Ненавижу магов

Часть 32. Семейные тайны, четырнадцатая сестра

Часть 32. Семейные тайны, четырнадцатая сестра

Пенелопа

Боль в спине увеличивается, как и зуд, от которого дрожат руки. Ещё немножко, нужно просто потерпеть немного. Сестра судорожно вздыхает сзади и боль слегка утихает, но я только рассерженно сжимаю металлическую спинку кровати, чтобы не свалиться на пол.

– Ирис, я же просила тебя! – сдерживаюсь, чтобы не закричать на нее.

– Ты уверена, что хочешь этого? – голос сестры тихий и неуверенный, она касается моей руки, но я отмахиваюсь от нее.

– Делай, я выдержу, скорее, пока никто не проснулся, – требую у нее, убирая волосы с лица и готовясь к очередной болезненной волне.

Сестра молча выполняет мою просьбу, от магии кожа горит огнем, зуд все усиливается, как и моя агония. Сердце бешено стучит в висках, руки вспыхивают родовым пламенем, удерживаю его, чтобы не обжечь сестру, но не могу погасить, он мне неподвластен. Внизу живота тянет, сдавленно хриплю, вместо того чтобы кричать от боли. Зажмуриваюсь, чувствуя, как по щекам стекают слёзы, и мысленно повторяю себе, что все хорошо. Так длится всего несколько мгновений, но для меня это целая вечность.

– Все, готово! – с облегчением вздохнула Ирис, а затем испуганно вскрикнула. – Пожар!

– Тихо ты! – сдавленно шикнула на неё, падая на пол и еле дыша.

Перед глазами все плывёт, родовой огонь расплавил перила и подпалил покрывало на кровати. Дверь с грохотом открылась, в комнату ввалилась сонная Ирланда и с порога обдала нас с Ирис водой. Мне, лежащей на полу, как-то побоку, а вот сестрица завизжала, точно разбудив полдома. Ну, сестрицы, просила же!

– Что здесь происходит? – Ирка толкнула на мокрую кровать сестру, их комната совсем рядом с этой.

Ирис, наконец, перестала визжать и бросилась ко мне.

– Клопа, как ты? – возмущается она, чуть не со слезами на глазах. – Я же говорила, что это опасно!

– Вы чем здесь занимались? Почему она в таком состоянии, да ещё и раздета? – завелась Ирка, помогая сестре поднять меня с пола.

– Что это такое у нее на спине? – прервала их причитания Ирланда, тыкая в меня пальцем.

– Пенелопа, это что Брачная Метка? – послышался за спиной голос Инги, и я судорожно зажмуриваюсь.

«Все хорошо», – шепчу себе мысленно и, взяв себя в руки, оборачиваюсь и, гордо расправив плечи, смотрю на своих сестер.

– Учитель… сделал с тобой такое? – опешила Ирка и сразу же дернулась на выход, но застывшая на пороге Инга ее остановила.

– Он, правда, сделал с тобой такое? – тихо спросила старшая сестра.

– Бог ты мой, какой подонок! А с виду такой красавчик! – опешила Ирланда с такой тоской, что непонятно: за кого она больше переживает, за меня или за него.

На моем лице невольно появляется улыбка, затем прорывает на смех.

– Ирис, ты что здесь с ней делала? – скептически свела брови красноволосая. – Походу Клопа совсем головой тронулась…

– Это я его изнасиловала, – гордо, с улыбкой признаюсь им. Моё заявление ввергает сестер в шок, заставляя их зависнуть с открытыми ртами. – Ирис, принеси ещё чаю.

Сестра еле заметно кивает, а затем обходит онемевшую Ингу и выходит из комнаты. Может, даже к лучшему, что они сейчас здесь. Натягиваю свитер, не обращая внимания, как Ирка тянет руки, чтобы коснуться моей метки.

– А ты что реально самого архимага изнасиловала? – недоверчиво переспрашивает бойкая сестрица. Киваю с улыбкой, я больше не хочу чувствовать себя жертвой, больше никогда ею не буду.

– Ну, как видишь, – развожу руками с улыбкой.

– И он не сопротивлялся? – с каким-то больным интересом спрашивает Ирланда, хватаясь за расплавленные перила кровати.

– Он был пьян, я его к кровати привязала, – улыбаюсь, стараясь скрыть то, что голова кружится, и сажусь в кресло.

– Ну и как? Понравилось? – доверительно улыбнулась Ирка, явно желая узнать все подробности.

– Что ты несёшь, Ира? Чтобы Клопа такое сделала? – вмешалась Инга, отталкивая навязчивую сестру в сторону, и резко остановилась передо мной. – На такое лишь Иза разве что способна!

Молчу, смотря старшей сестре в глаза, и под моим взглядом она оглядывается назад. Так и знала, что Иза тоже здесь. Вздыхаю, натягиваю на лицо улыбку.

– Я ни о чём не жалею, – искренне сообщаю ей.

Инга вздыхает, поджимает губы, пускай на вид ей лет двадцать, на самом деле уже за сорок, чувствуется, что она старше. Волосы обстригла за те несколько лет, что я ее не видела.

– А вы не жалеете? – спрашиваю у сестер с настоящей грустной улыбкой.

Ирис вернулась с подносом, на котором мои фирменные блинчики и чай.

– Ой, какая вкуснятина! Только эти блинчики и ела бы! – схватила сразу парочку Ирка и принялась наворачивать.

– Не удивительно, что ты уже в дверь не пролазишь, – саркастично подмечает Ирланда.

– Ах, ты ж, курица! – вопит Ирка, бросаясь на кровать за визжащей сестрой.

– От свиньи слышу! – показала ей язык в ответ Ирланда.

– Девочки, а ну живо прекратили! – рыкнула на обеих Инга, и те сразу успокоились.

Старшая сестра смерила меня хмурым взглядом, так что я сразу поняла, что будет отчитывать.

– Ты зачем маму опять довела? – хмурится она, не понимая, что ее суровый взгляд уже не действует на меня. – Зачем надо было говорить такие вещи, зная, к чему это может привести?

Ирис раздала кружки с чаем и блинчики, Инга недовольно скривилась, но чай отпила, почти сразу отставив его в сторону. Ирланда и Ирка в свою очередь наедались на ночь без зазрения совести, совершая такую же ошибку, как и Ирис. Сестра-целительница тоже отпила из кружки чая, делая вид, что наш разговор ее не заботит.

– Как мама? – спрашиваю, чтобы не молчать, а не потому, что действительно интересно.

– Еле уснула, я дала ей успокоительное, – недовольно нахмурилась сестра. – Этот твой… муж, совсем не умеет себя вести, как он мог сказать матери…

– Правду? – невольно копирую манеру речи Вальтера, даже улыбаюсь, как он, с иронией. – Ей осталось всего полгода. Вам грустно, девочки? Мне – нет.

– Клопа, что ты такое говоришь? – удивленно воскликнула Ира. – Она же наша мама!

– Я даже уснуть из-за этого не могла, – нагло врет Ирланда.

– Может, для вас она и была матерью, но для меня – нет. У меня никогда не было матери.

Звонкая пощечина от Инги вбивает в кресло, щека горит от боли, но я все равно смотрю на сестер, улыбаясь.

– Знаете, как сильно я ее ненавижу? Женщину, что родила меня, но ни минуты в своей жизни не любила? Как сильно ненавижу вас, за все те годы, которые вы меня унижали и держали здесь за прислугу?

– Клопа, ты чего? – сдавленно выдавила из себя Ирка.

– «Клопа, постирай мои вещи. Клопа, ты видела моё платье? Клопа, там скотина не кормлена. Клопа, не мозоль глаза, уходи, чтобы я тебя не видела…» Так вы говорили мне все эти годы. Я жила в сарае, словно скотина, словно домашний пёс, была к вам привязана и радовалась тем редким мгновением, когда вы вспоминали, что я не прислуга, а ваша сестра.

Стискиваю зубы, потому что мне надо гордо подняться на ноги, а это не сильно вяжется со стонами от боли. Теперь, кажется, понимаю, почему я влюбилась в Вальтера: он видел во мне человека и никогда не относился ко мне, как к прислуге, невзирая на нашу разницу в статусе. Да и не только поэтому, похоже, он – действительно моя судьба и, увы, это плохо.

– Сестренка, а ты не загордилась, связавшись с архимагом? – сморщила носик Ирланда. – Раньше ты такого бреда не несла.

– Бреда? – улыбаюсь, меня повело вперед, и Ирис пытается поймать меня, чтобы не упала. – Все со мной нормально.

– Да что ты так с ней носишься, Ирис? – недовольно вскакивает Ирланда, пытаясь оттащить от меня сестру. – Видишь, она походу напилась.

– Она не пила, я ей позвоночные диски на место вправляла, – недовольно произносит целительница. – Удивительно уже то, что она в сознании после такой операции осталась.

– Зачем ты это делала? – с отвращением и сомнением переспрашивает у нее Ирланда, а я понимаю, что гордо стоять уже не могу. – У нее же аллергия.

– Потому что…

– Заткнись! – резкий мой приказ заставляет Ирис закрыть свой рот сразу же.

Сажусь обратно в кресло, тяжело дыша, перед глазами все плывет, но мне нет до этого дела.

– Ты как с ней разговариваешь, Клопа? – недовольно влезает Ирка. – С тобой все в порядке, Ирис?

Целительница нерешительно оглядывается на меня, она сейчас не может говорить, потому слегка испуганно молчит.

– Моё имя Пенелопа, – говорю сквозь зубы, закрывая глаза.

– Ты что ей вместо анестезии вколола? – начала бухтеть Ирланда, дергая Ирис за руку, но та, конечно же, не смогла ей ответить и слова. – Ее муж знает об этих медицинских экспериментах? Где он, кстати?

– Спит, – отвечаю за нее, – и он ничего не знает и не узнает.

– Вы всю ночь развлекались? – не в тему пошутила Ирка. – И какой он в постели? Все девчонки сохнут по нему в академии.

– Идеален, – умышленно хвастаюсь, красноволосая всегда может разрядить накаленную обстановку своей болтовней. – А ещё из-за метки любая другая женщина, что к нему подойдет, сгорит заживо. Нравится перспектива?

– Нет уж, сомнительная плата за разовое прикосновение к идеалу, – хохотнула сестрица, чем невольно вызвала мою улыбку.

– Ирис, нужно отнести ее в кровать, а то она сейчас отключится, – влезает в разговор Инга.

– И нам что тащить ее в сарай? – ужаснулась Ирланда. – Может, мужа ее просто позовем, пусть забирает свое драгоценное счастье?

– Не говорите так, словно меня здесь нет, – отдаю им приказ.

– О, а я подумала ты уже и отключилась, – язвит в ответ Ирланда. – Может, и к себе сама уйдешь? Нормальные люди в такое время ещё спят.

– За что вы меня так ненавидите? – открываю глаза и неотрывно смотрю на старшую сестру.

– Помнится, это ты сказала, что нас ненавидишь, – зло шипит Ирка, подталкивая сестер. – Правда, Ирис?

– Прекращай этот балаган, Клопа, – поучительно отчитывает меня Инга и отворачивается, чтобы уйти.

– Это потому, что я ведьма? – спрашиваю с напускным равнодушием, хотя внутри всю колотит от боли.

Они замерли, все четверо. Инга так и осталась стоять, лишь ещё сильнее понурив плечи. Ирка оглянулась на Ирланду и поджала губы, ей так и хочется что-то сказать, но сестра ей не дает. Раздражает их нерешительность, я и так все поняла, но сейчас хочу услышать это от них!

– Ты любишь своего мужа? – задает странный, немного неуместный вопрос старшая сестра, повернувшись ко мне, но не глядя в глаза.

– Люблю, – слетает с моих губ правда. – И при чем здесь это?

Инга резко выдыхает и зажмуривается, будто ей больно.

– Тебе же нельзя, – вырывается у Иры непонятная фраза.

И я уточняю, улыбаясь, чтобы скрыть раздражение:

– Что значит «нельзя»?

– Молчи, дура! – шипит на нее Ирланда, и я теряю терпение.

– Почему мне нельзя любить собственного мужа? – спрашиваю, повернувшись конкретно к Ирис. – Ответь мне, сестра.

– Тот, кто получит сердце ведьмы, получит ее силу, – отвечает Ирис, выполняя мой приказ.

– Ты что несешь, дура? – шикает на целительницу Ирланда, даже не подозревая, что та просто не могла не ответить мне.

– Так вот что это было, – слегка улыбаюсь, хотя мне не смешно.

Вальтер в последнее время вел себя необычно, да и то, как он говорил с отцом, выглядело не совсем естественно. Значит, моя, как они высказались, «сила» теперь у моего мужа? Вот о чём говорил отец, вот, значит, как Вальтер заставил его отвечать на свои вопросы. А ведь я тогда подумала, что муж взял моё зелье подчинения. Но, как оказалось, ответ был куда сложнее. «Тот, кто получит сердце ведьмы, получит и ее силу».

– Какая ещё сила ведьмы? – изображаю тем временем ничего не понимающую дурочку. – Не припомню, чтобы вы меня раньше слушались, так же как Провидицу.

– Так она не ведьма, – выдала Ирка и резко закрыла себе рот.

– Вот ты дура, – стукнула ее Ирланда, после чего у сестер чуть не началась новая потасовка.

– Не ведьма? Что это значит? – прищурилась, подозрительно глядя на своих сестричек.

– Пенелопа, тебе лучше прилечь, – пролепетала Ирис, беря меня за руку, но я только отмахнулась.

– Отвечайте, – сначала прошу, пока не прибегаю к приказам.

– Помнишь, несколько лет назад на деревню напали бандиты? – начала говорить Ирка, но почти сразу замолчала.

– Помню, смутно, – пробормотала.

Как давно произошла та странная история, пришли какие-то люди, но до деревни толком не дошли, спалили один сарай, да и все на этом.

– Так вот…

– Не бандиты это были, а местные власти, которые заподозрили, что Провидица на самом деле ведьма, – выдала Ирланда, перебив сестру.

Похоже, все-таки это была не просьба, а приказ, раз она заговорила.

– Я так понимаю, у них ничего не получилось, – констатирую факт.

– Ей хватило одного взгляда, чтобы их остановить, а на следующий день в ее власти уже было три ближайшие деревни.

– Думаешь, одна ты понимаешь, что у этой женщины есть сила управлять людьми? – Инга горько улыбнулась, словно осуждает меня. – Она не ведьма, потому что ведьмы не могут управлять приписанной им силой. Они всего лишь сосуд для нее, заполучив который, можно получить их силу.

Уголки моих губ подергиваются, мне смешно, потому что чувствую себя расходным материалом, средством, с помощью которого можно заполучить силу и власть. Вальтер знает? Он с самого начала все знал? Он не сказал мне о своей новой силе. Так похоже на Вальтера, желать силы и власти, даже метка говорит об этом. Будущий Первый Канцлер не ровня какой-то Синей Ведьме.

– Вы меня за дуру держите? – жестко улыбаюсь, подавляя желание заставить их сделать что-то унизительное. – А как же все те истории о страшных ведьмах? Как Провидица заполучила такую силу, не являясь ведьмой?

– Не знаю, – отвечает Инга, поджимая губы.

– Наверное, она как Иза, – ляпнула Ирка и сразу же зажала свой рот.

– Да что с тобой такое сегодня? – бьет ее локтем в бок Ирланда.

– Иза? У нее есть такая сила? – от удивления даже сажусь ровно в кресле.

Сестры молчат, оглядываются друг на друга.

– Отвечайте! – резко приказываю, и они начинают говорить хором, так что я с трудом могу разобрать слова. – Инга, ответь ты.

– Когда ты родилась, мы думали, что ты обычный ребёнок. Все ждали, когда проявится твой магический дар, но вместо него однажды проявился дар ведьмы, в тот раз это случилось слишком поздно, мы уже не могли ничего поделать.

– И при чем здесь Иза? – холодно интересуюсь, понимая, что сестра специально утаивает что-то.

– Обычно, когда рождается ведьма, это становится понятным уже через несколько дней. Ведь полюбить может и маленький ребёнок, особенно свою мать, тем самым отдав ей свой дар. Но после твоего рождения мама приболела и, мягко говоря, не привязалась к тебе из-за послеродовой депрессии. Мы не учли этот факт, пока не стало слишком поздно. Тебе исполнилось два года, когда ты начала бегать хвостиком за Изой. Мы не обращали на это внимания, пока однажды Изабелла не поссорилась с мамой и ты не сказала в сердцах: «я хочу, чтобы ты умерла». Мама взяла нож и вонзила его себе в грудь. К несчастью, в тот день дома никого, кроме младших детей, не было. Некому было объяснить шестилетней Изе, что нельзя пытаться исцелить человека, не разбираясь в магии. Вот так мама заболела, а мы поняли, что милая кудрявая девочка на самом деле маленькая ведьма.

Сестра замолчала, опустила взгляд, мне даже показалось, что ей полегчало, словно с плеч свалился тяжелый груз. Но, к сожалению, этот груз теперь на моих плечах. Закрываю руками глаза, тяжело это переварить. По крайней мере, теперь понятно, почему Иза и остальные так сильно меня ненавидят. Жаль только, что мам, похоже, и до того, как во мне распознали ведьму, не сильно-то меня любила.

– Эта сила опасна, – сдавленно пробормотала старшая сестра, как бы подводя итог своей истории.

– Почему вы не избавились от меня, пока не стало слишком поздно? – вздыхаю обреченно и безразлично. – Теперь всех нас точно поубивают.

– Ты же наша сестра, – ляпнула Ира возмущенно, чем заставила меня с удивлением приподнять брови.

– У нас в семье очень нестандартное восприятие родственных уз, – иронично улыбаюсь.

– А что, лучше было бы, если бы мы позволили маме поступить с тобой, как с Илой? – зло выкрикнула Ирланда.

– Какой ещё Илой? – удивленно прищуриваюсь, пока водница чуть ли не рвет на себе волосы, под ничего не понимающими взглядами Иры и Ирис.

– Не болтай лишнего, Ирланда, – сразу же хватает сестру за локоть Инга, видимо не до конца понимая, что приказы здесь отдаю только я.

– Кто такая Ила? – резко задаю вопрос с приказом. – Отвечай, Ирланда.

– Наша старшая сестра, – мямлит та, бегая взглядом от Инги ко мне. – Четвертая по счету. Ее ведьмовской дар проявился на следующий день после рождения, и мама избавилась от нее.

– Избавилась? – не совсем поняла я. – Что значит «избавилась»? От собственной дочери?

– Отдала ее кому-то, мы не знаем кому, – промямлила Ирланда и начала плакать.

– Подождите, подождите… Это что получается, у нас все это время была ещё одна сестра? Такая же, как Клопа? – удивленно открыла рот Ирка, а затем плюхнулась на мокрый диван.

– Да уж, наша мама не прекращает меня удивлять, – не удерживаюсь от иронии.

– А что ты хотела, чтобы она сделала? – резко спрашивает Инга, и я перестаю ее узнавать. – У нее уже тогда было три дочери, она не могла ее оставить.

– Конечно, от проблемных детей надо избавляться, – не скрываю своего сарказма, – или превращать их в прислугу.

– Закрой свой рот, Пенелопа, – резко выговаривает старшая сестра, делая несколько шагов ко мне. – Она наша мать, ты должна ее хотя бы уважать, ведь она дала тебе жизнь.

– И до сих пор об этом жалеет, – прячу боль за иронической улыбкой. – Вот только почему она ненавидит именно меня? Почему винит в своей болезни, если я здесь не при чём? Это же Иза все сделала, это ее вина!

– Эй, Клоп, не надо так, – мямлит пришибленно Ирка.

Не смотрю на остальных, поднимаюсь на ноги и делаю шаг к разозленной старшей сестре.

– Что, язык прикусила? – позволяю себе наступать на нее, чувствуя небольшую злость. – Тебе нечего сказать?

– Мне есть что сказать, Клопа, – выдала она сквозь зубы, забывая изображать сдержанность и надменность. – Но боюсь, ты слишком тупа, чтобы понять меня.

– Да что ты говоришь? – нахально улыбаюсь, а затем резко приказываю. – На колени!

Сестры упали на колени, все, кроме той, что стоит передо мной под личиной Инги.

– Какого чёрта? – ругается Ирланда.

– Что происходит? – испуганно спрашивает Ирка, стараясь оторваться от пола, но у нее не получается.

– Она вас отравила, – надменно отвечает та, что ещё стоит на ногах, – теперь сделаете все, что Клопа прикажет.

– А ты?

– А я не полная дура, чтобы есть и пить то, что приготовила ведьма, – гордо вскидывает голову девушка.

– Но зато настолько глупа, что иллюзию на себя нацепила, а ночную рубашку оставила свою, – иронично улыбаюсь, ожидая, что вспыльчивая сестренка сейчас взорвется.

Морок спадает, и сестра недовольно вздыхает, показывая свое лицо со шрамами.

– Иза? Ты зачем Ингой притворялась? – начала возмущаться Ирланда, и я о них вспомнила.

– Можете встать, – даю им команду, а сама смотрю на сестру. – Что, в глаза мне было стыдно смотреть?

– А почему мне должно быть стыдно? – гордо вскидывает голову сестра.

– Потому что и я не тупая, Иза! То зелье могла приготовить исключительно ведьма! Вальтер рассказал мне о некромантке, я знаю, что это была ты! Как ты уговорила Фросман подсунуть мне это пойло? Зачем ты это сделала?

Она не отвечает, в отличие от сестер, моего зелья подчинения она не пила, я не могу заставить ее отвечать. Выдыхаю, прикрыв глаза, боль в спине чуть меньше ярости, что разрывает душу на куски. Меня пошатывает, и я чудом не падаю, однако Ирис успевает подхватить меня под руки.

– Хватит себя мучить, это опасно, – отчитывает меня, и я ее понимаю, она права, но не могу позволить себе быть сейчас слабой.

– Да что ты так с ней носишься? – возмущается Иза, перестав играть.

– А ты сама посмотри! – резко рычит на нее Ирис и почти силой усаживает меня обратно в кресло.

– Ты слишком много говоришь, когда не надо, – осторожно отчитываю сестру, тяжело дыша, – и молчишь, когда действительно стоило сказать.

– Это, – протянула Иза, заметно побледнев, – что?

– Иза, ты некромант, пускай Провидица и использовала твою силу только для убийств, но ауру видеть ты ещё должна уметь.

– А что там такое у нее с аурой? – заинтересованно уставились на меня Ирка и Ирланда, будто у меня на лице все написано.

– Как такое могло произойти? – выдала бледная некромантка и опустилась на пол, закрыв лицо руками.

Странная реакция, не этого я ожидала от стервозной сестренки.

– Словно ты не знаешь, как обычно такое получается, – иронично улыбаюсь, – сама же меня опоила.

– Но Провидица сказала, что в зелье будет противозачаточный эффект, ты не могла…

– Противозачаточный эффект? – пискнула Ирка и в очередной раз прикрыла себе рот ладошками, выпучив глаза.

– На моей спине из-за тебя появилась Брачная Метка, Иза, – перебиваю ее, напоминая кто здесь злодей.

Все сестрички уставились на Изу широко распахнутыми удивлёнными глазами.

– Ты же сказала… – промямлила Ирка и замолчала.

Иза поджала губы, явно давая знать, что говорить она не будет. Похоже, присутствие сестер не способствует ее откровенности, а мне не только правда от нее нужна.

– Девочки, выйдите, – прошу у сестер, но, по сути, отдаю приказ. – Ирис, скажи им, что делать дальше.

Сестры по приказу встали и вышли за дверь, оставив нас с Изой наедине. Сестра поднялась на ноги, сделала несколько шагов ко мне и остановилась, опасно нависая надо мной.

– Ты избавилась от своей единственной защиты, не глупо ли? – улыбается она мне с угрозой.

– А мне не десять лет, чтобы я боялась собственной сестры, – гордо поднимаю взгляд, прекрасно зная, что в случае опасности могу воспользоваться огнем. – К тому же ты умеешь делать подлости лишь исподтишка.

Иза улыбнулась, словно ей меня жалко.

– Ты странной всегда была. Другая бы давно сбежала, а ты все держалась за нас, пока мама не вышвырнула тебя лично, – жестоко улыбается она. – Вот скажи, ты что мазохистка? Как ты могла в него влюбиться, после того что он с тобой сделал?

Смеюсь над ее словами, потому что, как бы жестоко она не говорила, в глубине души хочет услышать от меня отрицание. Обелить саму себя перед своей грязной, как сама ночь, совестью. Я знаю Изу лучше, чем кто-либо на свете, лучше, чем мать или провидица, знаю ее привычку лгать самой себе.

– Того, кто о нас ноги вытирает, как ни странно мы любим, да и ещё сильней, – отвечаю ей с грустной улыбкой и отвожу взгляд.

Мне больно, как прежде, не только физически. Иза хватается руками за ручки кресла, слишком близко приближаясь ко мне.

– Но это ведь не правильно, любить такого человека? Как же твои принципы? – кричит она на меня. – Он же просто использует тебя!

– Я знаю, – пожимаю плечами, – и что с того?

– И что с того? – сестра от удивления выпрямляется и смотрит на меня, как на больную. – Ты в своем уме?

– Я же ведьма, Иза! – кричу на нее в ответ. – Может, я ничего другого и не заслуживаю?! Ни другой семьи, ни любящего мужа – ничего! У меня есть только вы, он и… ребёнок.

– Да какая к чёрту ты ведьма? – выходит из себя Иза и сбивает с комода лампу вместе с книгами.

Дышит тяжело, старается справиться с эмоциями, но у нее не выходит. На ее лице можно прочитать тревогу, злость и раскаянье. Маленькая некромантка не понимает, как умудрилась так сильно вляпаться.

– Сколько людей ты для нее убила? – стараюсь не обвинять ее. – Я же не ошибаюсь, гном в магазине настоек не был первым, не так ли?

– Многих, очень многих, Клоп, – выдыхает сестра, прикрыв глаза, но по её расправившейся осанке я вижу, что она испытывает облегчение.

– Расскажи мне, – прошу ее, но, похоже, спугиваю.

– Не слишком ли много ты о себе возомнила? – прищуривается она. – Зачем вы оба сюда заявились? Что твой муженёк задумал?

– Вальтер любезно разрешил мне попрощаться с вами, прежде чем сюда придёт армия и сровняет все с землей и вас с ведьмой заодно.

Иза молчит, ее глаза мечутся от завешанного шторами окна к двери, наверняка хочет сбежать.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – подозрительно прищуривается, чем вызывает насмешку.

– Ты моя сестра, разве этого мало? – насмехаюсь над ней и даже этого не скрываю.

– Что ты задумала, Пенелопа? – пристально смотрит на меня сестрица.

– Узнаешь, когда ответишь на все мои вопросы.

– А ты осмелела, как я вижу, – пытается задеть меня, не понимая, что уже развязала себе язык.

– Иза, а как там принц поживает? – показываю ей один из своих козырей. – Ведьма уже его убила или нет?

Сестра молчит, застыв с напряжённой маской на лице, забыв, как дышать.

– Хотя она наверняка не станет руки марать, тебе прикажет его убить, – делаю вид, что рассуждаю, хотя на самом деле банально цепляю её, ищу больное место.

Иза опускает взгляд, поджимает губы, но молчит.

– А как она его заполучила? – интересуюсь, словно мне и правда это важно. – Наверняка это было сложно, все-таки наследник короны. Она поручила это задание тебе или ещё одной из сестер? Мне спросить у них, что они делали для Провидицы?

– Клопа, заткнись, – требует она, прикрыв глаза.

– Я не буду больше молчать, – упрямо смотрю на нее, – а вот тебе стоит, наконец, ответить.

– И что ты хочешь знать? Спала ли я с мужчинами по ее приказу? Сколько из них я потом убила или пытала? Или ты хочешь знать, спала ли я с принцем? Спала, и мне это так же нравилось, как и тебе с твоим чокнутым архимагом! И что с того, Клопа? Стало тебе легче от этой правды?

Смотрю на нее так, будто вижу в первый раз, похоже принцы умеют очаровывать даже стервозных некроманток.

– Тебе его не жаль? – слегка склоняю голову набок, показывая свое полное равнодушие к судьбе незнакомого мне человека. – Парень в любом случае умрет только потому, что родился принцем.

– Что ты несешь? Зачем Провидице его убивать? Он просто станет ещё одной ее марионеткой, чуть более ценной, чем остальные. Да и, если ты не соврала, за ним идет целая армия, так что ему ничего не угрожает.

Надо же, реально о нём беспокоится.

– Иза, и ты меня наивной называешь? – смеюсь над ней. – Вальтер не из тех людей, что делает что-то без выгоды для себя.

– То есть ты хочешь сказать, он приехал не для того, чтобы спасти принца и так восстановить свою репутацию?

– Я тебе больше скажу, он даже не собирается убивать ведьму.

Мы обе замолчали, думая, скорее всего, об одном и том же.

– Я убью его, – дергается к двери некромантка.

– Если он умрет, умру и я, – спокойно останавливаю ее.

– Плевать, – фыркает сестрица, открыв дверь в коридор.

– И на племянника тоже? – все так же спокойно спрашиваю ее.

Иза останавливается, а затем упрямо выходит за дверь, чтобы вернуться через несколько мгновений.

– Я не знала, что от зелья появится Брачная Метка, – говорит она, словно извиняясь.

– В это я могу поверить, – соглашаюсь с ней. – Но зачем ты меня им опоила, и как ты это сделала?

Сестра закрывает за собой дверь и садится на мокрую кровать.

– Ей была нужна его кровь, отданная по собственному желанию, чтобы снять защиту с принца. Если бы нужна была просто кровь, я бы легко ее добыла, а тут отданная добровольно. Я не знала, как ее достать, и весьма кстати появилась Лафей, как и заказ от военного министра на соблазнение архимага. Думала: воспользуюсь глупышкой, опою ее и архимага, припугну его, и он сам руки порежет, но все пошло не по плану, когда появилась ты.

Удивленно прищуриваясь, не ожидая такой откровенности.

– Не помню, чтобы ты была такой смелой, Клопа. Как ты на него налетела в холле! Не удивительно, что он так и не клюнул на иллюзию своей бывшей. Закрылся от меня защитой в номере, словно решил подохнуть от Метки Смерти, лишь бы у меня ничего не получилось. Время тикало, и тут я вспомнила о том, что он применил к тебе очищающее заклинание, и решила тебя использовать. Вырубила подружку Лафей, наложила на себя иллюзию, уговорила подставить тебя. Думала, он тебя сразу потащит под венец, чтобы скинуть с себя Метку Смерти и ошиблась. Совсем недооценила силу зелья, что мне дала Провидица, и получилось то, что получилось.

– Ты решила, что он под страхом смерти сам отдаст свою кровь? – удивленно переспрашиваю.

– Ну, да, но, как оказалось, ублюдок слишком горд, – вздыхает сестрица. – Это все, что ты хотела узнать?

– А моя аллергия? Тоже случайность? – неуверенно спрашиваю.

– Я не знаю Клопа, я тогда в первый раз оживляла петуха, может, я что-то напутала, и это дало такой странный эффект.

Хоть бы сделала вид, что ей стыдно, но на то она и некромантка, чтобы плевать на стыд с высокой колокольни.

– И что теперь? – спрашивает она после моего долгого молчания.

– Выпей чаю, Изабелла, – советую ей, – а лучше и блинчик скушай.

***

Прикрываю глаза, чтобы отстраниться от всех этих людей, больше всего на свете хочется перестать лживо улыбаться. До чего же тяжело просто дышать и улыбаться, когда люди, которых знаю с детства, желают мне долгой и счастливой жизни, не подозревая, что совсем скоро умрут, и виной тому отчасти станем мы с Вальтером. Какой же мразью себя чувствую, не понимаю, как он справляется с совестью? Я не могу, никогда не смогу поступить так, как он хочет! Всегда понимала это, если бы он по-настоящему знал меня, то тоже бы понял.

– Пенелопа, не спи! – трясут меня за плечо, так что приходится открыть глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – голос Ирис слабый и неуверенный, ее прохладные руки накрывают мой лоб, стирают пот с лица.

– Дай мою сумку, – протягиваю руку, сама не улавливая границу между просьбой и ещё один приказом.

Всего за несколько часов я успела слишком привыкнуть к тому, что меня слушаются незамедлительно. Власть над людьми, и правда, наркотик. Понимаю, почему Вальтер готов на все, чтобы заполучить ее, почему Провидица так упивается ею, и за что ведьм так ненавидят.

Сестра приносит мой рюкзак и с замешательством достает оттуда солидно опустевшую сумку с зельями.

– Дай мне вон ту мазь, спина болит сильно, – протягиваю руку, но Ирис медлит.

– Что за состав в этой мази? – настороженно спрашивает она, почти отдавая ее мне.

– Ты не разбираешься в этом, – отказываю ей с нетерпением и почти силой забираю баночку.

От боли постоянно кружится голова, скоро начнется брачный обряд, а я даже встать, чтобы надеть свадебное платье, не могу. Мне это нужно, чтобы избавиться от хотя бы физической боли.

– А ты уверена, что это не навредит ребёнку? – задает она вопрос, от которого баночка с мазью выпадает из дрожащих рук на пол.

Прячу руки под одеялом, в палатке холодно, я замерзла. Банально замерзла, это не муки совести, не гложущее чувство вины! Сжимаю зубы, но взгляд отвожу.

– Знаешь, какая разница между травницей и зельеваром? – спрашивает она у меня, опускаясь возле моего кресла на колени, чтобы стереть мазь с моих онемевших пальцев.

– Какая? – издевательски улыбаюсь, ибо меня раздражает ее менторский тон.

Словно она знает, что такое терпеть все время адскую боль, а я ведь терпела! Столько лет терпела, жила в уродливом корсете, хотя моя родная сестра могла меня вылечить или хотя бы попытаться это сделать, но она не пыталась. Каждый раз, когда я, переборов страх, просила ее помощи, она разводила руками и говорила, что любое магическое влияние может просто убить меня из-за аллергии. Даже сегодня ночью, когда пришла к ней, она ответила мне так же. Не помогло и то, что поделилась с ней своим страхом, что из-за своей травмы не смогу выносить ребёнка. Она зашевелилась, только когда выпила моего особенного чайку с блинчиками. Все же я самая типичная ведьма, травлю людей в огромных масштабах и заставляю их подчиняться себе, разве что нет у меня никакой силы на самом деле.

– Травница лечит, а зельевар может и убить, – произносит она поучительно. Ей Богу, ангел во плоти!

Становится за спинкой кровати и мягко массажирует плечи и шею, немного снимая боль.

– Не стоило заставлять меня лечить тебя именно сейчас, самый безопасный срок для такой операции не раньше двенадцатой недели, – осуждает она.

– А сейчас какая неделя? – спрашиваю, вместо того чтобы поставить ее на место.

– Я не могу точно сказать, но, по-моему, между третьей и четвертой неделей.

Закрываю глаза, значит, это случилось позже, наверное, в ванной, перед отъездом. С одной стороны, хорошо, что я не выпила зелье Порчи, будучи беременной, с другой, похоже, я сама виновата в том, что случилось. Ирис по-своему права, как и Вальтер: моя логика больна, как и мои принципы и привязанность к людям, которые этого не достойны. По всей видимости, стараясь избавиться от моей любви и силы, они перестарались и добились прямо противоположного эффекта.

– Судя по всему, с ним все хорошо, никакой угрозы нет, – понимает моё молчание по-своему сестра.

– С ним? – переспрашиваю чуть рассеянно.

– Это мальчик, – улыбается сестра, словно меня должно это обрадовать.

– Глеб значит, – шепчу, стараясь справиться с эмоциями.

Не получается сдержать слёзы, они непроизвольно наполняют глаза, делая мир причудливо-размытым.

– Пенелопа? – испуганно спрашивает сестра, когда небольшая ширма, отделяющая нас от шумной полевой кухни, отодвигается и впускает ещё нескольких сестер.

– Не поняла, почему она ещё не одета? – возмущается Ирланда в парадном красном платье. – Там уже мужчины идут? Слышите?

И правда, где-то вдали слышен неровный хор и баян. Ирка подбегает ко мне и, упираясь руками в колени смотрит, будто на беспомощное животное.

– Как ты вообще обряд пройдешь? Может, Иза за тебя в воду прыгнет? – косится на некромантку красноволосая, не понимая, что мне такая забота не нужна.

– Нет, – отзываемся мы с Изой одновременно.

Оборачиваюсь назад, чтобы посмотреть на нее, даже то, что она отпила из кружки, не успокаивает меня. Мы встречаемся взглядами, и сестра сразу же недовольно морщится и бросает платье на спинку стула, но я не обращаю на это внимания, мне есть о чём переживать.

– Никто в воду прыгать не будет, – говорю прохладно. – Передали ему одежду?

– Да, – кивает с улыбкой Ирка после короткой заминки. – Не думала, что ты тоже шила свадебный наряд для своего мужа.

– Скажи правильно: вы не думали, что я вообще замуж выйду, – иронизирую, выплескиваю свою желчь на родных, срываюсь.

Мне больно, я устала, но нет времени жалеть себя, предстоит кое-что похуже.

– Не правда, – выдала обиженно красноволосая, и я посмотрела на нее снова, подозревая, что зелье больше на нее не действует. – Мы все надеялись, что ты быстро замуж выйдешь и уйдешь к мужу. Иначе, зачем все время парней водили к нам домой и пытались вытащить тебя на гулянки?

Мои брови медленно поползли вверх. С чего бы мне верить в этот бред? Да разве они меня звали? Хмурюсь, с трудом припоминая, что меня и впрямь звали, но лишь затем, чтобы я их пьяных домой отвела утром. И мужики к нам действительно ходили, их ухажёры, словно у нас здесь проходной двор.

– Так сильно хотели от меня избавиться? – не могу скрыть сарказм и боль в своем голосе.

– Не от тебя, от твоей силы, – мотает головой Ира, слегка опешив от моей фразы.

Глаза сделала такие большие и наивные, будто у нее и мысли не возникало избавляться от меня. Ирис и Ирланда отвели взгляд, похоже, они не столь наивны. Смотрю на Изу, та в отличие от остальных вообще не интересуется разговором, сосредоточенно глядя на мою сумку с зельями и уже подавшись в её сторону.

– Не трогай, – одной моей фразы хватает, чтобы она остановилась, так и не успев засунуть туда руку. – Времени мало.

Ирланда сразу же закопошилась, проверяя спрятанные под видом подарков все ценные вещи в сумках. Ирка принялась проверять прическу, которую она полчаса строила на моей голове, и подправлять макияж.

– Нам, правда, нужно это сделать? – растерянно переспрашивает Ирис, когда я встаю и самостоятельно переодеваюсь в платье.

Прохладные руки сестры поддерживают за локоть, пока другая моя сестра застегивает ряд пуговиц на спине. Мне нужно всего лишь немного времени продержаться, затем все сядут за стол, и я смогу хоть немного передохнуть. Иза смотрит на нас с некой болью, словно знает правду, что мы вместе в последний раз. Кружевное свадебное платье не моё, хотя я и должна была его сшить, но не сшила, поэтому собственное отражение кажется подделкой. Даже не верится теперь, что я когда-то мечтала именно о такой свадьбе по нашим традициям. Мечтала? Получи, вот только это извращенная версия моей детской мечты, в этой не предусмотрено «и они жили долго и счастливо».

– Нужно сделать что, Ирис? Выжить? – злюсь на нее, хотя и не должна. – Не будь глупой, делай все так, как я сказала.

– Хорошо, – соглашается сестра с заминкой.

– О чём вы? – влезает в разговор Ирка, закончив поправлять мои волосы и макияж.

– Скоро все узнаете, – отмахиваюсь от нее, – а пока уходите, нам нужно поговорить.

Сестры уходят, остается одна Иза. Она не спешит начинать разговор, но я отлично понимаю, что времени не осталось. Совсем рядом играет баян, слышно, как мужчины поют.

– Ты рассказала ей о свадьбе?

– Конечно, рассказала, – сразу же заводится вспыльчивая сестра. – Одного не пойму: зачем этот фарс? Зачем эта свадьба? Зачем ее звать сюда?

– Как будто ты сама не догадываешься, – закатываю глаза, натягивая тёмно-синее платье поверх свадебного.

– Ты не сможешь ее убить, – заявляет Иза снисходительно, словно ей меня жаль. – Даже архимаг не сможет, особенно сейчас, когда он остался без своей драгоценной магии. Вы слабаки, Клопа, бегите, пока ещё можете.

– Что это? Ты меня жалеешь? – мне становится смешно: подобные чувства совершенно несвойственны Изе.

– Почему я должна тебя жалеть? – искренне удивляется она, и я понимаю, что чай сестра так и не выпила, а это сильный просчет в моем плане.

– Не знаю, может, потому что виновата передо мной? Потому что я твоя младшая сестра? – не удерживаюсь от упрёка.

Иза подходит ко мне очень близко, слегка нависает, как будто я какое-то ничтожество, до которого она снисходит. В ее глазах нет ничего кроме презрения, и это нормально, по крайней мере, для нее.

– Кровные узы в нашей семье больше повод ненавидеть, чем любить, – напускает она туману, словно это должно что-то для меня значить.

– Прости, забыла, наша совершенная Иза не умеет ни любить, ни жалеть, только обманывать, использовать и убивать, – саркастично улыбаюсь.

И она чуть не срывается, рычит сквозь зубы:

– Ты забываешься!

– Нет, это ты все время забываешь, что на самом деле ценно, – возражаю ей, а затем отворачиваюсь. – С принцем все в порядке?

В ответ она кивает, поджимая губы и пряча настоящие чувства за молчанием.

– Отлично, – тоже киваю, – а теперь иди и будь рядом с ним.

Сестра растерянно поднимает на меня глаза, словно не может поверить, что я это сказала.

– Чего стоишь? – спрашиваю у нее строго. – Это приказ.

– Ты меня так проверяешь? Ты же не думала, что я действительно просто возьму и выпью твою отраву?

– Это было бы слишком просто, – соглашаюсь с ней, поворачиваясь к ширме. – Иза?

– Что? – насуплено переспрашивает она, все ещё косясь на мою сумку.

– Если бы ты была свободна, то рядом с кем хотела бы сейчас быть? – слегка склоняю голову набок, чтобы заметить в ее взгляде помимо презрения боль.

– Я и так свободна, потому что не выпила твоей отравы, как девочки, – отзывается она, пряча настоящие чувства. – Тебе не стыдно их травить? Зачем тебе это? Зачем эта свадьба? В жизни не поверю, что сам архимаг захотел афишировать постыдную связь с такой ущербной, как ты!

В несколько шагов приближаюсь к ней и останавливаюсь рядом, схватив свою сумку и сжав ее до немоты в пальцах. Этот жест не угроза, а скорее защита от Изы, от опасности, что разлилась в резко потяжелевшем от магии воздухе.

– Почему ты так глупа? – спрашиваю у нее резко, толкая в плечо. – Почему не видишь дальше своего носа?

Вижу её желание дать сдачи, но в последний момент останавливается, лишь сверкая в ответ своими глазами.

– Это все, в том числе и свадьба, не просто для того, чтобы выманить ее, Иза. Если правильно разыграть карты, я не только избавлюсь от нее раз и навсегда, но и дам шанс выжить многим людям. Ты понимаешь? Я спасаю вас!

– Не обманывайся, сестра, ты спасаешь себя, – произносит она, убирая мою руку от себя.

Мы смотрим друг другу в глаза, я первая отвожу взгляд и отступаю назад, давая понять, что ей пора идти.

– Если тот принц важен тебе, спаси его, пока ещё не поздно, если нет – то не обращай на мои слова внимания.

– Кнопа, где ты? – слышу за ширмой голос отца, слегка выпившего. – Он уже здесь, тебе пора начинать обряд.

– Сейчас, – кричу отцу, поворачиваясь к ширме, чтобы привязать к юбке под платьем сумку с зельями.

– Почему ты сказала, что в воду никто прыгать не будет? – задает странный вопрос некромантка.

– Я слишком хорошо знаю Вальтера, – отвечаю с грустной улыбкой, – он все делает по-своему.

– Он любит тебя? – удивляет меня снова сестра.

Поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, но она усердно делает вид, что думает о чём-то другом.

– Боюсь, в его сердце всего лишь одна женщина, и это не я, – все так же улыбаюсь, словно не чувствую ничего.

– А кто? – уж с больно нездоровым интересом любопытствует обычно равнодушная Иза.

– Он называет ее Милой, – оборачиваюсь на ширму, хорошо понимая, что давно пора идти.

– Милой? – слышу в голосе сестры искреннее удивление и, забыв обо всем на свете, подбегаю к ней, усердно пряча ликование.

Повелась или нет? Может, хоть немного прояснит ситуацию.

– Да, его бывшая невеста, ты знаешь ее?

Сестра нервничает, отворачивается на мгновение, чтобы криво улыбнуться, а затем смотрит на меня со снисхождением.

– Уж поверь мне, Клопа, этот ублюдок ее никогда не любил, – заявляет она.

– С чего ты взяла? – вместо того чтобы слушать ее, ловлю на слове. – Откуда ты можешь это знать, сестренка? Откуда ты знаешь ее?

Некромантка молчит, смотря на меня своим фирменным взглядом. Вероятно, она не понимает, что у меня нет времени с ней играться. Поднимаю руку, щелкаю пальцами, позволяя вспыхнуть родовому огню.

– Отвечай, – угрожаю, – а то никакая иллюзия тебе не поможет.

– А тебе не больно? – неожиданно спрашивает сестрица, чем несколько сбивает меня с мысли.

Она смотрит на мою руку с легким недоверием, особенно на огонь на кончиках пальцев. Почему мне должно быть больно? Нет, спина все ещё болит, но сестра спрашивает не о ней.

– Ты так легко это делаешь, словно твоя аллергия прошла, а это ведь родовой огонь, магия в чистом виде. Тебя должно выворачивать наизнанку в разы сильнее, чем от моих заклинаний.

– Не меняй тему, – затыкаю ее, резко опуская руку и даже пряча ее за спину. – Кто такая эта Мила?

– Да какая разница? Она давно уже мертва, твой ненаглядный муженек убил ее.

– Откуда ты это знаешь? Что ты скрываешь? Мила – это Провидица?

– Провидица? – смеется Иза. – Откуда ты взяла этот бред? Мила мертва!

– Тогда почему Провидица выглядит, как она?

– Не будь глупой, это всего лишь иллюзия, иначе почему все эти годы она никак не менялась внешне?

– То есть Провидица действительно не Мила? Тогда зачем ей притворяться ею?

– Она не притворяется, – зло вздыхает Иза, – а наказывает так.

– В смысле? – слегка растерянно отшатываюсь назад. – Кого она наказывает?

– Меня, маму… да какая разница? Это только личина умершего человека, ширма, что скрывает ее настоящие уродства.

Сестра молча протягивает руку к лицу, но так и не касается его. Внешне нормальное лицо тоже всего лишь иллюзия, раны после встречи с ведьмой так и не зажили до конца.

– Я не понимаю, какое отношение ты и мама имеете к Миле?

– Клопа! – зовет за занавеской Ирланда. – Сколько тебя можно ждать?

– Это хорошо, что не понимаешь, иногда люди чуть больше, чем плохие герои в твоей истории, – улыбается сестра, первой выходя за ширму и оставляя меня одну.

Прикрываю глаза, считаю удары своего сердца долгие секунды и, наконец, выхожу к остальным.

– Клопа, да ты, оказывается, красавица! – выкрикивает кто-то в толпе женщин.

На кухне уместились не все из деревни, только самые близкие. Здесь все сестры, мама и соседские женщины. Сестренки обступили меня, смеясь и комментируя моё платье, делая комплименты и поздравляя со свадьбой. Я не приказывала им это делать, они сами захотели поиграть в нормальную семью, а то перед соседями стыдно.

Последней ко мне подошла мама. Помню, как Инге на ее свадьбе она сказала длинное напутствие, хвалила ее и говорила, как сильно ей благодарна за помощь. Вряд ли я заслуживаю таких же слов, но можно было хотя бы не молчать. Заставить ее, приказать? Даже имея власть над ней, я не могу заставить себя приказать ей меня любить. Я все ещё та маленькая девочка, которая старалась заслужить любовь собственной матери. Однако это последний раз, когда мне действительно нужна ее материнская поддержка и любовь. Делаю к ней шаг и без слов обнимаю крепко в последний раз. Не разжимаю объятия, не обращаю внимания на возможные протесты.

– Спасибо, что дала мне жизнь, – шепчу ей на ухо и лишь после этого отстраняюсь.

Мама не сопротивлялась, скорее всего, просто не ожидала такой вольности от меня. Ее выцветшие глаза блестят так, словно она сейчас заплачет, губы крепко сжаты, отчего морщины на старческом лице видны ещё больше. Отворачиваюсь от нее и по очереди обнимаю каждую сестру, благодарю их шепотом на ухо, в последнюю очередь подхожу к Изе.

– Я не хочу с тобой обниматься, – отмечает она таким тоном, будто ей даже мысль об этом противна.

– Хорошо, – легко соглашаюсь с ней. – Тогда просто береги себя, и спасибо, что всегда замечала меня.

– Такое впечатление, что ты прощаешься, – комментирует мои слова с улыбкой, но та тает, когда я молча обхожу ее, чтобы выйти в ту часть палатки, где и будет происходить свадьба.

*** – Горько! Горько! ГОРЬКО!!! – кричит пьяная толпа, не подозревая, что с каждым глотком домашней самогонки, вина или обычного компота, употребляет все больше отравы.

Как зельеварку меня все больше тянет проверить, действует ли разбавленное зелье подчинения на всех так же, как и на сестер? Вот только под пристальным взглядом Вальтера и родителей не могу сказать и слова.

С каждым мгновением все больше кажется, что я в ловушке их взглядов, что вижу их везде, вплоть до отражения в своей пустой тарелке.

Вальтер поднимает меня снова на ноги, я не могу толком стоять. Поцелуй, если его так можно назвать, длится не дольше секунды, затем он что-то спрашивает, но я не расслышала и переспрашивать не хочу. Мои ноги подгибаются, и он милостиво позволяет мне сесть. Такое чувство, что земля хочет принять меня в свои объятия, сил вообще нет. Губы пересохли и болят, я не выпила ни глотка, не съела ни кусочка, но этого никто не заметил ни родители, ни гости, на Вальтера. Он кстати тоже не ест, лишь изредка пьет, что слегка настораживает. Догадался? От этой мысли скручивает все внутри. Объявляют первый танец молодоженов, и я еле сдерживаю стон. Маг мог бы и лучше спрятать ликование во взгляде, ему весь вечер хотелось со мной поговорить, и теперь появилась такая прекрасная возможность.

От него пахнет алкоголем и моей старой кроватью с матрасом из сена. Мне сложно сдержать себя, сложно не рассказать ему все, как есть, весь план, всю правду. Язык, ведомый сердцем, почти развязался, я уже забыла, что не должна так поступать. Не должна давать слабину и любить его, но люблю. Сердце болит, от собственного бессилия хочется кричать, но я молчу, крепко сжав зубы. На мгновение прикрываю веки, даю себе слабину, позволяю на краткий миг поверить, что это не фарс, а наша настоящая свадьба, но самообман не даёт почувствовать себя счастливой. Он и наше общее будущее – мечта, с самого начала обреченная на провал. Сердце болит не так, как спина, но я чувствую его. От этой боли хочется кричать во все горло, что я и делаю каждое мгновение близости с ним. От прикосновений жжет кожу, словно мы снова наедине, принадлежим только друг другу, словно жуткой правды, что он просто использует меня, нет.

Он начинает разговор с неожиданного вопроса, поинтересовался, что с моей спиной. Вот чего-чего, а этого от него не ожидала, уж скорее прямого вопроса: «Что здесь на самом деле происходит?!». Язвлю ему в ответ, спихивая свое самочувствие на прошлую ночь, на что он язвит в ответ. Интересно, а он хоть понял, что это было в последний раз? Быстро перескакивает на вопросы по делу, будто давая понять, что формальная часть наших переговоров подошла к концу. На ходу озвучиваю ему заранее придуманную историю, лживую, но с привкусом правды, но он не отстает, старательно докапывается до истины, но я себе не могу ответить на все вопросы, не то что ему. В конечном итоге я спрашиваю то, что сейчас имеет для меня самую большую ценность.

– Скажи мне: ты провел с этими людьми один день, разве тебе их не жалко?

– Нет, – прохладный ответ, который ставит все на места.

– Даже детей? – оглядываюсь с надеждой, желая увидеть в нем хоть что-то человеческое.

Одно долгое мгновение во мне ещё тлеет надежда, пока он не отвечает:

– Меня волнует здесь только один ребёнок, и он ещё не родился.

Своими словами он ставит точку, безжалостно и незаметно для самого себя.

Понимаю его реакцию и слова, действительно: что значат эти малознакомые люди для него? Абсолютно ничего, как и я, собственно говоря. Но не ребёнок. Как же ошибочно я приняла его заботу о нашем ребёнке за проявление любви, какая же я глупая. В этот момент почему-то вдруг вспомнилась Ника, её рассказ о Захарове и о том, как он пытался избавиться от нее, отослав в дом в глуши. Не сомневаюсь, едва ребёнок родится, Вальтер поступит со мной точно так же. И ведь когда Ника рассказывала мне об этом, я совсем ее не жалела. Казалось, жизнь в роскоши, а не с тем, кто тебя не любит и никогда не полюбит – настоящий рай. Что я там думала? Зато любовника можно завести и не думать, как жить дальше? Смешно, действительно было бы смешно, если бы я не понимала, что так и будет. Сам граф Синего Огня никогда не признает какую-то сельскую девчонку своей женой, особенно учитывая тавро насильника во всю спину. Я для него буду такой же проблемой, как и Ника для Захарова – от меня избавятся. Не убьет, метка меня защищает от этого, но и быть рядом с сыном не позволит.

Закрываю глаза и в тысячный раз убеждаю себя: «Так будет лучше».

Он резко сжимает мой подбородок и заставляет посмотреть на себя через мутную пелену слёз. Вздыхает и отводит взгляд в сторону, показывая, насколько я достала его. Сердце сжимается, внутренне не перестаю кричать от боли, но эта агония заканчивается внезапно, стоит лишь мне почувствовать ЕЁ присутствие. Толпа умолка и расступилась гораздо позже, чем я поняла, что Провидица уже здесь. Так рано? Становится ещё больнее от осознания того, что я должна сделать. В последний момент ее имя вырывается само собой. Он сразу услышал и посмотрел туда же, куда я.

Длинное мгновение кажется, что он бросится к ней, к своей бывшей любимой, но маг этого не делает. Прищуривается, словно пытается что-то разглядеть, и я чувствую какое-то облегчение – это действительно не та Мила.

– Сели, – приказала ведьма, едва музыка стихла, но люди начали шептаться, не понимая, что происходит.

Я чуть не пропустила эту фразу, сконцентрировав всё свое внимание на Вальтере, и продублировала её приказ лишь спустя несколько мгновений. Разница во времени между ее приказом и моим в долю секунды, но моя кровь буквально застыла в жилах, пока люди не попадали на стулья и землю. Именно после моей команды, я в этом почти уверена. Неужели у меня получилось?

– Пенелопа, ты, наконец, вернулась, – сладко произнесла ведьма, – Да к тому же не одна…

Ее голос насквозь пропитан радостными нотками, и взгляд направлен только на меня, ни на миг не задерживаясь на Вальтере. Для нее советник всего лишь временное препятствие, и я безотчётно чувствую всю ту гордость, что она испытывает, смотря на меня. Словно я ее творение, непослушное дитя, вернувшееся к матери. В этот момент понимаю, что просто приказать всем убить ее – не выход. Возможно, не на всех подействовало зелье подчинения, все-таки сила у него зависит и от концентрации, и тогда они банально поубивают друг друга, исполняя два противоречивых приказа. Я никому не говорила, даже Кларе, о том, что главный компонент зелья Подчинения – ногти той самой ведьмы. Изучая их в лаборатории, я подумала, что если у ведьмы была сила управлять людьми, то в ее ногтях и костях она должна остаться. По своей сути, что зелье Подчинения, что зелье Порчи имеют один и тот же основной ингредиент – ногти ведьмы. Главное, чтобы Клара об этом не узнала, убьет же. Нет, конечно, остальные компоненты совершенно разные, как и эффект от этих настоек. Но секрет в том, что я не смогу больше приготовить ничего подобного, по крайней мере, пока не откопаю ещё одну ведьму. Как бы сильно мне не хотелось, но трех бутылочек не хватит, чтобы контролировать такую толпу долго, если это вообще возможно. Сестрам-то я подмешала целую бутылку, чтобы наверняка. А блинчики в принципе расходятся на ура, не зависимо ни от возраста, но от пола односельчан. Но все равно это слишком рискованно, проиграть нельзя, так что придётся быть достойной своего имени – жестокой и хитрой Пенелопой.

Делаю несколько шагов к Провидице и останавливаюсь, все ещё ощущая прикосновения мужа на запястье. Держать спину сложно, все перед глазами кружится, в который раз думаю о том, как же это не вовремя.

– Провидица, я исполнила ваше задание, – слова даются мне очень тяжело, но вот на колени опускаюсь спокойно. – Этот мужчина архимаг, теперь у него можно взять столько крови, сколько вам понадобится.

В груди надрывно бьется сердце, чувствую спиной взгляд моего мага и мысленно умоляю его ничего не делать. Мне нужна ее беспечность, нужно заткнуть ей рот, успокоить раз и навсегда.

– Значит, таков твой выбор, Пенелопа? – с гордостью в голосе спрашивает она, в который раз заставляя напрячься.

– Да, – безжалостно вру, словно случайно отделяя мага от ведьмы своим телом, – кровь архимага – достойный обмен на жизнь и свободу моих родных и жителей деревни.

Она улыбнулась мне, медленно и нежно, от чего сердце пропустило удар, а волосы на затылке встали дыбом. Так, вот только струсить в самый неподходящий момент не хватало. Собралась, пока она ещё ничего не заметила.

– Что ты на коленях стоишь? Не подобает настоящей ведьме стоять на коленях перед этим сбродом, – ее лицо расплывается в улыбке, а холодные, как лёд, руки больно сжимают плечи, заставляя, превозмогая боль, подняться.

Вальтер резко делает несколько шагов ко мне, но выхватить из рук ведьмы не успевает. Его пальцы лишь слегка проскальзывают по моей руке, пока ведьма обнимает за плечи, поворачивая к мужу лицом. Я вижу его лицо, эту гримасу злости, смешанную со страхом. Он продолжает тянуть ко мне руку, она дрожит то ли от страха за своего ребёнка, то ли от злости на меня. Мы одного роста с ведьмой, даже не замечала раньше. От ее рук исходит такой холод, что на моей коже появляются мурашки.

– Отойди от нее, Пенелопа! – резко рявкает мой муж, я невольно вздрагиваю и отвожу глаза.

– Советник, – сладковато говорит ведьма, – боюсь, это сражение вы уже проиграли.

– Ты, – вдруг подается вперед муж, но мы с ведьмой остаемся стоять на месте. – Что ты такое?

На мгновение мне кажется, что он говорит обо мне, но на самом деле обращается именно к ведьме и не сводит с нее взгляда. Меня бы пронзила ревность, если бы не почувствовала себя обычной марионеткой в руках двух манипуляторов. Ни ведьма, ни Вальтер не воспринимают меня всерьёз.

– Фу, – фыркает ведьма с насмешкой, – как некультурно так говорить со старой женщиной!

Старой? Она же как молодая девушка выглядит. Хотя, может, я чего-то не понимаю?

– Я повторяю свой вопрос: что ты такое? Некромант? – кривится Вальтер, а затем внезапно обращается ко мне. – Ты же говорила, что некромантка твоя сестра!

Молчу, слегка опустив голову, жалея, что сумка с зельями и ядами под юбкой и незаметно не смогу достать ничего, что бы могло навредить ведьме. От тона мужа муторно, кошки по сердцу скребут, играть безразличность и покорность очень тяжело.

– Изабелла прекрасная моя ученица, но ее талант в разы уступает талантам Пенелопы, – сладковато произнесла ведьма, все так же беспечно и поверхностно смотря на мага.

Ее руки на моих плечах будто отбирают последние силы, перед глазами всё плывёт. Рукой сжимаю под платьем сумку с зельями, понимаю, что долго этого не выдержу, а Провидица словно нашла для себя слушателя.

– Это ведь действительно талант, дар, который раньше ценился в разы сильнее, чем сейчас магия. Да, тогда все было в точности наоборот – магов уничтожали, как угрозу, а ведьмы были самими завидными невестами.

Что за бред она несёт? Когда такое было? Ведьм всегда ненавидели, а магов уважали.

– Отпусти ее, – требует Вальтер сквозь зубы, не смотря на меня.

– Не веришь? – смеётся женщина, а затем проводит рукой по моим волосам, заставляя внутренне сжаться. – Я бы тоже не верила, как и в то, что все диаметрально изменилось только из-за одного человека. Один-единственный человек может целиком и полностью изменить мнение многих, просто показав им, что такое настоящее зло.

По лицу Вальтера вдруг понимаю, что слушает он её очень внимательно, не отрывая взгляда, словно она может напасть в любое мгновение. Слегка поворачиваюсь и замечаю дикую улыбку на ее губах, от которой волоски на коже встали дыбом, а в душе появилось ощущение, что она не человек, а настоящий монстр.

– Пенелопа, ты ведь помнишь ту сказку? Сказку о близнецах. Все ее знают, все ее слышали, но никто не знает, что именно с нее начался этот переворот в суждениях людей. Не было до того момента ни магических школ, ни самого понятия «маг», были «испорченные». И вот такой «испорченный» ребёнок родился у короля в одной давно забытой страны. Горе было пополам со счастьем, вслед за испорченным дитём родилось ещё одно: здоровая девочка с ведьмовским даром. Девочки так были похожи друг на друга, что различить их можно было лишь по «испорченности». Все королевство знало только об одной дочери короля, само собой об «испорченной» решили умолчать. Шли годы, девочки стали женщинами, а в королевстве началась война. Мы проиграли, и, чтобы заключить мир, агрессоры потребовали у короля его единственную драгоценность – дочь ведьму в жёны их королю. Все знали, сколь ценна и полезна для правителей сила ведьмы. И вот тогда король вспомнил, что дочь у него не одна, а целых две, пусть и одна из них немного подпорченная. Задумал он выдать ее замуж вместо своей младшей дочери, а она… Она была рада, за возможность стать той, кем ей положено с рождения, но и тут вмешался случай… а точнее одна слишком добрая сестричка. Она решила спасти свою старшую сестру от незавидной участи…

Голос ведьмы прыгает, словно она говорит о своем прошлом, словно была там и все видела своими глазами.

«Мы проиграли…» – сколько боли и печали в этих словах, горечи и злости также предостаточно.

На ее лице ироничная улыбка, и я вдруг понимаю, что всегда замечала, что ее внешность – это иллюзия, но даже она не может скрыть ее настоящих эмоций.

– Врагу, этому презренному королю понадобилась всего лишь ночь! Одна ночь, чтобы заполучить сердце ведьмы. Сколько же времени заняло это у тебя, архимаг? День? Неделю? Месяц? – она насмехается, смотрит на Вальтера, будто видит в нем другого человека.

Архимаг молчит, по выражению его лица не понятно, о чём он думает, взгляд слишком сосредоточен на ведьме. Какое-то плохое предчувствие не дает мне отвести от него взгляда, хотя я по идее не должна так делать.

– Эта глупышка, младшая, была счастлива, как и враг, получивший ее силу. А ты счастлив, архимаг? К несчастью они забыли об одном человеке, о сестре.

Голос ведьмы поднимается в тональности, воздух вибрирует, моя кожа зудит от концентрации магии в воздухе, и я не понимаю из-за кого это. Сдавленно хватаю воздух ртом, сложно объяснить, что я чувствую, кажется, просто задыхаюсь.

– Один человек… Всего один-единственный человек может подчинить себе весь мир, навсегда изменить его правила, стоит только…

Она, выдержав паузу, улыбнулась жутко и предвкушающе, словно ее ждет самый ценный приз на свете. Я нервно сглотнула, покрываясь липким по́том страха.

– Стоит только совершить предательство, – договорила Провидица и вдруг дико, не по-человечески расхохоталась. От этого смеха у меня задрожали руки, и душа ушла в пятки.

Вальтер же медленно и иронично улыбается, его плечи опускаются, будто он расслабился, но я прямо чувствую его внутренне напряжение.

– К чему эти сказки? Зачем ты надела личину Милы? Ты знала ее? – спрашивает он обманчиво спокойно.

Провидица как-то резко хмыкнула, а затем отпустила меня, встав чуть сбоку, чтобы оглядеть с головы до ног. Увиденное заставило ее улыбнуться, а затем вновь посмотреть на мага со словами:

– Красивая, не правда ли? – от гордости, с которой она это говорит, буквально несёт чем-то омерзительным.

– Пенелопа, иди сюда, – очень резко приказал Вальтер, но я все так же не послушалась, лишь взгляд опустила.

– Не слушается? – насмехается Провидица.

– Отпусти ее, – в этот раз под своими словами Вальтер имел совсем другой смысл.

– О чём ты, мальчик? Она ведь ведьма, я не могу ее контролировать. Это ее желание, ее выбор, как и сила, которую она тебе отдала – исключительно ее решение.

Из-под век наблюдаю за тем, как маг сжимает губы в тонкую полосу, его руки дрожат, словно он борется с желанием вернуть меня силой.

– Это всегда был ее выбор, – со странной интонацией договаривает Провидица, смотря на меня так же, как и ранее на Вальтера, будто видит во мне совсем другого человека.

– Но… Сила ведьмы в ее сердце, и это только отчасти метафора, – ее улыбка угасла, и я вроде бы начала понимать, откуда взялась эта ее гордость.

На самом деле, я значу для неё не больше, чем цыплёнок, которого она выкормила, и, наконец, настало время делать из курицы бульон. Кажется, я перестала дышать, ибо поняла, что означает ее последняя фраза. Провидица не спускает с меня глаз, и по ее взгляду вижу, что все правильно поняла. Инстинкты работают быстрее, чем по взмаху ее руки все приборы с ближайшего стола летят в мою сторону. Родовой огонь вспыхивает, когда, забыв и о зельях, и о том, что могу повелевать другими людьми, отпрыгиваю в сторону.

– Провидица, что вы делаете? – выкрикнул кто-то из толпы, на которую я налетела, едва успев убрать родовой огонь.

Маг бросился ко мне, но его опередила моя мать, которая буквально загородила меня собой и, уперев руки в бока и зло прищурившись, гневно уставилась на ведьму.

– Не смей трогать ещё одну мою дочь, – пророкотала моя мать, отчего у меня даже рот открылся.

Она так и не выпила чаю и блинчиков, которые я приготовила. Узнала или догадалась? Это плохо, очень плохо. Хватаю мать за руку, не даю ей приблизиться к ведьме.

– Ещё одну? – повторяю ее слова с ледяной интонацией, чтобы мать быстрее остыла.

– Ты сама мне ее отдала, дорогая. Дочь за возможность снять проклятие. Это был твой выбор.

Это она об Иле? Или у нас ещё один скелет в шкафу? Причем в буквальном смысле.

– Что ты говоришь, Ила не…

– Мила была именно ценой, которую ты заплатила, чтобы ваш чёртов род избавился от моего проклятия. Забавно же, что ее убийца стал твоим зятем?

Мама молчит, даже не вздрогнула, не шелохнулась, словно ничего нового не услышала.

– Ты сказала «Мила»? – Вальтер вмиг растерял всю свою сосредоточенность, едва прозвучало это имя.

Прикрываю на мгновение глаза, желая ослепнуть, чтобы не видеть выражение его лица. Мила… Ила, ее схожесть с мамой, с сестрами, как я могла не догадаться? Мила это и есть Ила, моя старшая сестра-ведьма. Не могу понять, что чувствую от этих слов, не могу оторвать взгляда от Вальтера.

– Тебе оказалось мало того, что ты забрала ее у меня? – мать вырывается, отталкивает меня, делая несколько шагов к Провидице. – Так ещё и вернулась, прячась за иллюзией моей дочери, ты куда хуже, чем этот мальчишка.

Провидица засмеялась, но резко перестала.

– Убей его, – внезапно прозвучал её короткий, адресованный матери приказ с кивком в сторону Вальтера. – Ты очень хочешь убить его.

Мама какое-то мгновение, не двигалась, стояла на месте, а затем воздух наполнился магией.

– Нет! – мой крик, попытка остановить ее уже ничего не значили.

Она рухнула на колени, прямо на глазах ее волосы полностью поседели, морщины испещрили лицо. Кашель согнул ее пополам, но даже при этом она руками тянулась к Вальтеру, который так и не сдвинулся с места.

– Прекрати, мама! Слышишь, прекрати! Не надо! – хватаю ее руки, превозмогая на жуткий зуд ее магии.

Я кричу приказы, требую и, в конечном итоге, умоляю, давясь слезами.

Прижимаю ее к себе, сжимаю изо всех сил, она слишком слаба, чтобы по-настоящему мне сопротивляться, ее попытки еле заметны и полны отчаянья. Глаза зеленые почти выцвели, но взгляд тот же, которым она всегда смотрела на меня: суровый и полный злобы. Однако смотрит она не на меня.

– Мама, – срывается с моих губ испуганный шепот, прежде чем вспоминаю о зельях и судорожно высыпаю на пол бутылочки с зельями и порошки.

Не могу больше ее удерживать, спина сейчас сломается! Но и у нее сил что-то делать нет, она упирается головой в моё плечо и тяжело дышит, смотря только на свою цель. От нее пахнет так же, как и в детстве: свежим хлебом, мылом и ванилью. Мысль, что это конец, вгоняет в панику, и я уже с трудом разбираю, где какое зелье, не могу взять в руку бутылочку, так сильно трясутся руки.

– Выпей, прошу тебя выпей, – сую ей самое сильное исцеляющее средство, которое есть.

Она не слушается, приходится удерживать ее, силой заливая зелье в крепко сжатые губы. Слёзы скатываются по моему лицу и подбородку, она упирается рукой мне в грудь, и эта рука холодна, как лед. Ее магия, причиняет мне боль, но я почти не чувствую ее.

– Мама, умоляю, мама! – прошу ее, надеясь, что это сможет хотя бы уменьшить ее боль.

Меня внезапно подхватывают под руки, когда у меня почти получилось заставить ее выпить зелье. Я брыкаюсь, тянусь к ней, пока собственные руки не подводят меня, и бутылочка падает на пол, разливаясь и образуя вокруг себя зеленая кляксу. Это зелье – последний шанс мамы выжить, и с каждым мгновением она исчезает, впитывается в землю. Резкий рывок к этому проклятому зелью, но чьи-то руки на плечах не дают приблизиться. Раздраженно пытаюсь освободиться. У меня не получается, я все пытаюсь убрать преграду, пока не понимаю, что мама смотрит тем самым взглядом на меня. Дыхание перехватывает, тело буквально деревенеет, и лишь теперь я слышу, как кто-то кричит на меня, требует остановиться и успокоиться.

– …она все равно умрёт! Они все умрут! Не о них ты должна сейчас думать! Чёрт побери, что для тебя важнее?! – от разъярённого голоса Вальтера мурашки на шее и затылке.

Я чувствую его руку, что обнимает за шею, и вторую, крепко удерживающую за талию. Он рядом, но так далеко, неимоверно далеко от моего мира, моих правил, моих стремлений и желаний. Мы собрались с какой-то целью, эту цель нам дала ведьма или теперь уже просто Провидица, но без нее мы нереально далеки друг от друга.

Глаза матери медленно закрываются, без меня она утратила свою опору и падает лицом вниз на землю. Папа тянет к ней руки, то ли бубнит, то ли шепчет ей что-то, но не может даже подняться, чтобы попрощаться с ней.

– ВСТАЛИ! – мой крик больше похож на вопль раннего зверя в миг отчаяния и боли.

Я не могу потерять ещё и отца, я не хочу никого терять! Они встали, почти все поднялись по моей команде в полной тишине. Даже Вальтер отпустил меня от неожиданности. Я упала на колени, перед матерью, протянула к ней руки, но не смогла коснуться. Закрыла глаза, откинула голову назад и выпустила всю ту боль, которую чувствую сейчас, одним криком. Ей уже ничего не поможет, руки ледяные. Мой крик прерывается резко, боль и горе тянет меня к земле, но я не могу просто лечь рядом с ней, просто попрощаться, не сейчас.

– Уходите, – сначала говорю осипшим голосом, а потом кричу, – уходите вы все, забирайте детей! Бегите так далеко, как сможете и никогда никому не говорите, что вы из этой деревни, что жили здесь и знали, что творит эта ведьма! Убирайтесь! Бегите, пока живы!

Поднялся шум, а затем люди бросились врассыпную, кто-то побежал за детьми, которые вообще ничего не поняли. Кто-то сразу побежал на выход, но никто не задавал вопросов, куда и почему бежит.

– Зелье, да? – слышу неподдельный интерес Провидицы.

Она держится слегка в стороне, не останавливает никого, словно и не хочет этого.

– Главный ингредиент твоя кровь, не так ли? Или... что?

В ее голосе неподдельное торжество, не хочу смотреть на эту тварь больше. У мамы было ещё полгода, если верить Вальтеру, а она их забрала. Забрала мать у меня, у моих сестёр и маленького братика, забрала все.

– Чтобы слушались только тебя, повиновались твоей воле, – она заливается смехом, пребывая в каком-то щенячьем восторге.

Сумасшедшая.

– Это их не спасет, ты ведь понимаешь?! – вдруг напоминает о себе Вальтер, давая понять, что все мои старания он считает сплошной глупостью. – Их всех убьют, в том числе и твоих сестёр…

– Они далеко отсюда, – отвечаю ему отрешенно, глядя на лежащую на земле мать. – Я отправила их ещё перед церемонией, лишь отца с матерью оставила. Надо было и их отправить отсюда подальше. Зря я так не поступила…

Касаюсь маминой щеки кончиками пальцев, ее лицо выглядит таким умиротворённым, словно она просто спит. К сожалению, она никогда не очнётся, и от этого мне хочется затрясти ее, умолять открыть глаза, как бы это ни было бессмысленно. Мне стыдно за то, что была так груба с ней, за то, что не воспользовалась последними ее часами, чтобы понять ее, простить за все. Она ведь моя мама, не самая лучшая на свете, но моя, потому что вырастила и дала жизнь. И ее больше нет, я не смогу ничего исправить, не смогу сказать спасибо и в последний раз перед ней извиниться. Я не могу даже дать папе с ней проститься. Его полный слёз взгляд я никогда не забуду, он навсегда вклинился в мою память, как и картина скрюченной древней старухи с белыми как снег волосами. Зачем-то протягиваю к ней руки, поправляю волосы, укладываю их, прячу лямку нижней рубашки, поправляю смятое платье. Она бы очень разозлилась, если бы я не привела ее в порядок. Она так часто злилась на меня…

Мамочка…

Мне пять лет, теплая осень. Сад зарос травой и цветами, я нарвала большой разноцветный букет и, не видя дороги, иду к ней, мирно спящей в беседке за книгой.

Уголки губ подрагивают, я задумала шалость, ибо уверена, что мама будет ругаться. Осторожно подхожу на цыпочках, босые ноги помогают двигаться бесшумно. В последний момент прежде, чем роняю цветы на ее колени, у меня вырывается смешок, и я, заливисто хохоча, убегаю прятаться в кусты черники. Далеко не прячусь, наблюдаю, как мама просыпается, и ее глаза расширяются от удивления, обнаружив на своей юбке помятый букет цветов. К моему удивлению на лице мамы не появляется тот самый взгляд, наоборот, она улыбается. От этой улыбки на сердце становится так хорошо, что я смотрю на нее с открытым ртом, даже привстав из кустов от удивления.

– Пенелопа! – резко хмурится мама, так что я вздрагиваю всем телом, но все равно иду к ней, как провинившийся щенок, еле волоча босыми ногами по земле. – Что это такое?

– Цветы, – бормочу под нос, пряча взгляд, а затем резко вскрикиваю. – Это не я!

Мама скептически поднимает бровь с легкой улыбкой, а затем, протянув руку, достает из моих волос веточки и отбрасывает их в сторону.

– Это не я, – упрямо бормочу, а затем все же сдаюсь. – Я просто хотела, чтобы ты заметила меня, как Изу…

Глаза на мокром месте, вытираю их грязной пятерней, на что мама недовольно цокает языком, а затем, отложив букет на скамейку, подтягивает меня к себе. Белый накрахмаленный платок пахнет хлебом, она стирает грязь с моего лица и рук, все время причитая, какая я грязнуля.

– Мам, – говорю тихо, еле скрывая свое счастье от того, что она заботится обо мне, – я люблю тебя.

Мамина рука с платком замирает возле моей чумазой щеки, я смотрю на ее лицо и вижу на нем ту же улыбку, вот только она заставляет моё сердце сжаться от боли. По маминым щекам градом текут слезы, глаза полны такой печали и боли, что мне никогда не понять. Она убирает платок в карман, поднимается, целует меня в лоб теплыми губами и уходит.

– Пенелопа! – какой-то до боли знакомый крик вырывает меня из теплых воспоминаний детства и возвращает в этот адский холод.

Мне так холодно, и я не могу понять почему. Кажется, как будто сама жизнь рекой из меня вытекает. Зажмуриваюсь, пытаясь понять, что ощущает остальное тело. Несколько раз моргаю, но ничего не вижу, перед глазами какая-то синяя пелена, я не понимаю, откуда она, что за ней. Мне очень холодно, кончиков пальцев не чувствую, только тяжесть тела мамы[i]. Вижу ее лицо, уже не кажется, что она спит. Снег укрыл ее платье и лицо, скопился на веках, доказывая, что это уже не моя мама, а всего лишь тело. С трепетом, смахиваю с ее лица и одежды снег и не сразу задумываюсь, откуда вообще взялся этот снег. Еле отрываю взгляд от лица мамы и вижу вверху яркое звездное небо, без единого облачка. В городе я забыла, как это: просто смотреть на звездное небо, видеть всю эту красоту, давно я так остро не ощущала, что живу. Однако от холода перехватывает дыхание, судорожный вдох приносит жуткую боль в горле и легких, так что резко откашливаюсь, отчего становиться ещё хуже.

– Пенелопа, твою же мать, очнись! – резкий крик взбешенного мужчины, заставляет найти его взглядом.

В этот момент возле лица что-то пролетает, царапнув по щеке. Теплая кровь на мгновение согрела замерзшую щеку, а дальше потекла по шее, чтобы затем стало больно от холода.

– Госпожа! – ещё один крик, на этот раз женский.

Кто-то в длинном чёрном плаще с оторванным рукавом заслоняет меня. Маленькая фигура девушки с косичками кажется хрупкой и какой-то неправильной, что ли. Она в нескольких шагах от меня, ее волосы мерцают в свете огня.

Палатка горит синим пламенем, крыши уже нет, догорают столы, яства на них и тела. Жертв не удалось избежать, жизнь не сказка, в ней хорошего конца не бывает.

Я же приказала им уйти! Не на всех подействовало зелье, или действие его закончилось? Муж вдали, в обезумевшей толпе, сжигает их родовым огнем заживо. Без жалости и сожаления отбивается от тех, кто, даже полыхая как факел, подчиняется ведьме. Палатка горит, едкий дым и сладкий запах горелой кожи вызывают удушливый кашель и рвотные порывы.

А ведьма… Провидица-то где? Где она?! Обзор мне загораживает все та же девушка с оторванным рукавом плаща, она сжимает в другой руке что-то отдаленно похожее на кочергу.

– Госпожа, вы в порядке? – бесстрастные слова заставляют признать в ней странную служанку Вальтера – Катрину.

Откуда она здесь взялась? Маг постарался? Может, она все время была рядом, пряталась от меня?

Катрина повернулась, резко и очень неестественно выгнулась, уклоняясь от удара меча. Только в этот момент я увидела ее противника – свою сестру Изу. Испачканная, бледная и вся в крови она ловко управляется с мечом, при этом умудряясь посылать заклятия в сторону оппонентки. Самое главное: она вовсе не похожа на послушное зомби, как остальные. Со стороны может показаться, что очкастая просто играет с Изой, уклоняясь почти от всех атак. Судя по руке, валяющейся на земле возле моих колен, от всех ударов Катрина уклониться не смогла, а судя по тому, что отсутствие конечности на нее никак не влияет, девушка – нежить, а точнее: поднятый труп. Я догадываюсь, что в этом завязан ещё один некромант, поскольку иначе Иза бы с ней не дралась, а банально упокоила. Бой длился не долго, в какой-то момент Катрину элементарно снесло потоком ледяного ветра в сторону озера.

– Клопа, – голос сестры в этой какофонии из криков сгорающих заживо людей показался таким громким и отчётливым, словно весь этот хаос творится где-то в стороне, на значительном от нас расстоянии.

Черты изуродованного шрамами лица искажаются в гримасе злости, когда она видит мать. Глухой крик боли сквозь сжатые зубы сопровождается замахом меча, который должен был снести мне голову, но не снес. Я опередила удар, резко отшатнувшись и упав на спину перед разъярённой сестрой.

– Ты опять это сделала! – гневный крик сопровождается взмахом меча, от которого я снова увернулась, еле успев отпрыгнуть.

– Иза! – вскрикиваю, еле поднявшись на ноги. Мне от нее не убежать.

Спина пульсирует жуткой болью, все мои порошки и зелья втоптаны в снег, мне до них не добраться. Смерть матери совсем затуманила моё сознание, я забыла, что не имею права сейчас грустить. Сестра останавливается, двумя руками сильно сжимая рукоять меча. По ее грязным от крови щекам текут слезы, но взгляд никак не выдает боль, только решимость.

– Ты опять забрала ее у меня, – обвинительным тоном устало шепчет она, а затем медленно поднимает меч, поджимает губы, словно собираясь сделать то, что ей не нравится. – Ее смерть твоя вина!

– Я никогда ее не забирала, – тяну время и подхожу ближе не к сестре, а скорее к своим порошкам и зельям. – Это Провидица сделала с ней! Чертова ведьма!

– Ведьма, ведьма, ведьма, – с кривой горькой улыбкой повторяет сестра, смотря на свой испачканный в крови меч. – Ты так часто ее называла ведьмой, хотя это тебя надо было клеймить ею, ненавидеть за все грехи.

– Иза, ты не понимаешь, – пытаюсь ей объяснить, но сестра прерывает мою попытку, решительно замахнувшись мечом.

– И я ненавидела, каждый божий день мечтала прекратить твоё существование, и даже не верится, что теперь могу это сделать, – она смеется неуместно и натянуто, а затем глумится. – Ну что, страшно?

– Нет, – отвечаю ей уверенно, стараясь не обращать внимания на то, как бешено колотится сердце в груди.

Иза рассмеялась, так же резко, как и прекратила смеяться.

– Ну, и зря, – изрекла она холодно, а затем сделала какой-то странный пас рукой.

Прежде, чем я смогла что-либо понять, почувствовала, как зудит вся кожа, а затем вспыхивает синее пламя, его языки полностью укрыли меня с ног до головы, согревая и сжигая одежду. Похоже, родовой огонь отреагировал на магию сестры, таким образом защищая меня.

– И ты думала, этот огонь защитит тебя от меня? – иронично хихикнула Иза, но почему-то мне показалось, она именно этого и ждала.

Огонь согревал меня, придавал сил, даже спина, казалось, болит меньше, и стало намного теплее, хотя остатки моей одежды превратились в пепел. Нагота и холод, увы, не были моей самой большой проблемой. Она замахнулась мечом, в этот раз я не двигалась, даже когда меч, столкнувшись с жаром родового огня, начал плавиться. Медленно, словно разрезая мой огонь, истекая и капая на меня раскалёнными слезами расплавленного металла, меч приближается к моей шее. Кричу от жуткой боли и отшатываюсь назад, избегая удара. Силой сжимаю руки в кулаки, чтобы не пытаться смахнуть металл с кожи и тем самым, не сделав себе больше ожогов. Родовой огонь гаснет, чтобы холодный воздух хоть немного остудил мои раны, но это не помогает. От боли кружится голова, силы воли просто не хватает, чтобы стоять, и я падаю на колени.

– Или что ты думала? Что твой любимый спасет тебя? – сестру тоже заносит назад, она еле стоит на ногах. – Ему важна лишь собственная шкура, и так было всегда. Ты ведь не хочешь совершить ту же ошибку, что и Ила? Она доверилась ему, полюбила настолько, что хотела сбежать с ним, а парень ее убил.

Сестра засмеялась, будто услышала очень остроумную шутку, уголки ее губ медленно опускались, стирая неуместную улыбку в ответ на мой взгляд. Она сделала шаг ко мне, почти схватила за шею, но в последний момент отдернула руку, снова напоровшись на мою защиту из огня. Только несколько мгновений, и я силой заставляю огонь погаснуть, судорожно вдыхая морозный воздух и вновь замерзая.

– Ты ведь не хочешь меня ранить, не так ли, сестрица? – с торжествующей улыбкой смеется нахалка. – Ты всегда выбирала не тех людей на роль любимых, хотя, что тут говорить, у ведьм такая судьба – отдавать свою силу недостойному сброду.

Она повторяет манёвр с захватом шеи, однако в этот раз я судорожно вдыхаю, стараясь сдержать свой страх, в ответ на который появляется пламя. Со всей силы сжимаю зубы, пока она берет мой подбородок, разглядывает словно куклу.

– Вот так, деточка, тебе лучше слушать меня, – издевательски улыбается она, поглаживая большим пальцем по щеке.

Она расслабилась, потеряла бдительность и совсем забыла о почти расплавленном мече у моих ног. Этот огрызок вошёл ей под ребро слева, но до сердца не достал. Даже крови и той не было, рукоятка просто осталась торчать у нее под ребром, пока я, воспользовавшись ее замешательством, выбралась из захвата и немного отползла от неё, чтобы попытаться встать.

– Где Иза? – кричу на эту не очень качественную оболочку, но Провидица и не думает снимать ее личину. – Что ты с ней сделала?

Иза никогда не называла меня деточкой и тем более сестрой.

– Что сделала? – надменно переспросила она, копируя тон сестрицы. – Что я, по-твоему, со всеми ими сделала, дорогая моя? Может быть, отпустила?!

Ее фраза заставляет испугаться куда сильнее, чем понимание, что такое ранение не причинило ей никакого вреда.

– Она мертва, дорогая, – старуха под личиной моей сестры будто жалеет меня. – Как ещё я могла поступить, когда она пришла в мой дом освобождать принца? Признаюсь, убивать ее было очень… жалко. Все-таки первый некромант, что встретился мне за сто пятьдесят лет, люди с моим даром встречаются редко в последние века.

Сквозь иллюзию Изы я вижу эту чёртову ведьму, ту тварь, что скрывается под чертами моей сестры. Это не человек, от человека там ничего не осталось, раз уж она так прячется под иллюзией и из ее ран не течёт кровь.

– Лучше бы спросила, где твои остальные сестры? Сокровище моё, неужели ты думала, что я отпущу их?! Они все мертвы, и братик, и отец твой – этот глупый маг. Только мальца пожалела, убила быстро. Но остальных нет, они поубивали друг друга, и это было потрясающее зрелище. Нет ничего лучше, чем смотреть, как сестры перерезают друг другу глотку.

Я не сказала ни слова, просто резко прыгнула на эту тварь. Я хотела ее сжечь, испепелить, но огонь не слушается, страх уступил ярости, что жаждет разбить, буквально вымесить лицо этой гадины кулаками. Синие всполохи то появляются, то исчезают, в ушах громко стучит сердце. Мои руки сжимают ее шею все сильнее и сильнее, но она словно не чувствует. Меняет свою личину на образ матери, тепло улыбается, когда невольно отдергиваю руки от ее шеи, но потом смеется, когда снова заставляю себя сжать ее горло, несмотря на обманку.

– А знаешь, почему я это сделала, убила всех, кого ты любишь? Потому что лишь так можно забрать подаренную ведьмой силу. И сердце твоего жалкого возлюбленного я тоже вырву на твоих глазах, как делала это прежде с каждой из вас.

Глаза застит пелена: родовой огонь реагирует на мою панику. Но прежде, чем он ее касается, буквально в последний момент я отпрыгиваю назад, отползая подальше. Этот взгляд, я видела у нее раньше. Она зачем-то хочет, чтобы я ее поджарила родовым огнем? Но это же глупо, ничто не может противостоять родовому огню, и Провидицу вряд ли назвать самоубийцей. Так почему же она так хочет, чтобы я его использовала?

– Что значит «с каждой из нас»? – кричу ей.

– У короля был брат, он поклялся отомстить ведьме. Его месть, конечно же, не удалась, но кое-что все же он успел сделать: оставить после себя дочь. Вот ее я и прокляла, и весь его род, чтобы рождались в нем ведьмы, которых я из поколения в поколение убивала и буду убивать. Жаль, что ты последняя из рода осталась, сокровище моё. Хотя, может, дать твоей дочери родиться? Еще одно поколение, еще одно сердце ведьмы для меня.

– Проклятие снято, мама…

– Твоя мать – наивная дура, – хохочет ведьма и снисходительно смотрит на тело моей матери, – поверила в эту байку, что мальчик снимет проклятие. Рожала детей, что овец на заклание, чтобы потом мне было кого убивать! А она наивно полагала, что так спасает и своих детей, и их потомков.

– Зачем? – шепчу, не веря.

– Зачем я это сделала? Может, потому что ненавижу весь ваш род? Или потому, что забавно было наблюдать, как твоя мать ломается от потери дочери, которую сама же отдала на верную гибель.

Ее смех и пугает, и вызывает ненависть одновременно с отвращением.

– Боишься? – смеется ведьма, но я замечаю, что моя реакция ее не радует. – Правильно делаешь!

Она взмахнула рукой, и в мою сторону подул настолько холодный ветер, что голышом ему точно не противостоять. От холода скрутило в клубок, но в последний момент заклинание развеялось, потому что ведьму проткнули со спины чем-то похожим на кочергу.

– Соскучилась? – загробным голосом поинтересовалась Катрина, провернув крюком внутри ведьмы.

Провидица застонала, схватилась руками за выступивший из неё конец, словно сейчас упадет, а затем внезапно дернула за него, вытянув кочергу сквозь себя. Она повернулась к Катрине и всадила кочергу ей в живот со словами: «Мертвецам не больно», а затем резко толкнула в стол, буквально пригвоздив к нему. Катрина дернулась, но не смогла дотянуться до ведьмы, хотя та стоит в нескольких шагах от нее. Провидица насмешливо фыркнула и повернулась ко мне.

– И кто теперь тебя спасет, моё милое сокровище? – спросила ведьма, но отвечать мне не пришлось, ее сбили с ног под стол.

– Пенелопа, – ударил по ушам злой рык мужа, а затем меня буквально сгребли с пола и поставили на ноги, удерживая в вертикальном положении силой. – От тебя требовалось только одно – не умирать! Но ты и с этим не справляешься.

Тон его голоса, как и едкое замечание заставляют собраться с силами и стоять на ногах без поддержки, правда, недолго. Вальтер буквально впихивает меня в свой пиджак, запачканный кровью моих соседей, знакомых, односельчан, людей, которых я знала с детства. Их кровь покрывает всю рубашку мужа, его лицо и руки, рукава обуглены, он сжигал их руками, стараясь не запачкаться. Они вообще были для него людьми или лишь досадной помехой, преградой?

– Не приближайся к ней, – приказывает он мне, смотря в глаза, ожидая беспрекословного подчинения, – стой здесь.

Его приказы так знакомы, непоколебимы, особенно для такой девчонки как я, которую всю жизнь учили повиновению. Оставив меня, он освободил Катрину, выдернув кочергу из ее живота. Что-то шепнул ей после, и это мясо, что было раньше девушкой, поковыляло ко мне.

– Послушал я все твои речи и вроде бы кое-что понял, – расслабленно начал говорить маг, спокойно смотря на то, как ведьма поднимается из-под стола.

Абсолютно невредима, по крайней мере, из ее ран точно не течет кровь, что странно. У любого человека после таких ранений должны кровоточить раны, но у нее нет, как и у Катрины.

– И что же, мальчик? – насмехается над ним ведьма.

– Мне стоило тебе сказать спасибо, – Вальтер холодно улыбается, медленно сжимая руку в кулак, – хотя бы за то, что с твоей помощью получу трон и страну в придачу.

Его рука загорается родовым огнем, спалить все вокруг – самое простое решение проблемы. Вон даже Провидица стоит на месте со снисходительной улыбкой на губах, как будто подзывает Вальтера к себе.

– Хочешь, я расскажу тебе о Миле? Я ее знала куда лучше, чем ее мать. Да что там, я и была для нее матерью! Но, увы, эта маленькая оплошность помешала мне и сыграла со мной глупую шутку. Эта мерзавка в последний момент захотела убежать с третьесортным магом, можешь в такое поверить?

В каждом слове ведьмы злость, ненависть и боль, что не скрыть никакой иллюзии. Вот только маска на лице Вальтера трогает меня куда больше.

– Третьесортным? – повторил он с иронией, слегка пожав плечами, словно ему плевать.

– Поверь мне, мальчишка, ты никогда не сможешь быть уверен, что трон твой. Знал бы ты, сколько раз корона ускользала из моих рук, сколько раз ее у меня забирали, очень бы удивился. Однако, боюсь, что ты слишком туп, как и твоя подружка, чтобы понять, что все кончено.

– Все, и правда, кончено, – соглашается как-то спокойно Вальтер, и я замечаю, что его взгляд направлен на другой берег озера.

Там вдали мерцает свет от факелов, много света, так много, что кажется, вот-вот начнётся рассвет, а не глубокая полночь. Армия, она уже тут! Сердце ускоряет темп, пока наблюдаю во взгляде мага ликование. Он уверен в себе, в своей победе и в том, что обещала ему метка. Она и мне обещала, лгала и отчасти насмехалась, называя женой этого человека, пускай и став некой Синей ведьмой. Все это ложь, как и то, что она пообещала ему. Но маг верит, несмотря на то, что мы не знаем, а не по наши ли души эта армия идет?

Если уверенность мага объясняется его самоуверенностью, то чем объясняется уверенность ведьмы? Она резко бросается на него, размахивая кинжалом, словно сделала это специально. Синий огонь подхватывает, опаливая, ее одежду, пока Вальтер сжимает запястье с кинжалом. Они борются, а затем ведьму охватывает белое пламя, и я вдруг понимаю, зачем она выводила нас с Вальтером из себя. Провидицу обуяло белое пламя, а затем меня ослепило от количества света, исходящего от них. Он буквально проникал сквозь ладони и веки, выжигал глаза, да и не только их. Катрина трупом, коим, по сути, и является, свалилась на землю. Сейчас должен последовать взрыв, и все в округе исчезнет, как тогда на полигоне. Но тогда там была Клара, моя чудесная подруга, которой и не такое под силу, а сейчас здесь лишь я и эти двое. Я не помню, как мы с министром сцепились на полигоне, но великолепно помню, к чему это приведёт: к тотальному уничтожению всего в радиусе нескольких сот метров. Вот для чего ведьма это делала: хотела избавиться от армии, и у нее это получится. Взрыв не тронет нас, но всё остальное исчезнет, люди умрут, много людей.

Я должна что-то сделать, моё тело уже не трясет от холода, наоборот мне жарко, настолько, что кажется, горю, но огня нет. Несколько шагов к ним как непреодолимое препятствие, но я делаю их, почти ослепнув. Когда армия сгорит, уже ничто не остановит ведьму, запасного плана по избавлению мира от этой дряни не будет, поэтому я просто обязана ее остановить, чем или кем она бы не являлась.

Свет ослепляет меня окончательно, на ощупь хватаю ведьму за плечо, почему-то знаю, что она не сможет ничего сделать. Моя кожа горит, будто меня коптят в дыму, но руки на удивление тверды, как и намеренья. У меня не получается пробить ее кожу рукой, потому засовываю ее в рану, которую проделала раньше мечом. Не чувствую ничего, разрывая ткань и влезая в ее грудную клетку по запястье, чтобы достать до сердца. Молодого сердца, которое еще бьется, даже когда я вырываю его из груди ведьмы и сжимаю, чувствуя, как оно пульсирует в моей руке. В нем сила, оно свежее и в крови, в отличие от внутренностей этой твари, потому что сердце не ее, а ведьмы. В нем энергия, которую некромантка черпала, чтобы жить так долго, хотя и то, что она владела родовым огнем тоже как-то связано с причиной ее долголетия. В этой пульсирующей плоти сила ведьмы, возможность руководить людьми, но мне это не нужно, я лишь хочу ее убить. Сжимаю руками бьющееся сердце, и оно брызжет кровью, я повторяю это действие несколько раз, пока от сердца не остается кровавое месиво. Свет погас, но я понимаю это не сразу, а лишь когда возвращается зрение, и я вновь обретаю способность видеть, сразу же натыкаясь взглядом на лежащих на земле Вальтера и Провидицу. Точнее то, что от нее осталось – мерзкую оболочку и кости, покрытые гнилым вонючим мясом. Одни светлые волосы сохранились идеально.

– Вальтер? – бросаюсь мужу, тормошу его, но он не просыпается.

Возможно, с ним то же самое, что и со мной было после той вспышки? А, может, и нет, нужно узнать. Судорожно нащупываю пульс, сердце бьется ровно, да и я в порядке, так что жить будем. Весь берег сгорел, от шатра и тел ничего не осталось, даже лёд на озере растаял. Армия разделилась и, судя по мельтешащим на противоположном берегу огонькам, вынуждена обходить озеро. Что будет, когда они окажутся здесь? Что будет, если узнают, что я ведьма? Куда сильнее меня волнует вопрос, что будет, когда Вальтер очнется? Я окажусь где-то далеко, под замком до самых родов, а затем он заберет у меня моё дитя, и я больше его не увижу. Все что ждет меня, если я останусь с Вальтером, я чувствую, знаю. Маг – моё наказание, сладкая боль для моего сердца, которую я не смогу снять, а значит, я должна уйти. Спрятаться так далеко, как только смогу, исчезнуть из его жизни, чтобы защитить и себя, и ребенка от того, что он может сделать с ним, с нами.

Я должна…

Ловлю себя на том, что поглаживаю его щеку, сжимаю измазанную в крови руку так сильно, как могу, прощаясь. Мне хочется поцеловать, обнять его, но я не могу этого сделать. Наоборот радуюсь, что он без сознания. Вряд ли смогла бы его ослушаться, поверила бы в его ложь, сказки и обещания.

На ноги поднимаюсь с трудом, как и отвожу от него взгляд, первый шаг в сторону тоже даётся очень сложно, но потом я просто зажмуриваюсь и бегу, убегаю от этой ситуации, от реальности, от него и от себя.