Ненавижу магов

Часть 30. Родственники

Вальтер Она притихла, съёжилась и будто уменьшилась, из глаз исчез блеск. Она никогда не говорила о своих родителях, упоминала лишь сестёр, кажется, я знаю почему. Старая женщина идет к нам медленно и надменно, мальчик прячется за ее спиной. Кто он? Когда я его впервые увидел, сердце екнуло, он так похож на Пенелопу, только глаза другие. Сжимает дрожащими ручками платье матери, но почтительно, на расстоянии, словно и ее боится тоже. Пенелопа совсем на мать не похожа, ни внешне, ни характером, эта женщина привыкла всеми управлять, но самое странное: мне кажется, я где-то ее видел. Седые волосы, заплетенные в длинную косу, пронзительные зеленые глаза, лицо, покрытое морщинами. Сколько ей лет, выглядит скорее бабушкой, чем матерью Пенелопы, тем более для матери мальчишки.

Она прямо в домашней обуви ступает на снег и проходит несколько шагов.

– Мама? Кто там? – слышен женский голос из дома, и мальчик отпускает женщину и убегает в дом.

– Что, за эти четыре года разучилась даже здороваться? – обращается старуха к застывшей жене.

– Мама, – испуганно выдыхает та в ответ и чуть не падает, отступая назад, потому что опустила голову слишком низко.

– Я же сказала, не называть меня так, – резко повышает голос старуха, отчего Пенелопа снова шарахается и не падает только потому, что успеваю подхватить ее под локоть.

– А ты ещё кто такой? – обращается ко мне старуха, когда беру жену за дрожащую руку.

– Учитель? – вскрикивает какая-то красноволосая девушка на пороге дома, за которой прячется испуганный мальчик. – Что вы здесь делаете?

Где-то я уже видел такой цвет волос, присматриваюсь к ней, все никак не припоминая, почему эти женщины кажутся мне знакомыми. Слегка тучноватая, похожая на, как оказалось, свою мать, правда, лицо чуть круглее.

– Кто это, Ира? – спрашивает старуха, обращаясь к дочери, словно я сам не могу ответить.

Как она сказала? Ира? Где-то я слышал это имя… Это не та единственная девочка без родового огня, закончившая спецкласс огненных магов? До нее, да собственно говоря, и после нее там не училась ни одна девушка. Помню, я когда-то читал им курс лекций, когда было больше времени. Сколько же лет назад это было? Десять? Может чуть больше? Так получается, я уже тогда знал сестру Пенелопы?

В доме началась возня, и вслед за красноволосой в проёме двери появились ещё женщины и буквально вытолкали ее босиком на снег вместе с мальчиком. Поднялся шум, моя бывшая студентка начала материться и подпалила под собой снег, на что одна из новоприбывших начала тушить землю водой, пока ещё одна оттаскивала мальчика в сторону, все это сопровождалось женскими криками и полной неразберихой.

– Ирланда! Ты что творишь?! – закричала красноволосая на водного мага и между ними началась такая перепалка, что о нас с Пенелопой все позабыли.

– Сестры? – очень мрачно интересуюсь шепотом.

Надо сказать, когда появилась эта шумная компания, Пенелопа немного расслабилась, даже трястись перестала. В ответ утвердительно кивает, а затем то ли случайно, то ли намеренно прижимается ко мне боком.

– Ты знаешь Иру? – спрашивает тем же шепотом.

– Скажу тебе больше: я всех их знаю, – слегка киваю на четырех девушек, устроивших перепалку.

Мне вообще по званию архимага многих знать приходится, а судя по тому, что я вижу, каждая из сестер Пенелопы обладает сильным магическим даром. У красноволосой, как мне помнится, я когда-то вел лекции и практические уроки, тогда у меня ещё было желание заниматься с молодняком. Я даже хотел завербовать талантливую девочку, чтобы она стала моим шпионом в одном из эльфийских царств, но почему-то не срослось, не помню почему. Та, что водный маг, заместитель главного пожарного инспектора. Помнится, несколько лет назад я собственноручно вручал ей награду от города, за спасение трех детишек из горящего здания. Ещё одна, что удерживает мальчика, девушка с двумя русыми косами, ученица главного целителя столицы. По работе мне часто приходилось видеться с ее начальником.

– Девочки, а ну тихо! – поднимает голос четвертая девушка, старше и мудрее.

Девушки расступаются, пропуская женщину с короткой стрижкой и острыми чертами лица, и виновато опускают голову, словно провинившиеся дети. Эту я точно не знаю, выдохнул с облегчением. Все девушки похожи на свою мать, русые волосы, зеленые глаза, красивые и правильные черты лица, но самое странное, чем-то их внешность напоминает мне Милу. Она была такой же русоволосой и зеленоглазой, неуловимо похожей на каждую из этих девушек, каждую, кроме моей жены. Почему у меня такое чувство, что надо мной жестоко посмеялись?

– Вы что опять устроили? – женщина смотрит на толпящихся в проёме двери дочерей, нас, стоящих в сторонке, не замечает.

– Это все она толкается! – ябедничает красноволосая, чуть не опалив воднице лицо.

– Ты закричала «учитель», вот я и решила посмотреть, кто заявился к нам, на ночь глядя. Я же не виновата, что ты такая толстая. За тобой же ничего не видно! – подколола сестру девушка, и их перепалка началась с новой силой.

Они так кричали и матерились, попутно бросаясь заклятиями, что я не заметил, как Пенелопа отпустила мою руку и, подбежав, обняла ту сестру, что пыталась разнять их.

– Инга, – судорожно выдыхает жена, женщина поворачивается, а затем обнимает ее в ответ, прикрыв глаза.

– Клопа? – удивленно вскрикивает красноволосая, показывая пальцем на обнимающихся девушек, а затем тоже бросается обнимать притихшую Пенелопу, прыгая от радости на месте. – Девки, Клопа вернулась!

После этого крика из дома вышли ещё девушки, все как на подбор русые, с зелеными глазами. Шум стоял такой, что уши скрутились в трубочку, и заболела голова. В основном их болтовня не имела никакого смысла, они что-то спрашивали о столице, учебе, возмущались, что за четыре года ни разу не приехала, но Пенелопа ничего не отвечала.

Клопа? Что за нелепая кличка? Звучит, как оскорбление, и почему-то меня слегка задевает, их вальяжное обращение с ней. Хотя нет, меня больше задевает, что она позволяет так с собой вести и сестрам, и матери. И это та самая гордячка, наглая и гордая бродяжка? Хотя какая она бродяжка? У них двухэтажный дом, больше по размерам напоминающий виллу, живности, судя по конюшне и сараю, много, гараж с машиной. Не похоже, что эти люди бедно живут, но исходя из того, как была одета Пенелопа при первой нашей встрече, ее здесь чуть ли не за прислугу держат. Вот одна из «сестер» заявляет, что хочет есть, да таким тоном, словно Пенелопа должна немедленно метнуться и её накормить. И, что самое интересное: жена на эту фразу всего лишь послушно кивнула. Вот ещё, чёрта с два моя жена будет кому-то прислуживать! Меня колотит от злости, хочется потрясти Пенелопу, чтобы она пришла в себя, но я только расталкиваю назойливых женщин и буквально вылавливаю жену за локоть из этой толпы.

– Мужик, ты кто? – выдала одна из девушек, а затем обворожительно улыбнулась. – Какой красавчик!

После ее фразы все девушки уставились на меня, и я в который раз поёжился от своего проклятия. Волна чужих чувств едва не сбивала с ног, и все, как на подбор, гадкие и неприятные, особенно похоть, от нее чуть не вывернуло. Проводя все время с Пенелопой, я и забыл, каково это, когда другие люди к тебе что-то чувствуют. Ее чувства сейчас совсем как мои собственные, а от чувств этих девиц так и воротит.

– Как тебя зовут, красавчик? – улыбается одна из девиц, кокетливо касается рукой моего плеча, что мне, мягко говоря, не нравится. – Давно в нашей глухомани не появлялся столь привлекательный мужчина.

Глазками своими хлоп-хлоп, мол, невинная овечка, а сама свое декольте демонстрирует. Хотя, может, и правда овца? Разве то, что я оттолкнул от себя ее руку, можно принять за призыв прижаться ко мне сбоку?

– Изара! – возмущается ещё одна из сестер и толкает приставучую овечку в сторону, правда, исключительно для того чтобы занять ее место.

Я ощущаю себя сахарной косточкой для стаи сучек. Меня даже передернуло от желания наложить на особо назойливых если не проклятие, то хоть маленькое заклятие.

– Не видишь, дорогой гость устал с дороги и хочет отдохнуть! Пойдемте в дом, – дернула меня за руку подскочила девушка, – Клопа что-то вкусное приготовит.

Лучше было бы ей не только ко мне не приближаться, но и рта не открывать. На моем лице расцветала злорадная ухмылка, пока я спокойно освобождал свою руку.

– Девочки, прекратите! Вы что не узнаете его? Это же господин Архимаг! – влезла с пояснениями красноволосая и тем самым спутала мне все планы. – Индра, у тебя юбка горит.

– Ирка, мать твою, ну ты у меня получишь! – вопит девушка, сбивая снегом дым на платье.

– Конечно, конечно, – отмахивается от нее красноволосая.

Пришлось огонь убрать, а то по его цвету сразу станет понятно, кто ее поджег. Ну, ничего, я запомнил все,а как маг я очень злопамятный.

– Архимаг? Правда, что ли? Да, действительно он! Круто, к нам сам Архимаг приехал, а зачем? – от гула женских голосов и усиленного внимания женщин голова уже не просто болит, а раскалывается на части.

– Так зачем сам Архимаг приехал в мой дом? – подала голос старуха, и все девушки затихли.

Не отвечаю этой женщине, ожидая, что это сделает Пенелопа, но она продолжает молчать, похоже, наша специфическая женитьба останется в тайне. И как мне преставиться? Как вообще можно назвать наши отношения?

– Может, вы встречаетесь? – дала подсказку, сама того не ведая, красноволосая.

– Встречаются? Серьёзно? – засмеялась в голос «овечка», а за ней почти все подхватили. – Вы Клопу, что ли, не видите? Где она, а где Архимаг? Признайтесь, она что-то натворила, да? Отравила кого, вот вы ее домой и сопроводили?

А, может, есть смысл, их всех просто испепелить? Зачем ждать целую армию, если мне уже так хочется избавиться от родственников жены? Больше всего меня бесит, что она позволяет им так говорить. Я не из тех людей, кто будет терпеть подобное отношение к тому, что считаю своим, а Пенелопа, чтобы она там себе ни думала, моя! Жена и, возможно, мать моего ребёнка. Вот чёрта с два я позволю кому-то так к ней относиться!

Отпускаю локоть жены, мне нужна свобода действий. Использовать новую силу не могу, их слишком много, но вот родовым огнем жахнуть ещё как могу, хотя бы испугать и заткнуть их рты, раз и навсегда. Прежде чем руки загораются, ощущаю, что меня кто-то снова схватил за руку, поворачиваю голову и с удивлением понимаю, что с той стороны стоит только Пенелопа. Она обняла меня одной рукой, а второй сжала ладонь сверху, демонстрируя девушкам моё родовое кольцо. Чувствую ее неуверенность, но ещё и привкусом ощущаю злость и ревность.

– Познакомьтесь, это мой муж, Вальтер Скот, Граф Синего Огня, – холодно и даже надменно проговорила она, чем сумела не только заставить девушек перестать смеяться, но и застыть с открытыми ртами.

– Это что шутка такая? – пробормотала одна из девушек, придя в себя раньше остальных.

Голова едва не взорвалась от чувств этой оравы, и я понял, что больше не хочу этого терпеть. К тому же Пенелопе наверняка больно стоять после такой длительной скачки и надо отдохнуть. Поскольку никто так и не догадался пригласить нас в дом, спокойно сжимаю ладонь моей зельеварки и без приглашения тяну за собой внутрь. Девушки заторможено расступаются, давая нам войти в дом, но сами следом не заходят. На улице начинается просто невообразимый шум от громкого шепота барышень, но мне нет до них дела, как и до их подозрений.

Огромная, совмещенная с кухней гостиная, камин, большой диван, вся мебель ручной работы, как и большинство вещей в доме. Останавливаюсь возле дивана, а затем поворачиваюсь к Пенелопе. Теперь мне видно, какой у нее болезненный вид, бледная, на лбу испарина. Как она вообще на ногах держится? С ее спиной явно все очень плохо. Но, я думаю, найдется способ, как это исправить, даже не взирая на ее странную реакцию на магию, правда, для этого нужно время и немного моей прежней влиятельности. Сколько там я насчитал девушек? Одиннадцать? Если Пенелопа мне намеренно не сказала, значит, некромантки среди этих девушек нет. Спрашивается: где она?

Уже по привычке снимаю куртку с Пенелопы, чувствуя, что за нами наблюдают, их взгляды сверлят мой затылок. Наверное, жене так плохо, что она толком заткнуть сестер своих и не пыталась, а я не так все понял. Нужно ей скорее прилечь и намазать спину той странной мазью. Пока я ее намазывал, собственные раны на руках зажили. Отличная мазь!

– Где твоя комната? – спрашиваю у жены, но та лишь растерянно хлопает глазами, а затем явственно ощущаю ее стыд.

– У нее нет комнаты, – слышу голос ребёнка, того единственного мальчика в этом женском балагане.

Он неуверенно выглядывает из-за одной из девушек и подходит к нам первым, пока остальные топчутся в коридоре.

– Правда? – искренне улыбаюсь, потому что только от ребенка не чувствую неприятных эмоций.

– Да, сестры говорили о Клопе, – кивает ребёнок, а затем показывает в окно. – Она жила там, пока не обидела маму, и мама ее выгнала.

– Эрик! – к ребёнку подбегает одна из девушек, – Что я тебе говорила про подслушивание? Пошли умываться, негодник!

Она забрала ребёнка в другую комнату и прикрыла за собой дверь, но то, на что он указывал, я уже увидел.

– Ты жила в сарае, – не скрываю своего отвращения, смотря на жену, – словно домашнее животное?

Пенелопа молчит, я чувствую ее боль, но она сто́ит того раскаянья и стыда, что ощущает ее так называемая семья. Тем лучше: я покажу ей, насколько отвратительна ее старая семья, и ей будет проще забыть о них и принять мою сторону. Как оказалось, мне даже не нужно их очернять, они уже сами это сделали.

– Можете занять хозяйскую спальню, – старуха прошла мимо дочерей и села в кресло-качалку, с равнодушным видом забирая неоконченное вязание с ближайшего столика.

– Нет, – подает голос Пенелопа, исподлобья глядя на мать. – Мы переночуем в сарае, раз уж ты всю жизнь растила меня как собаку, так не сто́ит и сейчас делать из меня человека.

Старуха застыла в кресле с вязанием, и не нужно быть слепым, чтобы не заметить, как ее руки начали искрить. Только у одной болезни есть такой эффект, и, насколько я помню, она смертельна.

– Клопа, ты что такое говоришь? – сразу несколько девушек устремились к матери. – Мама, как ты? Имей совесть, ей же плохо из-за тебя.

– Действительно, Пенелопа, – заговорила поучительным тоном та, которую жена обнимала раньше, – тебе не стоит…

– Я не виновата в том, что она умирает, – перебивает ее зельеварка с холодным видом. – Я всю свою жизнь хотела это сказать хотя бы кому-нибудь.

– Клопа, ты хоть понимаешь, что ты несешь? А если Ерик услышит? – громко зашипела красноволосая, пока остальные растерянно оглядываются на мать.

Это не семья вовсе, они просто шавки своей матери, она сказала, и они выполняют.

– А что она такого сказала? – слегка склоняю голову на бок, поворачиваюсь так, чтобы закрыть ее от сестричек. – Эта женщина действительно умирает, ей осталось мало, не больше полугода.

Женщины испуганно вскрикивают, а некоторые не верят и хотят позвать какую-то Изу, дабы проверить. А не о некромантке ли они говорят?

– Долгая и мучительная смерть, – сладко говорю, смотря прямо в зеленые глаза старухи, – не сомневаюсь, вы ее вполне заслужили.

– Да как ты смеешь?! – женщина резко поднимается, ее руки продолжают трястись, сколько бы дочери не пытались ее успокоить.

Интересно, а я смогу ее так убить? Она ведь сама усиливает болезнь, ускоряет свою смерть.

– Вальтер, – слышу шепот Пенелопы и слегка умерил свой пыл, когда она осторожно сжимает мою руку.

– Сколько лет вы говорили своим дочерям, что моя жена виновата в вашей болезни? Сколько им врали? – не могу удержаться, эта женщина слишком сильно меня бесит. – Угасание магического дара – редкое явление, но загадка этой болезни давно раскрыта. Ещё во времена стихийных магов и отсутствия академий такие случаи случались сплошь и рядом. Знаете, почему? Потому что неопытный маг пытался исцелить другого мага и случайно связывал магический дар с жизненной энергией. Моя жена не маг, вы все об этом знаете. Так с чего вы взяли, что она может быть в этом виновата? Но самое интересное, вы же все с магическим даром, а эту болезнь изучают ещё на первом курсе любой из академий, уж поверьте, я знаю. Так почему вы верите в этот бред?

Они молчат, абсолютно все, отводят виновато глаза. Им давно известно, что это ложь, но все продолжают делать вид, что не знают. Слегка улыбаюсь, пусть простит мне Пенелопа, но я уже подписал им всем смертный приговор, и, если этого не сделает армия, то мои люди не подведут. Старуха тяжело дышит, пока одна из дочерей не усаживает ее обратно и не дает выпить какой-то настой. Быть среди этих людей просто отвратительно, даже сарай кажется заманчивей их компании. Поворачиваюсь к жене и мягко накидываю ей куртку на плечи. На ее лице страх и непонимание, она с трудом отводит взгляд от матери.

– Пойдем в сарай, – слегка ободряюще улыбаюсь, прижимая ее к себе. – Здесь дерьмом воняет куда сильнее.

– Хорошо, – соглашается она, но, прежде чем послушно пойти следом, поворачивается к матери.

– Мам, я знаю.

Всего три слова, после которых она крепко сжимает мою руку, и мы вместе выходим на улицу. Стоим там несколько мгновений, то ли ждем, что нас позовут обратно, то ли Пенелопе нужно время, чтобы прийти в себя. Стоять на морозе – не самая хорошая идея. Впрочем ночевать в сарае не намного лучше. Может, в этой деревеньке есть люди адекватнее этой семейки и за деньги нас пустят в нормальную постель?

– Пойдем, – наконец выдыхает Пенелопа, когда я уже собираюсь ей это предложить, и, отпустив мою руку, идет в сторону сарая.

За углом оказалась посыпанная песком лестница с поручнем, ведущая на крышу. Наверху только деревянная дверь, обитая шкурой, жена открывает ее, отодвинув засов, и входит в темноту. Щелкаю пальцами, чтобы было хоть что-то видно. Пенелопа подает масляную лампу и, когда зажигаю ее, закрывает за нами дверь на два толстых засова. Тот факт, что их два внутри и лишь один снаружи, говорит об очень многом. Здесь пахнет сыростью, ставлю лампу на ящик, который заменяет стол. Кровать имеется, даже две, одна в самом конце чердака, а вторая посередине, в маленькой комнатке с белеными стенами и небольшим окошком, которое, судя по всему, не открывается. И здесь она жила?

Чувствую ее стыд, но гордая бродяжка молчит, словно ей все равно.

– Знаю, что ты привык к другому, но придётся потерпеть, всего одну ночь, – говорит она, минуя маленькую комнатушку, и останавливается возле другой кровати, чтобы снять с себя куртку.

Мы оба понимаем, что ее слова значат намного больше, чем просто вынужденную остановку. Они означают, что завтра все, наконец, решится. Похоже, она теперь моя с потрохами, больше сомнений у Пенелопы нет.

– Зажги камин, – просит, указывая на стенку, возле которой и стоит старая деревянная кровать.

Кровать есть, сейчас добавим ещё тепло и как-нибудь переждем эту ночь, хотя поесть тоже было бы неплохо. Снимаю рюкзаки и ставлю их возле кровати, чтобы ничего не мешало исполнить ее просьбу. Здесь тихо, ощущение, что мы отделены от остального мира. Даже то, что это все же сарай, ни капли не мешает расслабиться. С такого расстояния хотя бы не чувствую ничьих чувств, кроме тех, к которым уже прикипел. В камине полыхает огонь, но пока ещё прохладно. Пенелопа проскальзывает мимо к печке и ставит туда две закрытые жестяные банки, скорее всего там еда.

Поворачивается ко мне лицом, в слабом свете лампы в дальнем углу и камина за ее спиной, кажется, что ее волосы горят, а в глазах искорки. Понимаю, что она, скорее всего, сейчас расплачется, но не могу даже пошевелиться, все так же сижу на краю пыльной кровати и не могу оторвать от нее взгляда. Не плачет, спокойно подходит и помогает мне снять куртку, о которой я слегка забыл. Мы молчим, потому что у каждого свои мысли по поводу происходящего. Вешает наши куртки на вешалку в углу, снимает обувь и оставляет ее там же. Я и не заметил лежащего на полу вязаного ковра, почему-то мне кажется, что она его связала, чтобы не ходить вот так босиком по холодному. Меняет бельё на кровати, но вместо того чтобы наконец лечь и отдохнуть, мы садимся ужинать. Едим прямо из банок какое-то мясо с кашей, явно домашнего приготовления, в полной тишине, сидя рядом. Ещё не поздно, но решаю, что жене нужно отдохнуть. Доев поднимаюсь, чтобы уйти на другую кровать, но она не пускает. Сжимает мою руку, а затем, обойдя, заставляет сесть на кровать. Медленно и как-то нерешительно проводит по моей руке к плечу, слегка сжимает, используя как опору, когда забирается ко мне на колени, совсем как утром. Как-то совсем не этого я ожидал от нее, после такой сложной встречи с ее родственниками. Она целый день меня удивляет, вот только не все ее сюрпризы сегодня мне понравились, взять хотя бы вторую надпись Брачной Метки. Если она знала о второй надписи, значит, у меня тоже такая есть. Спрашивается: что в таком случае увидела она? Что там написано?

Ее руки слегка дрожат, когда расстегивает пуговицы на моей рубашке, словно она нарочно тянет время. Ее дыхание над ухом сбивает с мыслей, и во мне возникает почти болезненное желание ее касаться. Прижимаюсь к ее плечу лбом, как и утром, помню ее вчерашние слова, но удержаться невозможно. Она будто стакан воды для путника в пустыне после долгих дней жажды. Я поступаю жестоко, использую ее, но моя совесть молчит, Пенелопа поступает со мной так же. Сжимаю ее шею сзади, прохожусь поцелуями от плеча к шее и обратно. Она слегка надавливает на мои плечи, заставляя лечь на кровать, и прижимается сверху.

– Подыграй, – шепчет на ухо в промежутках между легкими поцелуями в шею, и лишь тогда я понимаю, что она на самом деле меня не хочет, и это инсценировка, спектакль.

И для кого же мы играем пылких новобрачных? Слегка поворачиваю голову и с трудом различаю во тьме крысу, но не простую, а находящуюся под чужим контролем. И такие способности есть у ее родственниц? Эта мысль мелькнула в моем сознании лишь мимоходом, больше бесит, что я всерьез принял поведение жены, что не удивительно после того, что происходило утром. Я уже вошел в нее, когда моя дьявольская помощница решила все испортить. Кто же знал, что Катрина сможет так быстро сюда добраться? Мне, конечно, интересно узнать, как она это сделала, но не настолько, чтобы у нее спрашивать. Нет, Катрина, конечно, стучалась и довольно долго, я даже чувствовал через дверь ее голод, но разве нельзя было час… или два… короче, подождать?! Все равно же приехали в деревню только к ночи, не особо выиграв время.

Для той, что любит меня, Пенелопа слишком часто борется с собственными чувствами. Хотя откуда мне знать, может на самом деле это нормально? Когда я был ещё подростком, я тоже влюбился и творил странные и непонятные для меня сейчас вещи. До сих пор не понимаю, что за чувства вызвали у меня ее слова. Почему вместо того чтобы оттолкнуть, понимая, что своим проклятием никогда не чувствовал от нее любви, мне захотелось наоборот стать ближе. Почему я ей поверил, прекрасно зная, что она лжет. Судя по тому, что произошло сегодня днем, да и вечером – это к лучшему, она теперь на моей стороне. Вот только мне не нравится то, что я не чувствую ее желания сейчас. Вообще ничего не чувствую от нее, ее мысли где-то далеко, пока губы целуют меня, а тело так интимно приживается ко мне.

Нет уж, так дело не пойдет, ни в каком спектакле я участвовать не собираюсь. Подминаю ее под себя, оказываясь сверху целую по-настоящему, как целый день хотелось. Она замирает, и я позволяю себе сжать ее в объятиях, почувствовать какая она мягкая, горячая и чертовски соблазнительная.

– Вальтер, что ты, – она выдыхает мне в губы, но не успевает ответить, я закрываю ее рот новым поцелуем.

Вот так лучше, чувствую ее смущение и желание, хочет меня. Пытаюсь снять рубашку, а то слегка мешает, как и вся остальная одежда, но Пенелопа не дает, сжимает ее у меня на груди.

– Нельзя, – пытается сказать, но мой язык в ее рту не дает.

Нам нельзя показывать Брачную Метку, но почему я должен подстраиваться под каких-то девок, что подглядывают как подростки? Пусть наслаждаются представлением, недолго осталось. Оставляю рубашку, как есть, даже понравилось, как она за нее держится, словно боится, что сбегу, если отпустит. Пока ее руки заняты, мои свободно блуждают по ее телу. Развязал завязки на штанах, скользнул под свитер и сжал мягкую грудь, заставив тем самым ее судорожно вдохнуть. Упирается руками в грудь, пытается так оттолкнуть меня, не понимая, что при этом подставляет шею и лицо под поцелуи.

– Вальтер! – грозно возмущается, когда попытался стащить с нее штаны.

– Ты же сама просила подыграть, – отвечаю ей с улыбкой, а затем одним щелчком спалил чертову крысу. – Так лучше?

Не дожидаясь ее ответа, где-то на улице толпа девушек матерится и возмущенно вопит: «На самом интересном месте». Похоже, в этой деревеньке очень скучно, раз уж здесь так «развлекаются». Ощущаю ее стыд, прикрывает ладонями лицо и натужно вздыхает, не замечая, что штаны с нее я все-таки снял. Упираюсь на полусогнутый локоть возле ее головы, наблюдая, как растерянно она реагирует на скользящую по ее бедру мою вторую руку.

– Я забыла, что могу просто ее спалить, – признается она, слегка кося взгляд и откидывая мою ладонь, что уже добралась до её груди.

Чуть насмешливо приподнимаю бровь, словно не верю в эту причину. Мне нравится ее смущение, она редко смущается, это даже забавно. Кашляет, когда, невзирая на протест, возвращаю руку на ее бедро.

– Давай спать, – произносит она немного двусмысленную фразу, от которой невольно улыбаюсь. – В смысле просто спать, завтра рано вставать, я так устала…

Киваю на весь ее лепет и отговорки, при этом нагибаюсь к ней и целую, долго и многообещающе. Вот тогда сдается, притягивает к себе, обнимая шею. Все портит шум засова на улице, а затем сильный стук в дверь. Судорожно вздыхаю, второй раз за день обламывают, да они издеваются? Если это опять Катрина, я ее с лестницы спущу, чтобы умерила своё рвение. Если же это родственницы пожаловали досматривать представление, то я им его сейчас устрою. Словом, к двери я шел слегка не в духе, открыл дверь, а там пьяный мужик. Спрашивается, что надо мужику лет сорока на вид, под дверью моей жены?

– Ты кто? – задали мы друг другу один и тот же вопрос с абсолютно одинаковой интонацией.

– Папа? – выдала Пенелопа за моей спиной. – Я сейчас все тебе объясню.

Объяснить она ничего не успела, меня отнесло в стену с такой силой, что штукатурка посыпалась на лицо, и кости хрустнули.

Родственники, мать твою!

Перед глазами потемнело, я по привычке попытался поставить блок и для этого собственно использовал магию, которая, конечно же, не сработала, потому что запечатана. Все тело содрогается от ужасной боли, даже дышу с трудом. Спасибо тебе, Игнаришнар, отлично постарался! Без магии каждое мгновение итак было невыносимым, и теперь ещё изнутри терзает безуспешная попытка ее использовать. Глаза затуманивает синяя пелена, родовой огонь реагирует раньше, чем понимаю, что это ещё не все. Вспышка огня, которая не поджаривает меня только потому, что я уже объят пламенем. Родовой огонь всё же сильнее стихийной магии, но при условии запечатанной магии может не спасти. Не могу подняться, волна боли не отпускает.

– Вальтер? Что с тобой? – жена бросается ко мне и тянет руки, будто не замечая, что я горю.

– Кнопа, отойди! – кричит ее сомнительный папочка и ударяет по ней же потоком воздушной магии.

Надо же: он ударил по ней магией, по дочке, у которой особенная форма аллергии на магию, и о чем он, скорее всего, прекрасно осведомлён. Да чем вообще этот человек думает? Она же его дочь! Эта семейка — это просто что-то с чем-то!

Хватаю Пенелопу и прижимаю к себе, чтобы родовой огонь нас защитил. Одежда не успевает сгореть дотла, лишь чернеет, прежде чем шокированный тесть падает на колени, и я позволяю огню исчезнуть.

– Все хорошо? – утопаю в ее заботе и нежности, когда проводит рукой по моей щеке.

– Не надо, – прошу ее, чувствуя, что с каждым ее прикосновением боль отступает, отходит на задний план.

Ее жалость уже не так бьет по самолюбию, в отличие от нелепого проигрыша по собственной глупости.

– Пенелопа, что ты… – начинает, но осекается маг. Ему с таким же успехом может быть столько же, сколько и тёще. Чувствуется опыт сражений, раз уж во вдребезги пьяном состоянии он сумел создать такого рода магию.

– Папа! – моя зельеварка так грозно кричит на пьяного мужика, что он невольно кривится. – Я же сказала, что объясню!

– Что ты мне объяснишь? – подрывается тесть и в ответ горланит так, что уши в трубочку скрутились. – Я ушел с мужиками на охоту, вернулся через два дня, а ты уже уехала непонятно куда и непонятно зачем! За четыре года ни разу не приехала и ни строчки не написала! Вот откуда мне было знать, что ты жива?

– Из маячка, который ты ставишь всем своим дочерям с рождения, папа! – замечает Пенелопа с раздражением, а затем обеспокоенно смотрит на меня. – Ты в порядке?

– Да куда же там, в порядке! Твоя мать всю душу мне за эти четыре года вынула! – заныл тесть, не понимая, что дочь обращается не к нему.

– Да вижу я, – скептически вздыхает жена, пока я поднимаюсь на ноги и ее тащу вслед за собой.

Из открытой двери дует ледяной ветер, Пенелопа словно не замечает этого, стоит босиком, пока подпаленный свитер и рубашка еле прикрывают ее ноги. Может, и рискнул бы взять ее на руки, но боюсь, жена вряд ли обрадуется, если ещё один родственник узнает, чем мы здесь занимались.

– Обычно принято не бросаться заклинаниями налево и направо при первом знакомстве, – замечаю, отвечая на его злость и ненависть, направленную в мою сторону.

– Кто здесь тявкает, недоучка? Даже элементарной защиты поставить не смог! Дилетант! – резко вскочил на ноги пьянчуга, чуть не налетев на нас.

Мне нечего ответить, но слова его я запомнил. Легонько задвинул жену себе на спину, а то мало ли, попадет еще, размахался здесь своей магией.

– Не соизволите ли свалить отсюда по-доброму? – саркастично-вежливо у него интересуюсь.

– Уйти из собственного дома? Ты кем себя возомнил, чтобы выгонять меня? Моей женой? – начал бодаться этот баран, и в нашу сторону снова полетело заклинание.

– Давайте выйдем, – все больше завожусь, смотря на мага сквозь синюю дымку, – я вам сам все объясню.

Слишком свежи мои воспоминания о том, как на нее действует магия, я же поэтому и не проверял, могу ли ее заставить, как и других, сделать то, что мне хочется. Точно, я же просто могу ему приказать уйти.

– Что ты мне объяснишь? – хватает меня за плечо, пытаясь добраться до дочери. – Пенелопа, кто этот парень?

Заламываю его руку, так что кряхтит, пытаясь нанести ответный удар магией.

– Вальтер, не надо, – просит жена, но я не прислушиваюсь к ее словам.

– Увидим, кто из нас дилетант, – рычу сквозь зубы, мне даже без магии ничего не стоит его проучить, – но только проспись сначала, пьяница.

– Это кто пьяница? Кто пил? Я?! – кричит этот идиот, с трудом стоя на шатающихся ногах.

От него так несёт алкоголем и рвотой, что едва не выворачивает. Да что он вообще здесь забыл? Это же не дом, а сарай. Почему он здесь? Какое-то у меня нехорошее, мерзкое ощущение, что он не раз заявлялся сюда в пьяном виде. Может, я параноик, но чувствую его ревность. Разве это должен чувствовать отец, застав дочь с парнем? Как-то я не уверен… Эта семейка – то ещё дно! И я не понимаю, за что Пенелопа их так ценит и любит, ведь они совсем этого не достойны. В них нет ничего хорошего, они просто ее используют. И одна лишь мысль о том, как далеко они в этом зашли, вызывает ярость.

– Прекратите оба! – разнимает нас жена, становясь между нами.

Не знаю, мне радоваться, что она стала спиной ко мне? Так, словно приняла мою сторону, или защищает меня. Второй вариант мне не нравится, это я ее должен защищать, а не наоборот. Да к тому же, а не боится ли она этого пьяного буяна? Осторожно обнимаю ее за талию и прижимаю к себе ближе, чувствую ее беспокойство и легкую злость, но не более.

– Ты что себе позволяешь, сосунок? Кого в мой дом привела, дочка?

– Мужа! – резко выкрикивает зельеварка, видимо, окончательно потеряв терпение. – Это мой муж – Вальтер, – махнула рукой в мою сторону, – а это мой отец, Михаил. Познакомьтесь и прекратите использовать магию, такое чувство, будто вы не друг другу больно хотите сделать, а мне.

Закончив нас представлять друг другу, жена вырвалась из моих объятий и пошла к кровати, снова одеваться. Встаю так, чтобы этот подозрительный «папочка» не видел дочь, но тот и сам отворачивается в сторону. Думает обо мне, судя по эмоциям, в нем борются несколько чувств: неверие, недоверие, сомнение, раскаянье и жалость. Этот маг меня жалеет? Невольно вырывается смешок, прячу его за кашлем.

– Одень, – шепчет Пенелопа и мне на плечи ложится что-то похожее на пиджак. – А ты, пап, иди спать, и хватит уже пить.

В ее словах читается разочарование, причем не только в отце. Не надеваю предложенную одежду, хотя бы потому, что непонятно откуда она ее взяла, кому принадлежит. Возвращается в кровать и, укрывшись, сидит напротив камина, греется.

– Парень, – отвлекает меня тесть и рукой слегка подзывает к себе. – Давай выйдем.

Не нравится мне то, как он опасливо косится на дочь при этом, да и чувства его непонятны, какой-то интерес и подозрительность.

– Пап, если снова попытаешься начать драку, я маму позову, – отзывается жена, не двинувшись с места.

Одеваюсь и выхожу вслед за тестем на улицу, там все же приходится надеть пиджак, куртка осталась на вешалке. Мы не выходим за пределы стен сарая, чтобы нас не было видно из дома, дверь на чердак плотно закрыта, свидетелей нет, но мужчина не начинает говорить, оглядывает все вокруг. Изо рта идет пар, температура сильно опустилась ночью.

– Кто ты? – задает он вопрос на удивление трезвым голосом. – Я видел родовой огонь, но не чувствую в тебе магии, но ты точно в ней разбираешься.

– Как для дилетанта? – иронизирую, наблюдаю за ним с подозрением.

– Я серьёзно, – неодобрительно прищуривается мужчина. – Ты… знаешь?

Нет, все-таки родственники у нее странные, мне не нужно моё проклятие, чтобы понять, что мужик темнит.

– «Знаю» что? – слегка прищуриваясь.

– Не играй со мной в дурачка, парень. Сколько тебе лет? Тридцать, сорок? – зачем-то спрашивает он, не понимая, как нелепо звучит из его уст эта фраза.

– Больше, – отвечаю ему, чем несколько сбиваю его спесь.

– Так ты маг, но без магии? – он теперь совсем по-другому смотрит на меня. – Откуда ты узнал о моей дочери? Кто тебе сказал?

– «Сказал» что? «Узнал» что? – повторяю с нажимом, теряя терпение.

– Не прикидывайся идиотом, я не поверю в слезливую историю любви или что там, по мнению Пенелопы, у вас. Я спрашиваю: кто тебе сказал?

– «Сказал» что? – переспрашиваю я и, когда разозленный мужчина хватает меня за ворот пиджака, окончательно выхожу из себя и применяю свою новую силу: – Отпустил.

Его руки разжались сразу же по приказу, а взгляд слегка опустел. Сдавленно захрипел, борясь со страхом и паникой, что так прячет внутри.

– Что, по твоему мнению, я знаю? – молчит, потому добавляю силу в голос. – Отвечай!

– Пенелопа, она уже отдала тебе, – прерывисто произносит он, словно каждое слово причиняет сильную боль, – свою силу.

– Что она мне отдала? – растерянно оглядываюсь назад, а затем опять перевожу взгляд на тестя.

– Сердце, в нём их сила, – шепчет, напустив туману, мужик, и я начинаю сомневаться, что моя сила работает на пьяных.

Наверху скрипнула дверь, жена вышла на улицу, даже не одевшись толком.

– Ты что делаешь? – злюсь на нее, вечно она не вовремя. – Иди внутрь!

– Пап, я тебе постелила, иди спать, – недовольно поджимает губы жена, чувствую, как она злится на меня.

Маг оглянулся на дочь, замер и снова сдавленно вздохнул, словно она ему тоже приказала. Ещё некоторое время старик смотрел на неё, а затем закрыл глаза, с трудом скрывая бушующие в нем чувства. Я знаю, что причинил ему боль, ощущаю его злость и немое отчаянье. Что он имел в виду? Что-то я упускаю из виду, но не понимаю, что именно.

– Папа, не спи стоя! – поняла его поведение по-своему жена.

– Пенелопа, иди внутрь, – повторяю, слегка повышая на нее голос, ведь ещё немного, и она совсем простынет на этом морозе.

Ей больной спины мало? Совсем не думает о себе, а тем более о ребёнке. Сам на мгновение закатываю глаза, вот только о нём мне думать сейчас не хватало, но, похоже, именно мне и придётся, раз уж мать о нем не думает. Странно это, ведь я до сих пор не знаю, есть он или нет, это уже не так важно для меня.

– Пенелопа, ты так простынешь! – рычу сквозь зубы.

– Пап? – вновь игнорирует меня жена.

– Иди, ложись, я в дом пойду, хозяин я или нет, – отзывается тесть с улыбкой и уже поворачивается, чтобы уйти, но я хватаю его за локоть.

– Я провожу, а то мало ли, – говорю для жены, а сам тащу удрученного мага до дома. – Не рассказывай никому о том, о чём мы говорили.

– Парень, не обижай ее, – слышу от него на пороге дома, где и отпускаю.

Оглядываюсь назад, Пенелопы с этого места не видно.

– Боюсь, у меня не получится, отец, – отвечаю ему без иронии как раз перед тем, как дверь в дом открывается.

– Папа, где тебя носило? – встречает нас на пороге одна из его дочерей. – Сколько можно пить?

Слишком их много, я даже не пытаюсь запомнить все имена, все равно забуду. Только красноволосую помню и ту, некромантку по имени Иза. Девушка в ночной рубашке до пола принимает отца из моих рук, а то он уже плохо стоит на ногах.

– Изабелла, а ты что здесь делаешь? Живо пошла спать! – вдруг разорался пьяный мужик, на что девушка лишь закатила глаза.

– Папа, сам иди спать! Опять мама будет тебя ругать! – причитает девушка и, прежде чем закрыть передо мной дверь, слегка кивает в знак благодарности.

В доме поднялся шум, мужик запел какую-то песню, да так фальшиво, что уши в трубочку скрутились. Вздыхаю, заходя за сарай, и вижу, как закрывается дверь на чердак. Ждала, пока я вернусь? Поднимаюсь и запираю дверь на все засовы, вздыхаю слегка облегченно, когда вижу жену все там же, перед камином. Сажусь рядом, сбиваю снег с пиджака. Нам нужно несколько минут, больше ей, чем мне. Не ощущаю ее эмоций, не знаю, о чем она думает, мне это не нравится. Она чувствует моё настроение, смотрит на меня молча, и мне кажется, что это молчание длится целую вечность.

Я не приказываю, не хочу. Не хочу ее боли, но знаю, что являюсь её причиной. Использую ее, так же как остальные, я ничем не лучше, но их осуждаю. Впрочем, я гораздо хуже её родных, потому что не отвечаю на ее чувства, доставляю ей боль и ещё немало принесу в будущем.

Ее губы теплые, я холодный от мороза, она согревает меня поцелуем и снаружи, и изнутри. Притягиваю ее, такую тёплую и нежную к себе, дышу воздухом, который она судорожно выдыхает, когда поцелуй останавливается всего лишь на мгновение. Целуемся медленно и почти мучительно, потому что поцелуев уже мало. Укладываю ее на кровать, она не сопротивляется, но и инициативы не проявляет. Проклятье подсказывает, ее мысли снова где-то далеко. Выдыхаю, чувствуя, что почему-то злюсь.

– Что такое? За нами опять подглядывают? – отстраняюсь и слегка приподнимаю бровь, когда она рассеянно оглядывается по сторонам.

– Нет, – шепчет, снова садясь, но уже подальше, держась от меня на расстоянии.

– Тогда зачем ты меня поцеловала? – беру ее за руку, чтобы она посмотрела на меня, а не куда-то в стенку.

– Мне захотелось, – раздраженно отвечает, выдирая руку из моей хватки.

– Захотелось? – не скрываю иронии, ибо ни до, ни после поцелуя не чувствовал ее эмоций, а вот сейчас ещё как чувствую! Вот только это совсем не возбуждение или похоть, это глухая злость и боль.

– А что такое? – гордо задирает нос, сверкая глазами. – Ты мой муж, хочу – целую, хочу – сплю, это же ты так выразился: удовлетворяю потребности.

Из ее уст это звучит ещё более нелепо, чем из моих.

– Почему ты смеешься? – хмурится, зло прищурившись.

– Нет, нет. Что ты? Конечно, нет! – отмахиваюсь от нее, еле сдерживая смех.

– А вот мне кажется, что ты надо мной смеешься, – очень серьёзно тыкает меня в грудь пальцем. – О чём ты говорил с отцом? Ты сказал ему?

– О чём именно? – накрываю ее ладонь своей, а то скоро дырку во мне проделает.

Ее взгляд бегает, чувствую смятение, смешанное с болью. Слегка отворачивается, но руку свою не забирает, наоборот сжимает мою ладонь. Вздыхаю вместе с ней, знаю, о чём она хочет спросить.

– Кто тот мальчик? – спрашиваю, чтобы сменить тему.

– Мой братишка Ерик, – снова вздыхает и медленно забирает руку, я ее не держу. – Ему четыре года, летом будет пять.

– Он похож на тебя, – зачем-то говорю ей банальные вещи.

Протягиваю руку и достаю шпильку из ее волос, они сразу же падают на ее спину, так ей идет больше. Смотрит на меня, в глазах синие огоньки, они блестят от эмоций. Мне не нужно проклятие, чтобы понять, что она чувствует, я без всякого проклятия ощущаю ее боль и отчаянье. Единственное, чего я не чувствую, но по-настоящему заслуживаю от нее, так это ненависти.

– Он умрет, так же как и все остальные, – напоминает мне то, что и так оба знаем.

Молчу, мне нечего ей сказать, но мне не по себе от взгляда, которым она меня награждает. Теперь явно чувствую злость, которая на какое-то время сменяется нерешительностью, но затем вновь устремляется к отметке «боль».

– Вальтер, – шепчет, опустив взгляд, – ты забываешь одну вещь…

– Какую? – терплю некую обреченность в ее голосе.

– Я зельевар, – напоминает так, словно это должно что-то для меня значить.

Смотрю в ее глаза и понимаю, что она мне угрожает. Вот так открыто, нагло, только не пойму, чем именно. И что, она думает, что она может сделать мне? Отравит? Ей же тоже от этого будет плохо, тогда какой смысл угрожать? Неужели пойдет по стопам магини из сказки и убьет себя, лишь бы мне отомстить? Нет, Пенелопа не столь фанатична и глупа. Так чем она решила мне угрожать?

Слегка приподнимаю брови, снабдив вопросительный взгляд ироничной улыбкой. Но через пару мгновений улыбка сходит с моего лица! Потом я хватаю ее за плечи и сильно встряхиваю, чтобы выгнать эту дурь из ее головы.

– Ты что совсем сдурела? – кричу на нее, сжимая лицо в ладонях. – Что ты сделала?

Она будто кукла: не реагирует на то, что я с ней делаю, лишь смотрит осуждающе. Ее чувства, глаза говорят мне: это все ты виноват, твоя вина. Резко вдыхаю воздух, миллионный раз жалею, что не могу использовать магию, чтобы взглянуть на ауру и понять, сделала она что-то с ребёнком или нет. Даже проверить, есть ли этот ребёнок или нет, не могу! Да как она могла? Когда успела это сделать? Я, конечно, знаю, что зельеваров ещё на первом курсе учат варить зелье, способное избавить от нежелательных последствий гулянок, но чтобы такое сделала она?! Что она там вчера говорила? Любит меня? Вижу я, как она любит, но не меня, а свою чёртову семейку!

– Отвечай! – впервые применяю к ней свою новую силу, вконец озверев. – Что ты сделала с нашим ребёнком?

Безвольная кукла в моих руках не отвечает, я повторяю свой приказ снова и снова, трясу ее, пока чуть не срываю голос. Прижимаю ее к себе, кроя откровенным матом, зажмуриваюсь, пытаясь справиться с бушующей во мне болью и злостью. Что она наделала? Зачем? Чтобы отомстить мне? И кому от этого будет хуже? Идиотка! Почему моя новая сила не действует на нее? Не причиняет ей традиционную боль, словно не магия это никакая вовсе.

– Глупая, какая же ты глупая, – шепчу, не в силах разобраться с тем, что чувствую.

Тону в своих собственных эмоциях, заглушаю их с мучительной болью.

– Валь, – слышу ее шепот и вздрагиваю от того, что Мила тоже называла меня так, даже с той же интонацией. Воспоминания о бывшей возлюбленной тают, исчезают где-то в прошлом. Теперь для уменьшительного варианта моего имени всегда будет всего одна ассоциация – дрожащая Пенелопа с взглядом полным неверия и нежности. Один только этот взгляд красноречиво говорит, что блефует, ничего она с ребёнком не сделала и вряд ли сможет.

– Дура, – резко высказываюсь, борясь между желанием дать ей по лицу за то, что такое вообще ей в голову пришло, и поцеловать.

– Валь, – повторяет, когда я слегка ослабляю объятия. – Разве он не всего лишь средство, чтобы заставить меня подчиняться? Рычаг давления? Разве ты не хочешь избавиться от него при первой возможности, как и от меня?

Я не знаю, что ей ответить, как сказать, что подобной ерунды уже давно нет в моих мыслях. Пенелопа моя, ребёнок тоже, зачем мне от них избавляться? Разве она не понимает, что нет средства от Брачной Метки? Она останется навсегда, чтобы я там ни говорил, дабы припугнуть ее несколько недель назад. В конце концов, мне нужен наследник, раз уж все так сложилось, это даже к лучшему. Да и та, вторая надпись на Брачной Метке меня заинтриговала: «Первый Канцлер». О таком выходе из нашей ситуации я и мечтать не мог, теперь же точно знаю, как превратить эту надпись в реальность. Там, где иногда кажется, что нет выхода, на самом деле может скрываться отличная возможность.

– Мне нужен этот ребёнок, – отвечаю ей через какое-то время. – Не смей угрожать мне им.

– Я поняла, – слегка отводит взгляд, прячет слёзы, – отпусти.

Отпускаю, медленно и нехотя. Поворачивается ко мне спиной и раздевается, прежде чем укрыться и лечь, отвернувшись от меня. Ее чувства бьют по моим нервам, понимаю, что причинил ей боль, но не собираюсь ей лгать и давать ложную надежду.

По моим ощущениям сейчас ранний вечер, смысла ложиться спать так рано нет, да и теперь незачем. Одно дело заниматься с ней любовью, другое в полной тишине чувствовать то же самое, что и она, и медленно сходить с ума, как вчера. В какой-то момент снова перестал разделять, что чувствую я, а что она, это действительно пугает. Что между нами вообще происходит? На любовь это не похоже. Скорее уж банальная похоть и злость. Злость и похоть – забавная смесь, не так ли? Разве это не может бесить до зубного скрежета и натянутых до предела нервов? Вчера после того, как она уснула, понял, что ее чувства передались и мне, поэтому смог уснуть лишь под утро, прижавшись к ней, чтобы успокоиться хоть немного. Ее эмоции бьют по мне, словно ментальный удар под дых. Заставляют переживать всю эту боль снова и снова, как будто я вернулся на двенадцать лет назад. Я знаю, что сам виноват в том, что мне сейчас так плохо. И если раньше Пенелопа казалась умной женщиной, то сейчас то ли беременность, то ли мнимая влюбленность в меня, лишили ее рассудительности. Чувствую злость, от которой кипит, раздирает изнутри. Это ведь не я, это все она чувствует.

Как же мне это надоело!

Она не кричит, не спорит, и на шею не вешается, как вроде бы положено влюбленной женщине, она будто изначально готова сдаться, даже не попытавшись бороться. Вот Мила несколько недель за мной бегала, в своем стиле, конечно, но на глаза попадалась постоянно, демонстрируя себя в выгодном свете и заставляя ревновать. Пенелопа же так не делает, и это отчего-то меня задевает. Не понимаю, где ее женские уловки? То она до одури женственна и соблазняет меня в душе, а то холодная, как льдинка и отворачивается спиной. Конечно, понимаю, что ситуация не располагающая к чему-то подобному, но это она, чёрт побери, проявила инициативу сегодня утром! Я даже подумал, что она, наконец, перестала злиться из-за Милы, но ошибся. Ее поцелуи, нежность… Она же со мной прощалась... Словно я позволю ей уйти!

Не понимаю ее, то Пенелопа на зомби похожа, не может о себе позаботиться, а то горячая настолько, что я плавлюсь в этом вулкане страсти, совершенно забывая обо всем на свете. Пожалуй, только секс в наших отношениях идеален, хотя нет, и у него есть один, но существенный недостаток – слишком редко случается.

Оглядываюсь на жену, раздраженно застегиваю несколько пуговиц на рубашке. Раззадорила и в кусты, то есть спать. Женщины, какие же они мозговыносящие создания!

Закатываю глаза, думая, что лучше бы соврал, сказал то, что хочет услышать влюбленная женщина. Но я не стану так поступать, это низко. Я уже был на ее месте, мне хватило тех ощущений, что выпали на мою долю, лучше уж горькую правду, чем сладкую ложь. Жаль, что она этого не понимает, женщины слишком часто любят ушами… Хотя я до сих пор не понимаю: во что в таком случае влюбилась она? Чем я её привлёк? Деньгами? Властью? Я бы, возможно, так и остановился на одном из этих вариантов, если бы не её камушки в сумке, и то, что она до сих пор со мной, хотя я уже никто, беглый преступник. Скорее уж она влюбилась от безвыходности, что тоже звучит как-то странно. Но почему же эта женщина влюбилась в меня? Хоть убей, не понимаю, разве что все дело в ведьмовской магии. Странно, почему моё новое умение на нее не подействовало? Не из-за нее ли оно появилось? Из головы все не идут слова старика, что он имел в виду? Он сказал, что Пенелопа отдала мне свою силу, и что сила в сердце. Какая ещё сила, в ней нет магии и чего-то особенного, кроме таланта травить людей и находить проблемы на свою аппетитную задницу.

Вот же глаза мозолит! Поправляю одеяло, так чтобы невозможно стало не то что соблазниться, силуэт разобрать, а то никуда больше смотреть не могу.

Может, это умение – подчинять людей – было у нее раньше, но почему оно передалось мне? Да нет, не было и мгновения, чтобы она управляла мной или кем-то ещё. Так что имел в виду старик? Узнаю об этом завтра, когда он протрезвеет.

Пенелопа слегка копошится, откидывает с плеч одеяло, все так же находясь ко мне спиной. Ее злость сменилась тоской, а боль усилилась в разы. Судорожно выдыхаю и, наконец, отрываю от нее взгляд, почти физически ощущая потребность то ли ее придушить, то ли обнять.

Так, что там я хотел сделать? Посмотреть доклады шпионов, связаться с Катриной, подготовиться морально к встрече с ведьмой, узнать судьбу Серафимы, придумать, как с выгодой для себя избавиться от Наместника… Сколько дел, сколько дел! У меня совсем нет времени думать ни о ней, ни о ее чувствах. Не понимаю себя, раз мне так невыносимо находиться рядом, так почему я все ещё здесь? Вряд ли я могу как-то адекватно объяснить себе причину.

Стираю с лица влагу, снег растаял, и нарочно шумно достаю письма и заколдованную бумагу, чтобы отправить поручения Катрине. К моему удивлению с большей частью проблем я справился быстро, где-то за час, хоть и перечитывал каждую строчку раз по пять. Все потому, что Пенелопа перестала думать обо мне и злиться на меня, но легче мне не стало. Просто чувствую, что она что-то задумала, но никак не пойму, что?

Чтение мыслей куда полезней моего проклятия, вот бы меня им прокляли, а не этой ерундой. Все продумал Трут, все, чтобы я мучился, мы вообще оба хороши. Я настолько был уверен, что Игнаришнар никогда не любил не только Милу, но и вообще никого, считая, что он просто не способен на это чувство, что и условием снятия проклятия сделал его влюбленность. Кто же знал, что Трут влюбится? Вот он и снял свое проклятие, хотя, если учесть в кого он в итоге влюбился, ему можно лишь посочувствовать. Как там он говорил, проклиная меня? Что я бесчувственный болван, который не заслуживает ничьей любви. За двенадцать лет я ни разу своим проклятием не почувствовал, что меня любят, потому что было такое условие. Моё проклятие исчезнет, когда я поверю, что меня любят, даже если это чёртово проклятие будет утверждать обратное. Проблема в том, что я больше никогда не поверю ни одной женщине, даже сестре не верю. Хотя поверить иногда очень хочется, особенно Пенелопе, но я не могу. Чтобы довериться, нужно время, и между нами не должно быть тайн, но ни я, ни она не спешим уменьшать их количество.

– Что бы ты сделал, если бы знал, что это последняя наша ночь? – задает вдруг вопрос Пенелопа, медленно садясь на кровати, все так же спиной ко мне.

Молчу несколько мгновений, мне не нравится ее решительность. Лампа погасла, в полумраке ее голые плечи кажутся хрупкими, ещё более слабыми. Убирает волосы на грудь, словно специально показывая нашу метку. Завитушки двигаются, выстраиваясь в надпись, но ее совсем не видно под рубашкой, только несколько шрамов.

– Что бы ты сделал, если бы знал, что это в последний раз? – она слегка поворачивает голову в бок, но все ещё не смотрит на меня.

– Ты так сомневаешься в моей победе? – скрываю свое беспокойство за сарказмом.

– Не сомневаюсь, – отвечает сразу, а затем дергает плечом, – в том, что ты выйдешь из этой ситуации победителем.

В ее словах намек, укор и констатация факта – она уже считает себя проигравшей. Закатываю глаза, беременность очень плохо на нее влияет, делает настоящей истеричкой. Куда мы друг от друга денемся? Мы же уже связаны, если не меткой, то ребёнком. Глупая!

Резко поворачиваюсь и притягиваю ее к себе, обнимаю крепко, хотя она и не пытается вырваться. Ее сердце бьется надрывно, будто вот-вот выпрыгнет из груди, с удивлением понимаю, что она меня боится. Страх, липкий и неприятный, смешанный с болью – это все, что она чувствует ко мне сейчас. И где же та смелая и гордая бродяжка, которая сводила меня с ума? Слабая, ранимая моя женщина – вот кто она теперь для меня, только решимость ее пугает, а боль не дает просто отпустить.

– Как звали твоего отца? – слышу ее слабый голос и не понимаю, зачем она об этом спрашивает.

– Глеб, – отвечаю с легкой запинкой, – а зачем…?

– Хорошее имя для мальчика, – отзывается с некой нежностью, – а для девочки подойдет Лиза, Елизавета, мою бабушку так звали. Тебе нравится?

Она ждет моего ответа, а я не могу понять, с чего это у нее так резко поменялось мнение касательно ребёнка. Вот что-то мне не верится, что она взяла и со всем смирилась, и эта ее решимость… Как же хочется ее затрясти, чтобы вся дурь из головы вылетела, но я не делаю этого, только слегка киваю, касаясь подбородком ее макушки.

– Это хорошо, – слабо отвечает она, с некой долей печали, а затем меняет тему. – Спина болит, не могу уснуть, ты не мог бы…

– Сейчас, – осторожно помогаю ей прилечь обратно и достаю мазь из рюкзака.

Останавливаюсь, видя, что сумка с зельями открыта, а я ее сам закрывал, когда первый раз мазь доставал. Оглянулся на жену, она как раз приподнялась, чтобы снять рубашку и лечь на живот.

Ладно, притворюсь, что ничего не заметил, но глаз с нее не спущу. Пенелопа прячет руки под подушкой, как и лицо в ней. Легонько наношу мазь в полной тишине, делая вид, что ничего не чувствую. Мы странная пара, даже не представляю, что нас ждет дальше, но такое чувство, что долго это не продлится, точно друг друга поубиваем. Заканчиваю наносить мазь и прячу ее обратно в рюкзак, снова закрыв все отделения.

Ее руки проскальзывают под моими и сцепляются в замок, обнимая меня со спины. Чувствую, как она прижимается лбом к моему плечу, и накрываю ее руки своими. Прикрываю глаза, от ее тоски болит в груди, она столь огромна и затягивает, как болото, как та, что я чувствовал, когда умерла мать. Мне бы стоило поддержать ее, но мысль, что эта тоска по мне, а не по ее семье, вызывает беспокойство и легкое подозрение. Что ты задумала, Пенелопа?

– Ложись спать, – расцепляю ее руки, стараюсь держать дистанцию.

Отпускает и отстраняется, так легко сдается и подчиняется, что чувствую разочарование. Кровать скрипит, наверняка уже снова спряталась от меня под одеялом. Прикрываю глаза и внезапно падаю спиной на кровать от резкого толчка в грудь. Она падает следом, придавив меня сверху и не давая пошевелиться больше своим видом, чем весом. Инстинктивно схватил ее за талию, чтобы с меня не свалилась, а, может, потому, что хочу ее.

– Что ты…

– Я не хочу, – слышу ее шепот, – спать.

Мы оба знаем, что она на самом деле имела в виду не сон. Ее губы теплые и слегка соленые от слёз, глубокий и страстный поцелуй с первой секунды заставляет забыть почти обо всем на свете, ему вторит и ее неистовое желание, смешанное с моим. Только не дают мне покоя ее решимость и тоска, которые она пытается замаскировать, спрятать за желанием и похотью. Игнорирую их с каждым поцелуем сильней, пока не подминаю под себя жену и, тяжело дыша, отстраняюсь. Ее руки стаскивают с меня рубашку, взгляд рассеянный, а губы не перестают меня целовать, словно торопится. И что это за такое прощальное настроение опять? Словно это в последний раз, столь жадно касается и целует, будто следующего раза больше никогда не будет.

– Что ты задумала, Пенелопа? – припечатываю ее каждым словом, даже прижимаю рукой за плечи, чтобы заставить остановиться.

Останавливается так же, как и я, смотря в глаза с вызовом и тяжело дыша. Ее ноги обвили талию, очень однозначно прижимается ко мне, так что мне уже в штанах тесно. Чувствую, как ее рука спускается по моему животу, чтобы мне с этим «помочь». Пуговицу расстегнуть успела, прежде чем заломил ей руку над головой. Чертовка!

– Отвечай, что ты задумала? – рычу сквозь зубы, невольно повторяя в чем-то нашу небольшую перепалку после того, как она узнала о метке.

Давить на плечи перестаю, слишком отвлекает грудь, выдающая ее возбуждение с головой. Наклоняюсь к ее лицу, чтобы посмотреть прямо в глаза, прежде чем снова повторить приказ, но уже с силой. Безрезультатно, моя новая способность вновь абсолютно не подействовала на неё. Наоборот, подалась вперед и поцеловала меня так жадно, что невольно отпустил ее руку и прижался бедрами к ней, чем заставил застонать прямо в губы. Обожаю, когда она так делает, хотя бы потому, что обычно она сдержанная, если не сказать, тихая, когда занимаемся любовью.

– Ты же тоже что-то задумал, – шепчет, пока прохожусь поцелуями к ее груди и хватаю ртом сосок, заставляя ее тем самым судорожно вдохнуть. – Почему я должна тебе рассказывать, а ты мне нет?

Ее рука сжимает волосы на моей макушке, когда кусаю за сосок, наказывая за вредность.

– Ты не спрашивала, – делаю укол в ее сторону, сжимая в руке мягкую грудь.

Она мстит мне, пройдясь ногтями по спине и сдвинув бедра в сторону. В ответ сжимаю ее за задницу, возвращая её тело обратно под себя, и заставляю снова обнять бедра ногами.

– Так что ты задумала? – сжимаю рукой ее шею и позволяю ей сжать мои плечи, вонзить в них ногти, пока мы оба боремся с желанием.

– А что ты задумал? – на ее лице кривая улыбка, не настоящая, ибо я понимаю, что ей на самом деле не интересен мой план, она уже все для себя решила.

Тошнит уже от ее решительности! Или, возможно, меня так сильно бесит, что она все ещё не теряет надежду сделать все по-своему. Хочет спасти свою драгоценную семейку? Как же меня раздражает ее верность семье. Ну что в них такого хорошего, для чего нужно их спасать?

– Ты же знаешь, армия близко, им не убежать, – резко становлюсь серьёзным и даже отстраняюсь от нее. – Для тебя будет лучше, если ты просто не будешь…

– Не буду тебе мешать схватить ведьму? – в ее голосе сарказм. – Или что ты там с ней собрался делать?

От ее вспышки ревности слегка теплеет на сердце.

– Ты что ревнуешь? – приподнимаю бровь, скользя рукой с ее бедра к груди и сжимая ее.

– А что, не имею на это права? – ее ответ заставляет перестать иронично улыбаться и посмотреть на нее по-другому.

Значит, теперь она считает, что имеет на меня права. Я могу ошибаться, но Пенелопа не собиралась афишировать наши отношения перед родственниками, пока ее сестрицы не начали ко мне приставать. Да ещё и о ведьме она не собиралась мне рассказывать, пока я не рассказал о Миле. Похоже, у моей жёнушки есть слабое место: она собственница и ревнивица.

– Ты ее не убьешь, – говорю ей без тени улыбки, попросту приказываю, хотя то и дело хочется улыбнуться.

– И ты ее не убьешь, а в итоге все умрут, Вальтер, – тоже становится серьёзной, приподнимается на локтях, гордо вскинув подбородок.

Мы находимся очень близко друг к другу, сто́ит лишь немного податься вперед и снова поцелуемся, но ее слова не дают и шанса сделать это.

– Посмотрим, – уклоняюсь от прямого ответа, потому что живая ведьма мне теперь ни к чему, но не хочу, чтобы жена об этом знала.

Мой ответ явно ей не нравится, отводит взгляд, а затем снова ложится на спину и закрывает рукой глаза. Лучше бы она просто сказала, как есть, чем отмалчивалась и тянула время. Ложусь рядом, поворачиваюсь на бок и сжимаю ее лицо руками, заставляя посмотреть на себя.

– Хватит переживать, я со всем сам разберусь, – требую у нее, смотря в красные глаза. – Тебе нельзя волноваться.

– Тогда зачем ты сказал мне, что все мои родные умрут? – дергается от меня, но я не даю ей отвернуться.

– Было бы легче, если бы ты не знала, что с ними произойдет? – иронично закатываю глаза.

– Тебе бы было легче, – тихо отвечает Пенелопа, пока ее пальцы нежно ласкают мою щеку, обводя скулы, спускаясь к губам и почти невесомо обрисовывая их контур. – Мне бы было легче.

Мне не нравится ее сожаление, дергаю головой, чтобы отбиться от ее ласки, но она настойчиво тянет ко мне руки. Поглаживает если не лицо, то шею и плечи, вызывая мурашки на коже и желание продолжить с того места, где мы остановились.

– Значит ложь для тебя предпочтительней правды? – отрезвляю и себя, и ее вопросом.

– Нет, просто – Пенелопа слабо улыбается, глаза блестят, – если бы солгал, это значило, что ты переживал, думал обо мне и хотел, чтобы я не чувствовала всю эту боль.

Закрывает глаза, нас отделяет от силы сантиметров пятнадцать, но мы словно на разных концах мира, никогда не будем рядом. Мои чувства заглушают ее. Не понимаю, тронули ли меня ее слова, потому что тону в ее боли так, что сердце болит. Должен почувствовать ее любовь, поверить, что она действительно меня любит, чтобы эта боль ушла, но я не верю. Я не могу ей доверять, больше никому не смогу.

– Но ты только используешь меня, – она улыбается, тихо смеется, прижимаясь лбом к моим губам и накрыв мои руки своими.

– Пенелопа, – пытаюсь что-то сказать, чтобы остановить подкатывающуюся к ней истерику или наш начинающийся скандал.

– Но, знаешь что, Валь? – она снова смотрит мне в глаза, говорит в губы, обжигая дыханием. – Ты используешь меня, а мне все равно. Самое жестокое то, что я даже ненавидеть тебя не могу.

По ее щекам стекают слёзы, но она улыбается так искренне и пугающе, словно сумасшедшая, словно ведьма. Глаза горят синими огоньками, боль все усиливается. Сложно представить, как больно ей, если мне не то, что смотреть на нее больно .

– Твоя жестокость не имеет границ, – шепчет, легонько целуя, отчего боль становится меньше, – но знаешь, Валь, я тоже умею быть жестокой.

Прижимаю к себе, закидываю ногу себе на бедро, подминаю под себя и резко вхожу. Мы занимаемся любовью под скрип кровати и гул метели на улице, молча, не издавая больше ни звука, не целуясь и не останавливаясь. Ее боль – моё наказание, она не отступает, не утихает. Кажется, понял, почему все время оставался с ней рядом, не уходил и заставлял себя чувствовать чужие эмоции к себе. Я наказывал себя, потому что какая-то часть меня ей верит или, по крайней мере, жалеет бедняжку. Именно эти чувства никогда не дадут мне оставить ее, а не ребёнок или метка.