Neoplasma infestum est

Глава 1

Рак. Казалось бы, мы все слышали про него, все читали в журналах, кто из «звёзд» не справился с болезнью, все знаем, что «не застрахован никто». Но каждый думает, что уж его-то точно это не коснётся. Это ведь там, на страницах глянцевых журналов или по телевизору, а у нас такого быть не может...

Рак. Если точнее — плоскоклеточный рак головы и шеи с метастазами в лёгкие и печень. Именно такой диагноз поставили Марии в Областном центре клинической онкологии. И это в её-то тридцать восемь лет!

Несправедливо! Нечестно! Некоторые и до семидесяти живут — ничего. А ей и сорока нет! Она только развелась второй раз, только сошлась с этим симпатичным пареньком с работы, который так хорош в постели и подарил ей бельгийский шоколад. Рак...

Мария сидела на остановке автобуса и тихонько плакала. Рыдать у неё не было сил, да и не хотелось в последние месяцы жизни показываться людям с растёкшейся тушью и в соплях, ожидая автобус номер три-пять-девять. Ещё и жируха напротив не сводила взгляда. Сожрать она меня что ли хочет?

Словно прочитав мысли Марии, сидевшая напротив женщина, которой на первый взгляд не дашь меньше пятидесяти лет и ста пятидесяти килограммов, встала и подошла. Немного помолчав, она протянула пухлую по-детски розовую ладонь с обгрызенным красным лаком на ногтях.

— Галя. Подруга, чего раскисла? Хахаль бросил?

Мария прищурилась на собеседницу. Тёмно-карие островки поросячих глазок с интересом уставились из складок лица, потрёпанных дешёвой тоналкой и пудрой. Седеющие волосы покрашены в блонд, в ушах золотые серёжки. Баба как баба.

— Так чего нюни пускаешь, а?

— Да, так...

— Рассказывай. Я на Серп жду, сидеть-пердеть тут ещё полчаса. Мы, бабы, должны помогать друг другу, тем более против мужиков. Это тебе я, Галя Козлова говорю. Колись.

Женщины разговорились. Мария, поддавшись простонародному обаянию случайной знакомой, раскрыла все карты: как мать её, дура, уговорила в колледж пойти, как бросила она его и «по залёту» вышла замуж, как первый муж, скотина, ушёл к другой, как второй, пожарник, сосед бывший, спиваться начал, как они развелись, как сошлись с Максимом, и как у неё на шее появилась странная припухлость после поездки в Скадомский монастырь. Вот, выяснилось, что рак. Всё.

— Рак же — это дело серьёзное.

— Врачи говорят, что при лучшем из вариантов и успешной операции — у меня есть лет десять, не больше. Скорее всего, лет пять на жёсткой химии. А если делать ничего не буду — так, полгода-год, уже эти, метростразы в лёгких и печени.

— Ну а ты что?

Женщина расплакалась, закрыв лицо руками — лишь подрагивание рыжих прядей выдавало ритм рыданий. Галина погладила её по спине.

— Брось, подруга. На операцию надо. Мне аппендицит вырезали — и ничего. И кисту. Рак тоже вырезать можно.

— Нужны деньги, очень много. Ни у меня, ни у Максима столько нет. Я на кассе работаю, он — простой инженер. Откуда нам триста тысяч взять?

— А родители? Дети?

Мария мотнула головой.

— Мать умерла давно, кто отец — я и не знаю. Дочке девятнадцать, она взрослая уже, уехала в Тулу, там учится, работает, с мужиком живёт. Не нужна я ей. У Максима есть брат в Ижевске, но тот пропойца, от него одни проблемы. Нет у нас никого.

— Ну ты того, тихо, не реви.

Толстуха приобняла собеседницу, попыталась успокоить.

— Вот что. Знаешь же Серп?

— Ну, знаю. В магазины туда ездим с Максом...

— Есть там на Серпейке клиника одна. Ну, частная типо. Официально там гостиница или типа того, но на деле там всякие специалисты редкие сидят. По женским болячкам, по импотенции, по раку. Я сама не знаю, но, говорят, что врачи там ого-го. Сходи-ка к ним: не Москва, может, подешевле возьмут.

Мария, вся заплаканная, не веря своим ушам, кивнула. Вдруг правда поможет?

***

Август с трудом припарковал свой красный «Хаммер» напротив станции метро. Вышел, огляделся, сверил время: сорок минут третьего ночи по Москве. Вокруг пусто — хорошо.

Около входа в метро мерно покачивался на ветерке «Ноев Ковчег». Август достал из кармана просторного плаща клавис, протиснулся вглубь кинетической фигуры и приложил небольшой металлический предмет золотистого цвета в условленном месте: с щёлканьем постамент разъехался в стороны, открывая круглую площадку лифта. Мужчина встал по центру, потянул за потайной рычаг — и начал опускаться вниз.

На глубине двадцати пяти метров площадка остановилась. Перед круглой поржавевшей дверью, напоминавшей люк между отсеками подводной лодки, за школьной партой сидело существо около двух метров в высоту и столько же в ширину, размеренно ковыряясь жёлтым ногтем у себя в ухе.

— Пароль?

— Хашим, тебе не надоело?

— Надоело. Но таков порядок. Пароль.

Август вынул из другого кармана рекордатум, стал нажимать кнопку затвора. После третьего щелчка экранчик окрасился в зелёный цвет.

— Семнадцать, ноль-три, двадцать два, восемь.

— Верно! Добро пожаловать!

Существо провернуло вентиль — дверь плавно отъехала в сторону. Мужчина кивнул и прошёл вглубь.

Ингенс Карцерис — самый большой подземный город злыдней Москвы, который берёт своё начало под Битцевским парком, а оканчивается уже в Подольске. Десятки тысяч злыдней, химеры, огры, ариусы, кафюры, манкурты, темники и схимники — здесь были все. И здесь было всё: от обычных людских товаров и изделий магического спектра до полулегальных артефактов, самопальных изобретений и старой доброй контрабанды. Говорят, что в Ингенс Карцерис располагается даже несколько незарегистрированных порталов — кротовок, как их называют на сленге тораксов.

Август неспеша шёл по Центральной аллее, по ходу настраивая гоглы под приглушённый свет подземного города. В нос ударил едкий запах мускуса и ванили — мужчина моментально сделал выпад в бок и схватил за шкирку злыдня.

— Фидайюм! Ну кто бы сомневался!? Снова маракамские орехи продаёшь?

— Картезиус! В первый и последний раз!

— Ты говорил то же самое и в прошлую нашу встречу.

Злыдень улыбнулся ярко-оранжевыми зубами.

— Второй и последний раз! Мамой клянусь!

— Мы оба знаем, что ты сирота.

— Тем более — пожалей несчастного! И вообще, почему как злыдень — так сразу ищут что-то, вынюхивают, за шкирдак хватают?

Теперь улыбнулся Картезиус.

— Потому что если у чертей нашли гашиш — они его купили здесь. Если останавливают машину с белорусскими номерами и перебитым движком, когда за рулём темник без прав — он её арендовал здесь. У мирника аллергия на палёное приворотное зелье — оно тоже отсюда. Практически любая подделка произведения искусства, артефакта или просто краденая ювелирка — всё отсюда. Однажды вы втюхали щенка мантикоры как домашнее животное послу Балериоса, ему чуть руку не ампутировали.

— Да, нехорошо тогда вышло...

— У вас всегда нехорошо... Ладно, я не за этим. Карагат у себя?

Фидайюм заметно успокоился, выдохнул и кивнул. Август Картезиус отпустил воротник пленнника, вошёл в лавку и направился на второй этаж: по обычаям злыдней, винтовая лестница вела вниз, этажи считали от уровня пола и вглубь земли.

— Август Фрэнсис Картезиус! Ба, какие люди! Молочный улун?

Мужчина улыбнулся. Крепко пожал протянутую лапу, сел в мягкое протёртое кресло тёмно-зелёного бархата, кивнул. Злыдень быстро что-то убрал со стола в ящик, запер его на ключ, встал, поставил на примус чайник со свистком и, выставив на стол чашки, ехидно улыбнулся.

— Какими судьбами пожаловал путник в мой скромный дом?

— Карагат, давай без этих ваших любезностей. Мы оба знаем, что ты контрабандист и скупщик краденого. А твой дом — один из самых богатых в Ингенсе.

— Август, это наши традиции... Впрочем, ладно, давай к делу.

Злыдень сложил пирамидкой все свои шесть пальцев и приготовился внимательно слушать. Картезиус вынул из-за пазухи свёрток величиной с ладонь, положил на стол, пододвинул к хозяину лавки и аккуратно, одним пальцем, отбросил ткань. В центре свёртка лежал золотой ромб, украшенный бороздками и точками. В некоторых местах в ромбе виднелись красные и зелёные камни, в середине была глубокая выемка. Карагат прищурился.

— Август Фрэнсис Картезиус... Я похож на владельца дешёвого ломбарда? Что это?

— Похож, конечно... А вот что это — вопрос как раз к тебе.

— Август-Август... Я контрабандист, в прошлом фальшивомонетчик, карточный шулер, карманник, изобретатель и бизнесмен. Но я не разгадываю шарады.

Чайник закипел, и злыдень, единый во всех лицах, встал, чтобы заварить чай. В ушах позвякивали золотые серьги.

— Поздравляю! Мальчик?

— Да. Весь в меня и старших братьев, решили назвать Редус.

— У тебя уже семь детей — ушей хватит?

Карагат рассмеялся.

— У моего дедушки была дюжина — так он на уши ночью прищепки надевал, чтоб те вес выдерживали.

— Удобно, практично... Предмет изучи.

— С твоей хваткой из тебя вышел бы хороший делец.

Август улыбнулся. Его собеседник тем временем поправил очки с множеством линз, пощёлкал рычажком и установил зелёные стёкла поверх синих.

— Странно. Я чувствую Хеттскую магию, но ничего не вижу.

— Кара, миракулоскопы у меня тоже есть. Пусто, проверял во всех спектрах. Сентире каелт тоже ничего не показал.

— Ну так отправь в ваш третий сектор. Его там на молекулы разберут — и всё узнают.

Мужчина закатил глаза.

— Вот именно! Его там на молекулы разберут, а мне эта штука нужна... Кара, во всей Москве есть всего три антиквара твоего уровня. Собственно, ты, Теодорус Брукхальд и Виктор Ланцуги. Теодорус не знает, что это, я уже у него был. А Виктор заломит такую цену, что я буду без жалованья пять лет потом — и всё равно останусь должен.

— Ну так редкая вещица и стоит много...

— Чего ты хочешь, усатый пройдоха?

Злыдень поправил острые волоски на морде, как бы отряхиваясь.

— Во-первых, это не усы, а вибрисы. Во-вторых, повежливее. В-третьих, есть у меня один клиент... «Теслу» кибертрак очень надо достать.

— Божечки-кошечки, а она вам зачем?!

— Надо. Один клиент хайтек любит... И я же не прошу мне её подарить. Так, найди человечка, чтоб я мог купить её у него и перепродать с выгодой для своей скромной персоны. И дело в шляпе.

Картезиус выгнул бровь.

— Допустим... Точно сможешь найти, что это и зачем?

— Дай мне три дня. Мы, злыдни, библиотеку Иоанна Грозного откопали, замечу, в прямом смысле слова — и с этим артефактом справимся.

— Ладно, будет тебе «человечек». Только уложись в три дня, не затягивай. А лучше быстрее.

Злыдень осклабился ярко-рыжими зубами, демонстрируя золотые вставки в местах кариеса.

***

Серпейка, дом шесть. Маленькая запущенная улочка с частным сектором, коих в «старом» Серпухове великое множество. Дом как дом, никаких вывесок и табличек, единственные признаки жизни — «евроокна» и относительно свежая краска на заборе.

Мария стояла в нерешительности, теребила в руках облезлую сумочку. Вздохнув, наконец сделала шаг вперёд и нажала на кнопку звонка. К её удивлению, звонок был школьный, как будто звал на перемену. Вспомнилось детство...

Дверь открыла толстая старуха — казалось, что лет ей в лучшем случае в половину веса, а весит она все сто пятьдесят, как минимум. При этом лицом и даже манерой движений она поразительно напоминала Галю Козлову. Может, мать или тётка?

— Вам кого?

— Д-добрый день! Мне бы, это, врача... Рекомендовали вашу клинику.

— Проходите.

Мария с трудом протиснулась внутрь.

В прихожей, как ни странно, было чисто и современно: ламинат, обтянутая кожзамом скамеечка, ведро с чистыми бахилами, зеркало и встроенный шкаф для одежды рядом. Толстуха в развалочку прошла мимо посетительницы и грузно села за стойку регистрации. Мария быстренько надела бахилы, достала паспорт и полис ОМС, подошла к стойке.

— Фамилия, имя, отчество. Год, место рождения. Причина обращения.

— Смирнова, Мария Ивановна. Тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года рождения. Пущино, Московская область, СССР. Причина обращения... Плоскоклеточный рак головы и шеи, с метростразами.

— Метастазами. Ясно. Ждите, вас позовут. И дайте паспорт, полис, я отксерю.

Пухлая рука взяла документы и принялась возиться со ксероксом, после вклеила это в медицинскую карту, протянула для подписи. Смирнова подписала где галочки, стала разглядывать приёмную.

Ковролин, гипсокартон на стенах, единственное окно плотно закрыто жалюзи. Большую часть комнаты, видимо, бывшей прихожей, занимает стандартная стойка регистрации, как в поликлинике. За стойкой монитор компьютера, какие-то бумаги, стакан с канцелярией. Стул на колёсиках, за ним на тумбочке принтер-сканер-копир, рядом небольшой шкаф для бумаг с толстыми папками. Над принтером часы, под ними висит небольшой флажок — узнаваемый герб города с павлином.

— Смирнова, Мария? Пройдёмте!

Из боковой двери появилась очередная жируха. На этот раз она была молодой, лет тридцать пять максимум, и даже не такой уж и огромной, скорее с пышными формами, туго обтянутыми белым медицинским халатом. И снова похожая на всех остальных: бесцветное лицо с полосочкой губ, поросячьи глазки, русые бровки, нос картошкой. Такая баба как баба, село селом.

Мария прошла за ней по коридору и оказалась перед светло-коричневой деревянной дверью, на которой была табличка: «Долгопупов В. В., к. м. н., врач высшей категории». Провожатая, бейджик которой выдавал, что её зовут Надежда, коротко постучала, открыла дверь и пропустила посетительницу вперёд.

Долгопупов В. В. оказался чрезвычайно жилистым высоким мужчиной лет шестидесяти, с паучьими пальцами, бритой головой и крупными очками. Увидев женщину, он встал, показав рост под два метра, энергично пожал руку и жестом пригласил сесть. Мария обратила внимание, что у врача были странные липкие кисти — как будто бы вспотел сильно, хотя в кабинете было не жарко.

— Валентин Владимирович Долгопупов. Кандидат медицинских наук, врач высшей категории. Заведующий клиникой. Мария, можно к вам так обращаться?

— Да, конечно.

— Расскажите, пожалуйста, вашу историю. Всё, начиная с первых признаков болезни и заканчивая тем, как вы себя чувствуете. Нам важны все подробности.

Пока Смирнова подробно пересказывала последние три месяца своей жизни, заведующий клиникой не спускал глаз с неё, как будто сканируя лицо. Под конец встал, подошёл поближе, внимательно рассмотрел припухлость на шее, аккуратно прощупал её пальцами.

— Мария, будьте любезны встать и раздеться по пояс. Мне надо послушать ваши лёгкие и провести внешний осмотр.

Немного помедлив, женщина встала, положила сумочку на стул, сняла блузку. На бюстгальтере замялась, но ободряющий кивок и уверенный взгляд врача убедили её снять и эту деталь гардероба.

Валентин Владимирович неспеша обошёл пациентку по кругу, разглядывая формы. Грудь была средней величины, но ещё не отвисшая, со слегка смуглыми ареолами и небольшими сосками, под левой родинка. На ощупь мягкая, упругая, кожа нежная. Марии показалось, что врач её оценивает не только как медицинский сотрудник, но скорее как мужчина.

— Так-с, тут всё хорошо, метастазов нет. Ну-ка, глубокий вдох.

Врач приложил стетоскоп, прослушал лёгкие, попросив пару раз покашлять и глубоко выдохнуть. Затем прощупал линию позвоночника, пропальпировал живот.

— Так-с, понятно. Назначим вам для начала УЗИ брюшной полости — печень проверим и нижние отделы ЖКТ, там часто бывает. Грудь трогать не будем, всё хорошо. Почки ещё проверим. У вас, кстати, как с ними? Травмы, цистит, камни были? Болезненных ощущений при мочеиспускании нет?

— Нет, всё хорошо.

— Славно! Кровь у вас свежая, можно не сдавать. Моча тоже. Ещё менструируете — это хорошо... Травмы при родах были? Травмы позвоночника, грудной клетки, сотрясения?

Мария отрицательно покачала головой.

— Отлично! Так, тогда сейчас с Надеждой на УЗИ, это напротив. Завтра здесь к девяти утра — будут готовы результаты, я пока подберу препарат первой линии. Да, все медицинские документы оставьте Вере, она за стойкой регистрации сидит.

— Простите, а стоимость?

— Помилуйте, Мария! У меня частная клиника. Ну и, скажем так, не совсем зарегистрированная в российском правовом поле, если вы понимаете о чём я... Так что много я не беру — и только после результата. Но вы обязаны будете подписать документы, что отказываетесь от любых претензий. И полностью мне доверять — я часто использую методы традиционной медицины, о которых в большинстве своём Минздрав не знает... Согласны?

Женщина, помедлив, кивнула.

***

— Карагат, как успехи?

Вопрос застал злыдня за поеданием мармелада. Контрабандист улыбнулся, вытер платком вибрисы и кивнул гостю, указав взглядом на кресло.

— Август, порой мне кажется, что ты не наследный князь, а проходимец.

— Тебе не кажется. Ну так что там у тебя?

— А у тебя?

Картезиус улыбнулся. Злыдни были на редкость торгашной народностью, как будто их создали специально для роли скупщиков краденого, контрабанды и базаров. Тем не менее, договор есть договор — мужчина положил на стол визитку автодилера.

— Вот. Позвони после шести вечера — и уже ночью тебе её пригонят на пустырь. Только оплата переводом, и с человеческого счёта. Сергей не хочет вмешиваться в махинации больше дозволенного.

— Обижаешь! Всё будет в лучшем виде, чтоб меня кетер взял!

— Не каркай... Получилось? Свою часть я выполнил.

Карагат осклабился, быстро убрал визитку в карман атласной жилетки и прочистил горло.

— Ещё когда ни тебя лично, ни даже всей вашей службы не было и в помине, мы, злыдни, уже помогали людям. Библиотека Иоанна Грозного, золотые кони Батыя, шапка Мономаха. Нет того, что мы бы не нашли. Сам император Павел Первый благодарил нас за службу...

— Если мне не изменяет память, а она мне не изменяет, из дюжины коней вы отдали властям двух, да и то предварительно стянув рубины из глаз и заменив их гранатом. А вместо Копья Судьбы вы втюхали Францу-Иосифу рог нарвала...

— То были не мы, а полукровки из Австрии... Любишь же ты испортить момент, изверг. Вот, держи, сейчас буду пояснять.

Контрабандист вернул приятелю свёрток. Август первым делом проверил вес и пересчитал камни, некоторые просканировав квалитасом. Удостоверившись, что Карагат ничего не украл, мужчина кивнул своему собеседнику.

— Вечно нам никто не верит... А ведь я приглашал тебя на свадьбы: сначала свою, потом старших сыновей, даже дочери...

— А познакомились мы, когда ты попробовал снять с меня часы в трамвае.

— Ой всё! Я тогда был молод... Короче, что удалось узнать. Прибор этот — часть древнего механизма. Понятия не имею, какого, но все мои мастеровые клянутся, что точки и чёрточки на нём напоминают зазубрины ключа. Шесть рубинов, три изумруда, три сапфира. Примечательно — камни не гранили, а плавили, как делали в Вавилонии, и в металл их как будто запекли. Брейдос говорит, что он как ювелир готов ручаться: не обошлось без дыхания дракона, иначе бы не вышло. Да ты и сам полюбуйся, как оплавили.

Картезиус вздохнул.

— Подобное не стоит моей услуги.

— Жмот... Ладно, слушай дальше. Попробовали мы с ней похимичить — на ключе, назовём его так, лежит интересное заклятие. Если ты попытаешься его магически раскрыть, например, на пиктуру выложить — будет вспышка тёмной грозы. Как ты понимаешь, в лучше случае — слепота, а скорее всего — смерть, при этом для любой сущности, так что не получится обхитрить с помощью нелюди. Заклятие, кстати, свежее, девятнадцатый век. Смею предположить, что дело рук баварцев либо саксонцев — в тех краях это модно было лет двести назад.

— Занятно... Это всё?

Злыдень фыркнул.

— И как ты степень получил, с таким-то нравом? Нет, конечно. Узор не копируется ни химическим карандашом, ни копиркой, отражает лучи сканера, так что оцифровать тоже невозможно. Мы долго думали, что ж предпринять — вот, перерисовали вручную наши лучшие художники, как в Пушкинском музее.

— Благодарю. Нашли, что за защита?

— Дамьерианский брак. Редкое заклятье, мало кто его знает, ещё и требует Пиренейских горных слизней. Учитывая возраст, бьюсь об заклад, что штучка побывала у Вольдемара фон Трауне. Он баварец, и только у него на службе была полноценная ведьма из Сугаррамурди. Редкое сочетание заклятий, места и времени.

Август подобрался.

— Тот самый?

— Да. Алхимик, маг и просто авантюрист, спёрший реликвии французской короны. Есть веское мнение, что ключ он там обнаружил, может, даже ради него всё и затевалось... Мы перерыли архивы, дошли до Великого дофина: ему некий «шумерский артефакт» передал маркиз де Паре, вернувшись из странствия по Америке. Не спрашивай, какого чёрта эта штука была в Америке, если шумерская со слов маркиза, и как она к нему попала — понятия не имею. Но по описанию придворных, дофин был вне себя от восторга.

— Занятно. Маршрут маркиза нашли?

Карагат положил на стол ксерокопию старинной карты.

— Ничего необычного, типичная поездка маркиза тех лет по французским колониям. Есть занятный пункт с неким голландским контрабандистом, но в те времена могли что угодно так перевозить, хоть бы и шафран или чай. Так что вилами по воде.

— Ладно. А что с Вольдемаром?

— Да ничего. Вот тут, скажу честно, я удивлён. Он же исчез, да. Говорят, что вместе с ведьмой этой. Есть опись имущества — ключа там нет. Аненербе в своё время перекопало всё, до них там Общество Туле потопталось. Но пустота — нет ключа нигде и никак. Мы впервые такое видим, чтобы артефакт вообще следа не оставил. Обычно есть слухи, сплетни, размытые фото и дневники, кулуарные разговоры в мемуарах и обрывки писем. А тут ни черта, вообще пустота. Так что вопрос к тебе — где взял?

Мужчина улыбнулся и неопределённо повёл плечами.

— Так, сорока на хвосте принесла... Есть ещё зацепки? Что по происхождению артефакта?

— Я уж боялся, ты не спросишь! Вот тут самый цимес! Я сначала подумал, что Хеттская магия. Ну, сам чувствуешь. Но, представь себе, ни черта! Наши очень долго вертели, крутили, позвали в итоге запретных дел мастера. Филистимляне, а! Что ты на это скажешь?

— Занятно...

Картезиус сделал несколько глубоких глотков чая, прищурился на своего собеседника.

— Уверен?

— Железно! Я сам сначала решил, что чушь. Их артефакты не находили уже больше сотни лет, со времён великого Генриха Шлимана. А тут такая дура, золото с камнями, ещё и такого возраста. Чудо... Но сомнений быть не может. Игрушка из их царства. И, что примечательно, нет следов Вавилонской магии. Вообще нет. То есть как будто она там никогда не была. А, каково?! Чтоб эти засранцы не заграбастали — это ж надо такому случиться!

— Всё чудесатее и чудесатее...

Карагат, расплывшись в улыбке, откинулся на спинку кресла и стал щуриться своими маслянистыми глазами на друга. Август же побарабанил пальцами по столу, покрутил на пальце одно из своих многочисленных колец.

— Кара, вот ещё что. По другой теме... Слышал что про исчезновения девиц? Из мирников, как будто ничего такого. Но тут, рядом с тобой. Относительно.

— Ба! Ну давайте злыдни за вас расследования будут выполнять. Может, нам ещё в патрули выйти, чтоб дефицит кадров покрыть?

— Не вредничай. В Ингенсе наверняка сплетни ходят.

Злыдень передёрнул вибрисами.

— Ладно, ты прав... На самом деле, не нравится мне эта тема. Рядом с нами люди пропадают — конечно, тут может быть просто слава Битцевского леса, подражатели с ума сходят. Но раз уж ты спрашиваешь — могут и на нас подумать. Начнут трясти, разнюхивать, облавы устраивать. А это уже ущерб репутации, издержки поставок, все дела...

— Кара, зубы не заговаривай. Ближе к делу.

— Ходит слушок, что объявился некий маньяк. Как ты понимаешь, не мирник, а вполне себе джаром. Некоторые даже шепчутся, что может быть темник... Так или иначе, в Ингенсе напряжение чувствуется. И облав многие боятся, тем более, хех, всегда есть что найти. Но и напрягает сам слух. В нашей сытой тихой Москве давно ничего такого не было. Да и я боюсь представить, что может начаться, если вдруг это не темник какой, а кто-то из наших...

Картезиус постучал ногтем по ободку чашки. Карагат фыркнул.

— Ну, есть ещё неопределённый слух. Сплетня скорее... В общем, вроде бы в нашем славном Подмосковье какой-то монастырь есть, дюже облюбованный всякой дрянью. Я, честно говоря, не особо в это верю. Но молодёжь шепчется, что не к добру это, мол, монастырь стали как-то уж слишком часто поминать, маньяк тут же появился, все дела...

— Думаешь, они кого-то выпустили?

— Не знаю я! Говорю же, так, сплетня в тёмных переулках да разговоры молодёжи на вписках. Может, и вовсе дурость, отроков пугают, чтоб не лезли. Ну или кому с перепою привиделось, а теперь история живёт своей собственной жизнью. А, может, и есть что-то в этом... Так или иначе, скорее всего, кто-то из наших. Но не отсюда — сам знаешь, в Ингенсе проблемы не нужны, мы в тератоморфные эксперименты не лезем, не нужно нам это.

Мужчина кивнул: какими бы воровливыми и лживыми не были по натуре злыдни, тем не менее они, в большинстве своём, избегали лезть совсем уж в чернуху и сторонились опасных предприятий. Да и, справедливости ради, Ингенс Карцерис был тихим городом в спальном районе, пусть и подземным да населённым магическими сущностями. Тут шум не любят — а без него подобное сложно было бы провернуть.

Уже у выхода Карагат помедлил, придержал гостя.

— Вот ещё что. За пару дней до был тут один схимник. Стрёмный малый, весь какой-то дёрганый. Пытался с Фидайюмом поговорить, мол, что слышно. Не знаю, может, просто перепивший юнец или какой фрик. Но, может, и что вынюхивал. Спроси племянника — он тебе портрет его обещал нарисовать. Вдруг поможет.

***

Марии не спалось. Ныла шея в месте припухлости, как-то ломило суставы. Ещё и Максим быстро всё завершил, отвернулся к стенке и захрапел. Женщина пошла в ванную комнату.

За неделю, прошедшую с момента знакомства с Валентином Владимировичем, ей успели провести все необходимые анализы, объяснить стратегию лечения и выдать таблетки. Маленький пузырёк тёмного стекла стоял рядом с зубной пастой. Мария немного помедлила, взяла его в руки и встряхнула — внутри зазвенели таблетки. Они были странные: сферические, тускло-серебристого цвета, как будто из латуни, и с солёным привкусом. Долгопупов назвал их «Репрограммаб», долго что-то объяснял про антигены на клетках опухоли, антитела к ним и врождённый иммунитет, из чего почти ничего не было понятно, после выдал пузырёк и сказал пить по одной таблетке три раза в день, после еды. Запретил мешать с алкоголем.

Мария Смирнова задумалась. Конечно, врач предупреждал, что могут быть побочные эффекты, в том числе набор веса, головные боли, дискомфорт в кишечнике и нарушение полового влечения. Да и она не была дурой, чтобы считать, что за три-четыре дня всё пройдёт. Но всё же хотелось верить, что эти противные таблетки она пьёт не просто так, а ноющая боль в опухоли — это разрушаются клетки рака...

Неделя пролетела незаметно — в выходные был запланирован повторный приём. По такому поводу Мария одела самый новый лифчик, подкрасилась и даже надушилась. Её не покидала мысль, что в последние пару дней опухоль стала чуточку меньше. Да и хотелось выглядеть получше, раз уж набрала пять килограммов за десять дней.

На входе, как и все прошлые разы, дежурила Вера. Складывалось ощущение, что эта жирная старуха живёт здесь. И что она может питаться энергией света — иначе непонятно, почему дежурившая на стойке регистрации женщина даже кофе не пьёт. Какой-то робот, а не человек...

Надя, а с миловидной медсестрой Смирнова была уже «на ты», приветливо улыбнулась и приобняла клиентку клиники. Как всегда, от девушки в белом халате пахло пастилой с клюквой, рыбой и немного нафталином — Мария всё не могла перестать удивляться, почему в медицине такие странные запахи.

Валентин Владимирович был как обычно любезен и не по возрасту активен. Он налил травяной чай, поболтал про жизнь, пораспрашивал про самочувствие пациентки, как спится и не болят ли зубы, зафиксировав это всё в блокноте, а после начал осмотр.

— Так-так, хорошо-с! При пальпации опухоль уже более вязкой консистенции. Наблюдается субфебрильное повышение температуры в области злокачественного новообразования и в ближайших к нему лимфатических узлах. Отлично! Это признак развития воспалительной реакции — ваш организм борется с опухолью!

— Доктор... Простите, конечно. Я знаю, вы предупреждали... Но меня немного смущает набор веса. И боли в суставах.

— Так! От болей я вам дам таблеточку, вот этот блистер — по одной с утра. Должно пройти... А про вес не переживайте. Во-первых, по вам не скажешь, всё просто шикарно. Во-вторых, вашему организму в течение лечения и после потребуется очень много энергии — так что как бы анорексичкой не стать! В-третьих, если что, мы вам разработаем потом специальную диету. Чтобы шикарные формы сохранить, а складочки убрать. Вот так.

На последних словах врач как бы случайно провёл рукой по груди клиентки — женщина засмущалась.

— Главное — продолжайте пить. Дозу, кстати, увеличим — нужно подстегнуть иммунитет. Так что теперь две таблетки, три раза в день. Да, и вот вам ещё препарат, называется «ИммуноВспом». Общий стимулятор иммунитета, по одной таблетке четыре раза в сутки. Считайте, что как витаминчики.

— Огромное вам спасибо! Скажите, пожалуйста, сколько я вам уже должна? Сами понимаете...

— Я уже говорил — оплата после лечения! В конце концов, если вам так важно — пока что сумма не превышает вашей месячной зарплаты, ничего страшного не произошло. Мы тут за жизнь боремся, а не наживы ради.

Мария не выдержала и приобняла Долгопупова. Он оказался очень твёрдым на ощупь, как будто весь состоял из костей и напряжённых мускулов, и имел очень странный запах.

— Ой, простите. Что это я...

— Ничего! Объятия такой девушки... Это я должен просить прощения, что вот так, после операции, весь пропах формалином.

— Формалином? После операции?

Валентин Владимирович качнулся на каблуках.

— Я ведь практикующий хирург. Была тяжёлая пациентка — пришлось самому браться за скальпель, вытаскивать...

— Ого! А я думала, вы только как начальник, так сказать, мозг всей клиники.

— Да я тут и чтец, и жнец. И формалин сам готовлю, чтобы клетки раковые травить, и вообще... Впрочем, не буду вас грузить лишними подробностями. До встречи через неделю.

Мужчина поцеловал руку пациентки и легонько подтолкнул к двери, за которой уже ждала Надежда.

***

Скадомский мужской монастырь встретил Августа Фрэнсиса Картезиуса кисло-сладким запахом забродившей квашеной капусты, смешанным с ароматом зелёных щей и, как ни странно, формалином. Мужчина бросил взгляд на часы — половина первого ночи, время не то что бы завтрака или даже ужина. Вздохнул, вытащил из кармана газовый анализатор, нажал на кнопку — после недолго раздумья прибор уверенно засветился фиолетовым. Чёрт, значит запах исходит от биологического объекта магической сущности, надо быть осторожным.

Картезиус перемахнул через невысокий ржавеющий заборчик, некогда выкрашенный в голубой цвет. Медленно и осторожно пошёл по влажной после дождя земле, присматриваясь к грязи в поисках следов. У окна кельи остановился — это было единственное освещённое пространство, стоило приглядеться.

Небольшое помещение, все стены выкрашены белой краской, пожелтевшей от времени. Прямо под окном грубо сколоченный стол тёмного дерева, на нём лежат несколько книг и заметны следы воска от свечей, около окна в левом углу стоит подстаканник, в гранёном стакане помутневший чай. За столом затёртый советский стул, похоже, доставшийся монастырю ещё с тех пор, когда тут был музей атеизма. Дощатый грязный пол, в углу потрёпанная тумбочка из «Икеа», рядом с ней незаправленная кровать. Источником света служит керосиновая лампа на тумбочке. Комната кажется пустой.

Слух Августа уловил какое-то движение сзади справа. Медленно и плавно он обернулся вполоборота — на него скалилось существо, бывшее некогда сторожевой собакой. Побитая молью шерсть, стеклянные глаза и перекошенная швами морда ясно давали понять, что последние лет пять-семь собака была чучелом. Однако оно дышало, пусть и с сопением, и, издавая глухое бурчание из криво приоткрытой пасти, подкрадывалось к непрошенному гостю. Картезиус затих — существо замерло и стало водить головой из стороны в сторону, как будто прислушиваясь.

Резкий короткий выпад — и чучело, чем бы оно ни было после тератоформирования, повисло на клинке мужчины. Август тихо опустил тушу на землю, принюхался — фонило формалином и чем-то кислым. Картезиус вынул из кармана плаща агнитор, воткнул короткие заостренные антеннки в приоткрытую пасть, из которой вытекала бурая жижа, и зажал кнопку. Пара секунд жужжания — и датчик замигал малиновым. Юнгер, ничего опасного, если не учитывать агрессивность и размеры. Значит, оживили простой магией.

За углом ошарпанной монастырской стены виднелся сарай, от которого нестерпимо воняло формалином. Август аккуратно приоткрыл дверь — в тусклом свете единственной лампочки, свисавшей на проводе с дощатого потолка, видно было обитый листами металла деревянный стол, служивший аналогом операционной. На столе копошилось нечто, более всего напоминавшее полусгнивший человеческий эмбрион из анатомического музея и, по всей видимости, служившее основным источником вони. Вокруг стола на деревянных полках стояло несколько пустых стеклянных банок, залитый чем-то жёлтым и липким по виду микроскоп, натёртый до блеска самовар, приспособленный для возгонки, собственно, нехитрая установка для возгонки и перегонки жидкостей, да трёхлитровая банка с мутной жижей. За спиной чавкнуло грязью — мужчина моментально заскользнул в сарай и вжался в темноту.

Долговязый парень лет двадцати, пыхтя и отдуваясь, втащил в сарай труп собаки. С видимым усилием он поднял тушу на руки, положил на стол рядом с эмбрионом и сделал шаг назад, вытирая пот со лба рукавом толстовки. Почерневшие ногти поскребли над ухом, унося с собой несколько прядей волос. Картезиус поморщился — очередной схимник, поехавший фанат чёрной магии, который отравляет себя и мир заклятьями, даже не понимая их смысл.

Точный удар в правый бок заставил схимника согнуться пополам — Август схватил его за шкирку и как следует приложил головой об обитый металлом стол, заломал руку:

— Август Фрэнсис Картезиус, малигнолог высшей категории, мандат особых поручений. Вы задержаны за нарушение первой, третьей и пятой статей Устава о применении магии джаромами, а также за незаконные эксперименты по тератоформированию и некромантии. Советую не пытаться оказывать сопротивление.

Юноша, выказав неожиданную для столь худощавого тела силу, рванул влево и вбок. Треск швов — и малигнолог приложился спиной к полкам, сжимая в руках оторванный рукав толстовки. Схимник выпрямился, пробежал взглядом незваного гостя и вытащил из-за пояса охотничий нож, ухмыльнувшись гнилыми зубами.

Выпад. Короткий и быстрый, явно отработанный. Картезиус легко увернулся, но отметил быстроту реакции — обычно схимники очень сильно «тормозили» вследствие злоупотребления эликсирами, а зачастую и просто наркотиками. Снова выпад — нож рассёк воздух в паре сантиметров от шеи Августа. Малигнолог чертыхнулся и нанёс серию ударов: отвлекающий замах левой по печени, вбок и назад, хук с правой в скулу, левой в живот, отпрыгнуть от ножа, коленом в лицо, схватив за уши, наконец, тяжёлый удар «с навеса» в левый висок. Парень повалился на пол, выронив нож.

— Сука!

— Во-первых, повежливей. Во-вторых, я предупреждал. В-третьих, лучше лежи — целее будешь.

— Пошёл ты!

Схимник с рычанием бросился Августу в корпус, стараясь повалить оппонента. Три удара кулаком в бок — столько же в ответ локтем по спине. Малигнолог сцепил руки и как следует засадил противнику по пояснице, а когда тот дёрнулся — резко повёл вправо, попутно заламывая руку. Мужчины оказались на полу: схимник упирался лицом в доски, Картезиус как следует отвёл к лопатке его правую руку, левую придавил коленом.

— Ещё рыпнешься — сломаю руку. Ясно?

— Хозяин найдёт тебя. Он Тёмный, он тебя уничтожит. Он...

— Вот о нём и поговорим.

Август слегка надавил на правую руку болевым приёмом, от чего его пленник взвыл.

— Твоё тело отравлено семутой. У тебя уже сыплются волосы, гниют зубы, начали чернеть вены. Подумай: ещё пару месяцев — и всё. И метамфетамин тебе не поможет.

— Как ты... Плевать! Мы работаем над таким, что всё это будет искуплено. Когда...

— Ну началось.

Малигнолог привстал — и тут же резко опустился, до хруста всадив кулаком в левое подреберье схимника.

— Давай по слогам. Ман-дат о-со-бых по-ру-че-ний. Смекаешь? Я тебя тут могу поджарить или на электрическом стуле казнить. А я спешу, так что лучше не беси своими бреднями про приход тёмного мессии и тому подобное.

— Идиот! Тёмного мессию придумали в фанфиках, это чушь. А вот Хозяин — это иное существо. У него уже получилось с пятью объектами — и получится дальше. Мы изменим мир. Мы...

— И это я ещё идиот.

Картезиус заломил руку сильнее: перестарался, с характерным слабым щелчком плечо вывихнулось. Буквально на мгновение Август замешкался — и уже был сброшен, а схимник рванул к выходу. Меткий бросок ножа — парень сполз по притолоке.

— Чёрт! Надо ж было сразу в сердце! Ну что за день такой!

Малигнолог пощупал пульс — схимник был в агонии, лишь в пожелтевших склерах подёргивались тёмные червячки сосудов. Что ж, придётся вывернуть его карманы, а потом весь монастырь, чтоб найти таинственного «Хозяина».

Беглый осмотр не дал ничего интересного. Парень лет двадцати-двадцати пяти, человек, надо полагать, типовой схимник, кто начитался форумов и полез сначала на сходки сатанистов, а потом и на обряды, проводимые уже настоящими магами и существами нечеловеческой природы. Худощавого телосложения, на руках и ногах сильно проступают вены, есть несколько бессмысленных татуировок с псевдооккультными символами, внешность совпадает с тем портретом, что нарисовал Фидайюм. Ногти чёрные, склеры жёлтые, зубы гниют, волосы выпадают, на предплечьях даже в тусклом свете единственной лампочки отчётливо видны почерневшие вены и следы от частых инъекций. На поясе чехол для охотничьего ножа, явно купленный с рук или на барахолке, в карманах полупустая пачка жвачки, затёртая банковская карточка и дешёвенький кнопочный телефон.

Монастырь оказался куда интереснее схимника. Облупившаяся краска и ржавые дверные петли на пару с очагами мха и лишайника на полу уже с порога говорили, что он вроде как заброшен. На стенах до самого потолка виднелись затёки от дождей, кое-где обильно поросшие плесенью и мхом. Ни одной иконы, только выписанные образы, все при этом потрескавшиеся, на большинстве следы от ударов штыком или ещё чем-то острым, на некоторых ещё явно замазывали ругательства. Примечательно, что у многих образов в оплавленном воске были церковные свечи — видимо, прихожане навещают уже заброшенный монастырь. Их же руками был частично восстановлен алтарь, за ним в стену вмурована единственная икона, которую Картезиус сначала даже не заметил.

Невероятно почерневшая от времени и копоти икона: стандартное изображение Богоматери с ребёнком на руках, нарисовано на обычной деревяшке, масляной краской. Нет ни позолоты, ни оклада, единственное украшение — затёртое помятое кадило с какой-то пылью внутри, подвешенное на криво вбитый гвоздь. Пыль при приближении малигнолога пошевелилась — мужчина резко отскочил и выставил вперёд агнитор, переведя в сканирующий режим. Немного помедлив, прибор выдал зелёный сигнал — аргонавт, сильная нечисть либо гость из другого мира. Видимо, оставил свои споры в кадиле на случай паломников — просто и изящно. Картезиус аккуратно достал из-за пазухи большой пакет на зип-замке, поместил туда кадило, закрыл пакет и убрал поглубже в плащ.

За алтарём лестница вела вниз. Справа большая комната на несколько окон — по всей видимости, в прошлом здесь обитал настоятель. На двери — сбитый ржавый замок, само помещение завалено старой мебелью, советскими агитационными плакатами антирелигиозного содержания, бюстами вождей пролетариата, вымпелами пионеров и прочим хламом. Похоже, что как музей закрылся в девяностые — так это всё сюда свалили, закрыли и оставили догнивать своё. Едкий запах мочи, разбитые окна и «бычки» выдавали визитёров из числа местных алкоголиков да подростков.

На двери центральной комнаты замок был свежий. На полу за дверью оказалось несколько больших медицинских банок, в которых плавали жертвы позднего аборта. Август принюхался, подсветил фонариком — абортусы были свежие, не старше пары месяцев, и хранились в формалине. Очевидно, то, что копошилось на столе в сарае, притащили отсюда ради эксперимента. При этом на банках нигде не было маркировки — скорее всего, аборты проводили нелегально. Помимо банок в комнате был дизельный электрогенератор, обеспечивающий электричеством монастырь и сарай, пара канистр с топливом и большой подержанный холодильник для мороженого. В холодильнике обнаружилась слегка подгнившая туша собаки, беспородной по внешнему виду, пять трупиков крыс и что-то совсем разваливающееся, отдалённо напоминающее кролика или нутрию. Из двух трупов крыс и гниющего нечто вытекала такая же бурая жижа, как и из чучела собаки.

В крайней слева келье, бывшей полной копией центральной, судя по всему и жил схимник. Ничего нового: всё нехитрое «убранство» просматривалось через окно. Единственная находка — армейский рюкзак, засунутый глубоко под изголовье кровати. Перцовый баллончик, несколько банок консервов, три ампулы с метамфетамином, жгут, два одноразовых шприца и свёрток, едкий запах корицы от которого сразу выдал семуту. Схимник не мог тут жить, он просто ночевал в келье во время экспериментов.

Как следует облив всё внутри монастыря горючим, Картезиус вернулся в сарай. Существо на столе всё ещё копошилось и невнятно сопело. При ближайшем рассмотрении это оказался абортус месяцев семи, с посиневшими губами и загноившимися глазами. Следы на пятках выдавали минимум две инъекции — скорее всего, использовалась та же бурая жижа, которая была и в крысах, банка с ней стояла на полках. Малигнолог поморщился, забрал банку для исследований, после чего расплескал по сараю горючее и поджёг его.

В всполохах огня Скадомский монастырь и все его «находки» прекратили своё существование.

***

Месяц — ровно столько Мария Смирнова проходила интенсивный курс терапии. За это время она набрала ещё двадцать килограммов, обзавелась одышкой при подъёме по лестнице и свыклась с ноющим дискомфортом в суставах, особенно в пальцах рук и ног. Но болезнь отступала: припухлости на шее стали существенно меньше и мягче на ощупь, уже не болели, а Валентин Владимирович и вовсе давал самые оптимистичные прогнозы.

Вообще, доктор Долгопупов был очень странный. Всё время какой-то нервный, разве что тика не хватает, с потными липкими руками и порой со странной манерой изъясняться. Жилистый, очень твёрдый на ощупь, как из дерева, мужчина крайне редко моргал и иногда как будто пошатывался. При этом врач, вне всякого сомнения, заигрывал с пациенткой, отпускал комплименты и двусмысленно шутил.

— Так-так, можете одеваться.

— Как сегодня? Лучше?

— Безусловно! Да вы и сами чувствуете, что ваш организм постепенно поправляется.

Мария вздохнула.

— Ну что такое?

— Да так...

— Говорите! Я, как ваш лечащий врач, настаиваю.

Женщина немного замялась, покрутила пуговицу джинсов.

— Я действительно очень сильно... поправляюсь. С момента начала интенсивной терапии я набрала почти двадцать кило, ещё до этого — семь килограммов за две недели... Я стала сильно больше, мне даже тяжело подниматься по лестнице...

— Я уже говорил: таковы издержки. Ваш организм борется с раком — и поэтому многие процессы как бы остановились, замерли. Очень скоро вам потребуется куча энергии, и все килограммы будут кстати. Да и вам так очень даже...

— Эх... Максим... мой молодой человек... В общем, мы больше не вместе. Сказал, что я подурнела, когда раздалась, и больше его не возбуждаю... Он ушёл...

Мария расплакалась. Валентин Владимирович обнял её, обдав характерным кисло-сладким запахом корицы, кислых щей и формалина. Как ни странно, Смирнова не только привыкла к весьма специфическому амбре от врача, но даже и полюбила его — этот запах теперь ассоциировался у неё с надеждой.

— Мария... Я тут нанял нового сотрудника, Евгению. Видели, наверное, тёмненькая.

— Да... Кажется, да. Это она мне выдавала лекарства на той неделе? Но сейчас её нет.

— Ну... У неё возникли некоторые... как бы так сказать... Осложнения. Но уже всё хорошо... В общем, она выйдет с больничного через два дня. И будет дежурить в выходные... Заходите ко мне. Я живу прямо тут, во флигеле... Может, мы могли бы погулять немного по ночному Серпу, полюбоваться звёздами...

Женщина с недоверием покосилась на собеседника, взвешивая все «за» и «против».

— Вы... Вы это сейчас серьёзно?

— Абсолютно! Конечно, врачебная этика несколько противоречит подобному... Но я же тоже человек... Если вы не согласны, разумеется, я не буду настаивать...

— Я согласна!

Долгопупов улыбнулся, затем посмотрел на часы.

— В субботу, в восемь вечера. Вам удобно?

— Идеально!

— Тогда я вас жду. И не опаздывайте!

Мария крепко обняла врача на прощание и покинула клинику.

***

Надевать или нет? С одной стороны, лифчик выгодно приподнимает грудь, подчёркивая формы. С другой — многим мужчинам нравится, когда сквозь одежду просвечивают соски. Но так грудь может немного отвиснуть — всё же размер увеличился. Так надевать или нет?

Мария в нерешительности скользила по своей хрущёвочке в одних трусах и никак не могла определиться с остальными предметами гардероба. Наконец, обойдя однушку в двенадцатый раз, женщина замерла перед зеркалом, внимательно себя осмотрела и решила, что пойдёт без верха. Всё остальное подобралось быстро и само собой: у неё была всего одна строгая чёрная юбка и одна розовая блузочка. Образ готов!

До Серпухова доехали быстро. Смирнова вышла как всегда «У Корстона», поднялась до Советской и пошла по ней к Соборной горе, стараясь обходить лужи, чтобы не забрызгать чулки. На Чехова ей показалось, что сзади пристраивается крепко сбитый парень в длинном плаще, она даже немного ускорилась — но тот вскоре свернул на Калужской во дворы. Выдохнув, женщина сбавила темп и улыбнулась.

В окнах клиники на Серпейке было темно: видимо, дежурный врач где-то внутри. Валентин Владимирович встретил лучезарной улыбкой и, ежеминутно извиняясь, предложил войти к нему во флигель, буквально на минутку: надо было дать последние распоряжения медицинскому персоналу. Заодно, в качестве извинения, он уже приготовил крепкий кофе. Мария улыбнулась — даже если её заманивали в постель, она была непротив.

Кофе оказался очень вкусным, с корицей и чем-то ещё, напоминающем по запаху миндаль. Долгопупов что-то сказал Наде на ухо, кивнул — и вернулся к гостье.

— Ну как вы? Как кофе?

— Знаете, мне давно не было так приятно. И кофе — оно потрясающее. Вы сами готовили?

— Конечно! Лучшие сорта арабики, лично сварил покрепче, а потом добавил сироп. Мужчина должен уметь делать такой кофе, чтобы голова кружилась. Как иначе?

Женщина улыбнулась — у неё действительно немного начинала кружиться голова и как будто ощущалась тяжесть в ногах. Туфли что ли жмут? Раньше нормально были.

— Пойдёмте на Володарского! Там ночью очень мило.

— С удовольствием!

Мужчина протянул руку, взял свою спутницу под локоть и повёл в ночной город.

Чем дольше они шли, тем больше у Марии кружилась голова. В какой-то момент она стала тормозить — как будто кофе не бодрил, а, наоборот, действовал как снотворное.

— Что с вами?

— Простите, мне немного нехорошо. Не знаю, переволновалась что ли.

— Минутку.

Валентин Владимирович потянул женщину обратно — не прошло и пяти минут, как они снова оказались в клинике. Вокруг всё начало плыть, ноги совсем отяжелели, руки всё меньше слушались. Мария скорее почувствовала, чем поняла, что Долгопупов её раздевает.

— Ох, Валентин... Я сама...

— Ложись уже.

Смирнова улыбнулась и откинулась на спину. Кровать почему-то была холодной и жёсткой, но крепкие руки уже стягивали юбку — какая разница. Лишь бы не отключиться в процессе...

Старуха на входе оказалась на удивление крепкой скотиной. Август трижды приложил её головой о стену — только тогда вырубилась. Достал агнитор — как и ожидалось, падре, чёртов ксеноморф.

Плохо освещённый коридор вёл прямо в операционную. Судя по звукам, процесс тератоформирования ещё не начался — надо попытаться спасти ту миловидную девицу в розовой блузке.

— Август Фрэнсис Картезиус, малигнолог высшей категории, мандат особых поручений. Вы задержаны за незаконные эксперименты по тератоформированию, агрессию по отношению к коренным видам системы, похищение людей и создание ксеноморфов. Советую медленно, без резких движений, отойти от женщины — тогда обязуюсь со своей стороны не применять насилие сверх меры.

Высокое существо в белом халате обернулось на вошедшего крупным квадратным лицом цвета морёного дуба с остатками косметики по краям, раздвинуло щелевидный рот и зашипело. Две шароподобные женщины в белых халатах, оскалив редкие кривые зубы и растопырив жирные руки, бросились на незваного гостя. Картезиус отпрянул назад и выхватил широкий меч — придётся повозиться.

Ксеноморфы с подвыванием стали размахивать жирными лапищами перед лицом малигнолога, стараясь схватить его. Август не спешил применять клинок и лишь уворачивался от выпадов, присматриваясь к своим противникам. Незнакомая тварь, подобных сущностей он прежде не встречал.

Тяжёлый грузный удар сзади по голове. Картезиус повернулся — и еле успел отскочить от следующего. Третий ксеноморф, ещё одна заплывшая жиром шароподобная женщина в белом халате, с точно такими же чертами и оскалом, налетела со спины. От удара меч выскочил из руки мужчины — началась жестокая схватка на кулаках.

Удар в голову. Отпрыгнуть, увернуться от растопыренной пятерни, два быстрых удара в ответ — в грудь и под дых. Прыжок назад, блок удара по лицу, уворот, короткий и быстрый выпад в правую скулу. Из-за смачного хука от лица одного из ксеноморфов отлетел кусок кожи в косметике — тварь буквально была тестоподобной консистенции, вся бугрилась и шла волнами при ударах. Август поморщился.

Захват сзади. Крепкий и очень жёсткий, пропитанный запахом корицы и формалина. Врач, скинув халат, налетел на малигнолога со спины, взяв в стальной захват. Крепкие, невероятно прочные, как из железного дерева, руки сжимали грудную клетку, не давая дышать. Вторая пара конечностей, которую Долгопупов прятал под одеждой, обхватила таким же манером нижнюю часть тела, на уровне таза. Картезиус попробовал высвободиться из захвата, напряг плечи: существо не меньше двух метров ростом, высушенное тонкое тело с проступающим твёрдым скелетом. Шипит и воняет корицей с примесью кислого — сомнений быть не могло, это мэлфаст. Треклятый аргонавт!

Захват становился всё сильнее — стало не хватать воздуха, заболели рёбра. Август завёл руки назад, закатил правый рукав и провёл перстнем по знаку «Урд». Мощный акустический удар раскидал соперников по разным углам комнаты.

Рывок вперёд, схватить меч. Снизу вверх, с проворотом рассечь жируху от левого бедра до правой ключицы — ксеноморф с шипением отскочил, рана задымилась от серебра. Уворот от лапы мэлфаста, поднырнуть под вторую пару конечностей — точный пинок ногой в живот. Выпад клинком назад и вверх пробил насквозь ещё одну «медсестру», налетевшую сзади. Тварь взывала, но продолжила наступать, попытавшись задушить мужчину.

Резко вниз, сбросив тушу с клинка на другого ксеноморфа. Тяжёлая оплеуха — Картезиус прозевал удар от мэлфаста. Ругнулся, поставил блок на другие два выпада, ответил, сложив пальцы левой руки в символ «Йен» — существо отбросило к противоположной стене.

Слева налетел ксеноморф. Малигнолог, замахнувшись, обрушил меч на правую руку — кисть и предплечье с дымком рухнули на пол, но пальцы продолжили судорожно сокращаться. Ещё один такой же удар — и существо уже без двух рук, шипит и пытается укусить кривыми заострёнными зубами. Другой ксеноморф замешкался — Август снёс ему голову. С жуткой гримасой и шипя она пролетела наискосок и с чавкающим звуком шлёпнулась на плитку. При этом само создание продолжило размахивать жирными лапами.

Из коридора появилась четвёртая «медсестра», самая жирная и самая старая, с частично сплющенным лицом. Выругавшись, Картезиус размахнулся и рубанул с плеча, снеся ей полголовы и правую руку по плечо. Пока ксеноморф с визгом шарахнулся, малигнолог сцепился с мэлфастом: существо схватило клинок нижней парой конечностей, а верхними стало душить противника. Мужчина попятился, одной рукой пытаясь высвободить своё оружие, а другой ощупывая пространство. В ладони оказался медицинский скальпель — он по рукоятку вошёл в фиолетовый глаз монстра. Тварь завизжала и ослабила хватку — клинок из серебра резко пошёл влево и вниз, дёрнулся, взмыл вправо и вверх, после чего с ювелирной точностью отделил голову от тела.

Ксеноморфы взвыли и бросились на Августа всей толпой. С присвистом малигнолог закружился в смертоносном танце, буквально кромсая окруживших его созданий. С дюжину ударов — и все они рухнули на залитый бурой жижей пол, лишившись головы, рук и ног. Тем не менее, туши продолжали издавать звуки и дёргаться, а отрубленные конечности хаотично ползали вокруг. Тогда Картезиус выудил из глубины плаща пузырёк, вытянул зубами пробку, сделал пару глотков и плюнул на ближайшую к нему «медсестру». Монстр воспламенился и стал с визгом дёргаться, утрачивая остатки человеческого облика.

Мужчина обернулся на стон — Мария Смирнова всё ещё лежала на операционном столе. Обнажённая и прикованная наручниками, она пришла в себя. Август протяжно выругался, достал агнитор, переключил на сканирующий режим и медленно повёл от лица вниз. На уровне верхней трети живота прибор уверенно заморгал синим — а вот и место ксеноморфа.

— Вам наркоз давали?

— Не понимаю... Кто вы? Я отключилась... Что...

— Ай, ладно!

Отбросив меч, Картезиус сложил ладони знаком «Нест» и резко ударил им в лоб женщину — она мгновенно провалилась в забытье. Малигнолог скинул плащ, закатил рукава рубашки и облил руки спиртом. Ещё раз выругался, взял скальпель, плеснул на него и на живот спирта, после чего сделал первый разрез. Мария тихонько застонала.

Сверху вниз, вправо, затем влево. Вздохнув, Август запустил правую руку в живот по локоть, стараясь нащупать личинку ксеноморфа. Между желудком и кишечником в мягкой склизкой массе удалось ухватиться за что-то твёрдое, змееподобное. Мужчина резко вытянул — в руках у него извивалось нечто, напоминающее то ли сороконожку, то ли миногу, то ли просто огромного червя. Существо шипело и старалось укусить схватившую его руку единственным зубом в широко раскрытой круглой пасти, из которой текла слизь с кровью.

Картезиус левой рукой дотянулся до стоявшей рядом банки с формалином и погрузил туда находку, быстро закрыв крышкой. Пока монструозный червь бился о стеклянные стенки, малигнолог осветил фонариком внутренности Марии. Как ни странно, кроме нескольких следов от укусов на двенадцатиперстной кишке, всё было невредимо. Радостно выдохнув, мужчина как можно быстрее наложил швы и перевязал женщину. Отпил ещё пару глотков из пузырька, плюнул горючей жидкостью на расползающиеся по комнате обрубки ксеноморфов, закинул пациентку на плечо и поспешил к выходу.

Уже на улице Мария Смирнова тихонько застонала. Август накинул на неё плащ и вернулся обратно в клинику, в которой занимался пожар. Взяв банку с личинкой ксеноморфа под мышку, Картезиус поджёг тушу мэлфаста, забрав насаженную на скальпель голову. На выходе малигнолога привлёк резкий неприятный запах. Он приоткрыл дверь слева по коридору, присмотрелся: посреди комнаты виднелся большой стеклянный тубус наподобие гроба, погружённый на медицинскую каталку. Мужчина подошёл поближе.

Импровизированный «гроб» был заполнен смесью формалина с чем-то жёлтым и маслянистым, отчётливо отдавал нотками корицы, квашеной капусты и лимонной кислоты. В жидкости покоилось раздувшееся тело брюнетки, чья грудная клетка мерно поднималась и опускалась — шёл процесс тератоморфной перестройки в ксеноморфа. Сбоку была приклеена табличка: «Neoplasma infestum, mod. 5».

В очередной раз выругавшись, Август ускорился. Положил около Марии голову, поставил рядом банку — и побежал обратно. Уже в дыму он выкатил из здания каталку с «гробом» и телом в нём. Подошёл к женщине, пытавшейся прикрыться плащом, улыбнулся.

— А красиво горит. Что думаете?

— Вы... Вы кто? Что происходит?

— Не помните... Дымом надышались, ясно, вон какое зарево. На вот, дыхните.

Мария наклонилась и принюхалась к небольшому пузырьку с чем-то синим. Пахло лавандой и гвоздикой. И почему-то сразу захотелось спать.

— Я...

— Спите, сударыня. Вам и так досталось.

***

— Невероятно! Просто невероятно!

Апертиор ходил вокруг стеклянного «гроба», в котором неоплазма уже пришла в себя и внимательно следила за всем вокруг, иногда оскаливаясь. Картезиус постучал костяшкой по стеклу — существо забило лапами, попыталось броситься.

— Ну хватит, не дразни.

— Это тебе хватит. Что за дрянь? Падре, но я таких никогда не видел.

— Так на ней же написано. Neoplasma infestum — Неоплазма агрессивная. Номер пятый. Я так понимаю, что первых четырёх ты уничтожил вместе с создателем. Эх, а было бы неплохо с ним потолковать.

Август покосился на отрубленную голову мэлфаста, ухмыльнулся.

— Скажи спасибо, что я тебе его голову притащил для опытов. Мог вместе с клиникой спалить. А то чуть было мешок не протёк — так и сиденья недолго запачкать.

— Ой, то есть тащить вот эту дуру тебе было несложно, а голову в мешке — уже всё.

Мужчины рассмеялись.

— Хьюг, давай уже, говори, что это за сволочь такая. И там, в банке, личинка — странная она.

— Август, ты нетерпелив... Ладно. Личинка как личинка. Напоминает позднюю стадию морулы кламаров. Есть все основания предполагать, что близкая к ним по систематике тварь.

— Но так они же из другого мира.

Апертиор молча кивнул. Подошёл к своему столу, взял мундштук и раскурил сигариллу.

— Я её хлороформом на днях травить буду. Сдохнет — вскрою, станет яснее... Кстати, название хорошо дано. Действительно злобная тварь, всё в стекло бьётся и пытается покусать.

— Поверь, взрослые они ещё хуже.

— Да я вижу... Эту мы изолируем в хранилище, блок С. Посмотрим, может, для чего-нибудь пригодится. Ну и шеф хочет лично поизучать, попробовать определить происхождение поточнее.

Картезиус кивнул.

— Так, за первые сутки могу сказать лишь примерно. Вне всяких сомнений, ксеноморфы появились вследствие тератоморфных экспериментов. Похоже, что личинка сначала готовила себе пищу, перестраивая метаболизм жертвы, а потом прорастала в её ткани уже по полной и происходило перерождение. Как ты описал вашу схватку — надо полагать, что нервная система заменялась ганглиями личинки, они руководили поведением и были в той или иной степени автономны. Учитывая схожесть с кламарами, могу предположить, что дрянь потенциально бессмертная и с повышенной регенерацией. Впрочем, хорошо горит.

— А формалин зачем?

— А вот это хороший вопрос. Похоже, что они в нём вызревают. Я вот от той, что в «гробу», кусок оторвал для биопсии. А ещё один высушил — он сначала сморщился, после почернел и сгнил. Видимо, они не смогли полноценно адаптироваться к воздуху на нашей планете. И выдержка в формалине нужна как бы для созревания. Возможно, он их ещё как-то активирует или типа того: иногда личинкам нужны химические сигналы, что пора расти дальше.

Малигнолог прошёлся по лаборатории, прищурился на коллегу.

— Это может быть изменённая личинка мэлфаста? Я знаю, что звучит странно и даже безумно...

— Вполне. Я пока не проводил секвенирования, но по результатам гистохимического анализа споры из того монастыря и ткани неоплазмы имеют очень похожий профиль. Так что я не исключаю такой возможности... Но не совсем ясно тогда, как именно они были преобразованы. Потому что, как нас учит классический бестиарий, споры мэлфаста убивают свою жертву и прорастают уже в могиле. Занятно, как ты любишь говорить.

— Занятно, даже очень. Мэлфаст не пойми откуда, ловушка в монастыре, поехавший схимник, который на основе выделений из неоплазмы занимался некромантией — и даже смог оживить абортуса и чучело собаки. Занятно...

Хьюг пожал плечами и выпустил струйку ароматного дыма.

— Ну, это ты тут следователь. А я так, апертиор. Моё дело — вскрытия и научный анализ.

— Не прибедняйся. Лучше скажи, как девица?

— О, с моей стороны всё прекрасно. Личинку ты извлёк правильно, даже швы наложил как следует. Удивительно, но ткани почти не пострадали. Конечно, есть масштабные жировые отложения, есть интоксикация, пара укусов, где эта дрянь питалась. Но всё пройдёт, недельку полежит — и пускай на фитнес идёт, вес в норму приводить... Ну а дальше — это по твоей части, я с живыми не очень хорошо общаюсь.

Август улыбнулся, пожал другу руку на прощание и вышел.

Мария лежала на кушетке в медицинской пижаме. Её спаситель возник как будто из ниоткуда — женщина успела задремать и не заметила гостя.

— Как вы себя чувствуете?

— Уже гораздо лучше, спасибо. Врачи говорят, что я полностью здорова, осталось только отойти после операции — и выпишут. Домой!

— Это радует.

Мужчина улыбнулся.

— А ведь я даже вашего имени не знаю. И что случилось. Помню только, как вы меня про пожар спрашивали...

— Август... Август меня зовут.

— Красивое имя. И редкое. Вы иностранец?

Картезиус сделал неопределённый жест рукой, сверкнув кольцами.

— Вам проводили операцию по удалению... опухоли. Не совсем легально, как вы, вероятно, помните...

— Меня будут судить? Посадят?

— Да вы что?! Вы же жертва. Вся ответственность — на клинике и враче этом. Но его уже судьба наказала: во время операции произошла утечка азота для наркоза, он воспламенился и вся клиника сгорела. Вместе с персоналом — медсёстры погибли, и врач тоже. Впрочем, учитывая мощность взрыва, это было быстро и безболезненно.

Мария заплакала.

— Валентин Владимирович казался мне таким хорошим...

— Да, он был... Интересный человек... В общем, вас выкинуло взрывом. А тут я, как раз в гости к другу заходил. Оттащил вас, в себя привёл, скорую вызвал... Ну, вот так как-то.

— Август, вы мой ангел-хранитель.

Женщина сжала руку собеседника. Малигнолог не выдержал и улыбнулся — плюс одна спасённая душа.