— Ей богу, всё, что со мной случилась истинная правда! — для пущего правдоподобия Андреич размашисто перекрестился, тряхнул густым рыжим чубом и уставился на собеседников честными синими глазами.

— Ой, не смеши меня! — фыркнул приземистый широкоплечий мужик в старомодном двубортном пиджаке. Нелюбимый пиджак Михалыч надел из уважения к старому товарищу и хорошему человеку в честь его именин. Жёсткий воротничок белой рубашки безжалостно царапал шею и сдавливал горло. Тугой узел цветного пёстрого галстука упирался в солидный двойной подбородок, отчего голова, прочно сидевшая на короткой шее, перестала поворачиваться. Но, соблюдая этикет, Михалыч мужественно терпел вынужденные неудобства. Дослужившийся до должности начальника автоколонны приятель Андреича излишней доверчивостью не отличался. Будучи многоопытный рыбаком и страстным охотником, Михалыч частенько заглядывал на остров посреди Голубого озера, и никогда не замечал там ничего особенного.

— Да-да, не смеши, — запоздало поддакнул Михалычу чрезвычайно похожий на тощую грустную цаплю зять Андреича. Зять работал главным бухгалтером в строительном управлении и потому отличался особым пристрастием к точности и конкретным фактам. Худой рукой прирождённый счетовод привычно поправил сползшие к концу длинного носа очки в металлической оправе и громко икнул. Меланхолический взгляд его задумчиво остановился на обильно уставленном разнообразной снедью столе. Огромное блюдо жареной свежанины от собственной свиньи красовалось в центре стола, приятным дополнением к жаркому служили домашние колбаски, холодец с чесноком, покрытые золотистой хрустящей корочкой пирожки с мясом, печенью и творогом, маринованные грибки и капуста, бочковые ядрёные огурчики и квашеная супругой Андреича по собственному рецепту капуста с клюквой и тмином. Несколько вялый по натуре зять Андреича не отличался большим аппетитом. Вдобавок он не любил охоты и пребывания на дикой природе, занятия по его личному мнению абсолютно чуждого цивилизованному человеку. Пятая стопка водки оказала на бухгалтера мужчину высокого роста, но хилого сложения и слабого здоровья тормозной эффект. Смысл речей собутыльников доходил до него в замедленном темпе, и язык заплетался. Правда, голова пока соображала. Посему на слова собеседников зять Андреича предпочитал отвечать короткими фразами и междометиями.

Сам Андреич дожил до пятидесяти пяти лет и на здоровье не жаловался. Стройный подтянутый крепкого сложения мужик трудился егерем в заповеднике более двадцати лет, и, благодаря подвижному образу жизни, а также свежему лесному воздуху чувствовал себя замечательно. И галлюцинациями не страдал! Посему недоверие к его словам, высказанное приятелем и зятем, выглядело оскорбительно. Андреич с досадой ткнул вилкой внушительный кусок жареной свинины и положил мясо на тарелку. — Говорю вам, что видели мои глаза. Хотите — верьте, хотите не верьте! А я ничего не придумал…

— Ладно тебе, не расстраивайся! — примирительно проговорил Михалыч, покровительственно похлопывая приятеля по спине. — Считай, я тебе поверил. Рассказывай дальше. Вечно с тобой всякие нелепые истории случаются! Помнишь, в позапрошлом году ездили рыбачить на Нёман, что ты учудил?

Позапрошлым летом приятели после глубоких тихих озёр родного края для контраста решили порыбачить на быстрой полноводной реке. Остановились они в небольшой гостинице. Наступили первые по-настоящему тёплые дни начала лета. Люди потянулись на природу. Много народу из столицы понаехало на выходные в городок возле леса. Ушлый Михалыч с помощью родственника забронировал номер заранее. Рыбалка удалась на славу. Напали на большой косяк головля, и за считанные минуты втроём натаскали полведра рыбы. Родственник сообразил уху, а под уху организовал прочее угощение. Еда и напитки оказались отменного качества. Немного перебрали с выпивкой, но посидели от души.

После застолья Андреич пожелал освежиться и полез в реку. Нёман — река серьёзная, баловства не любит! По пьянке множество людей утонуло. Кроме того, в начале лета дни жаркие, а вода в реке холодная. Так что простудиться недолго. В воду Андреичу залезть не дали, еле отговорили. Мужик распрощался с компанией и отправился в гостиницу принять душ.

Михалыч, вернувшись в номер, к немалому своему удивлению приятеля не обнаружил, пожал плечами и улёгся спать. Кто его знает? Андреич мужик видный, на шестом десятке бабы ему проходу не дают! Поэтому приятная во всех отношениях вторая половина Андреича, стоит ей обнаружить неоспоримые признаки очередного романтического увлечения супруга, делается совсем неприятной, зло дерёт безжалостной рукой мужа за рыжий чуб и обзывает ветреного изменника похотливым козлом. После чего месяца три Андреич ведёт себя паинькой, не обращая ни малейшего внимания на откровенные заигрывания обольстительных представительниц прекрасного пола, и семейная пара живёт душа в душу. Михалыч припомнил, каким заинтересованным взглядом Андреич окинул администратора их гостиницы пышную пикантную брюнетку лет сорока, строившую рыжеволосому красавцу глазки, и не без некоторой, впрочем, абсолютно белой зависти ухмыльнулся.

Михалыч успел погрузиться в крепкий здоровый сон, в котором видел себя владельцем новенького мерседеса, когда пронзительные вопли извне вернули мужика в менее интересную реальность. Минут пять он пытался сообразить, где вообще находится, и что тут происходит. Вопли, прерываясь возмущёнными криками и визгливыми ругательствами, не стихали с полчаса. Кто-то забарабанил в дверь, и Михалычу пришлось вылезть из кровати. На пороге появился взъерошенный и смущённый приятель.

Оказалось, в нетрезвом виде Андреич забрёл в чужой номер. Ключ без проблем открыл дверь комнаты, расположенной этажом ниже, как раз под номером, где поселились приятели. Андреича сморило, и до душа он не дошёл, а попросту завалился на ближайшую кровать. Коварная водка сыграла с мужиком обычную шутку, внезапно оглушив и обездвижив жертву. Оно и понятно. Когда употребляешь уважаемый народом напиток в хорошей компании, да под качественную закуску, зачастую сложно определить насколько превысил допустимую дозу. В самый неподходящий момент водка наваливается на расслабившийся организм всей своей мощью, превращая человека в неподвижное тело.

Андреич, как ранее говорилось, слабаком не был. Водка продержала его в плену часа три. Затем, пробудившись на широкой двуспальной кровати, мужик направился в душ. Прохладная вода помогла ему избавиться от остаточного опьянения, и Андреич начал получать истинное удовольствие, наслаждаясь бодрящим душем. От полноты ощущений он запел. Андреич пел в душе почти постоянно. Голос природа дала ему мощный и слухом не обделила. В половине четвёртого утра гостиницу всполошил приятный звучный баритон неизвестного певца. Разбудил он и даму, крепко спавшую на двуспальной кровати, с которой только что поднялся ничего не подозревающий Андреич. Женщина спала настолько крепко, что не заметила ночного появления подле неё неизвестного мужчины, пристроившегося на второй половине широкой кровати.

Дама бросилась в душ и увидела там чужого голого мужика! Сначала она испугалась, потом разозлилась, обвинила недоумевающего Андреича в посягательстве на её честь, наклонностях извращенца и прочих гнусных делах. Надо же, молодая тридцатипятилетняя женщина, позднее выяснилось, что по паспорту она сорокачетырёхлетняя, но всё равно весьма привлекательная, на каких-то пару дней осталась без присмотра обожаемого мужа, и вот те на! Попалась в руки насильника. Однако, разглядев наглеца поближе, дама угомонилась и позволила Андреичу беспрепятственно покинуть комнату. Расторопная горничная вызвала охранника. Тот поговорил с жертвой «нападения», убедил её в случайной ошибке и безвредности соседа, проживающего этажом выше, и женщина успокоилась окончательно.

Утром Андреич с букетом цветов, шампанским и коробкой конфет пошёл извиняться. Извинения затянулись на весь день и последующую за ним ночь. Андреич вернулся довольным. Правда, встретившись взглядом с приятелем, он какое-то время стыдливо опускал долу виноватые глаза. Михалычу, оставшемуся в одиночестве, пришлось коротать воскресный день с родственником.

Припомнил Михалыч и прошлый Новый год, когда Андреич, обрядившись дедом Морозом, вместо детского сада забрёл в дом престарелых, напоил старушек, устроил там неприличные пляски и к концу праздника, перепив, прилюдно предложил одной из пожилых дам руку и сердце.

Затем Михалыч сообщил о спасении Андреичем из рук «грабителя» коровы, случайно оказавшейся полным двойником соседской скотины. В драке егерь крепко помял ни в чём неповинного хозяина коровы. Вдобавок бдительный блюститель соседского добра приволок избитого мужика в милицейский участок. В результате Андречу пришлось извиняться и платить штраф за хулиганство. Бессовестный Михалыч рассказывал с воодушевлением, не обращая ни малейшего внимания на надувшегося от обиды приятеля. Андреич не любил вспоминать об отдельных случаях в своей биографии, которые делали уважаемого человека посмешищем в глазах односельчан.

К счастью дверь отворилась, и появились жёны приятелей с дочкой и внуком именинника. Дабы не мешать мужскому разговору, женщины, поздравив Андреича и откушав угощений, отправились прогуляться по свежему воздуху. Порозовевшие на прохладном осеннем ветру дамы оживлённо переговаривались. Нагулявшись по окрестностям, они намеревались продолжить трапезу за душевной беседой. Пребывание на природе сделало своё дело, утолённый ранее здоровый аппетит опять разыгрался.

Надо заметить, гулять по утоптанной лесной дороге, проходимой даже поздней осенью, когда льют дожди, и падает мокрый снег, было сплошным удовольствием. Сегодня день стоял ясный. Ударили первые морозы, и выглянуло солнышко. Добротный дом Андреича, сложенный из цельных брёвен, стоял среди леса в паре километров от небольшой деревушки. В десяти километрах от деревни располагался небольшой городок. И городок, и деревня находились в живописных местах на берегу Голубого озера. Между городком и деревней посреди озера виднелся остров, где среди зарослей деревьев над крутым обрывистым берегом с незапамятных времён сохранились руины замка. До острова от берега было не так уж и далеко всего метров пятьсот. В ясную погоду можно было разглядеть остатки каменного фундамента башни и земляной вал.

Андреичу после рассказов приятеля об его злоключениях окончательно расхотелось продолжать повествование о странном событии, которое случилось с ним на острове около года назад. Но Михалыч решительно настроился послушать очередную забавную историю из жизни непутёвого приятеля. Женщины его поддержали. Никому, в том числе супруге Андреич не говорил, что в прошлом ноябре с ним на острове случилось нечто необычное. После долгих настойчивых уговоров Андреич сдался и принялся рассказывать:

— Мы с хромым Петром собирались гнать самогон. Но его младший сын свалился с крыши и сломал ногу. Понадобилось срочно везти мальчишку в районную больницу. — О проблеме с сыном Петра и неудавшейся прошлогодней компании по производству самогона все знали. Но о том, что произошло с ним на острове, Андреич умолчал. Происшествие, в самом деле, оказалось загадочным.

Поскольку брага была готова, с производством напитка медлить не стоило. Родственник Петра согласился доставить Андреича на своей лодке на остров, где в относительной тайне от людских глаз соседи намеревались произвести незаконное действо. Самогонный аппарат являлся собственностью Петра и его родственника и хранился в шалаше, скрытом среди молодых зарослей за земляным валом руин замка. Воспользовавшись предложением доброго приятеля, Андреич в отсутствии супруги, женщина уехала на неделю с дочкой и внуком к родне в столицу, пожелал в преддверии предстоящих праздников нагнать самогону. Самодельный алкогольный напиток в деревне гнали умело и на совесть, особенно для собственных нужд. Посему качества он получался отменного. Пшеничный самогон на ароматных травах чистый, как божья слеза, который варили местные жители, пользовался большим авторитетом и, по общему мнению, уже много лет оставался веским дополнением к достопримечательностям озёрного края.

Пётр собирался приплыть на лодке за Андреичем к вечеру, помочь ему с изготовлением ценного продукта. После чего мужики вернулись бы домой. Но, увы, обстоятельства сложились так, что Петру пришлось задержаться на ночь, а потом ещё на пару суток. Парнишка по дороге потерял сознание. В больнице выяснилось, что у ребёнка серьёзная черепно-мозговая травма. Вызвали специалиста из области, который прооперировал мальчика. Операция прошла хорошо. Но расстроенные родители оставались с сыном, пока он не пришёл в себя окончательно. Нечего удивляться, что Пётр напрочь позабыл и о самогоне, и об Андреиче.

Дома на третьи сутки мужик вспомнил о забытом на острове соседе и приятеле. Андреича он нашёл продрогшим, заросшим щетиной и с безумно горящими глазами. Егерь нёс несусветную чушь, Пётр решил, что тот заболел. И неудивительно, несчастный трое суток просидел на острове без нормальной пищи под ледяным ноябрьским дождём, от которого прятался в шалаше. С голоду Андреич питался брагой, проклиная соседа и высматривая в тумане случайных рыбаков, которые могли бы отвезти «робинзона» на берег. Но погода стояла скверная, и рыбаков не было. Остров и его единственного обитателя увидеть с берега в густой туман не представлялось ни малейшей возможности. От досады и хмельной браги бедняга повредился головой, и ему начала чудиться всякая муть. Однако, поев домашней еды и отогревшись в тепле, Андреич пришёл в себя и перестал говорить ерунду.

— Ну, вот, не смотря на сырость и холод, на третью ночь сморил меня сон. Дрова намокли и не хотели гореть. Поэтому проспал я совсем мало, час или около того. — Рассказывал Андреч. — Открываю глаза. Дождь перестал. Из-за туч выглянула полная луна яркая, точно в сентябре. Послышалась музыка, кто-то играл на свирели грустную красивую песня, от этой песни слёзы наворачивались на глаза. Подумал я тогда, о ком же тоскует душа музыканта, о ком плачет его свирель? Лежу на горке и слушаю. Нет, не на горке, а на высоком валу. Озеро спит спокойное чёрное и молчаливое. А по водной глади от самого берега до острова светится дорожка из бликов лунного света. Замычали коровы. Вижу, как с берега по озеру на остров движется стадо. Идёт прямо по воде! Вода коровам по брюхо. А они ничего, не боятся, будто всегда так ходили. Опустил я голову вниз и разглядел деревянное окончание моста, выходившее на берег из озера.

Потом в отдалении я услышал крики, рёв десятков мужчин и бряцанье металла. Вслед за стадом по воде к острову ринулись вооружённые люди в кольчугах и шлемах, как в кино про старинные времена. Поначалу я не поверил собственным глазам! Думал, сон снится. Ничего подобного! Себя за руку ущипнул, не сплю ли. Оказалось, не сплю. Испуганное стадо заметалось, рвануло вперёд к острову, несколько коров свалилось с моста в воду. Вооружённый отряд упрямо приближался. Часть воинов держали в руках факелы, отчего на шлемах и обнажённых мечах мелькали красноватые, словно кровь отблески. Показалось наверно. Сделалось мне не то чтобы страшно, а как-то жутковато.

Решил я спрятаться в зарослях. Развернулся назад, смотрю, а передо мной стоит каменная стена. В стене ворота. Я в ворота, а они за мной закрылись. Огляделся и ахнул! Очутился я у подножия высокой каменной башни. Метров около шестнадцати-семнадцати будет. Фундамент башни из тёсаного камня, а сама она из кирпича. К башне примыкает крепкая стена, похоже, из дуба. А на противоположной стороне высокой башни стоит сторожевая башня пониже. Во дворе замка строения деревянные, люди в старинной одежде бегают, кричат и суетятся. Мимо меня проносятся и не видят, будто меня и вовсе не существует! Я тоже их прикосновений не чувствую. Призраки! У ворот войны в доспехах с мечами тревожно переговариваются. А вверху на стенах в деревянных галереях лучники приготовились к бою, подняли длинные луки, ждут приказа стрелять.

Народ расступился, дал дорогу стражникам, что вели парня со светлыми до плеч волосами в белой длинной рубахе и лаптях. Руки его были связаны за спиной. Но парень шёл медленно и гордо. Стражник с батогом его подгонял. Толкнул он парня в спину, тот упал на колени. Вижу, из высокой башни выходит женщина в богатой одежде, а с ней крепкий мужик в доспехах, важный и надменный. Меч в ножнах у него на боку. Ножны богатые, отделаны узором из металла и камнями, блестящими при луне.

Мужик и женщина приблизились к парню. Мужик с мечом заговорил с ним грубо и зло. Язык вроде и наш, вроде и не наш, древний язык, я смысл слов еле уловил. В общем, мужик в доспехах, решил я, командир военный, а парень виноват в чём-то. Женщина молчала. Потом она повернулась ко мне лицом, и я увидел её красоту. Ведьмовская красота. Глядишь, и глаз оторвать не можешь! Лицо бледное холодное, губы яркие и сочные, но главное — глаза. Заглянул в них, точно в глубокий пруд посмотрел, а что в том пруду неизвестно! Манит и пугает. Сама она стройная и лёгкая, одежда на ней шитая золотой нитью, а в чёрных длинных волосах жемчуг. Парень, как увидел её, так и замер. Миг спустя, встрепенулся, вскочил с колен и поцеловал край длинного платья красавицы, заговорил с нею быстро и страстно.

Охранник схватил парня за шиворот, оттащил в сторону и принялся обхаживать его бичом. Парень упал и застонал, сжимая зубы. Воевода, тот самый мужик с мечом в дорогих ножнах бросился к парню, выхватил из-за пояса кинжал и ударил им пленника в живот. Несчастный громко вздохнул и повалился навзничь! Тогда убийца вытащил у парня из-за пазухи длинную свирель и переломал её напополам. Женщина не сдвинулась с места. Видно, не жаль ей парня ничуть. Она лишь приподняла изогнутые дугой брови, когда мужик сломал свирель.

Немного погодя, начался штурм замка. Воевода поспешил наверх в галерею. А женщина побежала в большую башню. Я кинулся за ней. В башне факелы, закреплённые на толстых стенах, бросали тусклый мрачный свет на высокие ступени, поднимающиеся вверх по спирали. На площадках каждого этажа возле узких окон для стрельбы пристроились по паре безмолвных лучников.

На третьем этаже оказалась небольшая комната. Та самая молодая женщина в дорогих одеждах, стоя на коленях, торопливо достала из сундука какой-то предмет, завёрнутый в узорчатую ткань. Красавица бережно развернула статуэтку золотого идола размером с кошку. Я подошёл ближе. Идол оказался голой толстой бабой с глазами из зелёных камней, длинными волосами и злым лицом. В каждой руке баба держала по змее. Пригляделся. Волосы бабы тоже выглядели, как змеи!

Женщина поставила идола на алтарь у стены, бросила туда пучок травы и подожгла. От горящей травы потянуло резким душным дымом. Колдунья вытащила из клетки в углу утку и отсекла коротким кинжалом птице голову, кровь полилась на алтарь. Ведьма упала на колени перед золотой бабой и громко заговорила. Я понял, что она что-то просила у идола. И вдруг глаза золотой бабы ожили и загорелись зелёным пламенем. И, вы не поверите, отовсюду полезли змеи! Хорошо ещё, что змеи были призраками. Гадины увеличивались на глазах и с шипеньем ползли сквозь окна вниз прочь из башни. Самая большая была метра четыре! Сроду не видел болотных гадюк таких размеров. Сквозь узкий просвет в окне я увидел, как змеи ползут на стены.

Загорелась галерея, примыкающая к башне. Нападающие появились на стенах. Защитники замка падали под их мечами, и вскоре их остались единицы. Вопли, торжествующие крики, стоны раненых и бряцанье мечей сливались в жуткий зловещий гул. Змеи жалили врагов в незащищённые участки лиц, опутывали им ноги. Но нападающих было много, слишком много, и они одержали верх. События развивались быстро. Враги выбили ворота и заполнили двор. Раздались звуки тяжёлых ударов, наверно выбивали дверь в башню.

Колдунья схватила идола и побежала на смотровую площадку, расположенную на самом верху. Я, не раздумывая, отправился за ней. Она стояла и глядела на горящий замок, его умирающих защитников. Красивое лицо исказила ненависть. Колдунья крепко сжала обеими руками идола и в отчаянии прокричала несколько слов. Думаю, что она проклинала нападающих. Зелёные глаза золотой бабы вспыхнули в последний раз. И произошло невероятное чудо! Вода в озере забурлила и начала подниматься чёрной волной вверх, смывая всё на своём пути. Закричали испуганно враги. Вода достигла галерей и поглотила их. Колдунья расхохоталась и бросила в воду статуэтку идола. Затем она подбежала к лестнице и поспешно понеслась вниз по каменным ступеням.

Вода поднималась и поднималась. Волосы на голове у меня встали дыбом от ужаса, я просто обезумел. Последнее, что помню, озёрная вода заливает смотровую площадку. Очнулся я в шалаше. От холода и пережитого кошмара зуб на зуб не попадал. Только, знаете, то был не сон! Кошмар, но не сон. А утром за мной приехал Пётр, еле его узнал.

— Ну-у, ты и фантазёр! — хмыкнул Михалыч. — Надо же, сколько браги надо выдуть, чтобы такое почудилось?! Считай все три дня ты, бедняга, одной брагой и питался. Что ж тут можно сказать? Замысловатая, конечно, история. Но всё-таки ты фантазёр.

— Нет! — неожиданно подал голос зять. — Легенда есть. — Бухгалтер, немного подремав в кресле под разговоры, восстановил силы, и рассказ тестя прослушал почти целиком, теперь он решил блеснуть интеллектом. — Легенда, говорю, есть. На острове жила княжна. И князь, и княжна, да и все здесь в то время были язычниками. Покланялись деревьям и разным идолам. Княжна красивая была и никого не любила. Ведьмой она была. Золотой идол дал ей власть над змеями и водой, сделал княжну королевой змей и навсегда остудил её кровь. Поэтому она никого не любила, не могла любить из-за холодной змеиной крови, что текла в её жилах.

Княжну-ведьму полюбил молодой пастух, который хорошо играл на свирели. Стадо, заслышав свирель, бежало к нему по деревянному подводному мосту. Дурень признался в любви княжне. Той не понравилось, и пастуха посадили в темницу. Он сидел там и постоянно играл на свирели. Враги хотели захватить замок, но не знали, как к нему подобраться. Затаились и начали наблюдать. Однажды они увидели, как стадо на зов свирели направилось по подводному мосту на остров. Бросились за стадом и захватили замок. Ещё упоминают, будто княжна бросила идола в озеро, а сама сбежала через подземный ход. Потом, потеряв рассудок, ведьма скиталась по лесам до самой смерти. А змеи, которых княжна пока она жила в замке, держала в отдалении от своих владений, опять появились на острове. Вот какая легенда, — закончил зять Андреича и свысока оглядел слушателей.

Женщины уважительно заахали. До чего же умный человек зять Андреича, образованный! И надо же, чего на свете не бывает! А Михалыч философски заключил: — Качественная наверно была брага, раз такие чудеса заставила, приятель, тебя узреть! — И торжественно наполнил стаканы местной самогонкой на травах, которую поднесла приятная во всех отношениях супруга Андреича.

Около полуночи, когда холодный с леденцой ветер разогнал облака, и на прояснившемся небе появилась по-зимнему бледная луна, Андреич вышел покурить. Он посмотрел на озеро, покрытое у берегов ледяным зеркалом, припорошенным снегом. И показалась Андреичу, что вдали, там, где находится остров, промелькнул зелёной огонёк. В памяти, как наяву всплыл золотой идол и прекрасное гордое лицо озёрной королевы, никогда никого не любившей и жестоко наказанной судьбой.