Невеста для младшего принца

17

При входе в бальную залу нас поджидает домомучительница.

— Леди, сейчас каждая из вас будет официально представлена королевской семье. Вместе с сопровождающим вы подойдете к помосту, на котором располагаются члены королевской семьи и, услышав свое имя, должны будете низко поклониться. После этого не задерживаемся и отходим в бальную зону, где сможете пообщаться с другими гостями. Вы все меня услышали?

Девушки дружно кивают головами.

— Строимся, я буду называть имя, и претендентка выходит вперед и с лакеем входит в зал. Итак первая… Эйлисон Мьют!

— Почему Элисон первая, мой род древнее и богаче, — выходит вперед высокая кареглазая шатенка с блестящим каскадом темных локонов, струящимся по плечам.

— Список согласован с его величеством. Вы удовлетворены, леди Вайлиет или поспорите с королем?

— Удовлетворена, — цедит сквозь губы шатенка и зло стреляет глазами в свою соперницу — белокурую Эйлисон.

Эйлисон, гордо вскинув голову, изящно подает руку, затянутую в кружевную перчатку, лакею и вплывает в раскрывшиеся перед ней массивные створки парадных дверей, ведущих в бальный зал.

— Вайлиет, вы следующая, — провозглашает домомучительница.

Вайлиет цепляет на губы сверкающую улыбку и выходит вперед, ожидая, когда перед ней распахнутся двери.

— Вайлиет и Эйлисон главные претендентки на этом отборе, — шепчет мне стоящая рядом Лилиан, — нам с ними не тягаться ни в красоте ни в знатности рода.

— Не грусти. Неужели тебе так хочется выйти замуж? По-моему, ты еще очень молода.

— Совсем нет. Мне скоро шестнадцать. Самое время подыскивать подходящего жениха. Оставаться одной после двадцати лет — это уже неприлично.

Лилиан косится на меня, а я только усмехаюсь в ответ:

— Мне еще нет двадцати. До этого события еще целых три месяца.

— Надеюсь, до этого времени ты найдешь себе кого-нибудь, — с сочувствием смотрит на меня девушка.

Очередь двигается медленно, но постепенно девушек становится все меньше и меньше.

— Неужели я буду самой последней? — извелась в ожидании Лилиан.

— Что в этом плохого?

— А то, что последних никто не запоминает. Да и само представление пройдет быстрее, потому что король устанет, гости изведутся в ожидании танцев и все будут мечтать, чтобы побыстрее начался бал.

Наконец, домомучительница вызывает Лилиан и та облегченно выдыхает, что не замыкает процессию. Но похоже, что именно меня и оставляют на десерт.

— Леди Изольда, ваш черед, — объявляет Глория Фейнс, когда я остаюсь в гордом одиночестве, — удачи и побольше кроткости во взгляде.

— Еще расправить плечи и не топать, как слон…, — чуть слышно добавляю я.

Подаю руку стоящему рядом со мной лакею и с замиранием сердца гляжу через распахнувшиеся створки в глубь зала.

Я кладу ладонь на протянутую мне лакеем руку и смело ступаю в открывшееся передо мной пространство огромной бальной залы. Мне бросается в глаза огромное количество народа. Я прохожу через живой коридор, как сквозь строй. Ловлю на себе любопытные взгляды.

Вот уж не думала, что буду волноваться. Раньше все это воспринимала, как некую игру в сказку. Магия, другой мир, дворец и балы, даже этот для меня шуточный отбор был не более, чем легкая насмешка над устоями этого общества. Но сейчас, полностью погрузившись в атмосферу, понимаю, что это и есть моя настоящая жизнь. Вот я, разряженная как кукла, прохожу через толпу этих благородных особ прямо перед светлые очи его королевского величества.

Невольно екает сердце, и дрожат колени.

Только не раскисать!

Мне надо совсем немного — пройти с прямой спиной и не споткнуться. Сделать реверанс перед королевской семейкой и быстро убраться вон. Затаиться в толпе, слиться с одной из увитых цветами колонн, подпирающих сводчатый потолок. Может быть, повезет и мне не придется демонстрировать свое танцевальное искусство. Я уже совершенно не уверена, что правильно освоила все эти па и череду танцевальных движений.

— Леди Изольда Айден, — рокотом пронесся по залу высокий голос.

Лакей подводит меня к невысокому постаменту, на котором восседает король и приближенные к нему лица. Я быстро пробегаю взглядом по застывшим напротив меня лицам. По самому центру в высоком кресле в яркой одежде, сочетающей в себе черные и пурпурные цвета, восседает седовласый старик с темным цепким взглядом. По правую руку от него младший принц Кристофер. Его золотистые волосы разметались по плечам, к губам приклеена фальшивая улыбка, а глаза скучающе скользнули по моему облику. Рядом с принцем на низком стуле примостился уже знакомый мне лорд Кэмпел, а за его спиной неразлучный с ним Тень. Лорд явно с раздражением смотрит в мою сторону, и я быстро отвожу глаза.

— Леди, поклонитесь, — быстро шепчет мне лакей.

Вот же, самое главное забыла. Я почтительно застываю в реверансе, невольно смутившись от своей оплошности.

— Полно, встаньте, леди Изольда, — слышится насмешливый скрипучий голос короля.

Я выпрямляюсь, бросаю взгляд из-под опущенных ресниц на его величество. А он не такой грозный, этот король. Если бы не корона на голове и не роскошные одежды вполне мог бы сойти за доброго дедушку. Улыбается мне, прищурив глаза, отчего в разные стороны разбежались лучики морщинок. Я позволяю себе улыбнуться в ответ и открыто посмотреть в лицо королю.

— Вы прибыли из другого мира, если я не ошибаюсь? Ну и как вам здесь, у нас?

— Превосходно, ваше величество. Магические лучи, это самое невероятное с чем я столкнулась. Жду не дождусь, когда смогу вернуться домой и продолжить свои эксперименты.

Я невольно прикусываю язык. Не слишком ли я разболталась?

— Выходит, опыты с магией вас больше интересуют, чем отбор невест? — потешается король.

— Нет, что вы! Я приложу все усилия, чтобы достойно пройти отбор. — аукнулись в моих мыслях слова бабушки.

— Вот только моего младшего внука экспериментами не впечатлите, я прав, Кристиан?

Кристиан капризно приподнимает уголки губ и смотрит на меня:

— Я больше ценю в девушках грацию, красоту и обаяние. Порассуждать про опыты, это к моему старшему брату. Я прав, Луций?

Кристиан поворачивает голову. Его взгляд направлен на молодого мужчину, стоящего по левую руку от короля. Я на него и внимания не обратила. Подумала, что это охрана. Тень, как у лорда. Держится чуть позади, наряд совсем простой, без ярких красок. А оно вон как оказывается. Старший принц.

Я невольно впиваюсь в него взглядом и хочу поймать его взгляд в ответ. Все кажется еще чуть-чуть, и я узнаю что-то для себя очень важное.