Ненужная жена

ГЛАВА 13

— Доброе утро, ваше императорское высочество! — слышу я лучащийся счастьем голос Альи, который вырывает меня из сна.

Дневной свет льет сквозь раздвинутые шторы и режет глаза. Я закрываю лицо руками и переворачиваюсь на живот, прячась где-то в подушках. Иногда у меня бывает такое настроение, когда ты просыпаешься и чувствуешь, что сегодня нужно пролежать в постели весь день, никуда не вставая.

В такие дни я обычно звонила начальству и, натужно кашляя, говорила, что заболела, но приложу все усилии, чтобы прийти на работу на следующий день. Вот и сегодня я бы с удовольствием никуда не выбиралась, но свежий аромат с нотками горечи подсказал мне, что я нахожусь не в своей постели. А значит мне, как минимум, нужно вернуться в свою комнату.

Тут уже я стала вспоминать события прошедшего дня, и сонливость окончательно меня покинула. Я подняла голову с подушки и наткнулась на сияющую горничной, но к своему большому удивлению обнаружила за ее спиной всех четырех своих фрейлин.

— Что происходит? — спросила я.

Никогда такого не было. Даже Илона со Стефанией, которые после чаепития крутились вокруг меня, обычно приходили в мои покои уже после того, как мы с Альей закончим с моим платьем.

Илона помогала с прической, Стефания чаще всего с украшениями. Две остальных фрейлины вообще в последние дни не приходили. И меня это вполне устраивало, учитывая, что всю свою жизнь я вообще одевалась и умывалась самостоятельно без чьей либо помощи. Но сегодня у нас был аншлаг.

Мягко говоря, не ожидая такой картины с утра пораньше, я села на постели и внимательно оглядела фрейлин. На их лицах были натянутые улыбки, а во взгляде читался страх.

Так вот в чем дело. Узнали, какая участь постигла Аристию, и побоялись оказаться на ее месте? Что ж… Запугивать я никого не хотела, но получилось то, что получилось.

— Я подготовила ваше платье на сегодня, миледи, — произнесла леди Изабель.

— Я принесла украшения, ваше императорское высочество, — тут же подхватила Глена.

— Я уже распорядилась о ванне, — вставила Илона.

Страх. Я знала, что они меня боятся. Теперь я превратилась для них в эдакую кровавую барыню, которая режет и убивает ни в чем не повинных людей. Страх был одним из средств власти.

Но был ли он достаточной причиной, чтобы оставлять фрейлин рядом со мной? Я хотела задействовать более тонкие методы. Я хотела, чтобы они верили, что со мной быть выгоднее. Люди ведь в любом случае ищут во всем выгоду для себя. Искренне полагая, что они сами выбрали мою сторону, они были бы верны мне.

А страх… Страх - это хрупкая конструкция. Страх рождает недоверие и желание вернуться в то состояние, где тебе было комфортно. Иными словами, если у фрейлин появится возможность избавиться от меня - избавиться от своего страха - они тут же ей воспользуются. Мне не хотелось оставлять этот кинжал висеть над моей головой. Поэтому вместо того, чтобы мило улыбнуться и закрыть глаза на произошедшее и их испуганные мордашки, я проговорила:

— Сядьте, леди. Алья, подожди нас в коридоре, хорошо?

Горничная тут же направилась к двери. Фрейлины же замялись и переглянулись меж собой, словно не были уверены, что я от них хочу и как им себя вести.

— Итак, — произнесла я, вглядываясь в лицо каждой. — Скажите, почему вы здесь?

— Что вы имеете в виду, миледи? Я здесь, потому что таков мой долг как вашей фрейлины и спутницы, — тут же воскликнула Изабель.

Моя бровь дрогнула. Вот уж не ожидала от нее такого участия. Ведь это она постоянно крутилась рядом с Аристией и истекала ядом, а теперь подлизывается ко мне?

Я участливо кивнула головой и нахмурила брови, изображая недоумение.

— Но, Изабель, что же раньше мешало тебе быть рядом со мной и исполнять свой долг как фрейлины? Я ведь здесь уже около трех недель, и что-то не могу припомнить ни единого раза, когда ты помогала мне.

Девушка сглотнула и отвела взгляд.

— Это все из-за леди Аристии, ваше императорское высочество. Она настраивала меня против вас, а я была настолько глупой, что поверила ей. Простите меня, ваше императорское высочество! — скороговоркой проговорила она, словно долго репетировала эти слова перед зеркалом.

Другие фрейлины переглянулись между собой, выглядя еще более испуганными и неуверенными, чем несколько мгновений назад.

— Вы знаете, почему леди Аристия была наказана? Кто-нибудь? — спросила я.

Илона подняла на меня взгляд и, сглотнув, осторожно высказалась:

— Она пробралась в спальню к его высочеству кронпринцу и пыталась его соблазнить.

Я улыбнулась и кивнула.

— Верно. Но только ли поэтому? Может быть ты, Изабель, знаешь чуть больше?

Разумеется, Аристия не могла в одиночку распускать все эти слухи. У нее должна была быть помощница.

Неожиданно для меня девушка упала на колени и склонила голову.

— Миледи, прошу! Я все расскажу! В первую ночь во дворце леди Аристия нарушила приказ и покинула выделенные нам покои, она подговорила служанок следить за вами и докладывать о каждом ее шаге. А потом, когда леди Аристия узнала, что вы провели ночь в комнате принца Эдгара, она будто обезумела… Она стала распускать все эти порочащие вашу честь слухи, но с каждым днем становилась все более и более странной! А вчера вечером заявила, что отомстит вам, и сказала, что нашла девушку-слугу, которая проведет ее в покои его высочества кронпринца!

Она замолчала и в комнате на некоторое время повисла тишина. Остальные фрейлины сжались на своих сидениях, как будто думали, что я вдруг сейчас обернусь монстром и сожру их. Я же была в раздумьях.

При нашем знакомстве Эстас говорил, что мы не должны были контактировать с поданными темной империи в первые три дня для своего же блага.

А Джанетт сказала, что Аристия не была одержимой, но и в порядке тоже не была, и что, возможно, дворец ее не принял.

А теперь я узнаю, что девушка нарушила приказ и покинула левое крыло в первую ночь в темной империи.

Может быть, это что-то вроде отравления? Получается, Аристия была не совсем в своем уме, когда творила все свои великие злодейские дела?

Хотя… Не думаю, что это отменяет ее вину. Девушка сразу была злобной стервой. В конце концов, в первый же день она нарушила приказ и покинула дворец, чтобы найти шпионов!

Я потерла виски и снова обвела взглядом испуганных девушек. Признаться честно, роль тирана мне была не близка.

— У меня были причины для наказания, дамы, верно?

Девушки молча кивнули. Но мне это было недостаточно.

— Стефания, почему я наказала Аристию?

— Она предала ваше доверие, распускала о вас слухи и пыталась соблазнить вашего мужа, — тихо ответила та, не поднимая на меня глаз.

Я кивнула.

— Ты все правильно говоришь. Посмотри на меня.

Стефания сглотнула и медленно подняла на меня взгляд.

— А как бы ты поступила на моем месте? — спросила я ее, не прерывая зрительный контакт. — Леди Аристия издевалась надо мной все эти годы, а еще она сказала, что меня некому защитить, потому что ее отец помогает короне. Из-за нее меня ненавидело все высшее общество королевство Токк, а потом она попыталась провернуть подобное и с моими будущими поданными. Разве я здесь плохая? Разве я в этой истории монстр?

— Вы не монстр! — тут же воскликнула Илона.

— Стефания, разве я здесь монстр? — спросила я девушку, глядя в ее глаза. — Разве я не была добра к тем, кто не причинял мне зла? Разве я заслуживаю слепого осуждения?

— Вы не монстр, — тихо проговорила девушка, и ее взгляд потеплел.

Кивнув, я перевела свое внимание на Глену.

— Что ты скажешь, милая?

— Все так, как вы и сказали, миледи! — тут же воскликнула она.

— Ты осуждаешь меня? — спросила я участливо.

— Нет! — выставила перед собой руки девушка. — Ваше императорское высочество, я бы не посмела!

— Ты осуждаешь меня. Я чувствую это.

— Нет, миледи, клянусь! Вы все сделали правильно! Это чудо, что вы смогли постоять за себя спустя все те годы долгих издевательств над вами со стороны леди Аристии!

Я слегка прищурила и наклонила голову, рассматривая темноволосую девушку под другим углом.

— Тогда почему же ты боишься меня, Глена? Разве я хоть раз сделала тебе что-то дурное?

— Я не боюсь! Я уважаю вас, миледи, — призналась она довольно искренне.

Допустим.

— Хорошенько подумай об этом, и если ты поймешь, что тебя все же что-то тревожит - обязательно поделись со мной.

Глена удивленно моргнула в ответ на мои слова, и ее щеки слегка покраснели.

— Обязательно, миледи.

Ну, и моя вишенка на торте.

Я перевела взгляд на все еще стоящую на коленях Изабель. Она знала обо всем, что творила Аристия и не сказала мне. Но призналась во всем сейчас. Могло ли это стать для нее переломным моментом, где она окончательно перешла на мою сторону?

— Изабель, ты очень огорчила меня, не рассказав сразу о том, что замышляет леди Аристия.

Прямо на моих глазах девушка побледнела.

— Миледи, я… — начала она, но я остановила ее.

— Но поскольку это твой первый проступок, я прощу тебя…

— Миледи! — в ее глазах зажглась надежда, и она бросилась ко мне, но я снова ее остановила.

— Прощу тебя после того, как ты принесешь мне размышления на десять страниц, где ты обдумываешь, в чем провинилась Аристия, как это могло сказаться на других людях, и в чем твоя вина. И если твое сочинение будет искренним, и я убежусь, что ты действительно сожалеешь о содеянном, я прощу тебя. А теперь ступай.

Изабель кивнула и поднялась, приседая в глубоком реверансе.

— Конечно, миледи!

Дверь захлопнулась, напряженная атмосфера, наконец, улетучилась, мои фрейлины заулыбались, и я хлопнула в ладоши.

— А теперь давайте оденем меня! Кажется, я сейчас просто умру с голода…

***

Утро не перестает меня удивлять, и когда я спускаюсь к завтраку, обнаруживаю Алоира и Эдгара, ожидающих меня за столом.

Младший брат оглядывается на меня и на его личике явно читается обида.

— Элиша! Эдгар сказал мне, что ты каждый день тренируешься с ним, готовясь к Церемонии способностей, — обвинил он меня, правда, пока не понятно в чем.

Усаживаясь на стул и кладя на колени салфетку, я бросила вопросительный взгляд на Эдгара, но тот лишь слегка мне улыбнулся.

— Вот! И Эдгар тебе улыбается! — еще больше разозлился Алоир. — Почему он тебе улыбается? Он ненавидел тебя раньше! Наконец, получила внимание старшего брата и теперь довольна? — съязвил он.

По моим губам тут же расползлась улыбка, я глянула на красного от злости мальчишку и не смогла сдержать смешка. Это так по-детски мило.

— Ты смеешься? Все же ты ничуть не изменилась! Как была злобной самовлюбленной принцессой, так и осталась!

Я с некоторой тоской посмотрела на опустившуюся передо мной тарелку с едой, понимая, что сначала надо поговорить с младшеньким, а потом уже завтракать, иначе получу несварение под его гневным взглядом.

Потянувшись через стол, я схватила ладонь Алоира и сжала ее, ловя его взгляд.

— Послушай, то что мы стали лучше общаться с Эдгаром, никак не скажется на наших отношениях с тобой. Я не стану любить тебя меньше от того, что сейчас старший брат помогает мне подготовиться к важной для меня Церемонии. Ты же знаешь, что я мечтала о ней всю жизнь. Никогда не думала, что мне выпадет возможность показать высшему свету свою магию и получить их признание. Это не значит, что я игнорирую тебя или хочу причинить тебе боль. Хорошо?

Зеленые глаза Алоира вдруг заблестели, и он вырвал руку и отвернулся.

— Ерунду говоришь! Как обычно!

Боги… Ну, что за милота?.. Привяжите меня кто-нибудь к стулу, иначе я пойду его тискать. Хотя, зачем привязывать? Идея-то ведь отличная! Растекаясь в мягкой улыбке со щемящим чувством на сердце, я поднялась и, подойдя к Алоиру сзади, обняла его, уперев подбородок ему в макушку.

— Ты мой самый любимый младший брат, и ничто это не изменит. Хорошо? — я чмокнула его в волосы и, наклонившись в бок, заглянула в лицо.

Юноша был красный, как рак, а в его глазах стояли слезы. Было видно, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не разреветься, и мое сердце окончательно пало перед этой очаровательной картиной.

Неужели, ни разу в жизни ему никто не говорил, что любит его?

Хотя… Пожалуй, мне тоже такого не говорили…

Но отбросив последнюю мысль за ненадобностью, я прижалась щекой к его щеке и простояла с ним так еще какое-то время, пока он не стал дышать ровнее.

— Все хорошо? — прошептала я.

— Хорошо, только… Элиша, пожалуйста, оставайся такой, какая ты есть… Не становись прежней… — тихо ответил Алоир и шмыгнул носом.

Я подумала о своем контракте и о том, что через пять месяцев уже вернусь родной мир, а настоящая принцесса займет свое законное место, и в моем горле непонятно откуда образовался ком. Я попыталась сглотнуть его, но он все никак не хотел уходить. И тогда я закрыла глаза, позволила одинокой слезинке скатиться по моей щеке и улыбнулась, произнося очередную ложь:

— Обещаю.

***

Я свято верила в то, что утро задает основной темп дня, а потому мысленно провозгласила сегодняшний день - днем разборок и пошла к Армену. На самом деле, я не знала, зачем я это делала. Между нами ничего не могло быть.

Я - девушка из другого мира, а он - кронпринц темной империи.

Более того, он законный супруг той, за кого я себя выдаю. Вся моя личность - это сплошная ложь, и если бы он узнал обо этом, вероятно, просто убил бы меня.

Как ни посмотри, но мне нужно было держаться от него подальше. Тем более, успех моей Церемонии был почти гарантирован, а значит, мне не нужна была поддержка мужа. Она не была бы лишней, разумеется, но в ней больше не было необходимости.

Сохранять дистанцию, не дать ему пробраться в сердце и нарушить заведенный в моей душе уклад - план был идеальным. Но всем нам уже известно, что обычно мои планы летели псу под хвост.

Я вспоминала вчерашнюю ночь - его взгляд, его слова, то, как наши тела будто сошлись в идеальном пазле, когда он лег позади меня и обнял, утыкаясь носом в мои волосы. Я думала об этом все утро, крутила в голове, размышляла, чтобы это могло значить, но в конце концов решила просто спросить.

Войдя в приемную, я была полна решимости все обсудить, а потом встретилась взглядом с Эстесом и внезапно вспомнила о том, что вчера мы пропустили традиционный забор крови. Но в этом же не было ничего страшного, правда?

— Доброго дня, сэр Эстес, — поприветствовала я мужчину, подходя к его столу.

Он поднял взгляд с бумаг на меня и улыбнулся.

— О, ваше императорское высочество! Рад встрече. Вы ко мне?

Я стрельнула взглядом в закрытую дверь кабинета муженька и прочистила горло.

— Вообще… Я пришла к своему дорогому супругу.

Эстес тоже посмотрел на дверь, и по его лицу скользнула тень.

— Боюсь вас расстраивать, миледи. Но сейчас не лучшее время для визита. Армен не желает вас видеть.

Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы ничем не показать, что меня задели его слова.

— Он так и сказал? Приказал не пускать меня к нему, если я вдруг приду?

Мужчина коротко вздохнул и, опустив перо в чернильницу, поднялся. Он участливо посмотрел на меня, улыбаясь, и поймал мою руку, сжав ее в ободряющем жесте.

— Сожалею, но да. Однако, — поспешил добавить Эстес. — Это совершенно ни о чем не говорит, просто у него бывают такие дни… Редко, но такое бывает, и…

Я вырвала руку и отступила на шаг назад, бросая раздраженный взгляд на секретаря.

Кажется, в нашей паре только я не была одержимым гормонами подростком, потому что Армен вел себя, как дитя! Напился, наговорил всякой чепухи, всю ночь сжимал меня в объятьях, дал мне надежду, а теперь в кусты?! И даже не удосужился лично мне сказать о том, что ему нужно побыть одному, а попросил передать это мне через своего секретаря! Разве так ведут себя мужчины?!

Я была зла. Я было очень зла.

И у меня было два пути. Первый - разумный - пойти в малый зал и танцевать и кричать там, пока не смогу снова трезво мыслить. Второй - ворваться в кабинет к Армену и высказать все, что я о нем думаю.

Проследив за моим взглядом, секретарь бросился к двери, собираясь видимо защищать Армена своей грудью, но я была быстрее. В мгновение ока мои пальцы сомкнулись на кованой ручке, я резко потянула ее и влетала в образовавшийся проход, тут же спиной прижимаясь к двери и захлопывая ее прямо перед Эстесом.

Выдыхаю и встречаюсь с напряженным взглядом Армена. Мужчина сидит за столом с какой-то бумагой в руке. Он не рад меня видеть. Конечно же, он не рад. Иначе бы трусливо не прятался за спиной Эстеса, скрываясь от собственных чувств.

— Элиша, сейчас же уходи, — говорит он, переводя взгляд с двери на меня.

— Уйду, как только мы поговорим о вчерашнем, — бросаю я резко, переплетая руки на груди.

Он шумно и прерывисто выдыхает. На его лице на мгновение появляется отголосок паники, и я хмурю брови, не понимая, что могло его напугать.

— Элиша. Сейчас же. Уйди, — отрывисто произносит Армен своим низким тоном.

Я прищуриваю глаза, отталкиваюсь спиной от двери и быстро подхожу к ему столу. Опираюсь руками о столешницу и подаюсь ему на встречу, встречая его темно-синий взгляд.

Похороненный под злостью и раздражением разум велит мне подумать о том, почему его глаза такого цвета. Но у меня нет желания раздумывать об этом, я просто хочу понять, какого черта он так себя ведет.

— Мне все равно, что ты не хочешь со мной разговаривать. Я хочу. Ты устал? Так вот я тоже устала кататься на этих эмоциональных качелях! Ты то ненавидишь меня, то заявляешься в мою спальню и расспрашиваешь о кошмарах, то снова игнорируешь, а потом приходишь на бал и танцуешь со мной, а потом снова делаешь вид, что меня не существует, и затем удерживаешь меня и едва не целуешь! Что все это, черт возьми, значит? Объясни мне! Потому что я уже устала думать об этом и вечно крутить в своей голове!

Он разглядывает мое лицо, будто пытается в нем что-то отыскать.

— Элиша… — начинает муж тем же тоном, которым просил меня уйти.

— Нет! — взрываюсь я и ударяю по столу. — Я никуда не уйду, пока ты мне не скажешь, что это черт возьми значило!

— Элиша…

— Ты едва не поцеловал меня сейчас, а теперь все отрицаешь?! Хорошо… Как тебе угодно, ничего не было, наверное, это и есть ответ.

Против моей воли на губах появляется горькая улыбка, и я отхожу, не желая смотреть на него, и иду к двери. Какая же я дура…

Нет… Все хорошо…

Так даже лучше…

У этих отношений не было будущего в любом случае… Через пять месяцев вернется настоящая Элиша, а я уйду в свой родной мир.

Все правильно…

Все так, но… Почему тогда мои глаза прямо сейчас жжет, будто я вот-вот расплачусь? Какие глупости…

Я подхожу к двери и уже почти толкаю створку, когда вдруг чувствую, как меня обхватывают за плечи и резко разворачивают. Армен пару мгновений вглядывается в мое лицо, а затем выставляет передо мной руку, и ее в миг оплетают темные ленты. Это красиво настолько, что завораживает, но я совершенно не в настроении дивиться чудесам его магии, а потому сглатываю и отворачиваюсь.

— Что? — это получается резче, чем планировалось, но пусть будет так.

И он вздрагивает. Я чувствую это. Хмурюсь, хочу спросить, в чем дело. Но Армен внезапно буквально сметает меня в объятьях и прижимает к себе с такой силой, что кажется вот-вот раздавит. Я пытаюсь его оттолкнуть, потому что окончательно сбита с толку. Но он обхватывает мое лицо ладонями и смотрит так, словно вдруг обнаружил неведомое чудо.

— Это ты, — осипшим голосом говорит он. — Это и правда ты.

И пока мой очумевший от происходящего мозг лихорадочно пытается разобраться, что тут вообще происходит, Армен вдруг прижимается своими губами к моим и целует меня.

И весь мир… Просто исчезает.