоял, послушал, покивал, пообещал подумать о своём поведении и впредь таких просчётов не допускать, а ещё — в кратчайшие сроки предложить решение проблемы.

Ну а что я ещё мог сказать? Всеволоду — ничего. Другим людям своё «фи» выскажу. За мной не заржавеет. Но не так сразу, всему своё время. А пока что пора было ехать на Кордон.

На проходной столкнулся с Митей.

— Слышал? — задал он мне свой излюбленный вопрос и сунул газету. — Читал, в смысле?

— Дай глянуть, — попросил я, забирая газету.

— Нашу заставу на границе с Суомландией обстреляли! — объявил Жёлудь, не позволив спокойно ознакомиться с передовицей.

— И что с того? — хмыкнул я. — Монархисты, поди, шалят?

— Из артиллерии обстреляли! — всплеснул руками Митя. — Из артиллерии, представляешь⁈

Я представлял, потому и поёжился.

— Надо было с ними сразу разбираться, как интервентов разбили! — высказался в сердцах.

Митя кивнул.

— Надо было, — согласился он со мной. — И сейчас ещё не поздно!

— Ладно, побегу, — вздохнул я.

— А ты куда? — удивился парень. — С нами по фотомастерским не пойдёшь разве? Я набросал списочек, где киноплёнку с гипнокодами могли оформить.

— Вы сегодня идти собрались? Не, тогда без меня. Вечером только вернусь.

В Новинске мела метель, а на Кордоне лил дождь, но я не счёл за труд ознакомиться со сводкой погоды, поэтому вместо пальто надел кожаный плащ, а туфлям предпочёл тяжёлые ботинки. Пусть вид у них не слишком презентабельный, зато не промокну, да и грязь очистить труда не составит. А грязи и вправду было хоть отбавляй: наш автобус еле полз по трассе, поездка заняла едва ли не в два раза больше времени против обычного. Но — доехали.

Высадили меня у госпиталя и первым делом я навестил Рашида Рашидовича. Рассчитывал просто сдать свои рекомендации по заокеанским соискателям, но в итоге принял к сведению ряд замечаний реабилитолога и под его мудрым руководством внёс в материалы необходимые правки, после чего перепечатал всю текстовку наново.

Провозился до двух часов пополудни. Мог бы и дальше корпеть, но на очередное обследование привезли наших подопечных. На сей раз комиссариат иностранных дел организовал всё по высшему разряду и привлёк сразу двух переводчиков, поэтому на мою долю осталась чисто техническая работа по сбору предварительных результатов осмотров, сравнению их с предыдущими показателями и согласованию с Рашидом Рашидовичем оперативной корректировки листа процедур.

Вымотался за три часа просто жутко, а только купил в буфете стакан чая, на глаза немедленно попались знакомые соискатели. Я помахал им рукой и полез за бумажником.

— Джон! Крис!

— Пьер!

Мы обменялись рукопожатием, и Крис взялся пересчитывать причитающиеся ему за револьвер деньги, а Джон сказал:

— Водка!

— Спирт! — поправил я его и добавил: — Два литра! — для верности выставив соответствующее количество пальцев.

— Пять! — потребовал иностранец, и мы сошлись на четырёх, благо все необходимые документы на отпуск спирта уже были на руках.

Мне вручили сто рублей, и большую их часть я без зазрения совести прикарманил, поскольку в кассу по квитанции пришлось внести лишь двадцатку. По пути со склада уединился в уборной и обернул все четыре бутылки газетными листами, дабы те не звенели и случайно не побились друг о друга. Когда отыскал иностранцев, Крис сразу отчалил с добычей, а вот Джон придержал меня за руку, вручил пару мятых листков и принялся совать деньги. Не рубли — доллары.

— Новинск! — несколько раз повторил иностранец и для верности ткнул куда-то себе за спину. — Новинск!

Сообразив, что имею дело со списком покупок, я жестом потребовал иностранца умолкнуть, вытянул из портфеля предусмотрительно прихваченный в поездку словарик и принялся выискивать в нём незнакомые слова.

По мере ознакомления с перечнем обводил то, что реально было найти на Кордоне, а заодно зачёркивал те наименования, отыскать которые не представлялось возможным даже в Новинске. После на одном из листков набросал простенькую схему, отметил на ней корпус, куда заселили иностранцев, и провёл пунктир до крупнейшего в поселении универмага.

— Там всё есть!

Джон понятливо закивал и убрал листок в карман, но доллары всё же всучил.

— Обменяй! — то ли попросил, то ли даже потребовал он и сбавил напор, улыбнулся. — Пять к одному? Нормально?

«Эдак он меня завербует в самые кратчайшие сроки», — подумал я, а вслух сказал:

— Нормально! — Наскоро пересчитал банкноты и объявил: — Сто долларов принял, пятьсот рублей верну.

Джон хлопнул меня по плечу и поспешил на выход, а по пути ухватил за руку и потянул за собой одного из соотечественников, который что-то сбивчиво втолковывал симпатичной медсестре. Та определённо не понимала ни слова, но терпеливо внимала гостю из-за океана и радушно улыбалась.

Судя по тому, что изрядную часть списка покупок занимали косметика и бижутерия, времени иностранные соискатели не теряли и уже вовсю подбивали клинья к отечественным красоткам, а это было чревато совершенно ненужными осложнениями. Об этом стоило предупредить Городца. И не только об этом.

Я кивнул, соглашаясь со своими мыслями и поднялся к Рашиду Рашидовичу, забрал согласованные реабилитологом рекомендации, сделал по итогам сегодняшних обследований несколько рукописных пометок и отправился на приём к Звонарю.

Намеревался отдать отчёт Нюре, но не тут-то было.

— Макар Демидович просил зайти, — объявила конопатая барышня.

Быстрый взгляд на часы заставил меня поморщиться, но деваться было некуда, я указал на дверь в кабинет доцента.

— Свободен?

Нюра покачала головой.

— Совещание идёт.

Я с обречённым вздохом опустился на стул, достал из портфеля свои сегодняшние записи и принялся разбирать их, структурировать и проставлять отметки напротив фамилий заокеанских соискателей. Картинка получалась небезынтересная.

Минут через сорок дверь кабинета наконец распахнулась и его покинули несколько ведущих специалистов Службы реабилитации, следом вышли главврач госпиталя и оба его заместителя. Макар Демидович выглянул в приёмную и махнул мне рукой.

— Заходи! — После попросил: — Нюра, два чая!

Я взял со стола свой сегодняшний отчёт и вручил его доценту. Тот устроился в кресле, начал бегло просматривать записи, заодно потребовал:

— Вкратце ситуацию обрисуй.

— За океаном есть какая-то система отбора соискателей! — поделился я своими подозрениями, не став ходить вокруг да около. — Не знаю, использовали они собственные наработки или привлекли иностранных диагностов, но так или иначе людей прислали не случайных.

Звонарь глянул на меня поверх листов, хмыкнул:

— Излагай! — и вновь вернулся к изучению отчёта.

— Во-первых, ни один из тридцати соискателей не спёкся, — начал я перечислять, загибая пальцы. — Во-вторых, кардинального ухудшения показателей после нескольких дней в зоне активного излучения Эпицентра ни у кого не зафиксировано. Негативная динамика, разумеется, присутствует, но весьма умеренная. В-третьих, изначально в красную зону зачислили только пятерых и ещё одного добавили сегодня. Всего двадцать процентов от общего количества, и то есть все шансы дотянуть их до нормы.

Макар Демидович кинул листки на стол.

— Надо понимать, распределение по зелёной и жёлтой зонам тоже не сильно хуже, чем мы имеем по отечественным соискателям, прошедшим предварительный отбор? — предположил он.

— Перспективных как раз существенно меньше, — покачал я головой. — В основном прислали середнячков.

— Они не только для нас середнячки, — усмехнулся Звонарь, — но и для любых других источников в норму укладываются. Усреднённые. Универсальные. Не заточенные исключительно на инициацию в Эпицентре. Да, тут есть о чём подумать. — Он достал из внутреннего кармана пиджака записную книжку и сделал в ней какую-то отметку, затем убрал мой отчёт в портфель и спросил: — Ну а сам ты как?

— Мощность — семьдесят пять киловатт, длительность резонанса — сто одна секунда, — сообщил я, с гордостью добавил: — За это время генерирую сто двадцать мегаджоулей. — И уже без всякого воодушевления вздохнул: — Потенциал, правда, не шибко большой удерживаю.

— Процентов двадцать держишь, если без напряга? — предположил Макар Демидович.

— Чуть меньше.

— Нормально, — уверил меня доцент. — Специфика развития у тебя такая, ничего не попишешь. Студенты в своих тепличных условиях и то далеко не всегда выше показатели демонстрируют. Присвоением разрядов мотивировать приходится!

— Ну, мне разряды не светят, — усмехнулся я.

— Тебе и не нужно! — отмахнулся Звонарь и уточнил: — Что с работой со входящим потоком при потенциале в противофазе? Есть подвижки с повышением КПД?

— Есть, — подтвердил я и нехотя признал: — Но до практического применения этой техники ещё далеко.

— К слову о практическом применении! — остро глянул на меня собеседник. — Как твоя группа? Готова к полевой работе?

По спине пробежал холодок, но ответил я без малейших колебаний:

— Так точно!

— Это хорошо, — кивнул Звонарь. — А то начинают вокруг меня деятели из особого дивизиона круги нарезать. Где и каким образом вас намереваются задействовать, не говорят, но складывается впечатление, что планы на этот счёт у них имеются самые что ни на есть конкретные.

Где и каким образом задействуют нашу группу?

Я мысленно усмехнулся.

А куда могут кинуть диверсантов, сплошь настроенных на источник-девять? Но это даже хорошо. Пустить кровь нихонцам — это я всегда готов. Можно даже сказать — с радостью.

Вспомнился отряд семьсот тридцать один, накатила дрожь, но я совладал с ней, никак не выказал охватившего меня волнения.

— И вот ещё что… — вздохнул Звонарь и постучал пальцами по столу. — Ты как свою будущую карьеру видишь?

— Едва ли я смогу повлиять на распределение, — хмыкнул я в ответ. — Я даже на свой учебный план повлиять не в состоянии! Ладно ещё высшая математика с геометрией, но от физики скоро ум за разум зайдёт!

Доцент нахмурился.

— Не ты ли в прошлом году высказал желание заниматься наукой?

— Я, но…

— Передумал?

— Нет!

— Вот и занимайся!

Я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и решил переменить тему.

— Герасима с нами отправят или…

— Не ко мне вопрос, — покачал головой Макар Демидович, поднимаясь из кресла. — Меня особый дивизион в свои планы не посвящает.

Я позволил себе в словах собеседника усомниться, но приставать с неуместными расспросами конечно же не стал. Накатил какой-то совершенно иррациональный мандраж, а с чего — не понятно.

Не первый же раз! Да и выезд не прямо сейчас и даже не завтра! Когда-нибудь потом!

— Макар Демидович, а вас на приём к Врану, случаем, не пригласили? — спросил я в некоторой степени неожиданно даже для себя самого.

Доцент, который уже снял с вешалки пальто, удивлённо оглянулся:

— С какой целью интересуешься? — уточнил он, продевая руки в рукава.

Изображать скромность не было смысла, и я сказал прямее некуда:

— Просто подумал, вдруг и для меня пригласительное раздобыть получится?

— Даже так? — поразился Звонарь. — Не замечал за тобой прежде тяги к светским раутам!

Я развёл руками.

— Там будет одна интересующая меня особа.

— В личном или профессиональном плане интересующая?

— В личном.

Макар Демидович неодобрительно покачал головой.

— И охота только в этот серпентарий лезть!

Но от нравоучений он воздержался, вместо этого выдвинул верхний ящик стола и достал два изукрашенных золотым тиснением пригласительных. Одно, на котором я успел заметить его фамилию, Звонарь разорвал надвое и выкинул в корзину для бумаг, на втором вписал в пустую графу «Пётр Линь».

— Держи!

— Спасибо! — поблагодарил я доцента и едва удержался от улыбки при мысли о том, как поразится моему появлению на приёме Ника.

Макар Демидович пристально глянул и посоветовал:

— Оденься только прилично. Там по одёжке не только встречают, но и провожают, до твоего ума никому дела не будет. Одежда, лоск и должность. Сплошная показуха! — Он вздохнул. — Но, может быть, и выйдет толк. Людей посмотришь, себя покажешь. Знакомства полезные заведёшь.

— А сами вы чего? — указал я на корзину для бумаг.

Звонарь улыбнулся — не могу сказать, будто зло, скорее просто недобро, и лишь покачал головой, ничего не став объяснять.

— Ты в Новинск сейчас? — спросил он.

— Хотелось бы, — вздохнул я, взглянув за окно.

— Тогда собирайся. У меня с утра важная встреча, в городе переночую. — Макар Демидович снял трубку телефонного аппарата и трижды крутанул его диск. — Нюронька, найди Рашида, предупреди, что мы уже выходим.

Я обрадовался было тому, что домчусь до Новинска со всем комфортом, но в приподнятом расположении духа пребывал ровно до тех самых пор, пока служебный автомобиль не проскочил через блокпост и не покатил по трассе в гордом одиночестве, не став дожидаться попутной автоколонны.

— Вы чего⁈ — возмутился я. — В тёмное время суток…

Звонарь лишь похлопал меня по плечу.

— Беру ответственность на себя.

— Это нам чрезвычайно поможет, когда на диверсантов нарвёмся, — пробурчал я себе под нос, но мою реплику проигнорировали.

Расположившийся на переднем пассажирском сидении Рашид Рашидович начал мирно посапывать, шофёр напряжённо вглядывался в непроглядный мрак — именно во мрак! фары он погасил сразу, как только мы покинули Кордон — а Макар Демидович смежил веки, но, судя по едва уловимым возмущениям энергетического фона, в отличие от реабилитолога не подрёмывал, а сканировал окружающее пространство.

Вкладывал доцент в поисковые воздействия сущие крохи сверхсилы, моё вмешательство лишь внесло бы дисгармонию в эту воистину ювелирную работу, так что я к активным техникам обнаружения засад прибегать не стал, вместо этого задействовал своё пришибленное активным излучением Эпицентра ясновидение да начал потихоньку набирать и упорядочивать потенциал.

Но — обошлось. Добрались до города без происшествий, всего урона — сгоревшие нервные клетки. Ну его к лешему такие поездки.

Так я об этом Звонарю и сказал, а тот лишь благодушно рассмеялся в ответ.

— Вот когда станешь начальником моей охраны, тогда и будешь кишки мотать, а пока — цыц!

Пришлось заткнуться.

Всю первую половину дня субботы я стажировался у Рашида Рашидовича в травматологии, после традиционно убыл на аэродром при учебном корпусе ОНКОР, чтобы ничуть не менее традиционно прожариться в Эпицентре, и на без малого двое суток покинуть зону его активного излучения.

Думал, Герасим Сутолока затеет разговор о грядущей проверке в боевых условиях, но тот за эти дни и словом ни о чём таком не обмолвился. Я даже заподозрил, что его в эти планы попросту не посвятили. Иначе если бы и не намекнул, то взглядом бы точно себя выдал, а тут ничего. Очень интересно.

У меня аж под ложечкой посасывать начало. Вроде давно ко всему готов и всякое повидать успел, но разнервничался, и всё тут. Возникло даже подозрение, будто предупредил меня Макар Демидович отнюдь не по доброте душевной, а из желания оценить психическую устойчивость.

Ладно! Ладно! Пусть оценивают!

Я спокоен!

Ну — почти.

Отзанимались в любом случае без эксцессов, неплохие результаты продемонстрировали. Как минимум — не хуже обычных.

Всю первую половину понедельника я провёл на курсах ОНКОР, а прямо из учебного центра ОНКОР отправился в городские бани, где побрился и постригся, а затем добрых два часа отмокал, откисал и отмывался в преддверии приёма у Вранов. После сидел в буфете. Там и набрался смелости признаться самому себе в том, что все эти дни был на нервах отнюдь не из-за грядущего боевого задания, а исключительно в силу скорого визита к заместителю республиканского комиссара промышленности. Засомневался даже, стоит ли вообще туда идти.

Ну в самом деле — кому и что я хочу доказать?

Произвести впечатление на Нику? А смысл? Круг общения у нас предельно разный, и ничего в этом плане менять я не собираюсь, поскольку контингент той же «Лиры» вызывает откровенное отторжение. Опять же самозванцем себя ощущаю. Неудобно как-то к незнакомым людям домой заявляться, даром что пригласительное в полном порядке.

Измаялся в общем, собираясь. Даже Мишу Поповича отчитал, что он к занятиям со мной халатно относится. У Нигилиста прямо-таки глаза на лоб полезли от изумления, а Милена из-за его спины большой палец показала.

— Ну знаешь ли, Петя, — надулся сосед, — я к тебе в репетиторы не нанимался!

— Не нанимался, — подтвердил я. — Но пообещал, а это даже серьёзней! Вот завалю я экзамен, и будет тебя совесть мучить!

— Не завалишь, — покачал головой Миша не слишком, впрочем, уверенно. — На трояк, поди, вытянешь.

— Пете этого мало, — улыбнулась Милена, подступила ко мне, поправила галстук и спросила: — Ты куда такой нарядный собрался?

— По делам, — уклонился я от прямого ответа и взглянул в зеркало, желая оценить, как сидит костюм, пошитый у Бориса Марковича.

— Да красавец! Красавец! — уверила меня Милена, а Миша Попович обиженно надулся.

Смотрелся костюм и в самом деле ожидаемо превосходно, к сорочке и шёлковому галстуку претензий тоже возникнуть не могло, а довершали мой образ надраенные до блеска туфли, платиновые запонки и зажим. Верхнюю одежду, решив поймать таксомотор, я надевать не стал, ограничился кепкой и перчатками.

— Ни пуха ни пера! — напутствовала меня Милена.

— К чёрту! — ответил я, спустился на первый этаж, вышел на улицу, а там холодком всего так и пробрало — уже и не разобрать, ветерок студёный под пиджак забрался или это нервное.

А-а-а, к чёрту! Если продолжу нюни распускать, можно прямо сейчас разворачиваться и домой возвращаться.

Встречают по одёжке? Всё так, да только выражение лица одёжке соответствовать должно, иначе толку не будет. И уж на что паршиво в занятой монархистами «Астории» себя ощущал, но ведь не дал слабину! А значит, и тут справлюсь!

По дороге я погрузился в лёгкий транс и в «посольский» квартал приехал уже собранным и спокойным, будто не в гости иду, а на боевое задание в логово врага. Сомнения и неуверенность укатили прочь вместе с отчаянно чихавшей движком колымагой, а я поднялся на крыльцо и продемонстрировал вахтёру пригласительное. Точнее даже не вахтёру, а молодому человеку с цепким взглядом, который составлял тому компанию.

— Знаете, куда идти? — уточнил тот, возвращая прямоугольник тиснёной золотом бумаги.

— Не доводилось ещё здесь бывать, — сознался я.

— Верхний этаж.

— Благодарю.

В доме был лифт, но я предпочёл воспользоваться лестницей. Дверь единственной квартиры пятого этажа стояла распахнутой настежь, служанка приняла у меня кепку и перчатки, я погляделся в зеркало, поправил расчёской волосы и прошёл в гостиную. Та в самый первый момент показалась просто огромной. Высоченный потолок с лепниной, хрустальная люстра, наборный паркет. Бальная зала, да и только! Ещё и рояль в одном из углов уместился!

Я намеренно припозднился на четверть часа, но гости только-только подходили, и конечно же чертовка Вика немедленно меня углядела. И не просто углядела, но и помахала рукой, да ещё что-то сказала эффектной блондинке в вечернем платье. Надо понимать — мачехе. Та порывисто развернулась и жестом подозвала молодого человека лет тридцати на вид, смазливого и какого-то скользкого, кивком указала тому на меня.

«Секретарь», — сообразил я, перехватил полный раздражения и укоризны взгляд встречавшей гостей вместе с родными Ники, и с тоской отметил, что секретарь её папеньки всерьёз вознамерился выставить меня отсюда взашей. Смазливый-то он смазливый, но отнюдь не размазня. Решительности и уверенности в собственных силах — хоть отбавляй.

— Будьте добры, ваше пригласительное! — потребовал он.

Сунуть руку во внутренний карман я попросту не успел, в этот самый миг на меня накинулись со спины.

— Петя! — рассмеялась невесть откуда взявшаяся Лия, и от её звонкого голоса зазвенело в правом ухе. — Вот уж не ожидала тебя тут встретить!

— И сам не ожидал здесь оказаться, — улыбнулся я и поцеловал её в щёку, после чего отстранился и обернулся к секретарю. — Вы что-то хотели?

— Ваше пригласительное… — повторил молодой человек уже без былого напора в голосе.

— Конечно! — Я вручил ему прямоугольник бумаги с золотым тиснением и с усмешкой протянул руку Герасиму. — Привет! Давно не виделись!

Тот озадаченно хмыкнул и взял меня под локоть.

— Думаю, нам есть что обсудить. — Он повернулся к невесте. — Лия, ты нас извинишь?

— Конечно! — улыбнулась барышня и поспешила засвидетельствовать почтение хозяйке.

Секретарь попытался вернуть мне пригласительное, но я лишь небрежно отмахнулся.

— Оставьте себе!

У дальней стены стояли фуршетные столы, вот к ним Герасим меня и подвёл.

— Как тебе удалось раздобыть пригласительное, спрашивать не стану, — произнёс он, беря бокал с шампанским, — вопрос исключительно в том, зачем тебе это понадобилось.

Игристого вина мне категорически не хотелось, я попросил налить содовой и с улыбкой сказал:

— Личный интерес, знаешь ли.

Герасим проследил за моим взглядом — именно в этот момент Ника и запечатлела нас на портативную фотокамеру, которая нисколько не вязалась с её вечерним туалетом. Я отсалютовал бокалом с содовой, а мой старший товарищ вздохнул.

— Только не говори, что это и есть твой личный интерес.

— Почему нет?

— Знаком с ней?

— Мороженым угощал.

Герасим снова вздохнул.

— Кондрат Семёнович такому зятю точно рад не будет, — покачал он головой.

— Считаешь, мои шансы заинтересовать её выше, чем в кратчайшие сроки сделать головокружительную карьеру? — усмехнулся я в ответ.

— Сложно сказать. Чужая душа — потёмки! — заявил Герасим и поставил на стол пустой фужер. — Извини, я тебя оставлю…

Гости прибывали всё активней, я заметил проректора по развитию РИИФС, а ещё — супругов Хариус. Вот тогда-то едва и не облился содовой, поскольку сопровождали тех Марина и Карл. Привлекать к себе внимание товарища я не стал и поспешил отвернуться, благо просторная комната уже наполнилась людьми, и никто из вновь прибывших не обратил на меня никакого внимания. Да было бы странно, если б обратили: как раз в этот момент распахнулась дверь кабинета, и в гостиную начали выходить важные господа, а появившийся следом Кондрат Семёнович стал радушно приветствовать гостей.

Среди тех, кто имел приватную беседу с хозяином, оказался и худощавый загорелый дочерна мужчина с наголо бритой головой. Комиссар Хлоб двинулся прямиком к фуршетным столам, встал рядом и неодобрительно оглядел бутылки шампанского, после указал на фужер в моей руке.

— Мне того же.

— Добрый вечер, товарищ комиссар! — первым поздоровался я с ним.

— Вечер! — кивнул Хлоб, сделал глоток содовой и спросил: — Ну и что ты опять натворил, если на тебя характеристику запросили?

— Даже так? — поразился я. — Не поверите — с прошлого лета сижу тихо как мышь под веником!

Комиссар смерил меня пристальным взглядом и кивнул.

— Всё верно: не поверю. Ты ведь сейчас здесь, а не под веником.

Подошли ещё двое: проректор по воспитательной работе и сосед Герасима, с которым в своё время довелось пересечься в одном из ангаров военного аэродрома в окрестностях Всеблагого. Думал, они решили продолжить общение с комиссаром, но нет — нацелилась эта парочка на меня.

— Вот кто вам нужен, Борис Евграфович! — объявил Первак. — Пётр…

— Сергеевич, — подсказал я, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Пётр Сергеевич исполняет обязанности руководителя дисциплинарного комитета студсовета! — легко и непринуждённо повысил меня в должности проректор. — Знает, так сказать, ситуацию изнутри.

Борис Евграфович протянул руку, и сколь ни был я поражён неожиданным поворотом событий, всё же не промешкал и её пожал.

— Видите ли, Пётр, — обратился ко мне Борис Евграфович, — моё ведомство заинтересовано в привлечении молодых перспективных специалистов. Разумеется, компетентные органы проверяют всех кандидатов, но хотелось бы уйти от формального подхода и понять, чем они дышат. Нам не интересны те, кто станет просто отбывать свой номер. Нам нужны те, кто будет гореть работой!

Комиссар Хлоб скрыл ироничную улыбку фужером, но я успел приметить, как изогнулись уголки его губ, прежде чем ответил:

— Конечно-конечно! Направляйте запрос, Борис Евграфович. Обещаю обойтись без формализма.

Тут начались славословия в честь хозяина дома, и всем стало не до меня. Я перевёл дух и залпом осушил бокал содовой, а только наполнил его вновь, и немедленно провозгласили тост в честь хозяйки, после этого выпили за красавиц-дочерей. Я даже похвалил себя за предусмотрительный отказ от игристых вин — иначе к концу праздника запросто мог опьянеть, а нельзя. Чревато это. Я себя знаю.

Под всеобщие аплодисменты к роялю прошествовал непонятный усач, и стоило лишь его пальцам пробежаться по клавишам, все разговоры как отрезало, даже меня проняло. А вот когда после выступления пианиста начала под аккомпанемент струнного квартета выводить рулады дива Новинского оперного театра, я заскучал и взялся разглядывать гостей.

Как ни странно, но, вопреки моим первоначальным опасениям, молодёжи среди приглашённой публики оказалось не так уж и мало, на общем фоне я нисколько не выделялся. Карл и вовсе углядел меня, лишь когда мы случайно столкнулись лоб в лоб.

— О-о-о! — округлил он глаза.

— Тебя как сюда занесло? — упредил я его вопрос.

— Так я это… — Здоровяк обернулся за поддержкой к Марине Дичок.

— Меня тётя Эльвира с собой позвала, а я одна идти не захотела, — с улыбкой пояснила та.

— Тётя? — озадачился я.

— Двоюродная, — уточнила Марина и потянула Карла. — Мефодий, идём!

Тот потопал следом, даже не оглянулся.

«Вот так и становятся подкаблучниками», — мысленно посетовал я, а когда заиграли танцевальную мелодию приглашённые музыканты, поискал глазами Нику, но ту уже успел пригласить какой-то хлыщ. Настроения сие обстоятельство мне отнюдь не улучшило, даже захотелось выпить.

Я осмотрел фуршетные столы, но углядел только шампанское и содовую.

Шипучая гадость!

Хлоб перехватил мой взгляд и пальцем поманил к себе. Деваться было некуда, я приблизился, и расположившийся в углу комиссар указал на свободное кресло рядом.

— У нас тут самообслуживание, — сказал он после этого. — Наливай!

На журнальном столике стояла бутылка импортного коньяка, я плеснул немного в пустую пузатую рюмку, после освежил напиток комиссара. Мы выпили, но вопреки моим ожиданиям Хлоб затевать разговора не стал и сидел преимущественно молча, лишь изредка отпуская ехидные реплики в адрес попадавшихся на глаза гостей. В собеседнике он не нуждался, ему требовался слушатель, и я принял правила игры, благо меня они всецело устроили.

Пожалел о том, что составил компанию комиссару лишь раз, когда мимо прошли две дамы в возрасте. Одна из них — стройная и с очень красивым, но каким-то слишком уж хищным лицом рассказывала спутнице:

— Представляешь, мой благоверный вчера предложил жить втроём: я, он и его конопатая лахудра! Нет, я ничего не имею против веснушек! Это даже пикантно… Но втроём? А как же мои мальчики? Они оба так трогательно в меня влюблены!

— Этот эгоист вечно думает только о себе! Я тебе сразу говорила, что не стоит тратить на него своё время!

Дамы удалились, а комиссар с негромким смешком подсказал:

— Госпожа Звонарь сегодня в ударе.

Вот тогда-то у меня и начало припекать щёки. Уж лучше бы я и дальше продолжал пребывать в неведении о личной жизни своего патрона. Втроём с конопатой Нюрой, ну надо же…

Танцы долго не продлились, вскоре рояль оккупировал разбитной малый, он бойко застучал по клавишам и принялся распевать комические куплеты. После него гостей взялся развлекать фокусник, а гвоздём программы стал номер экзотической танцовщицы. Дальше прозвучало ещё несколько тостов, и вновь музыканты заиграли фокстрот.

— Как девчонкой была вертихвосткой, так вертихвосткой и осталась! — осуждающе буркнул Хлоб, когда на глаза ему попалась Эльвира Хариус, которую кружил в танце Дамир Соль.

Я так удивился, что даже нарушил своё затянувшееся молчание.

— Вы так давно знакомы?

— С дядей её работал, — нехотя, как мне показалось, пояснил комиссар и вздохнул. — И если б… — Он замолчал и махнул рукой. — Ну да чего уж теперь!

Хлоб в один глоток осушил рюмку, поставил ту на журнальный столик, и резко изменил тему разговора.

— Георгий сказал, ты сослуживцем бывшим интересуешься, — сказал он. — Маленским, так?

Я чуть коньяк не расплескал, до того оказался поражён неожиданным вопросом. Но не расплескал, рука с рюмкой, можно сказать, и не дрогнула вовсе.

— Интересовался, было такое, — подтвердил я, — но Георгий Иванович сказал в чужие дела нос не совать.

— Да какие там дела! — усмехнулся комиссар. — Просили за него, просили. Но! — Хлоб остро и ничуть не пьяно глянул на меня и лишь после театральной паузы продолжил: — Просили, когда ты уже в институт перевёлся. О чём-нибудь это тебе говорит?

Я кивнул. Если дело обстояло именно так, то Барчука завербовали много позже наших с ним столкновений в учебном отделении комендатуры. Кто-то протянул ему руку помощи, когда Маленский моими стараниями не сумел поступить на курсы младшего начальствующего состава.

— Дыба его сразу выделил, — упрямо заметил я, не желая отказываться от своей версии.

Хлоб рассмеялся.

— А кого ему ещё было выделять? — спросил он, протерев носовым платком бритую макушку. — Тебя или умника Поповича? Даже не смешно. Остроух не справился, до Коросты очередь дойти не успела. Об остальных молчу. Подобрались кадры…

Мне оставалось лишь вздохнуть. Подумал, не спросить ли о личности покровителя Барчука, но сразу от столь опрометчивой идеи отказался и вместо этого наполнил коньяком рюмки. Но, прежде чем мы успели выпить, к нам подошёл высокий статный господин лет сорока на вид. Несмотря на дорогой костюм, было в его выправке нечто военное, разом сработали рефлексы. Я начал подниматься из глубокого кресла, но меня остановили.

— Сиди, прапорщик! — объявил незнакомец и обратился к комиссару: — Феликс, есть разговор.

Хлоб нехотя встал и взглянул на бутылку.

— Оставь! — сказали ему. — В баре у нашего дорогого хозяина точно найдётся что-нибудь получше.

— Едва ли, — усмехнулся в ответ комиссар, мотнул головой и будто бы разом протрезвел. — Но мне в любом случае на сегодня хватит.

Они ушли, и только тут я опомнился, опрокинул в себя рюмку и с шумом перевёл дух.

Прапорщик⁈ Это что сейчас было вообще⁈

Впрочем… Я мог правильно угадать род деятельности озадачившего меня господина, но ошибиться с местом его службы. Если это армейский офицер, то по тамошней табели о рангах я и в самом деле прапорщик. Только откуда бы тогда ему знать меня в лицо?

Я вновь плеснул себе коньяка, и тут же в соседнее кресло плюхнулся раскрасневшийся Герасим. Вроде как собирался перевести дух, но не тут-то было.

— Ли-и-ия! — осуждающе протянул он, когда ему на колени уселась моя бывшая одноклассница. — Веди себя пристойно!

Та и не подумала встать.

— Стесняешься своей невесты? — захлопала она ресницами.

Герасим закатил глаза.

— Мы же в гостях!

Лия фыркнула и поднялась на ноги, а когда я вознамерился освободить ей собственное кресло, только махнула рукой.

— Сиди, Петя! Не собираюсь тут с вами киснуть! — Она вдруг улыбнулась. — Да! Тобой интересовалась хозяйка дома!

— И старшая дочь хозяина дома, — многозначительно добавил Герасим.

— И Ника тоже, — подтвердила Лия.

— И как же вы меня отрекомендовали? — поинтересовался я.

— Навели тень на плетень! — рассмеялась барышня, смахнула с лица кудряшку и вдруг спросила: — А ты Льва давно видел? У него всё хорошо?

Я только руками развёл.

— С лета, пожалуй, не встречались. Никак не получается его дома застать, а в институте он больше не появляется.

В сентябре Лев разорвал договорённости с профессором Палинским, перевёлся из РИИФС в учебный центр ОНКОР и напрочь выпал из моего поля зрения. Как оказалось — не только моего.

— Я ему несколько записок оставила, не зашёл, не перезвонил, — пожаловалась Лия и вздохнула. — Ладно, чего уж там! Веселитесь!

Она оставила нас, Герасим покачал головой, взял бутылку коньяка и пригляделся к потёртой и какой-то очень уж невзрачной этикетке. Мне не удалось отыскать на той ни единого знакомого слова, а вот он даже присвистнул.

— Однако! Ты никак разорил коллекцию Кондрата Семёновича?

— Ну уж нет. Если кто-то и залез в его буфет, мне об этом ничего не известно.

— Это я удачно к тебе присоединился, — усмехнулся Герасим, глянул в сторону фуршетных столов, и один из опекавших гостей официантов немедленно принёс чистую коньячную рюмку.

Мы чокнулись и выпили, я попытался оценить вкус выдержанного напитка как-то по-новому, но никаких дополнительных нюансов для себя не открыл. Да оно и не удивительно — после трёх-то или даже четырёх рюмок!

— И как тебе приём? — поинтересовался Герасим.

— Начинаю понимать, почему отказался идти Звонарь, — заявил я и мысленно улыбнулся двусмысленности своего ответа.

— А! Так это он тебя пригласительным снабдил?

— Ну а кто же ещё?

— Говорят, у него с супругой в очередной раз нелады. Ходят слухи, кто-то из них роман на стороне завёл, — сказал Герасим и вдруг ухмыльнулся: — Петя, твой выход!

Я лишь кисло улыбнулся в ответ.

Подошла Виктория, озорно сверкнула глазами.

— Пётр! Не пригласишь на танец?

— Хулиганы не танцуют, — покачал я головой. — Хулиганы дерутся.

Барышня вмиг надулась.

— Это тебе Ника наплела? — прошипела она. — Ну сейчас я ей устрою!

Вика порывисто развернулась и умчалась прочь, а Герасим вновь приложился к рюмке и улыбнулся.

— Смотрю, на тебя обе сестрички глаз положили!

— Ой, что ты! Тут такая интрига была! — подмигнул я ему и поспешил перевести разговор на другую тему. — К слову, о сёстрах! Я так понимаю, Василий Архипович женат на кузине Эльвиры Хариус?

— Был женат, — поправил меня собеседник. — Она… умерла. Покончила с собой. Давнее дело.

Я поудобней устроился в кресле в ожидании продолжения.

— Ну что ты смотришь на меня? — возмутился Герасим.

— Ещё капельку амброзии? — предложил я.

Отказываться мой старший товарищ не стал. Какое-то время он вертел в руке рюмку, наблюдая за маслянистыми дорожками коньяка, потом вздохнул и произнёс:

— Жена Василия Архиповича навоображала себе невесть что, приревновала его к своей кузине и застрелилась. Вроде как она была слегка неуравновешенной в эмоциональном плане… — И он покрутил поднятой к голове ладонью. — Если понимаешь, о чём я. —

— А кто её папенька, если не секрет? Я так понял, с ним Хлоб из комендатуры знаком. Тоже оттуда?

— Папенька её был главой аналитического дивизиона. Умер вскоре после того случая. Сердце не выдержало. А так с ним не только Хлоб, но и Дичок с Городцом работали в своё время. Их потом уже раскидало по разным дивизионам.

Я присвистнул.

— Дела!

Вернулась Лия, ухватила Герасима за руку и чуть ли не силком вытянула из кресла; тот едва коньяком не облился.

— Идём танцевать! — заявила барышня. — Петя, хватит чахнуть! Пригласи кого-нибудь!

Кого-нибудь? Выбор был не так уж и велик, точнее сказать — его не было вовсе. Я ощутил давно вроде бы позабытую неуверенность и наперекор всему двинулся к Нике. На пару шагов опередил нацелившегося на барышню молодого человека и протянул руку.

— Позвольте пригласить на танец…

Ника смерила меня пристальным взглядом, но всё же не отказала.

— И зачем вы здесь, Пётр? — спросила она, когда я положил ладонь на её стройную талию.

— Мне захотелось, — ответил я в общем-то чистую правду.

— И только?

Я посмотрел в серые глаза и улыбнулся.

— А разве этого недостаточно?

— Вы всегда делаете то, что вам вздумается?

— Не вздумается, а захочется. И да, я прилагаю к этому определённые усилия. Следую своим приоритетам.

Ника насмешливо фыркнула.

— Неужто танец со мной — один из них?

— Так и есть. Я ведь здесь!

— Даже не хочу гадать, как вам это удалось!

— Это было просто, — небрежно усмехнулся я.

Барышня ответила пристальным взглядом.

— Для простого студента вы знаете слишком многих приглашённых, а среди них нет случайных людей.

— Вы меня раскусили: я — секретный агент!

— А для секретного агента, Пётр, — рассмеялась Ника, — вы слишком плохо танцуете!

К чести своей, я не только не покраснел, но и за словом в карман не полез, сразу нашёлся с ответом.

— Это лишь маскировка!

Увы, танец подошёл к концу, и Нику у меня немедленно увели. И пусть ни на что изначально не рассчитывал, скомканный и невнятный разговор оставил после себя гаденький привкус разочарования. Я всерьёз вознамерился вновь навязать барышне своё общество, но тут у входной двери началась непонятная суета и послышались громкие голоса, а следом в гостиную ввалилась компания молодых людей. Я насторожился было, но тех здесь знали и более того — ждали. Раздались охи и ахи, начались обнимания с дружескими похлопываниями по спинам и даже сердечными поцелуями.

Поприветствовать вновь прибывших вышел сам хозяин дома.

— Ну-ка дай посмотреть на тебя, восходящая звезда комиссариата иностранных дел! — обратился он к одному из молодых людей в парадном мундире.

— Скажете тоже, Кондрат Семёнович! — рассмеялся молодой человек, на плечах которого мне удалось рассмотреть непривычного вида погоны с двумя просветами и одной крупной золотой звездой. — В двадцать пять лет всего-то второй секретарь!

— Второй секретарь первого класса! — воздел к потолку палец Вран.

— Получивший назначение в Джунгарию!

— Брось! Через год перед тобой будет открыт весь мир! — Кондрат Семёнович приобнял старшую дочь и рассмеялся. — Не упусти, Ника, этого красавца! А то упорхнёт Кирилл, только его и видели!

Охватившее меня раздражение было насквозь иррациональным, так что я поддаваться ему не стал и вернулся на своё место, но оба кресла уже успели оккупировать какие-то дамочки, да и на журнальном столике не обнаружилось ни бутылки, ни рюмок.

— На ходу подмётки режут! — пробурчал я себе под нос, немного поколебался и решил отправиться восвояси.

Хватит с меня этого праздника жизни. Повеселился и будет!

Наутро на институтской проходной меня перехватил Митя Жёлудь.

— Товарищ Линь, вас ожидают на военной кафедре! — объявил он официальным тоном, но сохранить серьёзного выражения лица не смог и расплылся в улыбке. — Петя, видел бы ты, как тебя перекорёжило!

— Чего надо? — хмуро бросил я.

— В двадцать пятый кабинет зайди, — ответил Митя.

— Прямо сейчас?

— Нет, блин, на следующей неделе! Я ж не просто так тебя тут битый час караулю!

— Ну ладно, — пожал я плечами, а уже на территории студгородка собрался с мыслями и уточнил: — Случилось чего?

В отличие от меня Митя форсил в одном пиджаке, он сунул руки в карманы брюк, поёжился и сказал:

— Тебе видней. Не меня на ковёр с утра пораньше вызывают.

Ну да — не его. И вовсе не Митя на приёме у заместителя комиссара промышленности вчера побывал, где куче высоких чинов на глаза попался. Ох, чую, влетит мне сейчас по первое число…

Но вопреки опасениям Георгий Иванович вот так сразу рычать не стал и даже удостоил рукопожатия.

— Ну, рассказывай! — потребовал он и закурил.

Вместо ответа я достал из портфеля и выложил на стол еженедельный отчёт. Майор Городец бегло проглядел его, один раз даже одобрительно кивнул, а затем удивлённо присвистнул, вдавил папиросу в пепельницу и уточнил:

— Восемьдесят рублей на спирте заработал?

— И ещё до того четвертной, — напомнил я. — Это уже чистыми.

— Серьёзная сумма, — хмыкнул Георгий Иванович и похлопал по столу. — Деньги на бочку! И доллары тоже выкладывай.

— Уверены? — засомневался я. — Если Джон узнает, что я их на рубли не обменял, возникнут вопросы.

Городец покачал головой.

— Наши заокеанские гости об этом точно не узнают. Да и мало ли кому ты их сдать мог? А вот если сунешься с валютой в банк, об этом точно станет известно тем, кому знать этого определённо не стоит. У нас, чай, не столица — такие вещи отслеживаются в обязательном порядке.

Я пожал плечами, отсчитал сто пять рублей и добавил к ним стопочку двадцатидолларовых банкнот.

— Держите!

Георгий Иванович начал составлять расписку.

— Что ты смотришь? — усмехнулся он. — Ты хоть деньги и не под отчёт получал, а на оперативные надобности, лучше такими вот бумажками обложиться, чем потом коллегам свою правоту доказывать. Так?

Я кивнул.

— Так.

— Рассчитаться с иностранцами выданных средств тебе хватит, и ещё что-то около сотни сверху останется. Но если что — обращайся, добавлю, — предупредил Городец и предупредил: — Активных мер по вербовке этого Джона не предпринимай. Посмотрим сначала, что он за фрукт. — Городец откинулся на спинку кресла, хрустнул костяшками сцепленных пальцев и вдруг спросил: — Вечер как провёл?

По спине пробежал неприятный холодок, но я с показной беспечностью откинулся на спинку стула и заложил ногу за ногу.

— Замечательно провёл. Просто замечательно.

— Не высовываться не можешь, да?

— Неужто были жалобы?

Георгий Иванович покачал головой.

— Пока что лишь вопросы. Но хрен редьки не слаще: их ведь не только мне адресовали. Ты даже не представляешь, в какое количество оперативных разработок разом угодил!

Я покаянно вздохнул, и майор сменил гнев на милость.

— Ладно, — улыбнулся он, — я тебя не за этим позвал. Пора с твоим распределением определяться.

Меня так и подбросило.

— В смысле⁈ Я ещё только на третьем курсе!

— Ну а как ты хотел? Нормальных студентов по кафедрам на третьем курсе как раз и распределяют!

— Но я же на военной…

— Индивидуальный учебный план тебя не смущает, значит? — хмыкнул Георгий Иванович. — Ну хоть немножечко? Смущает? Так вот, Петя, перед тобой сейчас открыты решительно все дороги!

— Скажете тоже!

— Ну — почти, — поправился Городец. — В пределах разумного.

Я усилием воли задавил приступ нервозности и даже нашёл в себе силы пошутить:

— А что же Альберт Павлович от определения этих пределов самоустранился? Не похоже на него.

— Не в принципах Альберта брать в таких делах самоотвод, тут ты совершенно прав, — ухмыльнулся в прокуренные усы майор Городец. — Но в этом конкретном случае он решил положиться на твой здравый смысл. Твоя жизнь, тебе её жить. Ты уже большой мальчик, через колено ломать не станем.

— Слушаю вас, Георгий Иванович.

Тот упёрся руками в край столешницы и с силой откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кресла, помолчал миг, потом сказал:

— Есть мнение, что тебя стоит выдвинуть в исполняющие обязанности руководителя дисциплинарного комитета.

— Даже так? — удивился я. — Неожиданно!

— Ну а почему нет? — развёл руками Городец. — Неплохой трамплин для политической карьеры. Перескочишь через годик в Февральский союз, а то и сразу в горком к Стройновичу под крылышко, а там и до столичного уровня дорастёшь. Плохо разве?

О партийной карьере я никогда не задумывался, к тому же в голосе куратора послышались скептические нотки, вот и спросил:

— И какие тут подводные камни? Думаете, не справлюсь?

Георгий Иванович пожал плечами.

— Ты как секретарь комитета чисто технической работой занимался, все принципиальные вопросы Стройнович решал, и он же острые углы сглаживал. А почему? Да просто он своему месту соответствовал. Аспирант с боевым опытом и обширными связями. Ты тоже не абы кто, но должность эта для тебя на вырост. И поначалу без поддержки будет никак не обойтись, а значит, придётся брать на себя некие встречные обязательства. Долгов на тебя навешают — будь здоров! Не веришь?

— Почему не верю? — буркнул я, припомнив своё недавнее общение с проректором по воспитательной работе и его многозначительную улыбку. — Даже знаю кто. Вопрос лишь в том, так ли это плохо.

— Тебе решать, — хмыкнул Городец. — Дальше будешь слушать?

— Конечно!

— Особый дивизион, — коротко сказал куратор и замолчал, с интересом изучая выражение моего лица.

Я прикинул, как такое назначение сочетается с моими приоритетами, и расценил его вполне уместным, но всё же счёл нужным отметить:

— Командир разведывательно-диверсионной группы в чине старшего лейтенанта как вершина карьеры?

— До капитана рано или поздно дослужишься, — уверил меня Георгий Иванович. — И потом, откуда такая меркантильность? Пользу стране ты о-го-го какую принесёшь!

— Если такая необходимость возникнет, меня на это направление с любого другого в пять минут мобилизуют. Хотелось бы, раз уж есть такая возможность, и мирную профессию освоить. А то комиссуют по ранению и останусь у разбитого корыта.

Городец наставил на меня указательный палец.

— Вот! Слова не мальчика, но мужа!

Я вздохнул.

— Давайте! Выкладывайте, что напоследок приберегли!

— Если не интересна политическая карьера и нет желания поступить на военную службу, остаётся научная деятельность, — заявил Георгий Иванович и встопорщил усы в ироничной улыбке. — Ну что ты смотришь на меня? Сам же хотел с профессором Чеканом поработать! Или перехотел уже?

Вот так сразу переварить услышанное не удалось, и я заявил немного невпопад:

— Так Чекан же под домашним арестом до сих пор?

— Заточение в четырёх стенах не лучшим образом сказалось на состоянии здоровья профессора, его перевели в загородный санаторий. Туда же поместили ещё ряд научных работников, утомлённых непонятливостью студентов, придирками начальства и недостаточностью финансирования. Понимаешь, к чему я?

— Организовали исследовательский центр закрытого типа? — предположил я.

— Это лишь одно из направлений деятельности новой структуры, — отметил Городец. — Если всё пойдёт по плану, она возьмёт на себя все разработки секретного характера.

— И что это за структура, если не секрет?

— Научный дивизион.

— В отдельном научном корпусе есть научный дивизион? — удивился я. — Никогда о таком не слышал.

— Его только формируют, — пояснил Георгий Иванович. — И предупреждая твой следующий вопрос: Звонарь в курсе и не возражает. В Службе реабилитации тебе самое большее должность младшего научного сотрудника светит. И то не сразу, а когда-нибудь потом.

Я кивнул и вдруг припомнил недавнюю громкую отставку главы контрольно-ревизионного дивизиона, которому аукнулась ведущая роль в ликвидации неуловимого Гросса аналитиков, присовокупил к этому слухи о серьёзных чистках в рядах контрразведки и осторожно уточнил:

— А сами вы?

Городец в ответ подмигнул.

— Ты меня сегодня просто радуешь, Пётр! Да, это новое направление мне чрезвычайно интересно, тут ты прав.

— И Альберту Павловичу тоже? — высказал я очередное предположение.

Именно обоснованное предположение, а не шальную догадку. Очень уж серьёзные трансформации претерпевал РИИФС — всё большую роль в жизни студентов и преподавателей начинали играть институтские организации Февральского союза молодёжи и объединённой соцпартии, а реформированная Служба Охраны уже вполне могла претендовать на статус одного из дивизионов ОНКОР. Пёстрое и разношёрстное научное сообщество мало-помалу втискивали в некие жёсткие рамки, его контроль приобретал всё более системный характер, а это не могло не сказаться и на деятельности теневого ректората.

— И ему, — кивнул Городец. — Вообще, это была его идея. Создание научного дивизиона, я имею в виду.

— Даже так? И думаете, выстрелит?

— Поживём — увидим.

— А мне какой фронт работ нарежут?

— Ответственный, — неопределённо проворчал Георгий Иванович и хлопнул ладонью по столу. — Но выбор за тобой. Есть время подумать. С ответом я тебя не тороплю.

Голова шла кругом, вот только я вовсе не был уверен, что мне так уж нужен тайм-аут.

Политика — это замечательно, только перспективы в высшей степени туманны, а шансы на продвижение вверх по партийной линии, прямо скажем, не очень высоки. Я свои способности оцениваю трезво. Не моё это. Просто не моё.

Военная служба? Я готов был с оружием в руках защищать интересы республики, но посвящать этому всю свою жизнь и становиться кадровым военным откровенно не хотелось. О работе в контрольно-ревизионном или аналитическом дивизионе ещё бы подумал, а в особом — нет. Пожалуй, всё же нет.

Академические исследования меня, впрочем, тоже особо не привлекали, но Георгий Иванович заниматься ими и не предлагал. А то, что он предлагал, вполне укладывалось в мои приоритеты. Тут даже о выборе меньшего из зол говорить не приходилось, поскольку иных направлений своего профессионального роста я пока попросту не видел.

Так стоит ли тогда тянуть резину?

— Займусь наукой! — решительно заявил я.

— Уверен?

— Да!

Георгий Иванович никак мой выбор комментировать не стал, откинулся на спинку кресла и сказал:

— Тогда с должности секретаря дисциплинарного комитета тебя завтра-послезавтра турнут. Скажешь — почему именно так? Давай! Прокачай ситуацию! Все исходные данные у тебя на руках!

Тут уж я с ответом торопиться не стал, встал со стула, прошёлся по кабинету.

— Вихрь попробует вернуть в студсовет то злополучное дело, Сева надавит на меня, я продолжу стоять на своём. Служба охраны предложит новую кандидатуру секретаря, руководство студсовета тремя голосами против одного её примет. Пока суд да дело, у оперчасти выйдут сроки, и они будут вынуждены рассмотреть вопрос о благонадёжности ревнивого аспиранта. В итоге его отправят в санаторий закрытого типа, и вроде как всё получится само собой.

— Молодец, — похвалил меня Городец. — но не зацикливайся на том случае, смотри шире.

— Вяз меня не сожрал, а Вихрь сможет. Вроде пустяк, но авторитета у него прибавится. Репутации Стройновича такой манёвр тоже на пользу пойдёт, раз уж он меня в прошлый раз прикрыть сумел, а вот на президиуме студсовета это не лучшим образом скажется. На перевыборах кто-то из них при вашей посильной помощи точно отсеется. Ну и вы с Альбертом Павловичем своих людей в дисциплинарный комитет проведёте. Брак и Жёлудь там теперь будут, так?

— Так, — подтвердил Георгий Иванович. — Заслужили.

— Да я не спорю.

— И хорошо, что не споришь. — Куратор наставил на меня указательный палец. — Сессию не завали! В конце месяца твою группу планируют задействовать по линии особого дивизиона, так что времени на пересдачу может и не оказаться. В идеале все долги уже на следующей неделе закрыть.

Прозвучало это заявление столь обыденно, что я отнюдь не сразу осознал его смысл. Потом только уже встрепенулся.

— Задействовать — это как?

Георгий Иванович пожал плечами.

— Надо понимать, устроят аттестацию в боевых условиях. Подробностей не знаю, не мой профиль. Но аккуратней там.

— Ага, — кивнул я. — Буду.

И невольно передёрнул плечами. Невесть с чего стало не по себе.

Глава 4

В штаб корпуса вызвали в среду, двадцать второго числа. Ранним утром на квартиру заявился вестовой и вручил повестку, согласно которой мне надлежало явиться на приём к начальнику особого дивизиона — подполковнику Дерябе.

Волей-неволей закралось подозрение, что благодаря кураторам в очередной раз угодил в жернова ведомственных интриг, отчасти успокоило лишь примечание «форма одежды парадная». Если б вызывали на ковёр, не до таких мелочей было. Наверное.

Волосы с момента последней подстрижки у меня отрасти ещё не успели, так что я наскоро избавился от щетины, облачился в форму и встал перед зеркалом, оглядел свои награды: знаки «За отличную службу» и «Защитник республики», медали «За храбрость», «За боевые заслуги» и «За отличие в охране общественного порядка».

Последней меня удостоили за изобличение Резника, что с подачи Эльвиры Генриховны и Эдуарда Лаврентьевича по всем отчётам проходило как ликвидация агентурной сети Гросса. Думал, Георгий Иванович запрёт её в сейф, но тот лишь похлопал меня по плечу.

— Шила в мешке не утаишь. Носи!

Но куда носить-то? Не в институт же! Сегодня первый раз при полном параде в свет выберусь.

На улице шёл дождь вперемешку с мокрым снегом, и после недолгих колебаний я уставной шинели предпочёл плащ. Пока добирался до штаб-квартиры ни разу об этом выборе не пожалел, а там, дабы не смущать неподобающим видом высокое начальство, сразу снял своё кожаное чудовище и оставил его в дежурке.

В приёмной подполковника я неожиданно для себя столкнулся со старшим лейтенантом Пономарём, который первое время руководил подготовкой нашей группы, и кое-что стало проясняться.

— Здравия желаю, товарищ старший лейтенант! — поприветствовал я наставника.

Тот протянул руку.

— Здравствуй, Пётр! Давно не виделись.

Я приметил бледность кожи, осунувшееся лицо и запавшие глаза, а ещё — две новых нашивки за ранение, сложил одно с другим и предположил:

— Вы никак из госпиталя?

— Фактически — из двух, — усмехнулся старший лейтенант. — В Окресте контузило, так меня для поправки здоровья на юг отправили, морским воздухом подышать.

— Жарко там было?

— Да уж не холодно.

Распахнулась дверь, из коридора в приёмную вошёл Герасим Сутолока. Снял шапку, стряхнул с неё снежинки, поздоровался с нами. Он ещё только убирал на вешалку пальто, когда на столе коротко тренькнул телефонный аппарат.

— Проходите, вас ожидают! — объявил адъютант, вернув трубку на рычажки.

Я поборол совершенно иррациональную неуверенность, поднялся со своего места и двинулся вслед за старшими товарищами. Подполковник Деряба оказался высоким статным господином лет сорока — подтянутым и светловолосым, и был он мне совершенно точно знаком. На приёме у Врана поименовал меня прапорщиком именно начальник особого дивизиона.

При нашем появлении подполковник поднялся из-за стола и поздоровался за руку с Пономарём и Сутолокой, а меня покровительственно похлопал по плечу.

— Поздравляю с производством в офицеры, товарищ прапорщик! — сказал он после этого и усмехнулся. — Надеюсь, на сей раз обойдётся без разжалований.

— Служу республике, товарищ подполковник! — отозвался я.

Деряба ответил пристальным взглядом и спросил:

— Группа готова к выполнению боевого задания? — Он тут же выставил перед собой руку. — Отчёты я читал, интересует твоё личное мнение. Готова группа к операции в тылу врага? Да или нет?

Что я мог на это ответить? Разумеется, коротко выдохнул:

— Готова!

Подполковник кивнул и обратился к Сутолоке.

— А ты что скажешь, Герасим?

— Обучение идёт с незначительным опережением графика, последние три месяца все тестовые задания сдавались на высший балл.

— И всё же: да или нет?

Герасим колебаться не стал.

— Да.

Начальник особого дивизиона вновь кивнул и объявил:

— Прапорщик Линь, с завтрашнего дня поступаешь в распоряжение старшего лейтенанта Пономаря. Сбор в семь утра на аэродроме при учебном центре. Документы в приёмной. Свободен!

Документов оказалось много. Не мало — так уж точно. Приказ о присвоении звания, о призыве на действующую военную службу и постановке на довольствие, распоряжение о назначении командиром разведывательно-диверсионной группы в составе отдельной роты старшего лейтенанта Пономаря, разнарядка на форму и снаряжение, новое удостоверение. Не забыли даже подготовить справку для института, дабы меня не отчислили за прогулы, благо все зачёты и экзамены я уже сдал.

Службу реабилитации должны были уведомить в общем порядке, но одной только учёбой и работой на Звонаря мои обязательства отнюдь не ограничивались, поэтому, спустившись на первый этаж, я и позвонил из закреплённого на стене телефонного аппарата майору Городцу. Тот выслушал мой доклад и коротко приказал:

— Поднимайся!

Несмотря на немалый чин, Георгий Иванович секретарём не обзавёлся, да и комнатушка его размерами недалеко ушла от каморки уборщицы, ещё и располагалась в глухом закутке, а к двери были прикручены лишь медные цифры, таблички не имелось вовсе. У того же Эдуарда Лаврентьевича кабинет был не в пример просторней.

Вопреки моим ожиданиям, подробностями встречи с начальником особого дивизиона Городец интересоваться не стал, вместо этого выложил на стол отчёты по работе с заокеанскими соискателями и принялся вычерчивать на листе писчей бумаги какую-то сложную схему. Время от времени он уточнял отдельные детали, хмыкал и делал пометки, а потом кинул карандаш и нахмурился, встопорщив усы.

— Не вижу смысла форсировать работу с твоим контактом. Сдаётся мне, от нас только этого и ждут.

Я отнюдь не был так уж уверен в том, что Джон — подсадная утка, но оспаривать утверждение куратора не посчитал нужным. Тот выждал немного и вздохнул.

— Но в любом случае придётся на время твоего отсутствия вводить туда нового человека. — Городец постучал карандашом по столу. — Звонарь из меня всю душу вынет!

— А только на время моего отсутствия? — засомневался я. — Не подозрительно будет?

— А какие ещё варианты есть? Тебя с этого дела вовсе снять? У меня категорическая нехватка людей, двух человек на том направлении я задействовать не могу.

Я задумчиво потёр подбородок.

— Присмотритесь к Василию Шумку.

— Это что за птица?

— Ассистент из третьей лаборатории. Он раньше в госпитале на Кордоне работал, всех там знает. Обратно с готовностью возьмут, и такой перевод ни у кого подозрений не вызовет. Правда, он в последнее время за воротник закладывать начал, но проблемой это пока ещё не стало. На новом-старом месте его быстренько образумят. А человек он компанейский, в футбол за медиков играл.

Георгий Иванович хмыкнул.

— Ладно, поручу его прощупать. Может, что и выгорит. А ты! — нацелил он на меня указательный палец. — Ты давай осторожней! Попусту не рискуй! Понял?

— Так точно! — отозвался я и конечно же не упустил возможности прояснить ситуацию. — А вы не в курсе операции?

— В подробности не посвящён, — со вздохом признал Городец. — Да и планы зачастую на ходу перекраивают в зависимости от оперативной обстановки, не говоря уже о том, что у нас правая рука не знает, что делает левая. Пока, насколько понимаю, готовится некая разовая акция. Перебросят вас в столицу, задачу будет ставить Василий Дичок. Он в большие чины выбился, пустяками не занимается — так что ты там уж не оплошай.

Заявление куратора об отправке в столицу несказанно удивило, поскольку я полагал, что действовать нам придётся в окрестностях источника-девять, но говорить об этом не стал и лишь кивнул.

— Ни пуха ни пера! — напутствовал меня Городец.

— К чёрту!

Покинув штаб-квартиру корпуса, я посетил расположенный по соседству складской комплекс, получил причитающееся мне обмундирование и с закинутым на плечо вещмешком поехал в институт. В сквере перед главным корпусом застал необычное для столь прохладной погоды столпотворение — шёл какой-то митинг, доносились отголоски призывов к солидарности с кем-то и борьбе с чем-то, но я прислушиваться не стал и взбежал на крыльцо. Там курил знакомый вахтёр, вот у него и спросил:

— Чего тут у вас опять?

Дядька выставил перед собой указательный палец, призывая меня подождать, затем достал сунутую в карман пиджака газету, сдвинул папиросу в уголок рта и прочитал:

— Передовая общественность Суомландии объявила о создании правительства национального спасения. О как! — Он свернул газету и сунул её обратно. — Наши, стал быть, их признали, а молодые да активные требуют всемерную поддержку оказать.

— Дела! — присвистнул я и зашёл на проходную.

Сходил на военную кафедру и сдал в канцелярию полученную в штабе справку, а только вышел и сразу наткнулся на Антона Пуха.

— Петя, привет! — вцепился в мой рукав рыжий студент. — Слушай, тут такое дело: у меня на кафедре сложности с подписанием документов по отсрочке возникли, есть какая-то возможность заседание дисциплинарного комитета на следующий месяц перенести?

Я пожал плечами.

— Да есть, наверное. Только это не ко мне вопрос. Меня уж неделю как с поста секретаря попросили.

Антон враз скис.

— И как же быть? — жалобно спросил он. — Кто там теперь вместо тебя? Получится договориться?

— Дерзай! — приободрил я его. — Но тут я тебе не помощник. Отношения, знаешь ли, с президиумом студсовета не те. Полезу — только хуже сделаю.

Я похлопал собеседника по плечу и зашагал прочь. Что он сумеет договориться с Митей или Сергеем, я нисколько не опасался: сразу предупредил их на сей счёт. Да и этой парочке сейчас не до резких телодвижений. К ним пока ещё решительно все в студсовете присматриваются, за каждым их действием следят.

Куда пошёл? Не домой, понятное дело. Сборы много времени не займут, а одному в комнате киснуть радости мало, так что заглянул к Инге. С принарядившейся Маринкой разминулся уже в прихожей — она сделала мне ручкой и убежала, ну а мы с Ингой сели пить чай да так и просидели до самого вечера.

Мне б её в койку напоследок перед вылетом затащить, да настроение не то. У неё — такое впечатление, тоже. А поговорили душевно. Хорошо посидели.

Вот только дальше меня ждала пустая комната и холодная постель, я поколебался немного и предложил:

— Может, ко мне?

Инга ответила задумчивым взглядом, потом кивнула.

— Подожди, я сейчас.

Сомнения навалились, уже когда поднимался с барышней по скрипевшей рассохшимися ступенями лестнице к себе на верхний этаж. Нет, ни к бывшей однокласснице, ни даже к предстоящему вылету они не имели ни малейшего касательства, дело было в деньгах. Точнее — в валюте. Той самой пачке марок, франков и фунтов, от которой после ликвидации функционера Лиги Наций приказал избавиться Альберт Павлович и которую я припрятал в тайнике.

Никаких особенных планов на неё не имелось, просто отложил на чёрный день, но сейчас засомневался, стоило ли нарушать прямой приказ куратора. Альберт Павлович точно ведь неспроста велел спалить деньги, да и Георгий Иванович о контроле обменных операций тоже не ради красного словца упомянул.

А ну как я засвечусь и по этой ниточке на нас выйдут? Дело о бесследном исчезновении иностранного гражданина точно ещё не закрыто!

И что делать? Сжечь от греха подальше или взять с собой, раз уж летим в столицу, а там обмен валюты — дело обычное?

Вопрос.

На аэродром при учебном центре ОНКОР я приехал за час до назначенного времени, без лишней суеты получил закреплённое за группой оружие, после чего проверил его и проконтролировал, как автоматы, пулемёт, винтовку и пистолеты разложили по деревянным ящикам, а те опечатали и погрузили на тележку со снаряжением отдельной роты особого дивизиона.

Пономарь представил меня своему заместителю и убежал, у лейтенанта тоже нашлись неотложные дела, так что я оказался предоставлен самому себе. И пусть впереди у нас был более чем суточный перелёт, впустую терять время я не стал и отправился проводить инструктаж.

— С повышением, Пётр Сергеевич! — поздравил меня Унтер.

— И вас, Андрей Мартынович! — улыбнулся я в ответ.

По результатам обучения Унтера произвели в старшины, Глеб Клич стал сержантом, а Ваня и Алик — ефрейторами. Все они были в новенькой форме, на которой армейские погоны соседствовали с нашивками ОНКОР, и было видно, что такое сочетание для них внове.

Иван Кол даже не сразу с моим чином определился.

— Товарищ поручик! — обрадованно выдал он, сосчитав звёзды. — А мы тоже… тогось…

— Вижу-вижу. — Я похлопал в ладоши. — Ладно, а теперь к делу…

Знал я не так уж и много, поэтому описал ситуацию в двух словах, и если Унтер воспринял вылет на боевое задание как должное, а Ваня с Аликом большую часть моей речи пропустили мимо ушей, заворожённые словом «столица», то Глеб не на шутку разволновался.

— Это что же — всё всерьёз? — спросил он, потирая шрам на щеке.

— Да уж хватит в бирюльки играть! — хохотнул Унтер и пихнул его кулаком в бок. — Ты не переживай! Бог не выдаст, свинья не съест!

Мы двинулись от ангаров на лётное поле, там в темени и хмари зимнего утра заканчивалась предполётная подготовка двух дирижаблей ОНКОР. Один предназначался для перевозки нашей роты, во второй грузились сотрудники аналитического дивизиона — это я понял, заметив среди них Эльвиру Хариус. А ещё на глаза попался Лев.

Я помахал бывшему однокласснику рукой, но тот оказался слишком занят и приветствия не заметил. К тому же меня почти сразу отвлекли.

— Петя, и ты тут? — вынырнул вдруг из темноты Карл. — Вот так номер!

У меня от изумления чуть глаза на лоб не полезли.

— Какими судьбами?

Карл немного даже смутился.

— Да ты понимаешь, меня в столицу для прохождения преддипломной практики отправили. Вот и пристроили на попутный борт.

— Ну ничего себе! — восхитился я. — Поздравляю!

— Да с чем? — буркнул в ответ здоровяк. — Век бы эту столицу не видеть!

— Чего это? Радоваться надо!

— Радоваться! — мрачно изрёк Карл. — Чему радоваться-то? Ты же в курсе насчёт Маринки?

— Чего именно?

— Петя, хватит уже! — набычился здоровяк. — Мы с ней встречаемся, а её папа — заместитель начальника СЭЗ! Сто к одному меня не просто так в столицу отправили!

Я фыркнул.

— Ну хочет он на тебя посмотреть, и что с того? Если у вас с Маринкой всё серьёзно, то тебе с ним рано или поздно в любом случае повстречаться придётся!

Карл зябко передёрнул плечами.

— Да ты знаешь…

— Не-е-ет, — издевательски протянул я, торопя замолчавшего приятеля. — Не знаю пока!

— Маринка, когда в комендатуре служила, с одним курсантом сдружилась, так её отец чуть шею тому не свернул. Не выбирая выражений, велел подальше от дочери держаться. Без малого до рукоприкладства не дошло!

Я озадаченно хмыкнул.

— Это она тебе рассказала?

Карл с ответом торопиться не стал, подышал на озябшие ладони паром и только после этого нехотя произнёс:

— Нет, Митя Жёлудь.

— Тю-ю-ю! Ну ты нашёл, кого слушать! — фыркнул я. — Митя — тот ещё балабол! Научный факт, Карл! Научный факт!

— Ну ты уж совсем меня дурнее паровоза не считай! — обиделся здоровяк. — Я потом пролетариев наших расспросил, они подтвердили. И сейчас Макс то же самое сказал. Там выяснение отношений прилюдное было.

— Аргумент, — признал я и нахмурился, припомнив свой давнишний разговор с Маринкой. Если с Антоном всё так и было, то, может, Василий Архипович и вправду ей в своё время от меня подальше держаться велел? Тогда опасения Карла отнюдь не беспочвенны. Как ни крути, образ действий вполне определённый вырисовывается.

Но тут до меня дошёл смысл слов товарища, и я резко вскинулся.

— Погоди! Что значит: сейчас? Макс тоже где-то здесь?

— Ну да! Ему вчера перевод в Пограничный корпус окончательно согласовали, на одном дирижабле полетим!

И точно: когда прозвучала команда строиться и началась перекличка, в конце строя обнаружился и Максим Бондарь. Помимо него и Карла, к бойцам отдельной роты присоединилось несколько молодых людей в форме военврачей, но никого из них я не знал даже шапочно: не иначе это были кадровые сотрудники медицинского дивизиона, а не старшекурсники или мобилизованные работники горбольницы.

Дальше началась погрузка в дирижабль снаряжения, тогда-то к причальной мачте и подкатил легковой вездеход. Выбравшийся с пассажирского места Герасим Сутолока поздоровался с моими подчинёнными и предложил отойти в сторону.

— Ну ты как? — спросил он.

Я пожал плечами.

— Да нормально.

— Волнуешься?

— Есть немного, — признал я. — Знаешь, как нас задействуют?

Герасим покачал головой.

— Задачу непосредственно в штабе СЭЗ поставят.

— Василий Архипович, так понимаю?

— Верно, — подтвердил Герасим после едва уловимой заминки. — Он лично с Дерябой договаривался. Чего, думаешь, подполковник тебя к себе вызывал? Посмотреть хотел, прежде чем на себя ответственность брать и давать добро на вылет.

Я кивнул.

— Так и понял.

— К слову, твой перевод в научный дивизион уже согласован. Правда, структура ещё утрясается, пока нет ясности, в какой отдел зачислят.

— А парни? — спросил я, кивнув себе за спину.

— Их тоже к делу пристроят. Только сначала вернуться надо.

Я ощутил некую недосказанность и спросил:

— Так ты с нами летишь?

Герасим покачал головой.

— Не с вами. — И он указал на второй дирижабль. — С аналитиками полечу. Там каюты первого класса есть.

— Серьёзно?

— Насчёт кают или вылета? — усмехнулся Герасим и вздохнул. — Петь, я серьёзно не в курсе деталей операции, её не мы разрабатывали. Может, меня вообще не задействуют. Или в последний момент всё отменят и вместе обратно полетим. Не знаю. — Он вдруг прищёлкнул пальцами. — Да, слушай! Совсем забыл, тебе передать просили!

Герасим вручил мне конверт, отсалютовал на прощание и уселся в автомобиль, который укатил к соседней причальной мачте, а я отогнул незаклеенный клапан и озадаченно уставился на выпавшую в ладонь фотокарточку. Мою собственную фотокарточку, не чью-то ещё. В руке бокал, на лице улыбка, смотрю в объектив.

На обороте обнаружилась лаконичная надпись: «13.01.1941», но я и без того уже сообразил, что снимок сделан на приёме у Вранов. При этом Ника умудрилась выбрать такой ракурс, что другие гости в кадр не попали, я не просто был в центре композиции, эта фотография была моя и только моя.

Вроде ерунда на постном масле, а на душе невесть с чего потеплело.

Приятно.

Было бы преувеличением сказать, будто в гондолу нас набили будто сельдей в бочку, но потесниться пришлось — факт. К примеру, моей разведгруппе выделили каюту, рассчитанную на четверых, ещё и подселили Карла и Макса. Мол, раз уж я их знаю, то и нести ответственность за них в полёте тоже мне.

У дверей каюты случилось небольшое столпотворение, Алик Балаган первым просочился внутрь и почесал затылок.

— Так это что получается — спать по очереди придётся? — озадачился он.

Глеб толкнул его в спину, заставляя освободить проход, и насмешливо фыркнул:

— Да и нормально! В полёте и по очереди можно!

— Не будет никаких очередей, — объявил Унтер. — На пол ещё два тюфяка бросим!

Заглянувший из коридора Карл скептически хмыкнул.

— Не бьётся арифметика. Научный факт!

Но Унтер лишь покачал головой.

— Шестеро спят, седьмой на вахте. Всё бьётся!

Кое-как мы разместились в каюте, а там гондола качнулась, и дирижабль начал набирать высоту. Алик и Ваня принялись пихать друг друга, отвоёвывая место у иллюминатора, Макс Бондарь снисходительно посмотрел на них, затем перевёл взгляд на меня с Карлом. Как оказалось, привлекли его внимание погоны.

— Интересные дела! — усмехнулся он. — Мефодий — кандидат-лейтенант, но всего лишь младший военный советник или по армейскому подпоручик. А Петя — прапорщик и при этом полноценный военный советник и поручик!

Унтер огладил вислые усы и с усмешкой произнёс:

— Да нет тут ничего удивительного! Опыта у человека, произведённого в кандидат-лейтенанты после выпуска нет и быть не может, а прапорщиками за красивые глаза не назначают.

— Меня тоже не за красивые глаза, а за диплом! — хохотнул Карл и махнул своей мощной ручищей. — Да не важно это! Маршал Рогач приказал уйти от старорежимной системы званий и упразднить всех этих поручиков и штабс-капитанов. Скорее всего с ОНКОР пример возьмут.

— Вот уж действительно — не важно! — рассмеялся Глеб Клич. — Меня другое волнует: кормить нас когда будут, а?

Я с обречённым вздохом поднялся с койки и отправился на поиски Пономаря.

Завтрак — это и в самом деле святое. Равно как и обед с ужином.

Режим питания нарушать нельзя.

В воздухе мы провели без малого двое суток, в столицу прибыли утром двадцать пятого числа. И снова подлетели к городу ещё впотьмах, вновь не получилось поглядеть на дворцы и храмы с высоты птичьего полёта. Мороз тоже оказался под стать тому, что лютовал в мой прошлый приезд. Прочувствовали мы его на себе сразу же, как только покинули дирижабль. Ладно хоть ещё отдельную роту обмундировали по высшему разряду и вместо драповых шинелей бойцам выделили добротные полушубки. Иначе бы в кузовах присланных за нами грузовиков встречным ветром всех бы до костей проняло.

Впрочем, мне в любом случае было грех жаловаться: нас с Пономарём в город повезли на присланном за медиками автобусе. Карла и Макса — тоже.

Последний, впрочем, остался к этому обстоятельству совершенно равнодушен. В тягостные раздумья его повергла передовица купленных в газетном киоске аэровокзала «Ведомостей». Заголовок статьи гласил «Граница на замке!», а речь в ней шла о преобразовании Пограничного корпуса в пограничные войска РКВД.

— Да ты не переживай! — счёл нужным утешить я Макса. — Железнодорожный корпус и вовсе разделили, и ничего страшного. Служат люди!

Бондарь только вздохнул и отвернулся к заиндевевшему окну, приложил к нему кулак, желая растопить узорный слой наледи, будто бы его так уж сильно интересовали столичные виды. Вроде как марку держал.

Ну-ну.

Первой нашей остановкой стал штаб СЭЗ. Располагался тот на задворках юго-западных предместий, и когда Пономарь велел мне следовать за ним, я с выполнением этого приказа торопиться не стал.

— Денис Афанасьевич, а я вам нужен вообще? Мне бы со знакомыми повидаться, если можно. А вечером уже в общежитие заселюсь.

Старший лейтенант закашлялся, потом мотнул головой.

— Сегодня весь день свободный, повидаешься ещё. А сейчас с вещами на выход!

— Только не говорите, что вы и в системе исправительных учреждений послужить успели, — буркнул я, закинув на плечо лямку вещмешка и взяв в другую руку чемоданчик.

— Шагай, шутник! — беззлобно ругнулся Пономарь.

Пришлось подчиниться.

— Макс, бывай! — попрощался я с Бондарем, выпрыгнул из автобуса и поморщился, когда от морозного воздуха защипало ноздри.

Карл уже стоял на очищенном от снега тротуаре и растерянно озирался по сторонам. Выглядел он откровенно потерянным, я не удержался и со смешком заявил:

— Чего стоишь? На проходную топай!

Здоровяк раздражённо передёрнул мощными плечами.

— Тебе легко говорить: топай!

— Ну да! — ухмыльнулся я. — Куда там атаке в штыковую до знакомства с будущим тестем!

— Тьфу на тебя, Пьер! — вновь назвав меня на лютиерианский манер, Карл чуть сгорбился и зашагал к будке у высоченных ворот.

Ну а я торопиться не стал и пропустил вперёд Пономаря, двинулся за старшим по званию, не понимая, зачем вообще понадобилось тащить меня в штаб.

— Не сопи! — бросил тот, не оборачиваясь. — Вдруг вводные для вашей группы сразу дадут?

— А если не дадут?

— Тогда размещение своих людей проконтролируешь и до отбоя свободен.

Ну хоть так! Как раз успею с делами разобраться к тому времени, когда Василь со службы освободится. Специально телеграмму ему накануне вылета отбил, чтоб по возможности ничего на эти дни не планировал. Сто лет уже не виделись! С прошлого года!

Запустили нас на территорию безо всяких бюрократических формальностей, и это было просто здорово: если в автобусе я просто озяб, то на холодном ветру начал зуб на зуб не попадать. Карл предъявил на проходной направление от военной кафедры, но его отправили оформлять пропуск, а вот Пономаря и меня вместе с ним без промедления препроводили в приёмную полковника Дичка.

— Проходите, — указал то ли адъютант, то ли просто секретарь в чине подпоручика и слегка неуверенно добавил: — Вас ожидают!

Из этой едва уловимой заминки я понял, что ожидают одного только Пономаря, но деваться было некуда — убрал полушубок на вешалку, оставил в приёмной свои пожитки и двинулся вслед за старшим лейтенантом.

Кабинет Василия Архиповича оказался куда просторней той каморки, в которой тот принимал студентов на военной кафедре — туда бы, пожалуй, не поместился даже его новый письменный стол с резными завитками благородного дуба, мраморной чернильницей и сразу двумя телефонными аппаратами. На одной стене блестел позолотой республиканский герб, на другой рядком висели фотографии товарищей Баюна, Черника и Рогача.

И — ковёр. Честно говоря, в дверях я замешкался именно из-за него, а вовсе не от удивления при виде Эльвиры Хариус, которая вольготно расположилась на одном из стульев для посетителей. Герасим Сутолока тоже был здесь, стоял у окна со стаканом чая в руке.

— Товарищи! — поприветствовал нас Василий Архипович, который остался всё таким же мощным и вроде бы даже ещё самую малость раздался в плечах.

Он легко поднялся на ноги и вышел из-за стола, поздоровался за руку с Пономарём, потом крепенько стиснул и мою озябшую кисть.

— Пётр! Поздравляю с повышением! — радушно улыбнулся Дичок. — Мы пока общие вопросы утрясём, а ты сходи позавтракай.

Держался Василий Архипович по-прежнему, но возникло подспудное ощущение, что хорошим отношением к себе сейчас лучше не злоупотреблять.

— Будет исполнено, товарищ полковник! — козырнул я.

— Да брось! — рассмеялся Дичок. — Спроси у Сергея, где столовая, он объяснит.

Я кинул на Пономаря укоризненный взгляд — ну вот на кой чёрт меня с собой тащить понадобилось⁈ — отметил чуть извиняющийся вид старшего лейтенанта и покинул кабинет, прикрыл за собой дверь.

— Столовая на первом этаже, — подсказал расслышавший последнюю реплику шефа подпоручик и выразительно покосился на мои пожитки, нисколько не вписывавшиеся в интерьер приёмной.

— Благодарю, — отозвался я и облачился в полушубок, затем поднял с пола вещмешок и чемоданчик.

Отыскать столовую не составило никакого труда. За одним из столов в просторном светлом помещении я углядел Льва, но завтракал там и Дамир Соль, так что я привлекать внимание бывшего одноклассника не стал. Вместо этого составил компанию Карлу. Повесил полушубок на спинку стула, уселся напротив студента и не удержался от усмешки при виде его заставленного тарелками подноса.

— Заедать стресс — вредно! Научный факт!

— Иди ты, Петя, знаешь куда? — буркнул в ответ здоровяк. — И без тебя тошно!

Я только ухмыльнулся и отправился на раздачу. Взял тарелку перловки с мясом, булочку и компот, расплатился и вернулся к товарищу, который хоть и заставил половину стола тарелками, но ковырялся вилкой в каше без всякого аппетита.

— Ну ладно! Рассказывай, чего такой кислый!

Карл хмуро глянул в ответ, потом многозначительно нацелил вверх указательный палец.

— Документы по моей практике лежат на подписи у полковника! — с мрачным видом изрёк он после этого. — Сказали ждать. На собеседование вызовет.

— Он у тебя ничего не преподавал? — уточнил я, а когда здоровяк покачал головой, усмехнулся. — Так отлично же! Сразу и познакомитесь!

— Всё тебе хиханьки-хаханьки, — пробурчал Карл. — А у меня, может, судьба решается!

— Так и не раскисай! Бери быка за рога! Ты же выпускник военной кафедры РИИФС! Таких в республике один на миллион! Так?

— Научный факт! — подтвердил здоровяк.

— Ну вот! Ты как специалист на вес золота ценишься! — продолжил я. — А как человек и того дороже! Социально активный, политически грамотный, партийный! Партийный же? Ну вот! Чего ещё надо?

— Опыта не хватает, — вздохнул Карл.

— Опыт — дело наживное!

Студент кивнул.

— Тоже верно. — Он махнул рукой. — Ладно, что мы обо мне да обо мне? Сам-то как? Уже знаешь, куда направят?

Я покачал головой.

— Пока полная неопределённость.

Мы позавтракали и даже выпили кофе, но очень уж засиживаться в столовой не стали, поскольку я и понятия не имел, как долго продлится совещание у Дичка, а у Карла возникла настоятельная необходимость облегчиться.

— Хоть не медвежья болезнь? — пошутил я.

— Петя, это уже удар ниже пояса! — надулся здоровяк.

Он скрылся в уборной, а я двинулся по коридору в сторону лестницы, но ко мне почти сразу обратился попавшийся навстречу штабс-капитан.

— Товарищ Линь? — уточнил он, замедлив шаг.

— Так точно! — отозвался я.

Штабс-капитан расстегнул планшет и протянул листок с символикой РКВД, оказавшийся вызовом для дачи свидетельских показаний. В углу синел штамп с входящим номером канцелярии СЭЗ и сегодняшней датой, ниже обнаружилась размашистая резолюция Василия Архиповича, которой он поручал некоему штабс-капитану Березняку обеспечить мою явку на допрос.

— Полковник Дичок распорядился сопроводить вас в комиссариат и доставить обратно. Прошу…

Я заколебался. Нет, очередной вызов в РКВД меня нисколько не обеспокоил… Точнее — не обеспокоил бы, если б руку не оттягивал чемоданчик, под внутренней клеенчатой обшивкой которого была запрятана немалая сумма в иностранной валюте. Тайник аховый — если в комиссариате негласно в моих вещах пошарят, найдут его непременно. И тогда буду иметь бледный вид.

Зараза! Да я уже бледный вид имею!

— Поручик! — поторопил штабс-капитан.

И тут, на моё счастье, уборную покинул Карл.

— Один момент, — сказал я и махнул рукой товарищу. — Мефодий! Будь другом, закинь вещи в приёмную Дичка. Мне по делам отлучиться надо. Не хотелось бы их с собой тащить.

Карл насмешливо фыркнул.

— А без этого мы не друзья, получается?

— Ой да не цепляйся ты к словам!

У здоровяка хватало поклажи и без моих пожитков, но отказывать в помощи он не стал и с обречённым вздохом принял вещмешок и чемоданчик. При этом, надо понимать, в уныние его вверг отнюдь не дополнительный груз, а напоминание о скорой встрече с Маринкиным папенькой.

— Спасибо! Ты настоящий друг!

Я хлопнул здоровяка по плечу и на пару со штабс-капитаном двинулся к проходной. Тот верхнюю одежду надевать не стал и вышел на улицу в мундире, но вопреки моим ожиданиям непосредственно ко входу автомобиль не подогнали, пришлось идти до ворот. Я пожалел немного даже, что полушубок не удосужился застегнуть и на ходу полы запахнул, а Березняку — хоть бы хны. Всё же акклиматизация — великое дело!

— На Якорку! — приказал штабс-капитан шофёру, когда мы разместились на заднем диванчике.

Автомобиль немедленно тронулся с места и покатил по заметённому снегом городу, но настроения любоваться столичными красотами у меня не было. И не из-за нервозности или беспокойства, просто усиленно вспоминал, что именно говорил на предыдущих допросах. Хуже нет, чем лишнего сболтнуть и в показаниях запутаться. Протоколы-то подшиваются. Подшиваются протоколы…

Когда прикатили на Якорную площадь, штабс-капитан меня на произвол судьбы не бросил — или же не рискнул выпустить из поля зрения? — и в полном соответствии с полученным приказом сопроводил в приёмную РКВД. Там и остался дожидаться моего возвращения.

— Идите, поручик! — сказал он, взглянув на часы.

Я предъявил дежурному служебное удостоверение, и тот долго водил пальцем по строчкам в журнале. Не нашёл нужной фамилии и даже позвонил кому-то, прежде чем выписать пропуск и поручить помощнику меня сопроводить.

— В третий отдел, — сказал он, вручая крепкому молодому человеку бумажный квиток и буркнул: — Проходите!

Помощник дежурного встретил меня после вертушки и указал в сторону лифтов.

— Прошу!

Мы поднялись на четвёртый этаж, а там молодой человек постучал в дверь четыреста восьмого кабинета, дождался разрешения войти и доложил о посетителе, заодно сдал квиток.

Внутри встретила парочка прекрасно знакомых сотрудников комиссариата. Были это Роман Зак и Михаил Ключник — особый уполномоченный секретарь и оперативный уполномоченный, соответственно, как мне запомнилось по нашей прошлой встрече.

— Товарищи! — поприветствовал я их с порога.

— Проходи, студент, не стой в дверях! — усмехнулся крепко сбитый опер с жёстким лицом недалёкого уголовника. — Роман Иосифович, ты только посмотри: студент-то в гору пошёл! Уже цельный поручик! А мы так на одном месте и сидим, мхом поросли!

— Не прибедняйся, Михаил! — не попросил даже, а скорее потребовал следователь, невзрачной внешностью и худощавым телосложением разительно отличавшийся от своего плечистого коллеги. Он машинально пригладил редкие усики мышиного цвета и указал на свободный стул. — Прошу, гражданин Линь!

Мелькнула мысль попросить обращаться ко мне по званию, но я вовремя сообразил, что это требование обернётся пустой перепалкой, усилием воли переборол раздражение и занял предложенное место, повесив полушубок на спинку стула. Иначе пришлось бы кидать его на пол — вешалки в кабинете не было, а убрать одежду в шкаф мне никто не предложил.

Михаил Ключник присел на подоконник, покачал головой и с укоризной произнёс:

— Нарушаешь, студент!

— В смысле? — озадачился я.

— Потенциал какой удерживаешь?

— А-а-а! — понимающе протянул я и от прямого ответа уклонился, вместо этого взялся цитировать один из параграфов положения об армейской службе СЭЗ: — Операторам на действующей военной службе без дополнительных разрешений дозволяется…

— Хватит! — резко оборвал меня Зак и раздражённо глянул на коллегу. — Михаил Сергеевич, попрошу не отвлекаться на вопросы вне пределов вашей компетенции!

Официальный тон следователя не произвёл на опера ровным счётом никакого впечатления, Ключник лишь хмыкнул и достал из кармана серого пиджака мятую пачку папирос.

— Студент никак не меньше двух десятков мегаджоулей удерживает, если навскидку, — отметил он, закуривая, и покачал головой: — Куда только на проходной смотрят? Спускали же распоряжение о дополнительном контроле операторов. Не режимный объект, а какой-то проходной двор!

Роман Иосифович задумчиво глянул на опера и принялся нервно постукивать карандашом по столу.

— Правильно тебя понимаю, что его следует незамедлительно отправить на полигон, чтобы он сбросил там потенциал до разрешённого лимита? Ты это предлагаешь?

Ключник в ответ махнул рукой.

— Да пусть его, Роман Иосифович!

Зак поджал губы, но тут же переборол раздражение и потребовал:

— Гражданин Линь, предъявите документы!

Я выложил на стол офицерское удостоверение, а когда следователь начал заполнять шапку протокола, с облегчением перевёл дух, поскольку Михаил Ключник оказался прав и в оценке объёма удерживаемого мной потенциала, и относительно того, что визит в здание комиссариата с эдакой прорвой сверхсилы был отнюдь не опрометчивым недочётом, а достаточно серьёзным правонарушением.

Просто не подумал, что это проблемой может стать, а сейчас уже поздно энергию стравливать, проще будет до предела экранирование повысить, когда снова через пропускной пункт пойду. А то составят протокол и уведомят начальство, тогда выговор точно впаяют. Выговор — ерунда, но ведь и пропесочат ещё, а краснеть, выслушивая нотации, мне нисколько не хотелось.

Зак отодвинул от себя бланк и спросил:

— Когда и при каких обстоятельствах вы в последний раз видели живым гражданина Вдовца? Кто ещё присутствовал при этом?

— Дело разве не закрыто? — позволил я себе проявление праздного любопытства, поскольку и в самом деле был изрядно удивлён тем обстоятельством, что прошлогодний инцидент до сих пор не списали в архив.

— Глухарь это, студент, — усмехнулся опер и пыхнул дымом. — Давит он на нас тяжким грузом, отчётность портит, время отнимает.

— Отвечайте на вопрос! — потребовал следователь, начиная терять терпение.

Я собрался с мыслями и, не вдаваясь в ненужные подробности, в очередной раз изложил обстоятельства своей последней встречи с гражданином Вдовцом, а ещё сообщил, кто при этом присутствовал, и вкратце поведал, о чём именно шёл тогда разговор в номере «Астории».

Роман Иосифович запротоколировал моё заявление и потребовал:

— Распишитесь!

Это было что-то новенькое, но я не стал справляться о причинах, вызвавших изменение процедуры, молча ознакомился с изложением своего ответа, отчертил его и поставил подпись с примечанием: «с моих слов записано верно».

Так дальше и пошло: вопрос, ответ, подпись; вопрос, ответ, подпись; вопрос, ответ, подпись…

В отличие от прошлых допросов, следствие на сей раз проявило интерес и к секретарше убитого, которая числилась пропавшей без вести, но глубоко копать Зак не стал и вскоре взялся оформлять новый протокол. Михаил Ключник соскочил с подоконника и начал прохаживаться у меня за спиной — это раздражало и отвлекало, приходилось постоянно краешком глаза контролировать перемещения опера, но получалось это далеко не всегда. Ещё и следователь переключился на прояснение обстоятельств захвата Горского, а тема та была… скользкой.

Нет, поначалу обошлось без неожиданностей, и я уверенно отвечал на стандартные вопросы, касавшиеся причин моего появления в «Астории», но долго такое благолепие не продлилось, и уже минут через пять Зак вознамерился надавить на меня и попытался уличить в пособничестве монархистам.

— Прочему не были предприняты меры к задержанию Климента Аренского? — спросил он, грозно сдвинув брови.

Захотелось поинтересоваться, в своём ли он уме, но я поборол этот опрометчивый порыв и начал излагать свои доводы без ненужной экспрессии, спокойно и обстоятельно.

— Будучи оператором девятого витка я имел мало шансов справиться с упомянутым лицом, но конечно же попытался бы застать его врасплох, если бы не был вынужден поддерживать жизнедеятельность гражданина Горского. На тот момент мне представлялось более важным доставить в расположение республиканских сил человека, ради которого меня и отправили в «Асторию».

— И вы не вступали в сговор с Аренским?

— Нет.

Но это были только цветочки! Дальше начались изматывающие расспросы о том, куда подевался Горский из палаты, кто из персонала и посторонних лиц принимал участие в его судьбе и даже просто попадался мне на глаза в больничных коридорах. Прежде эти моменты затрагивались лишь вскользь, а тут насели так, что едва ум за разум не зашёл.

Но опыт великое дело — отбрехался как-то, откровенно радуясь тому, что освоил технику маскировки внутренней энергетики и отследить мои эмоции по колебаниям потенциала едва ли получится даже у полноценного ясновидящего.

— Чьей идеей была отправка слушателей Общества изучения сверхэнергии за границу? — перескочил Зак вдруг на новую тему.

— Понятия не имею, — чистосердечно признался я. — Приказал, наверное, кто-то. Нет? Сами с кем-то договорились?

Ответа не последовало. Роман Иосифович зажмурился и устало помассировал веки, затем посмотрел на часы и покачал головой.

— Ну что ж, будем закругляться… — вздохнул он и попросил: — Миша, покажи гражданину фотографию за номером раз.

Опер прекратил расхаживать у меня за спиной, достал из сейфа папку, без всякой спешки распустил завязки и выложил на стол фотокарточку.

— Ну, студент, знаком тебе этот гражданин? — спросил он с обманчивой небрежностью.

К чести своей, я и бровью не повёл, хоть при одном только взгляде на фотоснимок внутри всё так и сжалось, а в голове забилось заполошное: «вычислили! вычислили! вычислили! беда-а-а!»

— Хм-м-м… — задумчиво протянул я, даже не пытаясь сделать вид, будто не узнал гражданина Волынского — бывшего коменданта распределительного центра, а ныне преступника в бегах. — Этого персонажа я определённо раньше уже где-то видел! — постучал я пальцем по фотокарточке. — Знакомое лицо. Такое… неприятное…

Михаил Ключник наклонился ко мне и спросил:

— Когда ты его видел? Где? Нужны подробности!

Я покачал головой.

— Нет, не подскажу.

— Давно, недавно?

Вопрос точно был с подвохом, но тут уж я ответил со всей уверенностью:

— Пожалуй, давненько. Вертится что-то такое в голове… Может, в госпитале на Кордоне? Нет, не помню.

Следователь кивнул и записал мой ответ на отдельный лист:

— Человека на фотокарточке номер один узнал, но где и при каких обстоятельствах встречался с ним, назвать затруднился. Распишись.

Я отчертил эту запись и поставил чуть ниже свою закорючку, тогда Зак распорядился:

— Миша, карточка за номером два!

На сей раз мне предъявили не снимок, а фотокопию карандашного портрета, и вновь лицо оказалось знакомо, даже особо напрягать память не пришлось.

— Видел его раз или два в свой прошлый приезд в столицу, — заявил я, возвращая карточку оперу. — Имени не знаю. Так понял, это был кто-то из ваших.

— Почему из наших? — уточнил Михаил Ключник. — И почему — был?

Я недоумённо уставился на него.

— Так это… Он с вашим Эдуардом в машине ехал, когда в ту бомба попала!

— Сам видел, как он в неё садится? — быстро спросил опер.

У меня едва не вырвалось утвердительное «да», но я успел восстановить в памяти свои предыдущие показания и неуверенно пожал плечами.

— Нет, не видел. Но я и как Эдуард в неё садится не видел! Я Горского реанимировал, не до того было. Только к нам этот тип точно не садился.

— И всё же он там, — потряс фотокарточкой Ключник, — был?

— Вроде был. Почему-то отложилось в памяти, что он с Эдуардом в одной машине приехал. Уехать тоже с ним должен был, но это надо у морских пехотинцев уточнить.

— А до этого ты его встречал?

Я кивнул.

— Да, у Фонарного моста, перед тем как меня в «Асторию» отправили.

— С кем он был?

— С Эдуардом.

— А не с Кучером? — внезапно выстрелил вопросом опер.

Я пожал плечами.

— Они все вместе были. Но из Новинска мы втроём прилетели, поэтому я решил…

Зак оторвался от протокола и уточнил:

— А в Новинске этого гражданина встречал когда-нибудь? В институте или учебном центре?

— Нет, не припомню, — решительно ответил я. — А в чём дело-то?

Думал, ответа не дождусь, но Михаил Ключник вдруг с неприятной ухмылкой заявил:

— Видишь ли, студент… После того, как удалось поднять из канала взорванный автомобиль, в нём были обнаружены останки лишь двух тел: водителя и Эдуарда Соловца. И что ты на это скажешь? Есть какие-нибудь идеи на сей счёт?

— Нет, — признал я и, противореча самому себе, предположил: — Может, третьего взрывом выбросило?

— Допустим, — согласился со мной опер. — А осколки? Куда подевались осколки, если в машину попала авиабомба?

Ситуация в один миг до предела обострилась, по спине побежали струйки горячего пота, потенциал дрогнул, и лишь каким-то чудом получилось погасить вызванные этим колебания. Я не дёрнулся, не натворил глупостей, только присвистнул:

— Дела-а-а!

— Не дела! А дело! Подсудное дело! — заявил Ключник и угрожающе навис надо мной. — И ты пока ещё можешь пройти по нему свидетелем! Ну? Что скажешь? Видел этого типа раньше? В институте, а? Он ведь оператор, так?

— Оператор, — подтвердил я и не утерпел, встал со стула. — Только не надо меня ко всему этому приплетать! Я Горского реанимировал! И оператора этого второй раз в жизни видел! А машину кто угодно подорвать мог! В столице бои шли!

Аргумент мой оперу убедительным отнюдь не показался.

— В том районе мятежников не было! — заявил он.

— Точно знаете? — бросил я в ответ. — На следующий день наш штаб обстреляли, а та округа полностью республиканскими силами контролировалась!

— Как по писанному излагаешь! — ухмыльнулся Ключник. — Готовился?

— Да бросьте! — возмутился я уже без всякого наигрыша. — Это же чистая логика!

— Значит, в несознанку решил уйти? Напрасно!

Мы начали мериться взглядами, мне даже захотелось на всякий случай задействовать схему усиленного заземления, но Романа Иосифовича наша пикировка уже успела утомить.

— Распишитесь, Линь! — потребовал он, запротоколировав мой ответ, затем потянулся к телефонному аппарату. Трижды крутнул диск, прижал трубку плечом к уху и проставил отметку на бумажном квитке пропуска. — Это Зак! — сказал следователь невидимому собеседнику. — Сопроводите посетителя на выход.

Я забрал пропуск, перебросил полушубок через руку и отступил к двери.

— Ещё увидимся, студент! — с недоброй ухмылкой бросил Ключник. — Раньше, чем ты думаешь!

А вот Роман Иосифович определённо решил дать мне ещё один шанс.

— Гражданин Линь! — вздохнул он, возвращая трубку на рычажки. — Пока ещё у вас есть возможность одуматься и пойти на сотрудничество со следствием. Пока ещё мы можем отправить всю эту писанину, — он похлопал по стопке протоколов, — в корзину для бумаг и оформить явку с повинной. Но как только вы покинете этот кабинет, такой возможности уже не будет. Тогда уже вас ничего не спасёт.

— Суд всегда принимает во внимание искреннее раскаяние, — поддакнул следователю Ключник. — Ты ведь не идейный враг, тебя во всё это обманом втянули!

— Во что — во всё?

— Ты знаешь, студент. Ты знаешь, — недобро осклабился опер.

На миг я ощутил себя зверем, угодившим в западню, но наваждение тотчас отпустило и вернулась ясность мысли. Если я и был зверем, то отнюдь не тем, которого пытались обложить загонщики.

Альберт Павлович! Их целью был Альберт Павлович!

И раз уж моему куратору до сих пор не предъявили никаких обвинений, то улик против него нет, одни только подозрения. Вот и пытаются ловить рыбку в мутной воде!

Пусть их! Я ничего не знаю и ни в чём не замешан!

Ничего и ни в чём!

Глава 5

В ожидании, пока за мной явится помощник дежурного, я самым натуральным образом взмок. Стоял, сопел, усиленно демонстрировал невозмутимость. Зак оставил попытки расколоть меня, Ключник тоже угомонился, лишь в самом конце, когда уже распахнулась дверь, он сказал:

— Покайся, студент! Облегчи душу, пока есть такая возможность!

Я оставил это провокационное высказывание без ответа и молча покинул кабинет, даже прощаться не стал. Хотелось как можно скорее покинуть комиссариат, вот и свернул к лестнице, но сопровождающий резко бросил:

— Не положено! — И рукой указал в сторону лифтов.

Пришлось заходить в модерновую кабину подъёмника с глухими металлическими стенками и рядом кнопок на панели управления. Помощник дежурного утопил одну из них, створки с лязгом захлопнулись, лифт дрогнул и пошёл вниз. Запахло чистящим средством, только не обычной хлоркой, а каким-то дорогим, с тонким лимонным ароматом. Я принюхался, чихнул и вернулся к своим невесёлым раздумьям. Зря! Когда запах сгустился и заставил сбиться дыхание, стало слишком поздно что-либо предпринимать.

Дверцы распахнулись, за ними обнаружился не вестибюль первого этажа и спешащие по делам сотрудники комиссариата, а глухой коридор и двое в противогазах. Меня враз оплели и обездвижили силовые жгуты, а попытка обратиться к собственному потенциалу обернулась неудачей.

Сверхэнергии я больше не чувствовал! Не мог ею управлять!

Тогда и сообразил, что пахло в кабине лифта лимоном отнюдь неспроста.

Зараза! Да меня накачали блокиратором!

Я дёрнулся, но силового воздействия перебороть конечно же не сумел, и помощник дежурного без всякой спешки извлёк из кармана шприц, воткнул мне в шею иглу и до упора утопил поршень. Аж огнём обожгло!

— Забирайте его! — объявил он после этого.

Меня выдернули из лифта и поволокли по коридору мимо закрытых дверей и боковых проходов. Замечал я их исключительно периферийным зрением — пусть и взяли в оборот два дуболома, но операторы продолжали сковывать движения, не позволяя пошевелиться. Куда там кандалам и смирительным рубашкам — так воздействием спеленали, что едва дышать получалось!

Раздался металлический лязг, меня втащили в камеру, сорвали с плеч погоны, с мясом вырвали орденскую планку, избавили от ремня и вывернули карманы, а между делом крепенько зарядили в зубы. Немедленно лопнула и закровила губа.

Я напрягся и вновь попытался вывернуться, но результата не воспоследовало. Более того — меня усадили в кресло, весьма напоминавшее стоматологическое, пристегнули руки и ноги, обтянули ремнями грудь и голову. Сверхэнергетическое воздействие сошло на нет, да только теперь уже точно не высвободиться.

Зараза!

Накатила паника, начала бить дрожь, я стиснул зубы так, что в голову стрельнуло болью и потекли слёзы, тогда совладал с эмоциями и в очередной раз потянулся к потенциалу. Ожидаемо не ощутил его и попробовал лихорадочным усилием воли втянуть в себя сверхэнергию, но потерпел фиаско и с этим. Тогда предпринял новую попытку превозмочь блокировку: уставился на одну из электроламп и, поскольку головой мотнуть не сумел, резко повёл из стороны в сторону глазами — намеревался привычным для себя образом вызвать эффект стробоскопа и провалиться в резонанс, но…

Ничего!

— Не суетись, студент! — послышался от двери насмешливый голос Ключника. — Поздно уже суетиться!

— Какого… — начал было я и прикусил язык, когда стоявший рядом с креслом мордоворот ударил наотмашь. Бил он вроде как даже с ленцой и точно не в полную силу, но из глаз враз посыпались звёзды.

— Береги дыхание, студент! — посоветовал опер и отступил с прохода, освобождая дорогу Заку и лысоватому дядечке с крупным носом и козлиной бородкой — медику, судя по белому халату.

«Господи, только бы не стоматолог!» — подумалось некстати, а дальше в камеру вкатили тележку с газовым баллоном и после недолгой возни к моему лицу прижали резиновую маску. И не просто прижали, но и закрепили ремнями!

Санитар повернул вентиль, послышалось шипение газа, ноздри защипал едва уловимый аромат, и я попробовал задержать дыхание, но получил кулаком под дых, закашлялся и сделал глубокий вдох. Стены комнатушки враз пошли кругом, меня начало раскачивать и штормить, сознание спуталось, подступило забытьё — вот на этой тонкой грани я и завис, не в силах ни сосредоточиться и вернуть ясность мысли, ни отключиться окончательно.

— Это возмутительно! — Незнакомый голос донёсся странно искажённым, будто звучал в толще воды. — Вы же знаете, что я не работаю с неподготовленным материалом!

— Енох Ааронович, войдите в положение! — обратился к нему Зак. — Ситуация чрезвычайная!

— Она каждый раз чрезвычайная! — зло выдал медик. — Зарубите себе на носу, Роман Иосифович, я последний раз иду у вас на поводу! И где, в конце концов, учётная книжка? Работать вслепую я категорически отказываюсь!

— Миша! — повернулся следователь к оперативнику. — У нас ведь есть его учётная книжка?

— Сразу три! — хохотнул безмерно довольный собой Ключник, расстегнул папку и протянул медику стопку листов. — В изначальном варианте диагностировалось подозрение на ментальную невосприимчивость, во втором появилась отметка о непереносимости спецпрепарата, в актуальном подтверждён статус абсолюта.

— Даже так? — озадачился Енох Ааронович и взялся наскоро просматривать медицинские записи. — Имейте в виду: в случае непереносимости препарата мы потеряем его без всяких шансов на реанимацию. Ну а на подтверждённого абсолюта я даже время тратить не стану!

— Запись о непереносимости имеет признаки фальсификации, — отметил Ключник. — Итоговый диагноз тоже вызывает много вопросов.

Плешивый медик кинул листы на металлический столик и объявил:

— Под вашу ответственность, Роман Иосифович! — Он откинул крышку чемоданчика и уточнил: — Согласны?

Зак помедлил с ответом, и Ключник предложил:

— Можем поработать с ним по старинке.

— Нет! — отмахнулся следователь. — Енох Ааронович, приступайте!

Медик покачал головой.

— Хотелось бы получить документальное распоряжение на сей счёт, — произнёс он сварливо.

— Енох Ааронович! — всплеснул руками следователь, но спорить не стал, сел за стол и принялся что-то писать, попутно повторил: — Приступайте!

Навалился приступ паники, но я переборол его, вспомнив о штабс-капитане Березняке, который так до сих пор и ждал меня в приёмной. Надо лишь продержаться, пока не всполошится и не погонит волну моё армейское руководства! Я же не сам по себе! У меня — задание! Меня вытащат! Непременно вытащат, нужно только удержать язык за зубами!

Но смогу ли?

Один из подручных плешивого медика начал обривать мне голову, а сам тот достал из чемоданчика и переложил на металлический поднос набор длинных игл.

— Пять кубиков! — распорядился Енох Ааронович, кто-то стоявший позади кресла тут же сделал мне инъекцию, а дальше от лица наконец отняли маску, и получилось хватануть ртом чистого воздуха.

— Включай запись! — скомандовал Зак.

Ключник щёлкнул тумблером проволочного магнитофона, и его бобины пришли в движение. Одна начала вращаться медленно-медленно, а другая заметно быстрее, вот наблюдением за ними я и постарался занять своё одурманенное препаратами сознание, ещё попытался ухватиться за гармонию источника-девять и вогнать себя в медитативный транс, отрешиться и от вопросов, и от колючих игл чужой воли. Не закрыться, так обратиться пустотой.

Перестать существовать.

И я перестал. Далеко не сразу, но едва ли до того из меня успели вытянуть хоть что-то мало-мальски внятное. Уверен — нет.

Ну или просто — верю…

Очнулся во всё той же камере.

Очнулся — хорошо. В камере — плохо.

Как-то так.

Саднило поцарапанную кожу обритой головы, болезненно ломило шею, нестерпимо тянуло мышцы, а во рту пересохло так, что попытка сглотнуть едва не загнала обратно в беспамятство. Но — живой.

Живой — это хорошо. Наверное…

Зрение никак не желало фокусироваться, перед глазами всё так и плыло, окончательно в себя привёл резкий запах нашатыря. Первое на что обратил внимание — это на бобины магнитофона. Изрядная часть проволоки перекочевала с левой на правую, скорость их вращения заметно выровнялась.

Сколько же меня тут мурыжили?

Два часа или все три?

— Не абсолют! — вынес вердикт Енох Ааронович, вытирая носовым платком вспотевшее лицо. — Но случай чрезвычайно интересный, с удовольствием возьму его в работу. Если у вас есть день или два…

Ключник взглянул на часы и нахмурился, но Зак резко вскинул руку, призывая опера к молчанию.

— Если он не абсолют, то почему тогда нет результата? — требовательно спросил следователь у медика.

Тот пожал плечами.

— Высокая ментальная сопротивляемость, ослабленная реакция на спецпрепарат, кое-какая подготовка, — спокойно перечислил Енох Ааронович. — Сегодня результата не обещаю, а в два дня уложусь с гарантией.

Опер насмешливо фыркнул.

— Четыре часа псу под хвост! Да мы быстрее его по старинке расколем!

— Возможно, — кивнул плешивый. — Не буду спорить. Но материал и в самом деле чрезвычайно интересный. Мне бы хотелось получить его с функционирующей нервной системой.

Зак покачал головой.

— Ничего не могу обещать.

Медик поглядел на него свысока.

— Уж будьте уверены, я тоже возьму на вооружение такой ответ.

Следователь мигом прижал руки к груди.

— Дорогой Енох Ааронович, войдите в моё положение! Его судьбу буду решать не я, следствие в самом разгаре, могут всплыть новые эпизоды…

— Хоть не расстреливайте его! Мне нужен неповреждённый мозг!

— Сделаю всё что в моих силах, — уверил его Зак.

Плешивый медик покачал головой и удалился, следом выкатил каталку с газовым баллоном один из его подручных, второй унёс чемоданчик с инвентарём.

— Запись идёт? — уточнил после этого следователь.

Ключник мельком глянул на магнитофон, кивнул и взял со стола кувшин с водой, наполнил железную кружку.

— Пить хочешь? — спросил он у меня.

— Кра… — прохрипел я пересохшей глоткой. — Хра…

Опер поднёс к разинутому рту кружку и позволил сделать глоток, а остаток воды выплеснул в лицо.

— Сука! — выдохнул я и тут же получил по уху от стоявшего за креслом мордоворота.

В голове словно шутиха взорвалась!

Ах ты, зараза!

— Не выражайся! — попросил Ключник. — Ты ещё можешь покинуть камеру на своих двоих, только для этого придётся вывернуться наизнанку! — Он сходил в угол камеры за стоявшим там табуретом и поставил его передо мной, но сам садиться не стал, лишь указал пальцем.

Мордоворот принялся расстёгивать ремни, но — увы и ах! — на численное превосходство сотрудники комиссариата полагаться не стали и сначала сковали запястья наручниками, потом только пересадили на табурет. Точнее — пересадить попытались: тело было ватным, а голова шла кругом, я тотчас свалился на пол, будто мешок картошки.

Пара хлёстких затрещин подействовала ничуть не хуже нашатырного спирта, но ненадолго, и я почти сразу вновь начал проваливаться в забытьё.

— Они всегда после Эдельмана такие, — заявил следователь, решительно поднимаясь из-за стола. — Вы приведите его в чувство, а я пока пообедаю. А лучше, давай, вместе сходим, пусть пока лежит.

Ключник кивнул и повернулся к мордовороту.

— Глаз с него не спускай!

Я стиснул зубы и попытался перебороть дурноту, но нисколько в этом не преуспел, а пару минут спустя в камеру заявился ещё один сотрудник комиссариата — замер у двери с ладонью на расстёгнутой кобуре.

Уважают, суки!

Уж лучше б нет, только на самом деле — не важно. Меня крутило и мотало, не смог бы подняться с пола, даже если б от этого зависела сама жизнь. Ползти — и то вряд ли.

Но что не убивает оператора сразу, то не убивает его вовсе, и постепенно я начал приходить в себя, а к моменту окончания обеденного перерыва оказался даже способен удержать равновесие на табурете.

— Ну вот! — ухмыльнулся вернувшийся в камеру Ключник. — Другое дело!

Зак зашёл следом, сел за стол и распорядился:

— Работаем!

Опер без всякой спешки расстегнул пиджак и аккуратно повесил его на спинку стула, затем снял галстук и начал закатывать рукава сорочки. От лицезрения этих приготовлений мне бы точно стало не по себе, если б и без того не было тошнее некуда.

Стремительного движения Ключника я попросту не заметил, в себя пришёл уже на полу.

— Это за отнятое у нас время, — спокойно пояснил опер. — Ну а теперь начнём с чистого листа. Роман Иосифович…

Скорчившись, я попытался заблокировать болевые ощущения, но лишь самую малость притупил их, поскольку без доступа к сверхсиле напрямую с нервной системой работать не мог.

Плохо. Весьма и весьма.

Пока меня возвращали на табурет, следователь устроился за столом, разложил перед собой какие-то бумаги и заявил:

— Нам известно о твоей связи с Кучером. Кто ещё из операторов участвует в заговоре с целью захвата власти? По заданию какой разведки вы действуете?

— Чего? — хрипло выдохнул я, и тут же получил по почке.

На сей раз приложил меня мордоворот, он и не позволил свалиться с табурета, придержав за ворот мундира.

— Я…

Договорить не дал Ключник, ударом в солнечное сплетение он выбил из меня дух и заставил замереть с разинутым ртом.

— Ты — офицер с боевыми наградами, — спокойно заявил после этого опер, потирая кулак. — Но нам это известно и нисколько не интересно. И нет, мы имеем полное право поступать так с вашим братом. У нас тут и генералы кровью умывались, что уж о поручиках говорить!

Я ему поверил. Но ещё я помнил о дожидавшемся моего возвращения штабс-капитане и потому обуздал эмоции, заставил себя расслабиться, попытался поверить в то, что бывало и хуже.

Самообман чистой воды, хоть и бывало — да.

Такой вот парадокс.

— Тебя, — указал на меня перьевой ручкой Роман Иосифович, — завербовал Кучер, а помог ему в этом Волынский — комендант распределительного центра, куда тебя поместили после инициации. Ты опознал его по фотографии за номером раз!

Следователь сделал паузу, опер угрожающе подался вперёд, и я спешно произнёс:

— Наверное, там его и видел!

Как ни странно, удара не последовало. Зак кивнул и продолжил:

— Кучер работает на Горского — резидента айлийской разведсети в республике. Прежде ты и сам оказывал тому определённое содействие и получал за это денежное вознаграждение. Было такое?

Я бы мог сказать, что делал это по заданию куратора из контрольно-ревизионного дивизиона, да толку-то? Признаешься и всё — влип!

— Не было! — заявил я, напрягаясь, но не угадал — на сей раз из-под меня вышибли табурет.

— Ты вёл дела с Горским в Новинске, — спокойно продолжил Роман Иосифович, — а в столице во время попытки переворота послужил связником. Что тебе поручили передать монархистам? Сведения о состоянии республиканских сил?

Я промолчал, но от крепкой затрещины это не уберегло.

— И даже когда монархисты перессорились промеж собой, ты изыскал возможность спасти Горского, а твой куратор уберёг его от ареста. Помог скрыться и свёл со своими высокопоставленными сообщниками! Клика операторов-изменщиков — вот вы кто!

Мне с превеликим трудом удалось удержаться от того, чтобы не вздрогнуть. Напугал не вопрос сам по себе, напугало осознание того, что со стороны всё видится натуральным пособничеством врагу. Я-то знал, что это лишь видимость, но что если и в самом деле…

Я немедленно выкинул эту паскудную мыслишку из головы, но не стал и опровергать инсинуации следователя, поберёг дыхание. Впрок такая предусмотрительность не пошла, одним ударом дело на сей раз не ограничилось, меня ещё и попинали хорошенько.

— Не советую запираться, — заявил Ключник, когда меня вновь усадили на табурет. — Пока у тебя ещё есть возможность пройти по этому делу свидетелем, а вот если заставишь нас выбивать показания силой, придётся отдать то, что останется, на опыты. Препарируют как лягушку!

— Ближе к делу! — одёрнул опера следователь и спросил: — С кем работает Кучер в Новинске: с Перваком, Палинским, Чеканом? Самим ректором?

— Ничего об этом не знаю!

— Знаешь! Но к этому вопросу мы ещё вернёмся. Скажи лучше, кто отвечает за связь Кучера с предателями в соврескоме? Иван Богомол, так? С кем конкретно он вошёл в сговор? — Не дождавшись ответа, Зак хмыкнул и объявил: — Нам это доподлинно известно! Доказательства собраны железные! Осталось только прояснить несколько моментов и определить круг сообщников Кучера в Новинске. — Он резко подался вперёд и хватанул кулаком по столу. — Кто отдал приказ отпустить Горского и вывезти слушателей Общества изучения сверхэнергии в Ридзин⁈ Отвечай!

На этот раз Ключник сдерживаться не стал и врезал со всей силы, меня снесло с табурета, кинуло на пол. Рот наполнился кровью, я сплюнул её, а заодно и обломок зуба. Начал подниматься на четвереньки и тут же получил ботинком под рёбра, рухнул на спину.

— Мы ещё только разминаемся, студент, — усмехнулся опер. — У тебя покуда есть шанс во всём чистосердечно признаться.

Ключник замахнулся, но Зак его остановил.

— Пока хватит! — сказал он. — Когда ты последний раз видел Волынского?

Меня вновь вернули на табурет, и я едва не чебурахнулся с него из-за головокружения. Но удержался как-то, сплюнул кровь и провёл языком по зубам. Прореха обнаружилась сбоку.

«Дыры видно не будет», — подумалось, будто это имело сейчас хоть какое-то значение.

— Освежить память? — поторопил меня Ключник.

— Не знаю такого, — хрипло выдохнул я, мотнул головой и хрипло выдохнул: — А! Комендант распределительного центра! Там и видел…

Хлоп! Пол и потолок поменялись местами, в себя я пришёл у стены.

— Прошлым летом ты ехал с ним в одном поезде! — объявил Зак. — Кто приказал тебе устроить его побег⁈

— Да с чего вы…

Ключник нагнулся и коротко ткнул меня кулаком в скулу.

— Вопросы здесь задаём мы!

— Согласно имеющимся показаниям, — продолжил Роман Иосифович, — ты по наущению Горского за денежное вознаграждение изменил свои показания, что позволило избежать уголовной ответственности Феликсу Стребинскому! Признаёшь этот факт?

— Не менял… — сипло выдохнул я.

— У нас есть документальные доказательства этого! — уверил меня Зак. — И нам доподлинно известно, что ты поддерживал отношения с племянницей видного деятеля эмигрантского движения — Фёдора Карпинского! Ты свёл их родственницу с сотрудником аналитического дивизиона ОНКОР, зная наперёд, что та собирается получить через него доступ к секретной информации! И сам передавал им таковую неоднократно!

— Нет!

Уж лучше бы я промолчал, может, не пропустил бы замах стоявшего надо мной мордоворота и успел напрячь мышцы, а так после удара каблуком несколько минут только и мог, что тихонько поскуливать.

— Доказательства! У нас на руках есть все доказательства! С кем связан в соврескоме Кучер⁈ Отвечай!

Вот тут-то у меня едва и не началась истерика. Нет, дело было не в психическом срыве, просто факты подобрались один другого краше! Альберт Павлович и в самом деле завербовал меня, и я действительно оказывал содействие монархистам, поддерживал отношения с Карпинскими и Горским, спас последнего от смерти, а мой куратор доставил старика не в комиссариат, а в больницу, откуда тот бесследно исчез. И со взрывом служебного автомобиля всё было нечисто, и слушателей Общества вывезли в Ридзин точно не без содействия Альберта Павловича. Одно к одному, одно к одному…

Но сам-то я ни в чём не виноват! Да и никто ни в чём не виноват!

Мы же хотели как лучше! Всё в интересах республики! Да я просто приказы выполнял! Расскажу и пусть разбираются! Почему я должен за всех отдуваться⁈ Не должен!

Это ведь даже проявлением слабости не будет! Мы ведь одно дело делаем!

Очень хотелось пойти на сотрудничество со следствием. До невозможности просто, и я вполне мог дать слабину, да и поддался бы, если б это хоть что-то могло изменить. Только нет — не могло.

Неважно будет, какие объяснения предоставят следствию мои кураторы, сам-то я с гарантией по расстрельной статье под трибунал пойду. Может, к подрыву служебного автомобиля РКВД и не подтянут, но и нападения на сотрудников комиссариата с целью освобождения опасного преступника с лихвой для высшей меры хватит.

Стоит хоть в чём-то сознаться, и тогда уже не отцепятся. Выпотрошат и к стенке поставят. Без вариантов. А пока ещё могу выкрутиться, надо только потерпеть. В конце концов, что не убивает оператора сразу, не убивает его вовсе!

Опять же — сколько уже меня тут мурыжат?

Штабс-капитан давно всполошиться должен был!

Мордоворот в очередной раз вернул меня на табурет, и Ключник показал фотокопию портрета молодого парнишки-оператора, которого я до недавнего времени считал погибшим при взрыве служебной машины комиссариата.

— Как его зовут?

— Не знаю…

Удар.

Так дальше и пошло. Следователь по кругу задавал одни и те же вопросы, а опер вколачивал их в меня, время от времени добавляя что-то от себя. Бил больно, но аккуратно, сознание я потерял далеко не сразу.

Очнулся, когда на голову полилась струйка холодной воды. Раскрасневшийся Ключник вернул графин на стол и подытожил:

— Ну что ж, если студент по-хорошему не понимает, придётся заняться им всерьёз.

— Приступай! — разрешил Зак.

— Вытяни лапки, студент! — потребовал Ключник, стиснул мои запястья, и через тело словно электрический ток пропустили, так дёрнуло.

Но больно — нет. Больно не было. Самое большее — неприятно.

Опер вновь шибанул меня разрядом, на сей раз заметно сильнее, но примерно с тем же результатом.

— А студент и вправду непрост! — заявил он, отступая. — Очень высокая сопротивляемость!

— Пробьёшь? — уточнил Зак.

Ключник пожал плечами.

— Пробить — пробью, но как бы его не поджарить при этом.

— Тогда не рискуй. Торопиться некуда. — Следователь оттянул рукав и посмотрел на часы. — Сегодня так и так ночевать здесь придётся.

— Патрон вызвал? — указал опер пальцем в потолок.

— Да, пойду с докладом. Дело на контроле у самого.

Я закашлялся и согнулся в три погибели, но мордоворот за спиной удержал от падения, рывком за ворот оттянув обратно. Ключник опустился на корточки и участливо заглянул в глаза.

— Последний шанс, студент, на явку с повинной. Дальше уже снисхождения не жди.

Отвечать я ничего не стал, часто и неглубоко дышал, готовясь к неизбежным побоям. Ну а потом дышать стало нечем. На голову накинули мешок и, сколько ни старался, втянуть в себя воздух через его прорезиненную ткань так и не смог. Попробовал задержать дыхание, но получил кулаком под дых и вновь закашлялся, лёгкие загорелись огнём, навалился приступ дикой паники, а дальше — ничего…

Очнулся на полу уже без мешка на голове. Дверь камеры оказалась распахнута настежь, Зак общался с кем-то в коридоре, Ключник прислушивался к разговору, облокотившись на косяк. В ушах так и звенело, разобрать не получилось ни слова, но уже в самом конце лампочка высветила смутно знакомую фигуру. Не разглядел человека толком, просто вдруг понял: этого знаю! А дальше стало не до того.

— За стол его! — бросил опер и хрустнул костяшками пальцев. — Ну всё — допрыгался, студент!

Такое вступление ничего хорошего не сулило, я отбрыкнулся от мордоворота, и хоть тот был здоровее меня в два раза, Ключнику пришлось звать караульного из коридора.

— Займёмся-ка мы твоим маникюром! — объявил он, когда парочка дюжих сотрудников комиссариата прижала меня к столу.

Я ответил матерно и стиснул кулаки, но чья-то рука легла на затылок, и меня впечатали лицом столешницу из нержавейки — хрустнул нос, в голове помутилось, а следом два сильных удара по почкам заставили бессильно обмякнуть. Незримые тиски стиснули левую кисть, Ключник вцепился в мизинец и заставил его распрямиться, а миг спустя я взвыл и потерял сознание от острейшей вспышки боли!

Мало того что иголку под ноготь загнали, так этот гад ещё и разряд на неё перекинул!

В лицо плеснули водой, и опер проорал:

— С кем связан Богомол? Это Данилец, так? Отвечай!

Я бы не ответил, даже если и знал. Допрос с пристрастием — это одно, как говорится — ничего личного, но здесь Ключник уже через хватил край.

— Урою, сука! — прохрипел я и дёрнулся, но меня вновь впечатали лицом в полированный металл столешницы.

— Дай показания, пока не поздно! — рявкнул опер и загнал иглу под ноготь моего безымянного пальца.

На сей раз сознания я не потерял, начал проваливаться в беспамятство как-то очень уж неторопливо, поэтому и расслышал донёсшийся от двери возглас:

— Отставить! Задержанного освободить и препроводить на выход!

— Невозможно! — возмутился Зак. — Мы с ним ещё работаем!

Мои глаза заливал пот, разглядел лишь силуэт человека в форме РКВД да блеск полковничьих погон.

— Личное распоряжение рескома! — отчеканил полковник. — Исполняйте!

Последняя реплика адресовалась не следователю, а парочке сержантов, которые шустро просочились в камеру, оттеснили в сторону прижимавших меня к столу мордоворотов, ухватили под руки и попытались вывести в коридор, а в итоге попросту вынесли. Очнулся я уже во дворе, где меня запихнули на задний диванчик армейского вездехода. Следом закинули полушубок, а потом с двух сторон подпёрли бойцы с петлицами СЭЗ и какой-то очень уж знакомый голос скомандовал:

— Поехали!

Я сделал вдох, переборол боль в отбитых рёбрах и хрипло потребовал:

— Антидот!

— Не положено! — прозвучало в ответ, тогда-то я и узнал сидевшего рядом с шофёром офицера.

Старшина Дыба! Только не старшина уже конечно! Цельный штабс-капитан!

Я собирался повторить своё требование, но тут автомобиль тряхнуло, голова мотнулась и… И очнулся я, уже когда меня вытянули из салона вездехода под мрачное вечернее небо, переложили на носилки и куда-то понесли.

— Антидот! — выдохнул я, и мне даже сделали какую-то инъекцию, но скорее просто вкололи обычное обезболивающее.

В очередной раз я пришёл в сознание на койке в больничной палате. Голову словно забили ватой вперемешку с булавками, мысли разбегались и сосредоточиться на управлении сверхсилой получилось далеко не сразу. Но — получилось! Есть контакт!

Внутренний потенциал колыхнулся, меня скрутила судорога, и я перевалился на бок, исторг из себя подкрашенный кровью желудочный сок в стоявшую на полу утку. Рёбра вспыхнули огнём, пришлось воздействовать непосредственно на нервную систему, иначе точно бы упустил контроль над энергией, а это ничем хорошим закончиться не могло.

Понемногу болевые ощущения пошли на убыль, но войти в медитативный транс не вышло, пришлось запустить алхимическую печь. Стоило только начать пережигать сверхсилу, и голова немедленно закружилась, но я всё же сумел сосредоточиться на зародившемся в груди тепле, стал разгонять его мягкие волны по организму и подстёгивать восстановительные процессы.

Разумеется, для медперсонала мои экзерсисы незамеченными не остались, и очень скоро в палату заглянул молодой человек в белом халате. Он ни о чём спрашивать не стал, воздержался от вопросов и я, поскольку в них не было ровным счётом никакой нужды.

Врач постоял немного и вышел, из-за не успевшей закрыться двери донеслось:

— Сообщите полковнику, что пациент пришёл в сознание!

Сказано это точно было выставленному в коридоре караулу, что заставило задуматься о своём нынешнем статусе, но сознание ещё дурманило обезболивающее, а вдобавок меня баюкало тепло пережигаемой сверхсилы, так что я легко отрешился от беспокойных мыслей и принялся ждать, безучастный ко всему за исключением собственного здоровья.

В конце концов, антидот вкололи, а что ещё нужно?

Ни-че-го.

Полковник Дичок ворвался в палату минут через пятнадцать. Следом, плотно притворив за собой дверь, зашёл Иван Богомол.

— Линь! — рыкнул Василий Архипович. — Вот от кого-кого, а от тебя такой безответственности не ожидал! Должна же быть голова на плечах, должен понимать, что о вызове на допрос следует незамедлительно уведомить вышестоящее руководство! Кто тебе вообще разрешил расположение покидать⁈

Искать крайнего нисколько не хотелось, но и сам я оказаться таковым отнюдь не желал, так что перевернулся на бок и сплюнул в утку кровью, после хрипло выдохнул:

— Да все в курсе были! Мне вызов на допрос с вашей резолюцией предъявили!

— Какой ещё вызов? — выпучил глаза Дичок. — С какой резолюцией⁈

— На вызове из комиссариата была ваша резолюция штабс-капитану Березняку обеспечить мою явку на допрос.

Василий Архипович покрутил мощной шеей.

— Петя, по тебе видно, что по голове били, но в штабе СЭЗ нет никакого штабс-капитана Березняка! И вызова я и в глаза не видел!

Я завалился на подушку, зажмурился, пытаясь перебороть головокружение, и выдохнул:

— Фальшивку подсунули, суки…

Полковник ногой задвинул утку под кровать, сел на стул и вперил в меня испытующий взгляд.

— Соизволь объяснить, из-за чего весь этот сыр-бор! Какие к тебе претензии у следователей РКВД?

Говорить Дичку, что его это не касается, я конечно же не стал, отделался полуправдой:

— По обстоятельствам захвата Горского вопросы появились.

— Это какие? — нахмурился Василий Архипович, который в той или иной мере, точно был в курсе дела.

— Интересовались, куда он из больницы делся. Я им с этим помочь не смог. Не из вредности, просто и сам не знаю.

Полковник многозначительно хмыкнул и спросил:

— Надо понимать, всё же не столько куда он подевался, сколько кто ему с этим помог?

— И это тоже.

— Везёт тебе, Петя, как утопленнику! — Василий Архипович хлопнул себя по бедру и поднялся со стула. — И нам заодно! Под угрозой срыва оказалась серьёзнейшая операция! За это по головке не погладят! И республике сплошной урон!

Я бы тяжко вздохнул, но отчаянно ныли рёбра, поэтому лишь выдохнул:

— Восстановлюсь скоро. Дайте пару дней…

— Всего? — удивился полковник и оглянулся на стоявшего у двери Богомола. — Что скажете, Иван Михайлович?

— Били его грамотно, внутри ничего не порвали и не сломали. Меня беспокоит лишь сотрясение мозга, а остальное тренированный оператор способен перенести на ногах. Сломанный нос — не проблема, пальцы… Пальцы заживут.

— Положусь на ваше мнение, — усмехнулся Василий Архипович и развернулся ко мне. — Завтра тебя переведут в часть, лежать в медпункте будешь до особого распоряжения Пономаря. И чтоб ни один эскулап в симуляции не заподозрил! Это приказ! Всё ясно?

— Так точно! — ответил я, поднял левую руку с забинтованной кистью и помянул недобрым словом Ключника.

Ну да ничего, земля круглая. Сочтёмся.

— Выздоравливай! — сказал напоследок Дичок и двинулся на выход. — Иван Михайлович, вы ещё задержитесь?

— Да, есть к поручику несколько вопросов по нашей линии. Не возражаете?

— Ни в коей мере!

Полковник покинул палату, а Иван притворил за ним дверь и опустился на освободившийся стул.

— Ну и влип же ты, Петенька! Даже не представляешь, чего нам стоило вытащить тебя из комиссариата!

Я вздохнул, переборол головокружение и попросил:

— Ближе к делу.

— Что на самом деле их интересовало? — спросил тогда Богомол.

Моё ясновидение болезненной резью отреагировало на выставленный им акустический экран, я не сдержался и поморщился, но испытывать терпение Вани не стал и сказал:

— Цепочка от Альберта Павловича через тебя в совреском, концы в правительстве и Новинске. — Дыхание сбилось, я закашлялся и перевалился набок, а когда Богомол выдвинул из-под кровати утку, сплюнул в неё и продолжил: — Кто приказал отпустить Горского и слушателей Общества.

— Это всё?

— Шьют захват власти. Лепят клику операторов-изменщиков. — Я отметил, что мои слова заставили Ивана Богомола поджать губы, немного помолчал и добавил: — Разработку Зимник ведёт.

— Уверен? — уточнил Иван.

Я нисколько не сомневался, что замеченный мной в коридоре силуэт принадлежал именно Леониду Варламовичу, поэтому коротко подтвердил:

— Да.

— Он сам тебя допрашивал?

— Нет, его люди.

— Кто именно?

— Зак и Ключник.

Иван кивнул.

— Да, эти вместе с ним из ИНО в третий отдел управления госбезопасности перевелись. — Он помолчал немного, потом спросил: — Какие персоналии их интересовали? Фамилии какие-то озвучивались?

Вопрос был задан самым обычным тоном, но мне удалось отследить лёгкое изменение энергетического фона, как если бы невозмутимость Ивана была насквозь показной, будто бы прорвались через экранирование перетряхнувшие его потенциал помехи.

— Горский, ты, Альберт Павлович, Волынский… — начал перечислять я и пояснил: — Это бывший начальник распределительного центра. Ещё Первак, Палинский и Чекан. Ну и всё, пожалуй, если не брать в расчёт неких изменщиков-операторов. Ах, да! В самом конце уже о каком-то Данильце спросили!

И вот тут спокойствие изменило Ване, он вздрогнул.

— Уверен? — подался он ко мне.

Я покачал головой.

— Нет, не уверен, — сплюнул, отдышался и продолжил: — Могли дезу вбросить. Они сначала без всякой спешки работали, а потом их Зимник в коридор вызвал и сразу суета началась. Тогда только эта фамилия и всплыла.

— Либо они рассчитывали тебя расколоть, либо собирались отпускать и наводили тень на плетень. — Иван поднялся и спросил: — Что ты им рассказал?

Я засмеялся, закашлялся, принялся отплёвываться кровью.

— Вопрос, что называется, на засыпку!

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, то ничего, — ответил я, отдышавшись. — Но поначалу меня под спецпрепаратом расколоть пытались. Не помню ни черта.

В глазах Богомола мелькнул огонёк сомнения.

— Петя, о твоём задержании в штаб СЭЗ поступил анонимный звонок!

— Сука! — невольно вырвалось у меня. — Думаешь, сумели в голову залезть?

— Сомнительно, — пожал плечами Иван и тут же встрепенулся. — Да нет! Точно нет! Мы тебя еле выцарапали! Мне на самого Баюна выходить пришлось, но и он бы не помог, если б у Рогача ретивое не взыграло!

В иной ситуации я бы при упоминании этих фамилий рот от изумления разинул, а так лишь уточнил:

— Как так?

Богомол махнул рукой.

— Да Веня Мельник подсобил. Твоё имя в докладной маршалу засветилось по какой-то армейской операции, вот он и поднял крик. Отношения между РКВД и Генштабом сейчас ни к чёрту — они за Пограничный корпус ещё с прошлой осени бодались, а на днях вопрос в пользу Черника решился. В итоге он из-за такого пустяка на обострение не пошёл, осадил своих. Но я так, Петя, скажу: не знаю, какое именно задание вам поручат, только, если провалишь его, лучше сразу за кордон уходи. Я не шучу. Это не совет даже. Понял?

— Понял, — коротко выдохнул я и закрыл глаза, а когда Иван уже направился на выход, спросил: — Анонимное сообщение о моём задержании — что о нём известно?

— Звонили из телефонной будки в районе Фонарного моста. Голос был женским, искажённым, — сообщил мне Богомол. — Знаешь, кто это мог быть?

Я миг промедлил, потом сказал:

— Нет.

— Выздоравливай, Петя!

— Удачи, Ваня! — шепнул я уже закрывшейся двери.

Удачи всем нам. Без удачи нам теперь никак…

Ночью стало совсем худо. Ноющая боль и страх обернулись беспросветной безнадёгой — такой что хоть волком вой и на стены кидайся. Ощутил себя на краю бездонной пропасти, и не на краю даже, а уже сорвавшимся вниз и падающим с ускорением свободного падения, а то и быстрее. Захотелось укрыться от всего мира в отделанной войлоком палате, следом пришла мысль рвануть за кордон прямо сейчас.

Ну а почему нет?

Доберусь до Ридзина, отыщу там Юлию Сергеевну и укачу с ней на восток или сразу в Новый Свет — куда угодно, лишь бы подальше от наших лютых холодов. А не захочет, то и один…

Что — один? В бега подамся? Устроиться на чужбине — устроюсь и даже преуспею, наверное, но будет ли это жизнью? Нормальной жизнью — той, что себе хочу?

Пусть и угодил здесь в жернова чужих интриг, но я ведь не сам по себе. Опять же — убеждения и приоритеты. Нет! Пока есть шансы, сдаваться нельзя!

Я отбросил сомнения и колебания, погрузил сознание в медитативный транс, целиком и полностью сосредоточился на подстёгивании регенерационных процессов. И немного перестарался даже — начисто вытравил из души всякую обеспокоенность, утро встретил бесчувственным чурбаком.

Поднялся с койки, постоял, пытаясь совладать с головокружением. Потом, дублируя мышечные усилия сверхэнергетическими воздействиями, прошёлся по палате, ослабил давление на нервную систему, прислушался к собственным ощущениям. Болело примерно всё, но бывало и хуже. В конце концов, ничего не сломали, не порвали, не отбили.

Просто не успели.

Мысль эта оставила безучастным, и даже когда на глаза попалась сделанная на приёме у Вранов фотокарточка, я лишь хмыкнул и прибрал её в бумажник. Пусть сейчас моей опухшей и посиневшей физиономией только непослушных детишек пугать, но денька через два всё вернётся на круги своя. Да и прежде таким уж красавчиком не был. Нет повода переживать. Жив — и ладно.

Я снова прилёг, а когда в палату заглянула медсестра, от завтрака отказался.

Ну какой мне завтрак, ну в самом деле? Водички попил и сразу вывернуло. При одной только мысли о еде дурнота накатила…

Вновь запустив алхимическую печь, я начал восстанавливать повреждённые капилляры, но толком поработать с ними не успел: пришёл Пономарь.

— Да уж! — крякнул он. — Как же это, Линь, тебя так угораздило-то? — И сразу вскинул руку. — Нет, не отвечай! Приказали не вникать.

— Выдвигаемся? — уточнил я, заметив в руках старшего лейтенанта комплект зимнего обмундирования.

— После обхода.

Я только хмыкнул, но вопреки ожиданиям, пустой формальностью осмотр отнюдь не стал. Проверка дееспособности затянулась на добрых полчаса, невролог, пока оценивал состояние содержимого моей черепной коробки, так и вовсе всерьёз утомил своими просьбами сделать то и это. Потом ещё левую кисть бинтовали — мизинец и безымянный палец распухли будто сардельки и не сгибались, но воспаления вроде бы удалось избежать.

Оделся я более-менее самостоятельно, Пономарь мне только с полушубком помог.

— Куда мы сейчас? — спросил я уже на улице, где не было посторонних ушей.

— На север.

— И что там?

— Война.

Я сбился с шага, остановился и посмотрел на ротного.

— С Суомландией?

— А с кем ещё? — усмехнулся старший лейтенант и указал на грузовик. — Шагай!

Я и пошёл. В кузов подсадили Иван и Алик, через борт перетянули Унтер и Глеб. Всем им явно было до чёртиков интересно, что же это такое приключилось с их командиром, но с вопросами никто приставать не стал. Ну а мне так и вовсе не до разговоров было — весь взмок, будто марафонскую дистанцию пробежал. Лёг на днище меж патронных ящиков, тихонько выдохнул, бездумно уставился в тёмное небо.

Война, значит? Дела!

— Никаких фокусов со сверхсилой! — предупредил всех разом Пономарь, прежде чем забраться в кабину к водителю.

Грузовой автомобиль рыкнул двигателем, дёрнулся и покатил на выезд со двора. Меня немедленно растрясло, накатило головокружение, и пришлось погрузиться в медитацию. Так и ехал лёжа, пялился в небо. Изредка то с одной, то с другой стороны мелькали крыши домов, но мне было не до них. Остальные тоже столичными красотами особо не любовались, сидели, сгорбившись и отвернувшись от потока встречного воздуха. Тридцатиградусный мороз — это не шутки. А в открытом кузове, так и подавно.

Момент, когда к нам присоединились грузовики с бойцами отдельной роты, я упустил — чуток пришёл в себя и огляделся лишь после того, как позади осталось северное предместье. Мы ехали в составе автоколонны, в одном направлении с нами катила военная техника, навстречу попадались в основном санитарные автомобили и пустой транспорт.

— Отлились кошке мышкины слёзки! — зло сказал Унтер, стоило нам пересечь мост и покатить мимо разгромленной заставы с чужой стороны границы.

Ну да — с Императорским добровольческим корпусом в прошлом году соседи нам крепенько подгадили. Еле отбились. А теперь, значит, наша очередь в гости идти. Земля — она круглая.

По мере продвижения на север всё отчётливей слышалась артиллерийская канонада, но непосредственно к линии боевого столкновения ехать не пришлось, вскоре автоколонна завернула в какой-то посёлок, там и остановилась.

— И что теперь? — спросил Алик Балаган, растерянно вертя головой по сторонам.

— Боевое охранение выставлять! — рыкнул на него Унтер. — Что ещё?

— Да это понятно! А потом?

— Суп с котом, — хрипло выдохнул я, закашлялся и сплюнул на снег кровью. — Андрей Мартынович, вы за старшего!

Выпрыгивать из кузова я не рискнул, тяжело перевалился через борт, повис, тихонько зашипел от боли.

— Линь, не спи! — окликнул меня Пономарь. — Идём устраиваться!

И — устроились. Точнее — это меня устроили в медсанчасть на базе то ли фельдшерского пункта, то ли какой-то частной клиники. На полноценную больницу занятое нами строение не тянуло совершенно точно. Условий никаких, но зато тепло, а это уже огромный плюс само по себе. Всё не в палаточном лагере задницу морозить. Теперь бы ещё укромный уголок отыскать и прилечь, можно даже прямо на полу…

Проверить меня Пономарь заглянул уже поздним вечером. Он поглядел, как я стягиваю пестревший алыми пятнами белый халат и многозначительно изрёк:

— Да уж!

— А куда деваться? — в тон ему сказал я.

Деваться и в самом деле было некуда — поток раненых не ослабевал весь день, медперсонал попросту сбился с ног, и со своим желанием отлежаться в каком-нибудь тихом уголке мне пришлось распрощаться в том числе и по причине отсутствия оных. Помог одному, откачал второго, снял болевой шок у третьего, а дальше получил белый халат и поступил в распоряжение начмеда, которого немало порадовал тот факт, что в числе ходячих пациентов у него оказался без пяти минут коллега-анестезиолог.

— Ты должен был отдыхать и восстанавливаться! — попенял мне старший лейтенант. — Придёт приказ, а ты не в форме! И что тогда?

Я обессиленно развалился на табурете у едва тёплой батареи, откашлялся и уверил ротного:

— О себе тоже не забывал, не сомневайтесь. Сейчас поужинаю и на боковую.

— Хорошо, — кивнул Пономарь. — Твоих я при штабе оставил, чтоб под рукой были.

— А сами вы?

— Нам пока охрану тыла поручили. В резерве держат.

— Как ситуация в целом развивается?

Но ротный лишь головой покачал и ушёл, приказав отдыхать и набираться сил. Я своевольничать не стал и поступил в полном соответствии с полученным распоряжением: выпил два стакана сладкого чая, каким-то чудом удержал их в себе и безмерно довольный этим обстоятельством отправился на боковую.

Проснулся разом, и не проснулся даже — очнулся.

Хлоп! — и сна ни в одном глазу, весь испариной покрыт, а сердце так в стуке заходится, что того и гляди из груди выпрыгнет.

Что за напасть⁈

Только задался вопросом об этом и сразу сообразил, что разбудила перетряхнувшая пространство судорога энергетических помех. Со стороны фронта те доносились изрядно ослабленные расстоянием, а тут будто по живому резанули, ещё и характер искажений предельно знаком. Мои бойцы отметились! Сам натаскивал, ошибки быть не может!

А их в охранение штаба поставили…

Я ещё только откидывал полушубок, когда где-то совсем неподалёку грохнул мощный взрыв, дрогнул пол, посыпалась с потолка побелка. Следом затрещали автоматы и вновь донёсся ворох энергетических помех, только на сей раз предельно стандартных — усреднённых можно даже сказать.

По моим жахнули или к ним подкрепление подошло?

Перескочив через заворочавшегося на полу раненого, я едва не оступился, зашипел из-за боли в боку и распахнул дверь, вывалился в коридор. Темень в том едва разгоняло вырывавшееся из комнатушки в дальнем конце мерцание керосиновой лампы, дежурный медбрат высунулся оттуда с винтовкой, и я махнул ему рукой:

— Сиди!

Бой на улице и не думал утихать — грохот очередей, взрывы гранат и резкие уколы энергетических помех стали доноситься сразу с нескольких направлений, всё говорило о том, что нас под покровом ночи навестили диверсанты.

Я распахнул дверь и побежал через двор, но за ворота сломя голову выскакивать не рискнул и для начала, желая оценить обстановку, посмотрел в широкую щель меж не до конца сдвинутых створок. Именно поэтому, когда в дальнем конце улицы мигнула сиреневая вспышка, и заметил бросок через перекрёсток двух белых силуэтов, а диверсанты моего присутствия тут не заподозрили.

Точно — диверсанты! Неспроста же они в маскхалатах!

Удержавшись от инстинктивного порыва броситься за ними в погоню, я открылся энергетическому фону и одновременно попытался отрешиться от случайных искажений, сосредоточился на стабильных аномалиях и — поймал их, уловил, отследил! Тогда уже полез меж створок, зацепился левой рукой и охнул из-за дёрнувшей пальцы боли, но сразу опомнился и рванул по боковому переулку, по колено увязая в глубоком снегу.

Волевым усилием пригасил боль в отбитом теле, ещё поднажал и выскочил на соседнюю улочку как раз вовремя, чтобы заметить парочку диверсантов. И приметил их не я один: чуть дальше по улице со двора выбежали двое в шинелях, вскинули винтовки.

— Стой!

Сразу грохнул винтовочный выстрел, но пространство отозвалось резкой судорогой, бойцов откинуло прочь. Миг спустя осыпалось осколками оконное стекло, из дома захлопал пистолет. Диверсантов прикрыл кинетический экран, следом моргнула ярчайшая вспышка, и в комнате, откуда по операторам открыли огонь, гулко ухнул взрыв, полыхнуло пламя.

Пистолет враз смолк, а я вскинул правую руку и выстрелил до предела сжатой шаровой молнией в того, чей потенциал фонил чуть ярче.

Сверкнуло!

Большую часть энергии я потратил на придание плазменному сгустку воистину сумасшедшего ускорения, но такой подход оправдался на все сто: диверсант не сумел ни увернуться от энергетического снаряда, ни отбить его, а выставленный им силовой щит оказался прошит насквозь.

Вспыхнуло! Человека крутнуло на месте, и он с воем рухнул в сугроб.

Я сорвался с места, это и спасло, когда напарник подранка отмахнулся мощнейшим кинетическим выбросом. Деревянный домишко, за который я успел заскочить, разметало по брёвнышку, одно из них крутнуло и размочаленным концом едва не снесло голову с плеч! Хлопком ладони я за краткий миг касания погасил его скорость и сразу направленным импульсом закинул себя на крышу каменного особняка.

Схитрил, не став его обегать, и обманул вознамерившегося перехватить меня за углом диверсанта, заметил его первым. Заметил и ударил!

Плазменный жгут должен был перерубить жертву надвое, но сначала в голове помутилось и проскользнули на заснеженном скате подошвы, а дальше наподдал силовой выпад. Атакующее воздействие оставшегося валяться на перекрёстке подранка оказалось дурно сфокусировано, налетело снежным вихрем и смахнуло с крыши, я прямо в воздухе извернулся и погасил приданную моему телу кинетическую энергию. Уже падая в сугроб, подправил движение огненного хлыста и умудрился самым его краешком зацепить вскинувшего руку диверсанта.

Встречный ионный выплеск разметал жгут плазмы, но скрытая внутри струна давления перебила запястье, незримой бритвой отмахнув кисть. Оператор повалился на колени, а добить его я не успел, уже упал во двор и противника укрыла за собой добротная каменная ограда.

И тотчас она взорвалась шквалом перемолотого в щебень песчаника!

На резком выдохе я выплеснул из себя едва ли не четверть удерживаемого потенциала и не позволил развеяться сверхсиле, удержал её с помощью техники «Двойного вдоха», обрёл мимолётное всеведение, а остальное было уже делом техники: погасил кинетическую энергию смертоносной шрапнели, как обычно проделывал это с пулями.

И сразу: лети!

Десяток шаровых молний взмыл вверх, крутанулся в якобы хаотичном хороводе и устремился сразу со всех сторон к сбившему меня с крыши подранку, а сам я, на ходу усиливая заземление, рванул к однорукому оператору. Донеслись уколы помех, но если техника «Медузы» требовала непосредственного контроля силовых зарядов, то на управление полноценными шаровыми молниями мне отвлекаться не пришлось. Лишь уловил краем сознания, как погасла одна, разлетелась искрами другая и следом ещё парочка, а дальше на входе в зону энергетической турбулентности взорвались сразу три. Остальные принял на себя купол, он бы точно остановил стандартные конструкции, но я включил в схему переток сверхсилы, все шаровые молнии за исключением одной погасли, а последняя рванула так, что снесла выставленную диверсантом защиту.

Должна была снести! Я готов был поставить на это свою жизнь!

Зараза! Да я её и поставил!

Через пролом в ограде я метнулся к покалеченному оператору и сразу откинул себя в сторону кинетическим импульсом. Снежный шквал обернулся волной нестерпимого жара, я резким перепадом давления разметал облако едва не обварившего меня пара, и пошёл на размен ударами. Высоковольтный разряд приняло на себя заземление, сам же я ткнул диверсанта в залитом кровью маскхалате правой в скулу и добавил левой, вколотил в его потенциал судорогу деструктивных колебаний.

Лови!

Чужой потенциал разметало, вокруг нас вспыхнуло северное сияние, оператора крепенько тряхнуло, он завалился на спину. Стянутая до того обручем давления культя вновь плеснула алым, пришлось не только блокировать чужой входящий канал, но и передавливать кровеносные сосуды, а попутно следить, как бы этот гад не очнулся и не пырнул ножом.

Оружие — прочь!

И ведь ещё остаётся подранок на перекрёстке! А ну как я его лишь оглушил? А ну как очнётся? Зараза!

На соседней улочке послышались крики, вынудили отвлечься и толкнуться в ту сторону активным поисковым воздействием. Прежде, чем в голове возник ответ, из-за угла выскочило несколько бойцов в форме СЭЗ, по глазам резанул луч мощного электрического фонаря.

— Товарищ поручик! — окликнули меня.

— Сюда!

Внутренняя энергетика пленного пока что пребывала в совершеннейшем раздрае; я затянул на культе диверсанта ремень и рванул ко второму оператору, но мог бы уже и не суетиться: достал его так, что кроме обгорелых ошмёток и не осталось ничего особо. Всё же без малого десяток мегаджоулей в систему шаровых молний влил, рвануло — будь здоров!

Перестрелка окончательно стихла, начали взмывать над крышами домов осветительные ракеты, зарычали моторы грузовиков, подкрасили тёмное небо отсветы занявшегося где-то неподалёку пожара.

Как выяснилось уже позже, сгорел штаб, который и стал первоочередной целью диверсантов. Все как один они были операторами, поэтому без проблем просочились через наши боевые порядки, но вот уже бойцам отдельной роты достойного сопротивления оказать не смогли, благо Унтер со товарищи не проморгали появление неприятеля и своевременно подняли тревогу. Пономарь даже пообещал представить их к наградам.

— Ты тоже отличился, — со вздохом сказал он тогда и ткнул пальцем в потолок, — но там велели тебя в сводках не упоминать.

Я только плечами пожал.

— По срокам операции ясность не появилась?

— Как только, так сразу, — похлопал меня ротный по плечу. — Как только, так сразу!

И я прижился в медсанчасти. Вроде восстановился давно, а по бумагам продолжал числиться больным. Сестрички косились поначалу, но дарёному коню в зубы не смотрят, да и работал я если не за двоих, то полторы ставки закрывал совершенно точно. Операторов среди персонала было не так уж и много, обязанностей по негласной договорённости ротного с начмедом на меня навесили вагон и маленькую тележку.

Ситуация на фронте понемногу стабилизировалась — после серьёзного продвижения первых дней наши передовые части уткнулись в укрепрайон, перегородивший перешеек между побережьем Янтарного залива и озером Нево. Сказалась высокая насыщенность войск противника операторами, сходу прорвать эшелонированную оборону не вышло.

С нашей стороны активно задействовались подразделения СЭЗ, дополнительно из Новинска перебрасывались бойцы ОНКОР. И дело касалось не только штурмовых подразделений: в прифронтовой полосе разворачивались отдельные группы сотрудников аналитического дивизиона, а непосредственно у линии боевого столкновения работали егеря. О первых узнал из болтовни раненых, с представителем вторых столкнулся в приёмном покое.

— Стой, ать-два! — скомандовал я плотного сложения парню с нашивками военспеца. — Никита, ну ты чего? Не признал?

Никита Алтын округлил глаза и молча протянул руку. На правую сторону его лица была наложена почти чистая повязка, и я уточнил:

— На перевязку?

Егерь покачал выставленным перед собой указательным пальцем.

— Первый приём?

Ответом стал кивок, короткий и осторожный. Следом Алтын протянул листок, я ознакомился с его содержимым, хмыкнул и сделал приглашающий жест рукой.

— Ну идём!

Никита замешкался, я ухватил его за рукав полушубка и потянул за собой.

— Белый халат видишь? Ну вот! Его кому попало не дадут! Это лучше диплома даже!

Я затянул егеря в пустую комнатушку и распорядился:

— Раздевайся и садись! Да точно говорю: тебя один чёрт ко мне направят! Не сомневайся даже!

Ранение оказалось свежим, повязка была наложена неплотно и присохнуть не успела, да кровотечения и не было почти, я без особого труда избавил Никиту от бинтов и не сдержался, присвистнул.

— Совсем вы в тайге одичали! Это ж надо было удумать: с ёлкой целоваться!

Егерь попытался послать меня куда подальше, но у него ничего не вышло, поскольку правая сторона лица потеряла всякую чувствительность из-за лошадиной дозы обезболивающего. А иначе никак, иначе бы он на стену полез: щека от нижней челюсти и до скулы оказалась утыкана щепками так, что если их пинцетом вытаскивать и скальпелем вырезать, от лица ничего не останется.

— Повезло, что глаз не зацепило, — отметил я.

Именно что повезло: ниже воротник полушубка прикрыл, выше — шапка.

— Ёлку кинетическим выпадом перебило? — предположил я, положил ладонь на затылок егеря и толкнулся диагностическим воздействием. Целиком и полностью сосредоточился на отклике, но тот оказался каким-то очень уж слабым.

Впрочем, оно и немудрено: всё же десятый или одиннадцатый виток! Не уникум вроде Горского, конечно, но тоже так просто не просветишь. Ладно хоть ещё сейчас Никита самостоятельно пережимал разорванные кровеносные сосуды, концентрация сверхсилы в повреждённых тканях была повышена, и это заметно облегчило мою задачу. Я окончательно подавил болевые ощущения пациента и задействовал телекинез, благо при непосредственном контакте мог дозировать прилагаемые усилия вплоть до сотых долей джоуля. Справился как-то, хоть и ушло на избавление от заноз без малого два часа.

Аж поплохело от столь кропотливой работы даже. Никите — тоже.

— Вчера Аркашу серьёзно зацепило, — прошептал он, отдышался и сплюнул кровью. — Спину перебило.

— Но жив?

Никита кивнул, а дальше его взяли в оборот медсёстры, подробности выяснить не вышло, только и оставалось утешать себя привычной мыслью о живучести операторов.

— На перевязку будешь приходить, заглядывай! — сказал я напоследок, но нет — вечером случилось то самое «как только, так сразу», о котором толковал Пономарь. Вечером меня выдернули в штаб.

Глава 6

Неладное я заподозрил ещё на подходе к штабу. Очень уж мощным пологом прикрыли невзрачное строение, куда перебралось начальство из сгоревшего особняка, слишком сложной показалась схема этой защитной структуры, а исходящий от неё фон — нереально низким. Прибавилось и военной техники, а едва ли не каждый второй из попадавшихся навстречу бойцов был оператором. Целенаправленно я это не отслеживал, просто держал ушки на макушке. А то мало ли?

В окрестностях штаба лютовали комендантские патрули, усиленные бойцами отдельной роты Пономаря, документы проверялись со всем тщанием, а вот на входе меня мурыжить не стали. Едва уловимо мазнуло чьё-то внимание, и сразу прозвучала команда:

— Пропустить!

В вестибюле толпились обер-офицеры, и среди них я оказался самым младшим из всех и по чину, и по возрасту. Немного растерялся даже, ладно хоть ещё Пономарь взмахом руки отозвал в уголок, где он расположился с другим представителем особого дивизиона ОНКОР. Ротный представил нас друг другу, и если в глазах военного советника первого ранга Хороняки не ворохнулось ни намёка на узнавание, то я сразу вспомнил, как он отказался зачислить меня в свою учебную группу.

Поминать былое, конечно же, не стал, вместо этого вопросительно посмотрел на Пономаря. Тот в ответ покачал головой.

— Ждём!

Я с обречённым вздохом прислонился к стене и вновь оглядел присутствующих. Все офицеры за редким исключением показались штабными — в том плане, что их определённо не выдернули сюда с передовой, но ни к какому выводу на сей счёт мне прийти не удалось. Почти сразу распахнулась одна из дверей, и оттуда провозгласили:

— Хороняка, Пономарь, Линь!

Ротный как-то очень уж нервно разгладил складки кителя, я отметил это и мысленно усмехнулся, ну и зря. Стоило только переступить через порог, как у самого рука потянулась поправить воротничок, едва сдержался.

В комнате-то не просто обосновались штаб-офицеры, там проводили совещание сразу два генерала, и если у одного были обычные армейские петлицы, то у другого они оказались оранжевые — службы сверхэнергетической защиты. А в СЭЗ имелся только один генерал — её глава Стригаль!

Набор полковников тоже немало впечатлил. Было их никак не меньше десятка, из всех я знал только Дичка, да ещё двух чинов ОНКОР — начальника особого дивизиона Дерябу и «научника» Бориса Евграфовича.

Мне отвели место на отшибе рядом с Герасимом Сутолокой, деталей расстеленной на столе карты оттуда было не разобрать, но тянуть шею я повременил, поскольку слово взяла Эльвира Хариус.

— По нашим данным учебный лагерь так называемого Императорского добровольческого корпуса после провала прошлогоднего переворота закрыт не был и отошёл в ведение айлийской разведки. До недавнего времени там готовились разведывательные и диверсионные группы для заброски на территорию республики, а с началом боевых действий началось обучение операторов из числа граждан Суомландии, прошедших инициацию по квоте Лиги Наций, а также иностранных наёмников и волонтёров.

— Вербуют в Ридзине слушателей Общества изучения сверхэнергии? — с мрачным видом предположил армейский генерал.

— В том числе, — подтвердила майор Хариус. — Помимо этого мы располагаем информацией о том, что ряд правительств под видом добровольцев направляет в Суомландию кадровых военных. Увы, с учётом международной обстановки решить эту проблему дипломатическими путями не представляется возможным.

— Так или иначе нам придётся их всех убить, — проронил Стригаль. — И чем раньше сделаем это, тем быстрее отобьём охоту посылать на верную смерть ценные кадры.

Армейский генерал мрачно глянул на него.

— Меня агитировать не надо, Борис Ильич! Вопрос исключительно в том, обладаем ли мы для этого должными средствами. Какой ожидается эффект от операции «Василиск»?

Глава СЭЗ выжидающе посмотрел на Дичка, и тот без промедления объявил:

— По предварительным оценкам в зоне поражения будет выведено из строя не менее восьмидесяти процентов операторов из числа проходивших обучение в РИИФС и Обществе изучения сверхэнергии вне зависимости от их чувствительности и естественной сопротивляемости организма.

Полковник замолчал, и тогда Стригаль попросил:

— Товарищ Деряба, озвучьте детали операции.

Из-за стола поднялся начальник особого дивизиона ОНКОР, нацелил указку куда-то в центр карты:

— Группа под командованием поручика Линя доставит технического специалиста в квадрат четыре-шесть, а после выполнения задания обеспечит его эвакуацию и переход через линию фронта. На заключительном этапе их прикроют подразделения майора Хороняки и капитана Пономаря. Осуществить заброску предполагается силами воздушного флота…

Когда чуть позже началось согласование взаимодействия различных служб и подразделений, я позволил себе самую малость отрешиться от происходящего и попытался собрать мысли в кучу. Не могу сказать, будто услышанное вогнало в ступор, но и совершенно точно не воодушевило. Нет, десантирование в тылу врага и сама по себе акция особых вопросов не вызывали, нервничать заставляла перспектива последующего марш-бросока к линии фронта. Шутка ли — отмахать с погоней на хвосте ни много ни мало полсотни вёрст по зимнему лесу, где рассредоточены отряды противника и оборудована эшелонированная линия обороны с долговременными огневыми точками, минными полями, заграждениями из колючей проволоки и невесть чем ещё!

И почему — мы? В группе ведь кроме меня один только Глеб Клич на статус полноценного оператора тянет! Остальные в силу ущербной инициации ни рыба ни мясо. Их натаскали худо-бедно, но именно что худо и бедно! Понимаю нас бы ещё в окрестности источника-девять забросили, но тут-то какой смысл задействовать? И что это за технический специалист ещё? Неужто Герасим?

Всё прояснилось, когда высокие чины покинули комнату и за столом остались только свои. Свои — в смысле операторы: чины ОНКОР и офицеры СЭЗ.

— Вопросы? — обратился ко всем разом начальник особого дивизиона.

Мне даже спрашивать ничего не пришлось, за меня это сделал Хороняка.

— Почему не задействовать для сопровождения технического специалиста егерей? — поинтересовался он, внимательно изучая карту.

— Группа поручика Линя прошла специальную подготовку в части противодействия поисковым техникам, — сказал Борис Евграфович и пояснил свою мысль: — Подходы к лагерю перекрыты сигнальными конструкциями и охранными структурами, незаметное проникновение внутрь периметра с помощью стандартных методов не представляется возможным!

За сим эту тему и закрыли, перешли к обсуждению обратного маршрута и способов связи. С последним всё больше разбирался Герасим, который единственный из всей нашей диверсионной группы обладал способностью к ментальному общению. От обычной носимой радиостанции в силу целого ряда причин решено было отказаться.

— Как близко нужно будет приблизиться… техническому специалисту к лагерю? — уточнил я, когда Дичок и пара его помощников оставили нас, заодно прихватив с собой Хариус, Пономаря и Хороняку, а поверх общей карты расстелили схему учебного центра и подходов к нему.

Герасим фыркнул.

— Да я с вами иду! Я!

Я пожал плечами.

— Мало ли…

Деряба откашлялся и строго постучал указкой по краю стола.

— Действовать придётся непосредственно внутри периметра, — неприятно удивил меня начальник особого дивизиона. — Капитан Сутолока и ваш второй оператор обеспечат поражающее воздействие и прикроют отступление. Остальным нужно будет зачистить два корпуса с айлийскими инструкторами. Они расположены рядом друг с другом, вот и вот.

Я проследил за движениями указки, после внимательнейшим образом изучил схему лагеря и уточнил, в принципе, заранее зная ответ:

— Герасим Матвеевич, действовать будете за счёт удерживаемого потенциала или придётся входить в резонанс?

— Придётся входить, — подтвердил мои опасения Сутолока. — И мне, и Глебу. В четыре руки работать будем, Клич дополнительный приток энергии обеспечит.

— Тогда план никуда не годится! — прямо заявил я. — Искажения при входе в резонанс никакой техникой не замаскировать! Дежурные операторы сразу поднимут тревогу, и это даст противнику фору минимум в полторы минуты.

— Какие предложения? — спросил Деряба.

— Первым делом возьмём караулку. Даже если и нашумим, после ликвидации дежурной смены аналитиков оперативно выявить позицию капитана Сутолоки никто уже не сможет. А вот что касается корпусов с инструкторами…

Все уставились на схему лагеря, но, прежде чем успело разгореться обсуждение, начальник особого дивизиона решительно заявил:

— Значит, первым делом заминируете вот эти два барака, после возьмёте под контроль караулку, а дальше действуйте по обстоятельствам — Он указал на один из прямоугольников на схеме. — Дежурная смена располагается здесь.

Борис Евграфович предложение Дерябы целиком и полностью поддержал.

— Вам жизненно важно вывести из строя всех или хотя бы большую часть операторов, инициированных в источнике-десять. Если они уцелеют, оторваться от погони будет архисложно.

Я отвлёкся от изучения схемы и спросил:

— А как же поражающее воздействие? Оно не скажется на них? К слову, как защитимся мы сами?

Посторонних в кабинете к этому моменту уже не осталось, поэтому Герасим заявил без всяких экивоков:

— Гипнокоды. Мы произведём принудительную активацию мусорных кодов.

— Ах вот оно что! — Я едва удержался от того, чтоб не присвистнуть. — Поэтому и зацепит только эмигрантов, да ещё тех, кто обучался у нас по квоте Лиги Наций?

— Именно так, — подтвердил Герасим.

Я внимательно посмотрел на него.

— А сам ты?

— Большинство республиканских операторов уже избавлены от этой гадости, — уверил меня Борис Евграфович.

— Хорошо, хорошо, — постучал я пальцами по краю стола. — И каким образом скажется на операторах активация гипнокодов?

Герасим откашлялся, дождался благосклонных кивков старших товарищей и пояснил:

— В полукилометровой зоне поражения зацепит абсолютно всех, но, согласно предварительным исследованиям, каждый пятый отделается краткосрочной дезориентацией и временной потерей сверхспособностей.

— Насколько краткосрочной будет дезориентация? — сразу уцепился я за этот момент, поскольку он был принципиальным. — И что вкладывается в это понятие?

— В течение часа опасности они представлять не будут. Время восстановления способностей составит от двенадцати до двадцати четырёх часов.

Меня такой расклад всецело устроил, и я продолжил расспросы:

— А остальные?

— Аналогичный процент самостоятельно придёт в норму в течение полугода, у остальных без своевременного вмешательства квалифицированных специалистов деструктивные процессы примут необратимый характер. У особо восприимчивых возможен даже летальный исход, но оценить их долю не представляется возможным.

Я кивнул.

— Какие будут указания по противодействию поисковым техникам?

Борис Евграфович мягко улыбнулся.

— Ничего нового осваивать не придётся. Ваша группа уже аттестована по высшему разряду! — заявил он и пояснил: — В основе глубокого сканирования, которое гарантированно выявляет операторов даже с обнулённым потенциалом и предельным заземлением, лежит отслеживание энергетических гармоний. Наши противники ориентируются на стандарт Эпицентра, помимо этого ими контролируются частоты источника-десять в силу того, что некоторое количество республиканских операторов прошли по программе обмена перенастройку в Айле. У вас будет колоссальное преимущество — вы изначально выпадаете из поискового диапазона. Остальное дело техники.

Я вновь кивнул.

— Когда вылетаем?

— Если позволят погодные условия — сегодня! — объявил начальник особого дивизиона ОНКОР, поднимаясь из-за стола. — Изучай карту, получай снаряжение, готовь людей.

Погодные условия не подвели. Иначе бы точно извёлся, а так ни минуты свободной не нашлось, не до сомнений и колебаний было. Бежать, бежать, бежать!

Сначала получил обмундирование, снаряжение и боекомплект, затем проконтролировал распределение по ранцам пайка и взрывчатки, а дальше взялся проводить инструктаж. Заодно и сам в какие-то неочевидные моменты вникал, благо нам выделили сразу нескольких консультантов от особого дивизиона, а егеря своё дело знали туго.

Унтер — тоже. Мне дать фору Андрей Мартынович мог совершенно точно, в том числе и в части руководства разведывательно-диверсионной группой. Шпынял остальных он просто беспрестанно, но не придирался по пустякам, а в очередной раз акцентировал внимание на каких-то действительно важных моментах и заодно поддерживал бойцов в тонусе. Впрочем, они и сами по себе не раскисали, поскольку успели за год пройти серьёзную подготовку и немного даже повоевать. Таким уж сложным новое задание им отнюдь не казалось. Но то им. Им, а не мне…

Сразу из штаба мы выдвинулись на ближайшее лётное поле, а там сдали документы, наскоро пристреляли револьверы с глушителями и погрузились в аэроплан. Ещё толком даже разместиться не успели, как загудели винты и десантный самолёт начал разбег, несколько раз подпрыгнул и оторвался от земли.

— Напрямик не полетим, на цель будем заходить с северо-востока! — оповестил нас один из пилотов. — Отдыхайте пока! Время есть!

Оставив бойцов на попечение Унтера, я перебрался к Герасиму и повысил голос, перекрикивая шум двигателей:

— Ну и к чему вся эта секретность была?

— Да не в секретности дело! — откликнулся тот. — Операцию на самом верху согласовывать пришлось! Нам добро не давали, пока не стало ясно, что сходу оборону суоми не прорвать. Никто не представлял даже, как сильно они на перешейке окопались и сколько операторов в армию привлекли!

Я только вздохнул. Не прими всерьёз армейское руководство возможность одной акцией получить стратегическое преимущество, меня бы из застенков РКВД точно не выдернули. Я этой операции, можно сказать, жизнью обязан. Ну а теперь всё по классике: либо грудь в крестах, либо голова в кустах.

Ничего, справимся!

Выбросили нас в десяти километрах к северо-востоку от цели. Ночное десантирование и само по себе чревато самыми неожиданными осложнениями, а уж при строжайшем запрете использования сверхспособностей, так и вовсе, но всё прошло без сучка без задоринки. Не зря чуть ли не каждую неделю прыжки с парашютом в аналогичных условиях отрабатывали.

Собрались, закопали в снег обмотанные стропами шёлковые купола, определили направление на цель, выдвинулись. Всё буднично и спокойно, будто не к вражескому лагерю направляемся, а к собственному учебному центру на очередной тренировке. И при этом — ни слова, ни намёка на энергетическое возмущение. Белые маскхалаты, белые маски с прорезями для глаз, оружие белой марлей обмотано, в инфракрасном диапазоне тоже не светимся: давно выучились тепловое излучение гасить. Равно как и звуки — ни снег под ногами не шуршит, ни свист дыхания в тишину зимнего леса не вплетается.

Никакого внешнего воздействия мы для этого не осуществляли, да и сверхсилы на всё про всё тратилось сущие крохи, с учётом отработанного экранирования и задействованных сразу после десантирования техник маскировки уловить наше присутствие мог разве что ясновидящий, да и то с крайне незначительного расстояния.

Идём, идём, идём. Я лес тепловидением проверяю, и это у меня без задействования активных конструкций получается, дополнительных помех не произвожу, случайно никто ничего не заметит. Да и не случайно — тоже. Картинка-то сразу в голове проявляется. Остальные так не умеют, только металл в земле чувствуют, что тоже немаловажно.

Первый раз поисковым воздействием накрыли нас примерно на середине пути. Мы как раз начали огибать загодя замеченный мной опорный пункт, когда сначала почудилось внимание, а следом докатилось и лёгкое давление энергетической волны.

Раз! — и унеслась вдаль!

Мы — стоим. Не фоним — это совершенно точно, но не гасим ли при этом чужое воздействие? Не гасим ведь? Вроде — нет.

Я обернулся и выжидающе посмотрел на Герасима. Тот миг постоял с закрытыми глазами, затем кивнул: мол, порядок. Тогда двинулись дальше.

Кое-где на прогалинах между деревьями ветер намёл корку наста; дабы не наследить там приходилось играть с силой тяжести, но наобум никто не действовал — работали со сверхсилой бойцы, ориентируясь на мои отмашки, в промежутках между поисковыми воздействиями. Затем вновь потянулся глухой тёмный лес. Под кронами высоченных сосен сгустился мрак, бесшумно падали снежинки, едва слышно поскрипывали раскачиваемые ветром стволы.

Когда проявилось искажение полноценной поисковой структуры, я вновь поднял руку, призывая остальных к осторожности, и задействовал усложнённую маскировку. Начал не просто закрываться от энергетических колыханий, а ещё и подстраиваться под них, существовать в некоей противофазе — если угодно, параллельно — и просачиваться в лакуны, преимущественно даже не угадывая их, а полагаясь на отработанную до полного автоматизма технику.

И если мне отчасти помогли зачатки ясновидения, то остальные руководствовались исключительно заученными шаблонам, разве что Герасим задействовал какой-то куда более сложный вариант маскировки — по крайней мере, он условным знаком дал понять, что способен отслеживать состояние охранной структуры, а не действует вслепую.

Уже хорошо.

Мы постояли немного и снова двинулись в путь, а минут через пять в голове что-то ворохнулось, и я сделал очередную остановку. Попытался оценить протяжённость минного поля, после принял решение не идти в обход, а пробираться напрямик.

Шаг, шажок и ещё один. Под снегом затаились смертоносные сюрпризы, но обхожу их, ступаю мимо. Всякий раз — мимо.

Проход меж деревьев оказался заплетён колючей проволокой. Она тянулась в обе стороны невесть на сколько сотен метров, и вновь я не стал отклоняться от маршрута, достал кусачки и без всякой спешки срезал несколько нижних рядов, прополз в дыру, прислушался и дал знак ползти остальным.

В тепловидении призрачным мерцанием проявилось размытое облачко чуть правее по ходу нашего движения, и я начал огибать его, забирать влево. Донеслось очередное поисковое воздействие, наложилось на покачивание охранной структуры, пробежалось по экранированию и соскользнуло с него, не зацепилось энергетическими крючочками, не отозвалось откликом, не ослабло и не растеряло своей изначальной целостности. И хоть давно выучился ускользать от такого рода внимания, а один чёрт самым натуральным образом взмок.

Впрочем, тут попробуй — не взмокни! Нагружен почище ишака!

Попалась просека, мы преодолели её одним рывком, проскочили через засеянный минами подлесок и едва не влетели в очередное заграждение из колючей проволоки. Расчистили лаз, пробрались сами и втащили за собой ранцы, вновь начали просачиваться через ставшее почти осязаемым излучение охранной структуры. Теперь оно ощущалось не едва уловимым дыханием, а пульсировало и билось, но при этом, как и прежде, было само по себе, а мы сами по себе.

Сплетавшиеся в единую сеть поисковые воздействия и охранная структура казались заметно неряшливей и грубее того невода, коим пытались отыскать нас в учебном центре стажёры-аналитики, но одновременно они были заметно мощней, отзывались едва ли не зудом на коже и почти дотягивались до потенциала.

Одна ошибка — и всё!

Мы вновь выбрались к расчищенной от деревьев просеке, только на сей раз за ней возникла дощатая стена с несколькими рядами колючей проволоки поверху. Караульные вышки по периметру стояли достаточно часто, но здешнее руководство чересчур уж полагалось на операторов, и дозорных разместили где через раз, а где и реже. Ориентируясь на тепловидение, я без особого труда выявил слепую зону, и подобраться к ограде не составило труда.

У стены я повалился в снег и неподвижно замер, целиком и полностью сосредоточился на отслеживании энергетических колебаний. Поисковые воздействия накатывали из центра лагеря с неудержимостью призрачных цунами, а уже за его пределами всякий раз резко ускорялись и выстреливали импульсами-щупальцами, враз перекрывая все подходы к учебному центру. Энергетические выбросы очень быстро слабели, а дальше в них вливали новую порцию сверхсилы — и так раз за разом с равномерностью сердцебиения.

Плюс охранная структура. Сложно.

Но — решаемо.

Я попытался отследить присутствие операторов, не уловил ни малейшего намёка на близость силовых аномалий и выгадал момент, на одном коротком выдохе заморозил несколько досок до запредельно низких температур. Нейтрализация тепловой энергии не породила ровным счётом никаких помех, да и треснули промороженные волокна от резкого удара совсем негромко. Я ввинтился в образовавшееся отверстие, на миг замер, оценивая обстановку, никого не заметил и дал отмашку остальным. Ивану дыра оказалась чуток узковата, но втянулся как-то; тратить время на подлом соседних досок не пришлось.

Неподалёку от нашей позиции обнаружился какой-то заметённый снегом по самую крышу сарай, к нему уходила узенькая тропинка, я выбрался на неё и взмахом руки позвал всех за собой. Строеньице оказалось навесом с инвентарём, но высоченные сугробы прекрасно заменяли стены, и я поочерёдно пихнул в грудь Герасима и Глеба, указал им внутрь.

Тем дополнительных пояснений не потребовалось, и я враз позабыл о них, попытался сориентироваться на местности. Предоставленная разведкой схема лагеря была весьма подробной, но сейчас ничем особо помочь не могла, пришлось сосредоточиваться на источнике энергетических возмущений.

Ну а как иначе?

И дело было даже не в том, что в любом случае для начала требовалось взять под наблюдение караулку с дежурной сменой операторов, просто источник помех мог послужить чем-то вроде точки отсчёта координат. Теперь не заблудимся. Точно нет.

Одноэтажные бревенчатые корпуса были выстроены прямо среди деревьев, а тропинки петляли меж высоченных отвалов снега и вплотную подходили к баракам, что одновременно и облегчало скрытое перемещение по лагерю, и в силу паршивого обзора серьёзно повышало риск случайной встречи с караульными. Увы и ах, от тепловидения пришлось отказаться — слишком много оказалось в лагере температурных аномалий, а полагаться исключительно на ясновидение было никак нельзя, поскольку уловить приближение простого человека оно не могло.

Я поколебался немного и повёл группу напрямик по сугробам — от сосны к сосне, от ёлки к ёлке, а уже минут через пять резкий скрип распахнувшейся где-то поблизости двери заставил замереть на месте подобием мраморной статуи. Я тут же сбросил оцепенение и повалился в сугроб, остальные последовали моему примеру, бесшумно распластавшийся на снегу Унтер и вовсе проводил глушителем револьвера две прошествовавшие по соседней тропинке тени.

На караульных угораздило нарваться?

Должно быть, так.

Я выдохнул беззвучное проклятие, выждал немного и двинулся вслед за тёмными фигурами. На пятки караульным мы при этом не наступали и дали им удалиться метров на тридцать. Но это не проблема — не упустим.

Точно — нет. За внутренней территорией учебного центра следили куда как тщательней, нежели за периметром, расчищали там не только тропинки и проходы к баракам, но и площадки для построения отрядов или занятий на свежем воздухе, да и в остальном снег где был притоптан, а где высился кучами или тянулся длинными отвалами. Вот под прикрытием одного такого мы и подобрались к добротному срубу, выстроенному чуть наособицу от соседних бараков.

Завершившие обход лагеря бойцы скрылись за дверью, и я ни на миг не усомнился в том, что мы вышли именно к караулке: и описанию сруб соответствовал, и перетряхивавшие энергетический фон возмущения генерировались именно там.

Дежурная смена операторов — внутри. Это точно.

Подойти и закинуть внутрь пару гранат?

Если б всё было так просто!

Я отрешился от размеренного биения поисковых воздействий, культивировал в себе гармонию источника-девять и попытался сделать её мерилом всех прочих аномалий, проранжировать их по степени схожести. Для человека с зачаточными способностями к ясновидению провернуть подобный трюк было не так уж и сложно, но, увы, эффективность этой техники оставляла желать лучшего. Оперируй кто-то поблизости сверхсилой — желательно ещё и в полную силу! — я сумел бы вычленить из генерируемых им возмущений отголоски чужой гармонии, сейчас же лишь зря потратил время.

Впрочем — нет, не зря. Отображение энергетического фона в моей голове приобрело дополнительную чёткость, теперь я куда явственней улавливал нюансы силовых возмущений, где-то они стали казаться мягче и глубже, где-то ярче и острей.

Излишняя резкость производимых операторами искажений свидетельствовала о не самом лучшем самоконтроле, а их некоторая поверхностность говорила о незначительности удерживаемого потенциала. Сейчас меня интересовали возмущения ровные и глубокие. Мощные.

Я припомнил схему учебного центра и соотнёс две области наиболее сильных и стабильных искажений энергетического поля с парой корпусов, выстроенных за деревьями в полусотне метров отсюда, один рядом с другим. И что неприятно поразило — дальний от нас оказался заметно больше ближнего, а тот таким уж маленьким тоже не был, как минимум другим баркам размерами он не уступал.

Разведка ни о чём таком не предупреждала, и у меня возникли серьёзные сомнения, что нашей взрывчатки хватит на оба корпуса. Для гарантированного уничтожения всех размещённых там операторов — точно нет.

Дотронувшись до плеча Унтера, я указал на привлёкшие моё внимание бараки. Тот на миг задумался, потом кивнул, но форсировать события мы не стали и продолжили вести наблюдение за караулкой. Минут через пятнадцать вновь распахнулась дверь сруба, и на улицу вышли два бойца в тулупах и меховых шапках. Они привычно поправили болтавшиеся на ремнях пистолеты-пулемёты с дисковыми магазинами, спустились с крыльца и утопали на очередной обход.

Унтер вопросительно посмотрел на меня, и впервые за несколько часов я нарушил молчание. Поделился своими сомнениями с Унтером, и он оказался с моими выводами целиком и полностью согласен. Пришлось перекраивать план на ходу.

Я указал на Балагана и шепнул:

— Он со мной. А вы минируйте большой барак, второй забросаете гранатами. Внутрь не суйтесь, как начнётся — сразу отходите к нам.

Мы с Аликом отдали свои ранцы со взрывчаткой Унтеру и Ване, вновь залегли в снег.

Всё! Теперь только ждать!

Что самое паршивое — в предоставленных разведкой материалах ничего не было ни о планировке караулки, ни о количестве и составе дежурной смены.

Заглянуть бы предварительно в окна, оценить обстановку, благо внутри горит свет, но не выйдет, увы. Стёкла коркой изморози затянуты, через ту ни черта не разобрать. А ясновидением просвечивать сруб я не решился. Там команда аналитиков бдит, чего доброго, уловят чужое внимание и тревогу раньше времени поднимут. Тогда лихо придётся. Полторы минуты — вроде пустяк, но только не в том случае, когда тебя несколько сотен операторов в оборот взять пытаются. Тут же не тюфяки гражданские собрались — чему-то их научить да успели! А кто-то и вовсе с боевым опытом. Эти самые опасные. Хуже только инструкторы…

Ожидание тянулось и тянулось, и если за время пути холода я не ощущал, то в сугробе начал потихоньку замерзать. Тогда упорядочил структуру, призванную дублировать импульсы нервной системы, принялся напрягать и расслаблять разные группы мышц, свыкаясь с новыми ощущениями, готовясь действовать на пределе человеческих возможностей и даже за их гранью. Но на деле просто старался отвлечься от вертевшихся в голове мыслей.

Сколько бойцов в дежурной смене? Какая планировка у караулки? Где там разместились операторы? В отдельном помещении — это точно, но где именно? Сруб немаленький и точно разделён на несколько комнат, только как именно? Вот зайдём мы внутрь, а дальше?

Подал знак о готовности Унтер, я помаячил в ответ, после проверил насаженное на ствол устройство бесшумной стрельбы и вздохнул. Глушитель до предела снижал шум выстрела медленной револьверной пулей, на улице негромкого хлопка уже не расслышат, но не всполошатся ли караульные в соседней комнате? Закрыта ли дверь к ним вовсе? По всем правилам должна быть не только закрыта, но и заперта, а как оно обстоит на деле?

И звуковые экраны ставить нельзя — аналитики помехи от подобного рода конструкций уловят непременно. Это всё равно что закричать им: «мы здесь!». И грохот выстрела погасить на манер того, как мы шаги заглушаем, тоже не выйдет — слишком высокий пиковый расход сверхсилы потребуется, да и это уже внешнее воздействие получится. Охранная структура на него с гарантией отреагирует.

— Твоя левая сторона, — шепнул я напарнику. — И контроль караульных. Я первым пойду.

Алик молча кивнул и легонько шевельнулся, я проследил за его взглядом и различил два тёмных силуэта.

Возвращаются голубчики!

Сейчас, сейчас… Курок только заранее взвести, вот так…

Залегли мы удачно — нас частично прикрывал отвал снега, а бежать тут было не так уж и много. Вроде и поодаль разместились, но на деле до крыльца караулки один рывок. Правда, это в моём нынешнем состоянии, не для обычного человека. Но Алик если и отстанет, то не критично. При любом раскладе успеет подстраховать.

Я чуть приподнялся и сжался почище стальной пружины, а только караульные свернули к срубу, вскочил и сорвался с места, рванул вдогонку за ними! На бегу погасил скрип снега под ногами и шуршание одежды, вскинул револьвер, поймал затылок приотставшего бойца и спустил курок.

Негромко хлопнуло и тут же хлопнуло вновь — это уже выстрелил Алик. Оба караульных рухнули как подкошенные, добивать не пришлось. Заранее взводя курок, я перескочил через рухнувшего на ступени мертвеца, рванул на себя дверную ручку и шагнул внутрь.

Сидевший за столом дежурный начал открывать рот для крика, и тут же голова его мотнулась, из дыры во лбу плеснуло кровью. Белобрысый парень грудью повалился на столешницу, да так и замер, а вот его стоявший у печурки напарник оказался куда как шустрей: извернувшись, он швырнул в меня чайник и ловко сграбастал рукоять пистолета в расстёгнутой кобуре.

Зараза!

Я прикрылся от закопчённой посудины рукой и выстрелил самовзводом. Тугой спуск сыграл злую шутку, спешка на пользу точности тоже не пошла, ствол чуть увело в сторону, пуля угодила караульному в плечо. Раненый боец вскрикнул, и тут же со звоном грохнулся об пол отбитый мной чайник, вновь хлопнул револьвер.

На сей раз прицел оказался точен, и караульного откинуло на печурку — он засипел и начал сползать по ней на пол, а меня самого приморозил к месту резкий окрик на незнакомом языке.

Подстраховал Алик. Как и было обговорено на инструктаже, он не замер у входа, а сразу метнулся вглубь помещения, поэтому выстрелил в тёмный дверной проём, прежде чем успел хоть что-то предпринять разбуженный шумом караульный.

— Чисто! — шепнул мне Алик, будто в соблюдении тишины ещё имелся хоть какой-то смысл.

Но нет же! Нашумели, всполошили дежурную смену аналитиков!

Я ощутил, как резкой судорогой перетряхнуло окружающее пространство активное поисковое воздействие, и отпустил револьвер болтаться на страховочном ремешке, взамен него выхватил из подсумка гранату и побежал в дальний конец караулки, на ходу выдергивая кольцо.

— Добей и держи вход! — крикнул я Алику, накрыл сруб звуковым экраном и дёрнул на себя дверь внутреннего помещения.

Рывком приоткрыл её, чтобы закинуть лимонку, и сразу захлопнул, отшатнулся за простенок. Изнутри ударил пистолет-пулемёт; пули прошили филёнку и выбили из неё щепки, но стрельба вмиг смолкла, за стеной послышались испуганные крики и грохот переворачиваемой мебели. За спиной хлопнул приглушённый револьверный выстрел, и сразу затих раненый, а следом в соседнем помещении рванула граната!

Стены дрогнули, дверь распахнуло настежь, я вскинул автомат и, задействовав технику «Двойного вдоха», шагнул через порог. Керосиновую лампу разбило взрывом, но по стене уже бежали языки пламени, и темно в комнате не было. Я разглядел два распростёртых на полу тела и проигнорировал их, предельно чётко ощутив отсутствие всяких энергетических возмущений. Эти — мертвы! В голове начала складываться создаваемая ясновидением картинка… и — вспыхнуло!

Ударившую из дальнего угла молнию приняло на себя заземление, я просто не стал отвлекаться на неё, поймал на прицел атаковавшего меня оператора и утопил спусковой крючок. Тяжёлые быстрые пули, лишь самую малость уступающие винтовочным, прошили полотнище кинетического экрана — пусть и замедлились при этом, но аналитика всё же швырнуло на стену.

Парень повалился на пол, а я развернулся и длинной очередью перечертил опрокинутый набок стол, за которым укрывался последний из дежурных операторов; судя по рваному характеру создаваемой им энергетической аномалии — контуженный взрывом. Колыхнулись и пропали помехи; не опуская оружия, я сместился в сторону, заглянул за импровизированное укрытие и обнаружил там замершего ничком караульного, вокруг тела которого быстро растекалась лужа крови.

В отблесках горящего керосина она показалась чёрной, я опомнился и погасил огонь. Запустил под потолок шаровую молнию, в её электрических отсветах проверил всех караульных и лишь после этого деактивировал звуковой экран.

— Что у тебя? — крикнул Алику, меняя магазин автомата.

— Спокойно! — отозвался тот.

— Гляди в оба! — приказал я, вернул в кобуру револьвер и поднял с пола неуклюжий пистолет-пулемёт с увесистым дисковым магазином. Перебежал с ним к единственному в комнате окну, положил оружие на подоконник, а сам опустился на корточки и тепловым воздействием растопил часть изморози.

Ну и что там? Тоже спокойно?

Так и есть. Жаль только ненадолго.

Аналитики точно успели связаться с кем-то прежде, чем я закинул к ним гранату. Вот-вот тревогу поднимут, вся надежда на неразбериху да на Герасима. Не ощутить исчезновение поисковых воздействий он не мог, а значит, уже вошёл в резонанс.

Но покуда в лагере было тихо, и я начал набирать потенциал. Попутно вынул из кобуры револьвер, сдвинул в сторону шторку и выбил стреляные гильзы, взамен вставил новые патроны. Руки слегка дрожали.

С раздражением отметил это, и тут же по нервам резанул вой сирен! Где-то за деревьями вспыхнули прожектора, тут и там замелькали яркие отблески, но в непосредственной близости от караулки пока вроде бы ничего не происходило. Только вот именно что — вроде бы!

Энергетический фон враз пришёл в совершеннейший беспорядок, и я до предела усилил экранирование, а ещё пригасил ясновидение, придержал его до поры до времени.

Ничего-ничего! Нам тут всего-то полторы минуты продержаться надо!

Девяносто секунд — это ерунда! Уже даже меньше!

В окнах соседних бараков вспыхнули огни, в одном из них распахнулась входная дверь, кто-то выскочил на улицу. И — сверкнуло! грохнуло! дрогнул сруб, задрожало в раме стекло!

Кровля заминированного строения подпрыгнула, стена частично обрушилась, внутри замелькали отблески пожара, и сразу захлопали гранаты у соседнего корпуса! Мешкать я не стал и разом задействовал весь набранный потенциал, пережёг без малого три десятка мегаджоулей в одномоментный скачок давления. Рассчитывал разметать строение по брёвнышку, но кто-то из вражеских операторов умудрился сместить фокусировку выброса, и хлопок лишь вынес наружу два простенка, люди внутри отделались разве что контузией.

Зараза!

Я вытер рукавом вспотевшее лицо, взял наизготовку трофейный пистолет-пулемёт и потянулся к сверхсиле, попутно сосредоточился на состоянии энергетического фона, начал отслеживать искажения, порождаемые работой операторов со сверхсилой.

Сейчас прольётся чья-то кровь, сейчас всё покатится прямиком в тартарары…

Сейчас-сейчас!

От соседнего барака метнулась белая тень, Ваня Кол с разбегу проломился через кусты и со всех ног рванул к срубу. Следом возникла вторая фигура, окуталась электрическим сиянием и тут же повалилась ничком в снег, поймав спиной автоматную очередь.

Прикончив слишком уж прыткого оператора, Унтер выбрался из своего укрытия и бросился вдогонку за Ваней, который уже добежал до угла караулки и залёг там в снегу. Вертеть на бегу головой по сторонам Андрей Мартынович не забывал и, когда на середине дистанции его перехватил ослепительный росчерк молнии, отбил ту в сторону встречным энергетическим выбросом. Сработал на пределе своих невеликих способностей, а в следующий миг его прикрыл огнём Иван.

Не помогло! Вновь сверкнул электрический разряд, и на сей раз он устремился в цель не по прямой, а ломаным зигзагом, мне лишь в самый последний момент удалось прикрыть подчинённого зоной энергетической турбулентности. Молния прошла мимо, угодила в сосну и взорвала толстенный ствол, дерево покачнулось и рухнуло, едва не зацепив сучьями Унтера.

Тот пальнул куда-то в темноту, поднырнул под сосну и метнулся к срубу, вдогонку загрохотали выстрелы, а миг спустя атакующее воздействие вгрызлось в поваленное дерево и оставило в нём здоровенную дыру. Труха так и полетела!

Я высадил стволом стекло, упёр диск трофейного пистолета-пулемёта в подоконник и принялся бить короткими очередями по бараку, где засел прижавший Унтера оператор, попытался отогнать того от окна. А стоило только магазину опустеть, мотнул головой и дульные вспышки закрутились, зависли надо мной огнями стробоскопа. Поехали!

Сверхсила в противофазе потекла ледяной струйкой, резонанс до предела увеличил чувствительность, и направленный в сруб энергетический таран я отвёл в сторону чуть ли не играючи. Тот угодил в сугроб, и к макушкам сосен взметнулось облако снега.

В дверь заскочил Иван, споткнулся о порог и растянулся на полу, а вот Унтер опустился на четвереньки намеренно: по караулке палили уже решительно со всех сторон, пули залетали в окна и били по стенам, а миг спустя резкая судорога пространства и вовсе сорвала с петель и разметала в щепки дверь.

— Мать! — испуганно ругнулся Алик, скорчился в углу у печки и крикнул мне: — Командир, прикрывай!

— Не боись, прорвёмся! — успокоил его Унтер. — Ваня, автоматные патроны попусту не жги! Тут целый арсенал! Хватай! На тебе дальнее окно! Алик, держи второе!

— Да как тут держать-то? — возмутился Балаган.

— Так и держи! — рыкнул в ответ Унтер. — Это ещё цветочки!

О, да! Самое крутое впереди! Я знал это наверняка!

Состояние резонанса сделало окружающую действительность кристально прозрачной, и больше не приходилось прилагать ровным счётом никаких усилий для отслеживания силовых аномалий, теперь знание о состоянии энергетического поля билось в моей голове бессчётными всполохами озарений, будто скакала внутри черепной коробки электрическая искра.

Тут! Там! Поодаль и ближе! Со всех сторон!

Окружают! Подтягиваются к срубу!

Вызванная ночной тревогой неразбериха ещё не успела окончательно сойти на нет, но кого-то уже успели организовать командиры, а кто-то спешил на звуки стрельбы по собственной инициативе, не дожидаясь приказов. И кругом едва ли не все до одного — операторы!

В стену угодила шаровая молния, рванула, но не сумела разметать толстенные брёвна, лишь оглушила и прошила резким выбросом помех, заставила опомниться.

— Не подпускайте их! — крикнул я, вытянув из подсумка вторую гранату. — Дайте диск!

И я не кинул даже, а направленным кинетическим импульсом запулил в окно лимонку. Метил в скопление энергетических аномалий за углом соседнего барака, но чугунная болванка расплескалась брызгами расплавленного металла метров за десять до него. Наши оппоненты оказались начеку.

Зараза!

В дверь влетел и покатился по полу снаряжённый диск, я заменил им опустевший, но подлезть к окну не решился из-за усилившегося обстрела, а дальше кто-то ахнул по караулке перепадом давления.

Смещать фокусировку воздействия я умел ничуть не хуже айлийских инструкторов, поэтому хлопнуло за стеной, разметало не сруб, а отвал снега. Именно он и стал основой экрана, принявшего на себя накатившую секунду спустя волну теплового излучения. Снежинки вмиг растаяли, а клубы пара унёс прочь порыв ветра, но даже этого хватило, чтобы уберечь брёвна от воспламенения.

Я выплеснул из себя часть набранного потенциала и, задействовав технику «Двойного вдоха», окутал караулку облаком сверхсилы, принялся ронять летевшие в нас пули. Троица моих подчинённых немедленно воспользовалась моментом и открыла шквальный огонь. Я и сам присоединился к ним, полосонув из окна длинной очередью, благо диск пистолета-пулемёта вмещал в себя какое-то колоссальное количество патронов.

Едва ли мы хоть кого-то зацепили, зато заставили противника залечь и озаботиться поиском укрытий, а особо нервных ещё и отвлечься на создание кинетических экранов. Впрочем, запаниковали далеко не все. Характер многих энергетических возмущений стал более острым и глубоким, операторы начали один за другим входить в резонанс, и это нам ничего хорошего не сулило.

— Лезут! — донёсся вдруг истошный крик Алика.

Я сосредоточился на его направлении и сразу ощутил искажение, создаваемое кинетическим экраном. Под прикрытием щита от соседнего барака выдвинулось сразу несколько операторов, Балаган шибанул по ним помехами и открыл огонь из пистолета-пулемёта. Выброс энергетической турбулентности нарушил стабильность защиты, мигнула и погасла одна из отслеживаемых ясновидением аномалий, часто-часто замигала другая. И всё — уже отходят!

Добить бы, но стало не до того: резко подскочила сила тяжести, кровля сруба заскрипела, труба обрушилась, пришлось отвлечься и выставить жёсткий блок. Я уподобился удерживавшему на плечах небеса Атланту, рассеянная в пространстве сверхсила вмиг улетучилась, по стенам вновь застучали пули. В гравитационную аномалию полноводной рекой хлынула энергия, но к этому времени я уже отследил вектор воздействия и рывком сместил его. Отработанный ещё в комендатуре приём не подвёл, незримый пресс ушёл в сторону и снёс сразу несколько сосен.

К срубу устремилась искрящаяся от залитой в неё энергии конструкция, я перехватил её точечным уколом сверхсилы в противофазе, и — рвануло! Ударная волна вынесла оконную раму и бросила меня на стену, а помехи едва не вышибли из резонанса, во рту появился привкус крови, в ушах зазвенело.

Вспышка!

Кто-то из операторов умудрился нацелить плазменный луч точнехонько в выбитое окно, в лицо повеяло лютым жаром, и, прежде чем я успел искривить энергетическое жало, в комнате вспыхнул пожар, завоняло палёной плотью. В обычной обстановке погасить побежавшее по стене пламя не составило бы никакого труда, но — куда там! Не разорваться же!

Созданная мной линза уплотнённого ионизированного воздуха искривила плазменный луч, тот мазнул по брёвнам и ушёл в сторону, а миг спустя осадившие нас операторы разом направили в караулку два десятка шаровых молний. Угрозу они представляли несравненно большую, нежели начинающийся пожар, и я разом сжёг изрядную часть потенциала, перетряхнул пространство помехами, окружил нас зоной энергетической турбулентности. Большинство угодивших в неё зарядов разлетелись ярчайшими всполохами искр, остальные вышли из-под контроля создателей и угодили кто куда, внутрь не залетел ни один.

Ахнуло! Раз! Другой! Третий!

Энергетический фон затрясся в судорогах, воздух вмиг наэлектризовался и зашуршал разрядами статического напряжения, ясновидение спасовало перед шквалом помех, охваченная им область сократилась до нескольких десятков шагов.

Проклятье! Да чего же тянет Герасим⁈

Неужто ещё не прошло девяносто секунд⁈

Сам я к этому времени успел набрать не столь уж великий потенциал, и хоть интенсивность вливавшегося в меня потока сверхсилы росла в геометрической прогрессии, не приходилось сомневаться, что начавший координировать свои действия противник вскорости не составит от нас и мокрого места.

Спалят и пепел по ветру развеют!

Я ж не черепаха, я — москит! Глухая оборона — не мой конёк!

Голова так и гудела, а из носа капала кровь, пришлось пойти ва-банк: я рискнул на миг отрешиться от окружающей действительности, отработанным усилием погрузил сознание в медитативный транс и обратился к технике «Дворца памяти». В иной ситуации на подготовку ушло бы слишком много времени, но резонанс до предела взвинтил мои способности, и я легко вытянул схему защитной структуры из тёмного чулана подсознания, а после осмыслил её и раскинул вокруг себя буквально в два удара сердца.

Более того — ещё и удержал, не позволил схлопнуться под напором помех, не упустил контроль из-за головокружения!

В малую полусферу искажения я влил весь свой потенциал до последнего сверхджоуля и на этом не остановился, продолжил запитывать её за счёт входящего потока, благо моя мощность уже вплотную приблизилась к мегаватту и продолжала стремительно расти.

Выкусите!

Энергетическая структура накрыла сруб куполом искажённого пространства, плазменный луч наткнулся на завесу северного сияния и преломился, силовой таран свечой ушёл в небо, волна теплового излучения пролилась на землю огненным дождём, а шаровые молнии полопались все до одной. В темечко ввинтился омерзительный ультразвуковой свист, начал разрывать черепную коробку, но тут же потерял былую остроту и обернулся едва уловимым гулом.

Да! Живём!

Увы, мощности катастрофически не хватало, всякий удар бил напрямую по внутренней энергетике и жёг нервную систему, я скорчился на полу и судорожно стиснул зубы, сжал кулаки.

Продержаться, продержаться, продержаться…

Да чего же медлит Герасим? Неужто их взяли или что-то пошло не так?

Нет, не может этого быть!

Вспыхнула одна сосна, осыпалась невесомым пеплом другая, снег вокруг сруба растаял, вода испарилась, земля высохла и начала трескаться, кровлю сорвало, подкинуло на добрый десяток метров и перемололо в труху, а та — прогорела в прах. Стало светло будто днём, отмечавшее купол защитной структуры сияние разгоралось всё ярче и ярче, но пока что мне удавалось напитывать схему сверхсилой, удерживать стабильность её узлов и гасить колебания.

Вот только и противник атаковал всё чаще и мощней! Бросил размениваться на простенькие заготовки, начал бить всерьёз и подспудно взялся воздействовать непосредственно на охранную структуру, пытаясь подобрать к ней ключик и взломать изнутри.

Рванула одна атакующая конструкция, следом сдетонировала другая, и на миг я ощутил себя сшитым из нескольких кусков кадавром. Силовые нити связали нервную систему напрямую с окружающей действительностью, меня жгло, морозило и трясло, перемалывало и рвало на куски одновременно. Если б не приток сверхэнергии в противофазе, мог бы и не выдержать, а так раз за разом выныривал из беспамятства и выгадывал ещё несколько драгоценных секунд, выцарапывал у судьбы очередной шанс уцелеть.

Холодом продрало осознание того, что силёнок операторов с лихвой хватает, чтобы раздавить полусферу как гнилой орех, а с нами возятся лишь из стремления захватить живыми. Я выругался и принялся усложнять структуру, укреплять ключевые узлы и дублировать каналы в тщетной попытке свести на нет воздействие противника, направленное непосредственно на неё. Мне бы гасить эти уколы, но не разорваться же!

По доскам пола всё шире расползалась корка наледи, ближайшего ко мне мертвеца проморозило едва ли не насквозь, и вместе с тем по лицу ручьём тёк пот, я задыхался и никак не мог отдышаться. Потом услышал надсадный кашель и лишь после этого уловил накрывшую караулку аномалию. Противник не оставил попыток взломать мою защиту, но помимо этого поигрался с давлением, окружил нас зоной разрежённого воздуха и этим не удовлетворился принялся откачивать его, создавая вакуум!

Лёгкие загорелись огнём, сознание помутилось, пришлось бросить часть входящего потока на силовой купол, который запер бы внутри караулки остатки воздуха. У меня это даже получилось, вот только плазменные лучи успели запалить стены сразу в нескольких местах, огонь жадно пожирал кислород, дым становился всё гуще. А отвлечься ещё и на тушение пожара я попросту не мог — и без того начала деформироваться защитная структура. Вот-вот схлопнется!

«Нам хана», — мелькнуло в голове, и тут же сверкнуло, грохнуло, тряхнуло помехами пространство. Точнее — засверкало, загрохотало, затрясло!

Нельзя сказать, будто в ночи воссияло призрачное светило — скорее уж небо над лагерем распорол ослепительным росчерком метеор. Распорол, взрываясь и разваливаясь на куски!

Яростные вспышки ослепили даже через смеженные веки, наложились на блеск огней стробоскопа, едва не поджарили мозг. Череда щелчков и хлопков вколотила в голову пару сотен раскалённых гвоздей, а судорожная пульсация помех прорвалась через все щиты и экраны, заставила звенеть гитарными струнами энергетические каналы. Всё это в совокупности придавило к полу нематериальным воздействием, едва не вышибло из резонанса, пусть я и был почти абсолютом, невосприимчивым к любым гипнокодам. Да и вышибло бы, пожалуй, не сталкивайся с подобным впредь, не готовься к такому заранее, не знай, чего ждать…

Полусфера искажения лопнула и разлетелась во все стороны росчерками разрядов; я бросил весь входящий поток на укрепление силового купола, а уже в следующий миг схлопнулась область разрежённого воздуха, сруб качнуло и тряхнуло, но серьёзных баротравм удалось избежать. Скорчившись на полу, я подавил кашель, взял под контроль давление и ослабил экран. Сквозняк раздул погасшее было пламя, но зато я вдохнул полной грудью и самую малость очухался, перевалился на четвереньки и выполз к подчинённым.

Унтер сидел у печки и ошалело мотал головой, Алик зашёлся в надсадном кашле, а Иван и вовсе бился на полу в судорогах, воздух вокруг парня переливался разводами северного сияния, в нём то и дело проскальзывали искорки статического напряжения.

Пробой словил!

Рвавшие энергетическое поле помехи забивали ясновидение, провести тонкую оценку отклонений не представлялось возможным, и я не стал тратить время на диагностику, сразу отсёк Ивана от внешнего фона, а после одним чётким усилием вернул в равновесное положение его центральный узел. Просто приводил к норме каждого из своих подчинённых не раз и не два, вот и сейчас не слишком чисто, но всё же снял последствия пробоя.

Иван враз обмяк и принялся с хрипом втягивать в себя воздух, но энергетическая аномалия никуда не делась — только отпущу его и вновь накроет.

Продолжая прикрывать бойца, я взялся упорядочивать собственный потенциал и хрипло выдохнул:

— Берите его!

Унтер моментально очутился рядом, Алик таким проворством похвастаться не смог, но всё же перебрался к нам и ухватил Ивана под другую руку.

— Готовьтесь! — скомандовал я и обратился к ясновидению.

Эрзац всезнания ожёг нервную систему вполне реальной болью, я даже стиснул ладонями виски, перебарывая искажения, но и так далеко не сразу сумел разобраться в мельтешении заполонивших сознание образов, соотнести возмущения энергетического фона с окружающей действительностью и выдержать верный баланс, не дать одному полностью перекрыть другое.

Количество улавливаемых аномалий уменьшилось не так уж и сильно, при этом характер большинства из них претерпел кардинальные изменения. Искажения стали мягкими и гладкими, какими-то даже округлыми, будто над лагерем распылили блокиратор сверхспособностей.

Ага! Сработало!

Пора было уносить ноги, но вот как раз с этим намечались серьёзные проблемы. Мало того, что доступа к сверхсиле лишились отнюдь не все наши противники, так ещё окружившая караулку энергетическая турбулентность предельно чётко высветила расположившихся тут и там обычных людей — для их обнаружения не пришлось даже задействовать активную поисковую технику. Некоторые из бойцов уже очухались, вновь загрохотали выстрелы, начали залетать в окна караулки шальные пули.

Плюсов в сложившемся положении было ровно два: все айлийские инструкторы рассредоточились вокруг бараков с противоположной от выхода из сруба стороны, а стрелков набралось не больше десятка.

— Выходим по моей команде! Я прикрываю! Если что — не ждите!

Я вновь обратился к ясновидению, сформировал заготовки десяти шаровых молний, наполнил схемы сверхсилой и лёгким усилием воли отправил автономные атакующие структуры в солдат, садивших по срубу из винтовок и пистолетов-пулемётов.

Сияющие сгустки вылетели в окна и дверь, миг спустя с улицы донеслась череда негромких хлопков, и я дал отмашку:

— Пошли!

Унтер и Алик выволокли Ваню из сруба и потащили его прочь, а я миг промедлил, но всё же переборол искушение затаиться внутри и бросился вдогонку за ними.

Ходу! Ходу! Ходу!

На бегу я сосредоточился на ясновидении и принялся выискивать источники наиболее стабильных и чётких искажений.

Четверо, пятеро, шестеро…

Семеро!

Все сзади! Впереди — чисто!

По нервной системе наждаком прошлись помехи, вроде бы даже в спину подтолкнуло, и это при том что нацелено поисковое воздействие было на караулку, а меня зацепило самым краешком! Затаился бы внутри и точно укрыться от столь мощного и сфокусированного на конкретном направлении прощупывания не смог, никакая бы техника экранирования не помогла — неминуемо на сигнал посторонние возмущения наложились бы или он хотя бы самую малость ослаб. И так-то еле справился!

— Быстрее! — прикрикнул я, когда за спиной взревело пламя.

Караулка в один миг превратилась в гигантский костёр, внутри начал рваться боекомплект. Краем сознания я уловил очень уж рваный характер искажений, и сообразил, что дал огня пирокинетик — очевидно, тот самый, что бил по срубу плазменными лучами.

Проклятье! Сейчас-то нас уже не прикрывают толстенные брёвна!

Ещё и небо из-за разлитой энергии серебристым мерцанием переливается — светло будто днём! Не затеряться в ночном мраке, не выгадать за счёт этого хотя бы несколько секунд!

Отслеживаемые мной аномалии разделились на две группы и начали с обеих сторон огибать пылающую караулку, я поспешно крикнул:

— За барак!

Сильнейшие искажения энергетического фона до предела усложняли использование любых самонаводящихся структур — одна такая направленная по нашим следам даже разлетелась облачком северного сияния — и, повернув за соседний корпус, мы получили драгоценную отсрочку, но, увы, слишком незначительную, чтобы появилась надежда сбросить преследователей с хвоста.

Я огляделся. В снегу неподвижно замер парень в исподнем, ещё одного оператора в трусах и майке корёжили судороги чуть поодаль. Эти — не опасны!

— Уходите! Прикрою! — крикнул я, когда уловил очередной узконаправленный поисковый выброс.

Тот вновь оказался нацелен не слишком точно, и в отличие от подчинённых мне снова удалось от него закрыться. Я рванул к распахнутой настежь двери, заскочил в барак, сразу же споткнулся обо что-то мягкое и рухнул на пол. Извернулся, вскочил, разглядел ворочавшегося на полу парня и врезал ему прикладом по шее. Хрустнули перебитые позвонки, оператор затих.

А у меня — наоборот. У меня едва сердце из груди не выпрыгивало. Пульс и вовсе за все разумные пределы зашкаливал. Взмок весь.

Вновь выглянув в дверной проём, я обнаружил, что Унтер и Алик успели доволочь Ивана до следующего корпуса и немного успокоился, отодвинулся вглубь коридора, взялся усиливать заземление и экранирование. Очередной поисковый выброс оказался направлен строго вслед моим подчинённым, и преследователи ускорились, не опасаясь больше угодить в засаду. Но совсем уж осторожности они не потеряли: если пятеро побежали в обход барака, то двое взлетели на его крышу. Вроде бы даже успели жахнуть чем-то атакующим; в ответ ударила длинная автоматная очередь.

И вновь — смещение аномалий. Их источники проскочили укрывший меня корпус, рванули дальше!

Осторожно глянув наружу, я убедился в этом, после чего искривил лучи света и сделался невидимым для бежавших прочь айлийцев. Инструкторов и в самом деле оказалось семеро, все они, несмотря на внезапное нападение, успели одеться, а не повыскакивали на улицу в одном исподнем подобно большинству операторов, пытавшихся выкурить нас из караулки. Да и перемещались грамотно — используя укрытия и прикрывая друг друга. Может, и не матёрые душегубы, но и не зелёные новички, а это обстоятельство моей задачи нисколько не облегчало, пусть даже финальные секунды резонанса и вознесли на самый пик могущества.

Захотелось, не мудрствуя лукаво, срезать их всех одной длинной очередью из автомата или долбануть силовым выплеском, но именно что всех разом было не достать, и я обуздал этот необдуманный порыв и закрутил внутренний волчок, попытался удержать под контролем рвавшуюся наружу сверхсилу. Когда б не общее состояние энергетического фона, айлийцы непременно уловили бы производимые мной возмущения, ну а так я двинулся вслед за ними без особого опасения выдать своё приближение помехами.

Главное, чтобы никто из настроенных на Эпицентр операторов раньше времени не очухался. Пока что, на кого ни взгляну, все ровно в падучей бьются, но мало ли какие индивидуальные особенности могут быть? Ещё нарвусь на абсолюта!

Сверхсила бурным потоком вливалась в меня, промораживала насквозь и сковывала движения, а вот сознание при этом оставалось кристально чистым, ясновидение вновь усилилось, охватило собой едва ли не весь лагерь целиком, но сколько я ни силился, так и не уловил никого, кто сохранил бы сверхспособности, помимо семёрки айлийских инструкторов.

Неожиданно где-то за бараками по ходу нашего движения разгорелась ожесточённая перестрелка и начали рваться гранаты, а миг спустя висевшие над головой призрачные огни стробоскопа крутанулись сияющим обручем и погасли. Меня мотнуло, набранный потенциал колыхнулся, и столь сильное возмущение незамеченным остаться попросту не могло.

Не та интенсивность, не та дистанция!

И противники мои тоже не те, на чью невнимательность стоило бы уповать!

Я резко ускорился и ринулся в атаку, толчком выбросил из себя треть набранного потенциала, а когда шквал снега и сверхсилы наткнулся на незримую преграду, добавил ещё столько же, закрутил стремительным вихрем, напитал гармонией источника-девять! Смерч смял выставленную айлийцами защиту, но накрыл лишь четвёрку, чуть отставшую от головного дозора.

Немедленно случился пробой — сверкнул разряд короткого замыкания, и пирокинетик дёрнулся, рухнул на землю и забился в судорогах. Его товарищ явно держал наготове какую-то сложную конструкцию, та под напором сверхсилы в противофазе потеряла стабильность и рванула, взрыв зашвырнул оператора в сугроб.

Парочку успевших отгородиться экранами айлийцев опутали электрические разряды, и поскольку выплеснутые мной и закрученные энергетическим смерчем шесть десятков мегаджоулей быстро рассеяться не могли, я не стал задействовать технику «Двойного вдоха», а вместо этого рванул на сближение с троицей операторов, не захваченной силовым вихрем. Структура-дублёр нервной системы вкупе с ясновидением, ускорением за счёт направленных кинетических импульсов, разрежения воздуха на пути движения и гашения инерции собственного тела превратила меня в едва уловимую глазом тень, все атакующие воздействия прошли стороной, а самонаводящаяся структура сгорела, перехваченная точечным выбросом сверхсилы.

А дальше я и сам выстрелил сразу парой шаровых молний!

Первая пробила силовой экран, но отклонилась от курса и угодила в ближайший барак. Вторая, несмотря на армирующий слой энергии в противофазе, потеряла стабильность и сдетонировала чуть раньше нужного, взрывной выброс давления не оторвал оператору голову, а лишь сбил с ног.

И сразу — рывок в сторону! Сеть разрядов вспыхнула и погасла там, где находился долю мгновения назад; обогнул я и возникшую на пути гравитационную аномалию. Ближайший оператор начал вливать энергию в сложнейшую структуру, но, прежде чем успел закончить свои приготовления, я оказался рядом, смял силовой экран и толкнул парня в грудь раскрытой ладонью, попутно задействовал технику духовного кулака.

Сверкнуло! Дестабилизированный моим воздействием потенциал выплеснулся наружу, из обугленной дыры в спине айлийского инструктора вышибло куски горелой плоти, обломки рёбер и позвонков.

Третий готов!

Вот только вызванный гибелью оператора выброс помех на миг забил ясновидение, и угодивший в бок силовой выпад оказался полнейшей неожиданностью. Я лишь сумел избежать увечий, задействовав технику закрытой руки, а дальше меня подбросило в воздух и швырнуло в бревенчатую стену барака. Я тут же погасил свою скорость, извернулся и приземлился на ноги, создал магнитную ловушку и перехватил ею шаровую молнию, а вот погасить ту не успел. Рвануло!

Взрыв оглушил и откинул назад, но это даже к лучшему: айлийцы опомнились и вознамерились взять меня в оборот, пора было уносить ноги! Силовым тараном я в щепки разнёс толстенные брёвна и нырнул в пробоину, проскочил тесную комнатушку и вывалился в общий коридор.

Налево? Направо?

Мимолётная заминка едва не стоила жизни: в дыру скользнуло плазменное щупальце, оплело голень и запалило штанину маскировочного комбинезона, но, прежде чем успело серьёзно обжечь, я опомнился и ударил деструктивным воздействием, использовав в качестве проводника энергетических вибраций связавший меня с вражеским оператором жгут раскалённой плазмы.

Удар миновал все экраны и щиты, с улицы донёсся жуткий вопль, конструкция расплескалась огненными брызгами. Бежать!

Я метнулся налево, и коридор за спиной взорвался, в спину подтолкнула волна сгустившегося воздуха, всего осыпало щепками и древесной трухой. Из комнаты чуть ли не под ноги мне вывалился парень в ватных штанах и нательной рубахе, он рухнул на четвереньки, и я даже замедлять бег не стал, сиганул через него, а следом силовым выпадом вынес окошко и нырнул наружу.

Как заметил паутину нитей давления, способную рассечь тело на куски — не понял и сам, но спасло не ясновидение, его давно вышибло из головы помехами. Скорее просто уловил некую аномалию, вот и успел разметать ловушку выплеском сверхсилы в противофазе. Бритвенной остроты нематериальные струны растаяли, и всё бы ничего, но в прыжке перехватил пинок под рёбра.

Дыхание сбилось, меня крутануло и бросило на землю. Каким-то чудом я умудрился изменить вектор силы тяжести и приземлился на стену барака, а с неё соскочил за миг до того, как силовой выпад проделал в брёвнах здоровенную дыру. В прыжке коротким контрвоздействием я погасил выплеск теплового излучения, ещё и рубанул в ответ плазменным жгутом.

Пустое! Конструкция расплескалась, не причинила вреда невзрачному мужичку средних лет в военной форме без знаков различия, а запрятанная внутри неё нить давления просто лопнула! Сам же дядька вмиг оказался рядом и пробил мне правой, добавил слева!

Сверкнуло раз и снова!

Техника закрытой руки уберегла от увечий, но из меня разом вышибло пару сотен килоджоулей сверхсилы. Не укрепляй целенаправленно энергетические узлы и каналы, так и вовсе бы потенциал под контролем не удержал.

Ах ты сволочь!

Я попытался ускориться, но реакцией противник мне нисколько не уступал, сшиблись на равных. И хоть я тоже задействовал технику духовного кулака, но оппонент оказался к подобного рода воздействиям почти не восприимчив.

Прямой в голову — уклонение! Хук — блок!

Ногой под колено — попал!

И тут же прилетело в ответ уже мне — хлюпнул рассаженный нос, брызнула кровь, расплескалось северное сияние, защёлкали разряды статического напряжения. Вышибаемая из меня и моего соперника сверхсила гасила друг друга, искажая при этом физические законы и корёжа окружающую действительность, любой выпад мог оказаться решающим, а чёртов боксёр всё наращивал и наращивал натиск.

Теперь ударов он почти не пропускал и вовсю теснил меня, не позволяя контратаковать. От нас сыпали искры, и потенциал как-то неожиданно резко пошёл на убыль, мне приходилось прилагать всё больше усилий для того, чтобы гасить деструктивные колебания и не позволять им баламутить внутреннюю энергетику. Не закрути сверхсилу в самом начале волчком — точно бы из-под контроля упустил! А вот сам я пробить чужую защиту — или же естественную сопротивляемость? — сколько ни изощрялся, так и не смог.

Изредка мы пытались приложить друг друга силовым воздействием, но безрезультатно, а сотворить даже самую простенькую конструкцию нечего было и надеяться — бой для этого шёл на слишком высоких скоростях.

Удар — блок. Удар — блок.

Удар, попытка уклониться — тычок под рёбра!

Ух ты…

Закралось подозрение, что угораздило нарваться на здешнего инструктора по рукопашному бою, и я решил не тянуть резину в надежде переломить ход поединка в свою пользу, отбросил себя назад кинетическим импульсом и развернулся, но наутёк не кинулся, а вместо этого совершил полный оборот и выплеснул сразу пяток мегаджоулей. И не просто выплеснул, но придал выбросу гармонию источника-девять, ещё и присовокупил к ним деструктивные колебания!

От перенапряжения в глазах помутилось, тут бы мне и пришёл конец, но противник самую малость не дотянулся. Моё воздействие перехватило его в стремительном рывке, увернуться он не успел и выставил силовой блок.

Сверкнуло!

Боксёр устоял и даже шагнул вперёд, да только почти сразу ноги его заплелись, и он ничком повалился в снег.

Как видно, чуждые гармонии ослабили сопротивляемость организма и сделали внутреннюю энергетику чуть уязвимей к деструктивным колебаниям, вот этого гада и скрутило! Жаль лишь оглушило, а не уложило наповал…

Мелькнула мысль добить поверженного противника, но вместо этого я подался назад, чем и спас себе жизнь. Силовой выпад зацепил лишь самым краешком, и даже так меня оторвало от земли словно пушинку и бросило на росшую метрах в трёх сосну. Удар о дерево едва не вышиб дух, а только откатился в сторону, и толстенный ствол взорвался ворохом щепок и обломков коры!

Сверкнула молния, я отвёл разряд в сторону, вскочил на ноги и едва не оказался оплетён силовыми жгутами. Сбил их, не позволив присосаться, следом погасил сразу пяток шаровых молний и лишь каким-то запредельным усилием прорвался через область сгустившегося пространства. Скачок давления чуть не взорвал лёгкие, следом незримым лезвием гильотины упала плоскость давления, но удалось вовремя сбросить захват и уйти из точки фокуса атакующего воздействия.

В оборот меня взяли сразу два оператора, один беспрестанно атаковал примитивными воздействиями — отвлекал на себя и не позволял ни сбежать, ни перейти в контрнаступление, а второй бил куда реже, но куда как более убойными конструкциями. Я уже сталкивался с подобной тактикой прежде и прекрасно отдавал себе отчёт в том, что до сих пор жив лишь благодаря набранному потенциалу, а от того остались сущие крохи. Ещё немного и опустеет, тут мне и конец!

Попытался метнуться обратно к бараку, наткнулся на стену давления и проломился через неё, но потерял темп, подставился под удар. Противники среагировали на такую оплошность с пугающей расторопностью: один исказил пространство гравитационной аномалией, другой накрыл меня силовой конструкцией, не только полностью отрезавшей от энергетического фона, но и разом вытянувшей весь потенциал.

Хлоп — и пуст! Аж судорогой всего свело и в землю вдавило, меня будто гвоздь в доску вогнали. Ни вздохнуть, ни пошевелиться, и даром что револьвер из кобуры вытянул, прицелиться попросту не под силу. И тут — жахнуло!

Сверхсила в противофазе прореагировала с обычной и стёрла часть элементов опустошившей меня конструкции, ту попросту разорвало. Сотворившего её оператора отдачей зашвырнуло в кусты, досталось и его напарнику. Силовая судорога перетряхнула пространство и откинула парня прочь, меня тоже подбросило, небо и земля несколько раз поменялись местами, а потом я врезался во что-то мягкое и на миг отключился.

Почти сразу очнулся, а вот так сразу высвободиться из сугроба и подняться на ноги не смог. Да чего уж там! Не смог подняться вовсе! И вздохнуть-то получилось лишь в результате какого-то совсем уж запредельного усилия.

Лёгкие обожгло огнём, я закашлялся и начал уплывать в забытье, сразу опомнился и потянул в себя сверхсилу — всего так и продрало, зато вновь прояснилось сознание. Только поэтому и совладал со спазмом внутренней энергетики, благо вызвало её не перенапряжение, а внешнее воздействие, оказалось достаточно просто вернуть в равновесное положение центральный узел. Заодно полностью заблокировал болевые ощущения, и пусть особо легче не стало, но хоть смог перебороть слабость и приподняться на одном локте.

Вовремя!

Опустошившего меня умника нигде видно не было, зато второй оператор рывком поднялся с земли всего-то метрах в трёх. Он выпрямился, покачнулся и едва не упал, вытянул руку, и меж растопыренных пальцев мигнула дуга электрического разряда — мигнула и погасла.

Досталось ему не меньше моего, а я сейчас не то что человека не поджарю, чайник и тот не вскипячу! Приложило меня энергетической отдачей при взрыве конструкции будь здоров, сверхсилу в себя едва ли не сотнями джоулей тяну. Мощность — смешная, потенциал — мизерный.

Но совсем молодой ещё парнишка не растерялся и рывком расстегнул кобуру, выдернул из неё пистолет.

— Сдохни, тварь! — хрипло выдохнул он, вскидывая оружие.

За миг до того, как на меня уставился чёрный зрачок дула, я сфокусировал своё внимание на рукояти пистолета и кольнул её тепловым воздействием — быстро, точно, с пустяшным расходом сверхсилы. Хлопнули сдетонировавшие патроны, отлетели оторванные пальцы, брызнуло кровью, а мой несостоявшийся убийца с воем зажал изуродованную кисть. Я элементарным телекинетическим воздействием заставил прыгнуть в ладонь собственный револьвер, прицепленный к поясу страховочным ремешком и…

Выстрел! Выстрел!

Словивший две пули в корпус парень охнул и завалился на бок, скорчился, да так и замер; я миг удерживал его на прицеле, а потом обессиленно откинулся обратно в сугроб. Голова кружилась, в воздухе растекались переливы северного сияния, вырывавшийся изо рта пар посверкивал искорками статического напряжения. Было худо.

«А ведь один чёрт не уйти, — как-то слишком уж спокойно подумалось мне, будто всё происходило не по-настоящему и с кем-то другим. — Сейчас остальные очухаются и добьют…»

Но дожидаться этого я не стал. Перевалился на живот, поднялся на четвереньки, собрался с силами и встал. Выпрямиться не смог, побрёл прочь, согнувшись, будто столетний дед. Не столько в надежде сбежать и нагнать своих, сколько из принципа.

А ну как выгорит? Под лежачий камень вода не течёт…