Ненужная невеста

Глава 5. Рождение

Я очнулась от тряски.

Голова раскалывалась, и во рту был вкус желчи, не говоря уже о том, что мне было тяжело дышать. Плотный мешок все также находился на моей голове, частично перекрывая доступ кислорода, а тот факт, что я лежала животом поперек какого-то животного, означал, что каждый шаг этого животного выбивал из меня последние остатки воздуха.

Вокруг стоял гомон из еле различимых голосов, а также грохот громкого топота животных. Мы быстро двигались, очевидно, группой, но я не могла сказать, сколько людей или животных было в этой группе.

Я медленно вспоминала, как оказалась в таком положении. Письмо, кем бы оно ни было написано, оказалось ловушкой. Я не знала целей моих похитителей, но надеялась, что им просто нужны деньги. Приезд в Мокт был абсолютной глупостью. понятия не имею, почему вторая половина моего разума решилась на это. Доверие к Алеку? Отсутствие жизненного опыта и понимание того, к чему это может привести?

Хуже всего было то, что я обязана была вернуться домой к завтрашнему дню. Сегодня вечером должна была состояться финальная проверка и репетиция ритуала, а завтра — сам ритуал. Если меня не будет на ритуале передачи источника, через пару дней источник перейдет в режим сохранения, и разбудить его будет невозможно. Через сорок дней источник умрет, и вместе с ним погибнет большая часть наших земель. Страх за мой дом и жизни тысяч людей заставил меня действовать.

— Отпустите меня, вы не понимаете, кем я являюсь! — громко закричала я. Я не имела в виду свой благородный статус или статус будущей герцогини. Я говорила о своем статусе будущей хранительницы источника, чья пропажа могла стоить жизней тысяч людей. — Отпустите меня, свяжитесь с баронессой Торнхар или герцогом Тенбрайк, или даже с самим королем! За меня заплатят любой выкуп!

Я почувствовала, как гомон вокруг затих, животное подо мной замедлило ход, перешло на плавный шаг, а затем и вовсе остановилось. Несколько человек засмеялись, а потом обменялись фразами на незнакомом языке. Когда я поняла, что это за язык, мне стало по-настоящему страшно. Этот язык не изучали в школах, и единственная причина, по которой я его знала, было мое увлечение древними культурами и историей.

Люди, похитившие меня, разговаривали на аракийском — главном языке Республики Аракии, находящейся на юго-востоке от Королевства Валлед. Когда-то у двух государств существовали дипломатические и торговые отношения, но из-за расширения пустоши и уменьшения границ всех государств, Республика Аракия оказалась полностью изолированной Великой Пустошью и потеряла все взаимоотношения с другими государствами.

Аракийцы были известны своей способностью приспосабливаться к пустоши и выживать в ней значительно дольше, чем остальные. В отличие от валледцев, которые умирали в пустоши в течение двенадцати часов, большая часть аракийцев могла провести в ней до двадцати часов и выйти живыми, несмотря на истощение и серьезные пожизненные последствия для здоровья. Рекорд выживания в пустоши аракийцем составлял чуть менее тридцати пяти часов. Благодаря таким особенностям, многие надеялись, что Аракия сможет продолжать нормальное существование, даже не имея объединенных границ с соседями.

Однако с ростом проблем и страха в республике, беззаконие расцвело во всю силу. Правительство не смогло вовремя остановить панику и рост преступности. В хаосе многие источники были разорены вандалами, разбиты на осколки и разворованы с целью продажи на черном рынке как артефакты защиты от пустоши.

Использовать осколки источников как артефакты было чистым безумием. Без хранителя и в разломанном состоянии источник умирал, и его заряд в пустоши хватало лишь на пару лет, в зависимости от размера осколка. Тем не менее, они действительно защищали от пустоши и позволяли проходить сквозь мертвые земли группам людей. Некоторые осколки попали на черный рынок и были проданы за миллионы золотых, другие же оказались в руках криминальных групп, которые теперь могли передвигаться через пустошь. Эти группы аракийцев здесь называли кочевниками, и я понимала, что попала именно в их руки. Учитывая, что дипломатические и торговые отношения с Аракией были прерваны, никто, кроме кочевников, не мог находиться там, в Мокте, на границе с пустошью и разговаривать на аракийском.

И это означало что мои проблемы были совсем другого масштаба.

Я почувствовала, как кто-то схватил меня за талию и стянул с животного, на котором я лежала поперек, после чего я упала на землю, как мешок с картошкой. Я попыталась сразу встать, но перед глазами мерцало, голова безумно кружилась, и ноги меня не держали, к тому же я запуталась в своих юбках.

В это время я услышала, как похитители засмеялись, а затем вновь раздался топот животных, на которых меня везли.

Я понимала, что похитители бросают меня, и постаралась как можно быстрее избавиться от мешка на голове, начав с развязывания тесемок у горловины.

Наконец, стянув мешок с головы, я смогла осмотреться. Впереди я видела группу всадников, поднимающих огромное количество пыли. Они быстро удалялись от меня на своих длинноногих рациканах — местном аналоге верблюдов.

Надо мной раскинулось безоблачное насыщенно коричнево-желтое небо, а вокруг не было ничего, кроме песка и камней на многие километры вокруг. Я чувствовала, как температура моего тела стремительно повышается, а внутри пробуждается страшное сосущее чувство. Пустошь убивала, поедая человека заживо, заставляя его мучительно умирать от истощения, голода, жажды и отказа внутренних органов.

Мои похитители были уже почти незаметны на горизонте, они быстро удалялись, унося с собой осколок чьего-то источника, который защищал их. Оставляя меня одну, беззащитной против пустоши. Это значило, что мне оставалось жить чуть менее 12 часов.

Я шла… вперёд. Шла уже несколько часов. У меня не было возможности следить за временем, но я запомнила положение солнца в тот момент, когда мои похитители скрылись из вида. Если следить за положением солнца, я смогу примерно делать вывод о том, сколько прошло часов.

Жара была невыносимой. Я сбросила все свои юбки и осталась в светлых панталонах и нижней сорочке. Юбку я разорвала на лоскуты и обмотала ими голову, остальные куски распределила по открытым участкам кожи, включая лицо. Не время и место для соблюдения приличий. Мои собственные следы помогали мне выдерживать направление, мне нужно было найти любой опознавательный знак, старую башню, что угодно, чтобы попытаться выяснить, где я нахожусь. Для этого нужно было выбрать направление и просто двигаться вперёд, не кружить, не поворачивать. Я обожала книги о прошлом этого мира, прекрасно знала историю ближайших земель и надеялась, что я набреду на руины известных зданий, а после уже буду решать, куда идти, в зависимости от того, чем окажутся эти руины. Пока же все было безрезультатно.

Я не сразу пришла к этому решению. Первые пятнадцать минут после осознания моего положения были потрачены на полноценную истерику. Я плакала, боялась, тряслась, отрицала реальность. В моем сердце и голове поселился ужас за судьбу моей семьи и жителей нашего баронства. Я понимала, что мои шансы вернуться отсюда живой стремились к нулю. Пустошь высасывала из меня всю жизнь, в животе сразу же поселилось сосущее чувство, и даже дышать было тяжело от того, насколько сухим было мое горло. Но я должна была хотя бы попробовать выжить.

Через несколько часов я поняла, что мое состояние очень быстро ухудшается. Я слышала свое дыхание — оно было хриплым и сиплым, как у больного животного. Я посмотрела на свою руку — кожа была сухой, поврежденной. Мои пухленькие, нежные, приятные пальцы теперь выглядели как пальцы старухи — тощие, скрюченные, обожженные. Остановившись на мгновение, я посмотрела на свои ноги — панталоны, которые раньше были мне впору, теперь свободно болтались вокруг моих похудевших ног. Кусок кожи между панталонами и высокими гольфами был покрыт волдырями от солнечных ожогов. Скорее всего, такая же ситуация была и вокруг глаз. Осторожно прикоснувшись к коже, я вскрикнула — боль была настолько резкой, что в глазах потемнело.

Кто бы ни отправил меня в Мокт, на самом деле отправил меня на мучительную, долгую и невероятно болезненную смерть.

Солнце понемногу садилось — это означало, что прошло уже очень много часов. Возможно, около шести, судя по положению солнца. Это значило, что у меня оставалось все меньше времени для того, чтобы… выжить. Выжить и хоть как-то выбраться отсюда, пройти ритуал и принять источник. Горько всхлипнув, я подумала о Торнтри и даже о забытом всеми Мокте. Я не хотела ничьей смерти; я не хотела, чтобы люди теряли свои дома; я хотела, чтобы наши земли процветали и жили. Я сама безумно хотела жить.

Слезы попали на обожжённые щеки, и это вызвало ещё одну вспышку боли, которая, тем не менее, привела меня в чувство. Нужно идти вперёд. Надежда ещё была. Нужно идти, пока я могу. Садящееся солнце, по крайней мере, означало, что я перестану получать свежие ожоги.

Вперёд… просто иди вперёд и не думай ни о чём.

Пытаясь отвлечь себя от боли, я старалась вспомнить, что раньше находилось восточнее Мокта и… восточнее поселка Крайний, когда он еще существовал. Я не знала, в каком направлении меня увезли похитители, не знала, насколько далеко мы были от Мокта. Тысячу лет назад, до того как пустошь уничтожила эти места, на этих территориях располагались два герцогства и одно графство, входившие в состав королевства Валлед, а также две области, принадлежавшие республике Аракия. Я сомневалась, что мы добрались до старых территорий Аракии; если я не отключилась на целые сутки, значит, территориально мы должны были еще находиться в Валледе. Но это мало что меняло: территория старых, умерших герцогских земель была обширной, и я могла находиться в нескольких днях пешего пути от Мокта. Более того, я даже не была уверена, что иду в правильном направлении; всё это время я могла двигаться в противоположную от Мокта сторону.

В какой-то момент я осознала, что это конец. Солнце давно скрылось за горизонтом, и, скорее всего, мне оставалось жить всего несколько часов. Перед глазами давно всё плыло, время от времени я видела черные точки. Ноги и руки дрожали; они были настолько тонкими, что на них было страшно смотреть, и я двигалась очень медленно. Некоторые ожоги на лице лопнули и кровоточили. Но это было ничем по сравнению со страшным, неестественным сосущим голодом и жаждой. Мне казалось, будто я не ела месяц. От мыслей о воде становилось плохо, горло было настолько сухим, что время от времени я кашляла кровью. Я, совершенно точно, умирала.

Я хотела закрыть глаза и лечь. Нет никакого смысла продолжать; мне было безумно больно, невероятно страшно и очень горько. Я знала, что если лягу, то больше не проснусь.

"Я больше не могу," — подумала я. — "В этом нет никакого смысла, мы не выживем."

Но я не управляла своим телом.

Та другая Элли, что управляла моим телом, продолжала идти вперёд, хотя я знала, что мы испытываем одну и ту же боль, одни и те же эмоции, одну и ту же усталость и одно и то же отчаяние.

Ещё через полчаса я споткнулась о камень и упала, в кровь ободрав колени при падении. Я была настолько слабой и хрупкой, что это падение отозвалось звоном в моей голове, и я всерьёз опасалась, что могла сломать какую-то конечность. Разумом я давно перестала понимать, как моя вторая половина продолжала куда-то идти, поэтому почти не была удивлена, когда она поднялась в очередной раз, чтобы пройти ещё несколько шагов и споткнуться опять, упав на твёрдую поверхность и на этот раз ободрать все плечо и тощее бедро при падении.

Я лежала на боку, издавая совершенно ужасающие громкие хрипы, с трудом делая каждый следующий вдох. Тощее тело тряслось от холода и болевого шока. Я боялась, что у меня прямо сейчас остановится сердце.

"Наверное, теперь точно всё," — подумала я.

Но вторая половина моего разума так не думала, тело начало медленно подниматься, опираясь о твёрдую поверхность.

Твёрдую поверхность?!

В течение последних восьми-девяти часов я брела среди песков и мелких камней, ни разу не ступив на твердую поверхность. Единственными твердыми объектами в пустоши были руины старых зданий.

Сидя на коленях, я осторожно прочесывала песок руками, стремясь добраться до каменной поверхности. Песок лежал на руинах тонким слоем, под ним скрывалась ровная каменная поверхность — возможно, это была упавшая стена. Первые пятнадцать минут очистки этой поверхности ничего не принесли — это определенно была каменная стена, но я не могла сделать никаких выводов о том, что же это было за здание.

Однако затем я заметила, что песок сыпался сквозь трещины в упавшей стене, устремляясь вниз. И трещины не заполнялись, сколько бы песка ни просачивалось сквозь них.

Озарение пришло внезапно. Это не упавшая стена. Это крыша. Я находилась на крыше здания, которое было полностью погребено под песком.

Я продолжала расчищать поверхность крыши, пока не обнаружила круглое отверстие, из которого сыпалось наибольшее количество песка. Это, вероятно, было центральным окном в крыше, предназначенным для дополнительного освещения. В прошлом оно, наверное, было витражным, создавая на полу и стенах здания прекрасный цветной узор. Теперь же это была просто дыра в крыше, почти полностью забитая песком.

Для меня же то, что песок почти достигал крыши, было плюсом, иначе мне было бы никогда не спуститься внутрь. Песчаная куча конусом вела почти к самому отверстию в потолке, но по бокам комната была почти нетронутой за счёт того, что отверстие на потолке было настолько маленьким. Мне нечего было терять, собрав последние силы, я спрыгнула на самую вершину конуса из песка, ожидая, что мне удастся медленно спуститься.

К сожалению, реальность оказалась иной: песок подо мной был очень мелким и нестабильным, и я сразу же начала скользить вниз, пока не упала на твердый пол, сильно ударившись. Мои глаза скользили по потолку и стенам, я тяжело дышала, хрипя при каждом вздохе, худая грудь судорожно поднималась и опускалась. Я израсходовала последние силы в попытке спуститься сюда.

Это действительно были руины старого здания, старого храма. Удивительно, но стены и даже какая-то мебель из камня внутри почти не пострадали, во многом потому что камни, используемые при построении храмов, были зачарованы. На стене также частично сохранилась величественная детальная каменная резьба в виде родового герба — два перекрещенных ключа.

Я знала этот герб.

Я оказалась в храме старого исчезнувшего герцогства Стонвелл. Как и полагается, храм находился в столице герцогства с тем же именем, и до Мокта от Стонвелла было около двух дней пути. Хотя, конечно, в то время Мокт еще не существовал, а Стонвелл считался одним из самых процветающих городов королевства. Торнхары были потомками рода Стонвелл, какими-то далекими племянниками. И наш мелкий баронский род продолжал жить, в то время как огромное герцогство, земля и древнейший род Стонвелл были стёрты с лица земли.

Два дня пути у меня точно не было в запасе, скорее два часа, если я продержусь хотя бы столько. Судя по хрипам в груди и боли в сердце, вряд ли. Я знала, как добраться отсюда до Мокта, но было слишком поздно, так поздно…

Стонвелл был оставлен и забыт, так же как и множество других городов в Валледе, после ослабления или смерти источника. В то время жрецы ещё не умели настраивать источники на меньшие территории при ослаблении; источник был настроен на всё ту же огромную территорию, несмотря на то что не мог с ней справляться. В какой-то момент источник более не выдерживал и умирал, разбиваясь на множество осколков. Вот и здесь, рядом со мной, стоял низкий каменный алтарь.

С трудом поднявшись, я смогла частично присесть и положила свои руки на алтарь, буквально повиснув на нём. Это отняло у меня столько усилий, что я опять закашлялась, громко, некрасиво, надрывно, с потерей воздуха, оплевав всё вокруг кровью. В самой середине алтаря находилось небольшое углубление, полное осколков некогда одного из самых сильных источников в королевстве. Осколки умершего источника были абсолютно прозрачными, в то время как цвет действующего источника был насыщенно синим, тускнея при ослаблении. Источник Торнхар был красивого нежно-голубого оттенка. Некоторые осколки были совсем мелкими и напоминали стеклянную пыль, но было и несколько крупных, которые можно было взять в руки. Я провела по осколкам руками, не обращая внимания на то, как острые края ранили мои руки, думая о том, что чуть больше чем через сорок дней источник Торнхар превратится в то же самое — в стеклянную пыль.

Мысль об этом была настолько болезненной, что моё сердце резко схватило, я опять закашлялась и сползла на пол. Слезы текли из глаз, но у меня не было сил даже поднять руку и стереть их. Сквозь слезы я смотрела на темное небо через дыру в потолке, на круглую луну. Наверное, в прошлом она освещала алтарь.

"Прощай. Я надеюсь, что в следующей жизни мы будем вместе. Мы будем единым целым," — в мыслях сказала я своей храброй второй половине.

— Прощай, — прошептала моя вторая половина, правда я не была уверена, что она прощалась со мной. Вряд ли она знала, что я существую. Скорее, она прощалась с этой жизнью.

После этого моё слабое сердце остановилось, не имея сил более поддерживать истощённое тело.

Я родилась когда мне было восемьдесят лет.

В предыдущей жизни мой разум оставался ясным до самой смерти — я осознавала происходящее. Меня не коснулась деменция или другие старческие расстройства. Я осознавала всё так же, как в 30 лет, но моё тело медленно истощалось от множества возрастных заболеваний.

Я не боялась смерти, потому что я ничего не боялась. И это не было бравадой, это был самый большой секрет моей прошлой жизни. Моя главная сила и главная слабость.

Я не сразу поняла, что отличаюсь от других. Родившись в обычной семье, я была очень тихим и спокойным ребенком, не искала общения с другими детьми и не требовала дополнительного внимания от родителей. Я была третьим ребенком в семье и наименее проблематичным. Родители разрывались между работами и воспитанием трех детей и благодарили небеса за такого спокойного ребенка.

Я впервые осознала свою странность в школе, в третьем классе. Одноклассницы отобрали тетради у меня и моей соседки по парте, Дины, мы были самыми тихими ученицами за все три года обучения и часто высмеивались за это. Задиры бросили тетради с нашей домашней работой в унитаз.

Пока моя соседка плакала, я подошла к учителям и рассказала им всю правду. История закончилась большим скандалом, родителей и девочек, уничтоживших наши тетради, пригласили в школу и прилюдно отчитали. Одна из них была вынуждена сменить школу так как уже имела множество предыдущих дисциплинарных нарушений.

Несмотря на то, что я испытывала уверенность в правильности своих действий, в классе нас стали называть “стукачками”, говоря, что нам нельзя доверять секреты. Это сильно расстроило Дину, и она спросила меня, как я могу оставаться такой спокойной, обвинила меня в том, что теперь она стала изгоем из-за меня. Моя безразличная реакция только усилила её злость, и она воскликнула:

“ Да что с тобой не так?!“

А что со мной не так?

Я начала замечать, что отличаюсь от других.

Во время просмотра грустных мультфильмов я сохраняла спокойствие, в то время как мой брат и сестра рыдали взахлеб, и даже родители время от времени всхлипывали. Когда умерла моя бабушка, я также не плакала. Родители объяснили это шоковым состоянием. В то время как девочки в моей школе начали ходить на свидания и плакать из-за мальчиков, я не была в состоянии влюбиться. Я не стремилась к той наивной независимости, которая так влекла многих подростков, и не вступала в споры с родителями из-за новой одежды или гаджетов.

Наверное, любой нормальный родитель был бы обеспокоен таким поведением, но они не могли разглядеть моих странностей за моими успехами.

Я была лучшей ученицей нашей школы, выиграла множество олимпиад по математике, физике и информатике, и наша школа вместе с моей фамилией часто мелькала в новостях. Кроме того, я добилась значительных успехов в гимнастике и легкой атлетике.

Я не была гениальным ребенком, несмотря на то что все вокруг называли меня так. Отсутствие эмоций позволило мне фокусироваться на эффективности, а отсутствие страха проиграть — минимизировать ошибки и делать выводы из проигрышей. Я анализировала причины и не расстраивалась.

Степень бакалавра я получила в одном из лучших зарубежных университетов на полной стипендии. Я могла выбрать практически любое направление, но предпочла финансы и математику с целью получить работу в биржевом инвестиционном фонде. В университете я жила на кампусе, окруженная огромным количеством амбициозных, сильных, иногда жестоких молодых людей. У меня никогда не возникало проблем ни с кем из них; по какой-то причине меня считали самой безжалостной из всего потока, вероятно, потому что я никогда не волновалась по поводу экзаменов, своего места в общем рейтинге, кражи "идеи, которая в будущем принесет миллиарды", или рабочей практики в крупнейших инвестиционных фондах, сотрудничающих с нашим университетом.

Там же, в университете, у меня случился первый “роман”, если это можно так назвать. Я осознавала что отличаюсь от других и на одной из студенческих вечеринок, на нашем кампусе мой пьяный однокурсник сказал мне что я такая холодная от отсутствия секса. И действительно, когда-то я читала что секс стимулирует умственную деятельность и многие психические процессы. Наверняка этот человек ожидал что будущим партнером я выберу его, но я решила что для максимальной стимуляции умственной деятельности нужно выбрать того, кто был известен своими исключительными способностями.

Таким образом мой выбор пал на местного “короля”, Дэниэля с которым на тот момент я общалась только пару раз во время рабочей практики. Мне нужен был секс и ему нужен был секс, я верила в то что у нас не будет никаких проблем друг с другом.

Секс мне понравился, я действительно чувствовала что моя продуктивность повысилась, в голове была ясность, а в теле чувствовались улучшения как после очень хорошего массажа. Я предложила Дэниэлю проводить мероприятия по улучшению умственной деятельности два раза в неделю на что была высмеяна, моя девственность и неумение были поставлены мне в укор, он сказал мне что слишком хорош для отношений со мной, и прошедший секс был его выигрышем в споре “кто уложит ледяную принцессу”. В ответ на это я пожала плечами и поняла что придется искать нового партнёра для улучшения умственной деятельности. Я понятия не имела почему он считал что мне нужны были отношения.

На тот момент я считала, что инцидент был исчерпан, не зная о том, что он не будет исчерпан большую часть моей жизни. Дэниэль, очевидно, рассчитывал унизить меня и прослыть победителем, разбившим мое ледяное сердце, однако полное отсутствие моей реакции и то, что я очень быстро нашла ему замену, произвело совсем обратный эффект. В попытках доказать мне свою исключительность, он начал зацикливаться; через год он предложил мне отношения, которые были мне не нужны, а после и вовсе позвал замуж, почему-то считая, что мой ответ будет другим. Я закончила университет и получила престижную работу в старом и престижном инвестиционном фонде, после чего я узнала, что он устроился на работу в том же месте, но в другом отделе.

Мой отец умер в шестьдесят пять, оставив мать в разбитом состоянии, не способной продолжить жить обычной жизнью. Наша семья ни в чем не нуждалась за счет огромных заработков, которые я приносила, тем не менее ментально мама была не в порядке. Именно в этот момент мои отношения с семьей начали заметно ухудшаться, во многом за счет полного отсутствия реакции на смерть отца и психологические проблемы матери.

Я продолжала финансово поддерживать свою семью, но из-за моей неспособности дать им те эмоции и любовь, которых они желали, они начали отдаляться от меня. Я жила в другой стране и приезжала домой крайне редко, полностью сосредотачиваясь на увеличении своих доходов, так как почему-то считала это своей главной жизненной целью. Я даже не заметила, что мои брат и сестра сократили контакт со мной до минимального, общаясь только в дни рождения. Когда у брата и сестры начались проблемы с наркотиками, мне тоже не сообщили, мне не сразу сказали, что у сестры случился выкидыш, не сразу сказали, что брата избили за неуплату долгов.

Брат и мать ушли из жизни один за другим через шесть лет: брат от передозировки, а мать от инфаркта. После смерти брата мама обвиняла меня в том, что ее старшие дети стали такими, из-за отсутствия цели в их жизни и избытка денег, который давал им доступ к наркотикам. Перед ее смертью я выслушала ее просьбу и пообещала отрезать сестру от финансирования, оставив лишь минимальные средства на проживание и еду.

К тому моменту я уже достигла очень высокой позиции в своей компании и начала несколько маленьких стартапов. В одном из моих стартапов даже случился скандал — женщина публично пожаловалась на меня за увольнение, утверждая, что я использовала беременность как повод. Новость быстро распространилась в прессе. Несмотря на то что я дала опровержение, объяснила, что процесс увольнения начался за полтора года до её беременности, в индустрии меня стали называть стервой. Этот стартап получил множество негативных отзывов, и мне пришлось его закрыть, хотя он был одним из самых многообещающих. Всем, кто работал в этой компании, я нашла работу на других своих предприятиях.

Дэниэль все так же присутствовал в моей жизни, время от времени исчезая, пытаясь найти утешение в руках "нормальных", эмоциональных женщин, но всегда возвращаясь, не способный справиться со своей одержимостью. Он преследовал меня на работе, что привело к его увольнению, и на улице, у моего дома, после чего я добилась вынесения судебного запретительного приказа, который ограничивал его возможность приближаться ко мне под угрозой уголовной ответственности. Я не могла понять, почему он дошел до такого состояния, и даже на мгновение подумывала согласиться на отношения с ним, надеясь, что это положит конец его навязчивости. Однако, взвесив все "за" и "против", я пришла к выводу, что отношения с ним потребуют слишком много времени и усилий и, в конечном итоге, всё вернется на круги своя.

Я всегда старалась выглядеть безупречно, инвестируя в услуги косметологов и регулярно занимаясь спортом, поскольку это было важно для поддержания имиджа моих компаний и моего бренда как бизнес-персоны. Иногда я задавала себе вопрос: "Для чего я живу?" Но ответ так и не находила. Этот вопрос не вызывал во мне никаких эмоций.

Я не хотела детей и не хотела семьи, я не могла дать им ничего кроме денег, поэтому когда мой долгосрочный партнёр по "улучшению умственной деятельности" позвал меня замуж, я, как и всегда ответила нет. Я не знала что Дэниэль следил за моим партнёром в социальных сетях и понял что сегодня мне будут делать предложение. Поэтому я совсем не ожидала что он решит напасть на меня, выплеснув на лицо кислоту, когда я возвращалась домой.

Мне повезло — кислота коснулась только шеи и частично подбородка.

Дэниэль, наконец, отправился в тюрьму, а я решила больше никогда не вступать в продолжительные отношения, считая, что это может угрожать моей жизни. Несколько пластических операций практически устранили последствия того нападения. Тем временем медиа и пресса почему-то решили, что мой образ "жертвы" привлекает больше внимания, чем мой образ "жесткой бизнес-леди". Так я стала известной как успешная и красивая бизнес-леди, пережившая ужасное нападение со стороны безумно влюбленного мужчины. Меня начали включать в списки завидных невест и приглашать на телевидение, но я отказывалась от всех предложений — никого не интересовали мои компании, все были увлечены обсуждением моих мнимых отношений с сыном известного инвестора. Отношений, которых никогда не существовало.

В какой-то момент на связь со мной вышла моя сестра. Я помогла ей переехать в другую страну и в мой город, а также помогла перевезти троих ее детей. Она не знала, кто был отцом всех троих, но я не судила ее, и мы вместе организовали обучение моих племянников в частных школах.

Я знала, что сестра не испытывала ко мне любви. Она считала, что я отняла у нее внимание и любовь родителей, но сама не была способна устроить свою жизнь и потому зависела от меня. После всех испытаний, которые она пережила, и после того как я прекратила финансовую поддержку по просьбе матери, она была благодарна за предоставленную мной помощь. Сестра стремилась к спокойной жизни со своими тремя детьми и боялась неизвестности. Во мне же отсутствовали какие-либо эмоции обиды или злости, так же как и любви. Я приобрела для них лучший дом в престижном районе и наняла репетитора для изучения языка.

Остаток моей жизни прошел в привычном ритме: мои финансы неуклонно росли, и со временем я все меньше считала, что главной целью жизни должен быть заработок. Я никогда не стремилась быть первой во всем — для этого нужен был азарт и желание рисковать. Я же считала риск нерациональным и потому упускала действительно крупные возможности, которыми пользовались некоторые из моих бывших однокурсников. Однако мои источники дохода были разнообразны, и финансовый кризис практически не оказал на меня влияния. Я никогда не инвестировала то, что не готова была потерять.

Я даже выступила перед огромной аудиторией на конференции TED. Мое выступление, как и все, что я делала, не стало безумно популярным, несмотря на все мои бизнес-достижения — в нем отсутствовали эмоции, которые так жаждет публика. Однако оно нашло отклик по всему миру как руководство для начинающих инвесторов — я ничего не скрывала и предоставила пошаговую инструкцию по безопасным инвестициям. Я не верила, что многие будут способны придерживаться этих инструкций — люди были эмоциональными существами, им не хватало терпения, они были подвержены азарту.

К старости я переехала в дом к сестре, где целая армия наемных медсестер заботилась о нас обеих. И, как ни странно, я вспоминала это время с теплотой — тот период был ближе всего к «нормальной» жизни.

Множество различных болезней медленно подтачивали как меня, так и сестру.

Половину своего наследства я раздала племянникам и сестре, вторую половину отправила на благотворительность. Сестра считала, что я стала мягкой на старости лет, но в моем решении не было эмоций — я верила, что такой шаг вызовет позитивный резонанс в прессе, который приведет к росту доходов моих многочисленных предприятий.

Умирая в больнице, окруженная племянниками, докторами и сестрой, перед смертью я не испытывала страха, но впервые появилось что-то вроде чувства сожаления. Я пыталась понять, в чем был смысл моей жизни, какая у меня была цель. Но впервые не находила ответа, чувствуя, что что-то было сделано не так. Смотрела на своих родственников, перед самой смертью.

Мне показалось, что я испытала чувство нежности и заботы.

Но ведь это было невозможно?

Интересно, жила ли вторая половина моего разума в моем теле так же, как я в ее, будучи наблюдателем? Надеюсь, что нет, восемьдесят лет бессмысленной жизни без эмоций — чертовски долгий срок.

Когда я родилась заново я помнила каждый момент своей предыдущей жизни, каждый опыт, каждую ошибку. Но все это совсем не подготовило меня к тому что я буду чувствовать — бесконечную любовь к незнакомой красивой темноволосой женщине, безумное счастье когда она просто смотрела на меня, страх когда она покидала комнату.

Будучи новорожденным ребенком я не сразу поняла что не могу управлять своим телом. Я была младенцем и я совсем не помнила как жила в предыдущей жизни до трех лет — возможно это было нормальным? Но тело, в котором я жила, двигалось, просто им управлял другой разум. Лучше не стало ни через три года, ни через десять, несмотря на то что я отчаянно пыталась перехватить контроль. Иногда мне казалось что у меня раздвоение личности, иногда я представляла себя чем то вроде паразита.

Я не могла даже ужаснуться тому что я застряла в теле которым не могу управлять так как мои эмоции принадлежали не мне а телу в котором я жила. Поэтому я совсем не испытывала отчаяния, я жила эмоциями Элли, ее любовью к семье, ее обидами когда семья стала отдаляться от нее, ее непониманием поведения других, более жестоких по сравнению с ней, детей. Мы были одним целым, хотя я многое сделала бы по другому. Тем не менее я начала воспринимать эту маленькую девочку, а после молодую девушку как саму себя, хоть и не всегда понимала путь ее мышления.

Я жила, а может, существовала как паразит, в удивительном мире — в мире где существовала магия, как в книгах которые читали племянники в моей прошлой жизни и которые я считала безумно глупыми, предпочитая книги по финансам, менеджменту команды и улучшению эффективности.

Объективно говоря, я считала что этот мир умирал.

Великая пустошь являлась огромной пустыней, которая, к тому же, оказывала аномальное смертельное воздействие на любого, кто в ней окажется. В старые времена, когда существовали маги воды, ее все же могли пересекать, пусть и за безумную плату. После того как маги воды потеряли свой дар, мертвую землю больше не пересекали, но вскоре пустошь начала расти по множеству причин — потеря наследников, проблемы с деторождением, слабая кровь и, как следствие, ослабление источника.

Сегодня карта мира состояла из пяти государств, но я была уверена, что за пустошью существовали другие государства и территории, просто мы не знали об их существовании. В прошлом все известные государства на карте были соединены, но с разрастанием пустоши Республика Аракия была полностью изолирована, а Королевство Элоран сохранило единственную границу с Таласской Империей.

Подобные ситуации на Земле, скорее всего, привели бы к кровопролитным войнам за территорию, но здесь такого не происходило, потому что существование территории было завязано на крови наследников, которых называли хранителями источника. Со смертью хранителя источник также умирал, если только у него уже не было наследника, которого принял источник — наследника, готового напитать источник своей кровью. К сожалению, Элли являлась именно такой наследницей, что означало что она не могла сама выбрать свой жизненный путь и… мужчину.

Элли не боялась будущего, а вместе с ней и я. Короли, в целом, старались не слишком зверствовать с подбором супругов для хранителей и хранительниц, понимая, что безопасность источников, и, как следствие, границ королевства зависит от их благополучия. И оказалось, что смириться с тем, что ты выйдешь замуж за навязанного человека, намного проще, когда ты понимаешь, что твоя жизнь, а также жизнь твоих любимых, само существование твоей земли зависит от того, сможете ли вы родить “правильных” детей от “правильного” человека.

Но я была не согласна со многим в этой моей жизни. С отношением родственников, которые, казалось, видели во мне только функцию и совершенно забыли, что я была живым человеком, с чувствами, эмоциями и болью. Я была не согласна с тем, что, получив “правильного” ребенка, родители полностью сосредоточились на младших детях, как будто наличие титула или то, что Элли — хранительница, было достаточно. Я была не согласна с совершенно скотским поведением жениха. Но больше всего я была не согласна с тем, что не могла постоять за себя и улучшить свою ситуацию.

Я часто размышляла, могло ли это быть моим наказанием за прошлую жизнь, где я своей холодностью обидела большое количество людей? В прошлой жизни я не испытывала эмоций и теперь стремилась жить, откликаясь на чувства, радуя любимых и защищая их от обидчиков. Я хотела быть с мужчиной, которого уважала. В этой жизни я хотела завести домашних животных, создать семью, дарить любовь и быть любимой. В отличие от других, я не уважала людей за титулы, внешность или богатство, полученное от родителей. Несмотря на беспомощность Элли, я считала её достойной любви и не понимала, чем она заслужила такое отношение от семьи и окружающих. Почему люди так любят обижать слабых или наивных и пользоваться их беззащитностью?

Я не понимала, почему та, другая Элли, не способна была бороться за себя, если это означало, что другое живое существо пострадает. Я подозревала, что это было как-то связано с тем, что в нашем теле буквально жило две души, или же что на ней и на мне было какое-то мудреное проклятие, но у меня не было никакого ответа, никакого пособия для попаданки, как в фэнтези книгах моих племянников.

В этих книгах всегда все было хорошо: попаданка могла управлять собственным телом, влюблялась, была счастлива и обладала особым даром. Я же давно примирилась с тем, что не являюсь главной героиней, наслаждаясь эмоциями Элли, ее надеждами, любовью к семье, ее добротой к окружающим. Я не хотела занимать место Элли после ее смерти. Я хотела, чтобы мы были вместе, чтобы мы стали единым целым, пусть даже в следующей жизни.

Когда мое сердце остановилось и сознание отключилось, я ожидала, что буду снова полностью помнить предыдущие жизни родившись в третий раз. Я открыла глаза, ожидая увидеть детскую, госпиталь или обычную комнату.

Но вместо этого я громко вдохнула горячий воздух пустоши, открыв глаза в том же заброшенном храме, в котором умерла. Я видела круглое отверстие в крыше храма, движение крупиц песка в воздухе, коричнево-желтое безоблачное небо. Вокруг стояла абсолютная тишина, и все, что я слышала, это мое неровное, прерывистое дыхание.

Солнце, находящееся в зените, слепило мои глаза, что означало, что я провела в пустоши намного больше двенадцати часов. Я безумно хотела воды и была очень голодна, но это был нормальный голод и жажда, не то черное страшное проклятие, которое высасывало из меня жизнь и уничтожало мои органы. Пружина, которая сидела в животе, казалось, разжалась и отпустила меня.

Я выжила. В голове была каша из моего мышления и мышления другой Элли, и теперь я наконец поняла, почему она приняла решение отправиться в Мокт, несмотря на ожидание подвоха.

Я все еще не могла поверить, что выжила, и попыталась пошевелить рукой, чтобы спрятаться от палящего солнца. К моему крайнему удивлению, я смогла это сделать. Я рассматривала свою страшную, костлявую, обожженную руку, сгибала и разгибала пальцы, поворачивала ладонь под разными углами и пыталась осознать, что только что произошло.

Я не просто выжила. Впервые в этой жизни я также могла управлять своим телом.