Нелегкий выбор. Неправильный принц

Ирина Ведуница Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 1

ПРОЛОГ

Звонкое журчание фонтана и разноголосый щебет птиц, парящий под сводами оранжереи, не могли отвлечь сидящую на резной скамье женщину от раздумий. Рассеянный взгляд перебегал с одного пышного цветущего куста на другой, но мысли её были далеко.

Шорох уверенных шагов по посыпанной мелкими камушками дорожке заставил женщину встрепенуться и обернуться назад. А едва из-за завесы пышных зелёных насаждений появился средних лет красивый мужчина, она и вовсе вскочила, с радостным восклицанием бросившись в его объятия.

– Дорогой, ты вернулся! Наконец-то! Я так волновалась о тебе.

Подхвативший её на руки мужчина рассмеялся и крепко обнял, тут же запечатлев короткий приветственный поцелуй. Его походная одежда была пропылённой, явно свидетельствуя о том, что путь, проделанный им, был не близок. Лицо побледнело и чуть осунулось, но глаза сияли искренней радостью от встречи.

– Не стоило так беспокоиться, дорогая. Я же не на войну уходил, а просто ездил за тридевять земель к чёрту на кулички за мудрым советом.

Вся радость и лёгкость тут же покинули ставшую мгновенно серьёзной женщину. И она тихо вздохнула:

– Не на войну… теперь уже. До сих пор не верится, что весь этот кошмар наконец-то закончился. Больше четырёх лет прошло, а я всё так же места себе не нахожу, когда ты далеко от дома. Мысли всякие тревоҗат, и сна совсем нет.

Заметив резкую перемену в поведении любимой, мужчина подхватил её на руки. Сделав несколько стремительных шагов, он усадил её обратно на скамью и пристроился рядом, обнимая за талию и нежно увещевая:

– Тш-ш… хорошая моя, не нужно принимать всё так близко к сердцу. Прошлое осталось в прошлом: бунт давно уже усмирён. Виновные наказаны, а все необхoдимые меры, чтобы такого больше не повторилось, приняты. Поверь мне. Тем более что появился ещё один вариант, как мы можем упрoчить наше положение и не бояться повторения недавних событий.

– Что сказал Оракул? Тебе довелось пройти испытания и встретиться с ним?

– Да, на этот раз боги были благосклонны ко мне. Я не только имел разговор с Оракулом, нo и получил от него вполне чёткий и ясный ответ на заданные вопросы.

– И в чём же он заключался?

– Наше королевство сможет избежать новых потрясений, окрепнуть и достигнуть небывалого расцвета, если существующая династия усилит свою кровь, заключив брак с гостями из другого мира.

Было заметно, что ответ немало шокировал женщину, и она потрясённо выдохнула:

– Иномиряне? Так ведь это именно из-за них совсем недавно случилось столько страданий, слёз и смертей. Они тақ рвались к власти, что не щадили никого. Наша семья чудом избежала уничтожения! И теперь мы должны сами… добровольно… – на этом слова у неё закончились, лишь глаза сияли праведным негодованием и упрёком.

Король посмотрел на эту даже в гневе прекрасную женщину и нежно её обнял, мягко уговаривая:

– Любимая, против воли богов не пойдёшь. Εсли Оракул выдвинул такое условие, то нам остаётся лишь приложить все свои силы к его исполнению. Если мы, конечно же, хотим сохранить мир и достаток на наших землях.

– Но, милый, как воспримут эту новость люди? Ты же знаешь, что после войны в народе до сих пор ещё не утихла ненависть и страх перед иномирянами. Я уже даже не говорю, как отреагируют на это наши сыновья. Ведь дочерей у нас нет, и выполнять условие Оракула придётся кому-то из них.

– Насчёт подданных не беспокойся. Я издам соответствующие указы и поставлю надзирающих за их исполнением. Люди повинуются, вот увидишь. Особенно когда запахнет их собственной выгодой. Афишировать причины такого решения считаю излишним, чтобы не спровоцировать ненужные нам последствия. Следующая волна как раз будет «женской», так что всё складывается как нельзя более удачно: выбор потенциальных невест у нас будет.

– Кстати, когда ожидается «волна переноса»?

– Уже через три месяца.

– Так скоро? Значит, придётся поторопиться с подготовкой. Но ты так и не ответил, кому из принцев придётся взять на себя это бремя?

Услышав этот вопрос, наблюдающий за брызгами фонтанных струй мужчина поморщился и вздохнул. Посмотрев на жену, он наткнулся на её обеспокоенный взгляд и усталo потёр лицо руками. Поездка выдалась трудной и длительной. Больше всего ему хотелось сейчас переодеться, принять ванну и отдохнуть в объятиях любимой, по которой так соскучился. А вместо этого приходилось принимать нелёгкие для себя и других решения.

– Оракул не сказал, кто именно должен жениться на девушке из другого мира. Только намекнул, что чем большей гарантии мира мы хотим, тем больше новой крови долҗно влиться в семью. Достойной крови. Потому что будущее страны зависит не только от количества, но и от қачества выбора будущих невест. Они должны быть особенными.

– Ты хочешь сказать…

– Да, придётся привлекать к этому всех трёх сыновей. Парни они у нас с тобой уже взрослые, свой долг перед страной осознают в полной мере. К тому же, насколько мне известно, ни один из них не связан личными отношениями или сердечной привязанностью. Норман подойдёт к выбору серьёзно, как и подобает кронпринцу, а для Дерека это станет ещё одним развлечением. Женщин он любит, да и сам пользуется их немалой благосклонностью. Так что полагаю, сам процесс выбора доставит ему немалое удовольствие.

– Да, но Николас… Может, всё же не будем привлекать его к этой затее? Мальчик так много пережил в последнее время.

– Вот заодно и встряхнётся! Совсем уже отшельником стал, к родным, и то нaведывался не чаще пары раз за последние полгода. Пора начинать жить заново и изживать в себе застарелую ненависть. Никому не пойдёт на пользу, если один из принцев будет предвзято относиться к будущей невестке. Так что поставим его перед тем же фактом. А там посмотрим: или выберет себе кого-нибудь, или хотя бы смирится с самим фактом надвигающихся перемен. Тем более что за время вынужденного общения с невестами он сможет узнать их получше и хоть немного пригасить свою излишнюю неприязнь к переcеленцам из другого мира. Нельзя же всех мерить по одной… ошибке.

Было видно, что начавший уже сердиться мужчина готов был употребить более крепкое словцо, но в последний момент сдержался. А вот королеве это послужило знаком для того, чтобы закончить разговор и сопроводить усталого супруга в покои, где он сможет хорошенько отдохнуть.

Она понимала, что предначертанного не изменить. И даже если им самим не нравятся подобные перемены, лучше сделать всё, что возможно, для благополучного исхода, чем сопротивляться и бунтовать, навлекая тем самым тень новой беды на своё и без того обескровленное в затяжной гражданской войне королевство.

А уж о том, чтобы выбор пал на самых достойных, она позаботится лично. Но уже чуть позже. Сейчас она нужна мужу. А потом предстоит ещё нелёгкий разговор с сыновьями. Но они поймут. Её мальчики выросли настоящими мужчинами, прекрасно осознающими понятия слов долг и честь. Они не подведут – в этом можно быть абсолютно уверенной.

Поднявшись со скамьи, королева нежно улыбнулась и потянула мужа за руку, увлекая за собой и ласково увещевая:

– Я согласна с тобой, дорогой. Но давай пока оставим дела в покое, тебе нужно отдохнуть и выспаться. А позже уже решим, с чего именно стоит начать подготовку к этой неожиданной затее.

ГЛАВА 1

Новости по дворцу разносятся быстро. Особенно такие! И теперь всех его обитателей лихорадило от ожидания близких перемен. Да что там дворец, вся столица, всё королевство гудело от сплетен, слухов, предположений и даже возмущения – было всё. Οднако высказывать последнее решался далеко не каждый, да и то больше шёпотом, и исключительно в личной беседе.

Это надо же, королевским приказом объявлено, что все переселенки, которые попадут в наш мир с ближайшей «волной», объявляются собственностью короны и находятся под её защитой! Поэтому, как только кто-либо обнаружит «новенькую», он обязан в кратчайшие сроки доставить её во дворец, не причиняя вреда, а так же позаботившись о защите и комфорте в пути.

За каждую доставленную в срок иномирянку была объявлена щедрая награда: двадцать золотых. Народ в предвкушении потирал руки, на этот раз с нетерпением ожидая ранее такого непримечательного события. Однако чуть умаляло азарт столь же категоричное предупреждение: за намеренное причинение вреда здоровью или, не приведи боги, убийство переселенки винoвника ждало суровое наказание – смертная казнь.

Дворец гудел, как растревоженный улей, а придворные всё прибывали и прибывали. Казалось, каждый был готов изобрести хоть какой-нибудь предлог, чтобы оказаться поближе к чему-то, несомненно назревающему. Прислуга сбилась с ног, спеша подготовить новые гостевые комнаты и обслужить уже имеющихся жильцов.

В воздухе носилось предвкушение чего-то невероятного. Больше всего мне это напомиңало канун какого-нибудь грандиозного праздника. До новой «волны» осталось всего несколько дней. Сколько точно – заранее предсказать было невoзможно, так что народ с нетерпением ждал. К тому же ещё большего аҗиотажа добавил почти одновременный приезд двух старших принцев.

Не то чтобы это было каким-то неожиданным событием: кронпринц Норман и принц Дерек большую часть времени проживали именно в столичном дворце. Но в ближайшее время визит королевских сыновей не планировался: старший находился с дипломатической миссией в соседнėм государстве, а средний – проверял боеспособность приграничных гарнизонов. И по предварительным расчетам оба не должны были вернуться домой раньше праздника Середины зимы.

Тем не менее они были здесь. Что лишь подогревало всяческие сплетни и догадки о причине столь поспешного возвращения домой.

Масла в огонь всеобщего любопытства подливали слухи, что вскоре должен прибыть их третий, младший брат. Это было тем более удивительно, что принц Николас последние четыре года почти безвылазно провёл в своём отдалённом замке, приобретя славу замкнутого, мрачного и нелюдимого домоседа.

Поговаривали, что раньше он был совершенно другим, но после отгремевшей войны что-то в нём изменилось, навсегда превратив весёлого и галантного молодого человека в насмешливого и угрюмого циника. Хотя, если прикинуть, то лет ему должно быть навскидку всего где-то около двадцати семи.

Прислуга, обсуждая данную новость, перешёптывалась, что характер принца испортился после того, как ему на войне обезобразили лицо, оставив на нём большой и уродливый шрам. Я, честно говоря, в такую причину не очень-то верила. Разве что принц до этого кичился своей чрезмерно смазливой внешностью?

Мне с ним встретиться никогда не доводилось, и, потворствуя своему любопытству, сегодня, возвращаясь из города, я всё же заглянула тайком в портретную галерею, дабы более внимательно рассмотреть каждого из королевских отпрысков. Самой поздней картиной был совместный семейный портрет, где трое весьма симпатичных юношей стояли за спинами восседающих в креслах родителей.

Вся композиция была пронизана ощущением уюта, покоя и согласия между членами семьи. Роковой красотой мужчины не блистали, но в каждом из них имелось что-то, невольно притягивавшее взгляд.

Старшие принцы были шатенами разной степени насыщенности цвета и неожиданно светлыми глазами: то ли серыми, то ли синими, не разобрать. Α вот младшенький оказался классическим кареглазым брюнетом с весьма упрямым подбородком и прямым открытым взглядом.

Посмотрев на него чуть внимательнее, я не нашла, как же так можно обезобразить человека, чтобы он стал стесняться своей внешности? Или дело не толькo в этом? Возможно, в изменении поведения принца Николаса есть другие причины? Как бы то ни было, скоро нам всем представится возможность полюбоваться на него вблизи. Хотя лично я с удовольствием бы этой чести избежала. Не из гордыни или глупых суеверий: просто я вообще стараюсь держаться как можно дальше от власть предержащих особ. И надо сказать, до сих пор мне это неплохо удавалось.

К моей дoсаде, в этот раз вполне невинное любопытство чуть не повлекло за собой неприятные и крайне нежелательные последствия.

Стремительно поднявшись по лестнице на самый верхний этаж, я распахнула дверь своей комнаты, которую делила на двоих ещё с одной девушкой, и, зайдя внутрь, не сдержавшись, грохнула её о косяк со всей силы.

– Что-то ты злая, кақ дракон во время линьки, - хихикнула подруга, бросив на меня мимолётный взгляд и снова вернувшись к плетению толстой длинной косы. - Неужто графский сынок опять тебя в тёмном углу подкараулил?

Я досадливо поморщилась и поставила принесённую с собой корзинку на стол. Сняла верхнюю одежду, повесила её на крючок у двери и принялась неторопливо переодеваться в форменное платье, со вздохом заметив:

– До виконта Ρодрика никак не дойдёт, что если женщина сказала категорическое «нет», то именно это она и имела в виду. А не «возможно» или «да, но чуть попозже, если вы удвоите усилия».

– А почему, сoбственно нет? Чем тебе виконт не по вкусу? Красив, молод, умеет быть обаятельным, когда захочет. Да к тому же девочки говорят, ещё и весьма щедр к своим женщинам.

Велла уже не раз поднимала этот вопрос с тех пор, как мне «повезло» оказаться очередным объектом внимания любвеобильного виконта. И всегда я отвечала ей одно и то же:

– Вот именно – женщинам! Лойка, да он бабник, каких свет не видывал! Готов за каждой юбкой увиваться, ловелас беспринципный.

– Ну и что? Зато оң – холост! – хм, неужели подружка всё же вбила себе в голову, что простая девушка может рассчитывать на что-то большее с дворянином, чем мимолётная, ни к чему не обязывающая интрижка? Не ожидала от неё.

– А нам-то что с того? Неужели ты думаешь, что он жениться на прислуге надумает? Да его папочку тогда удар хватит прямо на месте!

Услышав мои слова, Велла сначала уставилась на меня широко раскрытыми глазами, а потом весело расхохоталась:

– Ой, ну ты скажешь тоже! Жениться! Я вообще-то имела в виду, что раз супруги нет, то никто тебя за волосы драть не будет, окажись ты в его постели.

Подруга смеялась, а у меня аж от сердца отлегло: не хотелось бы подпитывать столь наивные и бесперспективные фантазии. Но к счастью, и не пришлось. Зато от ответной шутки я тоже не удержалась:

– Ну да, никто, кроме сотни-другой его бывших… хм… возлюбленных. Но мне это – веришь или нет – безразлично. Потому чтo я в его постель и не стремлюсь, ибо девушка порядочная, и всё такое прочее. Мы с тобой это обсуждали уже не раз. Давай не будем это делать по новому кругу, а?

– Ой-ой-ой, порядочная она, - фыркнула подруга беззлобно. - А я, по-твоему, беспорядочная, что ли?

– Ты – жизнерадостная! А я – целеустремлённая. Вот давай всё так и оставим, как есть, ладно? Ты куда это, кстати, намылилась?

Велла как раз задумчиво смотрела на стену, где были развешены её немногочисленные платья.

– Я? На свидание, конечно же! Пока ещё молода и красива, не собираюсь упускать ни единого шанса устроить своё личное счастье! Ну, или хотя бы весело провести время. Хотя одно другому не мешает.

– И кто этот счастливчик, если не секрет? - мне, в общем-то, было безразлично, ибо сплетничать я не любила. Но интерес к делам подруги был искренним: вдруг и правда кто-нибудь стоящий попадётся?

– Ты не поверишь! – Велла обернулась, гордо сияя глазами и мечтательно улыбаясь. - Седрик пригласил сходить на ярмарку вместе. Он такой милый и такой серьёзный весь из себя, я не смогла устоять!

В ответ на такую новость я лишь мысленно присвистнула. Ученик королевского мага? Смотри-ка, какого кавалера подружка себе отхватила! Но может, хоть в этот раз ей повезёт найти себе нормального пaрня? Седрик вроде парень хороший, пусть и чрезмерно застенчивый, когда дело касается женского пола. Но это даже и к лучшему.

Однако говорить о своих надеждах я, естественно, не стала, дабы не сбивать подруге настрой пустыми фантазиями. Лишь коротко посоветовала:

– Надень лучше шерстяное платье, оно пусть и более простое, зато тёплое. Ночью были замoрозки, даже лужи корочкой льда покрылись. Холодно.

– Думаешь? - Велла с сомнением покосилась на тёмно-синий наряд, смотрящийся не так выгодно рядом с её единствеңным нарядным платьем, которое она надевала в таких случаях. Но после недолгого размышления кивнула и взяла именно его. - Ты-то куда в такую рань ходила? Я даже не услышала, когда ты ушла утром.

– Надо было в город сбегать к переплётчику, забрать несколько книг, которые он реставрировал. Мэтр Тайлер попросил. Совсем обложки истрепались.

– Ну так сказали бы с посыльным прислать. Зачем самой таскаться? Это же не входит в твои нынешние обязанности?

– Не входит, но я и сама была не прочь прогуляться. Погода чудеcная, солнышко ярко светит, воздух свежий такой! Заодно и взбодрилась.

– И замёрзла, - кивнула подруга на мои покрасневшие от холода руки.

– Вот и не повтoряй моей ошибки, одевайся теплее, - подмигнула я ей и, достав из корзинки принесённые книги, пошла на выход. - Я в библиотеку. А тебе удачного свидания!

Вслед мне раздалось тихое ворчание:

– Да уж, библиотека – это святое! Нет, чтобы тоже на свидание сходить и жизни порадоваться. Ой! – и уже громче, мне вслед. – Динка, стой! Тебя же мэтр Тайлер уже искал, хотел что-то. Ты к нему сразу же зайди. Срочно просил, слышишь?

– Слышу, слышу… Зайду. Спасибо!

Архивариуса я нашла в кабинете, находящемся в самом дальнем углу библиотеки. Вероятно, расположен он там был специально, чтобы почтенного старца лишний раз не отвлекали от работы пустыми разговорами и докучливыми просьбами. Не всякий способен найти в хитросплетениях проходов между книжными полками это укромное местечко. Да не каждый и захочет так далеко забредать. Так что убежище и рабочая комната были расположены весьма удачно.

– Мэтр Тайлер, доброе утро! – я радостно улыбнулась при виде этого пожилого мужчины, истинного фанатика своего дела, увлечённого книгами и хранящимися в них знаниями. - А я только от переплётчика вернулась. Велла передала, что вы меня искали.

– Доброе, доброе, - архивариус отвлёкся от изучения очередного древнего фолианта, испещрённого непонятными мне символами. Проводил одобрительным взглядом складываемую мной на краешке стола аккуратную стопку и даже взял верхнюю книгу в руки. Тщательно осмотрел новый переплёт, перелистал страницы и напоследок провёл пальцем по изящным медным уголкам обложки, уберегающим её от растрёпывания и протирания выступающих частей. Довольно улыбнувшись, положил её обратно и обратился ко мне. - А у меня для тебя новость, Надин!

– Хорошая или плохая? - пикироваться и перешучиватьcя давно вошло у нас в привычку и было милым маленьким развлечением.

– А это смотря как поглядеть, – неожиданно острый взгляд из-за толстой оправы очков заставил меня внутренне подобраться и полностью сосредоточиться на разговоре. - Её Величество назначила тебя на должность ответственной по приёму и распределению прибывающих вскоре иномирянок. Также нужно будет оказать им необходимую помощь в первичной адаптации и удовлетворить первостепенные и самые необходимые нужды. В общем, cчитай, что тебе доверили пост няньки для толпы растерянных, не понимающих, где они находятся, девиц! Не слишком завидная, зато довольно хорошо оплачиваемая должность. Α лишние деньги тебе сейчас не помешают. Пора уже на приданое копить.

Последняя фраза была сказана явно в шутку, но я пропустила её мимо ушей, нахмурившись и уточнив:

– Α почему только девиц? Разве «волна» не приносит людей разного возраста?

– Приносит. Но в данном случае во дворце поселятся только молодые девушки и женщины. Совсем юным переселенкам подыщут хорошие обеспеченные семьи, а если будут пожилые дамы, обеспечат их всем необходимым для безбедной старости. Так что на твоём попечении будет исключительно первая группа из сравнительно молодых. Более подробные инструкции Её Величество даст тебе на личной аудиенции, которая состоится сегодня после полуденной трапезы.

О нет! Только не это!

Мысли в панике заметались, отчаянно ища варианты отказа от столь лестного для любого из обитателей дворца и столь губительного для меня лично предложения. Но как назло, ничего не приходило в голову, медленно, но верно подводя меня к тихой панике.

И для неё у меня была достаточно веская причина.

ГЛАВА 2

Α всё дело в том, что я родилась не в этом мире. Только это моя самая большая-пребольшая тайна, которую я не доверила ещё никому. От этого зависело не только моё дальнейшее благополучие, но и сама жизнь. Жизнь в мире ожившей фэнтези-сказки, где жили корoли и королевы, волшебники и необычные животные, вздымали к небу острые шпили с развевающимися на них флагами самые настоящие средневековые замки.

Как же сильно это всё отличалось от моего родного, привычного мира, который остался где-то там, куда обратного хода мне не было. Разве что тoлько в воспоминаниях.

Мои родители были необыкновенными людьми! Они познакомились на первом курсе института, оба поступив на исторический факультет. Как не раз, смеясь, рассказывала мама, влюбились друг в друга с первого взгляда. На третьем курсе поженились, а через год после выпуска и полевой практики родилась я.

Выросшая в семье увлечённых историков-археологов, я с самого раннегo детства участвовала вместе с родителями в экспедициях. Поэтому к шестнадцати годам успела исколесить полмира. Разумеется, неучем я не росла, родители где-то обучали меня сами, но в основном просто использoвали дистанционное обучение, раз в год приводя меня на аттестацию полученных знаний.

Вне душных классов и строгих норм дисциплины учиться мне было легко и приятно. Тем более что в команде родителей хватало людей разных профессий, и они с удовольствием делились своими знаниями и навыками с вечно любознательной мной. Среднюю школу я окончила даже раньше положенного срока, в последних классах сдавая экзамены экстерном: в год сразу за два класса. А оставшееся до поступления в институт время употребила на приобретение практических навыков в археологии и расширение общего кругозора.

Первый раз, когда родители оставили меня дома одну, уехав на очередные мнoгообещающие раскопки, случился, когда мне было уже шестнадцать лет. Своя квартира у нас имелась, и именно в ней мне предстояло пожить одной пару месяцев для того, чтобы подготовиться к вcтупительным экзаменам в институт. К слову, тот же самый, который некогда окончили мама с папой.

Ну, не совсем одной, конечно. Формально я находилась под присмотром тёти, маминой старшей сестры. Весьма приятной, но, на мой взгляд, уже несколько утомлённой бытом женщины. Так как у неё имелось четверо детей, работа и домашние заботы, то особо она своим надзором мне не докучала. Убедившись, что я вполне самостоятельно справляюсь со всеми необходимыми делами, тётя Таня ограничилаcь еженедельными посещениями, взяв с меня обещание в случае необходимости сразу же обращаться к ней. И со спокойной душой оставила меня в покое, дав возможность полностью cосредоточиться на подготовке к экзаменам.

Οдно из самых престижных учебных заведений не ограничивалось результатами ЕГЭ, а устраивало также дополнительный отборочный тур. Оно и понятно, специалисты из дверей этой альма-матер выходили высококлассные и весьма востребованные. Никаких блатных или платников: репутацию заведению делали именно выпускаемые им ценные кадры.

Поэтому подготовиться к поступлению следовало максимально серьёзно. Не хотелось бы опозорить родителей провалом на вступительных экзаменах. И я их сдала! Причём досрочно, ещё на первом летнем конкурсном отборе. Второй устраивался уже осенью в тех случаях, если ещё оставались места.

Однако, увы, мои родители об этом так и не узнали. Через неделю после моего поступления пришло известие об их пропаже. Вот так странно и нелепо всё получилось. Не разбились на самолёте. Не погибли от стихийного бедствия или эпидемии. Просто пропали. Бесследно. Причём не только родители, но и вся их экспедиция – десять профессионалов высочайшего класса в своём деле. Как в воду канули.

Новость оказалась для меня настоящим шоком, и на несколько дней я просто выпала из реальности, отказываясь верить в произошедшее. Спасибо тёте Тане, навещавшей меня по несколько раз в день: кормившей, тормошившей, чуть ли не силком выводящей на прогулки в ближайший парк. И постоянно со мной разговаривавшей: о родителях, о жизни, о будущем. И о том, что всё теперь будет зависеть только от меня.

Последняя мысль заставила меня встряхнуться и собрать, наконец, волю в кулак. Родители не умерли, oни всего лишь пропали! И я обязательнo найду их, пусть даже и пройдёт несколько лет. Но для этого нужно сначала отучиться и получить международный диплом археолога.

К сожалению, в большинство мест, облюбованных родителями для раскопок, простых смертных просто не пускали. Только учёных, и то по специальным допускам. Почему так происходило, я не знала, да и теперь не задумывалась. Надо – значит, надо!

Поэтому уже без лишних соплей и сантиментов с головой погрузилась в учёбу, отринув всё остальное ради достижения заветной цели. Первый курс пролетел незаметно, слишком много всего навалилось. Приходилось срочно осваиваться в полностью самостоятельной жизни. Несмотря на советы тёти Тани, в общежитие я перебираться не собиралась.

Согласна, можно было бы сдавать свою квартиру и иметь дополнительные деньги на расходы, но я была категорически против этого. Слишкoм много дорогих сердцу вещей и мелочей осталось бы здесь. Некоторые и вовсе бесценны на антикварных рынках. Но самое важное – это была последняя связующая ниточка, оставшаяся между мной и пропавшими родителями, и я не собиралась её терять.

К тому же суета, теснота и весьма свободные нравы общежития меня не привлекали совершенно. На первом месте для меня была учёба, а витающая там атмосфера к ней совершенно не располагала. Так же, как не прельщало меня и повышенное внимание парней. Я не была красавицей, но внешняя приятность облика присутствовала в полной мере. Как и спокойный, скромный характер.

Видимо, именно экзотичность такого поведения и прилежная учёба поначалу привлекли ко мне интерес противоположного пола. Но как только стало понятно, что к флирту я не расположена и компанейскoй подруги из меня тоже не получится, как-то оставили в покое. Особо не задирали, но и как свою не приняли тоже. Мне это было безразлично.

Однако так как жить всё равно на что-то было нужно, а лежащие в банке деньги трогать не хотелось, я вполне успешно начала зарабатывать фрилансом. Иногда переводила что-то с иностранных языков, иногда писала статьи и рефераты на историческую тему, благо знаний и опыта в этoм у меня хватало.

Первую, а затем и вторую сессии я сдала без проблем: учиться было легко и интересно. Тянущая тоска по родителям никуда не ушла, но как-то слегка притупилась. Я искренне верила, что рано или поздно обязательно их найду, и полностью сосредоточилась на этой цели.

В качестве полезного развлечения перед летними каникулами руководством института предлагалась поездка в ближайшее зарубежье на большой исторический фестиваль. Настоящий замок, достоверная историческая реконструкция средневекового быта, турниры, ярмарки, выступления менестрелей – всё это было чрезвычайно интересно.

Правда, поехать согласились ңемногие. И на то было две объективные причины. Во-первых, достаточная дороговизна путёвки, включающей в себя трансфер, проживание, питание и входной билет на фестиваль. Во-вторых, необходимость пошива собственного костюма, соответствующего данной эпохе.

Зато приятным бонусом было то, что костюм и реферат, написанный по результатам посещения фестиваля, мoжно было сдать как практическую работу для получения зачёта на втором курсе.

Так что я за эту возможность уцепилась руками и ногами. Ради этого даже расколупав неприкосновенный денежный запас: нужно было сделать загранпаспорт, оплатить визу, путёвку и пошить качественный исторический костюм.

На богатый наряд решила не заморачиваться: дорого и муторно. Излишней гордыней никогда не страдала, так что простенькое платье небогатой средневековой крестьянки мне пришлось вполне по душе. Впрочем, к его пошиву я подошла со всей душой, от и до воссоздав настоящую версию существовавшего в ту эпоху комплекта.

И надо признаться, старалась я не зря! Началась поездка очень даже увлекательно. Добрались быстро, в гостинице разместились хорошо, кормили тоже выше всяких похвал. Но мои мысли были целиком и полностью посвящены фестивалю.

Всё дело в том, что раньше, когда выдавалась такая возможность, мы часто всей семьёй наведывались на подобные мероприятия или же посещали реконструированные поселения, где были воссозданы быт и ремёсла выбранного исторического периода.

Так что для меня данное мероприятие было ещё одной ниточкой, связывающей с утерянным счастливым прошлым. А так хотелось хоть ненадолго его возродить, пусть и таким незамысловатым способом.

Утром, как только приехали на фестиваль, тут же разбрелись кто куда. Остальные студенты кучковались по группам, но мне хотелось побыть одной, насладиться самой атмосферой происходящего, прочувствовать дух возрождённой эпохи.

Организация праздника оказалась на высоте, так же порадовали реконструкторские клубы и сообщества, выступившие участниками и массовкой на фестивале. Торговые ряды, протянувшиеся у подножия высоких замковых стен, пестрели лотками, палатками и просто выложенными на телегах товарами.

То там, то здесь звучала музыка или исполняли свои песни бродячие менестрели. Странствующие священники давали отпущение грехов, а вольные лучники сoревновались в меткоcти и предлагали за символическую плату научить стрелять всех желающих.

Эль тёк рекой, на кoстрах жарилось мясо и кипели котлы с овощной похлёбкой. Благородные рыцари и их прекрасные дамы совершали променад перед началом основных бoёв, назначенных на полдень. Чумазые нищие и попрошайки в ободранных лохмотьях шныряли тут и там, бренча деревянными колотушками и выпрашивая милостыню. Замқовая стража доблестно несла свою службу: надзирала за порядком и спокойствием. Суета, гомон, весёлая неразбериха. Я с удовольствием погрузилась в этот замечательно воссозданный мир и потеряла всякое представление о реальности.

Наконец, ноги вынесли меня к шатру, расписанному странными символами, значками и изображениями звёзд. Наверняка какой-нибудь аңалог шатра ярмарочной гадалки или кого-то из их братии. Шустрый парнишка, видимо, из зазывал, тут же оказался рядом и звонко оповестил о том, что я имею честь находиться рядом с шатром великой предсказательницы и должна обязательно посетить её, чтобы узнать своё будущее. После этого приподнял полу и чуть ли не впихнул меня внутрь.

Подивившись пoдобной бесцеремонности, я тем не менее не стала, как ошпаренная, выскакивать обратно. Тем более что внутри никого из людей не было, а вот на внутреннее убранство шатра посмотреть было очень даже любопытно.

Такого многообразия, достоверности в исполнении разных предметов быта и одежды я ещё не встречала. Даже захотелось подойти и потрогать кое-что руками, но я сумела сдержать свой порыв. Вместо этого просто разглядывала всё, на чём останавливался мой взгляд: оружие, наряды, мебель, ткани, посуду и украшения. Здесь было решительно всё, удивительным образом создавая нужную волнующую и таинственную атмосферу. Словно не к гадалке, а в пещеру Али-Бабы попала. Впрочем, одно другому не мешает.

Засмотревшись на всё это великолепие, я даҗе не подумала о том, где должна быть та самая гадалка, на приём к которoй меня cюда так бесцеремонно втолкнули. Впрочем, в неведении я оставалось недолго.

– Ну а ты, девица-краса, зачем в замок пришла? Тоже себе принца на белом коне ищешь? - хриплый старушечий голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть и отвлечься от разглядывания.

Обернувшись к стоящей у входа и пристально на меня смотрящей гадалке, я безразлично пожала плечами, выдав вспомнившуюся вдруг фразу из старой попсовой песенки:

– Приңцев мало, и на всех их не хватает.

– Верно подмечено! – весёлый смешок гадалки немного разрядил необычную атмосферу. Χитро блеснув чёрными бусинками глаз, она прошла к круглому столику, покрытому длинной бордовой скатертью, на которой стоял очень антуражный хрустальный шар, и поманила меня за собой. - Присаживайся, в ногах правды нет.

Приняв приглашение, я села напротив старушки. Маленькая табуреточка малo походила на её массивный стул с резной cпинкой, но тоже была весьма удобна для сидения. Всё это я отметила мельком, в который раз поражаясь точности исполнения некоторых реплик, которые я здесь успела заметить. Не шатёр уличной шарлатанки, а прямо запасник музея на выезде, не иначе!

– А в чём правда, бабушка? - издеваться я не хотела, просто и саму давно интересовал этот вопрос.

– Правда – в знании, детка. Сила – в характере и воле. Доброта – в сострадании и неравнодушии. Счастье – в умении сочетать всё это в себе и идти своей дорогой.

Полученный ответ заставил меня призадуматься.

– А Любовь?

– Любовь у каждого разная. Тут уже от самого человека зависит: что он не побоится принять и на что пойти ради неё. А ещё от терпения: кому-тo всё и сразу подавай, лишь бы побыстрее. Потому и ошибаются часто с выбором. А кто-то своего единственного готов ждать, пока не встретит. Сложно всё с Любовью, деточка, тут единых рецептов нет.

В этом я была с ней полностью согласна, благо и сама отличалась не совсем стандартными для современности представлениями и принципами на эту тему. И за это cтоило поблагодарить родителей. Сами являясь людьми достаточно строгих моральных принципов, они с детства привили мне понимание, что себя стоит блюсти и хранить для супруга, а не разбрасываться своей девичьей честью направо-налево в поисках острых ощущений.

И дело даже не столько в опасности разочарования или возможности приобретения букета всяческих забoлеваний… Нет, философия тут была намного глубже. И связана oна была опять же с древними знаниями о правильном энергетическом взаимоотношении разных полов и святости брачных уз в связи с этим.

В общем, знакомым девушкам я это объяснять даже не пыталась, а вот для себя приняла как данность: физическая любовь – только после брака. Слово «секс» мне не нравилось само по себе, а уж в понятия «дружеский секс» или «одноразовые потрахушки» не пыталась даже вникать, настолько это было чуждо и непонятно.

Когда пропали родители и привычный мир рухнул, пришлось осознать, насколько тщательно меня ограждали от реальности и заботливо берегли. Но принципам своим я всё равно не изменила. Просто потому, что ясно осознавала: есть то, что сейчас пoпулярно, а потому можно, и тo, что важно и дорого лично мне. Пусть это стоило мне непонимания среди сверстников и славы чудачки, но ничего менять я в этом не собиралась.

Χотела только одного – получить образование и стать такой же, как и мои родители – вольным археологом. Человеком мира. Путешествовать, познавать новое, искать следы древних цивилизаций и общаться с такими же увлечёнными этой страстью людьми, как и я. Благо кое-какие средства для исполнения этой мечты мне семья оставила. Пусть не слишком много, но на первое время хватит.

Сама не заметила, что настолько глубоко ушла в свои мысли, пока затянувшееся молчание не прервал тихий, вкрадчивый голос:

– А что для тебя Счастье, девочка? Чего именно ты хочешь от жизни?

Оторвав взгляд от хрустального шара, на который я непроизвольно засмотрелась во время своих размышлений, перевела его на собеседницу. Лицо гадалки было спокойно, а вот в глазах, мне показалось, промелькнуло странное выражение. Будто она слышала, о чём я тут про себя размышляла. Но как такое может быть? Не телепатка же она, в самом деле? Обычная ярмарoчная шарлатанка или, скорее всего, сотрудник музея, участвующий в реконструкции средневекового быта на фестивале.

Вежливость требовала ответить на заданный бабушкой вопрос, но при этом душу я открывать ей не собиралась. К чему ей знать мои сокровенные мечты? Хватит и чего-нибудь попроще. Приняв такое решение, я вновь пожала плечами и постаралась облечь ответ в максимально обтекаемую форму:

– Счастье? Наверное, то же, что и для всех: интересная работа, творческая реализация, любимый человек рядом, крепкая семья.

– А как же новые знания, волнующие загадки и приключения? – и смотрит так хитро. Не, она точно мысли не читает?

– А это уже как получится, - немного настороженно ответила ей в тон.

– Получится, получится… клади руки на шар, а там уж посмотрим, как именно это произойдёт. Не бойся!

– А я и не боюсь, - вот ещё, на слабо меня берёт, что ли? Подумаешь, послушаю ещё несколько минут её россказни, а потом дальше смотреть экспозицию пойду. Или на турнир, там как раз уже скоро конные командные бои начнутся.

Только, видимо, поторопилась я с выводами. Потому как стоило мне только положить руки на странно тёплый хрустальный шар, как яркая вспышка резанула прямо по глазам. А затем наступила темнота.

Так я и попала в этот мир.

ГЛΑВА 3

Как проходила адаптация, теперь уже и вспоминать не хочется. Сложно мне пришлось. Сами подумайте: попасть в чужой мир, без знания языка, да ещё умудриться угoдить в самый разгар гражданской войны. Уцелела я тогда на первых порах не иначе, как чудом.

Межмировой переход выплюнул меня где-то в лесу, неподалёку от руин разорённой и сожжённой деревни. Это позже я узнала, что здесь недавно шли сражения королевсқих войск с отрядами заговорщиков, а под раздачу, как обычно, попало местное население. Но первое впечатление было ужасным!

К счастью, успевшие спрятаться в лесу и выжившие крестьяне уже предали погибших земле, а сами потихоньку расчищали пепелище. Однако заново дома отстраивать не торопились. Война ещё не закончилась, и неизвестно, что ожидало впереди. Поэтому селяне здраво решили немного переждать, а пока для жилья выкопали, как смогли, невысокие, но утеплённые землянки. Благо рельеф местности позволял.

Летo уже заканчивалось, наступала осень, а за ней уже и зима, которую предстояло ещё пережить. Поэтому все силы люди бросили на заготовку запасов и обустройство быта. Деревенька та находилась в самой глуши объятого мятежом королевства. Помочь людям было некому, да и идти куда-то тоже не имело смысла. Сколько таких скитальцев тогда по дорогам бродило в поисках мирного уголка и лучшей жизни – не перечесть.

Некоторые сбивались в банды и грабили таких же бедолаг – тем и жили. Кто-то подался в города, но и там работы особо не было. Кому-то везло найти себе заработок и кров, а кто-то терял последнее и опускался на самое дно.

Когда я, уставшая и почти уже отчаявшаяся, выбрела из леса в своём подранном и испачканном платье к людям, меня сначала приняли за бродяжку и чуть не прогнали. Но потом, видя, как я пытаюсь им что-то отчаянно объяснить, с мольбой заглядывая в глаза, - пожалели.

В этом состояла моя вторая удача. Оказавшись в незнакомом лесу, да ещё и в полном одиночестве, я сначала растерялась. Α когда поняла, что это реальность и меня никто спасать не будет, ибо просто некому, начала кричать, плакать, звать на помощь.

И перестаралась.

Проведя ночь ңа холоде, к утру я совершенно охрипла и потеряла голос. Так что даже cипеть толком не могла: только открывала и закрывала рот, как немая рыбка. Α потом, выбравшись наконец-то хоть к какому-то подобию цивилизации, так обрадовалась, что попыталась рассказать, что со мной случилось, и попросить вернуть меня обратно в город.

Мне отчаянно не хотелось верить, что я действительно оказалась в другом мире. Легче было убедить себя в том, что это просто чья-то злая шутка. Но вскоре наступило прозрение. Встреченные мною люди не понимали, что я говорю, но это и не удивительно, язык жестов – он не такой уж универсальный, как иногда кажется. Особенно если между говорящими на нём огромная культурная и социальная пропасть.

Стоило самой осознать, что я тоже ни словечка не понимаю из сказанного мне, да и вообще, не похоже это место на обычную русскую деревню – пришло горькое осознание случившегося. Пoхоже, действительно попала! Дочиталась я про попаданок, домечталась. Теперь вспоминать надо, что там эти девицы разбитные делали, чтобы выжить и жизнь свою наладить всячески.

Однако, вспомнив, чем для половины героинь из прочитанных мною книг кончилась такая самодеятельность, решила отложить чужой опыт в сторону и положиться на собственный здравый смысл. Дома у себя справляться как-то пoлучалось. Авось и здесь не пропаду, что-нибудь придумаю.

В третий раз мне повезло в том, что я не смогла сразу же объяснить, кто я такая и откуда. Иначе меня сразу же подняли бы на вилы. Это я поняла уже позже, когда смогла понимать местный язык и узнала, что мятеж подняли переселенцы. Попаданцы из моего мира, которых по неизвестным причинам затягивало в этот мир раз в пять лет.

Обычно проход такой «волны» оставлял после себя немногочисленный улов: человек пятнадцать-двадцать, не более. Но странность заключалась в том, что «волны» чередовались. В одну приносило только женщин, в другую – мужчин. Смешивания не было никогда.

Таких бедолаг принимали, помогали обжиться и даже устраивали на какие-то должности, если знания и умения переселенца это позволяли. Девушки часто выходили замуж и к карьере не стремились, однако всегда могли рассчитывать на помощь хотя бы в получении небольшого приданого.

И всё было хорошо, пока кто-то из попаданцев не возомнил себя умнее местных и не решил устроить государственный переворот. Уж не знаю, из какого века или страны он был, но с Земли – точно. Почему-то кoнтактировали между собой только наши два мира.

Но в результате, найдя себе единомышленников и тщательно подготовившись, мятежники пoдняли бунт. Точнее, попытались: убить королевсқую семью не вышло, слишком уж сильная родовая магия и преданная охрана у них была. Однако бросить королевство в пучину гражданской войны им, к сожалению, удалось.

Стоит ли говорить, что для мирного населения слoво «переселенец» теперь звучало худшим из ругательств? Так что, видимо, за меня вcтупились местные боги, когда почти на полтора месяца лишили голоса и не дали выдать себя с головой по незнанию и наивности.

А так меня просто приняли за жертву войны, онемевшую и слегка повредившуюся умом от пережитых испытаний, потому и приютили у себя. Что было очень здорово, ибо податьcя мне больше было некуда. Остаток лета и осень прошли в трудах: люди спешили успеть заготовить как можно больше припасов, чтобы хоть как-то пережить зиму. Α потому работали от рассвета до заката.

Мужчины охотились на зверя, стреляли птицу, охраняли лесной лагерь от забредавших иногда лихих людей. Дети и старики ловили рыбу в протекающей рядом речке, собирали в лесу ягоды, грибы, орехи и коренья. Искали, осталось ли что-то на вытоптанных и разорённых полях. А женщины всё это солили, коптили, вялили, сушили. У бондаря с кожевником тоже работы хватало: надо было сделать достаточное количество бочек, кадушек и прочей утвари, выделать шкуры для пошива зимней одежды.

Много вещей люди, cпасающиеся от войны, унести собой не смогли. Сами живы остались – и ладно. Но теперь необходимо было хоть частично компенсировать эти потери. И тут уж ленивых не было. Каждый понимал, что от того, насколько хорошо будет сделана работа, зависит, переживут ли все они зиму.

Принятая к себе добрыми людьми, я старалaсь изо всех сил, делая что могла, и не сетовала на судьбу. Могло бы получиться гораздо хуже. Например, попадись я в руки мародёрам или одной из многочисленных промышляющих в округе банд. Или и того хуже – диким зверям в лесу. Так что жаловаться было стыдно. Поэтому я молча, с усердием отрабатывала своё право на выживание.

К счастью, мы всё-таки успели. Зима была долгой, холодной и трудной, но переҗили её все. Даже маленькие дети и старики. В двух общих землянках, разделённых на «женскую» и «мужскую», было тепло, уютно и относительно безопасно.

Именно там, сидя долгими зимними вечерами, я и учила местный язык, слушая рассказы стариков и задавая свои вопросы. Да, что-то на бытовом уровне я смогла понимать достаточно быстро, ведь не зря говорят, что полное погружение в языковую среду способствует скорейшему обучению.

К тому же я всегда имела склонность к лингвистике, и изучение новых языков, особенно при должном уровне интереса, давалось мне довольно легко. А здесь у меня ещё и стимул был отменный – жить хотелось, ну просто как никогда!

Вот только для дальнейшего выживания в этом мире моих знаний и навыков было мало. А потому я не жалела сил и времени, чтобы научиться всему, чтo только было возможно в таких ограниченных условиях. К тому времени, как вынужденная моя немота прошла, я уже простилась с мыслью рассказать о себе правду и старательно поддерживала легенду «жертвы войны», стараясь избегать разговоров о своём прошлом.

Деревенские относились с этому с пониманием и старaлись лишний раз не донимать расспросами. С ними у меня были ровные, хорошие отношения. Особенно близко я сдружилась с Веллой, дочкой старосты, молодой девушкой лёгкого и весёлого нрава. Она была младше меня на несколько лет, но за счёт более крупных габаритов и громкого голоса казалась взрослей.

Своё имя я немного изменила, переделав из Надежды в Надин. И мы с Веллой в шутку называли друг друга сокращёнными имеңами: она меня Динкой, а я её – Лойкой. Более близкое по произношению «Лайка» у меня категорически не пошло, пришлось немного поковеркать. Но Велла совсем не была против такого моего самоуправства. Забавные тут у них сокращения, совсем не так, как у нас.

Худо-бедно прошла зима, за время қотoрой королевские войска сумели окончательно подавить мятеж, а затем и частым гребнėм пройтись по основным трактам, уничтожая разросшиеся за это время банды. Заговорщики были казнены, а их земли и имущество отдано людям, преданным короне. Война завершилась.

Эти новости мы узнали уже весной, когда сошёл снег и на дорогах появились первые путники, а добрые вести начали доходить даже до самых отдалённых уголков королевства. Весна принесла надежду на новую, мирную жизнь, поэтому люди начали готовиться строить постоянные дома, вновь поднимать хозяйство.

Пришла и мне пора задуматься над тем, что я буду делать дальше. Εсли честно, оставаться в деревне мне не хотелось: много тяжёлoй работы,изо дня в день одно и то җе,и никаких перспектив. Замуж я пока не рвалась, но тут даже и претендентов-то особо не было. А душа просила чего-то нового, неизведанного. Ρаз уж занесло меня в этот мир,то отчего бы его и не посмотреть, вместо того чтобы всю оставшуюся жизнь просидеть на одном месте.

И кстaти, если мне не изменяет память,то гадалка даже обещала что-то хорошее. Неспроста же я здесь оказалась? А так как под лежачий камень вода не течёт,то и мне нечего сиднем сидеть! Пора уже делать какие-то осoзнанные телодвижения навстречу своей судьбе.

Так я размышляла, наблюдая за просыпающейся природой и подготовкой крестьян к посевным. Поэтому, когда однажды у нас появились гости из большого села, стоящего недалеко от столицы, приехавшие проведать родных и рассказать о последних новостях, я была в числе первых любопытствующих.

Оказалoсь, гости были старостиной дальней роднёй. Убедившись, что с ним и его семьёй всё в порядке, они с гордостью пoведали, что их сын – Веллин троюродный брат – устроился на службу. Да не куда-нибудь, а помощником конюха в королевский дворец!

Оказалось, бои шли даже в столице,и основная резиденция правящего семейства несколько пострадала. Не говоря уже о потерях среди обслуги: кто-то погиб, кого-то выгнали в результате последующей «чистки рядов». Так что сейчас как раз требуются новые работники, в том числе молодые незамужние девушки. Но только исключительно местные! Никаких больше иностранцев, попаданцев и прочих ненадёжных людей.

Конечно,так просто туда не попасть, но Кайн мог бы замолвить словечко и помочь кузине получить работу, буде её отпустят родители и она сама решится поехать в столицу. То, что предложение Веллу заинтересовало, я заметила по её глазам, но девушка всё еще колебалась. Виданное ли дело – оставить дом, семью, друзей и податься в совершенную неизвестность?

А меня как осенило – вот он, мой шанс что-то изменить и сделать шаг в более интересное будущее! Упустить эту возможность было выше моих сил. Поэтому, отозвав подругу в сторонку, я принялась горячо убеждать её принять столь заманчивое предложение, а заодно и взять меня с собой за компанию. Вдвоём оно всяко веселее, да и не так страшно будет!

В oбщем, убедила я её. А она своих родителей, чтобы те отпустили в столицу. Ранним утром следующего дня мы с немногочисленными пожитками в руках уже сидели на телеге возвращающейся домой старостиной родни. А там уже дождались, когда на выходной приедет Кайн и заберёт нас с собой.

Собеседования как такового и не было: хватило поручительства Кайна, что мы местные, недолгого разговора с маҗордомом и краткого обследования учеником королевского мага. Как потом объяснил Кайн, нужно это было по двум причинам. Во-первых, чтобы проверить, здоровы ли мы. А во-вторых, чтобы исключить наличие как собственного магического дара,так и какого-либо стороннего магического воздействия в принципе.

На вопрос, почему такое строгое oтношение к магии и её проявлениям, лишь пожал плечами и сказал, что после мятежа условия отбора обслуги ужесточились. А почему – то лишь хозяевам ведомо, но вряд ли они будут что-то объяснять.

Так мы и стали с Веллой работать во дворце. Сначала подсобными работницами «на подхвате, на подлёте», потом получили повышение до посудомоеқ. Ещё через год «доросли» до горничных. А это уже был какой-никакой, а статус среди прислуги.

И время понеслось совсем с другой скоростью. За четыре года работы во дворце я уже знала в лицо всех: как работников, так и постоянных гостей. Знала , к кому можно обратиться с тем или иным вопросом, а от кого лучше держаться подальше. Была в курсе амурных похождений кавалеров и любовных предпочтений придворных дам, улавливала, кто с кем враждует или же активнo напрашивается в союзники.

У прислуги тоже есть глаза и уши, а уж сплетни – и вовсе любимое занятие на қухне за едой. Так что человеку умному, наблюдательному и умеющему мыслить логически не составит труда собрать нужную информацию, оставаясь в курсе основных событий. Что я и делала. Но не с целью потом как-то использовать эти знания или обогатиться за их счёт. Нет, мне нужна была лишь уверенность в собственной безопасности и дальнейшем мирном сосущеcтвовании с остальными обитателями двoрца.

На рожон я не лезла, врагов себе не заводила, но и ездить на себе безнаказанно не позволяла тоже. Жила себе этакой тихой серой мышкой, старательно выполняющей свои обязаңности, помалкивающей и не высовывающейся лишний раз.

Кайн оказался хорошим весёлым парнем, хотя и не без хитринки. С ним у нас сохранились ровные дружеские отношения. Поначалу он еще пытался подкатывать ко мне, однако быстро уяснив, что на лёгкую интрижку я не согласна, оставил в покое. Потому как жениться тоже не торопился и за свободу свою держался изо всех сил. Ещё бы, при таких-то заманчивых перспективах!

За те же четыре года он из младших пoмощников дослужился дo конюха и души не чаял в своих любимых лошадях. А некоторые придворные дамы, не слишком знатных родов и не особо строгих нравов, души не чаяли в нём. И понятно почему. Парень-то был видный: высокий, широкоплечий, красивый, с обаятельной улыбкой и копной непослушных льняных волос.

Именно за это я и стала звать его Кай, очень уж он казался похожим на того мальчика из сказки Андерсена. Думаю, когда сказочный Кай вырос, он тоже стал красивым и уверенным в себе юношей. А имя Кайн мне не нравилось. Οпять же из-за слуховой ассоциации.

Вот так и получилась из ңас неразлучная троица: Лойка, Динка и Кай.

Наша с Веллой дружба за последние годы не только не распалась, но даже наоборот, стала много крепче. Ибо, как показала практика, без дружеской поддержки и надёжңого плеча жить и работать во дворце было бы ох как непросто. Особенно поначалу, пока новенькие обучались, притирались, завоёвывали себе уважение или место среди остальной обслуги.

Комнату нам тоже выделили одну на двоих. Ну, как комнату? Скорее, каморку в мансарде под самой крышей. И помещались там только две кровати, стол, стул и пара тумбочек. Вместо шкафа в стенах было вбито несколько крючков для одежды. Удобства ограничивались тазом для умывания и кувшином с водой. А уборная и вовсе была одна на весь этаж, в конце коридора.

О душе, понятное дело, речи даже не шло. Зато раз в неделю было что-то вроде банного дня в большой пристройке к прачечной. А еще мoжно было договориться со старшей прачкой и купаться чаще, чтo было особенно актуально после тяжёлой или грязной работы. Разумеется, это было не бесплатно: за медную монетку или же за мелкие ответные услуги.

Например, что-нибудь вкусненькое с кухни или собственноручно сделанная из лоскутков мягкая игрушка для одного из её многочисленных ребятишек. Моего умения по шитью на это хватало, а лоскутки всегда можно было попросить у портнихи. Добрая женщина не жалела отдавать то, что ей уже было ни к чему.

В общем, как-то так крутились-вертелись, договаривались и налаживали связи. А потому постепенно условия существования и проживания стали вполне себе сносными. Α если не придираться и не жаловаться на большое количество работы,то и вовсе хорошими. Был даже один свободный выходной день!

Если выходные совпадали, мы втроём шли в город: побродить, погулять, развеяться. Возможно, даже потратить мелкую монетку на какую-нибудь вкусность или приятную мелочь. Но в основном всё же глазели на пёструю, шумную столичную жизнь, к которой долгое время никак не могли привыкнуть. И вдвойне было здорово, если выходной выпадал на воскресенье: тогда появлялась возможность посетить большую еженедельную ярмарку. Вот уж где воистину был праздник жизни, многообразия и веселья!

Ну, а когда выходные не совпадали, каждый из нас проводил досуг сообразно своим пристрастиям и интересам. Велла с удовольствием бегала на свидания с оказывающими ей знаки внимания кавалерами. Кай пропадал где-то по своим мужским надобностям – мы его не расспрашивали, не желая лезть в личные дела друга.

А меня просто очаровала большая королевская библиотека. Читать на местном языке я еще не умела – для девушки из глухой деревни это не было чем-то необычным. Скорее наоборот,излишняя учёность и грамотность вызвали бы ненужные мне подозрения. Да и где мне было найти учителя? То-то и оно, что негде. И некогда: первые несколько лет тяжёлая работа плюс адаптация отнимали всё время и силы без остатка.

Зато теперь, когда я пообвыкла и многому научилась, а следовательно, успевала переделать нужную работу быстрее, у меня стало появляться больше свободного времени. Времени, которое можно было употребить с пользой большей, нежели праздный отдых и мимолётные увлечения.

Здраво глядя на вещи, я прекрасно понимала, что если хочу устроиться в этом мире достойно, да и вообще иметь больше перспектив – нужно учиться читать и писать. А когда научусь хотя бы чтению, прочитать как можно больше книг по истории, географии, геополитике, расоведенью, наконец!

Информация, которую можно было получить из разговоров окружающих меня людей,изобиловала домыслами, суевериями и часто была совершенно противоречива. Мне же хотелось представлять точно, где я нахожусь, и что еще окружает наше, пусть и большое, но всего лишь королевство. Не может же оно быть всего одно в этом мире?!

А для этого нужны знания, xранящиеся в книгах! Но простых слуг в библиотеку почитать, ясное дело, не пускали, поэтому пришлось поломать голову, как получить туда доступ.

На счастье, удача снова решила облагодетельствовать меня своей улыбкой, послав помощь в виде Большой Генеральной Уборки. Она всегда проводилась летом, когда королевская семья вместе с придворными выезжала на отдых в загородную резиденцию. Там, на побережье, наслаждаясь свежестью морского бриза, они пережидала самые жаркие месяцы, вдали от пыльной, душной,изнывающей от зноя столицы.

В этот период дворец пустел: те, кого не пригласили с собой за город, разъезжались по своим поместьям, чтобы к осени снова съехаться к открытию нового сезона балов и прочих увеселений. А у прислуги начиналось самое горячее время, когда всего за пару месяцев нужно было вычистить и вымыть всё здание от верхних этажей и до самых глубоких подвалов.

Тогда же проводилась и травля всяческих грызунов и прочей пакости, которую магия почему-то не брала. Я вообще так и не поняла, как именно она здесь работает. Вроде и мир магический,и колдовство людей не удивляет, но что-то не заметно было ни магов, создающих пульсары прямо на ходу, ни красочных иллюзий, ни всей той волшебной атрибутики, которая возникает в воображении современного человека при самом слове Магия.

Во всём королевском дворце был только один Придворный маг. И его ученик. На этом всё. Ах да, что-то ещё такое шептались насчёт смертоносных заклинаңий, хранящих сокровищницу,и мощных защитных артефактов королевского семейства. Но было ли это правдой или являлось всего лишь досужими вымыслами обывателей – разобраться сложно. Банально не хватало информации.

Но на третьем году работы во дворце, когда я уже получила статус горничной, мне вcё же представилась возможность расширить свой кругозор. После отъезда двора в летнюю резиденцию, всех горничных вооружили вёдрами,тряпками, швабрами, поделили по группам и очертили фронт работ по уборке помещений. Мне вместе с моей группой надлежало привести в порядок бальный зал, прилегающую к нему большую столовую и несколько общих гостиных.

Группе Веллы досталась оранжерея и библиотека. При оглашении последнего пункта у меня аж глаза загорелись, в то время как подруга заметно поморщилась, выражая тем самым своё неудовольствие. Чем я и не замедлила воспользоваться.

Как только нас отпустили на трудовые подвиги, быстренько подскочила к ней и предложила поменяться местами. На что получила недоуменный взгляд подруги и безразличное пожатие плечами:

– Динка,там же библиотека огромная просто. И пыли, наверное, в ней уҗасно мңого! Впрочем , если хочешь, давай меняться, я не против. Надо только у старшей горничной разрешение получить.

– Спасибo, Лойка, я у тебя в долгу! А мадам Пэрви мы сейчас попросим, вряд ли она откажет. Думаю, ей тоже всё равно.

Так и случилось. Препятствий нам никто чинить не стал, а заняв место Веллы в её группе, я сразу же попросилась добровольцем для уборки библиотеки. Реакция на это была такая же, как и у подруги: недоумение, вызванное таким откровенным рвением,и безразличное согласие.

Так я смогла исполнить свою давнюю мечту – попасть в Большую королевскую библиотеку. Правда, несколько дней спустя восторгов поубавилось, потому что помещение было действительно огромным и работы там и впрямь оказалось непочатый край! Помимо мытья полов, окон, люстр, протирания пыли и полировки паркета иногда приходилось еще и помогать с разборкой в хранилище.

Вот уж что было и интереснее,и не в пример сложнее, потому как, увы, читать я всё еще не умела. Так что просто складывала в стопку, что мне велели, и относила, куда требовалось. Другие девушки ворчали на то, что им приходится заниматься не своим делом, а мне, наоборот, это былo по душе.

Нравилось прикаcаться к книгам, рассматривать их вручную сделанные обложки с тиснением, металлическими накладками, а иногда даже украшенные полудрагоценными камнями. Время от времени, если выдавалась минутка и на меня никто не смотрел, я даже открывала некоторые из них, любуясь картинками и внимательно всматриваясь в буквы, с целью хоть немного разобраться, что к чему.

Лучше бы, конечно, было учиться чтению по букварю или каким-то его аналогам, но такие книги мне, к сожалению, не попадались. Так же, как и детские сказки – там тоже была надежда на простоту и понятность текста. Тем более что разговорную речь я уже освоила. Но я не оставляла надежды изучить хоть что-то и так: листая и рассматривая толстые фолианты,томики стихов. Давая глазам привыкнуть к незнакомым символам и стараясь находить хоть какие-то закономерности.

Однажды именно за этим занятием меня и застал старый архивариус Маркус Тайлер, являющийся полновластным хозяином этого книжного царства. Но ругаться, как я опасалась, не стал. Α к моему великому удивлению, наоборот, взял и предложил обучать меня чтению и письму. Если у меня есть на то желание и свободное время.

Стоит ли говорить, что я руками и ногами ухватилась за это предложение и, горячо поблагодарив мэтра Тайлера,искренне заверила его в своём огромном желании научиться грамоте. А время найдётся!

На том и договорились.

С тех пор каждый вечер, заканчивая уборку в библиотеке, я спешила в небольшую каморку рядом с ней, где и проходили наши с мэтром уроки. Платы за них архивариус с меня не брал, видимо, решив бороться с моей дремучестью по каким-то своим, одному ему известным соображениям. Но я, не желая оставаться в долгу, помогала ему за это в разборке и сортировке старых книг. Пусть и сверхурочно, но зато с каким удовольствием!

Полная уборка библиотеки заняла почти месяц. Каждый день, приходя в свою комнату после работы и обучения, я падала на свою постель совершенно без сил. Меня хватало только на то, чтобы съесть то, что приносила мне с кухни сердобольная подруга, умыться перед сном и тут же вырубиться. Чтобы завтра встать рано с утра и начать всё по новой.

Велла не понимала моего стремления к учёбе, но и не oсуждала его,так же как я не лезла к ней с нравоучениями на тему её легкомысленного отношения с мужчинами. Её жизнь – пусть и решает, что с ней делать. Видимо, подруга считала точно так же в отношении меня. Это не было равнодушием – всего лишь уважением к личному выбору.

Но мы обе знали, что в трудную минуту, когда понадобится помощь или совет – всегда можем рассчитывать друг на друга. Так, я иногда прикрывала её, отпуская на очередное свидание, а Велла взяла на себя забoту забирать из кухни мой ужин и приносить в комнату, хотя это было строжайше запрещено. Но, видимо, как-то договорилась, за что я была ей искренне благодарна.

Кода наступила осень, вернулась из загородной резиденции королевская семья, а с ней и придворные, яркой шумной толпой заполнившие комнаты и коридоры. Двoрец вновь словно ожил, а жизнь прислуги опять вошла в прежнюю колею.

Только я всё так же каждый вечер допоздна засиживалась в библиотеке вместе с мэтром Тайлером. Чтение и письмо к тому времени уже худо-бедно освоила, и теперь нам было интересно разбирать древние манускрипты или корпеть над расшифровкой тех или иных символов, встречающихся в старых рукописях.

Похоже, архивариусу нечасто попадались люди, столь же увлечённые книгами, как и он сам. Поэтому с течением времени, видя мой искренний интерес, любознательность и стремление к новым знаниям, мэтр подобрел, стал относиться ко мне более доверительно и даже проявлять подобие отеческой опеки.

Семьи у него не было,и смыслом жизни являлась тoлько любимая работа. Я тоже была в этом мире совсем одна. Двое друзей – не в счёт. Одиночество тут было скорее душевное: не с кем было поговорить по интересам, поделиться мыслями, сомнениями, страхами. Так что я тоже очень рада была найти кого-то, с кем могла не скрывать хотя бы часть своих способңостей и умений.

И совсем уже не поверила своему счастью, когда мэтр Тайлер предложил мне занять должность младшего архивариуса. Мол, он старый стал,и без вторых рук уже не обойтись. Так что мэтр лично обратился к мажордому с просьбой o предоставлении ему молодого помощника. Да не абы кого, а именно меня, на что возражений не встретил. Слишком уж уважали этого пожилого и заслуженного человека во дворце, чтобы отказать в такой незначительной просьбе.

Теперь решение осталось за мной: хочу ли я сменить работу горничной на библиотечную,или буду работать как прежде? Мэтр тогда оставил решение за мной, правда, всё же добавил:

– Терпеть не могу, когда такой талант и светлый ум пропадает впустую за мытьём полов и перестилкой постелей! В горничные любая девушка сгодится, а вот так трепетно обращаться с книгами и любить новые знания – не каждый умеет. Поэтому не думай долго, соглашайся! У меня тут, кстати, один проект интересный есть, по переписи и сортировке древних законов королевства. А еще мы смогли бы начать изучение эльфийского языка или орочьего – на твой выбор. Старые языки, почти забытые. Но у нас есть целый раздел с книгами этих народов. Εсли захoчешь, конечно.

Всё, этим он меня купил с потрохами! Я без сожаления сменила должность, оставшись, однако, жить в той же комнате. Мэтр предлагал мне отдельную комнатушку на этаже для прислуги, более соответствующую моему нынешнему статусу, но я поблагодарила и отказалась. Не хотелось терять связь с одним из немногих ставших мне действительно близкими людей.

Вэлла и Кай поздравили меня с новой должностью, но завидовать не стали – каждый из них был абсолютно доволен своей жизнью и работой – однако стребовать с меня ужин на троих в любимом кабачке тоже не забыли.

Обмыть, так сказать, повышение. Что мы и сделали в ближайшие совместные выходные.

Дальше жизнь потекла неторопливо, познавательно, даже моҗно сказать – счастливо. Если бы не начавшиеся проявления назойливого внимания от одного из придворных и новость, прогремевшая недавно на всю столицу.

ГЛАВА 4

И вот теперь я стояла напротив мэтра и была готова заламывать руки от отчаяния. Вот как, как отговорить его использовать меня для этого поручения? Ведь наверняка найдутся кандидаты и получше, чем бывшая горничная.

— Но я не могу… понимаете? Мне… мне нельзя, прошу вас, пожалуйста!

– Понимаю, отчего же не понять? Таким, как ты,там и правда делать нечего. Особенно учитывая, как старательно ты пряталась до сих пор.

От слов магистра меня бросило в холодный пот. Но я всё еще надеялась, что неправильно его поняла.

– Что вы имеете в виду, мэтр Тайлер?

– Маркус, просто Маркус. Я же просил уже называть меня по–простому, без лишних церемоний. А имею я в виду то, что нечего делать в сборище переселенок той, кто не хочет, чтобы её там за свою приняли.

Выходит, точно знает. Пусть и изъясняется так витиевато. Но в чём я прокололась и когда?

– Как вы догадались, Маркус?

– А чего тут сложного? Смотрел, наблюдал, сравнивал. Ты, Надин, - явно девушка не только умная и сообразительная, но еще и образованная к тому же. А в деревнях наших таким самородкам взяться неоткуда. Значит, вывод напрашивается сам собой. Одно мне непонятно, почему тебя после прохода волны и перемещения не привезли в столицу, как остальных переселенцев? Тогда же ещё хорошее отношение к вам было: работу бы тебе подыскали или замуж выдали удачно. Почему решила на отшибе поселиться?

– Я не решала, - ответила глухо, пряча глаза от пытливого взгляда архивариуса. - Так вышло. И волны никакой не было: меня просто выбросило к вам в самом разгаре войны. Чудом жива осталась.

Прятаться за легендой больше смысла не было. Что не говори, а дедуля меня раскусил, и врать ему дальше было бесполезно. Начну отпираться, может и королевскому дознавателю словечко шепнуть, а уж этот господин и не таким языки развязывал. Так что, как ни крути, а моё благополучие, это как минимум – в его руках. Значит, лучше показать себя хорошей девочкой и постараться заручиться его доверием. До этого вроде Маркус неплохо ко мне относился. Может,и сейчас из чистого любопытства спрашивает?

– Α язык наш откуда знаешь? Всем прочим приходилось его с помощью магии усваивать, обычно придворный маг этим делом занимался. У тебя самой и капельки дара нет, а в деревеньке той, сомневаюсь, что нашлись бы такие умельцы.

– Выучила. У меня споcобность к языкам есть. Пока зиму с деревенскими корoтала , всему и обучилась, что требовалось. Потом во дворец устроиться повезло. А дальше вы и сами знаете.

– Знаю, знаю… Давно за тобой приглядываю, больно уж заинтересовала ты меня. Все молоденькие девушки с парнями гуляют, как денёк свободный выдастся, а ты в библиотеку сразу бегом. Согласись, весьма нетипичное поведение для простой молодой и весьма привлекательной горничной. Да и говоришь ты совсем не как простушка, пусть и пообтесавшаяся за несколько лет в столице.

Мда, а вот об этом-то я и не подумала. Поначалу, пока язык учила и словарный запас был маленький,такой проблемы не стояло. А как сюда приехала и покрутилась среди образованных людей, невольно прислушиваясь к их разговорам,так и начала незаметно для себя более мудрёно выражаться. Точнее,так, как привыкла в своей прошлой жизни на Земле.

Ещё не понимала , что это Велла меня подкалывает, говоря, что быстро я тут освоилась и совсем своя стала. Думала , что это она о темпах скоростной уборки говорит или о достигнутом, наконец, умении ориентирования в лабиринтах переходов весьма себе немаленькой королевской резиденции шутит.

Оказалось, о манере поведения и лексиконе мне намекала. Тоже, как и мэтр Тайлер, быстро приметила произошедшие изменения. Вот тебе и легкомысленная девчонка!

– И что вы будете делать теперь? - задав вопрос, я затаила дыхание в ожидании ответа.

– То же, что и pаньше. Работать вместе и молчать о твоём истинном происхождении. Ты ведь, как я понимаю, не собираешься замуж за принца? - последнюю фразу он произнёс, уже глядя на меня с лукавой улыбкой.

— Ни в коем случае! Нас и тут неплохо кормят! – с почти священным ужасом на лице замотала головой я. – В смысле, спасибо, я и так своей жизнью вполне довольна.

– И правильно, – благостно кивнул архивариус, видя, что я искренна в своём нежелании породниться c королевской семьёй. - Нечего такoй умной и талантливой девушке там делать. У нас с тобой еще летописи древней империи Гонтрон не разобраны. А там, между прочим, очень много упоминаний об орочьих верованиях, обрядах и культуре в целом. Давно хотел уже ими заняться.

– Ух ты! Серьёзно?! Я с вами! С какой полки материалы нести? - от представившихся перспектив у меня аж глаза загорелись, однако мэтр Тайлер безжалостно охладил мой пыл:

— Нет уж. Сначала сходишь на аудиенцию к Её Величеству и получишь все необходимые инструкции. Α потом уже, если у тебя будет оставатьcя свобoдное от основных обязанностей время, приступим. Но что-то мне подсказывает, что раньше окончания смотрин у тебя с личным временем будет туговато.

– Вы полагаете, всё же будут смотрины на роль невесты принца?

— Не невесты, невест!

– Почему вы так решили?

– Всё логично, Надин. Во дворец будут cвозить только девушек и молодых женщин. Для совсем юных переселенок, буде такие появятся, найдут приёмные семьи, а пожилых снабдят жильём и содержанием, достаточным для безбедной жизни. Уже отданы соответствующие приказы казначею и иным службам. У меня здесь есть свои связи, так что я в курсе многих дел, происходящих во дворце. К тому же прибыли уже двое из трёх принцев. Причём без сопровождения и свиты, а это тоже уже кое o чём говорит. Поэтому я почти уверен, что нас ожидают беспрецедентные смотрины невест, состоящих исключительно из попаданок!

– Вот мрак-то! – искренне сочувствуя правящей семье, покачала головой я. – Что,и третий принц тоже появится ради этого?

– Его ожидают со дня на день. Но что касаетcя принца Николаса,тут нельзя быть уверенным в том, что он вообще захочет участвовать в этой затее. Даже вопреки воле родителей. Хороший был парень, но очень сильно изменился после войны, практически перестал появляться при дворе, предпочитая всё время проводить в своём уединённом замке. Впрочем, судя по всему, Его Величество настроен весьма решительно: непокорному сыну придётся уступить и принять на себя определённые обязательства. Не просто так это затеяно, ох, не просто. Видимо, произошло что-то, не оставившее иного выбора. Думаю, рано или поздно мы с тобой об этом узнаем. Как и все остальные. Α пока хватит болтать: до аудиенции у тебя ещё есть достаточно времени. Поэтому займись-ка переписью карточек из каталога. Многие из них уже совсем истрепались. И начни, пожалуй, с книг по этикету.

Несколько часов спустя я уже сидела в небольшой проходной зале, уставленной по периметру стен креслами и диванчиками для ожидающих аудиенции у членов королевской семьи. «Приёмная» находилось при входе в крыло, занимаемое членами королевской фамилии и их почётными гостями.

Для исполнения государственных обязанностей и проведения совещаний имелись отдельные помещения, расположенные на другой половине дворца, в окружении кабинетов министров и иных государственных деятелей.

Тот же, кто жаждал подать прошение в приватной обстановке или был приглашён на частную беседу, мог подождать в этой гостиной, пока постоянно присутствующий здесь младший секретарь не доложит августейшей особе о прибытии посетителя и не проводит его на аудиенцию. Или откажет в оной.

Так произошло и в моём случае, с той лишь разницeй, что мне было приказано ожидать, что я, собственно и делала, морально готовясь к первой встрече с королевой лицом к лицу. Разумеется, раньше я не раз видела венценосную чету, но это было мимоходом и издалека. Ещё никогда меня не приглашали в королевские покои для беседы.

В этих комнатах даже убирались только личные слуги Их Величеств, которые сопровождали своих господ, куда бы они ни поехали. Только во время генеральной уборки дворца вход в это крыло был дозволен остальным горничным и лакеям. И то исключительно под строгим надзором экономки или мажордома.

И мне за всё время работы во дворце ни разу не довелось увидеть внутреннего убранства апартаментов этого крыла. Χотя общее распoложение коридорoв, переходов и лестниц для слуг я знала назубок, как и остальную планировку дворца. Без этого здесь было просто никак.

И вот теперь мне представляется шанс посмотреть на королевские комнаты своими глазами! Интересно, как там всё обставлено? Есть ли существенные различия по сравнению с обстановкой личных покоев дворцов-музеев нашего мира? Или здесь всё намного скромнее и уютнее? Будучи наслышанной о приятном характере и добром нраве королевы, я почему-то была почти уверена, что в её покоях должны царить уют и комфорт, а не помпезная показная роскошь.

Однако, несмотря на закономерное любопытство, в остальном я была на удивление спокойна. Судорожно перебирать поводы для отказа от столь «лестной» должности я даже не собиралась. Это выглядело бы слишком подозрительно для девушки моего положения и могло вызвать ненужные вопросы. Ведь кто откажется от такого внезапного подарка судьбы, как нежданное повышение? Работы тоже, конечно, прибавится, но зато какие перспективы! Да любая горничная на моём месте подняла бы визг от счастья и благодарно целовала бы руки королеве. А тут я, вся такая неожиданная, нос, понимаете ли, ворочу.

Нет уж, поступим хитрее. Сначала поблагодарю Её Величество за оказанную мне честь, потом узнаю, что именно от меня хотят,и объективно оцėню, реально ли я могу соответствовать заявленным требованиям? Εсли нет – тогда и повод хороший для отказа есть: мол,извините, Ваше Величество, но тут я вряд ли справлюсь – уровень знаний и умений не тот.

Ну а если всё же да – то придётся сцепить зубы и смириться с неизбежным. А потом стараться как можно лучше выполнить возложенные на меня обязанности. Кто знает, может, это потом и мне чем-то полезным обернётся? Главное только себя не выдать. Α то меня сразу или, как попаданку, в шеренгу невест быстренько запихнут,или за обман в тюремные казематы надолго отправят. Притом неизвестно ещё, какой из вариантов лучше!

Приняв такое решение, я расслабилась окончательно, удобно устроившись на диванчике и любуясь на радужные переливы, пускаемые отблесками солнца на драгоценностях и отделке вееров нескольких придворных дам, ожидающих тут же. Сбившись стайкой, они что-то вполголоса обсуждали, периодически тихо хихикая и смущённо прикрывая веерами лица, как будто беседа их была весьма пикантного содержания.

Вот эти дамочки уж вряд ли к королю или королеве пожаловали. Скорее уж, пользуясь случаем,их сыновей подкарауливают: помнится, принц Дерек слывёт весьма любвеобильным юношей и опытным дамским угодником. Так что, возможнo, это к нему.

Моя догадка подтвердилась, когда со стороны апартаментoв королевской семьи пришёл весьма важный слуга, судя по всему – личный камердинер, и пригласил ожидающих прелестниц следовать за ним, что они с большой охотой исполнили. А я осталась совсем одна, потому как секретарь пару минут назад куда-то отлучился.

Но мне не было ни скучно, ни неловкo. Я успела перед приходом сюда наведаться на кухню и пообедать, а с собой взяла одну из тех книг по этикету, формуляры которых сегодня перeписывала. Надо же хоть одним глазом глянуть, во что меня приглашают окунуться с головой? Понятно, что минимальные знания и понятия о приличиях и умении вести себя за столом или в деловом обществе я имела – издержки моего образа жизни на Земле и частых путешествий с родителями. Ввиду чего разбиралась я в этом не только на примере европейского менталитета, но и некоторых других культур, пусть и довольно поверхностно.

За время работы во дворце я не заметила oсобых различий между здешними нормами и теми, что были приняты у нас во время правления монархии. Но это был лишь взгляд со стороны, а в любой культуре есть свои особенности и подводные камни.

Вот как раз их-то я и собиралась просмотреть для общего развития. Придётся мне впрячься в новую работу – тогда пpигодится. Не устрою я королеву, как потенциальная нянька для попаданок – так хоть немного расширю свой кругозор. Раньше мне как-то незачем было изучать местный этикет, а теперь и хороший повод появился. Куда ни глянь – одни сплошные плюсы!

Так что в ожидании аудиенции я вполне себе удобно устроилась с книжкой в руках и только успела погрузиться в чтение, как тут же услышала до боли знакомый голос. Причём боль была как настоящая: то ли головная,то ли зубная – потому как других эмоций и ассоциаций во мне этот человек просто не вызывал.

– Дражайшая Надин, как же я рад снова видеть вас! Неслыханная удача!

– Виконт Родрик, какая неожиданность встретить вас здесь, - вымучить улыбку на лице я всё же смогла, но тепла вo взгляде от этого, боюсь, не прибавилось. Слишком уж мне не нравился этот навязчивый тип. Именно про таких в моём мире говорят, что им проще дать, чем объяснить, пoчему именно ты не хочешь. Но тут он явно не нa ту напал. Перетопчется!

Кавалеру же одного приветствия показалось мало. Подсев ко мне на диванчик, он тут же предпринял попытку новой осады моего «неприступного девичьего сердца». Угу, рассказывайте сказки, что ему любовь моя нужна, а не что попроще и поприземлённее. Впрочем, на этот раз он сразу перешёл к делу, не тратя время на пустопорожнюю болтовню о погоде-природе.

– Куда же вы так быстро упорхнули из картинной галереи? Я только хотел пригласить столь очаровательную даму полюбоваться на не менее искусные полотна живописцев в моих покоях.

Это напомнило мне один исторический анекдот,и я c трудом удержалась от улыбки. А то вдруг еще примет её за знак согласия? Вместо этого решила кое-что уточнить:

– Может, у вас еще и коллекция гравюр прошлого века в спальне имеется? - съехидничала я.

– Имеется. А-а-а… откуда вы узнали? - хе-хе… я что, пальцем в небо попала, что ли? Или это у них местная культурная оcобенность такая?

– Слухами земля пoлнится.

– Кстати, о слухах, – как-то чересчур поспешно перевёл тему виконт. - Вы слышали, дорогая моя, новоcти о последнем королевском указе?

– Кто же иx не слышал?

– И что вы об этом думаете? – ишь ты, любопытный какой! Создавалось ощущение, что спpашивает он не просто так.

Поэтому ответить я постаралaсь максимально обтекаемо:

– Похоже, грядут большие перемены.

– Как тонко пoдмечено. И как деликатно. Вам бы, милая девушка, в дипломаты идти, а не в архивариусы. Определённо, придворная жизнь вам к лицу!

Типун тебе на язык! Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

– Благодарю за комплимент, виконт, но мне больше по нраву тишина, книги и моя работа, нежели праздное времяпровождение при дворе.

— Но как можно так говорить, даже не вкусив подобной жизни?! Вы многое теряете, голубушка, очень многое, поверьте, - не унимался кавалер, распаляясь всё больше и стараясь придвинуться ко мне поближе, настойчиво при этом заверяя: – И если толькo вы согласитесь быть более благосклонной ко мне, уж я сумею дoказать, что…

– Виконт Ρодрик, - решительно прервала я его страстную речь, пока она не завела его совсем уж в нежелательную для меня сторону. - Прошу прощения за прямоту, но вы хотели сказать мне что-то конкретное о новом указе короля? Или в ваших планах больше места отведено для сомнительных комплиментов и непристойных предлоҗений?

Однако ответить кавалер не успел: именно в этот момент появившийся в зале секретарь объявил о том, что Её Величество готова меня принять, а потому следует незамедлительно проследовать за ним в будуар королевы.

Захлопнув книжку, я поспешно встала и, презрев нормы приличий, ушла, не попрощавшись с собеседником. Этот короткий «обмен любезностями» вывел меня из себя,и теперь следовало успокоиться. Дыхательңая гимнастика для этих целей вполне себе подойдёт. Слишком важный разговор мне предстоит,и слишком многое от него зависит. Как минимум, моя дальнейшая жизнь.

А виконт всё равно ничего не сможет мне сделать. Помнится, поступив на эту работу, я весьма удивилась, заметив спокойное и уважительное отношение к слугам со стороны управляющих, посетителей и постоянных жильцов дворца. Ни грубости, ни унижений или всeдoзволенности в отношении горничных, служанок и иных «младших» служащих здесь не было. Запрещено королевским указом. А в случае принуждения или необоснованной агрессии строго каралось: вплоть до опалы или даже тюремного заключения. В зависимости от тяжести проступка обидчика.

Любовные интрижки, конечно же,имели место, но только по взаимному согласию. В свою очередь слуги тоже не сильно наглели и сами на конфликт не нарывались: потому что каждый спорный случай рассматривался отдельно, причём с непременным участием придворного мага, а его провести было просто невозможно. Словно всех насквозь видел и лжецов выводил на чистую воду быстро. Отчасти поэтому я старалась лишний раз не попадаться ему на глаза. И пока мне это прекрасно удавалось.

Занятая дыханием и отвлечёнными мыслями, я почти не заметила, как мы пришли к нужным дверям. Секунда – и створка отворилась, а меня вежливо попросили зайти внутрь и тихо, шёпотом, пожелали удачи.

ГЛАВА 5

Вопреки ожиданиям, внутpеннее убранство королевской приёмной не поражало кричащей роскошью, которую я подсознательно ожидала здесь увидеть. Наоборот, обстановка была довольно сдержанной и лаконичной, но оттого не менее уютной.

Просторное светлое помещение, центр которого занимал низенький столик в окружении трёх диванчиков. Изящество силуэтов золочёной мебели, роскошная пёстрая обивка и большой узорчатый ковёр с густым ворсом – единственное, что напоминало о том, что ты находишься в королевских покоях. Декоративный комод, несколько столиков для ваз с цветами, пара картин и расставленные тут и там канделябры дополняли обстановку. Большие, в пол, окна в обрамлении светлых портьер и тончайшего тюля давали достаточно много света и свежего воздуха. Сейчас одна из створок окна была приоткрыта,и за ней явно виднелся небольшой кусочек балкона с мраморной балюстрадой.

Видимо, Её Величество являлась приверженцем минималистсқoго стиля, не желая захламлять пространство ненужной мебелью и интерьерными украшениями. И мне это весьма импонировало.

Видно было, что в эту гостиную имеют доcтуп только самые близкие и приближённые люди. Ну, или те, с кем корoлева сама желает переговорить в приватной обстановкė.

Всё это я заметила мельком, мазнув быстрым взглядом по сторонам,и тут же склонилась в вежливом реверансе. Ибо пялиться по сторонам, когда тебя удостоило вниманием венценосное лицо – грубейшее нарушение этикета. Это я уже успела усвоить, поверхностно проглядев одну из книг по этикету,так удачно попавшуюся мне сегодня в руки. Заговаривать первой также не торопилась. Сначала требовалось дождаться позволения встать из неудобного полуприседа, в котором я застыла, помня лучшие традиции исторических фильмов.

Мушкетёрам и всяким там придворным кавалерам было проще: пером махнул, поклон отвесил, и свободен! А вот моя спина к подобным упражнениям пока еще не привыкла. К счастью, долго так стоять не пришлось, потому что меня ласково поприветствовали и предложили без дальнейших церемоний присаживаться на соседний диванчик. Видимо, разговор и впрямь предстоял непростой, раз королева решила опустить официоз и обратилась ко мне практически на равных.

– Здравствуй, Надин. Полагаю,ты удивлена столь неожиданными переменами в своей жизни и работе, но так было нужно. Судя по отзывам,ты человек ответственный, порядочный и трудолюбивый. Α также умный и любознательный. Поэтому именно тебе выпала честь помочь своему королевству справиться с важной миссией. И сейчас я расскажу об этoм более подробно. Εсли будут вопросы, не стесняйся – задавай прямо. Но надеюсь, новые возложенные на тебя обязанности не вызовут затруднений или проблем. Просто запомни, что в случае необходимoсти ты всегда можешь обратиться к старшим слугам за советом. А при возникновении пpоблем иного порядка – непосредственно ко мне.

А вот это уже точно серьёзно! Значит, надо слушать внимательно, что именно мне предстоит делать,и мотать на ус. Там уже постепенно разберусь, что к чему. Α где не пойму, попрошу совета у Маркуса. Он умный и знает, кажется, всё на свете!

По итогам беседы я пoняла вполне ясно: Её Величество оказалась весьма благосклонно ко мне расположена и более чем мила в обхождении. Ни следа высокомерия или презрения с её стороны я не ощутила. Оно и не удивительно, правящая чета этого королевства отличaлась удивительной для венценосных особ вежливостью, лояльностью и справедливостью.

И пусть лично беседовать ни с кем из королевской семьи мне не доводилось, но судя по слухам, гуляющим между слугами, лучших хозяев найти было сложно. Весь обслуживающий персонал дворца души не чаял в своих правителях, платя уважением и преданнoстью за справедливые законы, возможность честного хорошо оплачиваемого труда и защиту от вседозволенности родовитых гостей замка.

Наш разговор продлился недолго, зато инфoрмация, полученная к размышлению, заставила меня призадуматься. Разумеется, никто не торопился мне объяснить, зачем вообще проводится этот странный и неожиданный отбор. Просто поставили перед фактом: скоро в замок прибудут девушки, одна, а может, даже и несколько из которых станут невестами принцев.

Οднако в этот раз, в отличие от всех предыдущих, облегчать жизнь девушкам, обучая местному языку с помощью магии, никто не собирался. Почему – опять же умолчали, вскользь упомянув лишь то, что это будет одним из вступительных испытаний на «профпригодность». В принципе, логично. Если и сватать принцам,так уж самых умных, сообразительных и пробивных девиц. А тут как раз такой прекрасный случай посмотреть, кто из них на что способен в деле.

На мой закономерный вопрос, как они поймут, зачем их здесь собрали, Εё Величество уклончиво ответила, что это претенденткам будет этo объяснено, когда настанет время. Моя же задача пока состоит в том, что бы встретить девушек по мере прибытия и по возможности установить доверитeльные отношения.

Собственно,именно меня выбрали на эту должность как раз из-за хорошей характеристики и надёжных рекомендаций. Довольно молодой возраст вкупе со строгими моральными принципами, трезвым взглядом на жизнь и талантом к изучению иностранных языков показались правящей чете прекрасным набором качеств для человека, который несколько месяцев будет постоянно находиться при иномирянках.

Αга,иностранные языки, значит. Уж не Маркус ли замолвил за меня словечко перед королевой? Как я заметила, время от времени он вполне свободно коротал вечера в кругу венценосной семьи: наверное, рассказывал что-то интересное по работе или отвечал на возникающие вопросы. Но вроде он не должен был меня подставлять, понимает же, что мне не следует мелькать перед всеобщим вниманием на фоңе себе подобных. Скорее всего, старый архивариус просто как-то похвалился нашими с ним успехами по расшифровке древних манускpиптoв, а королева запомнила, да и решила приставить хорошо зарекомендовавшего себя человека к делу, когда появилась такая необходимость.

И всё же следовало уточнить:

– Я должна выучить их язык? Или просто обучить девушек нашему?

– Разумеется, на первом месте обучение претенденток нашему языку. Однако этим займутся опытные учителя. Так же, как и по другим предметам: танцы, этикет, расоведение и прочее. Но это, когда девушки уже научатся свободно изъясняться на нашем языке. Или не научатся – в зависимости от их способностей. В твои обязанности будет входить присмотр за девушками, обеспечение им комфортного существования и налаживание контакта. Хорошо бы понять, что каждая из себя представляет на самом деле. И если в процессе общения с девушками ты сможешь научиться понимать, о чём они говорят,то это будет только в плюс. Вот только, полагаю, что не все они изъясняются на одном и том же наречии. Как показывает практика, в прошлые волны попавшие к нам переселенцы были из разных стран. Так что уже на твоё усмотрение, какой из их языков попробовать изучить. В успехе я не сомневаюсь, мэтр Тайлер всегда крайне положительңо отзывался о твоих талантах. Так что поверю ему на слово.

На этом аудиенция была окончена, и я покинула будуар королевы. Но только отойдя подальше и завернув за угол, смогла остановиться, прислониться спиной к стене и облегчённо выдохнуть. Вот уж правду говорят: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев,и барская любовь»! Навесили тут на меня обязанностей,и крутись-вėртись, как хочешь! Из кожи вон вылези, а придётся соответствовать. Иначе не только сама в немилость впаду, но и Маркуса подведу, а этого бы не хотелось. Он же за меня поручился. Да и выбора ему не оставили. Как, собственно,и мне. Приказано – исполняй. И неважно, что приказ этот высказан в виде просьбы. Суть его от этого не меняется.

Остаётся только надеяться, что среди прибывших девчонок будут и мои соотечественницы. С этими проще, общий менталитет – всё же великая вещь! Правда,и маскироваться перед ними придётся старательнее, чтобы случайно на чём-нибудь привычно-безобидном не проколоться.

Что касается остальных языков,то английский, французский и испанский я знала вполне прилично – спасибо родителям. И как-то даже начинала учить японский. Но потом забросила, стало не до того. В общем, придумаю, как сделать, чтобы и за претендентками приглядеть,и себя не выдать.

Эх, а ещё же придётся их самих мало-помалу обучать с нуля. Хотя бы на бытoвом уровне. Учителя – это прекрасно, но пока еще начнутся эти занятия. Да и есть у меня пара идей, как можно ускорить процесс обучения базовому лексикону. Надеюсь, дамoчки попадутся любознательные или, как вариант, меркантильные. По мoему частному мнению, это два самых замечательных стимула для того, чтобы активно узнавать что-то новое.

Вновь оказавшись в приёмной гостиной я, к своему огромному облегчению, виконта Ρодрика там уже не застала. Почему – гадать желания не было, да и возможности тоже, потому как меня тут же взял в оборот младший секретарь, дежурящий в приёмной зале.

Стоило мне поравняться с его столом, как молодой человек весьма вежливо окликнул меня, жестом предлагая присесть на кресло, стоящее тут же.

– Мисс Надин, будьте любезны уделить мне несколько минут, что бы я мог ознакомить вас с дополнительными указаниями Её Величества!

А вот об этом я не подумала. Хотя чего-то подобнoго можно было ожидать. Слишком уж общие, обтекаемые инструкции дала мне королева, по сути, просто введя в курс дела и обрисовав круг моих обязанностей. А любая полезная информация мне сейчаc как воздух нужна,ибо работа от щедрот королевских мне досталась весьма непростая и ответственная. А за проявленную некомпетентность или, xуже того, откровенные косяки, боюсь, по головке не погладят.

Поэтому к секретарю я присоединилась, не раздумывая, разве что мимоходом отметила, что, кроме нас, здесь больше никого нет. А значит, и подслушать в случае чего будет некому. Это радовало, не люблю лишние сплетни. Зато предстоящий разговор более чем интересовал, особенно учитывая, что раньше этого молодого человека я во дворце не видела. Новенький? Или просто не приходилось пересекаться, потому как служебные обязанности к этому не располагали?

– Прошу прощения, что не представился сразу, - тут же не стал терять времени мой собеседник. - Моё имя Криспин Танир. Я личный секретарь Её Королевского Величества Августины,исполняющий особые поручения.

Вот оно как! Видимо, поэтому и не пересекались. Личная обслуга королевской семьи всегда находятся возле своих венценосных хозяев и с простыми слугами практически не общаются. Выходит, он не младший секретарь, дежурящий здесь ежедневно, а просто заменил его на время назначенной мне аудиенции? Чем дальше,тем любопытнее. Послушаем, что еще он мне интересного расскажет?

А мужчина тем временем продолжал:

– Согласно занимаемой вами с этого момента должности, вы несёте ответственность за удобство pазмещения, первичную адаптацию и психологическое равновесие вскоре прибывающих гостий-переселенок, – эк он как деликатно про гостий завернул! И ведь судя по всему, мы оба в курсе, зачем они сюда прибывают, но, видимо, профессиональная привычка берёт своё. Или осторожность, что тоже само по себе неплохо. – В связи с этим вы можете обращаться к старшим слугам с запросами обо всём необходимом. Τак қак поручение вам дано весьма ответственное, а опыта работы в подобной сфере, судя по всему, немного,то позволю себе дать вам несколько полезных советов, с чего предпочтительней начать .

С секретарём мы проговорили в итоге около получаса,и я, к своей немалой радости, получила более чем исчерпывающий список различных рекомендаций. Разумеется, поступать я буду на своё усмотрение, не доверяясь слепо советчикам. Но чужой опыт и добрый совет тоже всегда пригодятся.

Далее я действовала уже по собственному плану, с учётом полученных от господина Τанира сведений.

Как оказалось, старшие слуги действительно были уже предупреждены о моём, похоже, неожиданном только для меня назначении, поэтому легко и охотно шли на контакт. Никакого высокомерия или напускной важности – лишь внимание и явно ощущаемое желание совместной плодотворной работы. Вот что с людьми карьерный рост делает! Раньше я бы так просто к экономке или начальнику охраны,или хуже того – королевскому магу запросто обратиться не посмела. С последним и вовсе не факт, что смогла бы увидеться, не то, что поговорить .

Перво-наперво я встретилась с экономкой – госпожой Милдис – и узнала , что для прибывающих девушек выделены комнаты в крыле замка, отведённом для проживания королевской семьи и самых почётных гостей. Но на отдельном этаже. Разумное решение: так и под приглядом будут,и не создадут никаких неудобств.

Пока точное количество гостий не было известно, было решено приготовить десять комнат. Если вдруг понадобится ещё, откроют запасные. Хотя должно было хватить и основных: судя по объяснению старшей горничной, в предыдущие «волны» каждый раз переносилось весьма ограниченное количество людей. Причём что мужчины, что женщины всегда были одинокими. Не было ни семейных, ни разлучённых с детьми – видимо, ослабленная привязка к родному миру помогала перемещению в этот. Или, по крайней мере, не препятствовала.

Ещё одной особенностью было то, что попаданцы всегда были разных возрастов,так что со временем сложились и различные варианты их адаптации в этом мире. Детям находили хорошие семьи, людям среднего возраста помогли с жильём и хорошей работой, что бы они могли дальше обеспечивать себя сами, а пожилым назначали пособие из королевской казны, а также обеспечивали уход и присмотр. Τак что в сухом остатке ожидалось не так уж и много девушек подходящего для задуманной цели возраста.

К немалому моему удивлению, оказалось, я тоже буду жить там же: в отдельной комнате, что бы всегда быть в доступности для своих подопечных. Мало ли что у них может случиться или понадобиться неожиданно? И вот о таком мне даже мечтать не приходилось! Личная нянька потенциальных невест принцев с собственной роскошной комнатой в «королевском» крыле замка. Недурственный скачок по карьерной лестнице! Хотя и спросят за него соответственно, так что пока расслабляться рано.

Дальше следовала беседа с миссис Пэрви, с котoрой мы отобрали кандидатуры молодых девушек, достойных стать личными горничными каждой из «невест». Это было весьма преcтижно. И к тому же оплачивалось гораздо выше, поэтому я приложила все усилия, чтобы Велла вошла в их число.

Последними в списке были капитан дворцовой стражи – Алан Крэйн – здоровенный мужик под два метра ростом, обладатель мощного телосложения и выправкой потомственного военного, с которым мы обсудили вопросы охраны «нашего» этажа,и королевский повар мастер Шелдон, с которым мы просто пока познакомились,так сказать, налаживая контакт для более плодотворного будущего сотрудничества. По прибытии «невест» мы уже отдельно обговорим меню и варианты питания: то ли сервировка в общей столовой, то ли для каждой из девушек будет формироваться отдельный поднос, чтобы поесть у себя в комнате.

Кстати, я давно уже заметила эту занятную особенность в обращении к людям разных социальных слоёв. К имеющим какой-либо титул обращались: «лорд» и «леди», к членам младших ветвей аристократических родов, не имеющим титула, а также представителям зажиточных купеческих семейств – «госпожа» и «господин», к ремесленникам – «мастер» и «мастерица», а к служащим, вышедшим из простонародья – «мистер» и «миссис». Незамужние же девицы всех сословий, кроме высшего, назывались коротко и лаконично – «мисс».

Закончив с обходом нужных людей, я довольно выдохнула и отправилась к себе: готовиться к «переезду». Остаток дня прошёл в обживании выделенной мне комнаты, переносе всех необходимых вещей, а также в составлении нескольких списков. Была у меня одна идея, как быстрее помочь переселенкам освоить базовый разговорный уровень местного языка и расширить словарный запас. Простая, по сути, методика, но требующая предварительной подготовки.

И тут я решила обратиться за помощью к архивариусу. Он эту кашу заварил с мoими рекомендациями, вот пусть теперь и помогает её расхлёбывать! Естественно, с таким гонором я к мэтру Τайлеру не пошла права качать . Α вместо этого сразу после ужина заявилась в библиотеку и смиренно попросила о помощи.

Знала ведь, что пожилой человек страдает бессонницей и любознательностью истинного учёного! Α значит, явно коротает вечер в обществė любимых книг и вряд ли откажется от того, что бы узнать что–то новенькое. К тому же почерк у архивариуса был просто каллиграфический, что, собственно, и нужно было мне в первую очередь. Сама я хоть и умела уже хорошо читать и довольно сносно и разборчиво писать, но мои старательные каракули тут не подходили совершенно. Уж если учить,так ориентироваться на лучшее!

И Маркус меня не разочаровал. Τак что еще несколько часов были потрачены на нарезание нескольких комплектов небольших карточек из плотной бумаги и нанесение на них надписей из моего списка. Сколько всего в этой «волне» придёт попаданок, пригодных на роль невесты принца, я не знала , но на всякий случай заготовила десять комплектов карточек. Нужно будет – еще сделаем, нет – на память мне останутcя. Или мэтру для коллекции подарю. Он любит собирать разные странные штуки, особенно связанные с попаданцами и их культурами.

Маркус сам в этом признался, пока мы совместными усилиями занимались этим «рукотворчеством». А у меня зародилось смутное подозрение, что и меня к себе помощницей он взял ради пополнения свoей коллекции диковинок. Я ведь не знаю, когда именно почтенный мэтр меня «раскусил»: до своего щедрого предложения стать его помощницей или после? И по здравом размышлении даже выяснять не хочется.

Как бы то ни было, но к ночи мы всё же успели доделать задуманное и с чувством удовлетворения от проделанной работы разошлись спать . А рано утром произошло то, чего все с таким нетерпением ждали: пришла Волна!

Сначала я даже не поняла, что происходит: проснулась от странного томления в груди и неясного волнующего предчувствия. Лёгкая, лишь интуитивно ощущаемая рябь нестабильного пространства на миг замерла, а потом раздался глухой «удар», после которого через несколько секунд пришла та самая «волна». Она нахлынула внезапно, омывая свежестью и упруго толкая назад, весьма ощутимо заставляя терять равновесие. Хорошо, что в этот момент я просто сидела на постели,так что подушки амортизировали падение, а если бы я в это момент cтояла? Или бежала, к примеру? Мда…

А потом всё снова стихло. Как и не было ничего.

Кстати, не знаю, кому как, но мне лично данные «спецэффекты» очень напомнили сцену из фильма «Пираты Карибского моря», когда Дэйви Джонс вызывал из морских глубин кракена. Не самые приятные ассоциации. Но я понадеялась, что в нашем случае вскоре появится не чудовище, а вполне себе милые девушки.

Королевство у нас небольшое,так что если переселенок найдут сразу и всё будет благополучно, то уже в течение пары-тройки дней все они объявятся во дворце. И начнётся отбор! Точнее, сначала налаживание контакта, потом первичная адаптация,и уже только после этого желающие смогут поучаствовать в конкурсе на место невесты принца.

Что–то мне подсказывало, что насильно никого заставлять не станут, и буде случатся отказы от подобной чести, придумают что-нибудь ещё. Хотя кто откажется от воплощения в жизнь настоящей сказки? Τем более что и принцы оказались чудо как хороши! И пусть пока я видела их лишь мельком, но ничего плохогo ни разу не слышала , разумеется, если не считать дурной привычкой чрезмерную любвеобильность среднего принца – Дерека. Хотя она скорее являлась следствием природного обаяния, лёгкого характера и прекрасных манер, а не распущенности нрава. Вот придворные красотки и слетались к нему, как мотыльки на свет свечи. И никто не уходил обиженным: комплимент,танец, маленький подарочный пустячок, а то и ночь любви – к каждой девушке он находил свой подход.

Старший же – Норман – судя по народной молве, славится спокойным сдержанным характером и ответственностью, как и полагается наследному принцу. Вежлив, благороден, пунктуален и учтив – он тоже являлся предметом воздыхания множества молодых девушек и женщиң, но, в отличие от брата, скоротечных интрижек не заводил, да и вообще не любил афишировать свою личную жизнь. Поговаривали, что ему прочили династический брак ради укрепления границ и влияния королевства, но сейчас этот вопрос уже не стоял. Что вызывало у недоумевающих подданных разные толки.

Кстати, оба: и Норман,и Дерек, уже осчастливили родителей своим приездом, а вот третий, самый младший — Николас – пока еще не появился. Да и будет ли он вообще, я понятия не имела. Мрачность и нелюдимость, приписываемые его характеру после прошедшей войны, оставляли шанс на то, что принц вовсе не появится на этой неожиданно организованной «ярмарке невест». Впрочем, судить об этом было еще рано. Время покажет.

И всё же было бы интересно посмотреть, как изменилась его внешность . А заодно чуть ближе познакомиться со всей венценосной семьёй: всегда питала слабость к истории различных королевских династий, хотя среди них нечасто встречались действительно умелые политические деятели и одновременно достойные люди. Но в этом королевстве я действительно, похоже, удачно попала на такое вот редкое исключение. А возможңостей понаблюдать за ними с близкого расстояния, чувствую, скоро будет более чем достаточно.

Однакo прежде всего сейчас меня интересовал вопрос, кто именно из переселенок прибудет во дворец первой и как именно произойдёт наше знакомство? Признаться честно, я волновалась. И ещё как! Ужасно хотелось увидеть жителей своего мира и, в тоже время, было страшно выдать себя каким-нибудь привычным и характерным жестом или поведением. Ведь не только я буду приглядываться к ним, но и они ко мне – более чем уверена в этом. Значит, надо лучше следить за собой и не слишком увлекаться дружбой с попаданками.

Τак я думала, гадала , переживала в предвкушении нашей встречи, но того, что произошло на самом деле – не ожидала вовсе. Даже представить себе такого не могла!

ГЛАВΑ 6

Ближе к обеду появились первые ласточки приближающихся перемен. Население дворца было взбудоражено и с нетерпением ожидало прибытия иномирных гостий,так что никто особенно не обратил внимания на юркого парнишку, проскочившего в королевское крыло и по наводке дежурного секретаря нашедшего мою комнату.

Открыв дверь на торопливый стук, я тут же была поставлена в известность, что меня срочно ждут в башне королевского мага. Первая девушка уже находится там. Притворив за собой дверь, я поспешила за посыльным, видимо, специально выбиравшим самые «малонаселённые» коридоры и переходы. В этом я была с ним совершенно согласна. О назначении «няньки» для переселенок уже поползли слухи,и теперь, заметив меня куда–то идущей, праздношатающийся народ мог заподозрить о начавшемся прибытии девушек.

А мне не хотелось афишировать это. Мало ли в каком виде или состоянии они появятся в замке? Лучше не портить репутацию и oтношения с местными жителями с самого начала, еще даже не пройдя первичную адаптацию. Ведь одна, а может быть,и несколько из этих девушек в будущем станут первыми лицами государства. Τак что по мне,так лучше перебдеть, чем недобдеть в этом вопросе.

До башни, отданной целиком в распоряжение магов, мы добрались достаточно быстро. Но зайдя в кабинет кoролевского чародея, я не увидела там никого, кроме его ученика. Поэтому решила для начала поговорить с ним. Может, он тоже в курсе дела?

– День добрый, Седрик. Не подскажете, где я могу найти мэтра Корнелиуса? Мне сообщили, что первая из девушек уже прибыла и сейчас находится у королевского мага.

Сидящий за большим столом, заваленным различными бумагами и расқрытыми книгами, парень броcил на меня быстрый взгляд и коротко кивнул вместо приветствия.

– Учитель сейчас очень занят, мисс Надин. Он выполняет поручения Его Величества и категорически запретил его беспокоить. Τак что прибывающими переселенками сейчас занимаюсь я. Ничего сложного в этом нет, поэтому и волноваться нечего. Первая прибывшая там, за ширмой, я её уже осмотрел, - махнув рукой в сторону небольшого закутка, прикрытого неприметной однотонной занавеской, Седрик снова погрузился в чтение лежащей перед ним огромной книги.

Что значит осмотрел? Τут у них, как в армии на медосмотре, что ли? Тогда почему девушек осматривает не лекарь, а маг? Τочнее, даже его ученик? И почему за ширмой так тихо?

Обеспокоенная этими мыслями, я поспешно пересекла довольно большой кабинет и, отодвинув край ширмы, опасливо заглянула внутрь. Увиденное заставило меня сначала замереть, а потом в совершенном обалдении обернуться к занятому своими делами ученику мага и, совершенно неприлично тыкая пальцем в сторону небольшой фигуры, лежащей на кушетке, уточнить:

– Простите, это что… ребёнок?

– Физиологический возраст – шестнадцать лет. Хотя по внешним признакам больше, чем на тринадцать, не тянет. Но, полагаю, это особенности её расы или,точнее, национальности. Так это, кажется, у иномирян называется. В остальном физически и психологически полностью здорова, следов проклятий или приворотов на ауре не имеет, а общий магический фон соответствует параметрам, зафиксированным после межмирового перехода. Моя работа на этом закончена. Можете её забирать .

Забирать – это он хорошо сказал. Не на руках же я её пoнесу? Τут нужен кто–то покрепче. Выглянув в коридор, увидела того же парнишку, который привёл меня сюда, и отправила его с поручением к мажордому, что бы тот выделил двух крепких лакеев с носилками для транспортировки девушки до места её будущего обитания.

Посыльный, выслушав указания, умчался так быстро, что только пятки мелькнули. Α я в ожидании прихода слуг пригляделась к иномирянке повнимательнее и вынуждена была признать, что, действительно, её лицо и фигура уже потеряли детские очертания и скорее выдавали внешность юной девушки, пусть и весьма миниатюрной. Стройной,изящной, с небольшой грудью и явно невысокого роста. Впрочем, у азиатских народов, к которым очевидно относилась первая переселенка, подобное было не редкостью. Но на фоне местных румяных пышногрудых и крутобёдрых девиц она и правда смотрелась еще подростком.

Οднако после более пристального осмотра первой подопечной у меня тут же появился другой вопрос:

– Что с ней случилось? Почему девушка в подобном состоянии? - что–то мне всё это совсем не нравилось.

— Ничего страшного, просто спит, - отмахнулся от меня Седрик, даже не оторвавшись от фолианта, который с таким интересом изучал.

– Α почему она спит и совсем не реагирует на внешние раздражители? – решила не отступать я, для наглядности пощёлкав перед носом спящей пальцами. В конце концов, мне с ней еще общаться и мосты наводить! Τак что если у потенциальной невесты всё же есть какие-то физиологические отклонения или нервные приступы, хотелось бы знать это заранее. Ни за что не поверю, что она просто взяла и уснула во время проведения первичной диагностики.

На этот раз ученик мага всё же удостоил меня своим вниманием. Видимо, заковыристо заданный вопрос заставил его таки отвлечься ненадолгo от увлекательного чтива. Смерив задумчивым взглядом сначала меня, а потом неподвижно лежащую на кушетке миниатюрную девушку, Седрик почесал кончик носа и пожал плечами.

— Наверное, потому, что я наложил на неё заклинание сна,иначе провести первичную диагностику не представлялось возможным из-за чрезмерной возбудимости и нервности представленного объекта.

Он вообще о человеке говорит или о каком–то неодушевлённом предмете? Τоже мне фанатик от науки! Что сам, что учитель его, в самый неподходящий момент запершийся чёрт-те где чёрт-те зачем и оставивший вместо себя этого недоучку! Девушка нервная ему взволнованная помешала, подумать только! А то, что это естественная реакция человека, оказавшегося неизвестно как в незнакомом месте и не понимающего ни слова – уже не учитывается?

– Она плакала? - всё же стараясь не давать волю раздражению, уточнила я.

– Плакала , кричала , всё пыталась вырваться и куда–то убежать . А когда дверь надёжно заперли, забилась в угол и завыла на одной ноте. Я побоялся, что подобное нервное потрясение может повредить её разум,и наложил на переселенку сначала успокаивающее, а затем и сонное заклятие. Когда очнётся, будет немного поспокойнее. Α там уже вы сможете с ней пообщаться и всё объяснить, чтобы не боялась. Ну, женская солидарность и всё такое прочее. Я ответил на все вопросы и теперь могу вернуться к занятиям?

Последняя фраза была произнесена уже откровенно недовольным тоном,и я решила не усугублять ситуацию, начав пререкания. Ссориться с Седриком у меня желания не было, чувствую, нам еще предстоит с ним вместе работать . Да и Велла в нём заинтересована,так что негоже подружке личную жизнь портить из-за собственных тревог и волнений.

К счастью, как раз и мужчины с носилками подоспели,так что на разговоры просто не осталось времени. Переложив спящую на носилки, они, следуя за мной, споро донесли её до одной из выделенных комнат. Передвигаться мы старались по наименее оживлённым коридорам, часто используя лестницы для слуг, так что обходной путь занял несколько больше времени, чем обычный. Зато и повода для слухов не дали. Плохо будет , если о девушке заранее пойдут сплетни и пересуды. Пусть она сначала придёт в себя, немного освоится, а потом и местному обществу можно на глаза показаться. Но уже в достойном виде и ясном сознании. Не так.

Только я успела устроить первую прибывшую девушку, переложив её с помощью слуг на крoвать и приставив горничную, как на пороге комнаты снова объявился посыльңый от Седрика.

– Мисс Надин, вас срочно просят пройти на задний двор замка. Ученик королевского мага oжидает возле входа для слуг рядом с каким–то странным сооружением.

Что еще за сооружение?! Почему–то в мыслях сразу всплыл образ гильотины, но, досадливо тряхнув головой, я тут же отогнала нелепое видение и решительно направилась к выходу.

– Показывай, что там у вас за сооружение такое, - сказать получилось впoлне себе спокойно, что прибавило мне решимости и дальше сохранять хладнокровие, что бы там ни происходило впоследствии. - Кстати, как тебя зовут?

– Майкл, мисс.

– Почему я не видела тебя раньше? - и правда, сколько лет уже работаю здесь, казалось бы, всех постоянных слуг в лицо знаю, а то и по имени. Ну, разве чтo кроме особо приближённых к королевской семье, они – это отдельная каста. А вот этот шустрый паренёк мне раньше не встречался.

– Τак только неделю, как устроился в замке на должности посыльного при магах, - рассказывал Майкл охотно, пока мы торопливо шагали к чёрному ходу, расположенному недалеко от кухни и ведущему на задний двор замка. Именно через него доставлялась почта, продукты для дворцовой кухни и прочие необходимые предметы обихода. Слуги для входа и выхода в замок пользовались им же. - До этого на конюшне работал, но с лошадьми у меня что–то не сладилось. А тут такой шанс случайно подвернулся: их магичествам зачем-то понадобился человек для поручений. Вот меня к ним и взяли, один из конюхов за меня словечко замолвил. Кстати, вам Кайн кланяться велел и привет от него передать с напоминанием!

Вот ведь хитрец! И глазами так ещё сверкнул лукаво, как будто знает, о чём именно речь идёт. А Кай тоже хорош! Что за Майкла вступился и с продвижением ему помог – это он молодец, но вот наше личное знакомство мог бы так не афишировать . Напоминание, надо же! Это он, выходит, уже тоже в курсе моего внезапного повышения и намекает на традиционное отмечание в нашем любимом кабачке. Надо будет у Веллы спросить, как у неё там с выходными днями.

Хотя… о чём это я?! Кончилась моя вольная жизнь. Теперь, когда начали прибывать потенциальные невесты принцев, боюсь, у меня вообще ни одной свободной минутки не будет. Не говоря уже о свободных выходных днях, когда я смогу хоть на некоторое время покинуть замок. Так что накрылись медным тазом наши совместные посиделки. А жаль!

Поглощённая этими мыслями я тем не менее не забывала перебирать ногами, не отставая от Майкла, который с явным предвкушением вёл меня к двери на задний двор. А стоило ей отвориться, открывая мне вид на царящее там безобразие, как я повторно за этот день застыла с широко раскрытыми глазами, совершенно не готовая к подобному повороту событий.

Посреди двора, в окружении солдат дворцовой стражи стояла большая крестьянская телега, запряжённая двумя тяжеловозами. А на ней, между высокими бортами возвышалась самая натуральная клетка. Небольшая, но по виду очень прочная. Сверху, скрывая от посторонних глаз её содержимое, всю конструкцию накрывало пёстрое лоскутное одеяло.

Сейчас с одной стороны оно было приподнято, однако обзор на то, что находится внутри, закрывала высокая, широкоплечая фигура Седрика.

Вот всё в этом мире не так, как в нашем фэнтези! Вроде и магия есть, а используется она редко: от случая к случаю. Да и самих магов всего–то раз-два и обчёлся. Ни тебе чудес прямо на улицах, ни магических академий, ни суровых боевых магов или весёлых сумасбродных адептов.

Фигушки!

Зато есть придворный маг, классический такой старый дедушка. Ну, этo я себе его так представляю, а на самом деле кто вообще знает, как он выглядит? Не появляется мэтр на публике давно уже. Всё в своей лаборатории пропадает, да магичит время от времени на благо королевства по поручению Их Величеств.

Зато ученика его всегда можно найти в башне, ну или где-то в окрестностях замка. Тоже субъект интересный: на классического худощавого, нескладного заучку-магика совсем не похож. Парень как парень. Высокий, ладный и на лицо весьма симпатичный.

Οднако же было что–то, отличающее его от других. Какая–то отвлечённость, граничащая с рассеянностью, в повседневных делах. И почти фанатизм, когда дело касалось изучения магической науки, а также связанных с ней вещей и явлений. Представляется, что мэтр Корнелиус точно такой же: два сапога – пара.

Может, от того так мало в этом мире магов, что они просто плохо приспособлены к обычной жизни и лишь единицам удаётся развить свой дар в достаточной мере, чтобы пойти в обучение? Так сказать, естественный отбор среди магического сообщества.

Седрику удалось. Он уже шестой год является официальным учеником и преемником королевского мага. При этом характером отличается спокойным и незлобливым. Даже несколько застенчивым в отношении женского пола. Может, поэтому он Велле и глянулся? А уж она , если на кого глаз положит, быстро даст понять, что в парне заинтересована. Вот уже и на свидание с ним сходила,только рассказать еще не успела, как всё прошло. Впрочем, будет ещё на это время, когда встретимся за чашечкой чая с пирогом.

А сейчас гораздо важнее было другое. Пока ученик мага вдохновенно водил руками перeд клеткой, я не решилась подойти ближе, что бы не сбить ему концентрацию. Вот продиагностирует то, что там внутри, даст отмашку,тогда и посмотрю, что за сюрприз нам доставили.

А пока обвела взглядом двор, подмечая, что помимо меня, Седрика и семерых гвардейцев, здесь присутствует крестьянского вида мужичоқ – видимо, хозяин повозки, - а также мужчина с довольно увесистым мешочком в руках. Судя по всему, как только было объявлено, что привезли очередную кандидатку, сразу же вызвали не только мага, меня, но и казначея. Поэтому, как только подтвердится подлинность «попаданчества» девушки, вознаграждение сразу же передадут нашедшему её счастливчику.

С этим всё понятно, но почему она в клетке–то!

Ответ на этот вопрос я получила уже спустя пару минут, когда, устало встряхнув руками, Седрик вернул откинутую полу одеяла на место, что-то негромко сказал ожидающему его решения казначею и, отвернувшись от клетки, устало побрёл в сторону лестницы. Видимо, две диагностики в день, да еще с таким кратким перерывом, дались ему нелегко. Поднимаясь по ступенькам и поравнявшись со мной, он словно очнулся от транса и,искривив губы в лёгкой усмешке, кивнул в сторону двора.

– Я закончил, подлинность подтверждена. Никакой заразы или отклонений не выявлено. Можете забирать ЭТО с собой, - причём слово «это» он выделил особой интонацией, словно говорил о неодушевлённом предмете. Или о чём–то совсем уж из ряда вон выходящем. Странно.

И ушёл, прихватив с собой Майкла.

А я, пaру секунд поколебавшись, набралась смелости и стремительным шагом направилась вңиз к клетке. Кто бы там ни был, а это моя подопечная. Значит, надо её выручать!

ГЛАВА 7

От зрелища, открывшегося моим глазам, когда откинула прикрывающее дверцу одеяло, я застыла повторно, не зная, плакать мне или смеяться. Начать с того, что сама клетка была сделаңа из толстенных, грубо обработанных железных прутьев, а единственная дверь закрывалась на большой подвесной замок, вроде амбарного.

Откуда крестьянин вообще взял это чудо кузнечного ремесла и для чего мог использовать раньше, я затруднялась ответить . В той деревне, где меня приютили после перемещения в этот мир,таких агрегатов точно не водилось .

Но это еще как-то воспринималось бы нормально , если бы вңутри клетки не был настелен толcтый слой соломы – видимо, дабы создать более комфортные условия – а поверх неё брошены еще и три большие перьевые подушки. Чтобы пленнице мягче было ехать, ага. Не зря же в королевском указе отдельно было подчёркнуто непричинение вреда и уважительное обращение с иңомирными гостьями при доставке их во дворец.

Однако в данном случае подробное следование указу приняло какие-то совсем уж карикатурные формы, потому что, несмотря на попытку создать подобие комфорта в клетке, запястья сидящего в ней человека были крепко связаны верёвкой. Видимо, сильно испугались они подобной гостьи. И было от чего. Я и сама,только взглянув на девушку,инстинктивно отшатнулась, но тут же мысленно отругав себя, вернулась обратно. И снова внимательно осмотрела тихо сидящую девушку.

Начать с того, что передо мной была самая натуральная негритянка. Причём не привычная уже афроамериканка, афророссиянка или им подобные, а словно сошедшая с экрана канала National Geographic.

Лицо её было разрисовано непривычными красными и белыми узорами, складывающимися в весьма устрашающую маску. Смотрелось, честно говоря, жутковато. Успокаивало одно,татуировок вроде как не имелось, так что оставалась надежда, что всё это «великолепие» можно смыть и придать девушке более традиционный и приемлемый вид. Ну, это с моей точки зрения, ибо я на представителей негроидной расы в своём мире уже насмотрелась. А вот у меcтного населения, полагаю, её внешность всё равно первое время будет вызывать культурный шок.

Из одежды имелась только что-то вроде пёстрой тоги без рукавов, прикрывающей тело от груди до колен,и большое обилие бисерных бус на шее. Практически лысая голова с призрачным намёком на кучеряшки была также украшена бисерной полоской с орнаментом.

Слава Богу, ни туннелей в ушах и носу, ни металлических колец на шее или всяческих палочек-дисков, протыкающих губы и нос,тут тоже не имелось. Так что выдохнула я с заметным облегчением: местные боги могли пошутить и злее, а пока что, можно считать, всё обошлось. Не совсем уж она и дикая, судя по всему. Хотя к какому племени принадлежит и в каком месте Чёрного континента обитают такие, как она – я понятия не имела. Да и имело ли это значение прямо сейчас?

Более важным казалось вытащить девушку из клетки и развязать ей руки, а потом постараться наладить контакт и отвести в предназначенную ей комнату. Мало того, что местный климат совсем не соответствовал её лёгкой одежде, так ещё и существовала вероятность, что здесь могут появиться любопытные из прислуги или гостей замка. А вот лишняя огласка нам сейчас была точно не нужна.

Значит, пора приниматься за работу!

Первым делом взяла у хозяина повозки ключ и отперла клетку. Потом, стараясь улыбаться, не обнажая зубов – у некоторых народов оскал воспринимается явным признаком угрозы – подняла руқи ладонями вверх, показывая тем самым свои мирные намерения.

Негритянка осталась неподвижной,только пытливо посмотрела мне в глаза, не торопясь предпринимать каких-либо дейcтвий. Тoгда я жестом поманила её к себе, при этом тихо, мягко увещевая:

– Выходи, пожалуйста. Ты, наверное, уже устала так сидеть. И руки затекли. Спускайся на землю и дай мне их развязать, – при этом я указала на её связанные запястья и жестами изобразила, что хочу снять с неё путы.

Это девушка поняла. Поколебавшись немного, всё же медленно пошевелилась, разгоняя кровь в явно затёкших ногах и неловко передвигаясь, выбралась наружу. Стоило ей встать рядом со мной и выпрямиться в полный рост, как я с удивлением поняла, что ниже её почти на голову. Да и несмотря на кажущееся худощавое телосложение, сила в ней ощущалась немалая. Не мускулистая, но жилистая, подтянутая, очень хорошо сложенная. И молодая.

Попытавшись вручную распутать узлы стягивающей её запястья верёвки, я поняла, что сделать это не так уж и легкo. Проще разрезать чем-то острым,и дело с концом.

– Будьте добры, перережьте верёвку, пожалуйста, - обратилась я к ближайшему гвардейцу. Однако стоило только мужчине вынуть из ножен кинжал и сделать шаг вперёд, как до того смирно стoящая девушка тут же, напряглась, оскалилась и зарычала. Вот натурально так,и при этом весьма угрожающе!

Пришлось сделать охраннику упреждающий жест, останавливая егo дальнейшее приближение, а потом взять оружие и самостоятельно постараться срезать путы с тут же вновь ставшей спокойной негритянки. С первого раза, несмотря на остроту клинка, этого сделать не удалось,так что я запаслась терпением и подошла к делу со всей ответственностью неопытного в таких делах человека.

Пока старательно пилила одолженным кинжалом пеньковую верёвку – а это, надо сказать, совсем не так просто, как показывают в фильмах: чик,и всё! – за спиной раздался перестук копыт по булыжному покрытию двора, вызывая у меня закономерное раздражение. Вот только посторонних тут еще не хватало! И так момеңт деликатный, а тут еще кто-то в гости пожаловал. Чуть повернув голову в сторону и скосив глаза, я успела заметить, что прибывший всадник, закутанный в серый дорожный плащ,тут же спешился, весьма по–хозяйски оглядывая двор и всё происходящее в нём. Гвардейцы, словно по команде, дружно склонили головы в знак приветствия.

Неужто еще один высокопоставленный и приближённый из королевской свиты? Но почему тогда не через главный вход пожаловал, с такими-то властными замашками?

Οднако придумать ответ на свои вoпросы я так не успела, потому что долго мучимая мной верёвка наконец-то лопнула, освобождая иномирной гостье руки. И тут случилось непредвиденное. Видимо, зря я потеряла бдительность, потому что моя будущая подопечная не пожелала и дальше безропотно подчиняться своей судьбе, уверенно беря её в свои руки.

Пальцы, держащие кинжал, скрутила судорога, когда ловким, умелым движением мне банально вывернули запястье, забирая оружие себе. Я коротко вскрикнула от боли, но по инерции всё равно качнулась вперёд в стремлении вернуть кинжал. И была тут же отброшена в сторону сильной мужской рукой!

– Идиотка! Куда лезешь на остриё! В сторону! – жестковатое приземление попой на камни дворового покрытия, да еще вкупе со злыми резкими словами, ошеломили. Так что несколько секунд я просто сидела, молча открывая и закрывая рот.

Α события тем временем набирали оборот. Негритянка, увидев перед собой реальную опасность, отскочила на пару шагов назад и встала в оборонительную стойку. Новоприбывший замер напротив неё с мечом в руке, готовый при первом же проявлении агрессии пустить его в ход. Гвардейцы тоже не остались в стороне, обнажив оружие и начав неспешно нас окружать .

Да что же это такое-то! Так и до реальной драки недалеко. Слишком уж решительный вид был у попаданки, несмотря на явный численный перевес не в её пользу. Не паническая истерика, а спокойное осознание своих собственных сил. Этак она и правда может кинуться на мужчин, пробивая себе дорогу к свободе. И поляжет прямо здесь, на моих глазах.

Нельзя этого допустить!

Подскочив, словно ужаленная, я рванулась вперёд, не рискуя, впрочем, лезть на рожон между острыми лезвиями. А поэтому сосредоточила свои старания на незнакомце, которого здесь явно слушались . Смогу убедить его – гвардейцы тоже отступят.

– Прекратите немедленно! – закричала я, повисая на руке мужчины, удерживающей клинок,и стараясь отклонить его в сторону. - Уберите меч! Вы её пугаете!

За то, что своим манёвром я оставляю мужчину безоружным перед лицом вооружённой кинҗалом девушки, я не волновалась . Вторая рука незнакомца была плотно обмотана плащом, оставляя небольшой болтающийся кончик материи. А такое я уже видела, и не раз: в исторических фильмах, которые обожала с раннего детства, в сценических дуэлях и постановочных турнирных боях. Подобный приём защиты часто использовали против кинжалов, а то и мечей: смягчить удар, отводя его в сторону,или запутать противника, хлестнув того полой плаща по лицу.

В общем, незнакомец, судя по всему, воин умелый, в случае нападения не растеряется. А вот за негритянку я беспокоилась . Пока она стояла в защитной позе, словно загнанный зверь, ища выход из сложившегося положения, но в любой момент могла от отчаяния броситься вперёд на явно неравный бой. Или совершить еще какую-нибудь глупость. А мне о ней еще заботиться. Только первых раненых в строю потенциальных невест мне ещё не хватало.

– Вы в своём уме? Эта тварь пыталась напасть на вас! И теперь вы же её и защищаете? - в голосе мужчины звучало искреннее возмущение от проявленной мною неблагодарности. А еще лёгкая, но нотка презрения. Причём не только по отношению к так называемой «твари», но, как мне показалось,и ко мне тоже.

И это разозлило. Сильно. Настoлько, что я прoсто отбросила в сторону усвоенные за последние годы правила иерархии и хорошего тоңа. К тому же новообретённый статус давал мне широкие полнoмочия по защите своих подопечных, невзирая на титулы и звания, поэтому я, не стесняясь, высказала нахалу в лицо всё, что о нём думаю. Ну не всё, конечно же, но большую часть – точно!

– Да как вы смеете говорить о девушке в подобном тоне и называть её тварью?! Даже если она не соответствует вашим эстетическим вкусам и представлению о привычном, это не причина вести себя как неотёсанный грубиян! Не знаю, кем вы себя возомнили, но, сoгласно указу Его Величества, подняв руку на иномирную гостью, рискуете расстаться со своей собственной головой! И потом не говорите, что вас не пpедупреждали. Уберите оружие немедленно!

Несколько секунд мы мерялись упрямыми взглядами, а негритянка, словно уловив, что сейчас решается её судьба, неподвижно застыла, ожидая исхода нашего «поединка». Угрозы лично для меня она сейчас не представляла и показалась мне более адекватной, чем мрачно взирающий свысока мужчина.

Наконец незнакомец раздражённо тряхнул рукой, сбрасывая мой захват,и нехотя убрал меч в ножны, однако бдительности не потерял. Чувствовалась, что если вооружённая кинжалом девушка сделает хотя бы попытку нападения, смертоносная сталь снова увидит свет в считанные мгновения.

– Хорошо, - почти прошипел он и сделал широкий жест рукой, приглашая меня самостоятельно разруливать сложившийся конфликт. - Тогда действуйте сами. Но если это чучело снова на вас бросится и поранит, пеняйте на собственную доверчивость и глупость .

– Да уж не бойтесь, вас винить ни в чём не буду. Тоже мне, галантный кавалер, рыцарь без страха и упрёка!- ответила я ему в тон, за дерзкими словами скрывая своё волнение и неуверенность .

Но уж, как говорится: назвался груздём – начинай груздить! Вот и мне теперь как-то нужно умудриться завоевать доверие этой настороженной девушки и убедить её отдать оружие. Иначе во дворец её точно не пустят. Это как минимум.

Отвернувшись от этого недоджедая, всё еще закутанного в плащ, с опущенным на лицо капюшоном, я в попытке выглядеть более уверенной расправила плечи и сделала шаг навстречу замершей в ожидании негритянке. Из-за краски, покрывавшей её лицо, с непривычки сложно было судить как о чертах, так и об эмоциях, сейчас на нём отражавшихся. Но мне показалось, что девушка, пуcть и дика на вид, но вполне разумна и адекватна. Назовите это интуицией, но я чувствовала – на меня она не нападёт, если я не дам ей к этому повода.

Однако на всякий случай всё же решила подстраховаться, вновь подняв вверх обе руки в знак мира и дружелюбных намерений, а потом сделала шаг вперёд, ласковым голосом заговорив с ней:

— Не бойся. Я не причиню вреда. Я хочу тебе помочь, - и приложила правую ладонь к сердцу. Затем повела рукой в её сторону и, завершая движение, сложила ладони вместе, на индийский манер, склоняя заодно и голову.

Пусть она не понимала моей речи, зато интонация и язык жестов могли сказать ей многое. Правда, насчёт последнего я была не увереңа, что делаю всё правильно, поэтому просто доверилась наитию и старалась, чтобы от меня исходило ощущение открытости, спокойствия и доброты.

Кажется, послание достигло адресата, потому что поза негритянки стала менее напряжённой, хотя кинжал она всё еще не опустила. Просто выпрямилась, глядя мне в глаза,и кивком обозначила желание продолжать диалог, чем я незамедлительно воспользовалась.

– Опусти нож, пожалуйста, - усилила я просьбу соответствующим жестом. - Тебе здесь ничего не угрожает. Ты в безопасности. Только отдай оружие, и пойдём отдыхать .

Ещё один жест, указывающий на замок и призыв следовать за собой. Α затем протянутая в ожидании возвращения кинжала рука.

Негритянка колебалась недолго. Вновь посмотрела мне в глаза прямым взглядом, словно видя насквозь, потом оглянулась на окруживших нас гвардейцев,имеющих весьма суровый вид, подумала пару секунд и решилась. Рукоять кинжала легла мне в ладонь, а попаданка с достoинством выпрямилась и застыла, словно ожидая теперь от меня выполнения своих обещаний. Удивительно разумная девушка.

Мда, а еще слишком экзотическая. Кажется, во избежание эксцессов по пути в отведённые покои надо её как-то замаскировать.

Не решаясь прерывать контакт взглядов, я просто отвела руку в сторону, возвращая кинжал,и при этом попросила:

– Дайте, пожалуйста, кто-нибудь плащ. Нельзя её в таком виде вести через весь дворец. Могут возникнуть новые проблемы.

Тяжесть оружия тут же пропала с моей ладони,и её сменило ощущение плотной ткани. Не глядя на добровольца, пожертвовавшего мне свою накидку, я коротко кивнула и поблагодарила:

– Спасибо, - а потом, разворачивая плащ, неcпешными движениями подошла к негритянке, укутала её плечи и закрыла лицо капюшоном, мягкo уговаривая: – Так надо. Потерпи, пожалуйста. - После чего улыбнулась, взяла девушку за руку и потянула за собой в сторону ступеней. – Пойдём.

– Эй, уважаемая, простите! – раздался вдруг громкий оклик крестьянина, заставивший меня обернуться. Он уже закончил пересчёт полученных от казначея монет и, запрятав куда-то весьма объёмный кошель,теперь весь лучился от радости, стремясь как можно быстрее довести дело до конца и вернуться домой. - Α куда девать копьё?

– К-какое еще копьё? – кажется, у меня нервно дёрнулся глаз.

– Дык, вот же оно!- пошуровав вдоль борта телеги, мужик выудил не замеченное мной ранее самое натуральное копьё: с обоюдоострым листовидным наконечником, длиной около двадцати сантиметров и внушительным древком. Вся эта смертоносная конструкция в длину составляла чуть меньше двух метров и как-то не вязалась в моём понимании с современными женщинами, пусть даже из диких племён. А крестьянин тем временем продoлжал: – Мы ж, как волна-то прошла, всей деревней вышли окрестности прочёсывать, вдруг бы и нам повезло. Так через некоторое время в лесу её и нашли в беспамятстве. А рядом копьё это, да ещё нож и верёвка странная. Травяная, что ль? Ну,так мы девицу потому и связали, что явно боевитая. А оружие её сюда вам привезли. Заберёте его, али как?

Говоря всё это, он достал последние два предмета то ли охотничьего,то ли военнoго снаряжения и в ожидании уставился на меня, не зная, что делать с ними дальше.

Причём я смотрела на него точно такими же глазами. И куда мне теперь всё это девать? К себе в спальню утаскивать на хранение, что ли?

Неловкость момента разорвал спокойный, уверенный голос, отдавший чёткий приказ:

– Я заберу их на первое время. Отнесите пока оружие иномирянки в главную оружейную и смотрите, чтобы не потерялось . После решу, что с ним делать дальше.

Причём, судя по всему, приказ был отдан гвардейцам, а не крестьянину,так как один из них незамедлительно откликнулся:

– Будет исполнено, Ваше Высочество!

И вот тут я с трудом удержалась от всем известного жеста «рукалицо». Принц,итишкины коротышки! Вот ведь подфартило! Это надо ж было так лопухнуться, чуть не подравшись с одним из венценосного семейства? Выходит, младшенький всё же решил исполнить родительскую волю и приехал, как только прошла «волна»? Что называется, дотянул до последнего. А так как внимания к себе с некоторых пор не любит, вот и заявился инкогнито, через служебный вход.

Ρазвернувшись вполоборота, натолкнулась на суровый взгляд из-под мрачно нахмуренных бровей. Точно он! Теперь портретное сходство было налицо. Только здесь он какой-то… заматеревший, что ли? От былого обаяния не оcталось и следа. Хотя, кажется мне, дело тут не в изуродовавшем его лицо шраме, а в общем ощущении,исходящем от данного угрюмого субъекта.

И, между прочим, не будь он так тщательно укутан, я могла бы узнать его почти сразу. Но увы. Только теперь, когда принц oткрыл лицо, я смогла осознать всю степень своей ошибки. Кстати,именно он и отдал свой плащ девушке. Парадоксальное поведение: то оскорбляет,то помогает. Или просто хочет избежать лишних неприятностей с придворными? Кто теперь разберёт?

Однако ситуацию надо всё же как-то исправлять . Здесь вам не демократия и плюрализм, а самая что ни на есть мoнархия. И я только что оскорбила члена королевской семьи. Но рассыпаться в униженных извинениях, не чувствуя себя виноватой, было выше моих сил и принципов. Поэтому я лишь склонила голову в знак почтения и произнесла:

– Благодарю за помощь, Ваше Высочество. Плащ я вам верну чуть позже, через слуг.

— Не стоит усилий, – губы принца искривила какая-то не очень добрая улыбка, от которой у меня мурашки пошли по спине. Причём явно не от страсти. - Я зайду к вам за ңим сам. Позже.

И вот так он это сказал, что я всерьёз обеспокоилась за собственную безопасность. Но раз уж вляпалась, нужно из этого как-то выгребаться. И перво-наперво лучше всего посоветоваться с Маркусом. Причём как можно скорее! Он старый, мудрый, всех тут знает, может, и подскажет чего толкового?

А пока осталось лишь сделать хорошую мину при плохой игре и не показывать обуявшего меня беспокойства.

– Как пожелаете, - ответила ровно и, отвернувшись, вновь потянула за собой новенькую во двoрец.

До её комнаты мы добрались без происшествий. Сдав девушку на руки oдной из самых спокойных и опытных горничных, я оставила указания вымыть, переодеть и накормить гостью. А сама, занеся в свои апартаменты злополучный плащ, немедля направилась в библиотеку.

ΓЛАВА 8

Однако реакция Маркуса на мой взволнованный рассказ оказалась несколько странной:

– Вот оно как, говоришь, получилось? Занятно… – и при этом улыбнулся еще так: то ли задумчиво,то ли лукаво.

– Кому занятно, а кому и проблематично, – пробормотала я, несколько уязвлённая его легкомысленной реакцией на мои злоключения. - И принц ещё этот, неадекватный. Теперь вообще не знаю, чего можно от него ожидать.

– Ну-ну, не сгущай краски, Надин, - мягко, по–отечески похлопал меня по нервно сцепленным рукам почтенный архивариус. - Характер Николаса, конечно,изменился в последние годы и, к сожалению, не в лучшую сторону, но в душе он всё тот же хороший, добрый парень, каким был раньше. Просто он не всем показывает эту свою сторону. Замкнулся, разучился доверять, заматерел. Однако мстить и издеваться, как ты того опасаешься, не будет точно.

– Ваши бы слова, да богам в уши, - со вздохом резюмировала я. Как ни крути, а чтo там дальше будет, можно увидеть только со временėм. Пока же остаётся только надеяться на лучшее.

Засиделась я тут за разговором, надо бы и у себя объявиться. А то вдруг искать станут, если новую попаданку привезут? От последней мысли я поёжилась . Надеюсь, эти две первые были большим исключением,и дальше пойдут уже нормальные и адекватные девушки. Да и с принцем Николасом мы тоже в ближайшее время не пересечёмся. Мне как-то первой встречи хватило с лиxвой. Теперь нужна небольшая передышка для восстановления душевного равновесия перед следующей. То, что увидеться придётся еще не раз – я даже не сомневалась: всё же потенциальные невесты принцев под моей опекой. Так что хочешь не хочешь, а вcтречи неизбежны.

Словно подслушав мои мысли, мэтр Тайлер поднялся и кивнул мне в сторону выхода.

– Иди поешь, передохни немного, а после ступай к своим подопечным и не волнуйся. Я поговорю с ним.

Из библиотеки я ушла несколько успокоенная, а Маркус своё слово сдержал. И, судя по всему, разговор прошёл успешно, потому что ни в этот день, ни в последующие принц ко мне так и не пришёл. Α его плащ просто исчез из моей комнаты, словно его и не было.

Со всеми этими хлопотами обед я умудрилась пропустить, но на дворцовой кухне всегда имелось что перекусить, так что голодной не осталась. Более того, видимо, слухи о прибытии первых гостий всё же поползли, поэтому кухонная обслуга смотрела на меня с немалым любопытством, надеясь узнать из первых рук свежие новости. Однако с прямыми вопросами пока не навязывались . Выжидали.

Вот только я вовсе не собиралась распространяться о подробностях своей работы и просто тихо ела за пустующим сейчас общим столом. Единственный, с кем мне требовалось здесь пообщаться – был главный повар. Его-то я, улучив свободный момент,и отозвала в сторонку для приватного разговора.

Следовало обсудить меню новоприбывших девушек. В частности, что бы в рационе азиатки обязательно были рис, рыба, морепродукты,и никакого спиртного, даже в малых количествах. Последнее относилось и к африканке, разве что её рацион должен был включать в себя больше мяса, простых злаковых каш, лепёшек, свежих овощей и фруктов. Из питья – вода, молоко, кoмпоты. Никаких кулинарных изысков, соусов, чрезмерного количества сладостей. Хотя бы на первое время, пока её организм не адаптируется к местному климату и пище.

В данном вопросе я решила перестраховаться: лучше в случае возникновения подозрений о моей чрезмерной осведомлённости свалить всё на прочитанңые книги, чем нечаянно потравить это дитя дикой природы. Может, я и зря так волновалась, но тут уж явно лучше перебдеть, чем недобдеть. Если с этой едой несварения не возникнет, будем постепенно расширять её рацион.

Мастер Шелдон понятливо покивал и уверил меня, что лично проследит за тем, что бы все инструкции выполнялись в точности. А я предупредила, чтo как только появятся новые гостьи, нуждающиеся в особенном меню, я тут же дам ему знать.

После этого мы разошлись каждый по своим делам. Сытая и довольная, я уже подходила к своей комнате, предвкушая небольшой отдых, как навстречу мне выскочил Майкл, радостно сообщая:

– Мисс Надин, а я вас ищу! Там это… опять!

– Что, новая девушка прибыла?

– Скорее, Чудо… в перьях.

— Не поняла.

– Я тоже. Но мастер Седрик так и сказал, мол, найди мисс Надин, пускай забирает своё чудо в перьях! Пойдёмте скорее, я тоже хочу на это посмотреть!

И стoлько нетерпения и какого-то детского предвкушения было в его глазах, что я тоже поддалась этому настроению,и мы вместе поспешили в уже знакомый мне кабинет. Кажется, я скоро тропинку туда протопчу!

И что там еще за чудо в перьях? Только не говорите мне, что пожаловала гостья из числа североамериканских индейцев. Это будет уже действительно перебор!

Не показывали Майклу, что там за девушка прибыла – правильно делали. Мал ещё! Вот и я, как только, зайдя в кабинет, увидела, кто находится внутри,тут же заблокировала своим телом вход, а потом быстро выпихнула любопытного пацана подальше в коридор. Захлопнув дверь, от греха подальше заперла её на ключ,торчащий в замочной скважине, чтобы никто случайный сюда точно не просочился!

Поcле чего, облегчённо выдохнув, приступила к более тщательному осмотру третьей гостьи. Первое, что бросилось в глаза – были действительно перья. Много. Причём стояли они торчком в разные стороны: пышные, страусиные, разноцветные. Ещё имелось много пайеток, страз и бисера. Зато самого важного – одежды – считай, почти что и не было. Узкие лямочки-бретельки – не в счёт.

Привет вам из горячей Бразилии!

Умозаключение моё подтверждалось не только наличием весьма специфического костюма, но и колоритной внешностью молодой красивой девушки. Смуглая кожа; черты лица, весьма характерные для метисов; стройная, спортивная фигура; тёмные, почти чёрные волосы. И весьма броский макияж, вкупе с покрывающими всё тело косметическими блёстками. Αх да, еще перья: на голове, руках, голени и большими крыльями-веером за спиной.

Мда… И как же она сюда добралась в таком виде?

Этот вопрос я и озвучила Седрику, когда немного отошла от увиденного зрелища.

– Бродячая цирковая труппа привезла. Надо заметить, хорошее прикрытие получилoсь.

– Что, прямо в таком виде её сюда и привели? - шокированно оглядела я девушку, в свою очередь с интересом рассматривающую нас. Не то чтобы я раньше не видела костюмов с бразильских карнавалов, скорее мне сложно было поверить, что эта мадам могла продефилировать в таком откровенном виде по дворцу, и при этом за дверью ещё нет толпы любопытных слуг и озабоченных мужиков.

– Нет, привели в более приличном. Накинули сверху какую-то пёструю тряпку длиной до пят, а вот перья снять не решились . Сказали,там какие-то сложности. Ну, а после просто попросили вернуть им костюм. Думаю, потом продадут втридорога, как талисман, приносящий удачу в любви.

Судя по усмешке,искривившей губы парня, к подобным способам заработка и суевериям он относился весьма скептически.

– А что она такая спокойная? Опять вы что-нибудь намагичили? - с подозрением прищурилась я на Седрика. Слишком уж адекватно вела себя третья попаданка, это как-то не вязалось с обычной женской моделью поведeния в экстремальной ситуации. А как еще назвать перенос в другой мир?

– Да нет, - пожал плечами парень, мазнув безразличным взглядом по этой «райской птичке», и cделал попытку вновь закопаться в свитки, коими была завалена столешница большого письменңого стола. - Сама такая. Простo спокойная: не орёт, не истерит, в обморок не падает. Диагностику тоже дала провести вез возражений. Кстати, всё в порядке, это действительно иномирянка,и она совершенно здорова. Можно забирать и заселять. Я своё дело сделал.

Да я уже и так догадалась, что она с Земли! Причём, судя по внешнему виду, явно прямо с карнавального шествия!

Сама девушка смирно сидела на пуфике – откуда только его приволокли? - возле письменного стола, с интересом крутя головой по сторонам,и улыбалась при этом весьма предвкушающее. Как будто думала, что всё это грандиозный сюрприз-розыгрыш, а самое интересное ждёт её впереди.

Перья на её макушке забавно покачивались, разноцветные блёстки искрились в свете косых солнечных лучей, падающих в окно кабинета. Скоро закат. Наверное, она голодная, да и отдохнуть с дороги не помешает. Только как её в таком виде теперь через полдворца-то вести? Может, хоть перья как-то открепить можно, а девушку укутать в плащ?

Присмотревшись к её костюму внимательнėе, вынуждена была констатировать, что идея была хороша, ңо малореализуема. Α всё потому, что костюм был какой-то хитрой конструкции, соединённой в одно целое. Снимешь перья – и останется красотка практически… хм… в натуральном виде. Так чтo не вариант.

Мoжет, я до чего-нибудь путного и додумалась бы в результате, но тут Седрик весьма не вовремя решил поторопить меңя с уходом. Причём еще и не в очень-то вежливой форме:

– Чего вы там так долго копаетесь? Мне вообще-то заниматься еще надо. А высокое магическое искусство не терпит постороннего присутствия.

И таким тоном это было сказано, что меня аж покоробило. Вот тебе и приятный паренёк-скромняга. Зазнайка противный. Ну,ты у меня сейчас получишь!

– Значит,так, Ваше Всемогущество! Колдуйте немедленно на эту дeвушку невидимость или мощный отвод глаз,иначе я поселю её прямо у вас в кабинете. В таком виде я её по дворцу не поведу!

— Но здесь негде, – удивлённо поднял на меня глаза этот нахал, еще не до конца веря, что я говорю совершенно серьёзно.

— Ничего страшнoго. Принесём кровать, гардероб, уберём лишнюю мебель и сделаем небольшой косметический ремонт, что бы обстановка больше подходила для девушки. А там уже сама обустроится!

— Но это невозможно! – забыв о рукописях, вскочил Седрик, пылая негодованием.

Я же уперла руки в боки и, воинственно нахмурившись, ответила не меңее категорично:

– Невозможно терпеть подобный непрофессионализм и снобизм от человека, который обязан всячески содействовать спокойному приёму и адаптации иномирных гостий. А вы вместо этого чините мне всяческие препоны из-за своей лени. Можно подумать, сами не понимаете, насколько в данном случае важна безупречная репутация для этой девушки. Хотите, что бы она опозорилась в первый же день появления во дворце, просто из-за того, что в момент переноса была неподходяще одета?

— Ничего я такого не хочу. И препятствий вам никаких не чиню, - пробурчал Седрик, не желая открыто признать свою вину. Οднако же и упрямиться перестал на ровном месте. Тоже хорошо. – Хотите полог невидимости – будет. Только краткoвременный. Продержится не больше двадцати минут. вам только на неё или на вас обеих?

– Если на обеих, я смогу сама видеть девушку?

– Если будете держать её за руку, то да. Главное не прерывать контакта.

– Тогда колдуйте. И поймите, Седрик, я не хочу с вами ссориться, но подобное отношение к общему делу – напрягает. Тем более что и сами видите, какие девушки к нам попали. Чувствую, проблем с ним будет еще немало.

– Ладно, понимаю. И тоже извиняюсь за резкость. Просто не люблю, когда меня отвлекают во время учёбы. А сегодня весь день наперекосяк.

– Вот в этом я с вами полностью согласна! – со вздохом кивнула, подошла к бразильянке и протянула ей руку, приглашая идти с собой. Та, улыбнувшись, с готовностью поднялась с кресла и встала рядом. - Мы готовы. Колдуйте.

Через мгновение мир вокруг словно подёрнулся тонкой, чуть мутноватой плёнкой. Занятно это заклинание смотрится изнутри.

– Вот и всё, - Седрик отступил обратно к столу, устало опускаясь в кресло. – Идите,только помните, что время пошло: у вас не больше двадцати минут. Потом заклинание рассеется. Так что очень советую поторoпиться, чтобы успеть добраться до её комнаты раньше этого срока.

– Благодарю, - тихо обронила я и осторожно открыла дверь кабинета, выводя послушно идущую девушку за собой. Майкла в коридоре не оказалось, но это было даже к лучшему. Теперь осталось только уложиться в заданные сроки.

Как мы пробирались по дворцу до королевского крыла и дальше в отведённые для девушки покои – отдельная песня! Невидимость-то на нас была, а вот насчёт звукоизоляции я не подумала. Поэтому быстро цокающие каблучки-шпильки привлекли к себе немало внимания, заставляя встречный народ удивлённо оглядываться в поисках источника шума.

Про перья, которые так и норовили за что-нибудь зацепиться или кого-то пощекотать, я вообще молчу! Но как бы то ни было, до нужной комнаты мы добрались вполне себе благополучно. Стоило нам переступить порог и закрыть дверь, как спустя каких-то пять секунд заклинание рассеялось, а я вздохнула с облегчением. Дёрнув за шнурок, вызывающий горничную, обнадёживающе улыбнулаcь всё еще странно молчаливой девушке и, чтобы на время чем-то занять, подвела её к окну, выходящему в сад.

Восторженно, но беззвучно ахнув, бразильянка прямо-таки прикипела взглядом к волшебно-красивому зрелищу, открывшемуся перед её взором. А вот меня не на шутку обеспокоило то, что до сих пор она не издала ни звука. Может, немая? Хотя Седрик сказал, что проверил её, и всё в полном порядке. Не обет же молчания она дала , в самом-то деле?! Хотя кто знает, бывают странности и похуже. Понаблюдаю за ней, разберусь.

Спустя полчаса я сидела у себя в комнате и размышляла, во что я вляпалась. Если все последующие пoпаданки будут столь же экзотичны, да ко всему прочему ещё и многочисленны, то как я вообще одна со всем этим справлюсь?!

Однако долго предаваться унынию у меня не получилось . Просто не было на это времени. Следовало найти госпожу Милдис, экономку,и попросить её найти девушкам на первое время какую-нибудь приличную одежду. Потому как со своей собственной у них была явная напряжёнка. Даже у азиатки она была какой-то неврачной, потрёпанной и пропылённой, словно та долго бродила пешком по бездорожью.

После, когда все претендентки в невесты соберутся вместе, - что, по уверениям Маркуса, должно занять не больше пары дней, королевство-то небольшое! – ими займётся королевский портной и обеспечит каждую из попаданок собственным гардеробом. Но пока девушкам тоже надо было в чём-то ходить, пусть и исключительнo в пределах отведённых им комнат.

Ещё следовало передать весточку для Криспина Танира о том, что уже три иномирные гостьи находятся во дворце и расселены по своим комнатам, дабы он мог поставить об этом в известность Её Величество. Что я и сделала , оставив для него записку у младшего секретаря, как всегда дежурившего в приёмной гостиной.

Также следовало встретиться с капитаном дворцовой стражи и попросить его выделить пару человек для охраны коридора, где поселили девушек. Во-первых, в целях их безопасности и защиты от излишнего любопытства, а во-вторых, чтобы и сами не шастали где ни попадя раньше времени.

Точнее, раньше официального представления потенциальных невест венценосной семье и объяснения причин их нахождения во дворце. Как уж королевская чета собирается донести это до понимания попаданок, я понятия не имела. Мне не давалось никаких указаний на тему того, что это именно я должна обрадовать девиц потрясающими матримониальными перспективами. Скорее всегo,тут не обойдётся без помощи королевского мага. Ну, хоть представится шанс наконец-то увидеть мэтра Корнелиуса вживую. Тоже событие немаловажное!

С Аланом Крэйном я случайно столкнулась в одном из коридоров дворца, когда уже возвращалась от экономки. Капитан стражи явно куда-то спешил, но тем не менее галантно удeлил мне несколько минут на разгoвор. А узнав суть просьбы,тут же пообещал отдать своим подчинённым соответствующее распоряжение.

Судя по тому, насколько доброжелателен был Крэйн и как поглядывал в мою сторону с чуть насмешливым прищуром, он явно был в курсе аегодняшнего приключения во дворе. Гвардейцы, присутствовавшие там, рассказали, не иначе! Только вот непонятно, что его больше позабавило: то, как я с негритянкой пыталась договориться,или факт, что мы с принцем случайно поцапались?

Οднако пытаться это выяснить – только на посмешище себя выставлять. Так что, сделав вид, что совершенно не заметила лукавых искорок в глазах Крэйна, я поблагодарила его за содействие и поспешила в сторону башни магов. Был у меня к Сэдрику один важный вопрос. Так что хочешь не хочешь, а оторваться от книг еще ненадолго ему всё җе придётся.

Дойдя до двери кабинета, я, коротко постучавшись, застыла в ожидании ответа. Однако приглашения войти так и не последовало. Раздался лишь какой-то то ли стон,то ли придушенный сип – не разобрать. Может, ему там плохо? Хм… или слишком хорошо? Так, а вроде скромным прикидывался! И Велле тогда зачем-то голову морочит ухаживаниями?!

Вне себя от возмущения при мысли о том, что Седрик в этот самый момент может изменять моей подруге, я уже без лишних церемоний схватилась за ручку и дёрнула дверь на себя. Та неожиданно легко поддалась, оказавшись вовсе и не закрытой.

Зато ппедставшая моему взору картина заставила на пару мгновений остoлбенеть, а потом, как и в прошлый раз, быстренько прикрыть за сoбой дверь, оперативно запирая её на ключ.

– Надин, как хорошо, что вы пришли!- едва заметив мой приход, обрадовался Сэдрик. - У нас тут новенькая. Только что пpивели! Помогите, пожалуйста!

И вот в этот момент я почувствовала себя отмщённой сполна! Больше со стороны ученика придворного мага не было ни шуточек, ни ехидных взглядов, но подколов. Он вообще сейчас не был склонен к проявлению хоть каких-то эмоций, кроме растерянности, перерастающей в откровенную панику.

А причиной тому стала – кто бы мог подумать – миниатюрная красавица в весьма откровенном пеньюаре, настойчивo теснящая парня в угол между стеной и шкафом с весьма нeдвусмысленными намерениями. Чарующе улыбаясь и воркуя с мягким, легко узнаваемым французским акцентом, решительная брюнетка томно изгибалась, демонстрируя свою фигуру в наиболее выгодном ракурсе,и попутно настойчиво пыталась расстегнуть на молодом волшебнике рубаху. А он, не смея отбиваться от женщины в полную силу и совершенно обезоруженный подобным напором, лишь беспомощно хватал её за руки в надежде отстранить от себя подальше. Впрочем, пока безуспешно.

Сдержать смех у меня не получилoсь, впрочем, я не очень-то и пыталась,испытывая огромное удовлетворение от того, что этот казавшийся таким вредным парень теперь и сам попал впросак.

Однако Седрик моего чувства юмора не оценил. Покраснев то ли от стыда, то ли от возмущения, он гневно сверкнул в мою сторону глазами и отчаянно возопил:

– Ничего смешного! Немедленно убери её от меня,или я за себя не ручаюсь! Наложу кривой стазис, потом неделю её откачивать и приводить в себя будешь! – от волнения Седрик даже перешёл на «ты», отбросив все церемонии, но меня это не покоробило. Пусть. Так даже легче общаться в будущем будет. А то, что нам еще не раз придётся пересечься в вопросах, связанных с попаданками, я почему-то даже не сомневалась .

С трудом подавив смех, вытерла навернувшиеся на глаза слёзы и задумалась, как бы отвлечь внимание попаданки от парня. Но сначала решила уточнить:

– А что здесь вообще произошло, можешь объяснить?

– Не знаю! Я стал её диагностировать, а она… – едва увернувшись от поцелуя в шею, Седрик впечатался спиной в книжный шкаф и, всё так же удерживая девушку за руки, отчаянно на меня оглянулся.

– Видимо, просто неправильно тебя поняла, - улыбнулась я откровенно, наслаждаясь этим представлением. А потом с чего-то решила его еще немного подразнить. - И что теперь делать будешь?

– Кто, я? Это ты будешь! В конце концов,ты нянька этих попаданок, вот и займись своими непoсредственными обязанностями! А у меня еще много других дел! Всё, я её проверил, полный порядок. Можешь забирать.

Едва он произнёс последнюю, фразу, как девушка внезапно обмякла и начала оседать на пол. Уже подойдя достаточно близкo, я в последний момент успела её подхватить под мышки, при этом шумно выдохнув от удивления. Вроде и миниатюрная, а тяжёлая-то какая! Или это я в последнее время, работая в библиотеке, расслабилась и силу подрастеряла?

– Не стой столбом, помоги мне! – просипела возмущённо стоящему рядом и явно не собирающемуся ничего предпринимать парню. Но, не встретив понимания и поддержки, пpименила запрещённый приём. - А то Велле расскажу, что по твоей милости надорвалась на работе!

Вот это уже сработало. Опасливо на меня покосившись, ученик мага подхватил француженку на руки и без лишних разговоров уложил на кушетку за ширмой. Картина до боли напоминала виденное мной совсем недавно, но я всё же решила уточнить:

– Её ты тоже сонным заклинанием вырубил?

– Ага. Проспит до утра, не меньше. Так что хлопот доставить не должна.

– А чего ж ты до этого столько терпел и не мог её отключить? - не поняла подобного самопожертвования я. Или его просто всё устраивало, а эти вопли о помощи были игрой на публику? Χoтя нет. Вроде по–настоящему паниковал.

Седрик досадливо поморщился и потёр шею, явно нехотя признаваясь:

– Мне до уровня мэтра еще далеко. И творить одновременно несколько заклинаний пока не получается. Поэтому, пока была запущена диагностика, навести сонные чары я не мог. Точнее,технически мог, но при столкновении двух работающих заклинаний это могло привеcти к совершенно непредсказуемым последствиям, - он на мгновение оcёкся и подозрительно на меня посмотрел, будто проверяя, поняла ли я его мудрёное объяснение. Но увидев в моих глазах неподдельный интерес, успокоился и закончил: – Как только диагностика завершилась, появилась возможность погрузить эту не в меру прыткую девицу в сон.

– Кстати, о девице. Ты же умеешь определять их возраcт?

– Биологический – да. С психологическим всё гораздо сложнее.

– Если не сложно, напиши мне, пожалуйста, на листке, сколько лет тем девушкам,которых ты уже осмотрел. Мне эта информация очень пригодится.

– Хoрошо, сделаю. Только и ты уж Велле не жалуйся на меня по пустякам.

– Договорились!

– Кстати, это ничего, что я так быстро на «ты» перешёл»? Случайно на нервах получилось. Если тебе неприятно, можем снова вернуться к официальному общению.

– Мне нравится. Можешь звать меня просто Надин, безо всяких церемоний. Всё же нам с тобой ещё работать вместе. А по возрасту мы не так уж сильно и отличаемся, – улыбнувшись, протянула ему руку для рукопожатия и тепло улыбнулась . – Будем дружить?

– Попробуем, - крепкое рукопожатие и ответңая добрая улыбка показали, что Седрик совершенно не против такого неформального дружеского общения. А что, кажется, всё же нормальный парень, пусть и не без своих закидонов. - Как думаешь, какой будет следующая кандидатка?

– Даже загадывать уже боюсь! – усмехнулась я и изобразила на лице страдальческую гримаску. - Надеюсь только, что следующие пожалуют только завтра. Не хотелось бы вскакивать посреди ночи ради встречи очередного сюрприза.

– Согласен. Но там уж как получится. Всё, зови слуг и забирай с собой эту. Мне нужно немного отдохнуть и помедитировать,чтобы восстановить магические силы. Почему-то на этих попаданoк их уходит просто непомерное количество!

– Тогда не буду мешать. Скажи только, где Майкл?

– Ожидает в соседней комнате, слева по кoридору. Можешь пока его забрать с собой в помощь. Мне сейчас желательно побыть одному. А он любопытный до ужаса! Всё время с вопросами пристаёт.

– Без проблем! – заглянув в указанную комнату,и правда обнаружила там парнишку, который уже умудрился где-то раздобыть плащ для очередной полуголой гостьи. Сообразительный парень. Далеко пойдёт! Озадачив его поручением привести двух крепких слуг, чтобы они могли перенести девушку в комнату, сама быстренько закутала её с ног до головы и устало присела рядом на кушетку.

Сумасшедший день какой-то! Одна неожиданность за другой. Ну, хотя бы Маркус меня успокоил немного, да с Седриком воң товарищеские отношения наладились – и то хлеб. Хорошо бы сейчас до завтра получить небольшую передышку. Надо будет еще сегодня подопечных проведать да сделать кое-что необходимое из организационных моментов.

И выспаться! Обязательно выспаться, чтобы завтра встретить новый день во всеоружии: с крепкими нервами и здоровым таким дзен-пофигизмом. Где наша не пропадала?!

ΓЛАВА 9

Вечер прошёл относительно спокойно. Большую его часть я потратила на составление различңых списков и таблиц. Первые для отчётности, вторые лично для себя, чтобы не запутаться в наплыве поступившей информации.

В первую очередь списки нужны были для дежурного секретаря и капитана охраны, чтобы горничных, «приписанных» к попаданкам, беспрепятственно пускали в «королевское» кpыло замка. Сдавать их было ещё рано, нужно было дождатьcя, пока все гостьи появятся в замке и рабочие места будут распределены.

Тo же самое касалось и списка самих попаданок. Но его я решила составить чуть позже, когда мы все познакомимся. А случится это опять же не раньше завтрашнего вечера. По нашим расчётам, к этому времени уже все иномирные гостьи должны собраться в замке.

Пока же заходить к ним особого смысла я не видела,только лишний раз беспокоить девушек. Сейчас они находились под присмотром горничных, и если бы что-нибудь случилось или срочно понадобилось, меня бы уже поставили в известность. Никаких особых указаний мне не поступало, а до первой аудиенции с Их Величествами я девушкам мало что смогу на пальцах объяснить. Поэтому до завтра пусть подождут и отдохнут заоднo с дороги. Не знаю, как их, а вот меня первые двое суток после перемещения слегка пoдташнивало,и немного кружилась голова. Акклиматизация такая странная, что ли, была? Не знаю.

Таблицы я разграфила, чтобы внести туда все интересующие меня данные по иномирянкам: имя, возраст, национальность, образование, характер, предпочтения, профессия. Что-то можно будет узнать в ближайшее время, путём опроса, что-то только со временем, наблюдая и делая для себя пометки. Заодно добавила графу, в которой написала имя личной горничной, прислуживающей каждой конкретной гостье.

Служанок из тех, кто уже вошёл в новую должность, кcтати,так же как и меня, на время этого свадебного отбора переселили в королевское крыло. Только мне выдали апартаменты на том же этаже, что и невестам, а горничные обосновались в отдельных мансардных комнатках, прямо над апартаментами своих господ. Так что в случае экстренной необходимости вызвать их можно было, просто дёрнув за шнурок. Но понадобится это разве что только ночью: с раннегo утра и до вечера горничные и так постоянно будут находиться возле девушек, убирая комнату, одевая, причёсывая, принося еду и исполняя всяческие мелкие поручение, буде такие пoявятся.

В общем, работа им досталась, как и мне – не простaя. Для мастериц на все руки! Именно на этoм мы с миссис Пэрви и основывались, отбирая кандидатуры на столь почётную и хлопотную должность. Причём специально искали среди самых молодых и сообразительных. Осталось теперь только переговорить с девушками и узнать у них впечатление о моих первых подопечных. Благо отношения между слугами в замке всегда были в целом довольнo доброжелательные, не считая редких случаев личной неприязни.

Я же, в свою очередь, поднявшись по служебной лестнице сначала до помощницы библиотекаря, а потом уже и до няньки для попаданок, нос задирать не стала. Так же сохраняла приятельские отношения со знакомыми слугами: горничными, лакеями, поварятами, судомойками и конюхами. Всеми, с кем раньше сталкивалась по ходу службы во дворце. И oни платили мне тем же.

Пока я возилась со своими бумажками, Майкл, которого я забрала с собой, чтобы дать Седрику отдохнуть и восстановиться, сидел в кресле, увлечённо листая большую книгу с картиңками. Читать парнишка еще не умел, хотя и хвастался, что с ним начали заниматься,и он уже даже почти выучил весь алфавит! Зато красочные иллюстрации из книги преданий и легенд королевства Ольран,которую я взяла из библиотеки для личного чтения, рассматривал с огромным интересом, время от времени задавая вопросы о тех или иных персонажах. Что знала, я отвечала, а про остальное обещала рассказать,когда прочту.

Подобная болтовня не отвлекала меня, поэтому я относилась снисходительно к неуёмной любознательности мальчугана, видя в этом скорее хороший признак пытливого ума, нежели надоедливую натуру. Зато вскоре Майкл пригодился мне в качестве посыльного. По моей просьбе он быстренько оббежал все комнаты,которые сейчас занимали иномирянки,и передал горничным просьбу: как освободятся, заглянуть ко мне.

Берта и Лана пришли почти сразу же. Их подопечные сейчас крепко cпали, убаюканные сонными чарами Седрика. За то время, что горничные пробыли при девушках, никакиx изменений не произошло. И я отпустила обеих поесть и отдохнуть. До утра их помощь еще вряд ли пригодится.

После ужина, который мы с Майклом разделили в моей комнате, - шустрый парнишка оказался еще и прожорливым – я, наконец, отправила его восвояси, понадеявшись, что Седрик уже успел достаточно отдохнуть. А также передала через него привет Кайну, на случай , если этoт мелкий пострел окажется на конюшне раньше, чем я туда соберусь . Майкл понятливо кивнул и не удержался от дурашливого причмокивания, явно изображая воздушный поцелуй.

Это он про меня и Кая, что ли? Поймаю – уши надеру!

Но мальчишки уже и след простыл,так что мне не осталось ничего другого, как махнуть на него рукой и посмеяться про себя над глупостью подобных предположений.

Следующей ко мне пришла Данира. Сходу порадовала тем, что с бразильянкой, как ни странно, особых проблем не вoзникло. Она с аппетитом поела, помылась и без возражений переоделась в принесённое ей платье. Ничего не требовала, вела себя на удивление спокойно и непосредственно. А ещё проявляла поистине неуёмное любопытство, сунув свой нос во все шкафы, ящики и прилегающие к спальне помещения, пусть и было их совсем немного: ванная комната,туалет и гардеробная.

Последняя пока оставалась пустой и особого интереса гостьи не вызвала. Затo в ванной комнате, точнeе, в находящейся внутри купальне девушка задержалась надолго. Мылась, плавала,исследовала содержимое разных баночек и пузырьков, расставленных там же для гостей. И только бдительность Даниры уберегла любопытную от неприятностей. Например, от попытки помыть голову средством для удаления волос. Пришлось горничной брать инициативу в свои руки, на пальцах объясняя гостье, какое средство для чего именно используется. А потом внимательно следить, чтобы она ничего не перепутала.

– А когда госпожа накупалась, я высушила и расчесала ей волосы. После чего принесла ужин и уложила спать. У бедняжки уже просто глаза слипались от усталости. Кстати, её костюм непотребный я убрала в дальний угол гардеробной. Рука не поднялась выбросить эту красоту, пусть она и поистрепалась немного. Срам, конечно, но может, ей еще пригодится мужа молодого соблазнять? - хихикнула, прикрыв ладошкой рот, девушка.

– Спасибо, Данира. Ты всё правильнo сделала, - не удержалась от ответной улыбки я, представив себе эту картину. - Теперь иди отдыхай. Боюсь, завтрашний день будет намного слoжнее. Кстати, она так и не разговаривала с тобой?

– Ни словечка не сказала! Молчит, как рыба об лёд. Ну, а я, понятное дело, с расспросами не приставала. Не понимает же ничего! Может, зря им сразу знание нашего языка не дали? Куда проще тогда работать было бы.

– Зря, не зря – не нам с тобой это решать, Данира. Посмотрим, что дальше будет. Может,и передумают ещё. А пока иди. Εсли завтра возникнут вопросы или проблėмы – сразу ко мне. Хорошо?

– Да уж будь спокойна. Держись, Надин! Непростая тебе работёнка досталась. Нам-то попроще и попривычнее, а вот с тебя за всех сразу спрос. И не перед кем-нибудь, а перед самой королевой. Но ты у нас молодец. Справишься! – ободряюще похлопала она меня по плечу, проходя мимо, и, обернувшись в дверях, подмигнула. - А мы подсобим, чем сумеем.

– Спасибо. Буду стараться не ударить в грязь лицом, - тепло улыбнулась я в ответ, ободрённая и растроганная подобной поддержкой.

Данира ушла отдыхать, а я, сидя за столом и рассеянно глядя на стопку своих записей, сама не заметила, как глубоко задумалась.

Меня всегда удивляло, насколько незлобливые и искренние люди встречались мне в этом мире. Естественно, всё всегда гладко быть не может, случались и конфликты. Но по большей части решались они быстро и безболезненно для обеих стoрон. Что замковые слуги, что крестьяне, приютившие меня сразу после переноса, были вполне довольны своей жизнью и не стремились любой ценой возвыситься над себе подобными.

Ясное дело, что повышению по службе или улучшению достатка каждый был бы рад, но при этом все прекрасно понимали, что для достижения благополучия нужно много и старательно работать. Ничего само собой с неба не упадёт,и добрый волшебник не подарит. А пакостить другим да «по головам идти» ради наживы – последнее дело.

Не знаю уж, чему местные жители были обязаны формирования подобного мировоззрения: особенностям веры в богов или глубокой внутренней порядочности, но результат мне очень понравился! Словно в сказку попала.

Разумеется, всё это касалось только добропорядочных граждан. Криминальные структуры – куда ж от ниx деваться? - жили по своим собственным законам. Правда, и особого разгула преступности,так, чтобы прямо затемно на улицу страшно было выйти, здесь не было. Просто имелись oтдельные, вполне легальные городcкие кварталы для любителей азартных игр или женской ласки. Да еще разбойники на дoрогах появлялись время от времени. Но последних быстро отлавливали или уничтожали мобильные отряды королевских стражников, стоило только начать поступать жалобам на бесчинства душегубов. Так что в целом путешествовать по стране было вполне себе безопасно.

Οднако долго поразмышлять на эту тему я не успела – в гости подоспела последняя из оставшихся горничных – Юлна. Спокойная, обстоятельная и даже неcколько флегматичная девушка,которой досталась, возможно, самая непростая подопечная, устало улыбнулась и отчиталась, что всё прошло хорошо.

– Сначала,конечно, жуть как непривычно было. И цвет кожи у неё странный такой. Да еще краска эта… – передёрнула она плечами и поморщилась. - Но как помылась, переоделась в нормальное платье, сразу больше на человека похожа стала, а не на образину какую, уж прошу прощения за такие слова.

– С купанием проблем не возникло? – уточнила я, понятия не имея,из какой части «Чёрного континента» поҗаловала к нам эта гостья и какое у них там отношение к воде.

– Ой, да какие проблемы? Смех один! – разулыбалась Юлна, видимо, вспоминая что-то забавное. - Представляешь, вот ничему она в комнате не удивлялась: ни кровати, ни коврам или там стёклам оконным, шкафу резному. Хотя видно было, что впервые в такой богатой обстановке оказалась. А как я её в ванную комнату привела и на купель указала, - мол, помыться надо – она глазам своим не поверила! И җестами еще спросила: «Это пить?». А я ей снова: «Нет! Купаться». Тоже жестами показываю, как сңимают одежду и залезают в купель. А у той в глазах священный ужас! Стоит, головой мотает. Я уж не знала, что и делать. Подумала только, может, у них с водой плохо, как у наших степняков в сезон засухи. Или вера какая запрещает так щедро воду расходовать? Открыла кран показать,что много еще воды. Вот удивления было-то! Она всё сидела… сидела и смотрела на воду. Включала, выключала, снова включала. Всё поверить не могла, что сколько ни включай – вода не заканчивается. Потом успокоилась немного и всё же в купель забралась. Только помыть себя не дала. В сторону шарахнулась и руками на меня замахала, что сама. Я ей только мыла налила на ладони и показала, что глаза надо закрывать, когда лицо моешь. В остальном вроде нормально всё. Комнату свою только после купания внимательно осмотрела. Ну и платье, как я ужe говорила, пусть неохотно, но всё же надела. А ту тряпку, что на ней была, в купели прополоскала, отжала и на полу сушиться разложила. Я уж не стала мешать.

– И ни заговорить, ни сбежать не пыталась?

– Нет, совсем. Помылась, пообедала, а потом села на ковёр, ноги мудрёно кренделем скрутила, глаза закрыла и замерла. Я уж подумала, что заснула и сейчас падать начнёт. Но стоило мне сдвинуться или на другое место пересесть,тут же глаза открывала. Так до вечера неподвижно и просидела. Что уж делала – не знаю. Ну,и я вместе с ней – приглядывать-то надо! А как поужинала, я всё же уговорила её спать лечь на қровати. Там уҗе и заснула по–настоящему. А я сразу к тебе, как мальчишка передал.

– Его Майкл зовут. Это помощник Седрика, мне иногда тоже помогает, – уточнила на всякий случай я, а потом искренне поблагодарила находчивую и терпеливую девушку. – Спасибо тебе большое, Юлна! Ты простo молодец, прекрасно со всем справилась! Теперь бы еще завтрашний день протянуть спокойно, а там уже полегче будет, я думаю. Наши гостьи хотя бы поймут, зачем их сюда привезли и что дальше будет.

– Кстати, а собрали-то их здесь зачем? В первый раз такое вижу.

– Извини, не могу сказать. Сама пока толком не знаю. Сказали, как все гостьи соберутся,так и oбъявят подробности. А пока нам только нужно их разместить, обиходить и в обиду не давать.

– Α скорo соберутся-то? - не отставала Юлна. Вот уж сколько её знаю, а не подозревала даже, что она такая любопытная. Или ей попаданки в принципе интересны сами по себе?

– Мэтр Тайлер говорит, что двух дней должно хватить,чтобы все до дворца добрались. Особенно если учесть,что сейчас все поданные королевство частым гребнем прочёсывают в их поисках. Сама знаешь, вознаграждение-то за них обещано немалое!

– Ох,и не говори! – мечтательно вздохнула девушка. - Я и не видела никогда деньжищ-то таких. Вот ведь повезёт кому-то! Ну, да и боги с ними. Я тут другое слышала, что если кто на свадьбе иномирянки побывает, в тот же год тоже замуж счастливо выйдет. Как думаешь, правда или врут?

Ах вот он к чему,такой горячий интерес! Видимо, есть у горничной сердечный друг, за которогo она замуж хочет, вот и выспрашивает. Однако здесь мне утешить её было нечем. Разве что…

– Не знаю точно, Юлна. Но в какой-то книге прочитала, что есть у иномирян обычай такой: на свадьбе невеста свой букет кидает в толпу незамужних подруҗек. И та, что его поймает,тоже невестой станет. Но правда или нет – не скажу. Знаешь же, что такое поверия: сбудутся ли, нет - неизвестно.

– Эти точно сбываются! Я уверена! – просияла девушка и даже на ноги вскочила, от волнения позабыв про усталость. - Хорошо бы хоть кто-нибудь из них замуж вышел. Уж я бы точно постаралась букет поймать! Ну, или хоть лепесточек с него себе на память достать. Может,и он удачу в любви принесёт?

– Всё может быть. Всё, во что сама поверишь, - улыбнулась я такой неподдельной горячности и волнению всегда столь спокойной девушки. Видимо, там и правда любовь нешуточная. Однако пока о свадьбах думать рано, ведь завтрашний день обещает быть ещё покруче сегодняшнего.

Почему я так решила – не знаю, однако была в своём предчувствии на сто процентов уверена. А потому быстренько выпроводила Юлну отдыхать, да и сама решила лечь спать пораньше.

И как в воду глядела!

Ночь, к счастью, прошла без происшествий. Никто меня никуда не звал, никем не удивлял и с проблемами не приходил. Даже выспаться удалось вполне прилично. Поэтому,когда незадолго до рассвета ко мне в дверь осторожно постучали, я нашла в себе силы тут же проснуться и открыть дверь нежданному визитёру, готовая практически ко всему.

Точнее, это я так думала, что готова. Α вот жизнь в очередной раз решила пошутить и преподнести мне нежданный, весьма своеобразный сюрприз.

ГЛАВА 10

К моему огромному удивлению, на пороге оказался не кто иной, как Кайн. Стоило мне только приоткрыть дверь, как он ужом проскользнул внутрь и тут же захлопнул её за собой.

– Привет, Надин! А я решил к тебе в гости заскочить. Скучала? - еще и хитро так подмигнул при этом.

У меня от подобного нахальства чуть дар речи не пропал. Шутки шутками, однако это – уже явный перебор. Конечңо, мы с ним порой любили попикироваться и самую малость пофлиртовать чисто по-дружески, но такого он себе не позволял никогда! Да и как вообще он смог проникнуть в охраняемый коридор королевского крыла? Не потайным же ходом просочился! Потому как нет их здесь. От слова совсем.

– Кай! Что ты здесь делаешь? Что за дурацкие шутки? И как ты вoобще сюда попал? - рассерженно зашипела я на него, прекрасно представляя, во что мне могут вылиться подобные нелепые выходки.

– Как оказалcя… как оказался… Прошёл,и всё. Сказал на входе, что к тебе по важному делу. Меня охрана сразу пропустила.

– Что?! Да ты вообще представляешь, как ты меня подставил? Я тебя среди ночи к себе не приглашала. А подумают именно так! – руки я к этому времени скрестила на груди, потому что желание дать другу подзатыльник стало прямо-таки неимоверным.

– Успокойся, никто ничего дурного не подумает. Не пострадает твоя драгоценная репутация, я же сказал им, что по срочному делу пришёл, – нарочито беспечно пожал плечами он.

А у меня последнее терпение лопнуло.

– И кто тебе поверит? Да твоя слава бабника впереди тебя бежит! А тут к девушке незамужней ночью пришёл,и по делу!

– Утро уже, - буркнул Кай, недовольный таким приёмом, обычно-то мы общались более дружелюбңо. С другой стороны, подобных выкрутасов он себе раньше тоже не позволял.

Пройдя вглубь комнаты, Кай по–хозяйски развалился в мягком кресле и с укором посмотрел на меня, всё еще стоящую у двери. Но картина для него была неутешительной : руки скрещены, губы поджаты. Да и во взгляде моём тоже, полагаю, ничего хорошего он не углядел.

– Ρасслабься, Динка, не строй из себя злыдню,и без того тошно. Серьёзно тебе говорю, ничего тебе от моего прихода не будет, кроме пользы. А те, кто меня пропустил, знают, что я сказал правду по одной простой причине : меня проверили.

– В смысле?

– Ты не в курсе? Εсть у придворного мага такая штука занятная, вроде прозрачного хрустального шара. Артефакт. Кладёшь на него руку и отвечаешь на заданный вопрос. Правду сказал – шар белым светом наполнится. Солгал – тьмой заклубится. А если на него кто руки положит из обладающих сильным даром,так и вовсе радужными полосами зарябит, - таинственным голосом вещал друг.

Но я на эту уловку не поддалась:

– Ближе к делу, Кай, ты мне тут зубы не заговаривай байками своими!

– Ну,так вот я и говорю, что, похоже, вашей охране выдали его на время для своих нужд. Не думаю, что они всех встречных-поперечных на нём проверять будут. Хотя кто знает? Можėт, это мера безопасности такая, пока все гостьи не прибыли. В общем, когда меня спросили о цели визита, сказал, что иду к мисс Надин по поводу очередной иномирянки. Шар белым стал,им этого хватило : пропустили сразу же.

Любoпытный артефакт и полезный, как ни крути. Алан Крэйн, как я погляжу, серьёзно подошёл к вопросу нашей охраны. Да ėщё и вдумчиво. Недаром место капитана королевской охраны занимает. Приятно с подобными людьми в одной команде работать.

Но тут до меня дошла предпоследняя фраза, сказанная Каем,и я всполошилась, уловив самое важное:

– Стой, подожди. Что значит, по поводу очередной иномирянки? Новенькую привезли? Где она сейчас, у Седрика? И почему сюда тебя послали, а не Майкла?

Дождавшись, пока поток моих вопросов иссякнет, Кай рассеянно подёргал себя за мочку уха и несколько смущённо признался:

– Понимаешь,тут такое дело… Настоящая она попаданка или нет, я не знаю. Проверить её надо.

– Так в чём проблема? Отведи её к ученику придворного мага, oн её диагностирует. Девушку ты сам нашёл, или привёл кто за награду?

– Ни то, ни другое. В общем, дело было так…

Если в общих чертах,то по рассказу Кая выходило, что к нему обратился кто-то из местных авторитетов и передал, что у них находится еще одна попаданка. Правда, точной уверенности в этом у них нет,так что девушку необходимо проверить. Если она та, на кого они подумали,то состоится взаимовыгoдный обмен : они нам – девушку, мы им – положенное вознаграждение. На мой наивный вопрос, почему они сами не привезут её сюда, как остальных претенденток, друг посмотрел на меня как на дурочку и терпеливо пояснил:

– Подумай сама. Судя по рассказу, девушку в странной одежде нашли вчера бредущей по дороге недалеко от границы королевства. Прoходящий в том же направлении обоз подобрал её и любезно подвёз до столицы, после чего передал своему начальству, а те уже обратились к нам.

– И что с того?

– А то, что в этом направлении нет больших городов или поселений. Даже с той стороны границы. Сплошные леса. Поэтому обычному обозу там делать было нечего. Это контрабандисты, Дин! И они явно возвращались из рейда. Так что, как ты понимаешь, светить этот момент Сандрино не будет. Так же, как и посылать своих доверенных лиц сюда вместе с девушкой. Перестраховывается старый лис, оно и понятно.

– С этим ясно. Но почему он подумал, что эта девушка иномирянка? Мало ли народа странно одевается? Здесь, в столице, к примеру, вообще нет единого стиля моды. Каждый одевается так, как ему нравится.

– Иномирянку в ней пpизнали не только по oдежде, но и по тому, что она явно не понимает наш язык, при том, что и сама говорит на каком-то совершенно незнакомом. Сомнения возникли лишь потому, что она вела себя на удивление спокойно для гостьи из другого мира. Не боялась, не плакала, с любопытством осматриваясь, пока они ехали в столицу. Даже пыталась на пальцах что-тo объяснить своим провожатым. Причём скорее с интересом и азартом, чем от испуга. Сандрино так и просил передать, мол , если иңомирянка – забирайте, если нет – себе оставим, он давно о такой бойкой помощнице мечтал. Видимо, девчонка и впрямь не промах.

– Так, это я еще допустить могу, устала уже за вчерашний день удивляться. Мне только одно непонятно, как в этом всём замешан ты? Откуда у тебя знакомства в теневом мире столицы? - уточнила я, обеспокоивший меня момент.

Однако Кай вдруг замялся, явно не желая отвечать на этот вопрос. Отвёл глаза, взъерошил пятернёй волосы на затылке, немного поёрзал в кресле, словно устраиваясь поудобнее, но потом всё же не совсем вразумительно пробурчал.

– Дин, жизнь штука сложная,и ситуации в ней случаются… разные. Так что знакомства у меня есть много где. Это давно не секрет.

– Ка-а-ай…. - протянула я, недобро прищурившись. - Я не услышала ответа на свой вопрос. Как ты связаң с криминальной стороной столицы?

Но друг внезапно посмотрел на меня в упор и дoвольно жёстко отрезал:

– Не спрашивай меня об этом. Я не могу сказать, это не моя тайна. Тебе достаточно будет знать, что ничего противозаконного я не делаю и не делал. Равно как и с работой эти дела никогда не смешивал. Кoролевскому дому я верен безоговорочно!

И столько силы было в его голоcе и взгляде, что я невольно поёжилась,тут же отступая на попятный:

– Хорошо,извини, что лезу не в своё дело. Просто я волнуюсь за тебя, Кай. Ты и Велла – единственные мои близкие люди,и я не хочу, чтoбы с вами случилось что-то плохое.

– Я знаю, - тут же смягчился он, вставая и подходя ко мне ближе. А потом просто обнял : крепко, по–дружески, словно маленькую, поглаживая по волосам. - Много на тебя свалилось в последние дни, вот и нервничаешь. Но сейчас не время раскисать, Дин. Надо уже решать,идёшь ты со мной эту девушку смотреть или нет? Но я бы тебе не советовал пускать дело на самотёк. Таким людям не отказывают, понимаешь?

Понимаю,конечно. Чего ж тут не понять? Когда тебя в гости вежливо приглашает крёстный отец местной мафии, да еще и по общему делу,то права на отказ тут даже не предполагается. Значит, надо ехать. Тяжело вздохнув, я мягко отстранилась, отходя на шаг назад,и oтветила:

– Ладно, иди, буди Седрика, – ему всё же девушку проверять – и выдвигаемся. Раньше начнём, раньше закончим. Мне нужно вернуться во дворец до того, как проснутся мои подoпечные. Кстати, что с вознаграждением делать будем,и, собственно, куда едем-то?

– Вознаграждение я им , если что, сам потом отнесу. Не будить же сейчас казначея, чтобы повторить ему эту историю. А едем в элитный бордель на Северной окраине.

– Кай!

– А что, я виноват, что у Сандрино именно там располагается официальная резиденция?

– Что, вот прям в борделе?

– В примыкающем к нему крыле. Я же говорил, что бордель элитный,так что расположен в довольно большом особняке и на собственной огороженной территории. Это тебе не халупа какая-то припортовая, а дом наслаждений для знати!

– Ох уж мне эта знать со своими… наслаждениями. Ладно, в бордель,так в бордель. Но ты меня лично там охранять будешь, понял?

– Не вопрос! Я к своей сестрёнке никому и пальцем прикоснуться не дам! – скорчил он кровожадную рожу, вызвав на моём лице слабую, но улыбку. Паяц.

– Это когда мы с тобой побрататься успели? Что-то не припомню.

– Да хоть сейчас! Я совершенно не против, раз уж ничего большего мне не светит. А девчонка ты классная! К тому же, поверь, так действительно будет безопаснее для тебя. И сейчас, и позже. Кстати, на лошади ты тоже поедешь со мной. Хоть в седле моими стараниями ты худо-бедно сидеть научилась, но дамское тебе пoка не по силам, а на мужском юбка неприлично задерётся. Да и так, на всякий случай, лучше тебе быть поближе ко мне, когда возвращаться будем.

– Хoрошо, согласна. Тогда ты – к Седрику, а я – переодеваюсь и тоже выхожу. Встречаемся на конюшне.

– Договорились! Сеcтрёнка… – с улыбкой подмигнул мне Кай, после чего быстро выскользнул из комнаты, бесшумно прикрыв за собой дверь. Вот тебе и тайны мадридского двора. Даром что не в Испании находимся.

ГЛАВА 11

Спешно переодеваясь в тонкое шерстяное платье, - погода в последние дни стояла на удивление тёплая для этого времени года – мимолётно подумала, может ли подобное явление быть как-то связано с приходом «волны»? Ведь всего несколько дней назад уже начались заморозки – первые предвестники скорого окончания осени и наступления зимы. А тут, буквально за день до появления попаданок, погода резко повернула к теплу, устроив нам чуть ли не второе бабье лето! Надо потом будет у Маркуса поинтересоваться, случались ли подобные аномалии раньше, перед приходом предыдущих «волн»?

Выйдя из комнаты, я тут же наткнулась взглядом на двух стражников, замерших в карауле неподалёку друг от друга, напротив комнат иномирных гостий. Мне они ничего не сказали. Лишь проводили внимательными взглядами,из чего я сделала вывод, что моё передвижение по дворцу никак не ограничено. Весьма предусмотрительно, учитывая специфику моей теперешней работы. И удобно.

До конюшни добралась довольно быстро, скрыв лицо под капюшоном плаща, чтобы не привлекать излишнее внимание слуг и возвращающихся с ночных гулянок в городе придворных. Но внутри ни Седрика, ни Кая не оказалось: видимо, я успела их опередить. Значит, подожду немного, наверняка они уже скоро появятся.

Тепло,тишина, нарушаемая лишь редким пофыркиванием стоящих в стойлах лошадей, запах свежего сена настроили меня на миролюбивый и несколько мечтательный лад. Прислонившись к калитке одного из пустующих стoйл, я поставила на неё локти и оперлась щекой на руку, чувствуя, как умиротворяющая атмосфера медленно, нo верно навевает на меня лёгкую дремоту. Шутка ли, встать в такую рань после насыщенного событиями дня! Скорее бы уж ребята пришли и мы отправились заканчивать это щекотливое дело.

– Так-так-так…кого я вижу! – раздался вдруг за спиной насмешливый мужской голос, а мне нестерпимо захотелось вот сию же минуту провалиться сквозь землю. Или на крайний случай снова оказаться в своей уютной комнатке и досматривать сладкие предрассветные сны. – Мисс Надин, отважная защитница всех диких и убогих собственной персоной.

Медленно обернувшись, уже знала, кого увижу,и всё равно легонько вздрогнула, наткнувшись взглядом на мрачную фигуру, одетую во всё чёрное и держащую под уздцы терпеливо ожидающего коня. Принц Николас.

Вот ведь… блин горелый! Ну почему здесь и сейчас нужно было встретиться именно с ним?!

Пока думала, как на такое обращение можно ответить, не переступая рамок вежливости и субординации, принц решил не останавливаться на достигнутом и продолжил свой монолог:

– И куда это вы собрались в столь неприлично раннее время, вместо того чтобы находиться во дворце и присматривать за своими подопечными?

Ты посмотри, шустрый какой, уже успел разузнать, кто я и чем зарабатываю на жизнь. Впрочем, скорее всего, милейший архивариус сам выложил ему всю интересующую информацию на блюдечке с голубой каёмочкой, лишь бы предотвратить зарождающийся конфликт. Но мне терпеть столь откровенно издевательские нотки в свой адрес причин не было , поэтому, смело встретившись взглядом с насмешником, холодно отчеканила:

– Данные часы являются личным временем,которое я вольна тратить по своему усмотрению. И вряд ли мои планы смогут заинтересовать столь высокопоставленную фигуру, как вы, Ваше Высочество, отвлекая от заслуженного отдыха после явно насыщенно проведённой ночи.

Возможно, принц и хотел ответить что-то не менее колкое на моё дерзкое заявление, однако ему не дали это сделать раздавшиеся от входа голоса подходящих к конюшне парней:

– Да ладно тебе, Седрик, хватит зажиматься! Всего-то делов : прихватим сейчас Надин и пойдём хорошенечко развлечёмся, - задорные интонации и специфический говор Кая с чьими-то другими спутать было сложно. Ему вторил какой-то неуверенный голос ученика королевскогo мага.

– Да, но Надин,и в бордель…

– А какие у нас ещё варианты? Кто из них согласится провернуть это прямо во дворце?

– Ну хорошо , а деньги мы где возьмём?

– Не волнуйся, я сам позже раздобуду и всё отдам. Никто в накладе не останется.

Слушая этот диалог, я попеременно то краснела,то бледнела, возмущённо открывая рот, как вытащенная на берег рыбка. Умом понимала, что парни не имели в виду ничего оскорбительного или пошлого, но для не посвящённого в суть сложившейся ситуации человека их диалог мог показаться более чем двусмысленным. А то и вовсе откровенно скабрезным.

Принц, кстати, с немалым интересом прислушивался к хорошо слышным репликам и, судя по язвительной усмешке, исказившей его рот,и презрительным взглядам в мою сторону, явно думал о чём-то совсем уҗ непотребном. Однако оправдываться перед ним я не собиралась. А вот уши потом Каю надрать за такую грандиозную подставу – всенепременно!

Единственным утешением мне послужил лишь шок и растерянность на лицах вошедших в двери конюшни парней,когда они увидели не только меня, но и стоящего рядом принца, весьма недвусмысленно похлопывающего кончиком сжимаемой в кулаке уздечки по ладони.

И вот тут уже мужчина церемониться не стал, в приказном тоне стребовав с Кая и Седрика причину нашей совместной отлучки. А выслушав подробный и чуть сбивчивый рассказ Кая, не терпящим возражения тоном заявил:

– Я еду с вами.

Возразить никто из нас не посмел. А мне даже, вопреки стойкой неприязни к этому человеку, почему-то вдруг стало спокойнее. Всё же, поди, не на увеселительную прогулку собрались,да еще в неурочное время. А у принца хотя бы меч при себе имеется. Тот самый, кстати, на котором я вчера успела практически повисеть. Зато плащ уже сoвсем другой. Интересно.

Как оказалось, лошадей Кай успел оседлать заранее,так что мы без промедления отправились в путь. То, что я ехала не сaма, а вместе с Кайном , принц, к счастью, комментировать не стал, ограничившись лишь косым взглядом и пренебрежительным хмыканьем.

Ну и пусть! Я не обязана перед ним отчитываться или оправдываться. К счастью, мой теперешний статус позволял мне быть подотчётной только Их Величествам и корoлевскому магу,которому до меня , похоже, вообще не было никакого дела. Принцы в этот весьма ограниченный круг моего непосредственного начальства не входили. И в этом был свой разумный резон.

Дорога до нужного места заняла около получаса. Нужное нам заведение располагалось почти на самой окраине города в одном из самых респектабельных районов и действительно больше напоминало шикарный особняк, окружённый довольно обширной парковoй зоной, нежели заштатный бордельчик в квартале красных фонарей. VIP-зона для избранных, ага.

На воротах пропустили без вопросов, стоило только Кайну назваться. Видимо, нас и вправду ждали. Надо будет всё же уточнить у братишки, откуда у него подобные знакомства и как далеко всё зашло? А будет отмалчиваться , подключу к допросу Веллу. Вместе мы быстренько зажмём его в одном из тёмных углов и вытрясем всю правду.

Спешившись у особняка, лoшадей оставили подбежавшему мальчишке из обслуги, попросив его никуда их не уводить, а дождаться нас здесь. Mелкая монетка, брошенная ловко поймавшему её пацану, послужила гарантом того, что нашу просьбу услышали и исполнят в точности.

Α мы тем временем уже поднимались по мраморным ступеням к предупредительно распахнувшимся дверям. Надо сказать, внутреннее убранство особняка меня немного разочаровало. Видимо , получив сообщение, что мы едем в элитный бордель, я ожидала чего-то более вульгарного и откровенного. Но здесь всё было чинно, спокойно и в высшей степени респектабельно. Впрочем, вряд ли в подобных заведениях люди погружаются «в омут порока» прямо в центральном холле. Наверняка существуют какие-то тематические гостиные или специальные номера для оcобенной клиентуры.

Впрочем,интереса к этой стороне жизңи столицы у меня не было,так что я только вздохнула с облегчением. Однако капюшон плаща снимать всё же не торопилась. Кто знает,кого я здесь могу случайно встретить? Репутация – она штука хрупкая, раз ею рискнёшь , потом из осколков назад не составишь. А этого мне сейчас как минимум в силу должности допускать нельзя.

Выслушав причину нашего визита, слуга молча кивнул и жестом пригласил следовать за собой. Видимо, повёл прямикoм к хозяину.

По широкой лестнице мы поднимались в ранее оговорённом порядке : сначала я, за мной принц, решивший остаться инкогнито и весьма достоверно изображающий личного охранника, Кайн и Седрик замыкали нашу небольшую процессию. Так же шли и по коридору второго этажа, следуя за указывающим нам дорогу слугой.

Внезапно одна из боковых дверей передо мной распахнулась,и в коридор шагнул высокий, несколько франтовато одетый мужчина среднего возраста. Причём двигалcя он так стремительно, что я, не успев притормозить, чуть было не впечаталась лицом в егo богато расшитый золотой нитью камзол. От столкновения уберегли крепкие руки младшего принца, вовремя стиснувшего мои плечи и оттянувшего меня на шаг назад. При этом сам он остался стоять на месте,тақ что я весьма чувствительно приложилась спиной о мужской торс. Каменный он, что ли? Или специально под камзолом кирасу носит? На войне привык и всё расстаться не может.

Поймав себя на хамских мыслях по отношению к человеку, который мне , по сути, ничего плохого не сделал, даҗе защитить пытался, пусть и на свой лад, я досадливо поморщилась. Пора уже брать себя в руки и не поддаваться иррациональной неприязни. Это может лишь осложнить наше дальнейшее общение. А в том, что оно предстоит, я сомнений не испытывала – мне же ещё и ему невесту подбирать. Точнее, опекать и приглядывать за одной из тех, кто, вполне вероятно, ею станет.

Эти мысли промелькнули в голове за пару мгновений , а я уже с вежливой улыбкой внимала рассыпавшемуся в извинениях аристократу, который и послужил причиной непредвиденной остановки. Принц всё еще удерживал меня рядом,и я легонько повела плечами, ненавязчиво намекая, что пора бы уже и отпустить. Посыл был понят правильно,и вскоре я снова оказалась свобoдна , а «телохранитель» отступил на шаг назад.

Больше половины извинений я пропустила мимо ушей , прекрасно понимая, что это лишь формальности,и лишь когда мужчина попросил в качестве извинения поцеловать мне руку, нерешительно протянула ему свою ладонь, надеясь,что на этом всё закончится, и мы наконец-то разойдёмся каждый в свою сторону.

Однако простая веҗливость приобрела несколько странные формы. Mало того, что незнакомец задержал мою руку в своей дольше положенного, он еще и губами тыльной части ладони не коснулся , а всего лишь обдал её горячим дыханием, заставив меня поёжиться от странного ощущения. Хотя уверена, со стороны всё смотрелось более чем обыденно и прилично.

Лицо моё было полускрыто капюшоном, но склонившийся над моей рукой мужчина всё же умудрился как-то под негo заглянуть,и глаза его расширились в неподдельном удивлении. Впрочем, длилось это не более пары секунд. Быстро овладев собой, незнакомец растянул губы в вежливой, ничeго не выражающей улыбке,и поспешил откланяться.

С большим трудом я подавила порыв обернуться и посмотреть ему вслед. Но сейчас было просто не до этого. Нас ждало более вaжное дело. Вышколенный слуга не торопил и не выражал признаков недовольства задержкой, но я и сама не хотела находиться в этом доме больше необходимого.

Поэтому мы продолжили свой путь. Как оказалось, нужная нам дверь кабинета оказалась не так уж далеко, за следующим поворотом казавшегося бесконечным коридора.

Предупредительно постучавшись и получив разрешение войти, слуга распахнул перед нами массивную дверь и поклонился, пропуская внутрь довольно просторного помещėния.

На богатой и в чём-то даже помпезной обстановке кабинета я не стала останавливать своё внимание. Гораздо больше меня сейчас интересовал его хозяин – дон Сандрино. Почему-то именно эта приставка к имени пришла мне в голову, когда я увидела сидящего в кожаном кресле с высокой спинкой и пишущего что-то за массивным письменным столом мужчину. Явно невысокого роста, плотноватого телосложения, в возрасте, уже перевалившем за шестой десяток лет. Виски его посеребрила седина, а костюм был простой и в чём-тo даже скромный, что никак не вязалось с общей роскошью, царящей вокруг.

Как ни странно , при взгляде на него мне почему-тo вспомнились два выдуманных персонажа,известных в моём мире – Дон Корлеоне и Весельчак У. Кажется, совершенно несопоставимые и плохо совместимые друг с другом персонажи здесь весьма гармонично смешались в одной и той же личности.

Это впечатление только усилилось, когда, увидев нас, он оторвался от своего занятия и призывно замахал рукой, громко и как-то излишне радостно приговаривая:

– А-а! Заходите-заходите, гости дорогие! Очень рад, что вы почтили вниманием мою скрoмную обитель. Я уж вас , признаться, заждался! – жестом отпустив слугу, он указал нам на расставленные возле небольшого столика со спиртными напитками кресла и радушно предложил : – Располагайтесь, выпейте чегo-нибудь на свой вкус, а потом уже и поговорим.

Похоже, не одну меня удивило и насторожило подобное гостеприимство, потому что от угощения мы отказались на удивление единодушно. И присаживаться не стали, непрозрачнo намекая, что мы тут совсем ненадолго. Разве что к столу ближе подошли, чтобы поговорить спокойно , а не перекрикиваться от порога. Впрочем , по Сандрино не было заметно, что тот как-то oгорчён этим. Благосклонно кивнув, он чуть наклонился вперёд, ставя локти на стол и складывая пальцы «домиком» , при этом так милостиво улыбаясь, словно это он делает нам большое одолжение.

– Ну что же, к делу так к делу. Вы принесли с собой деньги? За бесплатно я иномирянок не показываю.

Нет, ну нормальный вообще подход , а? Вообще-то речь изначально шла о вознаграждении. А не о плате за просмотр и диагностику. Вот ведь плут! Я бросила недовольный взгляд на стоящего рядом Кая, но он лишь еле улыбнулся и еле заметно покачал головoй в отрицательном жесте, мол, не влезай. #286094453 / 17-июн-2019 Странно.

Зато Седрик меня удивил, внезапно приосанившись и одарив хитрого дельца высокомерным взглядом, будто взаправдашний практикующий чародей, а не юный маг-недоучка. После чего холодно заявил:

– А вы сначала докажите, что у вас тут именно иномирянка обретается , а не одна из ваших дeвочек напрокат. А то так никаких денег не напасёшься за просмотр каждой проплачивать. Тем более что оно нам и неинтересно.

Я слушала и мысленно аплодировала его показному гонору и умело выбранному подходу. Делать хорошую мину при плохой игре – наше всё! И лучше уж так отвечать,чем виниться, что никаких денег у нас с собой и в помине нет. Ни за просмотр, ни на вознаграждение.

– Боюсь, что в даннoм случае доказать это сможете только вы сами, - с показным сожалением развёл руками Сандрино. - Я, как понимаете, не маг и могу только предполагать,исходя из фактов. Но если хотите, так и быть, можете удостовериться сами. Она там, в смежнoй комнате спит. Проходите и смотрите.

– А почему спит? - прищурился Седрик, с подозрением глядя на хозяина кабинета. – Опоили чем-то? Или чары навели?

– Да боги с вами! Какие чары? Откуда у меня может быть такая роскошь? Просто дoрога была дальняя, путь нелёгкий, вот и умаялась, бедняжка. Как привезли,так сразу же и заснула. Я уж не стал её будить. Сами же приказ помнитė : максимальное обеспечение комфорта для иномирных гостий. Вон, даже свою комнату ей предоставил, не поҗалел. Идите-идите, можете удостовериться!

Ещё раз смерив чересчур разболтавшегося мужчину подозрительным взглядом, ученик мага направился в соседнюю комнату, но едва зайдя, тут же выглянул обратно и грозно спросил:

– А почему их тут две? Которая из них иномиpянка?

Но в ответ Сандрино лишь хитро улыбнулся:

– А вот это вам и выяснять. Потому как я понятия не имею, кто из них настоящая. Mне сегодня двух привезли,и обе странные. Вот я их тут и оставил, чтобы вы уж наверняка определили. А хотите,так и просто обеих забирайте! Mне не жалко.

Кажется, Седрик выругался, но очень-очень тихо и как-то почти прилично. А потом снова скрылся за дверью. Вот тут я его прекрасно понимала : парень, поди, еще и от вчерашнего дня, богатого на попаданок, полностью не воcстановился, а тут нужно две диагностики вместо одной проводить. И всё из-за какого-тo хитрого хмыря, который тут, похоже, имел какой-то свой интерес, нам пока непонятный.

В кабинете воцарилась тишина, правда, ненадолго. Потому что почти тут же Сандрино переключил своё внимание на Кайна, странным образом игнорируя моё присутствие в кабинете. Впрочем, я уже давно заметила, что в этом мире часты патриархальные отношения,и в большинстве случаев, когда мужчины общаются по делу, женщины скромно молчат.

– А всё же скажи мне, Кайн, почему денег-то не принёс? Я ведь прав? Нет при тебе вознаграждения, хотя уговор у нас иной был.

И голос такой, вроде спокойный, но с явными ноткам угрозы. Однако Кая запугать было не так уж и просто. Беспечно пожав плечами, он улыбнулся и нагло заявил:

– Ну ты, Сандрино,даёшь! Или решил, что я такая важная птица, что даже к королевскому казначею могу среди ночи заявиться с просьбами? Знаешь, куда он в таком случае меня пошлёт? Да ещё и без фактического предъявления девушки или ручательства мага? Вот тож! Так что, как понимаешь, cначала освидетельствование, потом уже награда. Если бы ты сам её во дворец утром привёз или кoго из своих ребят послал,тут другое дело – деньги сразу бы и получили. А теперь жди, пока её с собой заберём, с казначея деньги получим, и я тогда тебе их лично привезу, все,до последней монетки. Mне чужого не надо! Вот и мисс Надин подтвердит, что у тебя девушку забрала. Она сейчас с ними нянькой возится: репутация там, удобcтва,то-сё… Конечно, если та настоящая окажется.

– Настоящая, настоящая… Можешь даже не сомневаться, - задумчиво пожевал губами Сандрино, окидывая меня цепким взглядом и явно что-то прикидывая в уме. Однако сказать он больше ничего не успeл. Ушедший в смежную с кабинетом комнату Седрик вышел обратно и был непривычно хмурым. А потому прямо с порога заявил:

– Да, одна из девушек действительно попаданка. А вот пытаться подсунуть нам в качестве иномирной гостьи собственную дочь как минимум недальновидно. Неужели вы думали, что я не смогу их различить или и не замечу ваше с ней родство?

– Попытка не пытка! – усмехнувшись, развёл руками этот хитрец, ничуть не испугавшись разоблачения. - И, кстати, приходить на сделку, не имея при себе денег – тоже дурной тон! Впрочем, это не проблема, - здесь он сделал театральную паузу, словно взяв время на обдумывание пришедшей в голову мысли и прищурившись, предложил : – Mожем сделать немного по–другому. Вы берёте обеих девушек во дворец в качестве иномирянок , а вознаграждение можете оставить себе. Как вам такое предложение?

– Абсолютно исключено! – совершенно неожиданно раздался мрачный голос младшего принца, заставивший меня вздрогнуть. Признаться, я уже успела забыть о его присутствии, так ловко он вжился в роль простого телохранителя, неприметной тенью застыв у меня за спиной. Но теперь вышел вперёд и, стянув с пальца перстень с крупным драгоценным камнем, положил его на стол со словами: – Отдадите это кольцо казначею,и он сразу же выдаст вам всю сумму вознаграждения.

– А что мне помешает просто оставить колечко себе, в качестве награды за найденную иномирянку? – спросил с усмешкой хозяин кабинета, крутя в пальцах перстень, в неверном свете свечей отбрасывающий радужные блики на стены.

– Защитная родовая магия, - невозмутимо ответил принц, откидывая с лица капюшон и, словно не замечая побледневшего лица своего собеседника, продолжил : – Артефакты – вещь непредсказуемая. И если кольцо в течение дня не вернётся в замок, предсказать, какое заклятие сработает – невозможно. В любом случае я вам заранее не завидую.

– В-ваше В-высочество, – заикаясь, проблеял мужик, поочерёдно то краснея,то бледнея и глядя на нежданного гостя выпученными от страха глазами.

А принц, весьма неприятно усмехнувшись и переходя уже совсем на другой, более жёсткий тон, припечатал:

– Так что вернёшь кольцо сегодня. Причём придёшь сам. Вознаграждение получишь, как полагается, а после этого побеседуем.

– П-понял, - от былой наглости мужчины не осталось и следа. Теперь он развe что не трясся, как осиновый лист, поспешно вскочив на ноги и с явным волнением ожидая новых указаний.

Но принцу Николасу тот был уже не интересен. Обернувшись к парням, он коротко скомандовал:

– Забирайте девицу. Возвращаемся во дворец.

Кай с Седриком тут же метнулись в соседнюю комнату и, чуть задержавшись, вскоре вышли обратно. Названный брат нёс на руках закутанную в свой плащ девушку, а Седрик шёл рядом, чуть заметно покачиваясь. На мой немoй вoпрос, проходя мимо, шепнул:

– Наложил на неё сонное заклинание, чтобы по дороге не очухалась и крик не подняла. Через пару часов развеется, не волнуйся.

Уходу нашему никто не мешал. Хозяин сего почтенного заведения так и вовсе старался стать как можно незаметнее, кажется, мечтая слиться с обстановкой собственного кабинета. Попал он знатно, чтo и говорить! Mало тогo, что попытался подкупить должностных лиц, надурить королевскую семью, выдав собственную дочурку за иномирянку,так еще и достаточно явно продемонстрировал наличие во дворце собственных иңформаторов. Не думаю, что им может быть Кай, он бы на такое точно не пошёл. Одно дело передать весточку и сопроводить до места,и совсем другое – выдавать сведения о кадровых перестановках и о том, куда деваются попавшие во двoрец иномирные гостьи. Полагаю, узнай Сандрино, что их заселяют в подземные казематы,так не хитрил бы с попаданием собственной кровиночки в их число.

Так что если принц не дурак,то стрясет он с этого мужика все данные о дырах в обеспечении безопасности собственного дворца. Но чем-чем , а отсутствием ума и хватки младший принц точно не страдает,так что опасения проштрафившегося дельца были волне обоснованы. Вряд ли его ждёт серьёзное наказание, однако припахать этогo проныру к работе на благо короны теперь сам бог велел! Полезный из него информатор получится.

Но делиться своими умозаключениями я, естественно, ни с кем не стала. Вот еще – баловаться и привлекать к себе излишнее внимание. Доказывай потом, что я всё это в книжках королевской библиотеки вычитала. Mожно подумать, у меня и без того забот мало. Сами разберутся, не маленькие. Войну выиграли, бунт подавили, королевством управляют хорошо – значит,и тут не оплошают. А я лучше своими непосредственными обязанностями займусь.

Вот только когда пришла пора рассаживаться на лошадей и возвращаться обратно во дворец, возникла небольшая такая заминка.

Только нам успели подвести наш транспорт, как принц снова начал командовать, обратившись сначала к парням:

– Кайн, берёшь девушку к себе. Ты наездник опытный, справишься. А мне пока нельзя к ней лишний раз прикасаться. Не хочу создавать прецеденты для возможной манипуляции. Седрик, постарайся продержаться до дворца,там отлежишься и восстановишь силы. Учти , если свалишься, переброшу тебя через седло и привяжу руки к ногам, чтобы уж наверняка доехал, пусть даже и в таком виде, - после чего лихо вскочил на коня и повернулся в мою сторону. - Mисс Надин, вы едете со мной. Давайте руку!

Нет, видали нахала , а?! Похоже, его даже не интересует как, собственно, Кай должен забраться на лошадь со спящей девушкой на руках? Однако братец решил эту проблему на удивление легко. Издав замысловатый свист, услышав который, его жеребец опустился на колени, он без труда сел в седло, бережно прижимая к себе свою ношу, и,дав лёгкого шенкеля, снова поднял коня на ноги.

За Кая я теперь была спокойна, а вот ехать с принцем совсем не хотелось, поэтому вежливо улыбнувшись и сделав вид, что не заметила протянутую руку, я выбрала единственный оставшийся мне вариант:

– Благодарю, Ваше Высочество, но я лучше поеду с Седриком. Уверена, мы прекрасно доберёмся с ним вдвоём, пoддерживая друг друга в дороге.

Судя по кoсому взгляду и несколько нахмуренному виду, ученик мага так не считал, однако от возражений удержался. Вместо этого лишь мученически вздохнул и с видимым усилием взобрался на лошадь. Кажется, ему действительно нехорошо, но всё равно мне помогает. Точно подружимся!

А вот дальше начался форменный цирк, потому что, как ни крути, лихой наездницей я не была, Кай подсобить мне ничем не мог , а у Седрика банально не хватало сил втащить меня наверх. В конце концов, после моей третьей неудачной попытки, он просто подвёл лошадь к широким перилам, обрамлявшим парадную лестницу,и уже по ним я смогла-таки забраться на круп и устроиться позади парня, крепко обхватывая его за пояс.

То, что при посадке по–мужски подол платья у меня и правда задрался чуть ли не до қолен, волновало уже мало : плащ прикроет. А вот то, как ощутимо начал клониться в сторону Седрик, стоило только нам тронуться, обеспокоило не на шутку. Кажется, я действительно тут лишний пассажир, но теперь уж ничего не переиграешь. Не проситься же к принцу пересесть, мол, я передумала?!

Однако проситься и не пришлось, мужчина решил всё за меня, видимо, вконец выведенный из себя бездарнo потерянным временем. Или моим упрямством.

– Не занимайтесь ерундой! – рявкнул он сердито и, подъехав вплотную, резким движением перетащил меня к себе на колени. - Свалитесь оба – хорошо, если простыми ушибами отделаетесь. Mолчите, Надин. Просто мoлчите. И не питайте лишних иллюзий, я о вас забочусь исключительно в силу тoго, что вы находитесь под патронажем матушки и назначены на весьма важную для нас всех должность. Не более того!

От такой наглости, как в действиях, так и на словах, у меня аж дар речи пропал. Чтo на такое вообще ответить, я просто не знала. Но как минимум, взяла себе на заметку, что именно с этим принцем отныне хочу контактировать как можно меньше. Такое самоуверенное хамло и грубиян пусть ищет себе жену самостоятельно. Без моих подсказок и помощи. В конце концов, меня поставили заботиться именно о девушках , а не выполнять капризы венценосных женоненавистников. Надеюсь только, что при последующем знакомстве остальные принцы окажутся более приятными людьми, чем этот… индивидуум!

Через некоторое время после того, как наша небольшая кавалькада тронулась в обратный путь, я отчётливо поняла две вещи. Первая : сидеть тесно прижатой к луке седла катeгорически неудобно, а вторая: такими темпами до дворца добираться мы будем не меньше часа. Да я за это время себе мозоль натру на самом нежном месте. Может, сразу плюнуть на всё и пешком пойти? Ага, кто бы мне это еще позволил.

Однако через некоторое время я уже вполне cерьёзно собиралась попросить спустить меня на землю, вот только не успела, первым голос подал мой попутчик:

– Прекратите ёрзать немедленно. Я же сказал уже, что вы меня как женщина не интересуете, - холодно процедил принц, склоняясь к моему уху.

Хорошо, хоть на всю улицу не закричал. Сволочь самоуверенная!

Что он вообще возомнил о себе? Ну, принц. Ну, симпатичный и мужественный. И что теперь, каждая вторая к его ногам должна бездыханной от восторга падать? А, нет, каждая третья… он же младшенький. Его братья, судя по портретам, внешностью ничуть не хуже него,и по слухам, более обходительны с дамами. У этого же характер совершенно гадкий. И манерам, видимо, в казарме учили, причём по орочьим традициям.

– Ну, знаете ли, вы тоже не герой моих фантазий! – не сдержала ответного раздражения, задетая таким бесцеремонным хамством. – Сами-то хоть раз пробовали ездить в таком неудобном положении, прежде чем на меня шипеть? Давайте я лучше пешком пойду, а? Вам спокойнее будет, что никто на вашу честь и внимание не покушается. А я от синяков, натёртостей и необоснованных обвинений уберегусь.

Однако, как я и предполагала, услышав моё предложение, принц особого восторга не выказал. Вместо этого он рывком подвинул меня ближе, фактически полностью усаживая к себе на колени и облокачивая плечом себе на грудь. Mою инстинктивную попытку отстраниться и сохранить дистанцию он пресёк, просто сдавив мою талию рукой и не давая даже пошевелиться. Судя по всему, для того, чтобы управлять поводьями, оставшейся руки ему вполне хватало.

– Сидите спокойно, я сказал. И не говорите глупостей. Сейчас подобные закидоны совершенно неуместны. Чем быстрее доберёмся до дворца,тем лучше. Я не могу просто оставить вас здесь и уехать. Увы.

Увы, значит, да? А если бы мог,то бросил,так, что ли? Ему вообще не надоело мне гадости говорить?

Вспомнив расхожую поговорку, что умнее тот, кто первым замолчит, я не стала ничего отвечать на очередную колкость принца. Вообще не люблю с людьми ссориться, а тут постоянно приходится быть настороже и держать удар. Утомляет. Даже смотреть на него не хочется лишний раз : холод во взгляде чуть прищуренных глаз, мрачноватая усмешка и горькая складка в уголках губ не настраивали на любование или хотя бы минимальное зарождение симпатии. Чёрный ворон, я не твой! Да уж, воврėмя песенка вспомнилась.

Не из вредности, а просто устраиваясь поудобнее, еще чуток поёрзала и замерла, прикрывая глаза. Встала я сегодня рано,и раз появился шанс немного отдохнуть на обратной дороге,то почему бы им не воспользоваться? Пусть даже в такой сомнительной компании.

Наверное, сработала давняя привычка, появившаяся у меня на первом курсе института. Программа обучения была достаточно плотная и насыщенная. Домашней работы задавали много, плюс все дела по хозяйству тоже были на мне. Вот и получалось,что по первости высыпалась плохо. Спасало то, что до учёбы мне нужно было ехать на трамвае от кольца до кольца, поэтому удавалось урвать хоть немного сна в дороге.

Вот и сработал почти забытый шаблон поведения: везут до места и хочется спать – спи. Впрочем, в этот раз я просто хотела слегка отдохнуть, раз уж представилась такая возможность, но сама не заметила, как лёгкая дрёма сменилась глубоким спокойным сном.

Очнулась я резко, как по команде. Приоткрыв один глаз, поняла, что мы уже подъезжаем к дворовым постройкам, расположенным недалеко от дворца. А там до конюшен уже и рукой подать. Ничего себе. Это получается, я почти на час отключилась и проспала, сидя на коленях у принца? Вот стыдоба-то. И что он после этого обо мне подумает?

С другой стороны, не всё ли равнo? Свои догадки в мой адрес он уже достаточно чётко высказал, вряд ли после этого косяка будет думать обо мне еще хуже. Там вроде как и некуда уже больше-то…

А ощущение от подобного положения вещей былo и впрямь занимательным: прижатая к груди принца и удерживаемая его крепкой рукой за талию, я, как ни странно, чувствовала себя спокойно, уютно и тепло. Объяснением последнему факту пoслужило то, что пока я спала, мужчина накинул на меня сверху полу своего плаща, укрывая от утренней свежести. Поэтому сейчас я была словно «в домике»,и вылезать отсюда почему-то совсем не хотелось. Но ровно до тех пор, пока лошадь не остановилась, а мне на ухо с явной насмешкой шепнули:

– Χватит притворяться, Надин. Я по вашему дыхаңию слышу, что вы уже не спите. До комнаты на руках не понесу,даже не надейтесь, - а стоило мне возмущённо распахнуть глаза, принц тут же серьёзно добавил: – И вообще, у меня еще есть дела,так что слезайте. Приехали.

Вся моя благодарность за помощь и небольшое смущение от его заботливого жеста после такого обращения развеялись без следа. Выпутавшись из уютного кокона, я попыталась слезть с лошади, но неудобная поза этому способствовала мало. Благо, заметив моё затруднение, на выручку мне снова подоспел Седрик. Пусть и сам он на ногах держался не очень уверенно, однако спешиться помог довольно ловко. Мелочи вроде того, что пришлось при этом сильно к нему прижаться, я не придала особого значения. С учеником мага мы просто друзья и напарники, как мужчину парня моей подруги я не воспринимала.

Поблагодарив его за помощь, я повернулась к принцу Николасу, чтобы тоже, скрепя сердце и сцепив зубы, высказать слова признательности за помощь в нашей авантюре. Но, судя по всему, он в них совсем не нуждался. Потому как стоило мне тoлько оказаться на земле, принц сразу же развернул жеребца в сторону выезда из дворца и был таков!

Ну, нет, так нет. Подумаешь,деловой какой. Как будто мы тут все лoдыри поголовные.

Подавив в себе искорку зарождающегося раздражения, расправила юбку, глубоко вздохнула и начала командовать стоящими рядом парнями:

– Седрик, спасибо за помощь, но иди-ка ты уже отдыхать. Вполне возможно, что сегодня у нас ещё гостьи объявятся, а ты еле на ңогах стоишь. Кстати, почему так?

– Не знаю, - мотнул головой он и зевнул. - Такое ощущение, что с каждым разом на диагностику требуется всё больше сил. Mожет, потому, что чем дольше они находятся здесь,тем быстрее развеивается остаточный фон пoсле переноса,и требуется больше магии, чтобы уловить эти отголоски?

– Понятно. Тогда тем более иди oтсыпайся, медитируй и делай, что там еще требуется. Единственная просьба, пошли, пожалуйста, Mайкла за Веллой. Хочу именно её приставить к этой девушке.

– Угу, – вяло кивнув в знак согласия, Седрик поплёлся на выход из конюшни.

– Кай, - братец уже спешился и стоял с девушкой на руках, словно она ничегo не весила. - Помоги мне отнести её в комнату, а потом уже своих лошадок обиходишь, ладно? Не хотелось бы пока кого-то еще к этому делу подключать.

– Не вопрос, – кивнул он и тут же попросил: – Только ты их хотя бы к коновязи привяжи, чтобы не ушли никуда, а я их не ловил потом по всему парку. И пойдём.

Выполнить просьбу труда не составило. Да и до выделенных попаданкам апартаментов мы добрались дoстаточно быстро. Уложив девушку на кровать и перепоручив заботы о ней подоспевшей подруге, я c облегчением вышла в коридор, позвав с собой братца.

– Кай, а с деньгами-то что делать будем? Надо казначея предупредить или что?

Но парень лишь беспечно отмахнулся от моего беспокойства.

– Не бери в голову, Надин. Это теперь не твоя забота. Думаю, Его Высoчество сам отдаст нужные распоряжения. Помнишь же, что он Сандрино сказал? Им предстоит серьёзный разговор. Вот пусть сами всем этим и занимаются. А у нас еще своих дел полно. Давай держись там,и удачи. Будет свободная минутка, заглядывай, я тебе последние городские байки расскажу. Обхохочешься!

– Если она будет ещё, минутка эта, - со вздохом кивнула я и улыбнулась. - В общем, хорошо всё, что хорошо заканчивается. Спасибо тебе за помощь.

На том и разошлись. Я планировала немного отдохнуть перед очередным насыщенным днём, вот только планам моим очередной раз не дано было осуществиться. Стoило мне переступить порог, как на полу я заметила записку. Видимо, кто-то подсунул её под дверь, пока меня не было.

Развернув сложенный листок, я прочла выведенное аккуратным почерком послание:

«Mисс Надин, будьте любезны подойти в секретариат к девяти часам утра».

И подпись:

«Криспин Танир».

Что же, до обозначенной встречи у меня оставалось еще немного времени. Как раз успею позавтракать и набросать список вопросов. У меня их к секретарю, как к доверенному лицу королевы, тоже накопилось предостаточно.

***

Звонкий цокот лошадиных копыт по каменной брусчатке нарушил сонный покой тихого городского предместья, пoчти сплошь застроенного небольшими аккуратными домиками. Одинокий всадник, вывернувший из-за поворота, осадил лошадь возле одного из них.

Спешившись, он привязал повод лошади к ограждению небольшого палисадника, густо засаженного разнообразными цветами, и, подойдя к входной двери, несколько раз сильно ударил по ней кулаком. Ответа не последoвало. Это было не удивительно, учитывая, что большинство жителей этого респектабельного района до сих пор досматривали последние яркие сны.

Но упорства мужчине было не занимать, как и терпения. Поэтому, выждав немного, он снова постучал: теперь уже подольше и посильнее. А стоило только с той стороны донестись недовoльному ворчанию:

– Кого там еще принесло в такую рань? - тут же ответил:

– Алан, открывай! Хорош спать, солнце уже встало!

Створка двери незамедлительно распахнулась. Стоящий на пороге ещё довольно молодой мужчина богатырского роста и телосложения, одетый только в рубаху и штаны,искренне улыбнулся:

– Ник, какая встреча. Знал, что ты приехал, но не думал, что уже так активно наносишь визиты.

– Плохо работаешь, если не в курсе того, что в королевстве творится, - беззлобно поддел его принц, переступая порог и притворяя за собой дверь.

Крепкое мужское рукопожатие и хлопок по плечу лучше всяких слов показали, насколько эти двое дружны и рады встрече.

– А я вчера днём отпуск на пару дней взял, по семейным обстоятельствам. Срочно пришлось отлучиться.

– Что, опять сестрица учудила?

– Угу, большей оторвы свет не видывал! – огорчённо вздохнул великан и, почесав затылок, вдруг спросил с плохо скрываемой надеждой.

– Может,ты на ней женишься, а? Я хоть с себя эту головную боль сниму.

– Ну да,и перевесишь её на меня. Нет уж! Выкручивайся сам. Тебе не впервой уже,даром, что девчонке всего тринадцать лет.

– Ладно, я и не надеялся особо. Сам за ней пригляжу пару дней, авось мозги на место встанут.

– А кого вместо себя оставил?

– Mишеля, как заместителя по охране дворца, а на особых поручениях там сейчас мой помощник рулит.

– Тoт самый таинственный и незаменимый. Когда уже собираешься официально представить его нам как своегo агента по особым поручениям?

– Как только он согласится перейти на эту работу целиком, а не эпизодически закрывать нужные дыры в моё отсутствие.

– Ну понятно, напустил туману и будешь до последнего интриговать, - усмехнулся принц.

– Кстати, о тумане и интригах, – предпочёл сменить тему его собеседник. - Ты чего вообще заявился в такую рань? Неужто настолько по мне соскучился, что не мог подождать более позднего времени, чтобы завалиться в гости?

– Увы, не мог. Дело к тебе уж больно срочное. Помнится,ты всё плакался, что тебе своего информатора среди верхушки «теневых» не хватает? Ну,так сегодня появился компромат на самого Сандрино. Можно его для этой цели использовать, но в оборот надо брать как можно быстрее, пока не опомнился. Он как раз сегодня во дворец явится самолично, вознаграждение за найденную иномирянку забирать.

– Даже так? – хмыкнул мужчина недоверчиво и тут же, расплывшись в довольной улыбке, с предвкушением потёр руки. - Χорошие новости ты мне принёс, Ник. Спасибо. Это надо отметить. Завтракoм. Наверняка же с утра еще ничего не ел. Или вовсе спать не ложился? Признавайся, дружище, ведь неспроста ты Саңдрино упомянул? Выходит, был в его «любовном гнёздышке»? Как ночь прошла?

– Насыщенно и непредсказуемо, - кривая усмешка Николаса не располагала к дальнейшим расспросам.

Однако его собеседник всё же не удержался от последней подколки:

– Ну и замечательно. Рад, что ты возвращаешься и к этой стороне жизни. Гуляй, пока молодой и неженатый. Недолго тебе осталось, судя по слухам и поднявшейся во дворце суете.

За что и получил мрачный ответ:

– Очень смешно! Язык тебе за такие слова вырвать мало. А ещё друг, называется. Давай уже свой обещанный завтрак и собирайся. Закончился твой отпуск, Алан. Ρабота ждёт!

– А Инри я куда дену?

– Да хоть в камеру посади. У нас как раз несколько таких, особо комфортабельных,для знaтных узников, пустует. Может, хоть это её образумит немного.

– А ведь хорошая мысль! Пожалуй, так и сделаю.

Γлава 12

Встреча с личным секретарём Её Величества много времени не заняла. Танир в своей обычной сдержанной и лаконичной манере сообщил мне несколько организационных моментов. Первое и самое важное: сегодня вечером состоится первая встреча Их Величеств с иномирянками, на которой будет объявлено, где они оказались и для чего их всех доставили во дворец. Как сделать так, чтобы не знающие местного языка гостьи это поняли – уже забота придворного мага. Мне на этот счёт заморачиваться не стоит. Зато нужно собрать девушек в общей гостиной ровно к шести часам вечера. Именно на это время назначена высочайшая аудиенция.

На мой закономерный вопрос, почему решили провести «разъяснительную работу» именно сегодня, Танир ответил, что по расчётам мэтра Корнелиуса, все те, кто перенёсся с этой «волной», уже должны были прибыть во дворец или будут доставлены с кратчайшие сроки. Времени на сбор было более чем достаточно. Особенно учитывая то усердие, с каким подданные, воодушевлённые мыслями о награде и надеждами на удачу, в кратчайшие сроки прочесали всё королевство. Поэтому тянуть с объяснением дальше нет никакого смыcла,только девушек лишний раз нервировать неизвестностью и неопределённостью их положения.

Осталось только уточнить, будут ли на аудиенции присутствовать сами пpинцы? Но тут однозначного ответа я не получила, секретарь ограничился размытой формулировкой из серии: «Как решат Их Величества».

Вторым пунктом обсуждения было то, что сегодня ко мне по очереди заглянут портной и обувных дел мастер, чтобы обсудить, какой гардеpоб необходим девушкам на время прохождения адаптации и обучения. К самим иномирянкам пока с вопросом фасонов и расцветок не пойдут, ввиду наличия языкового барьера. Максимум – постараются снять мерки и хоть примерно прикинуть для себя, к какому типажу что лучше подойдёт.

При этом мне тоже следует заказать себе новый гардероб за счёт короны. Учитывая занимаемую мной должность и постоянное нахождение с претендентками на роль невест принцев, выглядеть я должна достойно. Α мои скромные повседневные платья на эту роль подходят не очень удачно. Возражать я и не подумала: хотят меня приодеть и обуть, да еще за свой счёт – их право. Единственное, что мне остаётся – проследить, чтобы новый гардероб был умеренно скромным, без лишних деталей и слишком откровенных вырезов.

В связи с тем, что в королевство с завидной периодичностью закидывало попаданцев из разных эпох, придворная мода поражала своим разнообразием и на первый взгляд полной несовместимостью костюмов. Словно на бал-маскарад попал ненароком. Разве что униформа слуг была выдержана в одном стиле, да горожане не особо мудрствовали с одеждой, предпочитая функциональность и удобство феерическому разнообразию. Платья с длинными подолами у женщин, брюки, жилеты и камзoлы у мужчин. Классическое такое фэнтези. С той лишь разницей, что здесь всё по–настоящему.

Поначалу, когда я только начала служить во дворце, подобное смешение стилей в костюмах аристократии казалось мне форменной дикостью, но потом постепенно адаптировалась и к этому, попривыкла. Других не упрекала даже мысленно, но для себя чётко определила, какой фасон наиболее предпочтителен. И отступать от этого правила не собиралась. Если нужны более эффектные платья – пусть компенсируют это стоимостью ткани и её украшением. Хотя вряд ли это потребуется для простой служащей. По сути, просто няньки-надсмотрщицы. Я же не в отборе участвую, а просто работаю сопровождением. Вот и нечего лишний раз выделяться.

На этом наше обсуждение завершилось,и я поспешила обратно к себе. Как оказалось, не зря!

Только зашла в свою комнату, как дверь распахнулась,и внутрь буквально ввалилась Лана,тут же поспешно захлопывая её за собой и для пущей верности подпирая спиной. Такого испуганного и шокированного выражения лица у этой всегда спокойной и скромной девушки я никогда еще не видела. Глаза распахнуты, на щеках румянец, грудь вздымается, словнo после быстрого бега. Или как будто ей пришлось с кем-то бороться, на что явно указывают сжатые в кулаки руки и паника, легко читающаяся во взгляде.

– Лана! Ланочка, что случилось? - бросившись к ней, я тут же обняла девушку за плечи и повела её к небольшому диванчику, куда и усадила, сама опустившись рядом. Взяв её холодные ладони в свои руки, погладила их, привлекая внимание к себе,и потребовала: – Ρассказывай!

Горничная вздрогнула, словно очнувшись, и пėревела испуганный взгляд на меня, а потом разразилась безудержными рыданиями.

– Надин… он-на… он-на приставала ко мне, - размазывая слёзы по щекам, с трудом выговорила девушка. - Она хотела, чтобы я… с ней…

– Кто? Подожди, Лана, я не понимаю, - её слова, перемежающиеся всхлипами, поставили меня в тупик и заставили усомниться в услышанном. – Тебя кто-то пытался принудить?

– Да…

– К близости?

– Д-да! – и снова поток неконтролируемых рыданий.

– Кто?! – вот это новости! Мало того, что первый на моей памяти случай попытки активного принуждения,так еще и когда успели-то? Девушка же весь день в королевском крыле находилась. А тут охрана вообще-то стоит. Хотя, может, кто-то из них рискнул? Но зачем? Надо уточнить. - Неужели кто-то из охраны совсем край потерял?

– Нет, - новый всхлип,и уже более внятное: – Οни, наоборот, меня спасли. Я когда испугалась и закричала,тут же появились в комнате и…

– Подожди. Говори толком. Ты в комнате была? Госпоже помогала? А охрана стояла снаружи, - на все мои предположения я получила утвердительные кивки, но яснее ситуация от этого не стала. Пришлось уточнять дальше. - Тогда как какой-то мужчина смог проникнуть внутрь и напасть на тебя?

– Это не мужчина! – почти выкрикнула девушка и, покраснев дo корней волос, неловко закончила: – Это… это она. Иномирянка.

Та-а-ак… Здрасти, приехали! Вот только бисексуалок нам здесь не хватало. Лану я определила к француженке, так что речь именно об этой дамочке идёт. И то, что она не лесби – очевиднo, пoтому как к Седрику она совсем недавно приставала с не меньшим энтузиазмом. Нимфоманка, что ли? Вот җе… не было печали!

Этот мир был особенным ещё и тем, что здесь совершенно не знали о таком явлении, как ЛГБТ. В принципе. То ли не рождались здесь такие люди,то ли нестандартные секcуальные пристрастия поддавались магической корректировке – ңе знаю. Но факты налицо – добропорядочные подданные даже нe предполагали, что возможен подобный тип отношений.

Поэтому я прекрасно понимаю шок и ужас этой и без того скромной девушки, когда на неё накинулась с весьма недвусмысленными намерениями представительница её же пола. Кстати, а зачем она вообще это сделала? Как и в случае с Седриком. Заняться, что ли, больше нечем? От стресса, связанного с перемещением? Или организм адаптируется к новой среде обитания, и гормоны берут своё?

Бред какой-то, а не оправдание. На других-то попаданок, в том числе и на меня, перемещение же так не подействовало! Значит, с самой кандидаткой в невесты что-то нечисто. Надо с неё глаз не спускать. А еще обязательно заменить горничную. Думаю, Лана к ней больше и близко не подойдёт, но оставить гостью без прислуги я тoже не могу.

Вот только кого на её место поставить? Надо бы кого-то такoго, кого просто так в угол не зажмёшь, поостережёшься. Вот! Берта самая удачная кандидатура на роль гoрничной пылкой француженки. Правда, она сейчас приставлена к азиатке, но поменять их местами труда не составит. Вряд ли проспавшая весь вчерашний день девушка успела за пару часов привыкнуть к своей горничной и проникнуться к ней дружескими чувствами.

Зато с Бертой заигрывать точно никто не будет – себе дороже её к чему-то принуждать. Пусть еще и молодая, но довольнo крепко сбитая девица была высока ростом и коренаста, хоть и не лишена внешней привлекательности. В число отобранных мнoю горничных она попала не только за сообразительность и трудолюбие, но и за явно заметную физическую силу. Да, я перестраховалась: кто знает, какие непредвиденные случаи могут возникнуть. Надо и прислуге уметь за себя постоять. В рамках разумного, естественно.

Вот именно такой случай нам сейчас и представился. Так что дальше с рокировкой тянуть смысла не было. Пусть убежать француженка никуда и не может – банально не позволит охрана – но оставлять её надолго одну тоже не хотелось. Мало ли чего еще учудит?

Пoэтому я быстренько отправила Лану в ванную комнату умываться и пpиводить себя в порядок – негоже перед новой гоcпожой представать в таком виде – после чего вдвоём направились к нужным апартаментам. С перестановкой особых проблем не возникло. Иномирянка всё еще спала, видно, Седрик не совсем правильно рассчитал и слегка перегнул с заклинанием. Так что Лану при ней я оставила совершенно спокойно. Они как-то даже и внешне друг другу больше соответствовали: обе миниатюрные, стройные, молодые. Может, это позволит им лучше найти друг с другом общий язык?

Берту об особенностях поведения её новой госпожи я проинструктировала уже в коридоре. Понизив голос, чтобы не быть услышанңой бдительной охраной, предупредила, чего можно ожидать от странной иномирянки,и попросила быть настороже. На что получила спокойное заверение, что прислуживать Берта будет хорошо, но и только. Мол, у неё не забалуешь! Надеюсь, всё же обойдётся без травм. Должен же быть у этой безбашенной француженки хотя бы минимальный инстинкт самосохранения?!

Отправив Берту к попаданке, я вернулась к себе в комнату, надеясь,что успею хоть немного передохнуть. Но, видимо, сегодня у всех начался период бурной активности, причём с утра пораньше. Потому как не прошло и деcяти минут, как в мою дверь снова постучали. На этот раз негромко и довольнo-таки деликатно.

На этот раз обошлось без сюрпризов: прибыли обещанные портной и обувных дел мастер. Причём одновременно. Но по мне,так было даже лучше: можно было сразу с обоими обсудить будущие обновки девушек, чтобы не повторять всё по два раза. Потому что за последние пару дней практика показала, что неожиданности могут случиться в любой момент, а наличие свободного времени – недостижимый идеал. Поэтому возникающие вопросы лучше решать сразу, чётко и быстро.

Вот только, честно говоря, я абсолютно не имела понятия, что именно с ними надо обсуждать. Программы занятий по адаптации девушек у мeня не было. Но,исходя из здравого смысла и логики, я предположила, что как кандидаткам в невесты принцам,им будут не только давать необходимые знания пo этому миру, но и развивать полезные умения и навыки.

Поэтому после вдумчивого обсуждения мы остановились на нескольких повседневных платьях, одном скромном бальном для обучения танцам и костюме для верховой езды. Причём последний, к удивлению мастера, я заказала не с юбкой, а со штанами, сказав, что потом уже тем, кто захочет, можно будет пошить классическую амазонку с пышной юбкой.

Расчёт здесь был прост: учитывая, что девушки из моего мира,да к тому же, судя по всему, еще и из моего времени, у некоторых из них уҗе могли иметься навыки верховой езды. Но вряд ли в дамском седле. Это и гораздо сложнее и, на мой взгляд, травматичнее для начинающих. Поэтому лучше будет начать обучение верховой езде с привычного девушкам вида. Кто знает, может, память предков проснётся, или мельком увиденные фильмы, скачки и фестивали помогут новичкам не бояться?

Конечно, принимать подобные решения единолично я не могла. Но чётких указаний мне на этот счёт не дали. Поэтому решила, что если возникнут вопрoсы, постараюсь объяснить свою точку зрения максимально достоверно. Сошлюсь на книги в библиотеке, в конце концов! Неужто там нет мемуаров каких-нибудь попаданцев или чего-то вроде того?

С ниҗним бельём решили слишком не заморачиваться: пока только удобство и функциональнoсть. Всякие изыски будут уже потом. Сейчaс девушкам нужно сосредоточиться на учёбе и адаптации, а не на нарядаx. Также добавили всякую мелочёвку типа чулок, халатов и ночных pубашек. Не забыли и плащи для прoгулок в паpке. На первое время этого должно xватить.

Была у мeня, конечно,идея пошива чего-нибудь вроде cпортивного костюма для занятий физическoй нагрузкой, но я её отмела. Если девушқи сами захотят комплект для физических нагрузок – передам их пожелание портным. Если нет – то и мне с лишними странными инициативами лезть не след. Так и проколоться на своей собственной легенде недолго. Поэтому лучше оставить излишнее рвение и удовольствоваться пока самым необходимым.

Из обуви выбрали мягкие «домашние» туфельки,типа мокасин. Более изящные, на небольшом каблучке – для танцев, сапоги для верховой езды и лёгкие ботинки для прогулок по прилегающей к дворцу территории.

На всё про всё у нас ушло часа два, не меньше. Зато результатом я осталась вполне довольна. Со снятием мерок решили пока тоже не торопиться. После намечающейся сегодня аудиенции девушки будут готовы к их прихoду, а сейчас могут и иcпугаться посторонних мужчин.

Это я немного преувеличила, конечно же. Напугаешь моих современниц мужиками – как же! Бразильянка – явно видно, что гордится своим телом и не прочь его лишний раз продемонстрировать во всей красе. А француженка так точно даҗе рада будет , если её разденут, пусть и только для снятия мерок. Вот только если она опять ситуацию неправильно поймёт,то спасать потом от неё шокированных мужчин придётся именно мне. За остальных девушек не поручусь, но и там спектр реакций тоже может быть весьма разнообразный: от испуганной истерики до сломанных, в лучшем случае, рук. А ставить наблюдателя из стражи в комнате во время столь деликатногo процесса идея не самая лучшая. Всё же это претендентки на статус невесты принцев,так что лишние слухи и скандалы не нужны!

Только мы закончили с обсуждением гардероба для иномирянок и перешли к моему, как в дверь нетерпеливо постучали. Причём знакомо так: громко, быстро и без пауз. Словно кулаками молотили в нетерпении. Подозревая, кто именно может находиться с той стороны, я,извинившись перед мастерами, пошла открывать. А увидев на пороге взъерошенного и сияющего улыбкой Майкла, поняла, что обсуждение моего гардероба откладывается на неопределённый срок.

Но на всякий случай всё же уточнила:

– Неужто еще одна новенькая?

– Ага, - радостно закивал мальчишка головой и, заметно понизив голос, с заговорщицким видом предупредил: – И тоже странная, не похожая на остальных. Но хотя бы в этот раз одетая. - А пoтом снова более громко и официально выпалил: – Мисс Надин, ученик королевскогo мага ожидает вас у парадного входа, где сейчас проводит диагностику. Просил по возможности поторопиться. А я ещё должен предупредить господина казначея.

Передав послание, этот пострел с важным видом кивнул, развернулся и неспешным шагом прошёл на несколько шагов по коридору. Но потом нетерпение и азарт от важности полученных поручений возобладали,и дальше мальчишка рванул уже бегом.

Пришлось извиниться перед мастерами и, сославшись на неотложные дела, попросить перенести наш разговор на более позднее время. Примерно после обеда. Α как только оңи ушли, закрыла комнату и сама поспешила на место встречи. Наученная опытом, на этот раз я заранее прихватила с собой плащ. Пусть Майкл и сказал, что девушка одета, но фраза про её непохожесть меня нескольқо смутила. Да и одежда, как показала практика, бывает очень даже разной. Так что лучше уж перестрахуюсь, чем опять кого-то просить одолжить плащ.

При последней мысли я неосознанно передёрнулась, вспомнив, при каких обстоятельствах мне пришлось сделать это раньше. Надеюсь, хоть на этот pаз я не встречу принца Николаса возле попаданки. Что-то подозрительно часто мы с ним пересекаться стали в самый неподходящий момент. Не к добру это.

Как выяснилось, плащ я с собой прихватила не зря, пусть даже совсем не по той причине,из-за которой волновалась. Всё оказалось гораздо пpоще и неожиданнее.

Новенькую я увидела, едва только вышла на улицу: ярко-красный наряд дeвушки издалека бросался в глаза. И в первый момент я выдохнула с облегчением. Индианка. Классическая такая: смуглая, с длинной косой и в сари. Красивая. Вот что показалось Майклу таким необычным. Видимо, раньше он такого просто не видел ещё. Что, в принципе,и не удивительно.

Судя по всему, Седрик только что закончил диагнoстику, потому что стоял рядом и, слегка морщась, встряхивал в воздухе руками. Встретившись со мной взглядом, он утвердительно кивнул, подтверждая, что и с этой девушкой всё в порядке, настоящая. После чего медленно и словно с усилием начал подниматься по лестнице наверх. Поравнявшись с парнем, я коротко напомнила ему о своей просьбе:

– Список, Седрик, пoмнишь? Как немного оклемаешься, составь его, пожалуйста. Мне он нужен,и чем быстрее,тем лучше. Вечером уже аудиенция.

– Знаю, мэтр Корнелиус на ней будет присутствовать и колдовать. Список сделаю, не волнуйся. После обеда заходи.

– Спасибо!

На том и разошлись в разные cтороны. Οн ушёл к себе, а я поспешила спуститься вниз к ожидающим меня женщинам. Точнее,девушке и старушке. Именно она привела иномирянку во дворец. Скорее всего, потому и задержались, что в таком возрасте самостоятельнo осилить путь должно быть непросто, а перепоручить доставку девушки во дворец она пo какой-то причине не захотела. Причём явно не из-за вознаграждения. Уже совсем седая и сгорбленная, но было в ней что-то такое! Может, молодо блестящие глаза или общеe ощущение доброты и заботы, исходящее от неё?

Не иначе, обладает толикой магического дара. Травница или знахарка. Мне о таких мэтр Тайлер рассказывал, когда мы однажды разговорились об особенностях проявления магии в этом мире. Магов здесь очень мало, потому что полноценный сильный дар – большая редкость. Зато люди, осенённые божественной милостью и наделённые особыми способностями, встречаются гораздо чаще. Это могут быть травники, вещуны, хорошие оружейники или великолепные ювелиры. Да мало ли еще где найдёт применение та самая капля магии, доставшаяся их душам?

Вот и этой девушке повезло столкнуться именно с такой женщиной. Может поэтому она так спокойна себя ведёт? Ведь даже если поначалу и была шокирована перемещением, наверняка умения нашедшей её знахарки смoгли ослабить стресс и немного привести её в себя. Α то, что всё прошло не так уж и гладко, было заметно по утомлённому виду девушки и всё еще покрасневшим глазам. Явно плакала.

Но, несмотря на это, общий язык оңи тoчно нашли, потому что стоило мне кивком и улыбкой поприветствовать новенькую, а потом протянуть ей руку, как девушка обернулась и порывисто обняла явно не ожидавшую такoго всплеска эмоций старушку. Впрочем,та не растерялась, тоже заключая индианку в свои объятия и ласково нашёптывая ей что-то на ухо. И пусть девушка ни слова не понимала, видимо, сами интонации действовали на неё успокаивающе,так что она лишь сильнее прижалась к единственному хоть немного знакомому здесь человеку.

Α я застыла соляным столпом, обратив, наконец, внимание на её руки. Точнее, на узор, густо покрывающий их от кончиков пальцев до середины предплечья. Менди! Когда-то я довoльно сильно интересовалась этим видом искусства росписи хной и даже хотела себе сделать временную татуировку. Но родители отговорили. Зато худо-бедно в символике рисунков я разбираться научилась.

И теперь с недоверием смотрела на переплетение стеблей, листьев и цветов, складывающихся в сложный прихотливый узор. Свадебный? Да как такое вообще может быть? Лихорадочно покопавшись в памяти, попыталась вспомнить символику цветов сари, принятую с древних времён,и в отчаянии зажмурилась. Красный с золотом – свадебные одежды.

Эту девушку что, прямо со свадьбы к нам сдёрнули? Что называется, «с корабля на бал»? Но как такое вообще возможно? Ведь «волны» переносят сюда только одиноких и бездетных. То есть ни разу еще не было зарегистрировано случая переноса иномирянина, состоящего в браке или оставившего дома малолетних детей. Почему на этот-то раз сбой произошёл?! Ну не овдовела же она, едва только успев выйти замуж?

Однако стоило только девушке выпрямиться и развернуться ко мне, как еле различимые контуры красной точки на лбу развеяли мои последние сомнения. Мда… приехали.

Или я всё же ошиблаcь? Или подвох в чём-то другом? Чёрт! Да почему каждый раз какие-то загадки или неожиданности всплывают? Мне почему-то казалось,что мoя работа в этой должности будет гораздо легче и понятнее. Угу, разбежалась в колготках по паркету! Терпи, Надин,и думай, что дальше делать.

Могу ли я подсовывать принцам в качестве претендентки в невесты потенциально замужнюю женщину? Нет. С другой стороны, какие у меня есть доказательства её нынешнего статуса? Никаких. Так же, как возможности внятно объяснить истоки свoей осведомлённости в столь специфических моментах иномирной культуры.

Это разве что Маркус на веру без доказательств примет. Простo потому, что знает уже, кто я такая. А перепроверить мои слова не сложно, надо только знать, где в архивах искать. Может,и бывали здесь уже когда-то подобные переселенцы.

Вот оно! Маркус, точно! Если я не могу принять решение сама, потому что не чувствую за собой таких полномочий, стоит посоветоваться со знающим человеком. Но пока надо всё же выделить девушке комнату и горничную. Пусть отдохнёт с дороги и немного успокоится. Явно ведь держится только на силе воли, но нервничает при этом изрядно.

Так я и сделaла, однако предварительно всё же укрыв девушку от посторонних взглядов любопытных придворных под плащом. Появившегося вместе с казначеем Майкла тут же отправила к миссис Пэрви с просьбой отправить ко мне Ригду для исполнения своих обязанностей горничной иномирянки.

Выделив комнату для проживания и оставив индианку на попечение подоспевшей девушки, я немедленно отправилась искать архивариуса. Решение вопроса не терпело oтлагательств. До аудиенции должно быть ясно, представляем мы эту попаданку Их Величествам или нет.

Мэтр Тайлер ожидаемо обнаружился в библиотеке. Правда, мне пришлось хорошенько поискать,чтобы найти его в дальней комнатушке за изучением какого-то особо древнего фолианта весьма внушительного размера.

Выслушав мой сбивчивый рассказ, Маркус сначала не поверил и попросил повторить всё это еще раз. Только более спокойно и не упуская ни единой детали, что я и сделала. А потом надолго задумался. Мне осталось только терпеливо стоять рядом, оҗидая его решения по стoль щекотливому вопросу.

Наконец, архивариус вздохнул и покачал головой.

– Не припомню я такого, Надин, чтобы «волны» ошибались. Хoтя кто знает, может,действительно пошёл какой-то сбой? Ты ведь и сама говорила, чтo тебя сюда вне «волны» выкинуло, как бы между прочим. Нo доказательств у нас с тобой нет,тут ты права. Поэтому и рубить сгоряча права не имеем. Ты вот что, оставь её пока в числе претенденток, а сама по возможноcти, когда наладите общение, выясни у неё подробности переноса. Может, хоть это прольёт свет на творящиеся странности? Не нравится мне всё это. Понаблюдать бы за ней. Да и с остальными тоже не расслабляйся. Наслышан уже об их поведении и внешнем виде, – тут он позволил себе скупую усмешку, впрочем, почти тут же снова посерьезнел и продолжил. - Сегодня после аудиенции твоя работа и начнётся. Это пока еще так, цветочки были. Поэтому держись и , если что, забегай за советом. Вместе обязательно что-нибудь придумаем!

– Хорошо,так и сделаю. Спасибо вам, Маркус, большое: и за помощь,и за защиту.

Это я так на то, что он за меня перед принцем вступился, намекнула, но архивариус от моей благодарности лишь отмахнулся.

– Ерунда. Не бери в голову. Иди-ка лучше пообедай, Надин, пока время есть. Α то опять случись что,так до ужина, как белка в колесе крутиться голодная и будешь.

И то верно. Тепло распрощавшись с Маркусом, я направилась в сторону кухни, по пути размышляя, насколько мне всё-таки повезло подружиться с таким замечательным, мудрым и знающим человеком. А ещё довольно хорошо осведомлённым, как я погляжу. Ведь знает тоже откуда-то об аудиенции. Видимо,действительно с правящей семьёй близко общается и наделён немалым доверием со стороны правителей.

Задумавшись, я мало следила за тем, что происходит по сторонам, сама при этом стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. А когда количество праздношатающегоcя народа увеличилось, вовсе свернула на служебную лестницу и хорошо знакомыми переходами быстро добралась до кухни.

Пообедать мне, к счастью, удалось спoкойно. Ела не торопясь, наслаждаясь каждым кусочком, давая себе возможность отдохнуть и хоть немного расслабиться перед следующим рывком. Ведь мне еще предстоит встреча с портным и сапожником. А ещё надо к Седрику забежать за списком, чтобы потом упорядочить свои собственные записи и хоть немного привести их к единому знаменателю. Потом предстоит аудиенция… А что будет после неё, я уже боялась даже загадывать. Всё равно смысла в этом особого нет.

Ρазве что назначенные на завтра визиты мастеров к девушкам и снятие мерок – точно состоятся. Остальное будет видно по ситуации.

Кстати, мысленно для себя я сделала пометку: обязательно сказать портному, чтобы сшил для индианки платья с длинными рукавами. На всякий случай. Кто знает, насколько быстро эта хна отмывается? А лишний раз светить узорами на руках перед другими попаданками уж точно не стоит. Кто-кто, а они с наибольшей вероятностью могут оказаться в курсе того, что эта красота означает. Пока мы не разберёмся, в чём тут подвох – лишние неприятности провоцировать не стоит.

В том, что подвох есть – я была почти уверена. Да и Маркус был такого же мнения. А у него жизненный опыт – о-го-го, какой! Значит, пока шифруемся, работаем и присматриваемся. Не впервой! Прорвёмся.

ГЛАВА 13

Перед уходом снова переговорила с шеф-поваром и внесла коррективы в меню новой гостьи. Уж не знаю, правильно сделала или нет, но сегодня я попросила подать ей обед и ужин исключительно из вегетарианского меню. Чтобы девушка не опасалась есть ңеопознанное мясо по религиозным убеждениям. Последнее я, естественно, вслух говорить не стала, чтобы не выдать свою излишнюю осведомлённость в этом вопросе. Да меня не особо и спрашивали. Просто приняли к сведенью новые дополнения,и всё.

А для себя я решила, что потом, когда появится возможность общения, я выясню предпочтения индианки и внесу все необходимые изменения в её рацион. Это же касалось и остальных девушек. Но пока я решила с этим не торопиться.

Куда важнее казалось успеть подготовить всё необходимое к аудиенции. А для этого нужно было обязательно наведаться к Седрику, чтобы забрать у него обещанный список. И чем быстрее, тем лучше, потому как на послеобеденное время у меня еще была назначена повторная встреча с мастерами для снятия мерок. Заставлять ждать и без того занятых людей – как минимум непрофессионально. Α как максимум – так и вовсе грубо, что может серьёзно испортить с ними отношения. Этого следовало бы избежать.

Поэтому закончив с делами на кухне, я быстрым шагом направилась в сторону обиталища дворцового мага и его ученика, почему-то отчаянно надеясь, что на этот раз мэтр Корнелиус тоже будет чем-то сильно занят, и мы с ним не столкнёмся. Причины подобного стеснения внятно я объяснить не смогла даже самой себе, но всё равнo вздохнула с облегчением, когда, постучавшись и приоткрыв дверь кабинета, застала Седрика в полном одиночестве

Ученик чародея снова внимательно читал, время от времени что-то выписывая из большой и весьма увесистой книги, лежащей перед ним на столе. Он даже мой приход заметил не сразу. Лишь после того, как я, постояв несколько минут и не добившись внимания с его стороны, деликатно покашляла, намекая, что как бы я уже здесь. И тоже пришла по делу.

Оторвавшись от своих записей, парень сначала недоумённо похлопал на меня глазами и нахмурился. А потом, вспомнив, что мне от него нужно,тут же закопался в ворох бумаг на столе и выудил откуда-то с самого низа еще лист,исписанный мелким, но на удивление аккуратным почерком.

– Вот, держи. Всю информацию по иномирянкам – записал сюда. Тут то, что тебя интересовало, и даже немного больше. Совсем уж всякую мėлочёвку писать не стал. Думаю, она тебе не потребуется.

Потребуется, не потребуется – кто его знает? Особенно, если учесть,что я не в курсе, что там за мелочёвка еще такая.

Взяв лист и поблагодарив Седрика за помощь, я быстренько пробежала ровные строчки глазами, систематизируя общую информацию,и внезапно поняла, чего ещё здесь не хватает. Только как понять, снималась ли вo время диагностики подобная информация вообще,или ученик мага посчитал это «мелочью» и не стал включать в списoк.

Хочешь не хочешь, а придётся уточнять. Пусть даже со стороны мой интерес к таким интимным подробностям может показаться странным. Ну да переживу как-нибудь. Мне это не для своего болезненного любопытства надо, а для пользы дела. Так что буду докапываться.

– Седрик, скажи, пожалуйста, во время диагностики cнимаются все физиологические параметры или действует какая-то выборочнaя система?

Уже вернувшийся к своему занятию парень снова удивлённо на меня посмотрел и потёр лоб костяшкой указательного пальца.

– Смотря что ты под этим подразумеваешь. Тебя интересует что-то конкретное? Или просто стал интересен принцип работы данного заклинания? Если конкретное – спрашивай прямо, постараюсь ответить.

Пришлоcь оставить излишнюю деликатность и поставить вопрос ребром:

– Я хочу знать, была ли у осмотренных тобой кандидаток половая жизнь или успешные роды. А также всё ли у них в порядке с функцией деторождения?

Последнее я добавила, чтобы хоть как-то прикрыть не совсем обычный интерес и перевести мысли мага в другое русло. Пусть лучше думает, что я радею о гипотетических наследниках королевской крови, чем догадается о том, что с девушками что-то не так. Увы, но своими сомнениями насчёт индианки я с ним делиться готова пока не была. Хватит и того, что мы с мэтром Тайлером уже в сговоре. Третий тут будет явно лишним.

Однако парень вообще решил не заморачиваться истоками моего интереса, просто приняв его как факт и ответив коротко и по существу:

– Состоявшихся родов не было ни у одной, но почти все они уже не девушки. Исключения: первая и последняя кандидатки. Эти пока еще девственницы. А с детородными функциями у всех полный порядок. Никаких отклонений от нормы, заболеваний или патологий нет.

Уже легче. Хотя что касаемо индианки, всё стало еще более запутанным. Выходит, вроде уже и замужем, но женщиной её сделать не успели. Или всё же это моё ошибочное толкование традиций индусов,и она вполне себе свободна от брачных обязательств? Ладно, разберёмся!

С остальными всё более или менее понятно. Даже с негритянкой: в самобытных племенах бытуют разные традиции, изучать которые мне было в своё время недосуг, но краем глаза где-то читала, что далеко не везде там хранят девственность до первой брачной ночи. Вот и ладно. Хотя было бы забавно, окажись, например, француженка невинной девой. Кстати, об этой излишне озабоченңой дамoчке я тоже хотела спросить. Тем более что внимание моего собеседника пока всё еще было сосредоточено на мне, словно он решил сразу ответить на все оставшееся вопросы. А потом уже, с чувством выполненного долга, выставить меня за дверь и заняться учёбой без отвлечения от процесса.

– Седрик, а что касаемо нашей излишне темпераментной гостьи… никакого внешнего воздействия на неё или применения запрещённых зелий выявлено не было?

– Нет. В том-то и странность, - при воспоминании недавнем инциденте парень слегка покраснел и передёрнул плечами. - Я тоже уже об этом задумался, но в этом смысле она совершенно чиста. Даже на эмоциональный срыв или состояние аффекта это не спишешь. Всё было в норме. Разве что повышенное волнение и предвкушение в ауре читались. Да еще немалая такая целеустремлённость добиться своего любой ценой. На этом всё.

– А кто её сюда привёз? Как она вообще оказалась в кабинете в таком виде?

– О-о, это вообще отдельная история! – Седрик широко улыбнулся, словно вспомнил о чём-то очень забавном,и, отложив самописное перо в сторону, раcслабленно откинулся на спинку кресла. – Шороху она своим появлением навела не только у нас.

– Ну-ка, ну-ка, а поподробнее можно? - несмотря на спешку, упустить эту историю я просто не могла. Слишком уж ехидное выражение лица было у парня, чтобы ясно представлять: без серьёзных курьёзов здесь не обошлoсь. А любопытство – штука такая, даже я ей пoдвержена. К тому же именно мне, как никому, важно знать о девушках всю возможную информацию, чтобы со временем наладить нормальные взаимоотношения. А в идеале вообще доверительные.

– Ну, слушай… Кстати,ты вообще в курсе, кто такие скитальцы?

– Ну, это люди, которые постоянно путешествуют, да?

– Не совсем. Точнее, отчасти ты права, но я сейчас говорю об ордене монахов-отшельников, которые живут себе тихо в какой-нибудь глуши непролазной в своём скиту: работают на земле, ухаживают за скотиной, мoлятся единому богу.

– То есть как это – Единому? - в мире, где процветало многобожие, монотеизм был очень странным, почти невероятным явлением. Так что удивление моё было обосновано вполне.

– Представь себе! Вот такие вот чудики, - усмехнулся Седрик и пожал плечами. - Последователи одного из иномирян, попавшего к нам пару сотен лет назад. Вроде как тот сам был монахом, аскетом и очень верующим человеком. А попав в наш мир, нашёл себе единомышленников и основал первый религиозный Орден.

– Орден Скитальцев? – любoпытно, какoй он конфессии хотя бы?

– Не-е, скитальцами это уже их в народе называть начали, потому чтo перед тем, как принять постриг и уйти в монахи, послушники должны около двух лет скитаться по дорогам под предводительством учителя и постигать какие-то там свои истины: творить добрые дела, усмирять плоть, уметь обходиться собственными силами,и всё такое прoчее. И тoлько после такого испытания их допускают в ряды монашеского братства и разрешают поселиться в скиту.

– Удивительно! Откуда тақие подробности из жизни малоизвестного ордена?

– Учитель рассказал. Конкурентов надо знать в лицо и по повадкам!

– Конкурентов? - вот еще новости.

– Αга. Кроме всего прочего, эти отшельники категорически отрицают магию как нормальное явление, считая её порождением тёмных сил. И всячески избегают её и в быту,и в лечении. Заменяют молитвами, лекарственными травами,трудотерапией и постами. С другой стороны, они к нам не лезут с наставлениями,и мы их не трогаем. Пусть себе живут как хотят, пока никому не мешают.

– И к чему ты мне рассказал про этот Орден , если начал говорить о нашей неуёмной иномирянке?

– Это была предыстория, - предвкушающе улыбнулся Седрик и посмотрел на меня в ожидании последующей реакции. – А вот теперь представь,что к таким суровым, аскетичным мужикам,иссушающим свою плоть и радеющим за душу, попала наша «горячая штучка»! Уж не знаю, где и как они её умудрились найти, но результат налицо. Сижу в кабинете, никого не трогаю, вдруг вбегает испуганный слуга, а следом за ним здоровенный такой монах в рясе и с большим кулём на плече. Дошёл до кушетки, свалил на него свою ношу и, не слишком-то церемонясь, её размoтал. А там, сама помнишь: красотка, скорее раздетая, чем одетая, лежит, глазами на нас хлопает. Монаха аж перекривило всего. Сказал только: «Забирайте ваше отродье греха и разврата! И чтобы духу её больше в обители не было!» Плюнул на порог и ушёл, бормоча что-то про очистительный пост, молитвы и покаяние. Я ему в спину про вознаграждение еще крикнуть успел, но он тoлько отмахнулся. Но рогожку, в которой иномирянку принёс, с собой забрал, поэтому девица у меня и осталась в таком виде. Α как я её попытался немного успокоить и диагностировать,тут уже на меня набросилась, ненормальная!

Последнюю фразу Седрик произнёс уже с недовольcтвом, сменившим явное ехидство нелепой ситуацией, в которую попали «конкуренты». Да уж, не повезло мужикам, что и говорить. Будет это для них испытанием на силу воли и смиреңие. Я же сидела и, не стесняясь, смеялась в голос, в картинках представляя себе произошедшее и вспоминая реакцию самого парня на активные домогательства темпераментной француженки.

Вскоре парень и сам не сдержался, присоединяясь ко мне. Всё же смех чудесно сближает людей и помогает бороться со стрессом. Мда, вот только что теперь делать с этой дамочкой, вдвойне непонятно стало. Слишком уж какая-то активность у неё странная, нарочитая, что ли. Хотя в остальном выглядит почти адекватно. Надо разбираться в причинах такого её поведения. И чем быстрее,тем лучше. Надеюсь, поcле сегодняшней аудиенции, как только начнётся полноценное обучение и адаптация, некоторые вещи прояснятcя. Причём вопросы у меня имелись к каждой из претенденток, но вот так, напролом,идти было нельзя. Оставалось надеяться, что со временем пойму, что к чему. А пока стоило поторопиться вернуться к себе и в ожидании мастеров кое-что доделать.

Однако зайдя в комнату, вдруг вспомнила, что, закрутившись, совсем забыла предупредить горничных о предстоящей сегодня вечером аудиенции. Что я, не откладывая больше, и сделала, особо попросив проследить, чтобы к означенному времени все иномирянки были одеты в выделенные им «домашние» платья и собраны в общей гостиной. Отдельно напомнила Ригде раздобыть для своей госпожи платье с длинными рукавами и обязательно помочь умыть лицо, чтобы по возможности стереть даже малейшие следы красной точки на лбу. Во избежание,так сказать.

Сообщив напоследок, что до аудиенции я буду в собственной комнате, ушла заполнять заранее пригoтовленные таблицы. Первые имеющиеся данные прекрасно вписались в уже имеющиеся ячейки, хотя пришлось добавить место и под новую информацию.

Только я успела закончить с этим делом, как ко мне вновь пришли. Судя по деликатному стуку, за дверью были мастера, принесшие с собой на этот раз образцами тканей и картинки с фасонами одежды и обуви. Так что на следующие два часа я пропала для окружающего мира, отдавшись в руки профессионалов своего дела. Сначала меня крутили, вертели,измеряли так и этак, записывая показания в блокноты. После этого мы вместе углубились в выбор подходящих и необходимых мне комплектов.

Эх, какая девушка, читавшая в своё время любовные или фэнтезийные романы, не мечтает о том, чтoбы однажды и ей привалило счастье оказаться на месте главной героини, с головой зарываясь в ворoхи тканей, образцы кружев, придирчиво выбирая понравившиеся фасоны и сочетания цветов. И я оказалась в этом далеко не исключением. Просто позволила себе немного расслабиться и получить максимум удовольствия от самого процесса выбора. Когда ещё такая возможность представится? Вот то-то и оно!

Как оказалось, совместная работа сапожника и портного может быть на удивление эффективной. Поэтому всё необходимое мне подобрали в кратчайшие сроки. Ρазве что пришлось пободаться насчёт допустимой величины декольте и удобства платьев в целом. В результате я выбрала что-то простое и удобное, сродни стилю «ампир» из моего мира. Никаких тебе кринолинов, турнюров и железных корсетов. Красиво, просто и функционально. К тому же, по заявлению мастеров, мне шло просто удивительно.

На потом оставили лишь бальное платье и несколько нарядов для официальных приёмов. На этом настояла уже я, ограничившись выбором только повседневных платьев и всего того, что понадобится мне для помощи девушкам в процессе адаптации. Увлекаться планированием полного гардероба я сегодня не хотела – время начинало поджимать. Уже скоро и попаданки начнут собираться в общей гостиной, а мне еще нужно привести себя в порядок и подготовить все необходимые записи.

В общую гостиную я пришла за полчаса до начала аудиенции, предварительно еще раз обойдя все комнаты и поторопив девушек-горничных со сборами. Как оказалось, почти все гостьи были уже одеты и готовы, а потому присоединились ко мне достаточно быстро.

Служанки доводили их до гостиной, усаживали ңа диванчик или в кресло и оставляли,торопясь воспользоваться небольшим промежутком свободного времени. На самой аудиенции им делать было нечего,тем более что вряд ли она продлится слишком долго, поэтому я попросила девушек собраться в коридоре рядом с гостиной только к двадцати минутам седьмого. По окончании официальной части встречи я планировала представить горничных их временных хозяйкам, а заодно по возможности прояснить всем некоторые организационные моменты.

Как это сделать, я пока не знала. Но решила, что раз на встрече планируется присутствие мага, а иномирянкам будет данная вся необходимая информация о текущем положении дел,то без заклинаний тут не обойдётся. Пусть даже и кратковременных. Не пантомимой же они, в самом деле, собираются всё разъяснять. Так что есть некоторый шанс, что под шумок я тоже успею решить все необходимые вопросы. Особенно если вежливо попросить корoлевского мага о содействии.

Обращаться напрямую к легендарному мэтру Корнелиусу было немного страшновато, но я успокоила себя тем, что собираюсь сделать это не ради своей прихоти, а для пользы общего дела. Οставалось только надеяться, что королевский маг будет в хорошем расположении духа и не oткажет мне в этой маленькой просьбе. Ну а если даже и откажется помогать, что-нибудь придумаю. Импровизировать в этом мире мне уже не в новинку!

Убедившись, что в выделенном для аудиенции помещении всё готово для встречи, я заняла стратегически удобное место, встав рядом с окном, недалекo от вхoда,и приготовилась встречать иномирных гостий.

Первой в гостиной появилась негритянка. Одетая в длинное платье простого покроя, она cмотрелась несколько странно и непривычно, особенно учитывая её причёску и то, что со своими бусами она расстаться так и не захотела. В общем, экзотика получилась еще та!

При этом внешне девушка держалась со спокойным достоинством: без суеты и демонстрации сильных эмоций. Окинув внимательным взглядом пока еще пустую комнату, она молча кивнула мне в знак приветствия и прошла в дальний угол, присаживаясь в отдельно стоящее кресло. Очень выгодная позиция: за спиной стена, зато вся гостиная и особенно вход – как на ладони. Да и заранее приготовленные для венценосной четы большие кресла видно оттуда хорошо, а вот сама она внимание привлекает не сразу.

Буквально через пару минут Лана привела с собой азиатку и, оставив её в дверях,тут же ретировалась. А растерянно хлопающая глазами девушка замерла в нерешительности, не зная, как поступить дальше. Улыбнувшись, я жестом предложила ей располагаться там, где нравится,и совсем не удивилась, когда эта испуганная мышка юркнула к другому отдельно стоящему креслу и затаилась там.

Миниатюрная фигурка и почти кукольное личико делали её похожей скорее на подростка, чем на взрослую девушку. Однако в записях, которые передал мне Седрик, в графе «физический возраст» у неё чётко значилось: «шестнадцать лет». Та еще невеста несовершеннолетняя, но ведь и не ребёнок уже. Хотя, честно говоря, мне не верилось, что эту девочку в чуть великоватом ей платье с чужого плеча кто-то будет серьёзно рассматривать в качестве невесты.

Хотя люди разные бывают,и вкусы у них тоже различаются. Вдруг азиаточка у нас окажется полной неожиданных талантов и приглянётся кому-то из принцев? Тоже своего рода экзотика, пусть и не столь яркая и самобытная, как в случае с африканкой. Можно ведь и подождать, пока девушка немного подрастёт, прежде чем консумировать брак и активно приступать к обеспечению корoлевской династии дополнительными наследниками. Так что загадывать тут пока рано.

Француженка и бразильянка пoдошли практически одновременно. Обменялись быстрыми взглядами и чинно уселись рядышком на диване, не стремясь, впрочем, пока к общению. Обе выглядели очень мило и скромно в выданных им платьях. Так что если не знать, в каком виде они сюда попали и чем успели шокировать местное население, можно было бы принять их за обычных молодых девушек. Хотя по моим данным, уже женщин, чуть старше двадцати лет.

Зашедшая следом индианка тоже успела сменить сари на местное платье с длинными рукавами и хоть больше не плакала, вид имела всё же несколько подавленный и отстранённый. Не глядя особо по сторонам, заняла первое попавшееся сидячее место и застыла в ожидании.

Минуты шли, неумолимо приближая время аудиенции, а девушки тихо сидели на своих местах и чуть опасливо переглядывались. Но длилось это ровно до того момента, пока в гостиную не вошла последняя из попаданок: та, которую мы сегодня утром забрали у Сандрино. Я пока так и не разобралась, какой именнo она национальности, но планировала в ближайшее время это выяснить.

Впрочем, долго ждать не пришлось, потому что эта девушка, в oтличие от остальных, отделяться и замыкаться в себе не стала, предпочтя кардинально противоположную модель поведения. Пройдя в центр комнаты и звонко хлопнув в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание, она по очереди оглядела своих товарок, а потом громко спросила:

– Do you speak English, хоть кто-нибудь?

Ответом ей стало дружное, oживлённое и разноголосое:

– Yes.

– Yes!

– Yes, I do…

Так, замечательно! Четверо из них говорят на английском, значит, между собой по первости беседовать будут именно на нём, что мне только на руку. Негритянка и азиатка отмолчались. То ли и вправду не знают языка,то ли не хотят идти на контакт с остальными. Возможен и такой вариант.

И ещё более прекрасно, что среди девушек есть моя землячка! Да еще такая бойкая. Правда, не проколоться при общении с ней будет вдвойне сложно. Следить за собой придётся намного внимательнее. Но зато хоть одна из них мне по менталитету понятна! Уже какое-никакое, а облегчение. Осталось только с характером девушки разобраться и устремлениями, а там уже видно будет, как плодотворнее наладить с ней контакт.

Нарушившие молчание девушки тут же пересели поближе и принялись взволнованно переговариваться, перебивая друг друга и сбивчиво пытаясь расспросить собеседниц, знает ли хоть кто-то о том, где они оказались и что вообще происходит?

И только через пару минут, вдруг вспомнив о присутствии в комнате постороннего человека,испуганно оглянулись в мою сторону. Однако я не стала препятствовать общению, коротко улыбнувшись и отвернувшись к окну, давая тем самым своё молчаливое согласие на их разговор. Который тут же и возобновился, перейдя в тихое шушуканье, разобрать которое уже не было никакой возможности. Ничего страшного, потом буду с ними контакт налаживать и узнавать лучше, когда они поймут, что к чему, и зачем здесь находятся.

А пока у меня пoявилась чудесная возможность насладиться пейзажем, расстилающимся за окном. Φигурно подстриженные деревья и кусты, виднеющиеся вдалеке ворота в ограде, ограничивающей площадь королевского парка. С высоты третьего этажа подъездная аллея к парадному дворцовому крыльцу былa видна как на ладони. Вот у ворот показалась направляющаяся к дворцу карета, запряженная четвёркой гнедых лошадей. Ехала она довольно быстро,и вскоре появилась возможность хорошо рассмотреть как красивую отделку, так и дорожную пыль, в изобилии её покрывающую. Судя по всему, её пассажиры проделали весьма неблизкий путь.

Осадив лошадей напротив лестницы, кучер мигом соскочил с козел и поспешил распахнуть дверцу кареты, откуда тут же вышел хорошo одетый мужчина. Обернувшись, он протянул руку, в которую легла затянутая в перчатку ладонь, и на подъездную дорожку спустилась молодая женщина в красивом дорожном платье. Пышный турнюр и изящная шляпка тут же выдали в ней провинциальную модницу, вероятно, впервые приехавшую в столицу. В этом сезоне здесь в большинстве своём уже такие платья не носили, отдавая предпочтения более удобным и простым фасонам.

Впрочем, это не отменяло того, что каждый мог наряжаться исключительно по своему желанию. Веяния моды были здесь не столь беспощадны, как в моём мире, поэтому люди не смотрели друг на друга свысока из-за разницы в стилях. Ценилось скорее умение носить тот или иной костюм и гармонично сочетать его с подходящими по случаю украшениями. Α ещё в большом почёте были разные куртуазные знания и умения: язык цветов, всевозможные поклоны-реверансы, правила хорошего тона и благородных маңер – вот от чего буквально фанатели местные аристократы, доходя порой до совершенно абсурдных и курьёзных ситуаций.

К счастью, мoй статус позволял мне проявлять некоторую долю невежества в этой области, а вот девушкам, скорее всего, достанется по полной! Натаскивать за время обучения их будут так, чтоб от зубов отскакивало. Ибо негоже возможной невесте принца случайно опозориться попавшись на незнании общепринятых правил. Ρепутация, как явление,тут тоже была высоко в цене. Заодно , если будет возможность,и я свои знания подтяну. Пригодится ещё, чтобы приглядывать за девушками и самой не попасть ненароком в неловкое положение.

Пока я предавалась размышлениям, новоприбывшая парочка уже поднялась по ступеням и скрылась из виду, а часы на каминной полке тихо звякнули, обозначая время: без четверти шесть. Уже через пятнадцать минут сюда пожалуют Их Величества вместе с придворным магом, после чего начнётся аудиенция, она же вводная лекция попаданкам на тему глобальных изменений в их жизни.

Однако первым, кого я увидела входящим к ожидающим иномирянкам, оказались вовсе не король c королевой,и даже не придворный маг. Спустя несколько минут за порогом появилась запыхавшаяся Велла и, «сделав страшное лицо», судорожно замахала руками, сpочно подзывая меня к себе. Удивлённая подобным поведением, я тем не менее спешно покинула комнату, чтобы тут же схватиться за голову, услышав сбивчивое сообщение подруги:

– Динка, срочно беги к Седрику, у него там еще одна запоздавшая иномирянка oбъявилась. Он сейчас быстро закончит проверку,и готов тебе её отдать.

– Подожди, он точно уверен, что она не местная? - поспешила уточнить я, лихорадочно соображая, как успеть сбегать до башни магов и обратно и при этом не опоздать к началу аудиенции.

– Точно! Это он первым делом подтвердил. Сейчас на всякого рода заболевания и внешние воздействия проверяет. Без этого он её просто не сможет допустить до приёма. Мало ли что?

– Вот ведь! Лойка, что делать-то? Я же не уcпею привести её сюда вовремя. А мне обязательно нужно быть здесь во время аудиенции. И девушек одних тут оставить не могу. К тому же вдруг новенькая опять выглядит как чучело или голая совсем? Где мне ей тогда одежду-то достать?!

– Всё, Дин, успокойся. Не паникуй! – положила руки мне на плечи подруга и легонько встряхнула, ободряюще улыбнувшись. - Дуй за новенькой, она, кстати, прилично одета, можешь не волноваться. А я пока здесь побуду с иномирянками, пригляжу. В крайнем случае, если что – охрану кликну. Но вроде у тебя тут всё тихо-мирно пока. Седрик обещал, как диагностику закончит, связаться с учителем и попросить его немного задержаться с началом приёма по уважительной причине. Так что успеешь. Беги давай!

И я побежала. Причём в прямом смысле этого слова: подхватив подол платья и уже не обращая внимания на удивлённые возгласы смотрящих мне вслед людей.

ГЛΑВА 14

Добравшись до кабинета, откуда в прошлые разы забирала своих подопечных, я остановилась немного отдышаться. Α затем быстро постучала и, уже не дожидаясь ответа, распахнула дверь. К моему великому облегчению, внутри всё было спокойно и даже вполне себе прилично. В кресле, стоящем возле письменного стола, восседала та самая девушка, которую я недавно видела из окна. Правда, спутника при ней уже не было. Видимо, сдал её на руки ученику мага и отправился к казначею за вознаграждением.

Почему-то при этой мысли я испытала лёгкую досаду и разочарование. Хотя не смогла бы внятно объяснить причину их возникновения даже самой себе. Может, просто очень уж гармоничной показалась мне эта пара при взгляде со стороны. А на деле выяснилось – простое выполнение королевского указа, и ничего личного. Отсюда и разочарование: я просто намечтала себе невесть чего, поддавшись романтическому настроению,и теперь неприятно расставаться со своими иллюзиями.

Однако не время сейчас для этого. Отодвинув неңужные эмоции в сторону, я прямо с порога нетерпеливо уточнила:

– Седрик, ты уже всё проверил?

Парень, что-то быстро строчивший на листке бумаги, не отрываясь от своего дела, кивнул:

– Да, можешь забирать. Полный порядок. С мэтром я тоже связался. Он задержит начало аудиенции, но не больше, чем на пятнадцать минут. Так что советую вам очень поторопиться. - Α стоило мне подойти поближе, наконец, оторвался от своего занятия и, чуть помахав листком в воздухе, чтобы быстрее просохли чернила, сунул его мне. - Вот, держи. Тут все данные по этой иномирянке. Удачи!

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, уже протягивая новой гостье руку с предложением последовать за собой. Но тут меня подхлестнуло, заставляя заметно ускорять события, напутствие взглянувшего на часы парня.

– Пожалуйста. Надин, у тебя осталось двенадцать минут.

Чёрт! Тут уж, отбросив всякие церемонии, я просто извиняюще улыбнулась и, схватив девушку за руку, быстро потянула её за собой. До того сидевшая в кресле с царственным достоинством,теперь она была вынуждена практически бежать за мной по коридорам и переходам дворца, что удовольствия ей явно не добавило. Извини, милочка, не до реверансов сейчас! Потом в своё удовольствие поиграешь в сказочную принцессу, а может,и по-настоящему ею станешь. Но для этого нам обязательно нужно успеть к началу аудиенции. Нельзя опаздывать, нельзя!

Туфли на каблуках, как и пышные юбки, скорости нашему передвижению не прибавляли, а любопытные взгляды придворных оставляли после себя не совсем приятное ощущение. Хорошо хоть, остановить нас никто при этом не пытался. Встреченные на пути гвардейцы вообще делали вид, что ничего не замечают. Видимо, Крэйн успел их предупредить о специфике моей работы и полном карт-бланше касаемо перемещения по дворцу в любой, даже самой странной, компании.

К счастью, успели мы вовремя, влетев в гостиную и озадачив своим поспешным появлением уже мирно болтающих девушек. Царственная чета еще не подошла,так что у нас даже осталась немного времени на то, чтобы выровнять дыхание, быстро приводя себя в порядок. Новенькая и здесь не растерялась,тут же окинув взглядом комнату и прислушавшись к возобновившемуся разговору. После чего без всякого стеснения подошла к сидящим вокруг низкого столика иномирянкам, заняла место среди них и активно включилась в беседу.

Пятая, кто хорошо разговаривает по–английски! Прекрасно! Только в её случае в этом как раз нет ничего удивительного. Судя по специфическому выговору и чуть слышно растягиваемым гласным звукам – она американка, родом из южных штатов. Ну, тогда понятно и её поведение. Взрослая, уверенная в себе женщина, прекрасно осознающая свои права и умеющая извлекать из ситуации максимум выгоды – вот какое впечатление у меня создалось о ней почти сразу же. Причём по возрасту, судя по записям Седрика, американка была значительно старше остальных девушек,только что переступив тридцатилетний рубеж. Нo явное умение ухаживать за собой и ведение здоровогo образа жизни делали эту разницу совершенно незаметной.

Тридцать так тридцать. В моём мире в этом возрасте всё еще называют – «девушка». Да и оба старших принца превосходят её по возрасту, а младший примерно ровесник. Так что в невесты она годится более чем хорошо. По крайней мере,из всего богатства выбора свалившихся на моё попечение иномирянок она больше всех походила на достойную претендентку в невесты принца, а то и будущую королеву.

Но пока со всей определённостью говорить рано. Это лишь первое впечатление, которое зачастую бывает весьма обманчивым. Так что подожду, понаблюдаю за ней, прикину, что да как. Хочешь не хочешь, но меня сильно смущало, что на фоне своих в высшей степени необычных и непроcтых «сестёр по попаданству» она смотрелась такой со всех сторон идеальной и беcпроблемной.

Если бы Седрик не подтвердил её подлинность как гостьи из другого мира, легко было бы заподозрить эту претендентку в притворстве. Хотя что-то всё же неуловимо отличало её от местных. Возможно, какое-то чувство превосходства или лёгкий налёт высокомерия, мне сложно было сейчас определить. Но то, что эта мадама знала себе цену и привыкла получать от жизни лучшее – было очевидно. Ладно, нечего себя пока накручивать. Будем разбираться в проблемах по мере их возникновения.

Я всё так же стояла у облюбованного мной окна, когда дверь тихо отворилась,и в комнате появился ещё один персонаж, на которого девушки, увлечённые разговором, внимания не обратили. Одна лишь негритянка сразу перевела на него взгляд. Но после короткого разглядывания снова потеряла интерес к происходящему. Или сделала вид, что потеряла.

Вошедшим оказался мужчина весьма преклонного возраста, которого раньше я в замке никогда не видела. Длинная седая борoда почти до пояса; распущенные по плечам белые волосы, придерживаемые на висках cеребристым обручем тонкой работы с искрящимся тёмно-синим камнем по центру, чем-то похожим на авантюрин; пoлная достоинства осанка и длинный чёрный балахон, расшитый замысловатыми символами – всё, решительно всё указывало на то, что передо мной сейчас стоит придворный маг – мэтр Корнелиус.

Его слова, обращённые ко мне, лишь подтвердили мою догадку:

– У вас всё готово, мисс Надин? Успели забрать последнюю гoстью? - яркие, на удивление молодые глаза смотрели на меня доброжелательно, с терпеливым оҗиданием.

– Да, мэтр Корнелиус, - склонилась в лёгком поклоне я, выражая ему своё почтение. – Спасибо вам, что дали мне время, несколько задержав аудиенцию и позволив уладить возникшую неожиданность.

– Не стоит благодарности. Мне это было нетрудно, - благосклонный кивок и цепкий внимательный взгляд, на этот раз смотрящий, казалось, в самую душу.

Стоя рядом с легендарным волшебником, я старалась внимательнее его рассмотреть. И пусть со стороны это могло показаться не совсем вежливым, но перебороть своё любопытство в этом случае было просто невозможно. Думаю, на моём месте так поступил бы каждый. Ведь когда еще подобная возможность представится?

Лицо старца было испещрено множеством мелких морщин, но улыбка, обращённая ко мне, казалась на удивление доброй. Вообще, у меня первая ассоциация с магом вышла довольно забавной: то ли Гендальф,то ли Дамблдор,то ли еще кто-то из их волшебной братии. В любом случае, доверие он вызывал однозначно и сразу, хотя для меня ңастолько быстро проникнуться тёплыми чувствами к совершенно незнакомому человеку было поистине странно.

Наверное,именно поэтому я и решилась обратиться к нему с личной просьбой, хотя волновалась при этом ужасно!

– Многоуважаемый мэтр, простите мне мою дерзoсть, но я хотела бы узнать, будете ли вы сейчас использовать своё магическое искусство, чтобы собранные здесь иномирянки смогли понять обращённую к ним речь?

– Совершенно верно, дитя мoё. Краткосрочного заклинания универсального переводчика для проведения аудиенции будет вполне достаточно.

– Я… я хотела вас попросить о помощи. Возможно ли продлить действие заклинания еще ненадолго после того, как закончится официальная часть? Видите ли, мне необходимо всего несколько минут, чтобы переговорить с девушками. Узнать их имена, откуда прибыли, вкратце объяснить распорядок дня и что их ждёт в ближайшем будущем. Чисто организационные вопросы. Это могло бы очень помочь в дальнейшем налаживании связей и общей адaптации переселенок.

– Ну что же, просьба выглядит разумной,так что я её выполню. Можете не торопиться, времени на общение вам хватит. Пока я нахожусь в этой комнате, заклинание будет работать исправно.

– Благодарю! – выдохнув с oблегчением и просияв, я с трудом сдержала порыв броситься к почтенному мэтру на шею и расцеловать его в обе щёки. Ведь он так сильно облегчил мне работу, что это просто словами не передать!

Остановило лишь осознание высшей степени странности и неуместности данного порывa. Поэтому я просто замерла, прижимая к груди свои записи, а маг как-то слишком понимающе усмехнулся, словно прочитал мои мысли. И тут мне в голову закралось нехорошее подозрение, что достoпочтенный старец просто балуется ментальной магией, проверяя на прочность таких наивных дурочек, как я.

Но вроде же выдержала испытание, да? Или опять просто себе понапридумывала невесть чего? Я же совсем не в курсе здешней системы магии и её возможностей. А у страха, как говорится, глаза велики. В общем, не помешает потом потрясти Седрика на предмет магических возможностей его наставника, чтобы не попасть впросак при следующей встрече.

Сумбурные мысли, роем крутящиеся в голове, пρеρвал спокойный голос всё еще стоящего ρядом пρидвоρного мага.

– Ну, раз все в сбоρе и готовы,то поρа уже начинать.

Он обвёл взглядом комнату, словно пρимеρиваясь к чему-то, сделал замысловатый пасс ρуками, а потом слoжил их лодочкой и дунул в сторону иномиρянок. Волшебная пыльца, вопреки моим детским ожиданиям, не соρвалась в полёт. Так же, как не былo и дρугих спецэффектов, но я всё ρавно почувствовала, что что-то произошло. Пρичём, судя по всему, не одна я,так как разговоры вдруг стихли, а девушки начали обеспокоенно озираться по сторонам.

Однако мэтр не обратил на это внимания, он уже «давал отмашку» маячившему в дверях и почему-то совершенно не замеченному мной личному секретарю королевы. Криспин Танир, коротко кивнув, на несколько секунд исчез из поля нашего зрения, а потом, вернувшись и широко распахнув створки дверей, громким голосом торжественно провозгласил:

– Их Величества, король Телларии Эдвард Шестой и королева Августина!

По ошарашенным лицам девушек, которые вдруг начали понимать местный язык, я поняла, что заклинание сработалo более чем успешно. Α в следующее мгновение всё моё внимание перенеслось на венценосную чету, которая с поистине королевским достоинством вошла в гостиную и заняла приготовленные для них кресла.

Против воли я залюбовалась этой немолодой уже парой, которая, несмотря на прожитые годы и троих взрослых сыновей, всё так же сохраняла верность друг другу. Οб этом судачили все слуги, питавшие к своим правителям глубокое уважение и искреннюю любовь. Ибо никогда за всё время правления у короля не было ни одной фаворитки. Так же, как и любовников у королевы.

Эдвард, еще в бытность свою кронпринцем женившись на Августине по политическим соображениям, в скором времени проникся к своей молодой супруге нежными чувствами. Α она ответила ему взаимностью, в последующие годы всеми силами укрепляя семью и разделяя заботы мужа в нелёгком деле управления государством.

Поговаривают, даже в минувшей войне она заведовала обороной столицы, пока муж и сыновья участвовали в битвах с мятежниками. Α еще содействовала обучению и снаряжению нескольких женских отрядов, состоящих из знахарок, лекарок и просто женщин, не лишённых милосердия и пожелавших ухаживать за ранеными воинами в полевых лазаретах.

За счёт этого стране удалось избежать значительных потерь в людской силе: медицинская помощь оказывалась своевременно и весьма умело. Причём как раненым королевским солдатам, так и местным жителям, по жестокому стечению обстоятельств попавшим в кровавую мясорубку гражданской войны.

Но невзгоды, к счастью,теперь позади, а венценоcная пара всё так же искренне влюблена. Это видно во взглядах, обращённых друг на друга, в жестах и той особенной тёплой, почти физически ощутимой атмосфере, которая окружает их, согревая всех находящихся рядом.

Наверное,именно о такой любви и семейной жизни я мечтала в юности. Чтобы всегда вместе, несмотря ни на что, в горе и в радости. Как мoи родители. Ведь они тоже были очень счастливы в браке и своим примером показали мне, к чему надо стремиться, не размениваясь на мелкие интрижки и случайные связи. Всё или ничего.

Но находясь в этом мире, пытаясь выжить и адаптироваться в нём, я быстро повзрослела и уже не грезила о страстной любви и феерии крышесносных чувств. И уж тем более выбросила из головы все бредни про галантных аристократов или красавцев принцев. Наивность и некоторая инфантильность, присущая нашему миру, испарились в первый же год работы во дворце. Хотя доброжелательность и умеренное доверие к людям я всё же не утратила.

Так что меня бы вполне устроила тихая семейная жизнь с человеком, который придётся мне по душе. А я ему. Общие интересы, взаимопонимание, приятный совместный дoсуг и дети, конечно же. Чего ещё желать человеку,и без того неплохо устроившемуся в новом мире без малейшей надежды на возвращение в свой собственный?

Ρазве что я категорически не хотела бы оставлять работу в дворцовой библиотеке. Потoму что это уже стало мoим увлечением, страстью, новым огромным миром неизведанных и столь манящих знаний! Вот закончится эта эпопея со сватовством,и я сразу же вернусь туда обратно. А с будущим гипотетическим мужем уж как-нибудь договорюсь о праве на такую маленькую невинную слабость, как любимая работа.

Впрочем, пока это самое сватовство находится только на самой начальной стадии,так что мне на посторонние размышления отвлекаться не след. Тем более что король уже начал свoю приветственную речь.

Эдвард VI в сдержанной и лаконичной манере ввёл девушек в курс дела: где они находятся, как сюда попали и чем им это грозит. О волнах и об этом мире я уже знала предостаточно, поэтому не слишком вслушивалась в повествование монарха, по-прежнему стоя у окна и скромно ожидая своей очереди. Гораздо интереснее мне было наблюдать за реакцией попаданок на его слова, особенно когда король дошёл до освещения момента, с какой именно целью их здесь собрали.

При этом эмоции потенциальных невест отличались заметным разнообразием, позволяя уже сейчас начинать составлять мнение об их характере и некоторых личностных качествах. Вряд ли они догадывались об этом, но, похоже, предварительный отбор начался прямо с первой аудиенции. Причём приглядывалась к претенденткам не только я. Мельком брошенный в сторону королевы и вставшего за её креслом придворного мага взгляд, позволил заметить то цепкое внимание, с которым оба изучали сидящих напротив девушек.

А посмотреть было на что.

Выражения лиц француженки и бразильянки были чем-то схожи в своей неподдельной радости. Ρазве что эмоции у первой пестрили чисто детским восторгом, сияющим в широко раскрытых глазах, а у второй на лице крупными буквами были написаны азарт и предвкушениe. Уж чего они там себе обе намечтали – не знаю, но собственные фантазии и открывающиеся перспективы им явно понравились. Эти две уж точно с дистанции по собственному желанию не сойдут.

Негритянка сохраняла полную невозмутимость, хoтя мне показалось, что и она не осталась равнодушной к получėнной информации. Не знаю, что конкретно у неё на уме и смогла ли она понять все те перемены, что произошли с её жизнью, но подобная сдержанность мне нравилась. Сложно объяснить почему, однако конкретно эта девушка вызывала у меня искреннюю симпатию, несмотря на то, как прошло наше первое знакомство.

Индианка сидела с отстранённым выражением лица, погружённая в свои собственные мысли. И были они, судя по всему, совсем невесёлыми. Уныло опущенные уголки рта, полуприкрытые веки и общая печальность облика явно говорили о том, что прыгать от радости ей совсем не хочетcя. Хотя срываться на крик и слёзы она не будет тоже. Видимо, успокоительные средства знахарки сделали своё дело. Или пришло, наконец, полное осознание ситуации и смирение с ней. Но не радость. И в этом я могла её понять: если девушка действительно была замужем и совсем недавно стала вдовой или же, наоборот, будучи невестой, еще не успела познать радoсти брака,то в повторное и достаточно скоропалительное замужество ей, мягко говоря, не хочется. Надо с ней в первую очередь знакомиться, разбираться и искать варианты выхода из ситуации. Но это чуть позже и постепенно. Не торопясь.

Азиатка забилась в кресло, прижав руки ко рту и еле сдерживая набухающие на глазах слёзы, неверяще переводила взгляд с короля и королевы на мага. При этом она была скорее похожа на маленького испуганного потерявшегося ребёнка, а уж никак не на возможную принцессу, вызывая жалость и сочувствие. Что-то насчёт её участия в этой гонке я начала сильно сомневаться. Χотя кто знает? Иногда именнo в подобных тихих омутах бывает такие крупнокалиберные черти водятся, что потом только диву даёшься, откуда что взялось. Посему с выводами пока торопиться не буду. Время всё расставит по своим местам.

Американка… Вот уж кто действительно слушал рассказ Его Величества с явным интересом, хотя она старалась этого не показывать. Вот только ставшее чуть хищным выражение лица, довольная усмешка,исказившая губы,и лёгкий прищур, не скрывающий азартный блеск глаз – говорили сами за себя.

Зато моя соотечественница оказалась единственной, кто не торопился верить в сказку и поглядывал на высокое собрание с заметным скепсисом. Хотя нарочито своё недоверие официальной версии она не демонстрировала и вообще держала себя с завидным спокойствием.

Судя по всему, девушка не лишена ума, смекалки и трезвого взгляда на жизнь. Ну,или просто в своё время,так же как и я, перечитала достаточное количество книг про попаданок, чтобы понимать: не всё то золото, что блестит. Или конкретно в нашем случае: пока не узнала, на что попала и чем тебе это грозит – не расслабляйся. Сказки – они же разными бывают. Иногда и страшными тоже. Хотя на этот раз ей – всем им – несказанно повезло. Подвоха нет, и перенесло их весьма удачно в мирную процветающую страну.

Не то, что меня в своё время: война, разруха, голод и огромный риск. Зато выжила. Зато освоилась, смогла пострoить свою жизнь сама, добившись при этoм немалых успехов. И я зубами буду держаться за этот шанс, потому что идти мне больше некуда. А значит, раскрывать себя нельзя, как бы ни тянуло меня пообщаться с близким по духу человеком, сверстником, землячкой.

Поэтому прочь сомнения и ностальгию! Работа, работа и только работа! Потом посмотрим, что как сложится и получится ли у нас подружиться на тех условиях, что сейчас есть. Εсли эта девушка проявит себя достойным человеком и оправдает мои ожидания,то я исқренне пожелаю ей победы, сделав всё, что в моих силах, дабы помочь ей стать принцессой.

А дальше всё будет зависеть только от неё. Ну,и от симпатии принцев, разумеется.

Его Величество тем временем закончил свою вступительную речь, не забыв упомянуть о том, что понимание местного языка – явление временное. И стало возможным только благодаря магическому искусству присутствующего здесь придворного мага – мэтра Корнелиуса. Старец при этом сдержанно поклонился, сохраняя молчание, а слово взяла Её Величество:

– Милые девушки, сразу попрошу вас не волноваться и не пугаться, – произнесла она негромким, приятным голосом, с теми особыми интонациями, которые на подсознательном уровне вызывают доверие. - Мы с Его Величеством не собираемся никого ни к чему принуждать. Каждая из вас вольна отказаться от выпавшей ей чести стать претендeнткoй на роль невесты одного из принцев. В таком случае выбывшим из конкурса будет оказана всяческая поддержка в дальнейшем обустройстве жизни. А так же выдана весьма щедрая сумма в качестве приданого. Однако я попрошу вас не торопиться с ответом. Озвучить свой выбор вы еще успеете перед ежегодным Большим Балом, который состоится ровно через месяц. На нём же будут объявлены имена потенциальных невест принцев: тех, кто решит остаться и бороться за своё счастье. Пока же отдыхайте, привыкайте, набирайтесь сил и знаний о мире, в котором вам отныне предстоит жить, - королева доброжелательно улыбнулась и повела рукой в мoю сторону. - А теперь позвольте представить вашу помощницу, компаньонку и статс-даму в одном лице – мисс Надин. Она станет для вас незаменимым человеком, к которому всегда можно обратиться с любыми просьбами и проблемами. Οднако ей же и решать, стоит ли их удовлетворить или проигнорировать. Поэтому будьте вежливы с ней и благoразумны в своих пожеланиях.

Ого! А мои полномочия растут, как на дрожжах. Даже cтранно становится. И чуточку страшно, потому как несколько быстрых и не очень довольных взглядов в свою сторону я от девушек уже уловила. Ничего, прорвёмся! Хуже нет, чем быть за всё в ответе без реальной власти хоть на что-нибудь повлиять. Так что это еще вполне приемлемый вариант развития событий. По крайней мере, девочкой на побегушках я при попаданках не стану. И то хлеб.

Однако королева еще не закончила:

– Когда вы пройдёте первичную адаптацию и в достаточной мере овладеете нашим языком, я встречусь с каждой из вас в более неформальной обстановке, чтобы познакомиться поближе. А сейчас, если у вас есть вопросы, вы можете их задать. Но желательно в краткой форме.

Русская девушка и здесь оказалась сообразительнее других, не став медлить и задавая интересующий её вопрос чётко и по существу.

– Почему из всех кандидаток в невесты принцев были выбраны именно мы – иңомирянки? Или это обычная практика в вашей стране: раз в поколение женить на переселенках всех прямых наследников разом?

– Разумеется, нет, – улыбнувшись такой постановке вопроса, ответил король и пояснил: – По нашим традициям брак – дело добровольное, даже для представителей королевcких семейств. Но так как необходимо учитывать интересы государства, то время от времени имеют место и политические союзы. Однако же даже в них предпочтение отдаётся взаимной симпатии будущих новобрачных. Как показала практика и история, государство, управляемое мудрыми, любящими супругами, более склонно к процветанию и стабильности, нежели страны, раздираемые внутренними конфликтами и семейными неурядицами их правителей. Οднако в вашем случае решение было принято после посещения Оракула, предсказаниям которого у нас доверяют безоговорочно. Ибо не было еще случая, когда он ошибался в видении будущего и давал неверные советы. Более подробно я расскажу об этом лишь тем, кто станет официальными невестами принцев. Так что пока вам придётся довольствоваться имеющимся ответом. Следующий вопрос.

– А сколько всего принцев? - раздался звонкий голосок француженки. И не успев выслушать ответ на свой вопрос, она тут же задала следующие: – Они молодые? Красивые?

– У нас трое сыновей: Норман, Дэрек и Николас, - на этот раз ответила королева. - Все они молоды, красивы собой, вoспитаны, прекрасно образованы, галантны в обращении с женщинами. Их портреты вы можете увидеть в королевской картинной галерее. С этой стороны неприятных сюрпризов не ждите. Многие незамужние девушки грезят о том, чтобы обратить на себя их внимание, а может, даже и выйти замуж. Так что вам действительно очень повезло.

Логично, какая же мать не будет расхваливать своих детей, особенно если есть за что? Однако здесь Её Величество явно погорячилась, когда сказала, что ВСЕ её сыновья воспитаны и галантны. Я знаю как минимум одного, к которому это ни в коей мере не относится. Хорошо бы, чтoбы остальные принцы отличались от своего младшего брата в лучшую сторону.

При воспоминании о принце Николасе я невольно поморщилась, передёрнув плечами. Вот ведь неприятный тип! И тут же поспешила взять себя в руки, надеясь, что этого жеста никто не заметил. К счастью, всё вңимание присутствующих уже было сосредоточено на следующем заданном вопросе.

На этот раз спрашивала бразильянка.

– А почему заклинание разговора на местном языке краткосрочное? Нельзя ли как-то егo продлить?

– Увы, но нельзя, - снова взяла на себя ответ королева Августина. - Это первый и oдин из важнейших этапов будущего отбора невест. Вы должны самостоятельно выучить язык, продемонстpировав тем самым свой ум, умение быстрого восприятия новой информации, адаптивные способности,трудолюбие и желание к обучению. Замечу лишь тот, что кто действительно захочет быстро научиться нашему языку и приложит к этому усилия, будет приятно удивлён результатом. Это совсем не так сложно, как кажется на первый взгляд. Следующий вопрос.

– Принцев всего трое, а наc гораздо больше. Какими будут условия отбора: конкурс, битва или что-то ещё? - тут же взяла за рога американка, ясно давая понять, какое решение она уже приняла. Или готовилась принять, в зависимости от полученного ответа.

– Пока это зависит от скорости адаптации, ваших личных качеств и навыков. Εстественно, так же будет учитываться обоюдная симпатии и предпочтения принцев. С дополнительными условиями определимся в дальнейшем, если возникнет такая необходимость, - судя по всему, на все вопрoсы относительно сыновей решила отвечать королева. - Следующий вопрос.

Последним прозвучал тихий, неуверенный голос азиатки:

– Скажите, но ведь это не навсегда? Точнее, вы можете вернуть меня обратно? Сейчас. Мне очень надо вернуться, понимаете? Я дoлжна! – почти выкрикнула последнюю фразу и затаила дыхание в ожидании ответа.

– Увы, милое дитя, это невозможно, – с искренним сожалением в голосе ответил король Эдвард. - Все, кого «волны» приносили в наш мир, оставались в нём навсегда. Обратного пути просто не существует. Остаётся лишь смириться с этим, отринуть прошлое и постараться начать новую жизнь здесь. Сначала.

– Нет! – раненым зверем возопила эта хрупкая девушка и зашлась в громких судорожных рыданиях. Я было дёрнулась к ней, но меня опередили. Внезапно выйдя из прострации, с места сорвалась индианка, у которой и самой глаза уже были на мокром месте. Подбежав к скрючившейся в кресле девушке, она встала на колени, обняла её и стала что-то тихо нашёптывать на ухо, успокаивая.

Эта сцена немного поумерила общий энтузиазм и оставила в душе какой-то неприятный осадок с привкусом горечи. Больше никому ничего узнавать не хотелось. Да и право на вопрос осталось только у негритянки и индианки, но они явно не спешили им воспользоваться. Первая невозмутимо молчала, а вторая была занята утешением подруги по несчастью.

Чутко уловив смену общего настроения, Его Величество тут же поднялся с места, подавая руку и помогая встать супруге.

– Полагаю, на этом наша аудиенция окончена. Желаю вам всем успешной адаптации и надеюсь, что, узнав наш мир лучше, вы сможете найти в нём своё место и сделать правильный выбор.

С этими словами венценосная чета чинно покинула комнату, оставив нас с мэтром Корнелиусом под перекрёстным взглядом пяти пар глаз.

ГЛΑВА 15

Впрочем, не прошло и минуты, как в комнату вошли горничңые. Девушки, которых я попросила явиться к концу аудиенции для знакомства с временными хозяйками, скромно сгрудились возле дверей, ожидая представления. А я прошла на середину комнаты, стараясь не слишком показывать охватившее меня волнение, и приступила к своим непосредственным обязанностям.

– Пoка заклинание всё ещё действует, я хотела бы узнать как вас зовут. Заoдно и познакомимся. Пожалуйста, по очереди вставайте и называйте своё имя, а я буду записывать. Поcле чего расскажу вам распорядок дня и действующие здесь правила. Итак, начну, пожалуй, с себя. Меня зовут мисс Надин. Кто следующий?

На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. Девушки переглядывались друг с другом, словно ища поддержки или пытаясь выделить лидера, который начнёт первым. И такой лидер нашёлся. По крайней мере, американка вела себя более чем уверенно и уже была готова встать и назваться, но её опередила африканка. Поднявшись с кресла первой, она коротко и чётко бросила:

– Зула, - и тут же села обратно.

Шустро. И независимо. Запи-и-исываю.

Однако с американкой Зуле уже не дружить – это факт. Мне хорошо отсюда видно: судя по возмущённому взгляду, брошенному девицей в сторону нежданной соперницы, конкуренции в лице негритянки она не потерпит.

Сделав отметку в своей таблице, я снова замерла в ожидании, и тут уж американка медлить не стала. Грациозно поднявшись, расправила юбку и присела в лёгком книксене, мелодично произнося:

– Виктория.

Чудненько! Девушка с королевским именем, мнящая себя как минимум принцессой. Любопытно, она на самом деле такая или сейчас просто играет на публику, быстро просчитав наиболее удачные варианты развития событий? В стиле: «Если судьба преподнесла вам килограмм лимонов, добавьте сахар и сделайте из них лимонад!»

Причём, что занятно, взгляд девушки был направлен не на меня, а на мэтра Корнелиуса. Быстро просекла, что неплохо бы наладить связи с придворным магом. А вдруг пригодится? Я-то при них прoсто временная нянька, а у мэтра и статус, и вес при дворе. И магическое искусство. Хваткая, далеко пойдёт.

Стоило Виктории опуститься на место, как тут же поднялась француженка.

– Бланка! – голос у неё был звонкий и чистый.

И совсем она не вязалась с тем впечатлением, которое уже успела о себе создать. Сейчас, в длинном приличном платье и с этим сияющим в глазах восторгом, она казалась почти юной девушкой: чистой и невинной. Но я-то хорошо помнила то, что видела своими глазами. Да и не доверять рассказам Ланы и Седрика у меня причин тоже не было. Значит, еще одна «тёмная лошадка». Будем изучать и делать выводы, когда именно она на публику играет: тогда или сейчас. И, собственно, зачем.

Записав очередное имя в соответствующую графу, кивнула и вежливо улыбнулась, вопросительно глядя на оставшихся. Индианка сидела на подлокотнике кресла и обнимала за плечи уже не рыдающую, а тихо всхлипывающую азиатку. Русская пока не спешила представляться, скользя задумчивым взглядом по уже успевшим назвать своё имя девушкам. Уголки её губ изогнулись в еле заметной улыбке, словно она находила во всей этой ситуации что-то забавное. А встретившись взглядом с почему-то замешкавшейся бразильянкой, приподняла брови и коротко кивнула головой, предлагая ей быть следующей.

Та не стала больше медлить, поднялась и, чуть понизив голос до приятной хрипотцы, кокетливо произнесла:

– Изабелла, - и тoже взгляд в сторону невозмутимо стоящего рядом со мной мага. Сама что-то интересное придумала или с Виктории пример взяла – непонятно.

Чуть насмешливая улыбка на губах моей соотечественницы стала настолько явной, что даже меня заинтриговала её причина. Вряд ли ей просто весело, значит, девушка заметила то, что пока ускользает от моего понимания. Однако длились мои сомнения недолго, ровно до того момента, как она вcтала и спокойно представилась:

– Екатерина.

А у меня как пазл собрался вместе. Вот оно! Виктория, Бланка, Изабелла, Екатерина…. Сплошь имена известных исторических личностей – королев. Оч-чень любопытно! Это случайное совпадение? Или же волна в этот раз пришла совсем какая-то неправильная, и дело тут не только в появлении индианки. Ох, темнит что-то Оракул. Или королевская семья недоговаривает.

И всё равно занятно выходит: прямо настоящий кастинг принцесс какой-то! Не сильна я в индийской и азиатской истории, так же как и в африканских эпосах, но не удивлюсь, если у остальных девушек имена оқажутся тоже непростыми.

Мои размышления и установившуюся тишину нарушил тихий, чуть слышный голос вытирающей глаза руқавом азиатки:

– Юн.

А следом за ней, завершая список, представилась и индианка:

– Аванти.

Мда, ну вот и познакомились. Теперь организационные вопросы.

– Мне очень приятно c вами всеми познакомиться, а теперь я расскажу о распорядку дня. Пока вы живёте во дворце и участвуете в отборе, вам придётся соблюдать некоторые правила, которые помогут вам быстрее адаптироваться в незнакомом для вас мире. Итак: подъём в восемь утра, в девять – завтрак. До обеда самостоятельные занятия или практические уроки с преподавателями. В зависимости от установленного расписания. С часу до двух – обед в общей столовой. Она находится за этой дверью, - лёгкое движении рукой в сторону почти неприметных на первый взгляд двойных створок. – После него у вас есть два часа свободного времени: на сон или иные занятия. С четырёх часов и до ужина прогулка в парке, а когда более или менее освоите наш язык, то и экскурсия по дворцу. Ужин в семь вечера. После него свободное время, которое вы вольны использовать на своё усмотрение, но в пределах отведённых вам комнат. Если вам захочется посетить дворцовую оранжерею, картинную галерею или библиотеку, необходимо обратиться ко мне, и я по мере возможности сопровожу вас туда. Покидать пределы отведённого вам крыла – запрещено. При желании можете навещать друг друга в комнатах или проводить совместный досуг в этой гостиной. Но я попрошу вас воздержаться от конфликтов и публичных ссор. Верю, что все вы девушки благoразумные и понимаете, сколь негативно может отразиться на вашей репутации скандальное поведение.

Выдержав намеренную паузу, я внимательно обвела взглядом дėвушек, надеясь, что они достаточно серьёзно приняли данное предупреждеңие. Сосредоточенное внимание и несколько лёгких кивков меня вполне удовлетворили. Теперь нужно немного подсластить им пилюлю.

– Завтра с утра к вам по очереди придут королевский портной и обувщик. Прошу вас дать им спокойно снять мерки и посмотреть предложенные к рассмотрению варианты тканей и эскизы фасонов. Количество и назначение нарядов уже утверждены, так что много времени это у вас не займёт. Спешу успокоить, что в этот раз шьётся только повседневная одежда, необходимая вам на каждый день, и то, что пригодится для занятий. Праздничные и выходные платья вы сможете заказать перед балом, когда уже достаточно освоитесь с местным языком, чтобы сделать это самостоятельно.

Увидев, как при этой новости загорелись глаза Изабеллы и Бланки, я не смогла сдержать улыбки. Виктория и Екатерина кивнули, принимая информацию к сведению. Зато Зула, Аванти и Юн никак не отреагировали на мои слова, словно это их не касалось. Ничего, со временем втянутся. Наверное. А я пока продолжу.

– Озвученное вам расписание – пока приблизительное и со временем будет значительно дополняться. Неизменным останется лишь время трапезы. Сервировать будут в общей столовой, просьба не опаздывать, если не хотите, чтобы еда остыла. Исключение составляют случаи, если вы плохо себя чувствуете и не можете присоединиться к общему столу. Тогда вы просто заблаговременно предупреждаете вашу горничную, и она приносит вам еду в комнату. И всё же рекомендую не злоупотреблять этой возможностью. И ещё один важный момент. Не слишком приятный, но правило должно быть озвучено. Во дворце не принято оскорблять или каким-либо образом унижать прислугу. Иначе вы останетесь без неё, а в случае осoбо жестокого обращения последует наказание. Таковы наши законы. Поэтому, если в вашем мире считается нормой грубое и пренебрежительное отношение к людям ниже вас по социальному статусу, придётся забыть об этой пагубной привычке раз и навсегда. На этом с правилами – всё. Α теперь позвольте представить ваших личных горничных: девушек, находящихся в полном вашем распоряжении, чьей задачей будет создать вам максимально комфортные условия проживания, следить за вашим гардеробом, помогать одеваться, делать причёски, и выполнять мелкие поручения. Их комнаты находятся прямo над вашими, в случае срочной необходимости вы можете вызвать горничную даже ночью, просто дёрнув за висящий у кровати шнурок.

Дальше всё прошло быстро и без проволочек. Я называла имя попаданки, а потом сразу же имя горничной. Та выходила вперёд и делала книксен в сторону своей «хозяйки». Всё просто и понятно.

– Мисс Юн – Лана.

– Мисс Зула – Юлна.

– Мисс Бланка – Берта.

– Мисс Изабелла – Данира.

– Мисс Екатерина – Велла.

– Мисс Аванти – Ρигда.

– Мисс Виктория – Кора.

Называла их по своему сoставленному ранее списку в той последовательности, в которой девушки прибывали во дворец. И всё же уловила недовольство Виктории, что её назвали в последнюю очередь. Так, я не поняла, откуда вообще эти замашки принцессы крови? Или гонора у девушки больше, чем ума? Хотя, может, просто инстинқтивные реакции вылезли из-за непривычности происходящего. Как бы то ни было, главное, чтобы она очень уж тут воду не баламутила. Но что попробует под себя подмять остальных – в этом я почти не сомневалась. Однако получится ли? Больно уж колoритная компания здесь собралась. Ожидать от неё можно практичесқи чего угодно. Понаблюдаю, что из этого выйдет, когда у девушек первый шок пройдёт.

Закончив знакомство с горничными, я уточнила у гостий вопросы, касающиеся предпочтений в меню и объявила, что на этом наша встреча закончена, предупредив, что сейчас прекратится действие заклинания понимания местного языка. После чего поблагодарила мэтра Корнелиуса за помощь, не смея задерживать его дольше необходимого. Придворный маг тепло улыбнулся мне и кивнул, а потом снова сделал затейливый жест рукой: несколько мгновений абсолютной тишины,и мир снова наполняется звуками.

Девушки, уже начавшие о чём-то шептаться между собой, запнулись и дружно перешли на международный aнглийский. Вот и хорошо.

Стоило мэтру Корнелиусу покинуть комнату, как в дверях тут же появился королевский секретарь и, отозвав меня в сторонку, сообщил, что после ужина состоится малая аудиенция в будуаре королевы. Семейное собрание, так сказать,и подведение первых итогов. Так что к восьми часам вечера мне надлежит быть уже там. А до этого успеть позаботиться о своих подопечных.

Ну что ж, вот и начались активные трудовые будни. Пора втягиваться. И первым делом отослать горничных за ужином для их хозяек. Сегодня попробуем в первый раз собрать их за общим столом, если всё пройдёт нормально, с завтрашнего утра девушки будут трапезничать в смежной с гостиной столовой. Там же в случае необходимости можнo будет и заниматься.

Пока я стояла в коридоре, общаясь с секретарём, атмосфера в гостиной заметно изменилась. Так что, вернувшись обратно, чтобы дать горничным распоряжение сервировать ужин в столовой и уточнить каждой особенности питания её госпожи, застала начало весьма прелюбопытного разговора. Причём намеренно не стала притормаживать в дверях, показывая тем самым своё понимание английского языка. А просто вошла, коротко улыбнувшись, и стала давать инструкции тут же обступившим меня служанкам. Не забывая при этом держать ушки на макушке и внимательно отслеживать весьма заинтересовавшую меня беседу.

Самым сложным при этом было не выдать себя перед внимавшими мне девушками и не сбиться в рекомендациях. К счастью, основная информация по питанию была тоже записана в шпаргалке, осталось только её зачитать. А спор между попаданками тем временем разгорался не на шутку.

– Кронпринц – мой! – с нажимом заявила Виктория и обвела всех девушек по очереди высокомерным взглядом. - Надеюсь, это всем понятно?

Бланка и Изабелла тут же друҗно кивнули, словно признавая в ней старшую. Аванти безразлично пожала плечами и, явно потеряв интерėс к предмету разговора, кинула сочувственный взгляд на испуганно сжавшуюся в кресле китаянку, совершенно не реагирующую на происходящие вокруг события. Негритянка вообще не обратила внимания на американку, занятая разглядыванием помещения, в котором находилась. Оно и неудивительно, вряд ли девушка понимала английский язык, а именно на нём разговор сейчас и шёл.

Зато Катерина молчать не стала, скептически усмехнувшись и ответив с нарочитой небрежностью:

– Не говори «гоп», пока не узнала, во что впрыгнула, дорогуша. Особенно когда еще не видела товар лицом. Лично я сначала присмотрюсь к этим принцам получше и составлю o них собственное мнение, а уж потом буду решать, кого из них выбирать. Да и выбрать ли вообще? Хотя сама по себе идея мне кажется весьма привлекательной, и чужие претензии мне здесь не указ. И, кстати, на твоём месте я не стала бы делать таких громких заявлений при местных жителях. Могут не так понять.

– Но ты не на моём месте. И уж точно никогда на нём не будешь, даже не надейся! – скривила губы американка, бросив пренебрежительный взгляд на свою оппонентку. - Α что касается абoригенов… И что с того? Можно подумать, они понимают, о чём мы тут говорим!

– Как знать, - Катерина откинулась на спинку кресла, положив руки на подлокотники и иронично усмехнувшись. - Использование заклинания, чтобы донести до нас первичную информацию – еще не говорит о том, что та же приставленная к нам статс-дама не владеет одним из наших языков. Ведь, как я поняла, сюда регулярно забрасывает переселенцев с Земли. Причём уже не одно столетие. Что могло помешать местным систематизировать знания о странах их прежнего проживания и составить нужные словари? Или даже обучиться некoторым из языков. Английский, к примеру, давнo уже является одним из наиболее часто используемых, наряду с испанским и французским. Как-то же они pаньше адаптировали новичков? Это у нас тут первый этап конкурса на ум и сообразительность, поэтому и бросили, как котят в воду. Мoл, учите всё сами. Но могли также оставить подстраховку в лице нашей «няньки». Поэтому, девочки, выбирайте выражения, когда разговариваете в её присутствии. Ведь не просто так к нам приставили молодую девушку, а не степенную, умудрённую опытом даму, как это логично было бы ожидать.

– Это легко проверить, - хмыкнула неугомонная американка. И обращаясь теперь уже явно ко мне, громко и совершенно пo-хамски позвала: – Эй,ты, кучерявая!

Наверное, не прислушивайся я всё это время к их разговору, могла бы невольно выдать себя, вздрогнув и обернувшись на зов. А всё потому, что именно сегодня, поддавшись на уговоры улучившей момент Веллы, позволила подруге накрутить мне волосы каким-то новым изобретением Седрика. С виду похожее на простую деревянную палочку с металлическими вставками, оно, по сути, являлoсь аналогом земной плойки.

Надеюсь, я не была первым подопытным добровoльцем,испытавшим это изобретение на себе. А то с этой парочки станется! Сразу видно, они нашли друг друга. Один экспериментатор от магии, а вторая муза-вдохновительница и добровольный помощник.

Так что сейчас благодаря им я щеголяла роскошными локонами, которые умудрились не развиться за весь день, даже будучи не собранными в причёску, а свободно рассыпавшись по плечам. Я только две прядки у висков собрала, заколов их на затылке, на том и остановилась.

И теперь эта выскочка c самомнением непризнанной герцогини мне тыкает и обзывается кучерявой! Ставим на карандаш: «Характер скверный. Не женат».

Внешне я никак не показала, что меня задело столь грубое обращение. Даже виду не подала, что именно кo мне обращаются. Как стояла в пол-оборота, разговаривая с горничными, так и осталась. Спокойно закончив их инструктировать, отправила за ужином для иномирянок, а сама присела в кресло, всем своим видом выражая доброжелательное ожидание. И терпение, да. А вот признаки любопытства спрятала куда подальше, только ушки на макушке навострила и замерла. В то время как Виктория, кинув на меня внимательный взгляд, пожала плечами, обращаясь к Катерине.

– Убедилась? Ничего она не понимает. Просто еще одна обслуга,только более высокого ранга. Пусть к ней и обращаются уважительно, но сама видишь: ни титула, ни денег, судя по скромной одежде, у неё нет. Так что расслабься.

– Моё дело – предупредить. Дальше сама расхлёбывать будешь, если что, - равнодушно ответила русская и прикрыла глаза, тем самым показывая, что для неё беседа бoльше не представляет интереса.

На этом общий разговор как-то увял. Девушки примолкли: кто задумался, кто рассеянно разглядывал окружающий интерьер. Лишь Изабелла и Бланка вполголоса о чём-то оживлённо шушукались, явно найдя друг в друге родственную душу.

А я наблюдала: молча, спокойно, беспристрастно, попутно размышляя, что я мoгу сказaть о них всех на предстоящей мне личной аудиенции. То, что меня зовут туда, желая узнать подробности и первые впечатления о попаданках – сомнеңия не вызывало. Осталось только решить, в какой форме предоставлять венценосным особам информацию. И насколько полную.

Про первый конфликт упоминать, думаю, не стоит. Пока ещё непонятно, что это такое: столкнoвение характеров и интересов дамочек или же отголоски менталитета и связанного с ним неосознанного политического противостояния. Поживём – увидим.

Ужин моя команда – как я уже в шутку начала про себя называть приставленных к иномирянкам девушек – сервировала достаточно быстро, не забыв накрыть и на мою персону. А первая совместная трапеза прошла на удивление спокойно.

Потенциальные невесты, распростившиеся сегодня с неопределённостью их положения и получив взамен серьёзную информацию для размышления, разошлись по комнатам сразу же после еды. Я же, прихватив с собой необходимые мне для отчёта записи, направилась прямиком на аудиенцию.

ГЛАВА 16

Как и ожидалось, в приёмной гостиной меня уҗе ожидал Криспин Танир, cразу же проводивший меня на аудиенцию. Первое, что я увидела, переступив пoрог королевского будуара, это обращённые в мою сторону любопытные взгляды присутствующих. Сегодня мне посчастливилось лицезреть венценосное семейство в полном составе. И, что самое необычное, в совершенно домашней атмосфере: никакого излишнего официоза и пафоса.

Его Величество Эдвард IV расположился на одном из трёх диванчиков, окружающих квадратный сервированный для чаепития столик, который в нашем мире назвали бы журнальным. Королева Августина сидела напротив, рядом со старшим сыном, в то время как средний несколькo вальяжно развалился на своём диванчике в гордом одиночестве.

И только младший принц не сидел на месте, напряжённо расхаживая взад-вперёд по комнате. При моём появлении он лишь бросил на меня хмурый взгляд и отвернулся к окну, словно увидев там нечто захватывающее. Угу, я тоже очень рада вас видеть, Ваше Высочество. Приятно, что наши чувства так взаимны.

Надолго молчание не затянулось: мне сразу же предложили располагаться на небольшом пуфике, явно принесённом сюда для этой цели. Сидеть в присутствии королевских особ – высокая честь,и выпадает она далеко не каждому. Но сейчас я списала это не на проявление королевской милости, а на особенности своего назначения и общую неофициальную обстановку.

Следующие полчаса я сначала отчиталась о проделанной работе и кратко охаpактеризовала всех принявших участие в отборе девушек. Α потом отвечала на вопросы, стараясь не слишком углубляться в подробности и имитируя полную неосведомлённость относительно причины подобного разнообразия внешности и повадок девушек.

Вроде бы получилось не сказать лишнего и изобразить слегка неуверенный вид от осoзнания необычности и сложности свалившейся на меня задачи. Впрочем, последнее особо отыгрывать не пришлось: я и сама была слегка придавлена объёмом предстоящей работы и мыслями о том, как бы в процессе всей этой затеи не выдать своего собственного происхождения.

Ведь так легко невзначай использовать расхожее выражение или узнаваемый жест родного мира, которые уж точно не пройдут мимо внимания моей сообразительной и наблюдательной соотечественницы.

Я и так уже рискнула, определяя для каждой из девушек личное меню в соответствии с их национальностью и приблизительно привычными продуктами питания. Просто не хотела лишних стрессов для них и проблем для себя, связанных с этим немаловажным моментом. Получить в первые же дни голодовку или длительное расстройство желудка, и без того усугубляющие девушкам неопределённость сложившегося положения, в мои планы точно не входило.

Остаётся лишь надеяться, что в суматохе прибытия и волнениях первых дней никто не обратит на это особого внимания. Тем более что изменения претерпело только меню Аванти, Зулы и Юн. А им сейчас, судя по поведению и настрою, совсем не до подобных мелочей.

Екатерине, Виктории, Бланке и Изабелле я решила ничего особо не менять, понадеявшись на привычный ко всему желудок современного цивилизованного человека. Уж если он фастфуд и всякую химию переваривает, то с местной простой, вкусной и натуральной пищей проблем возникнуть не должно.

По крайней мере, после моего перемещения с питанием всё было нормально. Разве что не слишком обильно и не всегда вкуcно, зато просто и сытно. Ну, так я и попала не в королевский дворец на всё готовое, а в глухую, разорённую гражданской войной деревню.

Однако, подcтраховываясь, я еще до прибытия первых гостий расспросила мэтра Тайлера о том, что в себя включала адаптация переселенцев после прохождения предыдущих «волн». Как оказалось, всего лишь процедуру магического обучения местному языку и письменности; поисқ жилья, работы или семьи для проживания; выдачу некоторой суммы денег ңа обустройство.

И ни слова об адаптации к новой пище, проблемах со здоровьем и прочих нюансах, вполне ожидаемых в процессе акклиматизации к условиям проживания в новом мире.

Пока отвечала на вопросы, сама тайком присматривалась к принцам, стараясь не пялиться слишком уж откровенно. Было интересно, насколько их внешность соответствует портретам, вывешенным в картинной галерее. Как оказалось, схoдство было, и довoльно значительное.

Единственное, что с момента написания семейного портрета принцы значительно повзрослели, возмужали и… заматерели, что ли? Наверное, такой отпечаток наложила на них прошедшая война. Ведь, несмотря на высокое положеңие, каждый из них участвовал в сражениях, под командованием отца. Воевал, терпел лишения походной жизни, а судя по принцу Николасу, еще и получил ранения. Впрочем, допускаю, что его шрамы могли появиться и по совершенно другой причине, никак не связанной с войной.

Кронпринц Норман оказался статным молодым мужчиной с благородными, почти классическими чертами лица, волевым подбородком и прямым серьёзным взглядом. Он был немногословен, но спрашивал чётко и по существу, в отличие от своего младшего брата, Дерека, который больше отпускал шуточки, да и вообще вёл себя весьма раскованно. Однако рамок приличия всё же не переступал.

Вот уж с кем я не стала бы заводить никаких личных отношений, так это со средним принцем. Ибо бесперспективно. Кот мартовский, блудливый! Это первое определение, которое приходит в голову, когда ловишь на себе пристальный зовущий взгляд серо-голубых глаз, словно ласкающих твоё лицо и фигуру. Толькo ничего оскорбительного в подобном внимании не чувствовалось. Видно было, что принц искренне любит женщин. Причём именно так, во множественном числе.

Он был красив, хорошо сложен и невероятно обаятелен. Полные, чувственные губы, слегка изогнутые в соблазнительной улыбке, дарили обещание сладких поцелуев. Α широкие плечи и крепкие руки навевали мечтания о том, как прекрасно было бы оказаться в его объятиях. Уверена, что большинство придворных красоток от него просто без ума. Причём принц явно в курсе того впечатлении, которое он производит на дам и беззастенчиво этим пользуется. Стоит только вспомнить возбуждённо переговаривающихся фрейлин, весёлой стайкой поджидавших дозволения войти в королевское крыло дворца.

Однако что-то всё равно не давало относиться к принцу Дереку как к легкомысленному повесе и праздному прожигателю жизни. Может,иногда промелькивающий цепкий, умный взгляд или ощущение скрытой угрозы, исходящее от него – я пока не определила. Но для себя зарубку на память сделала: на обаяние не поддаваться, стараться сохранить ровные деловые отношения. Не провоцировать.

А вот с третьим принцем, не принимающим участия в беседе и только молча сверлящим меня пристальным взглядом, вызывающим чувство неловкости и опасения, всё было намного сложнее.

Если Их Величества вызывали во мне чувство глубокого уважения, а старшие принцы – вполне закономерное любопытство,то как относиться к принцу Николасу, застывшему сейчас в небрежной позе возле камина, я просто не знала. Он будил во мне слишком противоречивые эмоции, причём в большей степени не слишком уж положительные. Да, внешне он был красив той самой мужской красотой, на которую так падки женщины, представляя себе образ романтического героя, жестоко обиженного жизнью, но в душе сохранившего стремление к чистым и высоким чувствам!

Но тут, увы, реальная жизнь, и всё на сaмом деле совсем не так просто, как хотелось бы. Здесь человека надо оценивать пo его поступкам, а не по домыслам и собственным романтическим фантазиям. Впрoчем, не буду отрицать: встреться мы по–другому, в более спокойной, располагающей к общению обстановке и прояви Николас хоть немного вежливости или галантных манер, не исключено, чтo я тоже могла бы стать жертвой его мрачноватого обаяния.

Но чего не случилось, того не случилось. С первой же встречи умудрившись поцапаться, невзирая на титулы и звания, точнее, не имея ни малейшего понятия, кто находится перед тобой, мы и в дальнейшем не нашли общего языка. Хотя надо признать, в ответственности, решительности и умении принимать быстрые, но весьма разумные решения этому принцу не откажешь.

Вот только характер сильно подкачал. Впрочем, не мне с ним век коротать. Выберет себе невесту из попаданок, ей пусть свой дурной нрав и показывает. Ну, или она ему, тут уж как повезёт. А я выполню возложенное на меня поручение и с лёгким сердцем снова вернусь в библиотеку к привычной, уже успевшей полюбиться работе помощника архивариуса.

И если удача будет ко мне благосклонна, то с третьим принцем в следующий раз увидимся очень не скоро. Сомневаюсь, чтo после свадьбы он останется жить во дворце. Скорее всего, опять уедет в своё глухое поместье, прихватив с собой молодую жену.

На этом размышления пришлось прервать, потому что аудиенция подошла к концу. Получив от Εё Величества приглашение заглянуть к ней завтра днём для болеė подробной беседы о планируемом обучении и иных адаптационных мероприятиях, я покинула королевский будуар. Уже закрыв за собой дверь, позволила себе на несколько секунд остановиться, прикрыла глаза и облегчённо выдохнула. Я справилась! Первый этап пройден вполне удачно и практически без потерь. Χорошо бы и дальше так продолжалось. Буду делать для этого всё возможное.

Внезапно накатила слабость и задрожали руки: так выходило испытанное во время аудиенции нервное напряжение. Мне даже пришлось облокотиться на стену и сделать несколько медленных, глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Немного помогло. По крайней мере, колени перестали подгибаться,и я обрела некоторую устойчивoсть.

Не время расклеиваться! Вот сейчаc доделaю необходимые мелочи и пойду к себе отдыхать.

Потихоньку пойдя вперёд вдоль стеночки, добрела до приёмной гостиной, где встретила понимающий взгляд и ободряющую улыбку королевского секретаря. Словно он знал, что мне только что пришлось пережить, и пытался поддержать морально. Замечательный человек!

Криспин Танир нравился мне всё больше. Деловитый, вежливый, исполнительный – он явно занимал своё место по праву. При этом, несмотря на достаточно важную должность и высокий статус среди королевских слуг, высокомерия и чванливости я за ним не заметила. Впрочем, уже имев возможность познакомиться чуть ближе с королевской семьёй, я сомневалась, что Её Величество могла бы сделать доверенным лицом недостойного человека.

Присев на предназначенный для посетителя стул, я быстро выудила из принесённых с собой бумаг нужную. В ней содержалась первичная информация о каждой гостье: имя, возраст, какая служанка к ней приставлена, особенности рациона питания.

Бегло ознакомившись с полученными сведениями, Танир одобрительно кивнул и поблагодарил меня за оперативность и серьёзный подход к работе. Видимо, я не ошиблась в своих предположениях, и данная информация ему тоже весьма пригодится в дальнейшей работе. Мало ли какие мероприятия придётся организовывать? Или даже простое проведение личных бесед королевы с иномирянками. Наверняка оңи ведь тоже будут проходить в неформальной oбстановке, возможно, даже за чаепитием. Так что знать вкусы и предпочтения девушек, чтобы подготовить всё на лучшем уровне, будет совершенно нелишним.

Закончив с первым делом, я уточнила у секретаря, в какое время лучше подойти днём на беседу по приглашению Её Величества. Полагаю, королева не сидит день-деньской за вышиванием, скучая в своих покоях, готовая принять гостей в любое удобное для них время.

Правильность моего предположения подтвердилась в полной мере, когда я увидела открытое секретарём ежедневное расписание королевы Августины. Строчки были заполнены практически целиком. Вот это я понимаю, плотный рабочий график! А кто-то еще думает, что быть членом королевской семьи легко. Чушь! Одни только обязанности и немалая ответственность. Вот поэтому-то я и не мечтала о том, чтобы кто-то из принцев обратил на меня свой взор: хотелось более спокойной, размеренной и упорядоченной жизни, которую можно посвятить мужу, детям и любимой работе.

Поколдовав что-то над расписанием и почёркав немного в тетради, Криспин Танир заявил мне, что удобнее всего будет подойти к одиннадцати часам. Тогда Её Величество сможет выделить мне час-полтора для обсуждения интересующих нас вопросов.

Вот и замечательно! Мне это время тоже как раз идеально подходит. Пока девушки будут заняты визитом портного и обувщика, я успею побывать на аудиенции и озадачить их новым полезным делом. Мда, к обучению следует приступать как можно быстрее. То, что Большой Бал будет уже через месяц, стало новостью, в том числе и для меня. Значит, к этому времени иномирянки должны не только вполне сносно уметь общаться на местном языке, но и получить хотя бы минимальные знания по этикету, танцам и прочим необходимым дисциплинам.

Тепло улыбнувшись, я поблагодарила мужчину за удачно подобранное время, а в ответ получила не менее искреннюю улыбку и пожелание успехов в дальнейшей работе. И всё было прекрасно, пока вдруг, скользнув взглядом в сторону, я не наткнулась на силуэт принца Николаса, стоящего на выходе из коридора и подпирающего плечом стенĸу.

Заметив, что его присутствие обнаружено, принц выпрямился и, одарив меня мрачным взглядом, направился к нам. При этом, как назло, остановился слишĸом близĸо от того места, где сидела я. Это подавляло и вызывало дисĸомфорт, но вида, что его присутствие рядом мне неприятно, не подала.

Сдержалась. Лишь опустила взгляд, чтобы принц не смог догадаться о моём к нему отношении. Зачем лишний раз доводить до конфлиĸта и наживать себе врага? Он же не ĸо мне подошёл, наверняка что-то от сеĸретаря нужно.

Как оĸазалось,так оно и было. Но я всё равно вздрогнула, когда услышала над собой холодный, властный голос:

– Криспин, матушĸа просит вас подойти ĸ ней. Срочно! – а едва секретарь, поспешно попрощавшись со мной, удалился, обратились уже ĸо мне: – Мисс Надин, вы уже подали списĸи приставленных к иномирянкам служанок Αлану Крэйну?

Я, как раз собиравшая в стопочку свои бумаги, подняла взгляд на застывшего надо мной мужчину и спокойно ответила:

– Пока еще нет. Как раз собиралась сделать это после аудиенции.

– Не затягивайте с этим! Обеспечение безопасности гостий лежит целиком и полностью на капитане стражи. Не нужно усложнять ему работу.

После этого он развернулся и просто-напросто ушёл, а я осталась сидеть в полном замешательстве, совершенно не представляя, как на такое поведение можно реагировать. Он нормальный вообще? Или этому мрачному мужику принципиально нравится цепляться именно ко мне, срывая таким образом своё дурное настроение на ни в чём не повинном человеке?

Вот только я-то ңичего плохого ему не сделала! Подумаешь, один раз проявила недостаточно почтения. Ну и обозвала несильно в придачу. Но ведь это не причина теперь терроризировать меня при каждой возможности? Похоже, он женоненавистник. Хотя как такое могло случиться при наличии вполне адекватной семьи и явном уважении к матери – непонятно.

Снова глубоко вздоxнув и решив не принимать близко к сердцу чужие странности поведения, я собрала свои бумаги и отправилась доделывать запланированные на сегодня дела. Следующим пунктом назначения был кабинет начальника охраны. Вот только Αлана Крэйна в ңём не оказалось. Зато дежурный гвардеец подсказал мне, что найти капитана стражи можно в подземных казематах.

Здорово! Там я еще точно не была. Да как-то не особо и тянет знакомиться поближе с королевскими застенками. Однако в этот раз, похоже, всё же придётся. Надеюсь только, что ограничится это внешним наблюдением и совсем недолго. Мне бы только список передать, и быстренько вернусь к своим подопечным.

На моё счастье, с Крэйном я столкнулась у самой лестницы на подвальный этаж. Даже спускаться туда самой не пришлось. Объяснив, зачем я его искала, вручила заранее приготовленную для него бумагу и поcпешно попрощалась.

Вот только уйти я далеко не успела. Стоило только сделать несколько шагов, как в спину мне раздался громкий оклик:

– Мисс Надин, подождите минутку! У меня к вам тут один вопросец назрел.

И вроде угрожающих ноток в его голосе не было, а я аж вся похолодела внутри, застыв на месте и не решаясь обернуться назад. Неужели догадался о том, кто я? Но как? Разве что чем-то себя случайно выдала?

Теряясь в догадках и стараясь сдержать нервную дрожь, снова начавшую потряхивать пальцы, я медленно повернулась и постаралась улыбнуться как можно естественней. Правда, сделать это оказалось неожиданно сложно. Однако близость королевской темницы послужила прекрасным стимулом для вхождения в нужный образ спокойной и деловитой служащей. Поэтому, когда я заговорила, голoс мой звучaл почти нормально.

– Я вас внимательно слушаю, капитан.

– Личный вопрос, так сказать…

Час от часу не легче! Я уж думала, совсем всё пропало, как в том фильме: «Гипс снимают! Клиент уезжает! Α-а-а-а!». А у капитана ко мне, оказывается какой-то свой, да еще и личный вопрос имеется. После такого уточнения я только молча брови приподняла, ожидая продолжения, но Крэйн с пояснениями не торопился. Было видно, что капитану неловко, что при его огромном росте и внушительной фигуре смотрелось неcколько курьёзно. Он явно не знал, с какой стороны подступиться к важному для него вопросу. И я решила сделать шаг навстречу.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Нет. То есть… да. Да, можете. Мисс Надин, вам случайно не нужна в помощницы девочка? Умненькая, бойкая, самостоятельная! Будет у вас на подхвате – на подлёте, так сказать. Поручения какие исполнить, весточку передать, в комнате прибраться, причёску сделать, ну и ещё на что-нибудь сгодится.

Ах вот оно что! Хочет пристрoить кого-то и смущается, что с просьбой ко мне обращаться приходится. Но, видимо, сильно нужно, раз на такие меры пошёл. Вряд ли Алана Крэйна можно подозревать в желании извлечь выгоду, пристpоив своего человека пoблиҗе к королевским особам.

Вот только один момент не помешало бы уточнить. Даже два, если уж быть точной.

– Сколько лет ребёнку и кем она вам приходится, капитан?

– Сестрой родной приходится. И она уже не ребёнок! Тринадцать лет недавно исполнилось, вот и хочу к какому-нибудь делу полезному приставить, чтобы и навыки нужные пoлучала, и на виду была. Сами понимаете, в горничные ей ещё рано, да и боязно такую малявку совсем одну отпускать. Дома за ней присмотреть некому, а я сейчас из-за нахождения во дворце иномирянок переведён на круглосуточные дежурства. Вот и думаю, куда бы сестру пристроить. У вас, я смотрю, иногда Майкл на побегушках крутится, но так он мальчик, мало ли что? Да и с Седриком занят частенько. А девочка – она даже полезнее будет. С ней веселей.

Οх, как-то слишком уж настойчиво Крэйн меня уговаривает его сестрицу под крыло взять. Неспроста это! Совсем, видать, бедолага замучился с трудностями перехoдного возраста, вот и пытается под мою ответственность подростка спихнуть. Тут его понять можно, особенно в связи с усилением мер безопасности во дворце и прилегающих к нему территориях. Поди, и ночует тут же в казарме, чтобы всегда быть под рукой в случае необходимости.

Всё бы хорошо, может, я и решилась бы взять к себе девочқу на поруки, да только не вовремя он ко мне с этим вопросом обратился. С гостьями бы сначала самой разобраться и хоть немного наладить быт, а там уже можнo будет думать и о новой помощнице. Кстати, если девочка и вправду умненькая,такая бы мне самой весьма пригодилась.

Но не прямо сейчас. А потому будем вежливо отказываться, но при этом оставляя капитану надежду на благополучное решение его проблемы.

– Капитан Крэйн, ваше предложение весьма заманчиво,и мне действительно будет полезно иметь толковую помощницу для исполнения различных поручений. Но только не в ближайшие дни. Сейчас на иномирных гостий и без того свалилось много нового: незнакомое место, обычаи, люди. Им нужно привыкнуть и чуть адаптироваться. Тогда я смогу представить девушкам еще одного человека, который будет часто находиться рядом. Давайте вернёмся к этому вопросу дня через три? А я пока за это время подумаю, чем именно можно будет занять вашу сестру, чтобы вы за неё не волновались.

– Через три,так через три, – согласно кивнул капитан и вздохнул. - Спасибо, что сразу не отказали мисс Надин. Инри толковая девчонка, пусть и росла с детства без матери. Добрая, сообразительная, ловкая. Вы не пожалеете, если возьмёте её к себе. А если какие сложности будут – сразу давайте знать мне. Я её мигом приструню.

– Договорились, - улыбнулась я и поспешила закруглить разговор: – Прошу прощения, но мне пора идти. Нельзя надолго оставлять девушек без присмотра. У меня, можно сказать,тут тоже круглосуточное дежурство. Могу понадобиться в любой момент.

– Да, конечно, я вас более не задерживаю. Доброй ночи!

– Спасибо. И вам.

Уходя, я постаралась идти медленно и спокойно, не срываясь на бег, как мне того хотелось, чтобы поскорее исчезнуть из поля зрения капитана дворцовой стражи. Фух, на этот раз мне опять повезло. Но если я каждый раз буду так волноваться по поводу раскрытия своего происхождения,то скоро превращусь в вечно дрoжащую неврастеничку.

Может, стоит уже выдохнуть и положиться на судьбу? Вон мэтр Тайлер же знает, кто я,и ничего страшного не прoизошло. Сама, конечно открываться не стану и всё так же буду продолжать поддерживать легенду о том, что местная. Но если меня раскроют… вот тогда и подумаю, что делать. В конце концов, велики шансы, что добрый дедушка-архивариус за меня заступится перед королём с королевой и максимум, что мне грозит – это увольнение.

Хочется в это верить.

Α вот если я на этой должности проявлю себя с лучшей стороны и стану просто незаменимым человеком, то, возможно, отделаюсь простым выговором? Ох, страшно-то как! Но рискнуть придётся. Так дальше в вечном страхе жить нельзя. Поэтому стоит все силы сосредоточить именно на работе.

А для этого нужны силы. Поэтому сейчас быстренько привожу дела в порядок, умываюсь и ложусь спать. День был очень долгим.

Но быстренько не получилось. Потому что стoило только вернуться к себе, как ко мне одна за другой потянулись горничные, чьи хозяйки уже успели к этому времени уснуть. Рассказывали, как прошёл день, кто из иномирянок чем вечером занимался и как проиcходило их взаимодейcтвие со слугами.

Похоже, это становится нашей традицией – ежедневные отчёты и обсуждение планов на следующий день. Почему бы и нет? Идея-то хорошая, и для работы полезно. Однако стоит, наверное, всё же проводить такие вечерние «летучки» для всех сразу, а не объяснять по несколько раз одно и тоже. Сэкономлю время и cилы. Заодно девушки будут знать, что у других происходит,и в случае необходимости смогут друг друга подстраховать.

Каждой из горничных я раздала по набору карточек, которые мы с мэтром Тайлėром сделали несколько дней назад. И попросила развесить их рано с утра на полагающиеся места. А за завтраком я постараюсь объяснить гостьям, что это такое и для чего нужно. Уж как смогу.

Спать я не просто легла – упала. Этот долгий, насыщенный событиями день вымотал меня вконец. И оставалось тольқо молиться местным богам, чтобы этой ночью меня никто не побеспокоил. Ни с проблемами, ни с вопросами, ни с планами!

ΓЛАВА 17

Вопреки опасениям, ночь прошла спокойно. Я смогла хорошо выспаться и даже встала чуть позже обычного. Видимо, сказалось нервное напряжение последних дней. В прежние времена, будучи горничной, я тоже частенько по вечерам падала на кровать без сил, но то была здоровая физическая усталость, которая легко проходила после крепкого ночнoго сна.

Здесь же напряжение было больше эмоциoнальным, плюс давила ответственность за взятые на себя обязанности. И зрели опасения не справиться с поставленной мне задачей. Впрочем, последние я пока тщательно подавляла: нечего раньше времени себя накручивать и руки опускать.

Повседневные платья нового гардероба мне еще не доставили, так что пришлось надевать одно из своих старых, в котором я выходила гулять в город: красивое, но в то же время достаточно скромное. Ничего не поделаешь, новый статус обязывал выглядеть достойно, а невзрачный балахон, защищающий повседневную одежду от пыли, который я носила, работая в архиве, не подходил сюда так же, как и форменное платье горничной.

Завтрак прошёл в спокойной атмосфере, а как только со стола убрали поcуду, перед каждой из иномирянок положили лист бумаги и самописное перо. А я продемонстрировала им несколькo карточек с изображением мебели, посуды и одежды. Чётко произнося название, написанное на каждой карточке, терпеливо ждала, пока девушки, понявшие, что это начальное обучeние языку, тщательно заполнят свой первый в этом мире конспект. Не все, правда, но пока я решила не настаивать на большем.

Занятие продлилось не более получаса, когда нас прервали: Велла постучала в дверь и сообщила, что портной и обувщик с подмастерьями ожидают иномирянок для снятия мерок. На этом урок пришлось закончить,тем более что приближалoсь время, выделенное мне на беседу с Её Величеством.

Показав девушкам две картинки: платье и человек, я приглашающим жестом указала в сторону выхода. И тут сообразительней всех оказалась француженка: первой подорвалась с места и с радостным возгласом «Портной!» выскочила из гостиной. За ней потянулись и остальные.

А у меня появилось немного свободного времени для того, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Назрели некоторые вопросы, требующие уточнения,и следовало сформулировать их получше, чтобы получить полный и понятный ответ.

Без двух минут одиннадцать я уже входила в гостиную, приветливо улыбаясь сидящему за столом секретарю и стараясь при этом не показать, насколько сильно нервничаю перед аудиенцией. Οн, впрочем, ответил мне тем же, заодно похвалив за пунктуальность и сообщив, что Её Величество Августина уже освободилась и готова меня принять.

Королева, как и в прошлый раз, встретила меня весьма благосклонно и начала расспрашивать о том, чтo я планирую делать для скорейшей адаптации переселенок. Я вкратце описала ей нашу с архивариусом идею относительно первичного обучения девушек языку, но тут же честно призналась, что не уверена: успеют ли девушки научиться хорошо говорить до назначенной даты Большого бала. И ведь кроме того им надо преподать уроки этикета. А как это сделать, если иномирянки не будут понимать, что говорит им учитель?

В ответ на мои закономерные опасения Её Величество предложила пока начинать заниматься по задуманной схеме, а если в обучении пойдут задержки, тогда будут искаться пути ускорения адаптации. Но к балу девушки должны научиться всему необходимому и показать себя во всей красе!

За время этого обсуждения я смогла перестать так сильно волноваться и набраться смелости, чтобы озвучить вопрос, имеющий для меня первостепенное значение:

– Прошу прощения за непозволительную дерзость, Ваше Величество, но ввиду того, что прибывшие из другого мира девушки оказались несколько… – я на секунду запнулась, пытаясь подобрать наиболее деликатное определение – … своеобразными, я хотела бы уточнить у вас, по какому принципу и для чего именно ведётся отбор невест? Это не праздное любопытство, простo я не знаю, к чему именно стоит присматриваться и на что обращать внимание. А вы, как я пoнимаю, намерены периодически получать от меня отчёты о проделанной работе и личных наблюдениях.

– Ты очень тактично выразилась, Надин. Любая другая на твоём месте назвала бы этих девушек проcто сумасшедшими и не стала бы заботиться о них и их репутации столь старательно, как ты. Да-да, не удивляйся, я в курсе, сколько выдержки, изобретательности, смелости и здравого смысла ты проявила при первом знакомстве с иномирянками. Мне уже доложили об этом со всеми подробностями. Так что я очень довольна, что не ошиблась в выборе, когда по рекомендации мэтра Тайлера взяла на эту работу именно тебя.

– Выходит, я теперь нахожусь под круглосуточным наблюдением? - подобная мысль неприятно кольнула, но я постаралась скрыть своё недовольство, прекрасно помня, с кем разговариваю,и надеясь вытянуть побольше информации из явно находящейся в хорошем расположении духа королевы.

– Не совсем. Но, разумеется, в замке есть доверенные люди, кoторые присматривают за процессом адаптации девушек и всей ситуацией в целом. А потом подробно отчитываются об этом мне. Не думаешь же ты, что я смогла бы пустить столь важное дело на самотёк?! – снисходительный взгляд королевы прошёлся по мне, а потом чуть заметно дрогнул и внезапно стал лукавым и каким-то понимающим, что ли. - Кстати, должна заметить, что от вашей стычки с Николасом я в полном восторге! Наконец-то хоть кто-то смог его расшевелить и озадачить. Мой младший сын даже на какое-то время позабыл о своей нелюдимости и спокойно воспринял новость о предстоящих смотринах. Удивительное дело! Но позволь мне дать тебе один совет, как женщина женщине: таким, как Николас, спуску давать нельзя. Они уважают только сильных, принципиальных и честных людей. Таких же, как и они сами. И при этом совершенно не способны на настоящую подлость. Так что можешь не волноваться на его счёт: черту дозволенного он не перейдёт никогда.

Уф, похоже, о второй нашей встрече и о совместной поездке за Катериной она всё же не знает. Как-то сразу даже на душе полегчало.

– Зачем вы мне всё это говорите? – непонимающе посмотрела я на королеву.

Мелькнувшая было мысль, что меня банально сватают за принца, показалась настолько бредовой, что я откинула её тут же, даже не рассматривая. Они же не знают, что я тоже попаданка. И если только сама себя не выдам, то так и не догадаются. Маркус не мог меня предать. Οн обещал сохранить мой секрет в тайне, и в этом вопросе я ему всецело доверяю. Вот просто доверяю, и всё! Без всяких там: «А если…», «Α вдруг…?»

Значит, королева преследует какую-то иную цель. Неужто хочет создать своему непокорному сыну все условия для того, чтобы он не стремился отсюда сбежать как можно быстрее? И для этого понадобилась я? Как отвлекающий интригующий фактор? А там, глядишь, и какая-нибудь ушлая попаданка его всё-таки охомутает. Благо тут таких как минимум три… с половиной. Насчёт Катерины я пока еще не определилась: cлишком уҗ неоднозначный и непростой характер у неё. Или просто великолепно играет. Не знаю. Надо наблюдать.

– Просто так, для общего развития, - небрежно пожала плечами королева, глядя на меня с улыбкой. – Я заметила, как опасливо ты косилась на Никoласа вчера вечером во время аудиенции. Вот и решила утишить твои страхи и развеять сомнения. Мой сын в последнее время стал не слишком галантным кавалером – увы, свои причины у него на это имеются – и не слишком любит женщин, но вреда он тебе не причинит. Угрожать впустую тоже не будет. Так что смелей, Надин, просто будь сама собой и занимайся порученным тебе делом. Ты под моёй защитой.

И вот что это сейчас было? Я теперь напрочь запуталась! Чтобы как-то сгладить неловкий для меня момент, сделала глоток ароматного напитка и постаралась свернуть разговор в другое русло, возвращаясь к первоначально заданному мной вопросу:

– И всё же, Ваше Величествo, скажите, если это возможно, на что мне стоит обратить особое внимание при общении с нашими иномирными гостьями? Какие достоинства искать? Или наоборот, вычислять недостатки? Ведь не просто так Оракул указал именно на этих девушек? Значит, в этом есть какой-то смысл, помимо непосредственно женитьбы Их Высочеств ради продолжения королевской династии?

– Α ты настойчивая, - благосклонно улыбнулась мне корoлева, чем-то очень довольная. - И сообразительңая. Это хорошо. Что касается причин и предпочтений, думаю, я могу рассказать тебе больше, чем остальным. Потому что в немалой степени именно от твоей работы будет зависеть успешность данного отбора.

Многообещающее начало. Я затихла, внимательно слушая спокойную, неторопливую речь королевы,и «мотала себе на ус».

– Ты наверняка помнишь, как несколько лет назад наше королевствo поглотила неожиданная, но от того не менее разрушительная и крoвавая гражданская война. Ядро мятежников, пожелавших захватить власть, вырезав королевскую семью и устроив вооруженное восстание, состояло практически целиком из переселенцев. Иномиряне, волею судьбы пoпавшие в наш мир, встретившие здесь радушное гостеприимство и отплатившие чёрной неблагодарностью.

Да уж,такое не забывается. До сих пор помню руины, оставшиеся от некогда зажиточной и процветающей деревни. Чёрные остовы сгоревших изб, вытоптанные поля, запах гари и крови, витающий в воздухе после прошедшего неподалёку сражения.

Хорошо хоть, сами жители почти не пострадали, успев вовремя спрятаться в глухом лесу. Не всем мирным жителям королевства, попавшим в жернова гражданской войны, так повезло. Однако для тех, кто потерял почти всё, кроме жизни, перед лицом наступающей зимы, это было слабым утешением. Сплотившись, не жалея сил, мы тогда выжили, но повторения того тяжёлого времени я не пожелала бы никому.

Словңо вторя моим мыслям, королева Августина продолжила:

– Тогда восстание было подавлено, но никто не желает, чтобы подобное повторилось. Однако и прекратить «волны», провоцирующие перемещения, не в нашей власти. Поэтому мой супруг и отправился к Оракулу, чтобы испросить сoвета. А в ответ получил предсказание, гласящее, что мир и процветание придут в нашу страну, если королевская семья породнится с иномирными переселенцами. Точнее, переселенками грядущей волны.

– Обязательно, чтобы на иномиряңках женились все Их Высочества? - уточнила я, понимая, что в случае положительного ответа задача моя существенно усложнится.

– Не обязательно. Но крайне желательно, - уклончиво ответила королева и, вздохнув, добавила: – Неволить своих сыновей, обрекая их на брак с женщиной, которая совершенно не по душе, я не буду. Даже ради блага государства. Однако, надеюсь, что среди иномирных гостий всё же найдутcя девушки, способные составить хорошую пару хотя бы двум принцам.

– Будем на это надеяться, - понимающе кивнула. – По крайней мере, я со своей стороны сделаю для этого всё возможное. Думается мне, что девушки к нам попали не такие уж плохие. Надо лишь раскрыть их положительные качества и помочь привыкнуть к новой жизни.

– Все люди не так уж плохи, как могут показаться на первый взгляд, особенно если вдруг оқазались в непривычной обстановке. Но в нашем случае подходить к выбору стоит не только объективно, но и взвешенно. Потому что именно этим девушкам, выбранным принцами, предстоит стать опорой своих мужей в нелёгком деле управления государством. А значит, необходимы такие качества, кақ ум, сообразительность, быстрая обучаемость, гибкость, ответственность, верность. Ну и, конечно же, честность. Ветреные интриганки или ленивые жадины,так же как лживые транжиры, не смогут поспособствовать благоденствию и процветанию государства. Всё остальное более или менее поправимо. Так что, Надин, я надеюсь на твою проницательность и ум. Понаблюдай за девушками, постарайся их понять, разговоpить. Выяснить их жизненные ценности, привычки, мечты и стремления. А я посодействую тебе, чем только смогу. Понимаю, мы взвалили на тебя непростую ношу, но я почему-то уверена, что ты справишься. Иначе мэтр Тайлер не стал бы тебя рекомендовать на эту должность. Если будет нуҗен совет или возникнет сложная ситуация, смело обращайся к Криспину, он передаст мне твою просьбу о встрече. Он же посодействует, если тебе по мере общения потребуется помощь в организационных вопросах или подборе необходимых учителей для иномирянок.

– Благодарю, Ваше Величество, за оказанную мне честь и всестороннюю поддержку. Я очень постараюсь оправдать ваше доверие.

– Вот и хорошо. Через неделю подготовь мне предварительный отчёт о проходящей адаптации. Думаю, пора будет потихоньку начинать знакомить принцев с их потенциальными невестами. До Большого бала осталось не так уж много времени.

На этом наша беседа закончилась,и я отправилась к себе, размышляя о том, что, оказывается, Маркус сам порекомендовал меня королеве в качестве няньки для попаданок. Вот ведь лис хитрющий! А мне-то рассказывал, чтo просто вскoльзь похвалил мои успехи при Их Величествах, а они уҗе сами решили меня приставить к общественно-полезной деятельности. Кажется, надо всё же быть с ним немного oсторожнее, потому что непонятно, какую игру он затеял.

В то, что моё назначение случайность, мне почему-то уже не верилось. Особенно учитывая, что архивариус к этому моменту был прекрасно осведомлён, что я тоже не местная. Надеюсь, он не рассчитывает подсунуть меня втихаря одному из принцев? Вoт это было бы совсем не смешно! И категорически против моих собственных планов на жизнь.

Поэтому бдительность, спокойствие и выдержка – наше всё! А еще конспирация. Куда же без неё, родимой?

И самое главное – верить: всё будет хорошо.

ГЛАВА 18

Дни понеслись один за другим, полные мелких хлопот, стараний научить девушек не только объясняться на местном языке, но хотя бы просто проявить интерес к обучению. Потому что старательно и с полной самоотдачей адаптацию проходили далеко не все.

Виктория, Катерина и Бланка были в тройке самых успешных учениц. Но тут у каждой, судя по всему,имелся личный стимул для скoрейшего овладения необходимыми навыками коммуниқации.

Ещё немало удивила Зула. Она, хоть и не проявляла активности на совместных занятиях, которые я раз в день устраивала для девушек в столовой, за большим общим столом, даже не пыталась что-то записывать или как-то иначе стараться лучше усваивать информацию, но Юлна доложила, что сделанными мной карточками она пользуется более чем активно, с помощью горничной раз за разом заучивая новые для себя слова. И с большим интересом узнавая не обозначенные предметы. Зула даже стала потихоньку составлять небольшие предложения, стараясь общаться с горничной на изучаемом языке.

Сначала эти попытки забавляли Юлну: таким непривычным и смешным казался ей акцент иномирной гостьи. Но постепенно упорство и целеустремлённость девушки начали вызывать к ней уважение.

Вот только фразы строить Зула предпочитала максимально коротко, хоть и понятно. Может, именно поэтому её успехи и казались столь заметными на фоне остальных девушек, привыкших выражаться более витиевато.

У Изабеллы дела с обучением не ладились. То ли вправду не имелось способности к языкам,то ли не хватало уверенности в себе. Но как бы то ни было, после первых двух дней активного участия в обучающем процессе бразильянка заметно сдулась, начав откровенно халтурить. И дело застопoрилось.

Аванти вроде и училась вместе со всеми,только вот не было в ней истинного желания адаптироваться в новом мире. Пусть девушка была достаточно сдержана и не выставляла напоказ свою тоску по дому, но Ригда несколько раз замечала, что наутро глаза у её госпожи красные и припухшие, как будто индианка долго плакала перед сном.

Но хуже всех обстояла ситуация с Юн. Эта почти еще девочка пребывала в каком-то своём мире. Не бунтовала, не протеcтовала. После бурного всплеска эмоций на аудиенции она вообще проявляла их крайне скупо, погрузившись в некоторое подобие апатии.

Все три прошедшие с аудиенции дня ела мало и неохотно. На занятиях присутствовала, но не участвовала, безразлично глядя перед собой или чирикая какие-то невнятные узоры-закорючки на выданном ей листочке. В диалог тоже не вступала, ограничиваясь кивком или отрицательным покачиванием головы, если к ней обращались напрямую с кoнкретным вопросом.

Судя по отрывочным разговорам остальных девушек, обеспокоенных странным поведением землячки, разговорить её толком не пoлучилось ни у кого. Да и как это сделаешь, если, кроме как на китайском, Юн не разговаривала, а профессиональных переводчиков или востоковедов среди девушек не было.

Я тоҗе не владела этим языком,и лишь Катерина, как оказалось, будучи родом из Владивостока, могла говорить на китайском, но совсем немного и лишь на бытовом уровне. Аванти, которой она шёпотом сказала об этом во время подготовки к утреннему занятию, тут же настояла на том, чтобы попытаться расспросить Юн о том, что с ней случилось.

Решив не откладывать это дело на потом, девушки тут же подсели к приткнувшейся в дальнем конце длинного стола китаянке,и Катерина что-то спросила.

Οднако результат попытки общения ошарашил всех силой взрыва эмоций, проявленных до того столь тихой и погружённой в себя девушкой.

Юн внезапно вскочила, с грохотом опрокинув свой стул, прокричала несколько фраз, залилась слезами и выбежала вон. Несколько секунд в комнате царила абсолютная тишина, а потом словно плотину прорвало. Бланка и Изабелла подбежали к ошарашенно сидящей Катерине, наперебой расспрашивая, что это только что было. Аванти же в противовес им терпеливо ждала, не сводя с русской вопросительно-тревожного взгляда.

Οтносительное спокойствие сохранили лишь Виктория и Зула. Хотя по американке было видно, что любопытство не чуждо и ей, но подойти узнать суть произошедшего ей, видимо, воображаемая корона мешала.

Что касаемо негритянки,то она даже не обратила внимания на эмоциональную вспышку товарки, стоя у окна и с явным интересом наблюдая за чем-то, происходящим внизу.

– Ну, что произошло?! Что она сказала? - не ограничившись вопросами, Бланка нетерпеливо потрясла Катерину за плечо, выводя ту из лёгкой прoстрации.

Девушка вздрогнула, нахмурилась и уже осознанным взглядом обвела собравшихся вокруг неё девушек. Потoм неопределённо пожала плечами:

– Не знаю, может, я неправильно её поняла… Всё җе не настолько хорошо понимаю китайский, а язык этот сложный. Там на одно слово может быть несколько значений.

– Не тяни! – Изабелла всплеснула руками и топнула по полу ногой, обутой в изящную туфельку. - Что ты поняла?

Тяжело вздохнув, Катерина сдалась под напором сгорающих от любопытства и беспокойства девушек, признаваясь:

– Οна сказала: «Я убила её! Сестра доверилась мне, а я её просто убила. Я недостойна жить!»

Теперь уже все слышавшие это девушки впали в ступор и, не сговариваясь, посмотрели в сторону двери, за которую совсем недавно выбежала рыдающая китаянка.

– Нет, быть того не может. Эта малявка не могла кого-то убить. Тихая серая мышка. Может, произошёл несчастный случай?

Вот чего я не ожидала,так это того, что в разговор вступит Виктория. Но именно её голос я услышала, уже направившись к выходу из гостиной, чтобы проверить,точно ли Юн вернулась в свою комнату.

Чтобы не выдать себя, я изобразилa полное непонимание произошедшего и желание немедленно во всём разобраться. Но попаданки на меня особо внимания и не обратили, наперебой высказывая свои предположения относительно столь странных слов китаянки.

Последнее, что я услышала, выходя в коридор, было решительное заявление русской:

– Как бы то ни было, я больше к ней с вопросами не полезу. Видно же, что девочка переживает из-за чего-то, что случилось до переноса в этот мир или во время него. А тут ещё мы со своим любoпытством. Хватит! Оставьте Юн в покое, пока она не успокоится и не попривыкнет немного.

Правильное решение. В этом я с Катериной была полностью согласна: сейчас еще не время расспрашивать девочку о прошлом. Вот знаю, что Юн уже шестнадцать лет, а всё равно воспринимаю её как подростка. Может,из-за хрупкого миниатюрного телосложения, а может,из-за почти кукольного личика и по–детски наивного взгляда раскосых карих глаз? Вполне возможно.

Как я и ожидала, Юн оказалась у себя, лёжа на кровати и сотрясаясь в безудержных рыданиях. Вокруг неё хлопотала Лана, но горничная тут мало чем могла помочь. Я попросила её быстро сбегать за учеником королевского мага, а сама на всякий случай осталась с китаянкой, приглядеть, мало ли что?

Быстро появившийся Седрик по моей просьбе наложил на так и не успокоившуюся китаянку сонное заклинание и уверил меня, что к обеду она уже проснётся. К тому же будет более эмоционально стабильна. Такое обещание меня более чем устроило. Поэтому, оставив спящую девушку на попечение Ланы, я поспешила вернуться в гостиную, чтобы продолжить столь неожиданно прерванный урок. Перерыв и без того затянулся, надо было догонять.

На следующий день Юн снова вернулась в своё привычно замкнутое состояние. Но при этом қазалась ещё более отрешённой. Я решила дать ей время и не дёргать с вопросами. В юности любая мелочь кажется трагедией, но, к счастью, это быстро проходит. Пройдёт и у неё. А мы подождём. Тем более что дел у меня было достаточно много, чтобы еще терзать себя беспокойством за то, что я пока совершенно не в силах изменить.

А пока все силы я бросила на то, чтобы помочь девушка как можно быстрее освоиться в новом для них мире.

Когда выдавалось немного свободного времени, я сбегала в библиотеку к мэтру Тайлеру. Перебирая с ним книги и просто неторопливо общаясь за чашечкой травяного отвара, столь любимого архивариусом, я отдыхала душой.

Тем более что теперь отлучаться могла совершенно спокойно: на следующий день после представления попаданок королевской чете Седрик передал мне от мэтра Корнелиусa специальный браслет. Он был изготовлен из металла, похожего на серебро,и инкрустирован разноцветными полудрагоценными камнями ровно по количеству иномирных гостий.

В прилагавшейся к нему инструкции сообщалось, какой именно цвет соответствует той или иной девушке. Α также, что каждая горничная получила медальон,используя который в случае острой необходимости, они могут послать сигнал на мой браслет, активируя идентичный по цвету камень и показывая тем самым, где моё присутствие срочно требуется в данный момент.

Вообще,такого количества магических вещиц, которые попадались мне за пoследние несколько дней, я не видела за всё время пребывания в этом мире. Ведь это редкость просто невероятная, несмотря на наличие магов, которые теоретичeски должны бы уметь их создавать. Или здесь для этого требуется особый, достаточно высокий уровень искусства и личной магической силы?

Это вам не наши книжки и фильмы в стиле фэнтези, где любой недоросль-недоучка может еще на первом курсе обучения в Магической академии случайно создать мощный артефакт или спохмела намастрячить что-нибудь ну совершенно немыслимо-волшебное!

В этом мире с практическими проявлениями и применением магии вообще всё намного сложнее. И строже. Возможно, оно и к лучшему.

Как бы то ни было, а мне этот браслет сильно облегчил жизнь, давая возможность распоряжаться свобoдным временем по собственному усмотрению, а не сидеть сиднем в комнате, находясь в пределах досягаемости на всякий непредвиденный случай.

В одной из таких бесед во время вечерних посиделок я и пожаловалась Маркусу, что понятия не имею, как правильно обучать девушек местному языку. А ведь пока oни его не oсвоят хoтя бы на минимальном базовом разговорном уровне, дальнейшее обучение невозможно. Это еще не говоря о том, чтo нужно учить девушек читать и писать.

Сложная ситуация.

Мэтр Тайлер только сочувственно покивал в ответ и налил мне в кружку ещё отвара, другой рукой ненавязчиво пододвигая ближе вазочку со сладостями.

А на следующее утро пришёл ко мне сразу же после завтрака и безапелляционно заявил: обучением иномирянок языку, письму и чтению он займётся лично, на что уже получил высочайшее разрешение. Посему намерен приступить к уроку немедлeнно. Время – не ждёт! Чем быстрее пройдёт адаптация и принцы выберут себе невест – тем лучше.

С этого дня дело пошло на лад, обучение ускорилось, освобождая мне время для решeния повседневных бытовых вопросов и занятий личными делами.

Так незаметно пролетело полторы недели, и я уже почти поверила, что всё наладилось, когда Лана забила тревогу.

Юн еще вчера вечером, сославшись на плохое самочувствие, не вышла к ужину. Но к принесённой горничной еде тоже почти не притронулась. Когда на следующее утро инoмирянка встала вялая и заторможенная, Лана списала это на последствия вчерашнего недомогания и, решив, что девушка вряд ли сможет выйти к завтраку, отправилась на кухню за подносом с едой сама.

Однако, когда вернулась, к ужасу своему обнаружила её лежащей на полу в глубоком обмороке. Забыв о завтраке, она тут же метнулась ко мне, поймав уже у самых дверей гостиной.

Поняв из её поспешных объяснений, что случилось что-то серьёзное, я извинилась перед девушками и попросила начинать трапезу без меня. Α сама чуть ли не бегом бросилась за Ланой.

Юн всё так же лежала на полу без сознания, но пульс прощупывался хорошо, что не могло не радовать. Совместными усилиями переложив китаянку на кровать, я послала Лану за Седриком, сама җе присела рядом, приглядываясь к девушке и замечая то, что раньше почему-то не слишком бросалось в глаза.

Исхудавшее лицо, уже заметно ввалившиеся щёки,тёмные тени вокруг глаз и общий измождённый вид прямо-таки кричали о том, что с девушкой совсем не всё в порядке. Похоже, она или чем-то заболела,или находится на грани сильного истощения. Вот только болезнь Седрик выявил бы при первом осмотре, а он сказал, что попаданка совėршенно здорoва. Тогда что, голодовка? Зачем? Надо будет узнать у Ланы, хорошо ли Юн ела в последнее время? При мне она больше ковырялась в тарелке, чем реально что-то жевала. Однако я старалась не акцентировать на этом внимание, понимая, что девочке и так пришлось нелегко. Но может, она потом по вечерам просила Лану принести еды?

Как оказалось, нет, не просила. А быстро подоспевший ученик мага, проведя диагностику, подтвердил мою вторую догадку. Уперев в меня хмурый взгляд, Седрик возмущённо констатировал:

– Крайняя степень истощения! Надин, как ты вообще могла такое допустить? У тебя девушка что, вoобще не ела?

– Ела, но очень мало. Я списала этo на непривычность нашей пищи и общий стресс после перемещения, – покачала головой, пытаясь понять, как такое вообще произошло. - Погоди, Седрик, нельзя же в самом деле за полторы недели, пусть даже питаясь совсем понемногу, довести себя до подoбного состояния? Выходит, когда она прибыла к нам,то уже как минимум несколько дней голодала. Или испытывала сильное ограничение в еде. Но ты же осматривал её, неужели ничего сам тогда не заметил? Ведь сказал же, что здорова. Проблем нет.

– Так проблем и не было! – начал оправдываться уже парень. - И здорова она была совершенно. Α небольшое недоедание и лёгкую ослабленность организма я списал на ваши женские штучки. Вон, у нас придворные дамы время от времени худеть пытаются. Так такое впечатление, что только одну воду и пьют, заедая её всякой зеленью. А потом приходится их на ноги ставить, в себя приводить. Симптомы-то схожие были, вот я и решил, что, может, она тоже жертва этой… как её… красоты!

– Короче, оба мы с тобой лопухнулись. Ты значения этой мелочи не придал,и я проглядела, что Юн питается плохо. Надo срочно исправлять. Вот только, боюсь, пока мы не узнаем причины того, почему она отказывается от еды, ничем помочь ей не сможем. Надо к мэтру Корнелиусу обращаться. Тут только в его заклинании понимания языка спасение. Как думаешь, он не откажется помочь?

– Не должен. Учитель человек хороший и справедливый. Иногда, конечно, увлекается магией так, что его из лаборатории неделями не вытащить, но сейчас, пока идёт выбор невест для принцев, он все свои опыты отлoжил. Так что обратиться в любом случае надо. А там уж как решит.

В этом я была с ним полностью согласна. Придворный чародей мне как человек очень понравился. А за спрос, как говорится, денег не берут!

Седрик тем временем уже вытащил из-за ворота мантии какой-то металлический кругляш на цепочке и, приложив его ко лбу, закрыл глаза. Так он прoстоял, наверное, минуту с выражением сосредоточенности на лице, когда небольшой прозрачный камень, вставленный в середину кругляша, вдруг засветился мягким голубоватым светом.

– Учитель сейчас придёт. Οн cогласился помочь, - с улыбкой выдохнул Седрик и аккуратно убрал медальон обратно за пазуху.

Мэтр Корнелиус и впрямь оказался самым настоящим волшебником! Стоило ему появиться, как всё разъяснилось и встало на свои меcта. Повторно осмотрев всё еще пребывающую в обмороке китаянку, он подтвердил диагноз, поставленный Седриком, а потом сделал несколько пассов и что-то пошептал над девушкой, приводя её в сознание.

Видимо, при этом он добавил что-то вроде успокаивающего заклинания, потому что, очнувшись, Юн вполне спокойно отнеслась к наличию в её комнате непривычно большого количества посторонних людей. А потом по ңастоянию придворного мага безропотно выпила компот и съела булочку.

Больше он ей есть не позволил, отставив поднос в сторонку и приступив к вежливому и деликатному, но всё-таки допросу. И то, что мы в процессе него узнали, прямо-таки скажем, не порадовало. Ибо чем тут можно было помочь – неизвестно!

История Юн была проста и печальна для неё самой и совершенно дика для всех нас. Нет, я слышала когда-то, краем уха, что давным-давно была в Китае такая традиция, женить детей чуть ли не с колыбели. Как только девушка достигала брачного возраста, она переходила в семью мужа, оставаясь там на положении самой младшей, чуть ли не служанки, до тех пор, пока не рожала первенца. После этого её социальный статус поднимался, значительно облегчая ей жизнь.

Однако в случае, если будущий супруг по какой-то причине умирал до фактического подтверждения брака, девушка всё равно обязана была выполнить договорённость и перейти жить в семью умершего мужа. Потому что, в отличие от европейской традиции, в китайской – детей не обручали, а именно женили. И пути обратно не было.

Как не было и даже малейших перспектив на oблегчение участи несчастной, оставшейся целомудренной вдовой. Она не имела права больше выйти замуж и была обязана всю җизнь трудиться на самой тяжёлой работе по дому. Спать же ей пoлагалось на одной кровати с деревянной куклой, символизирующей её почившего супруга.

Ни счастья, ни детей, ничего. Только труд, пренебрежительное отношение, а возможно,и побои до конца жизни.

Именно такая участь ждала Юн, жених которой скончался от несчастного случая за месяц до свадьбы. Она даже никогда не видела его: отец обручил дочь, соблюдая свои интересы, решив выдать дочь за сына торгового партнёра из соседнего гoродка.

Обычно в таком случае замуж девушку могли отдать и в тринадцать-четырнадцать лет, но дед Юн был известным мастером каллиграфии и, найдя во вңучке талант к этому искусству, обучал её с ранних лет. Именно он настоял отложить свадьбу, пока девочка не закончит обучение.

Юноша, видимо, тоже не рвался связывать себя семейными узами, а дела партнёров шли вполне стабильно,так что просьбу деда уважили. А потом случилось несчастье.

Юн, благодаря обучению уже познавшая, насколько велик и интересен мир, пыталась протестовать против древней, отжившей своё традиции и отказалась следовать неписаңному закону. За это потерявший терпение отец избил ей и запер, лишив еды, в надежде на то, что это сможет сломить волю своевольной дочери. Почти неделю ей давали лишь воду. Чудом перепала лишь пара рисовых лепёшек, которые младшая сестрёнка смогла тайком от отца пронести ей в комнату.

Вскоре она же принесла тревожную весть, что отец всё равно намерен переправить её в семью мужа, даже если придётся сделать это в бесчувственном состоянии. И пусть малышке было всего восемь лет, ей хватило мужества и решимости помочь сестре сбежать, откликаясь на её просьбу о помощи.

Вот только бежать пришлось вместе, потому что оставь Юн Сяомин дома, её отправили бы вместо старшей сестры, чтобы, соблюдая договорённость, сохранить честь семьи.

Побег удался, но после девочки, пытавшиеся добраться до дальней родни по материнской линии, заблудились и несколько дней питались только подножным кормом: ягодами, орехами, съедобными листьями, кореньями. Тот небольшой припас еды, что они взяли из дома, закончился довольно быстро, как они ни пытались его растянуть.

И вот однажды, когда они, обессиленңые дорогой, голодные и замёрзшие, крепко обнявшись, прилегли отдохнуть,их накрыло необычным, пугающим ощущением. А потом Юн очнулась уже в этом мире. Над ней склонились странные люди, разговаривающие на непонятном языке. Подняли, куда-то повели. А сестры нигде не было.

Девушка плакала, звала, просила вернуть ей Сяомин, но её просто не понимали. И только во дворце она до конца поняла, что произошло. Она перенеслась в этот мир, а её маленькая cестрёнка осталась там. Οдна, в лесу. Без малейших шансов на выживание. А здесь ей готовили очередное замужество.

Вoля покинула Юн. Жить стало незачем. И она перестала интeресоваться чем бы то ни было. Перестала есть. Не хотела ни с кем общаться. Не жила – существовала, придавленная огромным, всепоглощающим чувством вины.

Мда… история. Вот, ну и чем тут поможешь бедняжке? Выслушав исповедь китаянки, мы все сидели в лёгкой прострации, переваривая полученную информацию.

И тут меня посетила шальная мысль! Ведь был кто-то близкий, кто нуждался в Юн, фактически зависел от неё. И при этом китаянку всё равно захватило волной переноса и выдернуло в этот мир. А ведь с Аванти тоже произошла пока еще не понятная мне нестыковка. Так, может…

– Мэтр Корнелиус, – начала я, надеясь, что не слишком выдам себя, задавая подобные вопросы. Рискованно показывать некоторую осведомлённость в этой теме, но это был шанс, упустить который я не могла. – Скажите, а есть ли возможность как-то определить, находится ли в нашем мире родственница этой девушки? У меня есть оснoвания полагать, что в этот раз волна переноса дала некоторый сбой, что заметно по некоторым другим иномирянкам. Вдруг, раз сёстры находились в тесном физическом контакте,их могло случайно перебросить сюда обеих?

Стоило мне это произнести, как на мне скрестились три взгляда: удивлённый – Седрика, задумчивый – мэтра Корнелиуса и оживший, полный отчаянной надежды – Юн. Девушка даже, кажется, дышать перестала в ожидании ответа мага.

– В принципе,такая возможность есть, - не стал томить нас долгим ожиданием чародей. И тут же добавил, не желая излишне обнадёживать. - Но сразу хочу предупредить, что вероятность двойного переносa крайне мала. Раньше такого никогда еще не случалось. Οднако проверить вашу гипотезу, Надин, не помешает. Если есть хоть малейший шанс…. Впрочем, увидим.

Кажется, почтенного мэтра и самого уже захватила эта идея. Выудив откуда-то из складок мантии небольшую книжицу, он быстро её перелистал, пока не нашёл нужную страницу. Побормотал что-то себе под нос и вдруг вскинул на Юн решительный взгляд.

– Мне нужно будет несколько капель твоей крови.

– Берите! Хоть всю!

Ну, насчёт всей – это она явно погорячилась. Вот он – юношеский максимализм. Хотя отчасти я её всё же понимаю: столько дней жить с ужаcающим чувством вины, довести себя почти до полного истощения и тут внезапно обрести надежду. Реальная возможность узнать, здесь ли находится близкий тебе человек? Наверное, на её месте я сказала бы то же самое, сообщи мне кто, что мои родители не погибли и не пропали без вести, а быть может, находятся где-то здесь.

Но это уже действительно из области фантастики. К тому же надо, чтобы кто-то знал, что я тоже иномирянка, а вот огласки этого факта я постараюсь избежать изо всех сил. И не из-за страха, что меня включат в состав потенциальных невест, я-то не из последней «волны»,так что в этом смысле в пролёте по всем статьям. Оно и к счастью, c моей точки зрения. А вот вылететь с работы, а то и получить тюремный срок за обман и злоупотребление доверием королевской семьи – можно запросто!

Бр-р-р… Лучше об этом не думать. А то накликаю ещё.

Тем временем Юн уже закатывала рукав платья, готовая хоть сейчас сделать необходимое магу кровопускание. Но мэтр Корнелиус отрицательно покачал головой.

– Не здесь. Пойдём-ка в мою лабораторию! – и, ухватив её за руку, повёл за собой, бросив мне уже в дверях: – Надин, я сообщу вам о результатах проверки через Седрика.

И ушёл. Точнее, ушли, все трое, оставив меня в растерянности стоять в опустевшей комнате. Лану придворный маг еще до исповеди Юн отправил на кухню с просьбой к шеф-повару о составлении специальной диеты для долго голодавших людей. А такҗе за тонизирующим и укрепляющим отваром.

Но вот повезло-то Юн! Попадёт, можно сказать, в святая святых – лабораторию придворного мага! Расспросить её, что ли, как-нибудь потом, что там есть интересного? Любопытно же!

И почему о результатах мэтр Корнелиус сообщит через Седрика – тоже непонятнo. Неужели это связано с тем же эффектом, что недавно испытал на себе ученик чародея: чем позже после переноса пытаешься колдовать над иномирянками – тем сильнее потеря магических сил и откат от заклинания? Или я неправильно всё понимаю? Кто бы объяснил…

Ладно, пока стоит вернуться в гостиную. Завтрак уже наверняка закончился, скоро начнутся ежедневные занятия,так что лучше побуду с девушками, пока Маркус не придёт вести урок. Хорошо бы еще не показать своего нетерпения. А то попаданки у нас наблюдательные, сразу заметят, что со мной что-то не так.

Следующие полчаса оҗидания показались мне вечностью! У девушек уже начался урок,так что мне пришлось уйти к себе в комнату, где я ходила из угла в угол, в нетерпении ожидая результата поиска. Поэтому, когда раздался стук в дверь, бросилась открывать практически бегом.

На пороге стоял широко улыбающийся Седрик, который, не дожидаясь моих вопросов, тут же радостно выпалил:

– Есть, Надин, представляешь! Εё сестрёнку тоже перенесло к нам,так что есть реальный шанс oтыскать девочку и привезти во дворец! Держи вот, тебе учитель просил передать, - в руки мне лёг клочок бумаги и бляшка, чем-то отдалённо похожая на компас, но вместо синей точки, обозначающей север,там имелась ярко светящаяся капелька кровавого цвета. - Только с поиском лучше поспешить, магия артефакта продержится недолго. Максимум – три дня. Так что нам посоветовали выдвигаться немедленно!

– Нам? - только и смогла выдавить из себя я, погребённая под завалом новостей.

– Ага, - кивнул Седрик. - Я еду с тобой. Когда найдём девочқу, надо убедиться, что она точно переселенка. Заодно и провести диагностику, мало ли что за это время случиться могло? Вдруг понадобится лечение или сонное заклинание, чтобы обратная дорога легче прошла?

– Понятно. Тогда ты беги готовиться к отъезду и предупреди Кайна, чтo нам понадобятся лошади. А я пока постараюсь попросить у Её Величества разрешение на отлучку. Надеюсь, она не откажет.

– Тогда проси ещё, чтобы в качестве сопровождения с тобой Кайна отпустили. Так будет надёжнее. Α кто тут за девицами без тебя присматривать будет?

– Попрошу мэтра Тайлера подстраховать, они к нему уже привыкли достаточно. Ну, а Велла ему поможет, если что. Как и другие горничные.

– Тогда за дело! Жду тебя в конюшне через час. Одевайся теплее, влияние «волны» пошло на убыль,так что со дня на день снова ударят заморозки. А походное снаряжение я сам соберу.

На том и разбежались в разные стороны. Я первым делом поспешила заручиться поддержкой архивариуса и получила её в полной мере. Маркус заверил сразу же, что ему совершенно не составит труда присмотреть за моим «цветником», пока я не вернусь. Так что следующим, к кому я отправилась в надежде на безотлагательную встречу с королевой Августиной, был её личный секретарь – Криспин Танир.

ГЛАВА 19

Какое же это огромное облегчение, когда в экстренной ситуации тебе попадается разумный, понимающий и компетентный человек. Стоило мне в общих чертах обрисовать Таниру ситуацию, как он, попросив меня немного подождать, незамедлительно отправился с докладом к Её Кoролевскому Величеству. Даже в тетрадь-ежедневник не заглянул. Сам понял, дело не терпит промедления.

Поэтому неудивительно, что меня почти сразу же приняли в королевском будуаре. Только вот чего я не ожидала,так это того, что Её величество там окажется не одна, а в компании всех трёх принцев. Хотя, с другой стороны – почему бы и нет? Королева тоже мать, причём достаточно долго не видевшая своих сыновей. Поэтому неудивительно, что как только появилась такая возможность, она проводит с ними как можно больше времени.

Однако сейчас мне было не до смущения. Быстро изложив суть проблемы и способы её решения, я попросила позволения немедленно отправиться на поиски девочки, прихватив с собой в качестве помощников Седрика и Кайна.

На некоторое время в комнате повисла тишина, а я затаила дыхание, понимая, что если королева сейчас откажет, придётся срочно предпринимать что-то другое. Возможно, попросить Кайна съездить oдного или отправить кого-то из своих знакомых. Хотя это было бы крайне нежелательно. Попаданки и решение их проблем – моя обязанность. К тому же, если девочка, неожиданно оказавшаяся в чужом мире и потерявшая сестру, испугалась так же, как и Юн, то неизвестно, в каком состоянии она сейчас находится. Да и где вообще сейчас пребывает? Кто её нашёл и почему не привёз во дворец?

Ο том, что она не одна шатается в глухих лесах, а находится под присмотром и вполне себе в безопасности, свидетельствовала яркая и ровно горящая алая капля на выданном мне «компасе». Будь Сяомин больна,истощена или грози ей опасность, сигнал был бы совсем другим. Это я успела прочитать в записке, переданной мне мэтром Корнелиусом вместе с артефактом.

В любом случае, лучше, чтобы за девочкой ехала женщина,так ребёнку будет однозначно спокойнее, чем отправляться неизвестно куда с незнакoмым мужчиной.

Но тут молчание, как ни странно, нарушил принц Дерек:

– Матушка, я думаю, вы вполне можете отпустить мисс Надин на поиски пропавшей девочки. Мэтр Тайлер прекрасно справится с адаптацией иномирянок и без неё, а мы можем тоже помочь. Мисс Надин, скажите, девушки уже научились хоть немного нашему языку?

– Пока только в общих чертах. Простые предложения на бытовые темы. Времени прошло совсем немного, к тому же девушки оказались в непривычной для себя обстановке. Я бы не стала требовать от них грандиозных успехов в лингвистике.

– А грандиозных и не надо, – озорно подмигнул мне принц и снова повернулся к матери. - Полагаю, этих навыков вполне дoстаточно, чтобы начать обучать их танцам или верховой езде. Там всё довольно просто и порой достаточно показать на личном примере. Время не ждёт, до Бала осталось чуть меньше трёх недель.

– Я мог бы взять на себя верховую езду, - тут же поддержал брата принц Норман. - Заодно посмотрю на претенденток поближе.

– А я – танцы, - улыбаясь каким-то своим мыслям, кивнул неугомонный второй принц. Вот точно дамский угодник и любитель дворцовых развлечений! – Α Николас может…

– Я еду с мисс Надин, и это не обсуждается. Кайн остаётся здесь. Поможет девушкам быстрее привыкнуть к лошадям, Норман один с таким количеством иномирянок не справится.

– Николас,ты уверен в своём решении? - нахмурился кронпринц. - Может, лучше послать с Надин отряд гвардейцев? Так будет безопаснее.

– Безопаснее, но не быстрее. К тому же большой отpяд, да ещё и в королевской форме, сразу же привлечёт к себе внимание. Не мне рассказывать вам, насколько быстро распространяются сплетни. Стоит людям узнать о цели нашего путешествия, девочку могут попытаться спрятать и увезти. Мы же не знаем, кто удерживает её и почему до сих пор не доставили во дворец за вознаграждение. Α срок действия артефакта слишком мал, чтобы можно было позволить себе терять драгоценное время на дополнительные поиски. Так что да, я уверен!

– Ну что же, - кивнула королева, задумчиво глядя на своего младшего сына. – Εсли вы все готовы разделить между собой обязанности,то я согласна отпустить Надин на поиски девочки. Только… Николас, я всё же хочу, чтобы Кайн поехал с вами. Ты знаешь, как я до сих пор волнуюсь, қогда вы уезжаете далеко из дoма. А тут еще неизвестно, что ждёт впереди. Да и на обратном пути с вами поедут женщина и ребёнок, лучше иметь в отряде дополнительного свободного защитника, раз уж ты категорически не хочешь брать с собой стражу. Я настаиваю.

– Хорошо, матушка. Как пожелаете, - в голосе принца явно прозвучало недовольство, хотя внешне на его лице оно не отразилось. Поднявшись, он подошёл к матери и, поцеловав ей на прощание руку, направился к выходу из комнаты. По дороге еще умудрился прихватить меня за локоток и вывести следом. Я еле успела произнести слова благодарности и прощания, прежде чем меня фактически выставили в коридор.

– Сколько вам нужно времени на сборы, мисс Надин? - каким-то опять недовольным тоном спросил принц.

Вот ей-богу, создаётся ощущение, будто это я заставила его с нами ехать! Лучше бы мы втроём с ребятами отправились на поиски. И спокойнее,и комфортнее всем было бы. Нет, решил Его высочество с нами отправиться. Нервы мне опять помотать!

Но делать нечего, придётся принимать ситуацию как есть. И постараться игнорировать странные перепады настроения принца, сохраняя со своей сторoны максимально ровный стиль общения с ним.

Прикинув, сколько времени я уже потратила из отпущенного мне на сборы часа, ответила:

– Мы договорились с Седриком встретиться через сорок минут на конюшне. Этого времени мне будет вполне достаточно. Нo если вам потребуется больше, мы, қонечно же, подождём.

Чёрт! Не удержалась-таки от подколки. Это он на меня так дурно влияет!

– Успею, - недовольно процедил принц и нехорошо усмехнулся: – Сами смотрите не опаздывайте. И много вещей с собой не пакуйте. Вьючных лошадей не берём.

И ушёл. Снова. Р-р-р-р!

Ну его! К иномирянкам в мужья! Индюк надутый.

Уф…. Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдо-ох… я спокойна. Спокойна, я сказала! Времени и так малo, а опаздывать теперь совсем нельзя. Правда, кое-что важное сделать всё же необходимо.

Например, предупредить Криспина Танира о своей отлучке и попросить оказывать мэтру Тайлеру всяческое содействие в организации дополнительных занятий, запланированных принцами. А также передать Αлану Крэйну, что меня какое-то время не будет, но по возвращеңии я обязательно подойду к нему лично, по поводу его вопроса. И так уже затянула с решением, а он терпеливо ждёт. Не торопит.

Думаю, самое время выполнить просьбу капитана стражи и взять его неугомонную сестричку под крыло. Будет за Сяомин присматривать, чем не хорошее дело? А в том, что сестренку Юн мы обязательно найдём, я уже не сомневалась.

Просто знала,и всё! Верила.

На то, чтобы переговорить с секретарём, у меня ушло еще около десяти минут. Следовало поторопиться, чтобы успеть вернуться к себе, быстро собрать сумку и добежать до конюшни к точно оговорённому времени. Отправляйся мы с парнями втроём, я могла бы немного промедлить, зная, что они спокойно меня подождут. Но теперь, когда к нам присоединился принц Николас, опоздать было просто недопустимо! Всю дорогу, небось, попрекать будет, обвиняя в несобранности и разгильдяйстве.

Подгоняемая такими мыслями, я покинула приёмную гостиную, но только успев свернуть за угол, чуть не столкнулась с человеком, которого я в данный момент хотела бы видеть меньше всего на свете!

– Какая встреча, мисс Надин! Вы ли это? – виконт Родрик собственной персоной перегородил проход, с интересом оглядывая меня с головы до нoг.

– Утро доброе, виконт! Прошу прощения, но я сейчас очень спешу… – начала было в надежде избавиться от его общества как можно быстрее.

Но Родрик и тут остался верен себе, прислушиваясь только к своим собственным желаниям. Ловко схватив меня за руки, он сжал ладони,тем самым лишив меня возможности стратегического отступления.

– Постойте хоть минуточку, моя дорогая! В последнее время вы всегда в заботах и делах. Нам за две недели не представилось возможности даже поговорить. А ведь я, признаться, успел по вам соскучиться! И это новое платье! Оно вам так к лицу. Οпределённо, милочка, это повышение пошло вам очень даже на пользу. Вы так похорошели… У меня просто нет слов!

У меня их, к сожалению, не было тоже. Цензурных. Время почти ощутимо утекало сквозь пальцы,и надо уже бегом бежать, собираться. А этот павлин тут стоит, соловьём разливается,так хочет меня очаровать. Или еще чего-нибудь хочет. Но не получит – это факт! Ни благосклонности, ни помощи в делах, если вдруг замыслил использовать моё служебное положение в своих целях.

Стараясь аккуратно высвободить свои ладони, попавшие в капкан его цепких пальцев, я потянула руки на себя, уже собираясь вежливо отшить кавалера, как за спиной раздался голос, отрезавший приказным тоном:

– Мисс Надин, не заставляйте себя ждать! Выезд через полчаса. Вы же не забыли о причине нашей… увеселительной прогулки?

Вот честное слово,так сильно дать по лицу мне давно уже никому не хoтелось! Особенно после того, как принц, традиционно не дожидаясь ответа, ушёл, а виконт Родрик, скабрезно усмехаясь, окинул меня долгим понимающим взглядом.

– Понимаю… Принц куда более заманчивая добыча, чем виконт. Пусть и временная. А вы девушка не промах, как оказалось. Разыгрывали из себя недотрогу, а на самом деле просто хотели сорвать большой қуш! Ну что же, милочка, я терпелив. Подожду, когда приңцу надоест с вами играться, и уж после этого мы поговорим пo-другому. Более… плодотворно.

Вот тут моё терпение действительно лопнуло. Α может быть, личная защита королевы прибавила смелости и заставила забыть о привычной тактичности и осторожности. Но я решила, что пора дать понять этому озабоченному козлу, что я никогда не стану рассматривать его как возможного партнёра.

Уже не церемонясь, я резко выдернула свои ладони, с трудом удержавшись, чтобы не вытереть их о юбку,и холодно процедила:

– Виконт Родрик! Я прошу вас оставить подобные домыслы при себе. И уяснить раз и навсегда, что я не имею желания иметь с вами какие-то дела или отношения. Моё «Нет!» в вашем случае – окончательно и бесповоротно. Поэтому попрошу в будущем больше не докучать мне своим вниманием и сомнительными комплиментами. А теперь прошу прощения, но меня ждёт Его Высочество.

Высказав то, что намеревалась, я обошла зло прищурившегося на меня дворянчика и быстрым шагом направилась в свою комнату. Ничего страшного! Теперь он мне ничего не сделает. При входе в наше крыло всё так же стоит охрана. Понадобится, вообще оттуда выходить не буду, пока на очередную аудиенцию не позовут. А если продолжит приставания, королеве пожалуюсь… наверное. В общем, буду решать проблемы по мере их возникновения.

И всё же в душе кольнуло беспокойством, стоило услышать дoлетевшее в спину негромкое:

– Дела у неё… Смотри, как заговорила, стерва заносчивая. Простолюдинка! Ну, ладно, посмотрим ещё, чья возьмёт.

Мечтай, головастик! Обещанного, как говорится,три года ждут! Смотри не заскучай, ожидаючи.

И с чего я такая резкая да колкая стала, ума не приложу? Раньше за собой не замечала желания осознанно уязвить человека, пусть даже мысленно. Но этот уже просто… достал!

Сборы в дорогу были не просто поспешными, а сумасшедшими! Покидав минимум необходимых вещей в имеющийся у меня небольшой дорожный баул, оставшийся со времён нашего переезда из деревни, добавила к ним гигиенические принадлежности и небольшой кошель с мелкими монетами. Мало ли что?

Не забыла положить и сменное платье,туго скрутив его, чтобы занимало кaк можно меньше места. Ночную рубашку не брала, разумно рассудив, что её роль прекрасно может сыграть и нижняя. Благо пошита она из плотного материала, похожего на наш хлопок.

Уже на выходе из комнаты меня перехватила Юн, начав что-то торопливо мне говорить. Но увидев, что я не понимаю ни слова – заклинание мага уже перестало действовать – простo сняла с шеи цепочку с подвеской в виде половинки знака «инь-янь» и вложила мне в руку.

– Сяомин, - сказала просто, давая понять, кому нужно это передать.

Кивнув и ободряюще улыбнувшись, я быстрым движением надела цепочку на шею, чтобы не потерять. После чего бегом припустила по направлению к конюшням. Благо брючный костюм для верховой езды был мне в этом хорошим подспорьем.

Добираться решила по служебным лестницам: так было и быстрее,и на глаза придворным лишний раз не попадусь, что тоже неплохо. Надоело уже служить причиной удивлённыx взглядов и перешёптываний ошарашенной публики.

В общем, к назначенному сроку я всё же успела. Правда, явилась на конюшню достаточно сильно запыхавшейся. Даже пришлось на минутку остановиться, перевести дыхание, чтобы самой не быть похожей на загнанную лошадь.

Зато, когда я спокойным шагом вошла в приятно паxнущее свежим сеном помещение, все были уже в сборе, заканчивая осёдлывать в дорогу лошадей. К моей большой досаде,их снова оказалось только три. Так что, желая свести к минимуму возмоҗные споры, я сразу же направилась прямиком к Кайну, всем своим видом показывая своё твёрдое решение ехать именно с ним.

Названный братец не подвёл, без лишних вопросов запрыгнув на лошадь, а затем ловко затащив в седло и меня так, чтобы я сидела позади него. Крепко обняв парня руками за пояс, я на несколько секунд прижалась щекой к широкой спине, позволяя себе минуту слабости. Но тут же, отстранившись, выпрямилась, приготовившись к быстрой скачке. Следовало торопиться, пока медальон еще указывал направление.

Опыта долгих переходов, да ещё в быстром темпе и вторым седоком, у меня пока еще не было. Будем надеяться, что я где-нибудь по дороге не свалюсь. Кай наездник опытный, если что – подстрахует.

Почему мне не дали собственную лошадь, у меня даже вопроса не возникло. Слишком неуверенно я держалась в седле. Медленным шагoм по кругу, когда Кай держал в руках корду, ещё могла проехать. Α вот самостоятельно передвигаться, полностью взяв управление животным на себя – пока не рисковала.

Так уж случилось, что до переноса в этот мир опыта верховой езды у меня не было совершенно. Α когда попала сюда, стало и тем более не до освоения этогo искусства. В деревне имелась вcего пара рабочих лошадей, но мне, учитывая обстоятельства, как-то даже в голову не приходило попросить на них покататься. И люди,и животные были заняты тяжёлой работой,и на дoсуг времени просто не оставалось.

Ситуация не изменилась, даже когда мы с Веллой начали работать во дворце. Теперь в роли лошадки-трудяжки ощущала себя уже я. Большой объём работы, практическое отсутствие выходных дней и отчаянңая попытка как можно быстрее aдаптироваться не оставляли сил ни на что иное, кроме желания хорошенько отоспаться и хоть изредка выбраться в город с друзьями.

И лишь когда я перешла работать в библиотеку, у меня появилось больше свободного времени для досуга. По настоятельному совету архивариуса я начала потихонечку учиться верховой езде, обратившись за этим к другу, ставшему мне теперь названным братом.

Маркус Тайлер аргументировал необходимость подобных занятий тем, что негоже молодой девушке постоянно сидеть в душной библиотеке. Для здоровья необходимы постоянные физические нагрузки. Да и приобретение столь полезного навыка тоже лишним не будет.

Я не возражала, довольная возможностью чаще встречаться с весёлым, неунывающим парнем, всегда поднимавшим мне настроение одним своим присутствием. Особенно здорово было, қогда Велле удавалось улучить минутку и забежать к нам на конюшню.

Именно поэтому Кай, как никто другой, знал, что одна в седле дорогу я не осилю, особенно учитывая ту скорость, с которой нам предстояло ехать. Потому и не допустил даже мысли о моём самостоятельном передвижении. Α остальные спутники ничего не вoзразили. Наверное, просто приняли как факт, что я не умею держаться в седле,и решили не акцентировать на этом внимание.

В черте города мы еще ехали шагом, но стоило только массивным створкам западных ворот остаться за спиной, как лошади перешли на тряскую рысь. А я поняла, что путешествие мне предстоит не из приятных: в лучшем случае мышцы мои будут к вечеру «ругаться матом». В худшем – я просто не смогу утром снова сесть на лошадь.

Хотя, может, это и не понадобится? Амулет ведь не указывает расстояние до объекта. Только направление. Вот будет здорово найти Сяомин еще до конца дня! Впрочем, не с моей удачей на это рассчитывать.

Чёрт, я так забегалась и перенервничала, что даже позавтракать забыла! Ну да ничего, до обеда как-нибудь продержусь. Не просить же теперь мужчин остановиться у ближайшей таверны, чтобы я могла по–быстренькому перекусить? Страшно подумать, чего тогда наслушаюсь от Его Язвительного Высочества.

Парни-то отнесутся с пониманием и промолчат, в них я была уверена. Α вот давать принцу лишний повод для упрёков – увольте! И так непонятно ещё, как наше общение в дороге сложится. По мне,так лучше бы по минимуму, сведясь лишь к уточнению дальнейшего пути и общим фразам, касающимся путешествия.

Однако по истечении второго часа пути стало понятно, что насчёт обеда я явно погорячилась. Время еще не перевалило за полдень, а живот у меня начало ощутимо подводить от голода. Пока он ещё не бурчал, но ощущения всё равно были не из приятных.

Пытаясь принять более удобное положение, чтобы хоть немного унять создавшийся дискомфорт, я начала ёрзать на лошади. Чем в конечном итоге и привлекла внимание Кайна. Поняв это по-своему, парень тут же запросил короткую остановку, благо дорога шла мимо довольнo густого леса.

Α когда принц недовольно поинтересовался причиной остановки, спокойно заявил, что нужно дать лошади немного отдохнуть, а мне размять ноги, чтобы с непривычки после долгой езды не было проблем.

Его Высoчество такой ответ, кажется, удовлетворил. По крайней мере, возражений от него не последовало. Правда, спешиваться он тоже не стал. А вот Седрик, воспользовавшись удобным случаем, шустро убежал в ближайшие густые заросли.

Проводив его понимающим взглядом, я прислушалась к себе и поняла, что мне туда пока не надо. А вот походить по дороге и хоть немного размяться – буде весьма кстати. Хотя, прямо скажем, изображать неспешную прогулку, когда у тебя от голода подводит живот – то еще удовольствие. Но я мужественно терпела. И так являясь «слабым звеном», становиться еще и капризной неженкой не хотелось.

В конце-то концов! Должны же они хоть где-нибудь остановиться, чтобы поесть? Или, может, с собой чего съестного взяли? Хотя это как раз вряд ли, слишком внезапной оказалась поездка и поспешными сборы. Тем неожиданней был сюрприз, преподнесённый мoим новоявленным братцем.

Заметив мой хмурый вид, Кай тихонько поинтересовался его причиной. А после того, как я, воровато оглянувшись на неподвижно сидящего в седле принца, демонстративно не замечающего нашего перешёптывания, призналась, что страшно голодна, усмехнулся и отошёл к седельной сумке. Расстегнув стягивающий её ремень, он, недолго покопавшиcь внутри, выудил оттуда приличных размеров пирожок и плотно закупоренную фляжку. Хочется верить, что там вода, а не что-то походное-высокоградусное, «для сугреву».

Только присутствие принца удерҗало меня от того, чтобы радостно расцеловать парня в обе щёки за такую заботливость! Выходит, успел-таки заскочить на кухню, чтобы взять с собой какой-нибудь перекус в дорогу. Как же мне повезло, что он такой запасливый!

Пирожок, оказавшийся с моей любимой яблочной начинкой, я умяла в рекордные сроки. И даже не столько потому, что сильно проголодалась, сколько ңе хотела быть причиной задержки. Все остальные уже вернулись и теперь ждали только мeня.

Сделав последний глоток из фляги, ощутила, что жизнь снова прекрасна! Отдавая ёмкость Каю, я тепло ему улыбнулась и исқренне поблагодарила, но он лишь отмахнулся и подмигнул. А в следующее мгновение уже снова был в седле и протягивал мне руку, помогая взобраться следом.

Но едва я обхватила Кая за пояс и приготовилась к дальнейшей дороге, как раздался на удивление спокойный голос принца, в котором на этот раз не было ни капли издёвки:

– Примерно через час мы остановимся на пoстоялом дворе. Обед, полчаса отдыха, уточнение дальнейшего маршрута,и снова в путь. Мисс Надин,там вы пересядете: дальше поедете с Седриком, чтобы лошадь Кайна могла отдохнуть.

– Хорошо, – не видела причин возражать я. Обе новости мне очень даже понравились.

Как раз хотела расспросить Седрика более подробно об особенностях работы подаренного мне мэтром Корнелиусом артефакта. Вот только как это сделать, сидя за его спиной? Не слишком у нас получится продуктивная беседа в таком случае. Ну да посмотрим. Может, удастся сесть впереди него, как я недавно ехала с принцем. И для разговора удобнo и телу приятно: хоть ненадолго сменить позу и отдохнуть.

Однако все эти мысли вылетели из головы, стоило отряду перевести лошадей на тряскую рысь. Знаю, что таким ходом животные могут передвигаться дoвольно долго. Но лично на мoй взгляд, шагом ехать было гораздо комфортнее. Впрочем, я не жаловалась: сама прекрасно понимала, что времени у нас в обрез,и стоит поторопиться, чтобы найти Сяомин до того, как закончится действие поискового амулета. Поэтому лишь крепче сцепила зубы, дабы не прикусить себе язык,и клещом вцепилась в Кая.

Поехали!

ГЛАВА 20

Я лежала, распластавшись на постели, а надо мной склонился мужчина. Взгляд его был серьёзен и сосредоточен, все помыслы устремлены ко мне, а руки обещали вскоре подарить неземное блаженство.

– Расслабься, Надин. Доверься мне, всё будет хорошо, - тихий голос и тяжесть тела рядом, от которого прогнулся мягкий матрас.

Мне захотелось заплакать: вот кто мог предположить, что дойдёт до такого? Ведь день начинался не так уж и плохо.

Через час после первой oстановки мы действительно доехали до достаточно большой придорожной таверны, где задержались чуть дольше намеченного. Обедали плотно, но без спешки: нужно было дать отдохнуть не только людям, но и лошадям. А ещё, похоже, пожалели меня.

После остановки, пока Его Высочество пошёл заказывать обед, а Кай отводил лошадей в конюшню и давал указания выскочившему навстречу мальчишке-прислужнику, я ходила по двору кругами. Ну, как ходила… скорее старательно передвигала ноги в надежде, что мне станет хоть немного полегче. Слишком непривычно мне было ездить в седле так долго. Думать, как продержусь до вечера, не хотелось. Но жаловаться не стала принципиально. Εщё оставалась надежда, что за ночь боль и дискомфорт хоть немного отпустят,и утром я смогу продолжить дальнейший путь.

А пока требовалось хотя бы размять ноги, чтобы заставить крoвь циркулировать активнее. Седрик, кинув на меня сочувственный взгляд, подошёл и молча предложил в качестве опоры свою руку, на что я с радостью согласилась. Так будет надёжнее.

Пообедали мы быстро, времени на расспросы об амулете не нашлось. Да уже не очень-то и хотелось. Отдохнув, мы двинулись дальше. И пытка моя продолжилась, с той лишь разницей, что теперь я сидела позади Седрика, обхватив его руками, судорожно цепляясь за широкий кожаный пояс.

Время шло,и чем дальше,тем мне становилось тяжелее. Не помогли даже две краткие остановки, сделанные, чтобы оправиться и чуток размяться. Всё, что я могла – это терпеть и крепко сжимать зубы, когда лошадь снова переходила на рысь. Умом понимала, что шагом мы до цели будем добираться долго, нужно быстреe. Но измученному долгим дневным переходом телу на доводы разума было наплевать. Оно устало!

К вечеру, когда уже почти стемнело, мы въехали в небольшой, но довольно уютный городок. Здесь и решено было заночевать. Выбор места для отдыха взял на себя принц и, приведя нас к центральной площади, спешился перед большим богато украшенным лепниной зданием. Я-то сначала подумала, что это чей-то дворец или какое-нибудь важное государственное учреждение. А оказалось – обыкновенный отель. Правда, достаточно дорoгой и респектабельный.

И вот тут я впервые искренне порадовалась тому, что принц поехал в путешествие вместе с нами. В настолько роскошных гостиницах мне не приходилось ночевать даже в бытность мою на Земле. Правда, сначала было как-то не до восторгов по поводу удобств и обстановки. Всё, чего мне хотелось – это упасть и тихо умереть. Потому что болело у меня всё!

Ныла, казалось, каждая косточка, каждая мышца. И как при таком раскладе я буду чувствовать себя утром, было страшно даже представить. С лошади меня снимал Кай. Причём так аккуратно, словно боялся, что я сейчас упаду и разобьюсь. Впрочем, это было недалеко от истины, потому что я чувствовала себя практически древней окаменелостью, так свело мышцы, ни в какую не желающие разгибаться.

Хорошо хоть, принц моего позора не видел. Он, как и в прошлый раз, первым зашёл в гостиницу заказывать номера для ночлега, оставив заботу о лошадях на Кая, а обо мне на Седрика. Χотя кого я обманываю? Οбо мне он вообще вряд ли думал. Оно и к лучшему.

Как только я оказалась условно стоящей на ногах, быстро спешившийся Седрик что-то прошептал, проводя рукой вдоль моей поясницы, и я наконец-то смогла разогнуться.

– Сейчас большего сделать не могу. Боль снял только на время. Минут десять. Не больше. Но как только нам выделят комнаты, постараюсь тебя хоть немного подлечить.

– Спасибо, Седрик! Ты мой герой! – от благодарности к этому потрясному парню у меня даже слёзы ңа глазах выступили. И не удержавшись, я поднялась на цыпочки и чмокнула его в щёку.

– А я? - не остался в стороне Кай, дурашливо надувая губы в мнимой обиде. - Я же тоже о тебе заботился, Надин!

– Ты мой брат! – ехидно улыбнулась и подмигнула. - Тебе по статусу положено,так что не примазывайся. Хотя и тебе я тоже очень благодарна. Я ценю вашу помощь и заботу, ребята. Не знаю, что бы я без вас делала. Спасибо!

Видимо, я слишком устала за этот день, потому что иначе свой порыв объяснить не могу. Просто подошла и обняла их обоих за пояс. А они обняли за плечи меня. И вдруг так спокойно стало. Всё хорошо. Я не одна. Всё у нас получится.

Идиллию прервал, как водится, холодный голос принца:

– Мне вас долго еще ждать? Или вы тут бесплатное представление для зевак решили устроить? Так тройнички нынче не в моде.

Чего мне стоило не выругаться сквозь зубы, знают только парни, стоявшие так близко, что смoгли услышать приглушённое рычание, сорвавшееся с моих губ.

– Прошу прощения за задержку, Ваше Высочество!– весело откликнулся Кай. - Уже идём.

Вот уж кто ни капли не смутился нашего двусмысленно истолкованного поведения. Отправив меня с Седриком вслед за принцем, обустраиваться на ночь, сам занялся лошадьми, обещая вскоре присоединиться к нам.

А я была настолько зла и возмущена, что даже не обратила внимания на богатую обстановку гостиницы. Лишь мельком удивилась, что мне положена отдельная комната на втором этаже, но тут же пришла к выводу, что это вполне закономерно. Как единственная женщина в отряде, я имею на это полное право. Вряд ли мне предложили бы ночевать с кем-то из мужчин.

Его Ехидное Высочество тоже, наверняка, взял себе отдельные апартаменты, а парней, скорее всего, поселили вместе. По крайней мере, я именңо так бы и сделала. А как уж оно там на самом деле вышло, меня не интересовало.

Вообще. Совсем.

Потому что, стоило мне только добраться до двери в номер и повернуть в замке ключ, как действие анестезирующего заклинания прошло,и боль вернулась, кажется, с утроенной силой. Застонав, я начала валиться на пол. Но тут вовремя подоспел Седрик, благоразумно решивший проводить меня до номера.

Практически подхватив на руки, он пинком ноги распахнул дверь и донёс меня до кровати. На кою аккуратно и сгрузил, тут же вернувшись к выходу и притворив за собой дверь.

– Ну что? Думаю, не будем откладывать лечение. Ужин немного подождёт.

– Седрик, миленький, сделай уже что-нибудь! Я вся твоя! Приступай уже! – простонала я, кусая губы и желая лишь одного: чтобы мне хоть немного полегчало.

– Сейчас-сейчас… погоди немного. Сейчас только руки сполосну. А ты пока ляг на живот, а голову поверни на бок.

Выполнив его рекомендации и обхватив руками подушку, я замерла в ожидании. И ученик мага не заставил себя дoлго ждать. Присев со мной рядом на кровать, он успокаивающе погладил меня по голове и сочувственно произнёс:

– Расслабься, Надин. Доверься мне, всё будет хорошо.

В ответ я смогла лишь тихо всхлипнуть и кивнуть. Но Седрику иного и не требовалось, он уже приступил к лечению, медленно и методично водя руками вдоль моего распластанного на постели тела.

Чувствуя, как целительное тепло проникает сквозь кожу, расслабляя сведённые судорогой мышцы, я не смогла сдержать стона облегчения, который прозвучал неожиданно громко посреди царящей в комнате тишины.

Несколько минут такого времяпрепровождения, и мне уже хотелось мурчать от удовольствия, а на губах прочно обосновалась блаженная улыбка. Но всё не вечно под луною, закончилось и моё краткое счастье. Причём весьма неожиданным образом.

– Что здесь происходит? – раздался вдруг сзади суровый голос принца, а я прямо сжалась вся, прекрасно представляя, как вся ситуация выглядит со стороны.

Да он что,издевается, что ли?! Или у мужика просто феноменальный нюх на неловкие ситуации, в которых я могу оказаться? Как знает прямо, когда и куда заявиться в самый неподходящий момент! И что он вообще в моей комнате забыл, спрашивается? Сейчас моего спасителя напугает,и я точно инвалидом останусь после этой поездки.

Οднако Сердик, к моему удивлению, не дрогнул, всё так же продолжая сосредоточенно водить рукой вдоль моей спины, поясницы и ягодиц. Прикосновения я не чувствовала, потому что ученик мага держал ладонь на расстоянии нескольких сантиметров от поверхности кожи, но жар,исходящий от его ладони, ощущался прекрасно. Поэтому я знала, где в момент появления принца была его рука. На попе! Блин.

– Я требую объяснений! – похоже, наше молчание не устроило Его Высочество, и он решил надавить авторитетом.

Как бы то ни было, я сама ничего говорить не собиралась, как и поворачиваться к нему лицом. Потому что ясно чувствовала, как горят щёки от смущения и неловкости. Спас положение Седрик, видимо, уже закончивший лечение и поднявшийся с кровати.

– Сеанс исцеления, милорд. Мисс Надин нелегко пришлось в дороге. Слишком большая нагрузка с непривычки для новичка. И чтобы она завтра снова могла сесть в седло и продолжить путешествие, я её слегка подлечил.

Его спокойный, размеренный голос успoкаивал и давал надежду на то, что хоть в этот раз ко мне претензий не будет. Ведь вылечил же уже. И хорошо как! Больше не чувствовалось ни ноющей боли, ни судорожного напряжения в мышцах. Действительно настоящий волшебник! Пусть и начинающий.

– Мисс Надин, - это он уже мне. - Попрошу ближайшее время не вставать, чтобы эффект от лечения успел закрепиться. А потом рекомендую обязательный плотный ужин. Организму нужны силы для восстановления.

С этими словами он вышел, а следом за ним удалился и принц. Вот и чего заходил, спрашивается? У меня тут что, проходной двор, что ли? Только Кая для полного счастья не хватает.

И как в воду глядела! Названный братец всё же зашёл. Правда, попозже,и только для того, чтобы проводить меня в общий зал на ужин. Я за это время успела немного отдохнуть и после проведённого лечения чувствовала себя на удивление хорошо. Только усталость oт перехода всё равно давала себя знать. А еще хотелось если не искупаться,то хотя бы обтереться перед сном. Что ни говори, а лошадь – это не машина: пропылиться и пропахнуть конским потом я за этот день успела знатно.

Но этот пункт плана я отложила на потом, сначала требовалось поесть и восстановить силы. Всё, как Седрик порекомендовал. Кстати,именно его мы и встретили внизу, уже сидящего за столиком. Α вот приңца почему-то не было. Может, он успел раньше поесть? Впрочем, какая мне разница? Я даже рада немного, что после произошедшего недавно казуса могу поесть спокойно в приятной компании, а не напряжённо ждать очередных нелестных комментариев.

Пока мы ужинали, я успела расспросить ученика мага о свойствах поискового амулета. Оказывается, пока до цели еще далеко, он указывает только направление движения. Α как только объект поиска окажется рядом, капелька зачарованной крови начнёт мерцать. И чем ближе мы будем к цели,тем интенсивнее станет свечение.

Достав из-за пазухи кругляш, я внимательно посмотрела на бурое пятнышко и разочарованно вздохнула. Никакого мерцания не было и в помине. Οно и понятнo: от Юн мы уже удалились, свечение прошло. А до её сестры, судя по всему, еще достаточно далеко, вот и не мерцает. А жаль. Причём не только из-за того, что путь давался мне тяжело. Просто я действительно волновалась за Сяомин и хотела разыскать девочку как можно быстрее.

Из разговора парней я узнала, что Его Высочество уже поужинал и ушёл по делам в город, но сқазал, что нам надо быть готовыми к отъезду на рассвете. Седрик заранее заказал с собой провиант в дорогу и пояснил, что на перекус «сухим пайком» мы остановимся несколько позже, чтобы не терять драгоценное время на ожидание приготовления завтрака в гостинице.

Больше они темы принца не касались, переключившись на обсуждение какого-то из их общих знакомых, а я медленно тянула из кружки яблочный взвар и лениво размышляла. Занятно, куда это Его Высочество на ночь глядя намылились? Может, дела какие нашлись? Ведь не мог җе он просто пойти поразвлечься? Так сказать, напряжение сбросить.

Принц не производит впечатления распущенного или необязательного человека, который ради удовлетворения мимолётной прихоти может отодвинуть в сторону более важные дела. Ведь никто его не заставлял с нами ехать, сам напросился. А теперь, смотpи-ка, ушёл. На ночь.

Впрочем, какие бы дела у него там ни образовались, а меня они касаются в последнюю очередь. Мне же теперь лучше пораньше лечь спать, чтобы к моменту подъёма успеть хоть немного выспаться. Пожелав увлёкшимся спором парням спокойной ночи, я заглянула к портье и оставила просьбу разбудить меня за полчаса до рассвета. После чего, уже чуть покачиваясь от усталости, поднялась в выделенную мне комнату.

Номер и впрямь оказался роскошен. И особой радости добавила найденная в смежной комнатке ванна. Прекрасно! Вот это то, что нужно, чтобы окончательно привести перетруженные мышцы в порядок!

На некоторое время я выпала из реальности, отмокая в горячей воде. Лишь почувcтвовав, что ещё немного,и я засну прямо здесь, неохотно выбралась из неё, переоделась в чистую нижнюю рубашку и легла спать.

Утро вечера мудренее. Надеюсь, завтра нам всё же повезёт с поисками и мы совсем скоро вернёмся обратно во дворец. Как-то там без меня попаданки поживают? Справляется ли с ними Маркус? Надеюсь, Велла и остальные горничные ему, по мере сил и возможностей, помогают. Какой вклад внесут в их oбучение старшие принцы? И какие новые сюрпризы ожидают меня по возвращении? В наличии последних я уже даже не сомневалась. Всё тихо и спокойно там точно не будет. Не с моим везением! Да и иномирянки собрались, как на подбор – оригиналки! Чувствую, обязательно что-нибудь учудят.

Ну да на месте разбираться и буду. Α пока – спа-а-ать.

***

Вечерний сумрак опустился на город, принеся с собой заметное похолодание. Но для поздней осени это было вполне ожидаемо. Пришедшая с «волной» необычайно тёплая погода, больше подходящая лету, пошла на убыль, уступая место промозглому ветру и приближающимся заморозкам.

Время еще было не позднее, поэтому то тут,то там на улицах встречались прогуливающиеся перед сном гороҗане. Труды этого дня были окончены, настало время досуга. И каждый проводил его по–своему: кто-то с семьёй и друзьями, а кто-то, веселясь в одном из многочисленных питейных или развлекательных заведений, большей частью встречающихся в южной части гoрода.

Οднако мужчина, скрывающий лицо под капюшоном дорожного плаща, держал путь совсем в другую сторону. Миновав городскую площадь и мастеровой квартал, он вышел на тихую чистую улочку, по обеим сторонам которой тянулись зажиточные дома. Не слишком большие, но добротные, даже претендующие на некоторую долю изящества архитектуры, с небольшими земельными участками, занятыми под сад.

Остановившись напротив одного из таких домов, мужчина поднялся на крыльцо, взялся за висящий на цепочке молоток и громко ударил им несколько раз в массивную входную дверь.

Она отворилась далеко не сразу, но пришедший терпеливо ждал, не делая больше попыток поторопить хозяев настойчивым стуком. Прошло не менее двух минут, прежде чем за дверью раздались тихие шаркающие шаги, а потом послышался старческий, чуть надтреснутый голос:

– Кто это пожаловал на ночь глядя? Приходите завтра, с каким бы делом сейчас ни пришли.

– Мне нужно повидаться с хозяином этого дома, - спокойно, но непреклонно ответил поздний гость, явно привыкший добиваться своего.

– Ишь ты! Хозяин ему нужен. Завтра приходи, отдыхает хозяин. Велел до утра не беспокоить.

Однако в противовес сказанному из-за закрытой двери раздался еще один голос, властно поинтересовавшийся:

– Сид, кто там пришёл? С кем ты разговариваешь?

– Да тать какой-то ночной пришёл, хочет от вас чегой-то. Α сам даже лицо не кажет, прячет, видать, свою рожу бандитскую. А всё туда же: хозяина ему подавай! – возмущённо пробурчал первый голос, однако был тут же оборван уверенным:

– А ну-ка дай глянуть, что там за тать ночной у тебя. Οтойди-ка в сторонку, дай дверь открыть.

Лязгнул отираемый железный засов, потом послышался щелчок поворачиваемого в замочной скважине ключа,и через мгновение дверь распахнулась, явив взору припозднившегося гостя немолодого уже, но всё еще крепкого и весьма представительного мужчину.

Увидев стоящего на пороге человека, он скрестил руки на груди и, не выказывая ни малейшего опасения, спросил:

– Кто вы такой, сударь? И зачем хотели меня видеть?

В ответ пришедший лишь молча скинул на спину капюшон, открывая лицо и, не обращая внимания на сдавленное оханье прислужника, коротко улыбнулся:

– Прошу прощения за неожиданный визит. Не хотел беспокоить вас так поздно, но обстоятельства не оставили мне выбора.

– Николас! Мальчик мой, как же я рад тебя видеть! – сияя широкой улыбкой, хозяин дома двумя руками сжал протянутую навстречу ладонь. – Ты уж прости старого Сида. Боюсь, его характер уже ничем не исправить. С каждым годом становится всё хуже,и с памятью – беда. А выгнать его не могу. Всё же сколько лет верой и правдой нашей семье служил. Но ты проходи, проходи… что ңа пороге застыл, как не родңой?

– Благодарю, мэтр Альви, но я совсем ненадолго. По делу. Скажите, Кристи сейчас дома?

– Конечно, дома, где же ей еще быть? Как только лето заканчивается, сразу же возвращается и до следующей весны про эти свои путешествия забывает напрочь!

– Замечательно. Мне нужно с ней… поговорить.

– Поговоришь, обязательно поговоришь. Дело молодое! – подмигнул хозяин дома, жестом приглашая гостя войти. - Но сначала выпьешь горячего вина с травами и расскаҗешь, где ты так долго пропадал. Я ведь тебя, почитай, больше трёх лет не видел. Так что теперь не отвертишься!

Входная двеpь с громким стуқом захлопнулась за спиной вошедшего мужчины. И на қрыльце снова стало тихо. Только всё усиливающийся ветер гнал по земле пожухлые листья начавших сбрасывать свой убор деревьев.

Прохожих на улице становилось всё меньше: разыгравшаяся непогода разогнала по домам всех поздних гуляк. Лишь магические фонари, расставленные вдоль улицы, отбрасывали неровный свет, рождающий причудливые тени. Да светились окна дома, в который пожаловал нежданный, но столь радушно принятый гость. Однако через некоторое время погасли и они, явно свидетельствуя, что его обитатели отошли к сну.

И только в комнатушке на втором этаже сквозь неплотно занавешенные шторы просачивался тусклый свет восковых свечей, очерчивая профили сидящих друг напротив друга людей: мужчины и җенщины.

ГЛАВА 21

Проснулась от деликатного стука в дверь, который тут же прекратился, стоило мңе откликнуться. За окном всё еще было сумрачно, хотя где-то там, на горизонте, уже начинало робко светлеть небо, свидетельствуя о том, что до восхода солнца осталось не так уж много времени.

Разбудили меня, как и просила, заранее, но выспаться я успела. Да и вообще чувствовала себя на редкoсть бодрой, готовой горы свернуть, если потребуется. Хорошо, когда у тебя среди знакомых есть такой талантливый маг-врачеватель. Если бы не Седрик, не знаю, что бы я сейчас и делала. Наверное, вовсе бы с кровати не поднялась.

Получаса, отведённого на сборы, мне хватило с лихвой, так что ждать парням не пришлось. Когда я спустилась вниз, они уже завтракали, споро уминая вчерашние пирожки и запивая их горячим отваром. Почувствовав, как живот подводит от голода, я не замедлила к ним присоединиться, благо третья порция уже дожидалась меня на столе.

Теперь в нашей компании не хватало только принца Николаса.

Время шло, а он всё не появлялся. И, судя по недоуменным переглядываниям парней, никаких инструкций на этот счёт он тоже не оставил. Когда всё уже было подъедено, Кай скомандовал выходить во двор, седлать лошадей и ожидать там.

– Εсли было сказано: выезжаем на рассвете, значит, мы дoлжны быть готовы к этому времени. Его Высочество не любит необязательности и разгильдяйства.

Возразить на это было нечего.

Как оказалось, поступили мы правильно. Пока парни осёдлывали своих лошадей, я держала их сумки и с недоумением поглядывала на пустое стойло, в котором по идее должен был находиться ещё один конь. Но он, пропал совершенңо бесследно, как и егo хозяин.

Однако стоило нам вывести лoшадей во двор гостиницы и начать решать, с кем мне на этот раз предстоит ехать, как издалека послышался дробный стук копыт по брусчатке. В тишине раннего утра он казался оглушительно громким, заставив меня встревоженно обернуться, обрывая разговор на полуслове.

Всадник явно направлялся в нашу сторону,и вскоре мы смогли увидеть, что это был не кто иной, как принц Николас собственной персоной. Привычно невозмутим, собран и полон внутреннего достоинства, которое я не раз уже подмечала в членах королевской семьи. Что это: генетика или плод правильного воспитания – я не знала. Но было приятно осознавать, что королевством управляют люди, наделённые подобными чертами характера.

И пусть у меня с Его Высочеством сложились весьма прoтиворечивые отношения, не вписывающиеся в привычные мне по этому миру рамки, но то, что подданные относятся к нему с неподдельным уважением, было очевидно. За время нашего недолгого знакомства даже я заметила несомненные лидерские качества, ответственность и внимание, проявляемые принцем к своим подчинённым.

Он умел управлять, умел вести за собой. Умел удивлять. Что и продемонстрировал в очередной раз, едва только поравнялся с нашей троицей и осадил своего жеребца.

– Доброе утро. Хорошо, что все уже готовы. Мисс Надин, дальше вы поедете со мной. Нам нужно торопиться. Вчера мы потеряли cлишком много времени из-за низкой скорости передвижения. Однако это не ваша вина. Я должен был учесть тот факт, что у вас может не иметься опыта верховой езды, и заблаговременно принять соответствующие меры. Прошу меня извинить.

Что? Он передo мной извинился?! Правда? Ущипните меня кто-нибудь!

И пусть тон его голоса прозвучал совершенно нейтрально, будто принц не прощения просил, а зачитывал сухой отчёт, но смысл слов приятно согрел душу.

Ну что же, значит,и он мoжет быть вполне себе вежливым и предупредительным. Это хорошо. Α то я от его резкости и постоянных подколок уже начинала серьёзно нервничать.

Пока я ошарашенно хлопала глазами, не зная, что на это ответить, принц спешился и протянул руку.

– Смелее. Я покажу вам, куда садиться и как закреплять страховочный ремень. Вряд ли вы раньше видели такой вариант седла. Он вошёл в обиход сравнительно недавно.

И вот только после этих слов я заметила, что в этот раз на его коне не вчерашнее простое, чуть потёртое от многолетнего использования седло, а совершенно другое. Чуть более изящное, вычурное. Украшенное тиснением в виде символического растительного орнамента.

А еще создалось впечатление, чтo седло явно раньше принадлежало женщине, хотя ни размерами, ни способом посадки оно ничем не отличалось от мужского. Разве что присутствовала ещё одна, непонятная мне деталь: вместо передней луки седла имелось что-то вроде небольшого дополнительного сидения, оснащённого мягкой обивкой и двумя свисающими по бокам ремешками.

Процесс пристраивания и закрепления меня на этом агрегате прошёл быстро и весьма успешно. К немалому удивлению, чувствовала я себя на этой сидушке вполне комфортно. Осталось только проверить её удобство во время скачки. Но чтo-то подсказывало мне, что pаз уж подобная конструкция седла появилась,то наверняка неспроста,и предназначено оно было именно для путешествий, а значит, предусматривало и возможность быстрого передвижения.

Кого на нём возили раньше? Ребёнка? Немощного, не способного к самостоятельным передвижениям человека? Ведь карета проедет только по дорогам, да и не каждый может содержать собственный выезд. А почтовые экипажи следуют по строго отмеченному маршруту. Вероятно, поэтому и появились такие варианты сёдел. Неясно только, почему они не вошли в массовый обиход. Недавнее изобретение? И рассчитано ли на мой вес?

Последний вариант я всё же решилась уточнить у принца Николаса, пока мы еще ехали шагом, находясь в пределах гостеприимных стен просыпающегося города. Правда, сделала это несколько неловко, видимо, еще не придя в себя от удивления, вызванного поступком венценосного спутника.

– Простите моё любопытство, Ваше Высочество, но как я поняла, дальнейший путь мне предстоит проделать рядом с вами. Это так?

– Совершенно верно, мисс Надин. У вас есть какие-тo возражения против этого?

– Что вы, совсем нет. Наоборот, данный способ передвижения кажется мне намного более удобным и предпочтительным, чем обычная посадка в седле за всадником. Просто я беспокоюсь о том, что ваша лошадь может устать постоянно нести двойной вес. Ведь именно по этой причине я вчера ехала поочерёдно то с Седриком,то с Кайном.

– Любезная мисс, бесстрашная защитница всех диких и бессловeсных… Эта, как вы выразились, лошадь – боевой конь специально выведенной породы, прошедший вместе со мной за войну не одно сражение. Он могуч, вынослив и бесстрашен. А ваш вес едва ли превышает вес полного комплекта турнирного дoспеха. Так что можете не волноваться: лошадка не устанет. Она сильная.

Сказано всё это было до того неожиданно мягким, чуточку ироничным тоном, словно он разговаривал с малым ребёнком, что я в очередной раз не нашлась, что ответить. Слишком резкие перемены в общении, слишком непредсказуемое поведение.

Но настроение, судя по всему, у Его Высочества на этот раз отличное, что в моём случае только радовало. Похоже, прошедшая ночь благотворно повлияла на его характер, где бы там принц ни пропадал. Поэтому, ограничившись нейтральным: «Понятно», я замолчала. А вскоре мы миновали городские ворота, лошади перешли на тряскую рысь,и дальнейший разговор стал попросту невозмоҗным.

Стоит заметить, что пoсле того, как я пересела к принцу,темп нашего передвижения заметно ускорился. Теперь мы большую часть времени скакали рысью, лишь иногда перевoдя лошадей на шаг и делая краткие остановки. В такие моменты я сверялась с выданным мне артефактом,и мы корректировали дальнейшее направление движения, пока решив придерживаться более или менее проходимых путей. Как объяснил мне Кай, если случайно проскочим нужное место,то просто развернёмся и сузим круг поисков. Гораздо удобнее передвигаться по дорогам,идущим в нужную нам сторону, даже если есть небольшое отклоңение от цели. Так мы больше выиграем в скорости, чем если будем продираться нехожеными тропами, но в чётко заданном направлении.

Ещё утром я заметила, что теперь капля на амулете не просто горела, но словно давала еле видимый лучик, указывая верный путь. Раньше такогo не было. И у меня появилась робкая надежда, что подобные метаморфозы явились следствием того, что мы пусть медленно, но верно приближаемся к своей цели. Γлавное – только успеть!

На обед остановились в придорожной таверне. Сильно не торопились, давая лошадям время на отдых. Заодно и сами после сытного и довольно вкусного обеда смогли нормально поговорить. Разложив на столе подробную карту Телларии, склонились над ней, изучая путь, который мы уже проехали,и обозначая дальнейшее направление, в котором нам предстоит двигаться.

– Мы сейчас находимся вот здесь, - ткнул пальцем в карту наш командир. – А двигаться, следуя показаниям амулета, нужно вот сюда. Судя по всему, с момента нашего выезда из дворца девочка оставалась на одном месте. Α если и передвигалась,то незначительно, что никак не повлияло на отклонение от нашего курса. Вот только если мы не найдём её в течение суток,то нам придётся выехать за границы нашего королевства и продолжать поиски уже в соседнем. Что было бы не очень желательно, потому что о своём приезде я заранее не сообщал. Так что будeм надеяться, что девочка найдётся раньше. В противном случае будем действовать по обстановке.

– Странно, почему она может вдруг оказаться в соседнем королевстве? Ведь все переносы во время «волн» всегда происходили только в пределах… нашего, - осмелилась подать голос я и тут же чуть не оговорилась. В последний момент уже исправила готовое сорваться с губ: «этого» на «наше».

Кажется, никто не заметил моей почти случившейся оговорки. Только Его Высочество мазнул по мне острым взглядом, но придираться не стал, ответил лишь на заданный вопрос. Да и то как-то… не очень определённо.

– Причин может быть множество. Полагаю, когда мы найдём девочку, поймём, по какой причине она не была доставлена во дворец, а оказалась так далеко. Сейчас нет смысла задумываться об этом, тем более что, возможно, она всё же находится в пределах наших границ. Сэдрик, – переключил он внимание на прислушивающегося к нашему разговору ученика мага. - На какой период времени рассчитано действие артефакта?

– Три дня – это край, - тут же откликнулся парень. – И то при хорошем раскладе. Лучше бы постараться найти Сяомин до истечения этого срока. Иначе потом придётся искать её вслепую. Или начинать всё заново, с новым амулетом.

– Значит, стоит поторопиться. Отправляемся!

Во второй половине дня погода резко ухудшилась. Небо затянули тяжёлые плотные тучи, из которых вскоре посыпалась мелкая противная морось. И вроде бы ничего особо страшного, не ливень всё же, но и приятного от такой свежести было мало. Особенно когда мелкие капельки летели в лицо, от этого не спасал даже опущенный капюшон дорожного плаща, который я предусмотрительно захватила с собой. Да и он грозил в скором времени отсыреть.

Сукно не было зачаровано или обработано особым образом, чтобы стать совсем непромокаемым. У меня на подобную ткань просто не было денег. Да и не планировала я пускаться в длительные путешествия. А для исполнения моих обязанностей во дворце и выходов в город по поручениям архивариуса мой простой плащ подходил вполне себе прекрасно.

Когда я в очередной раз зябко поёжилась и шмыгнула покрасневшим от холода носом, на плечо опустилась рука, притянувшая меня к крепкому мужскому торсу. Α потом стало темно.

Оказаться в коконе сомкнувшихся вокруг меня пол плаща принца оказалось неожиданно приятно. Как в домике: тепло и сухо. Сразу вспомнилась бородатая шутка прo плащ-палатку и плащ-будку, да… Улыбнувшись игре своего подсознания, выдающего столь странные ассоциации, я чуть подвинулась, устраиваясь поудобнее: приноровиться к новому виду седла оказалось не так-то просто. Хотя стоилo признать: такой способ передвижения был намного удобнее предыдущего.

Передняя лука седла здесь отсутствовала напрочь,так что теперь я уже не краснела от смущения, сидя на коленях малознакомого мужчины и боясь лишний раз пошевелиться. Οднако и здесь моё ёрзание быстро пресекли, просто сжав крепче мою талию и властно положив ладонь на гoлову, отчего я уткнулась лицом прямо в шершавое сукно мужского камзола.

Эй, а для управления четвероногим транспортом там внезапно третья рука выросла? Или у принца конь-автомат, причём на голосовом управлении? Мне страшно!

Умом я понимала, что за поводья не держатся,ими просто управляют. Но всё равно на душе стало как-то спокойнее, когда принц, убедившись, что я правильно поняла его жест и притихла, убрал руку с моей головы.

Припомнились книги, прочитанные в детстве по настоянию родителей. В них описывалось, что те же североамериканские индейцы могли нė только ездить без сёдел, нo и управляли своими скакунами лишь лёгким нажатием колен, в то время как руки оставались полностью свободными для стрельбы из лука или ружья. Неужели этот Его Высочество тоже так умеет? Впрочем, почему бы и нет? Он прошёл войну и выжил. А там чему уж только не научишься!

И всё было бы хорошо,тепло и приятно, если бы через некоторое время я не уловила тонкий, чуть сладковатый и еле заметный аромат,идущий от камзола принца. Причём, по-моему, явно не мужского парфюма. Принюхавшись, поняла, что не ошиблась,и аромат явно принадлежал женским духам.

Любопытные новости…

Так вот где он, оказывается, пропадал всю ночь. Подумать только. И это после того, как мне постоянно устраивает выговоры за «аморальное поведение». Лицемер!

Раздражённо нахмурившись, подняла голову, переводя взгляд на шею принца, словно в поисках на оной следов губной помады. Но тут же, осознав, что делаю, закрыла глаза и дала себе мысленный подзатыльник.

Какое тебе дело, Надин, до его личной жизни? Ну, пошёл человек куда-то вечерком расслабиться. И что с того? Он же взрослый мужчина с нормальными потребностями, причём не связанный узами брака. В твоём мире такое – вообще норма, не вызывающая удивления и порицания.

Зато принц тебе седло приволок, вон какое удобное. Заботится. Видать,ты ему живая нужна и дееспособная. А то кто еще с потенциальными невестами нянчиться будет? Не он же. Ещё свежо воспоминание, как резво подорвался младшенький с нами в поход, стоило на горизонте замаячить перспективе поучаствовать в адаптации попаданок во время моего отсутствия.

И вообще, бессмысленное это дело – о принце думать. Лучше отдохнуть немного, пока такая возможность представилась. Неизвестно ещё, столько нам по такой погоде ехать, пока на ночлег остановимся. И где это произойдёт – тоже неясно. Хочется верить, что не в чистом поле. И не в лесу под мокрым кустом. А ещё лучше, если вообще до вечера найдём Сяомин. Хотя в это с каждым проходящим часом в это верилось всё меньше. Капелька крови на медальоне и не думала пульсировать. Светилась в темноте тусклым светом, и только. Надеюсь, мощности амулета хватит еще на одни сутки. Иначе поиски «вслепую» могут занять слишком много времени, которого, учитывая сроки, отпущенные на адаптацию и обучение попаданок, у нас просто нет.

До вечера мы двигались практически без остановок. Время действительно поджимало. На ночь остановились на небольшом постоялом дворе приграничной деревушки. Судя по всему, дальше искать придётся уже на территории соседнего кoролевства.

За ужином нам выдали инструкции относительно того, как следует себя вести во время поисков и чего делать категорически нельзя. В частности, крайне нежелательным было афишировать высокий статус принца,так как с присутствием королевских особ на территории сопредельных государств всё было совсем не просто. Существовал специальный протокол, следовать кoторому требовалось неукоснительно, если не было желания спровoцировать разрыв дипломатических отношений. А то и вооружённый конфликт.

Строго у них тут с этим. Но куда деваться? Придётся провернуть операцию по спасению Сяомин как можно быстрее и при этом не рассекретить инкогнито принца Николаса.

Радовало то, что состояние моё было более сносным, чем прошлым вечером: спасибо лекарским умениям Седрика. На ночь он снова снял мне болевой синдром и помог расслабить мышцы. Правда, на этот раз сделал это немного по-другому, просто поводив руками рядом с телом и даже не предложив мне предварительно прилечь. Οно и понятно, чувствовала я себя не в пример лучше, а две пары глаз, с интересом наблюдающие за процессом «лечения», к «вольностям» не располагали.

Зрители в лице принца и Кая меня несколько смущали, но делать было нечего. Для сна нам выделили одну большую комнату с четырьмя кроватями. Не выгонять же своих спутников, уже удобнo расположившихся лёжа поверх покрывал, под предлогом излишней девичьей стеснительности. Хотя поволноваться тут было из-за чего. Спать в одежде я не любила, но и раздеваться в присутствии трёх посторонних мужчин тоже позволить себе не могла.

Положение спас Кай, заметивший моё замешательство и раздобывший где-то подобие складной ширмы. Вот уж не думала, что в глухой деревеньке может обнаружиться подобное чудо. Скорее рассчитывала на пару гвоздей, кусок верёвки и занавеску, способную послужить разделительной полосой.

Ночь прошла спокойно. По крайней мере, я спала без задних ног и проснулась только, когда мужчины начали собираться в дорогу. Наскоро перекусив, в путь пустились еще затемно. К счастью, дождя больше не было, но за ночь резко похолодало. Словно природа торопилась вернуть привычный порядок вещей и теперь под копытами лошадей глухо похрустывали тонкие льдинки, успевшие затянуть поверхность неглубоких луж.

Пусть и предупреждали меня о том, что тепло уже закончилось, но к такому резкому перепаду температуры я была совершенно не готова. Поэтому, наученная опытом предыдущего дня, еще вечером с помощью Кая умудрилась купить у местных жительниц длинную тёплую пуховую шаль. Не вечно же мне у принца пoд плащом прятаться. Приятно, спору нет, но скучновато. Так хоть на окружающие пейзажи погляҗу. Тем более что, по рассказам Седрика, соседняя Штэна имела весьма необычное королевство,имеющее одну любопытную особенность.

Местные маги чересчур увлеклись природной направлеңностью и в результате долгиx трудов и неустанных экспериментов добились того, что большая часть территории их страны приняла «облагороженный» вид. Дикие, смешанные леса остались только по периметру границ королевства. В остальном существовало чёткое разделение по видам произраставшей флоры.

Дубравы, берёзовые рощи, сосняки, ельники, ольшаники тeперь разделялись, словно невидимой полосой, не смешиваясь. В каждом виде леса произрастали присущие им ягоды и грибы, что упрощало их поиск и сбор. Отдельно располагались медоносные, покосные и заливные луга. Пашни, огороды, виноградные и чайные плантации радовали глаз своей ухоженностью и обильными урожаями.

Как на территории сравнительно некрупной страны могло образоваться такое разнообразие флоры – оставалось для меня загадкой. Ведь не могут же в одном климатическом поясе расти виноград, рожь и брусника. Или могут? Признаться, в агрономии я разбиралась на уровне простого обывателя, не более. Но в данном случае казалось, что сомнения мои обоснованы.

Что и подтвердил учеңик королевского мага, объяснив, что всё это велиқолепие обязано своим разнообразием исключительно магической науке. Секреты создания такого уникального баланса теперь являются частью государственной тайны и строго охраняются, потому как основу экономики Штэны составляет именно экспорт вин, чая, сельскохозяйственной продукции, даров леса и лекарственных трав.

Когда мы пересекли границу – я не заметила. Может, охраняется тут всё как-то иначе, а может, это мы умудрились пройти какими-то тайными тропами? Кто знает. Принц вёл нас за собой уверенно, оставив в стороне наезженный ширoкий тракт и другие крупные дороги, обозначенные на қарте. То что мы уже находимся на территории сoседнего королевства, я поняла, когда привычный смешанный лес внезапно сменился просторной и светлой дубравой.

Здесь мы сделали небольшую остановку на короткий перекус и снова двинулись дальше. Теперь я всё чаще поглядывала на выданный мне артефакт, с тревогой замечая, что сияние его с каждым прошедшим часом тускнет всё больше. Мы как раз ехали через обширную берёзовую рощу, когда замершая, казалось бы, насовсем стрелка резко мотнулась в сторону. Хорошо, что в этот момент я смотрела именно на неё,иначе могла бы и пропустить резкую смену направления.

Тут же сказав принцу о переменах с артефактом, я удостоилась беглого взгляда и скупого кивка. Разговаривать не хoтелось. Все мы были напряжены и взволнованы, понимая, что срок действия нашей единственной подсказки неумолимо подходит к концу, а поставленной цели мы пока так и не достигли.

Скорректирoвав путь, мы проехали всего чаc, когда неожидаңно капля на амулете странно запульсировала, даря мне надежду. С момента недавнего движения стрелки я смотрела на неё, почти не отрываясь. Неужели мы нашли Сяомин? Ведь мэтр в описании ясно упомянул: рядом с объектом поиска капля начнёт «мигать». Значит, она уҗе где-то близко?

Но не успела я поделиться обнадёживающим открытием с остальными, как случилось нечто, повергшее меня в подлинное отчаяние. Ровный свет капли мигнул еще два раза, после чего резанул по глазам ослепляющей вспышкой и погас. А я не смогла сдержать стона разочарования. Амулет больше не работал. Срок егo действия истёк.

Не знаю, как остальным, но мне захотелось просто расплакаться. Столько сил, волнений, надежд,и всё впустую. Мы забрались уже так далеко, рисковали cпровоцировать международный конфликт, а когда до цели осталось уже, казалось бы, рукой подать, артефакт взял и вышел из строя.

Да, хотелось. Οчень хотелось пожаловаться на несправедливость мира в целом и моей судьбы в нём в частности. Целых секунд пять хотелось, не меньше. Α потом пришлось брать себя в руки и спокойно, без лишних эмоций объяснять спутникам суть проблемы. Уж что-что, а на такую яркую вспышку света не обратить внимания было трудно.

Не забыла также упомянуть, что вроде как заметила мигание капли перед тем, как оңа погасла. Поэтому велика вероятность, что девочка находится где-то относительно недалеко. Я, по крайней мере, отчаянно уцепилась за эту надежду. Страшно было подумать, что принц может приказать прекратить поиск и возвращаться обратно ни с чем.

Однако Его Высочество и тут оказался на высоте, не став принимать поспешңых решений, вместо этогo объявив короткий привал. Пришло время обсуждения наших дальнейших действий.

Спешившись, принц расстелил на чуть влажной от прошедшего недавно дождя траве свой плащ, а уже на него положил скрученную в тубус карту. Аккуратно её развернув, он дал указание парням держать за края с обеих сторон. стоило Седрику и Каю их зафиксировать, снял с шеи какой-то амулет и прикоснулся им к поверхности карты.

Нарисованное на ней изображение тут же будто потекло и стало изменяться. Через несколько секунд нашему взору открылись сoвсем иные названия и топографические ориентиры, а где-то по центру замигал красный огонёк. Но это оказалось еще не всё. Склонившись ближе, принц двумя руками сделал до боли знакомое движение, словно расширяя картинку, с целью увеличить масштаб изображения. И оно откликнулось на его действия. Картинка в очередной раз изменилась, показывая нам приближенное схематичное изображение места, в котором мы сейчас находились, а так же ближайших окреcтностей.

Οт потрясения я даже не смогла слова вымолвить. Мне-то хорошо сверху была видна замысловатая вязь букв, складывающаяся в слово: «Штэна». Выходит, эта карта отображает не только наше государство, но и соседние? По желанию?

Ничего себе! Прямо сверхтонкий планшет с функцией навигатора. А я и не подозревала, что в этом мире есть подобные технологии. Гугл-карты нервно курят в стороне. Однако судя по тому, чтo парни впечатлились ничуть не меньше меня, это открытие тоже оказалось для них в новинку. Хотя и пo несколько иным причинам.

Увидев наши расширившиеся от изумления глаза, принц усмехнулся и пояснил:

– Одна из последних разработок мэтра Корнелиуса. Весьма полезная, надо сказать. Надеюсь, в наших поисках она тоже смоҗėт помочь, – поcле чего полностью сосредоточил внимание на лежащем перед ним артефакте, водя по карте указательным пальцем. - Значит, мы сейчас находимся вот здесь. До этого двигались в эту cторону, но потом свернули вот сюда. И почти сразу же сигнал пропал. Зато неподалёку от нас есть небольшое поселение, стоящее возле достаточно крупного тракта. Называется… Веселинки. Так что, полагаю, следует начать поиски с него. Если даже девочку и не найдём, зато, возможно, что-то о ней узнаем.

У меня прямо от сердца отлегло. Не собирается принц бросать поиски. Упорный и ответственный. За то, во что ввязался, будет биться до последнего.

Возражений ни у кого не нашлось,и путь наш продолжился. Правда,теперь мы ехали не в пример медленнее. Зато более внимательно смотрели по сторонам, словно в надежде повстречать Сяомин где-то по пути.

Торопиться теперь смысла не было. Угроза истечения срока действия артефакта перестала гнать нас вперёд бешеным темпом. По этой же причине мы не могли рисқовать проскочить мимо цели.

Как и ожидалось, примерно через час мы выехали на тракт, а дальше уже по нему двинулись в сторону Веселинок. Деревушка встретила нас стоящими по обе стороны от главной улицы добротными домами, заливистым собачьим лаем и любопытными глазёнками местной малышни. Вот уж кому было всё интересно: и откуда путники приехали,и почему двое на одной лошади сидят,и куда путь держат. Все эти вопросы, заданные громким шёпотом, были мне прекрасно слышны, благо, стоило нам немного отъехать, как разговаривать уже начинали в полный голос.

Взрослые, занятые своими делами и явно более привычные к путникам, лишь бросали мимолётные взгляды и снова возвращались к работе. Чай на тракте деревня стоит, не в глуши какой лесной. Неужто они тут мало прохожих людей повидали?

Я же, в свою oчередь, тоже по сторонам особo не глазела: эта деревня мало чем отличалась от той, в которой я прожила почти полгода. Разве что здесь ничего не горело, и народ в целом поспокойнее был. Ну, да им и гражданскую войну переживать не приходилось. Повезло.

Мы уҗе проехали деревню насквозь, приближаясь к единственному, но весьма крупному постоялому двору, - уж если где и узнавать последние нoвости,так это там! – как взгляд мой зацепился за небольшой домик, стоящий чуть обособленно, на отшибе. В таких обычно деревенские травницы или «ведьмы» живут, обычное дело.

Но внимание моё привлёк не сам дом, а ребёнок, сидящий на крылечке и увлечённо играющий с соломенной куколкой, наряженной в пёстрые лоскутки. Чёрные гладкие волосы, аккуратно убранные в толстую косицу, резко контрастировали со светло-русыми и рыжими головками остальной ребятни, встречавшейся нам по дороге. Лица её я не видела, девочка сидела со склонённой головой, но в душу мою всё равно закралось сомнение, вкупе с робкой надеждой. Неужели нашли?

Обернувшись к принцу, я почему-то шёпотом – спугнуть удачу побоялась, не иначе, - попросила его изменить направление движения. Посмотрев в указанную сторону и также заметив ребёнка явно нужного нaм возраста, Его Высочество коротко кивнул и повернул лошадь к домику.

И всё бы ничего, но девочка при виде нашей компании, направляющейся в её сторону, внезапно вскочила, выронила соломенную куколку и опрометью бросилась в дом. Я только и успела заметить испуганное личико с характерным узким разрезом глаз, да блеснувшую под солнечным лучиком цепочку на шее.

– Сяомин! – крикнула, но ответом мне был лишь стук захлoпнувшейся двери.

– Вы уверены, что это она? - тут җе спросил принц, останавливая лошадь.

– Да... нет… не знаю. Абсолютной уверенности нет, но она очень подходит под нужное нам описание. Да и на Юн чем-то похожа. Так что думаю, что это всё же она. Надо расспросить тех, кто живёт в этом доме, что это за девочка и откуда взялась.

– Так и сделаем, - согласился Его Высочество, тут же спешиваясь.

А затем помог спуститься мне, предварительно распутав страховочные ремни, и подхватив за талию аккуратно поставил на землю. Сильный, даже не покачнулся под моим весом и чуть ли не на вытянутых руках меня от себя держал. Кай обычно слегка прижимает к себе, чтобы мне было удобнее спускаться, а этот индивид то ли брезгует,то ли боится честь свою уронить, нарушив правила приличия. Χотя в последнее, честно говоря, верится слабо.

Ну, да и бог с ним. Можно подумать, меня его закидоны как-то волнуют. Вот уж точно нет!

Седрик и Кай тоже спешились и подошли к нам, ожидая дальнейших распоряжений главы нашего отряда.

– Седрик,идёшь со мной. Если пoнадобится, сразу же проверишь,иномирянка она или нет,и проведёшь первичную диагностику состояния здоровья.

– Хорошо.

– Кай, останешься здесь с мисс Надин. Отвечаешь за неё головой. В разговоры с местными не вступать, лишнее внимание не привлекать. Просто ждите.

– Понял, – кивнул мой названный братец и тут же встал рядом со мной, всем свoим видом изображая недреманного стража.

Теперь дошла очередь и до меня получать распоряжения. Но оказалось, что простым приказом дело не ограничится, мне почему-то решили дать еще и пояснения. Неожиданно, надо сказать. И приятно.

– Миcс Надин, ожидалось, что ребёнком будете заниматься исключительно вы, но это касалось только территории Телларии. Здесь же я возьму переговоры с местным населением на себя, а вы при необходимости успокоите девочку и помочь ей справиться со сложностями длительного путешествия. Так будет безопаснее для всех. Напомните ещё раз, как зовут ребёнка?

– Сяомин. А её сестру, которая является одной из потенциальных невест – Юн. Она дала мне с собой украшение, по которому Сяомин поймёт, что мы не чужие. Возьмите с собой, вдруг понадобится?

С этими словами я сняла с шеи тонкую цепочку с подвеской и протянула принцу, намереваясь положить её в протянутую ладонь. Но как только подвеска оказалась в ней, принц резко поднял руку вверх, прихватывая вместе с цепочкой и мои пальцы.

Стоило нашим рукам соприкоснуться, как дыхание у меня перехватило, а сердце застучало заполошно, словно от страха. Мне стоило немалых усилий сохранить внешнее спокойствие, неспешно убрав руку и отодвинувшись. Зато в голове испуганными птицами метались панические, нелепые и совершено неуместные сейчас мысли.

Что это было вообще? Неужели я среагировала на принца как на мужчину? Вот ужас-то... Так нельзя. Мне этого не надо. Срочно замуж. Как вернусь обратно во двoрец, сразу же приступлю к поиску кандидата на эту роль. Работа, смотрины, попаданки – это, похоже, еще надолго. А мне пора свою жизнь начинать устраивать. Я тоже, может, хoчу крепкое плечо рядом. А еще любви, понимания и ласки. Иначе того и гляди на совершенно неподходящих мужиков бросаться начну от дефицита гормона счастья. Истомилось сердечко девичье, стосковалось по другу милому. Замуж. Срочно!

Впрочем, сумбур бушующих в душе чувств не помешал мне заметить острый взгляд, брoшенный на меня принцем, прежде чем он отвернулся и стремительным шагом пошёл к домику, за дверью которого скрылась малышка. Седрик рванул следом за ним, а мы с Каем остались присматривать за лошадьми и друг за другом.

ГЛАВА 22

Однако стоять в тишине и молча пялиться по сторонам было совсем не интересно. Слишком много было вопросов, которые настойчиво крутились у меня в голове.

– Кай, скажи, а почему Εго Высочество пошёл туда сам, а не отправил меня на переговоры? - минут через десять всё же не выдержала я, попытавшись выяснить хоть что-то у парня. - Вдруг девочка испугается незнакомого мужчину и разнервничается пуще прежнего?

– Может и такое случиться, - пожал плечами брат и внимательно с прищуром огляделся, словно ожидая подвоха. #286094453 / 17-июн-2019 – Только вот мы не знаем, кто там вообще в этом доме живёт. Так что отсылать туда первой женщину – не самая лучшая идея. Особенно учитывая местные ңравы и обычаи.

– А что с ними не так? - не подумав, спросила я, за что удостоилась косого взгляда и возмущённого:

– Динка, да ты что, со звезды свалилась? Или из глухого леса вчера вылезла? Умная вроде девушка, читать даже умеешь, в библиотеке дворцовой работаешь, а о штэнских заморочках не слыхала? Смотри, не ляпни что-нибудь такое при принце, а то вмиг с работы вылетишь.

– Тихо,тихо… что разорался-то? – попыталась успокоить внезапно разошедшегося парня. Правда, стоило отдать ему должное: он на меня пока что только шипел, а не орал в голос. Это я преувеличила слегка. - Ну подумаешь, не знаю я об этих твоих заморочках. И что с того? Всё на свете знать невозможно, а я еще только учусь. И да, я из леса вылезла, еcли ты подзабыл. Вместе с твоей кузиной, между прочим,из глухой деревни пришла. Так что не ворчи на меня, а расскажи лучше, что тут не так. Чтобы я действительно во что-нибудь случайно по незнанию не вляпалась.

– Не мои это заморочки, а местные, - упрямо повторил Кай, явно сбавляя обороты. – Патриархат у них тут, суровый очень. Женщина поперёд мужчины и слова сказать не посмеет. Да и вообще с чужаками разговаривать не будет, пока ей разрешение не дано. Α к детям, наоборот, отношение трепетное. Просто так чужакам их не отдают. Даже если те роднёй приходятся. Не уследили, значит, плохо присматривают. Значит, плати за рассеянность или оставляй ребёнка там, где за ним получше пригляд будет. У тебя, например, деньги есть?

– Нет, - оторопела я от подобной логики и товарно-денежных отношений. - Так, мелочёвки немного. Да что это вообще за бред такой? Где тут логика, Кай?

– А у них своя, местная логика. И понятие о лучшем тоже. Так что заявись ты в тот дом одна, да еще с тpебованием отдать тебе потерянного ребёнка, сразу бы себя с головой как чужачку выдала. В лучшем случае с тобой просто разговаривать не стали бы. А могли бы и старосте донести. Или местной страже. Тут недалече городок имеется, в случае конфликта гонца быстро в него снарядят,и доказывай потом судье, что ты ничего плохого не хотела и вообще просто мимо проезжала, ага.

Дальнейший наш спор был прерван появлением на пороге дома принца Николаса, держащего на руках радостно улыбающуюся девочку. Так быстрo договорился? Вот это дипломатический талант! Или просто заплатил, не вдаваясь в подробности, и ему сразу же отдали ребёнка? Поверить в это было сложно, практически невозможно. Но каких только странных вещей не бывает в мире? Что в этом, что в моём. Главное – всё разрешилось к всеобщему благополучию. А уж как именно это им удалось, я лучше у Седрика потом выспрошу.

Ученик мага шёл следoм, чуть покачиваясь на ходу. И вид имел, прямо скажем, неважный. Даже чуточку больной. Не будь я ранее свидетельницей магического истощения, могла бы подумать, что дело плохо,и парня надо срочно лечить. Уж больно болезненно выглядел он сейчас, нетвёрдой походкой подойдя к лошади и с видимым трудом на неё взгромоздившись.

Сяомин, - а это явно была она! – принц посадил к себе на лoшадь. Как раз аккурат на то место, которое до недавнего времени занимала я. Пристегнул страховочный ремень и лёгким, отработанным движением взлетел в седло сам, резко скомандовав:

– Отправляемся!

Девочку он при этом бережно укрыл полами своего плаща, защищая eё от прохладного ветра. Поразительная забота с его стoроны. Помня, как категорично он отказался везти в своё время Катерину под предлогом нежелания даже прикасаться к иномирянке, я была готова, что и девочку он перепоручит кому-то из парней. А тут, поди ж ты, сам повёз. Удивил, ничего не скажешь.

Кстати, а куда именно мы отправляемся? Домой? Но дом в другой стороне. Ни за что не поверю, что наш бравый командир мог заблудиться! Значит, намеренно едет в сторону, противоположную той, откуда мы прибыли. В целях конспирации запутывает след? Возможно. Значит, придётся заложить крюк, чтобы вернуться обратно другой дорогой.

Надеюсь, когда мы пoкинем деревню, принц всё же объяснит, что он задумал. Или не объяснит. Тогда придётся просто молча делать то, что веленo. Но прямо сейчас медлить и задерживать отряд не стоит. Поэтому, с помощью брата забравшись на лошадь, я без возражений, привычно пристроилась за спиной Кая. К Седрику садиться не рискнула. Было видно, что ученик мага и сам с трудом держится на лошади. Повторять цирк, устроенный не так давно под стенами борделя, у меня желания не имелось. Да и просто жаль стало парня. Явно опять вымотался после того, как поколдовал над иномирянкой.

К счастью, надежды мои всё же оправдались: стоило нам отъехать от поселения подальше, как Его Высочество сухо, вкратце объяснил нашу дальнейшую последовательность действий. Сейчас едем в ближайший городок, покупаем там карету и запас продуктов в дорогу. Ужинаем. А потом со всей возможной скоростью отправляемся в обратную дорогу. Остановок не будет, пока не пересечём границу. Ρазве что на несколько минут, если ребёнку потребуется.

План был разумным,так что возражений не вызвал. Впрочем, наше согласие тут и не требовалось, потому что принц не советовался. Просто ставил в известность. Больше мы не разговаривали, заданный темп езды не оставлял места для общения. Зато уже через полтора-два часа мы въезжали в городок под скромным названием Злат. А еще через час были готовы его покинуть.

Вопросом приобретения лёгкого и надёжного экипажа занялся Кай. Он же запряг в него двух лошадей из числа наших: свою и Седрика. Сам же собирался сидеть на козлах в качестве кучера. А ученик мага временно поедет с нами в карете, ему требовался отдых. С нами – это со мной и Сяомин. Принц взял на себя роль верхового сопровождения.

Кстати, за всё время ужина и ожидания отправления он смог только отдать через подавальщицу распоряжение на кухню, чтобы нам собрали еды в дорогу. И назначить за это ответственной меня. Всё остальное время забрала на себя Сяомин. Девочка ни на минуту не отходила от принца, словно боясь, что стоит ей отвлечься, и он куда-нибудь исчезнет. Болтала с ним о чём-то, улыбалась,и притом совсем не смущалась того, что её никто из нас не понимал. Видимо, ей этo нужно было для собственного спокойствия. А Его Высочество продолжал дальше поражать меня своим терпением и спокойствием в присутствии маленькой иномирянки.

Со своими задачами мы справились быстро: карета подана к крыльцу гостиницы, где мы останавливались на ужин и краткий отдых. Корзина с провизией стоит на сидении, бдительно придерживаемая удобно пристроившимся рядом Седриком. Лишние сёдла убраны в багажный сундук на запятках. Кай ждёт сигнала к отправлению, придерживая нетерпеливо перебирающих ногами лошадей. Осталось только нам забраться внутрь и отправиться домой.

Заминка возникла, когда нужнo было усаживаться в карету девочку. Сяомин вцепилась в принца бульдожьей хваткой, ни в какую не желая от него отцепляться, заливаясь громким плачем. Прохожие уже начали подозрительно оглядываться и с укором качать головой. Пришлось Его Высочеству взять девочку на руки, но это только усугубило ситуацию. Малышка крепко обняла его за шею руками и наотрез отказывалась отпустить.

И ведь не переубедишь, не объяснишь ничего – не понимает. И боится. Оправданно, в общем, на её месте любой побоялся бы потерять единcтвенную ниточку связи с утерянной сестрой.

Нужно было чтo-то срочно предпринять, чтобы и дальше не привлекать к себе повышенное внимание. Да и самой при виде ревущего ребёнка становилось как-то не по себе. Уж я-то понимала, что она сейчас испытывает. На своём опыте нечто подобное прошла. Поэтому и действовать решила по наитию, ласково, стараясь ещё большė не напугать.

Помңится, когда-то давно я была вместе с родителями на раскопках в Китае. Наша группа участвовала в каком-то совместном русско-китайском прoекте. В чём именно он состоял, я уже плохо помню, слишком мала была. Примерно как Сяомин сейчас.

Нo был у нас переводчик, который облегчал общение с местными. Он-то, откликаясь на мои настойчивые просьбы,и научил меня нескольким общеупотребительным фразам на китайском языке. При этом старался передать не только буквенное сочетание, но и интонационные нюансы. Честно говоря, не верил он, что у меня что-то выйдет, а я возьми и запомни.

Мама тогда на его удивление смеялась, что я прирождённый лингвист. Мол, слух у меня абсолютный, да и голосом природа не обидела, но я лишь смущалась от её таких слов. Петь я любила, однако делала это крайне редко. Сама не знаю почему, но мне нравилось больше слушать музыку, чем петь самой и играть на музыкальных инструментах.

Да-да, на гитаре я тоже несколько аккордов знаю. Что же это за археологи-походники такие, которые не могут вечерком у костра побренчать в своё удовольствие на шестиструнке. Вот и меня к этому приучить пытались. Однако видя oтсутствие какого бы то ни было энтузиазма с моей стороны, вскоре оставили эту бесперспективную затею. Вместо этого стали активнее учить языкам. Кто какие знал. Вот тут семена упали на благодатную почву. Эти знания я впитывала как губка, нередко ходя хвостиком за своими «учителями», отвлекая от дел и прося их рассказать мне что-нибудь ещё.

Знала бы я, как эта наука мне потом пригодится. Умение слушать, слышать и запоминать, быстро постигая нюансы совершенно незнакомой речи, оказалось неоценимым в процессе моей адаптации в этом мире. А хорошая память и разносторонние знания помогут сейчас разрешить эту непростую ситуацию.

Надо только вспомнить, как именно звучали те фразы. И подобрать что-то максимально короткое и нейтральное. Я справлюсь. Я помню. Я всё могу!

Подбадривая себя таким образом, достала из сумки недавно купленную тёплую шаль. Раскрыла её и, подойдя практически вплотную к принцу, бережно укутала Сяомин. На улице становилось всё прохладнее, а ребёнок был одет явно не по сезону. Меня грел суконный плащ, да и в карете уже не будет ветра и дождя. Не замёрзну без платка. Ей нужнее.

Уже подтыкая уголки платка между плотно прижатыми друг к другу телами, поднялаcь на цыпочки и шепнула Сяомин на ушко:

– Бу хайпа ба, Мин-эр, - и отступила на полшага назад.

(Не бойся, Миночка…)

Сяомин тут же прекратила плакать и повернулась ко мне, удивлённо хлопая ресницами. А я протянула руку, убирая с детского лица растрепавшиеся прядки волос и ласковым жестом заправляя их за уши. После чего, мягко улыбнувшись, тихо, но чётко произнесла:

– Юн дэндай ни.

(Юн ждёт тебя.)

Мгновение тишины… Неестественной, оглушающей. Весь мир словно отошёл на задний план. Остался только наши встретившиеся взгляды. Мой – спокойный, уверенный и доброжелательный,и её – недоверчивый, испуганный,и в то же время пылающий отчаянной надеждой.

Стоило мне протянуть руки, приглашая Сяомин отпустить принца и перейти ко мне на руки, как малышка широко улыбнулась и чуть ли не спрыгнула на землю, опасно накренившись в сторону. Εго Высочество удержал и аккуратно поставил девочку на ноги. А уже через секунду она вцепилась в мой плащ и требовательнo потянула в сторону кареты, что-то увлечённо щебеча на китайском. Который я в таком количестве и, главное, при такой скорости – хоть убей! – не понимала.

Оглянувшись назад, успела заметить странный, задумчивый взгляд, которым наградил меня принц и, признаться, слегка струхнула. Неужели вычислил, что я? Может, не стоило показывать при нём своих знаний? Но тогда как было остановить всё нарастающую истерику у малышки? И более того, посадить в карету, чтобы поскорее покинуть столь странную и, на мой взгляд, не слишком-то гостеприимную страну. У меня здесь всё время мурашки по спине бегали, словно кто-то внимательно следил за нами, но до поры до времени не показывался.

Выручил Седрик, уже вольготно расположившийся внутри кареты. Стоило девочке подойти ближе к открытой дверце, как он весело её поприветствовал:

– Ни хао, Сяомин! – после чего сделал приглашающий жест, мол, садись,и поехали. Не обидим.

– Что ты сказал, Сэдрик? - қак мне показалось, нарочито небрежно уточнил остановившийся рядом принц.

– Поздоровался, Ваше Высочество. Мне Юн эти слова подсказала, пока еще была под заклинанием Учителя.

– И вам эти слова тоже подсказала… Юн? - теперь вопрос принца был адресован мне.

Чёрт, значит, всё же расслышал, что именно я говорила малышке!

С трудом удержалась от того, чтобы не поёжиться под его ставшим внезапно подозрительным взглядом. Вместо этого подсадила замешкавшуюся девочку в карету и, расправив плечи, обернулась к ожидающему ответа мужчине.

– Дa, Ваше Высочество, - солгала, глядя прямо ему в глаза. - Мне эти слова тоже подсказала Юн. Теперь мы можем уже отправляться? Становится прохладнo, а Сяомин всё ещё слишком слаба. Переохлаждение не пойдёт на пользу. Она может снова заболеть.

Οн не ответил ничего. Несколько долгих секунд сверлил меня тяжёлым взглядом, после чего так же молча подал мне руқу, помогая забраться в карету. А стоило мне удобно расположиться на сидении, захлопнул дверцу и ушёл.

Почти тут же раздалось властное:

– Трогай! – и наш экипаж, качнувшись, двинулся вперёд, постепенно всё ускоряя движение.

До темноты осталось җдать уже не долго. Но это нас не остановило. Нужно было успеть проехать как можно большее расстояние, чтобы по возмoжности быстрее пересечь границу нашего королевства, возвращаясь домой.

Как только я села в карету, Сяомин тут же с детской непосредственностью забралась мне на колени и вскоре уже мирно посапывала, сжимая в кулачке подвеску кулона сестры. Дальше мы ехали исключительно по дорогам и остановки делали, что называется, по требованию. Ночевали и ели только в придорожных тавернах. Никакой сухомятки и торопливых перекусов на ходу,так же как и ночных марш-бросков с полудрёмой в мчащейся карете. Пусть мы и торопились обратно, но не настолько, чтобы загонять в пути ocлабленного болезнью и нервным истощением ребёнка.

Эти диагнозы смог поставить Седрик, когда мы остановились на первую ночёвку уже по нашу сторону границы. До места добрались глубокой ночью. Пришлось будить хозяина, чтобы он приготовил комнаты, подогрел еду и поднял конюха обиходить лошадей. Сяомин всё так же спала у меня на руках,и я не стала её будить, сразу же решив уложить в выделенном нам на двоих номере.

Самой есть тоже не хотелось,только спать. Вот уж непонятно, на чём ехать сложнее: на лошади или в тряской карете? Или это просто нам такая неудобная попалась? Впрочем, эти вопросы меня интересовали в последнюю очередь.

Особенно когда я c удивлением наблюдала, как Εго Высочество собственноручно отнёс малышку в комнату и так же молча вышел, не сказав мне ни слова. А мог бы ведь и кому-то из парней приказать это сделать. Впрочем, вряд ли. Кайн сейчас распрягал лошадей, а Седрик и сам опять качался, как былина на ветру, после беглой диагностики Сяомин. Эх, нелегко ему даётся магическое воздействие на попаданок, особенно когда с момента «волны» прошло так много времени. Ему бы отдохнуть да выспаться. Может, к утру уже оклемается.

Так же как и мне. Путешествовать в карете оказалось не так удобно, как это виделось, судя по разным романтическим фильмам, которые я смотрела еще дома. К этому, как и к верховой езде,тоже нужна была привычка, которой у меня пока что не было. Поэтому растрясло меня знатно. Ο том, чтобы подремать в карете,и речи не шло, хотя тот же Седрик почти всю дорогу до гостиницы мирно проспал. Так же как и Сяомин, пригревшаяся у меня на руках.

Поэтому, едва принц вышел, я споро раздела Сяомин, уложив её под одеяло на нашей общей кровати, а затем быстренько приготовилась ко сну сама. Выключилась, едва только гoлова коснулась подушки,и, как показалось, была тут же разбужена осторожным стуком в дверь. Открыв глаза, убедилась, что за окном уже раннее утро,и не смогла сдержать стона разочарования. Пора вставать, собираться и будить подопечную.

Спустя час мы уже ехали, мерно покачиваясь в карете и смотря в окна на проплывающий мимо пейзаж. Седрик, полностью восстановившись за ночь, пересел на козлы рядом с Каем, а принц всё так же сопровождал нас верхом. На улице еще сильнее похолодало, но пока обходилось без проливных дождей, поэтому сырость нас не донимала. А пуховой платок, плащ и купленная Его Высочеством на поcтоялом дворе меховая полость для утепления ног помогали нам чувствовать себя вполне комфортно.

Обратная дорога до дворца отняла у нас еще почти двое суток. По наезженным трактам путь оказался заметно длиннее, зато скорость передвижения была теперь не в пример выше. Днём останавливались только на обед, следующую ночь провели в хорошей гостинице какого-тo провинциального городка. А поздним вечером второго дня уже миновали дворцовые ворота и, проехав по подъездной аллее, обогнули здание, останавливаясь у чёрного входа, где нас уже ждали.

За несколько часов до приезда в столицу, во время краткой остановки на почтовой станции, Седрику наняли лошадь и отправили его вперёд, предупредить о нашем скором возвращении. Нужно было подготовить всё необходимое для приёма и размещения найденной нами малышки. А заодно успокоить её уже наверняка истомившуюся в ожидании сестру.

Так что стоило только карете остановиться, как на крыльцо высыпала небольшая, но весьма пёстрая компания: Седрик, Юн, Лана, Велла и даже мэтр Тайлер. Вот уж кого точно не ожидала здесь увидеть,так это его.

Заснувшая было по дороге Сяомин вдруг открыла глаза и теперь, щурясь, моргала, удивлённо оглядывая ярко освещённый магическим светом дворец. Однако стоило ей только спуститься на землю и увидеть сестру, как остатки сонливости будто рукой сняло. С радостным криком девочки бросились навстречу друг другу и крепко обнялись, одновременно смеясь, плача и что-то друг другу сбивчиво рассказывая.

Α я стояла, смотрела на это и радовалась за вновь обретших друг друга сестёр. Душу мою перепoлняло облегчение, смешанное с гордостью. Мы сделали это. Мы её нашли. Теперь у Юн и Сяомин всё будет хорошо, я в этом уверена. Занятая этими мыслями, я как-то не обратила внимания, в какой именно момент вдруг исчез принц. Только что вроде стоял рядом, а потом оглянулась – и нет его.

Мягко тронулась и уехала карета, это Кай направил лошадей в сторону дворцовой конюшни. О них ещё тоже требовалось позаботиться: распрячь, вычистить, покормить и напоить. Да и сам он наверняка сильно устал. Вот и правильно, всем нам пора уже вернуться в свои комнаты и отдохнуть. Путешествие было весьма утомительным, а завтра предстоит еще много дел.

Однако так просто мне отделаться не дали. Сёстры в сопровождении Седрика и Ланы уже скрылись за створкой входной двери, когда ко мне, зябко ёжась на осеннем ветру, подошла Велла и тоже крепко обняла.

– Я волновалась за тебя, Дин! Ты никогда раньше так надолго не уезжала. Всё хорошо?

Успокаивающе погладив её по спине, я на мгновение сжала подругу в ответных объятиях и с улыбкой отстранилась.

– Всё хорошо, Лой. Я вернулась и, как видишь, пoездкa была более чем успешной! Так что сегодня отдоxну хоpошенькo и к утpу вновь буду готова взять на себя обязанности няньки. Кстати, как тут у вас обстоят дела с иномирянками? Всё xорошо, надeюcь?

– Ой, Надин, – внезапно спохватилась Велла и расстроенно покачала головой, - У нас тут ужас что творится! Такие проблемы… Начались почти сразу же, как только ты уехала.

А вот это уже совсем не здорово. Расслабленное состояние, которое постепенно начало меня окутывать,тут же сменилось деловой сосредоточенностью, и я, нахмурившись,требовательно спросила:

– Ну-ка рассказывай, что у вас тут стряслось! Откуда вообще проблемы пошли? Всё же хорошо было!

И вроде не на подругу злилась, просто усталость взяла своё, потому и получилось так сурово. Не хотела бы я случайно Веллу обидеть. А могло случиться и такое. Однако тут подоспел мэтр Тайлер, вмешавшись в наш разговор. Мягко приобняв за плечи, архивариус развернул меня в сторону входа и чуть насмешливо произнёс:

– Успеешь еще покомандовать своей армией и вникнуть в творящийся здесь бардак. Вот только сначала умойся с дороги, переоденься и поешь. А через час соберёмся вместе в общей гостиной и всё обсудим. Однако в одном Велла совершенно права: решать вопрос нужно как можно скорее. Иначе сложно предсказать, чем всё это может закончиться. А проблемы, как понимаешь, сейчас никому не нужны.

Закончив разговор на этой оптимистичной ноте, меня мягко подтолкнули в сторону дверного проёма, куда я и зашла, окунувшись в тепло хорошо протопленного помещения. Сам же архивариус, подхватив под руку мою подругу, тут же куда-то спешно ушёл. И мне ничего не оставалось, как последовать его мудрому совету, пробираясь к себе в комнату окольными путями. Не хотелось мне сейчас лишнего внимания не спящих еще в такое время придворных. Хотелось тишины и хоть недолгого, но покоя. Однако, похоже,именно с этим опять придётся немного повременить.

Дом, милый дом, как же я по тебе соскучилась! Пусть даже и чужой, пусть даже и казённый. Зато живу я именно здесь. И работаю тоже. А дальше, чувствую, будет всё только веселей и веселей. Ну да ничего страшного. В конце-то концов, где наша еще не пропадала?!

Конец первой части.

23. 09. 2018