Невеста дракона

Глава 1

— Я попаду в Ад? — вслух задумалась Келли Хендерсон, уставившись на два полуголых тела, распростертых на полу трейлера Прекрасной Девы.

— Из-за этого? Сомневаюсь, — ее младшая сестра Тереза стояла на стрёме возле двери, пока Келли поспешно натягивала наряд Прекрасной Девы. — А вот за другие совершенные тобой грехи скорее всего. Но это всего лишь мелкий проступок по сравнению с некоторыми из твоих выкрутасов.

Пандора Маплторп, выбранная в этом году Прекрасной Девой, лежала в лифчике и трусиках, закинув руки за голову и тихонько похрапывала. Мужчина, с которым она была чуть ранее, здоровенный коротко стриженый парень, предпочитавший обтягивающее нижнее белье и нелепые тату, храпел гораздо громче своей подруги.

В том, что Пандора заснула на работе, была виновата Келли. Так как темой праздника было средневековье, девушка переоделась служанкой и подсыпала снотворное в кувшин пива, который передала им полчаса назад.

Теперь бывшая Прекрасная Дева и ее кавалер пробудут без сознания целых четыре часа. Для Келли этого времени было более чем достаточно, чтобы сделать то, что ей нужно.

— Ты не помогаешь, — сказала Келли возмущенно.

— Оу, предполагалось, что я должна помогать? — уточнила Тереза раздраженным тоном. — Мне кажется, технически, это называется пособничеством. И если Чад когда-нибудь узнает об этом, я убью тебя во сне.

Чопорный жених Терезы Чад, был рожден с серебряной ложкой во рту и колом в заднице.

Келли удручающе покачала головой, пока Тереза помогала ей зашнуровать лиф. Почему агентство настояло на том, чтобы она взяла с собой сестру? Вероятно, чтобы гарантировать, что Келли не переусердствует со своими затеями; с течением времени она заработала определенную репутацию.

Тьфу, что за дурацкое задание. Забралась на территорию дракона-перевертыша и вынуждена позволить самой надоедливой девочке-скауту на всем белом свете помогать ей совершать многочисленные преступления. И все из-за очаровательного подлеца, Габриэля Кингсли.

Что ж, все увидят насколько он “очарователен”, когда она прижмет к его руке "камень правды" и выяснит, где он прячет рубин “Кровь Дракона”. Тогда старейшины Драконов позаботятся о нем, а она сможет вернуться к своей обычной жизни. Стопроцентное раскрытие — это было личное достижение Келли… до тех пор, пока год назад недалеко от Неаполя из замка семьи Росси не был украден этот злосчастный рубин.

И вы не поверите, дракон-перевертыш и скандально известный любитель ювелирных украшений Габриэль Кингсли из Южного Линдвейла, штат Невада, совершенно случайно оказался в Неаполе в момент пропажи камня. Естественно, никаких доказательств его вины нет — семейство Кинсли очень хороши в своем деле.

Закончив поправлять парик, девушка посмотрелась в зеркало. Ее прямые темно-каштановые волосы теперь были спрятаны под белокурыми локонами, каскадом струящимися до середины спины. Контактные линзы голубого цвета маскировали цвет глаз Келли … Она наложила толстый слой грима, а также надела платье Прекрасной Девы в стиле средневековья глубокого цвета бордо.

— Я хоть немного похожа на нее? — девушка беспокойно разглядывала свое отражение. На первый взгляд, она и Пандора обе были худышками, но все же ей пришлось существенно дополнить область груди.

Тереза покачала головой.

— Нисколечко. Как я тебе и говорила.

Келли впилась взглядом в сестру.

— Ты не говорила мне об этом, а сказала лишь, что я потерплю неудачу.

— Ты имеешь в виду, когда ты потерпишь неудачу. — Под разъяренным взглядом Келли, она огрызнулась: — Что? Несправедливо, что ты полноправный следователь, а я всего лишь интерн. Я ничуть не хуже тебя и делаю все правильно, согласно книгам и учебникам. В отличие от тебя, я не придумываю такие нелепые схемы.

— И вовсе они не нелепые, — возразила Келли. — Они каждый раз срабатывали.

Маскировка под домработницу, секретаршу из агентства по трудоустройству, мастера по ремонту компьютеров, техника, дворника… на что только не пойдешь ради дела.

И это всегда работало. Сейчас она в самом сердце территории драконов-перевертышей, готовится к противостоянию с очень крупным и изворотливым международным вором.

Однако, Келли напомнила себе, что "камень правды" никогда не подводил ее. Что могло пойти не так? Она погладила кисет на тонком ремешке, в котором спрятала драгоценный камень, и через ткань ощутила его успокоительную вибрацию. Затем поправила парик так, чтобы несколько локонов закрывали ее лицо.

— Так менее ужасно, — произнесла Тереза. Келли понимала, что сестра разрывалась между желанием того, чтобы Келли потерпела неудачу, но одновременно хотела, чтобы агентство преуспело.

В конечном счете, одержать победу ради своих работодателей перевесило чашу весов. Даже если это означало помощь Келли.

— Ну что ж, пора, — сказала Тереза, от нетерпения нахмурив свое симпатичное личико. — Давай покончим с этим. Просто двигайся быстрее и никому не смотри в глаза. Ты запомнила сценарий?

Келли усмехнулась.

— Запомнила. Ха. Все, что я должна делать, это лежать и вести себя, как девица в беде, вопя при этом: “О, храбрый и прекрасный, дракон, спаси меня от этого зловещего рыцаря”!

Так как они были в Неваде, где большая часть населения являлась драконами-перевертышами, традиционная история Святого Георгия и Дракона была слегка переделана. В смысле, полностью переписана, начиная с названия — “Дракон и Святой Георгий”.

Каждый июль на Триваллейском Драконьем фестивале одним из самых ярких представлений было сражение между драконом и мерзким “человечешкой” — Святым Георгием. У них был дракон-перевертыш, изображавший “человека”, потому как в конце битвы дракон поджаривает “Георгия” в пламени огня, и ни один реальный человек не смог бы выдержать подобное.

Человеческую женщину и мужчину-дракона среди местного населения выбирал Триваллейский Комитет Фестиваля, наугад вытаскивая имена участников из шляпы. Счастливица исполняла роль девицы в беде, которая должна была выйти замуж за своего возлюбленного дракона-перевертыша, но была похищена противным и злым рыцарем. Рыцарь увозит принцессу на середину поросшего травой поля. Там он грозится убить ее, если девушка не согласится выйти за него замуж.

На всякий случай, Келли заглянула в сценарий, лежащий на столике в трейлере Прекрасной Девы. Ей и раньше приходилось участвовать в дурацких представлениях, но девушка не думала, что все может зайти так далеко. Она хотела найти Габриэля до того, как он перекинется, шлепнуть "камень правды" ему на руку и задать лишь два вопроса. Это ты украл Рубин Дракона? И где он сейчас?

Несомненно, охрана фестиваля схватит ее, и она застрянет в местной тюрьме на несколько часов, но, подумаешь, большое дело. Это было для нее не впервой. Агентство вытащит ее, а Габриэль будет вынужден вернуть рубин и, вероятно, получит значительный тюремный срок.

Последнее заставило ее чувствовать себя немного некомфортно, хотя Келли знала, что глупо тратить сочувствие на Габриэля. Ради наживы дракон украл бесценную семейную реликвию. Он был последним человеком, из-за кого она должна ощущать себя виноватой.

Открыв дверь, Тереза огляделась, а затем спустилась вниз по металлическим ступенькам складной лестницы. Схватив свой кисет, Келли последовала за ней. Пылающий желто-белый шар солнца неподвижно завис в безоблачном небе цвета выцветшего денима, а гул гостей праздника можно было сравнить с приливной волной, которая то стихала, то наоборот возрастала, оглушая всех вокруг.

Когда они начали пробираться к сцене, Келли быстро огляделась, удостоверившись, что за ними никто не наблюдает. Несколько человек помахали им руками, девушка махнула в ответ, скрываясь позади Терезы и стараясь быть менее заметной. В воздухе повеяло ароматами ярмарочной сахарной ваты, попкорна и жареного мяса.

— Так Прекрасная Дева в буквальном смысле, только лежит и голосит, умоляя о помощи? — спросила Тереза, понизив голос и скривив губы в отвращении, пока они пробирались сквозь толпу.

Келли кивнула.

— Так точно. Когда рыцарь начинает мне угрожать, я кричу: “Я скорее умру, чем выйду за тебя! Дракон моя единственная настоящая любовь!”. Тогда прилетает дракон, и, приземлившись, начинает сражаться со Святым Георгием, а затем подхватывает меня и улетает, и всё, конец представления. За исключением того, что в этот раз все не зайдет так далеко.

Когда они шли вдоль продовольственных прилавков, запах жареного фанелл кейка[1] и корн-догов[2] заставил желудок Келли заурчать. Девушка слишком нервничала утром, чтобы позавтракать.

— Как дракону удастся подлететь так близко и не быть замеченным рыцарем? — удивлялась Тереза. — Тебе не кажется, что шестиметровое чудовище с размахом крыльев в пятьдесят метров было бы довольно трудно не заметить. Ты бы услышала хлопанье крыльев и увидела тень.

— Не спрашивай меня, не я написала эту пьесу.

— А твоя единственная роль быть спасенной? Как и положено в средневековье.

— Ага, разве не в этом вся суть? — Келли посмотрела на видневшуюся впереди сцену.

— Мне нужно вернуться домой, чтобы подготовиться к свадьбе. Не облажайся, — предупредила ее Тереза.

— Я когда-нибудь это делала?

— Всегда бывает первый раз, — ответила Тереза. Келли показалось, что ее голос полон несбыточной надежды.

Чем ближе они подходили к сцене, тем гуще становилась толпа. Когда Келли проходила мимо, люди узнавали костюм Прекрасной Девы и радостно кричали, приветствуя ее.

Ее заметили несколько женщин в средневековом одеянии, с большими желтыми бэйджиками “Триваллейская ярмарка” на шее. Они в нетерпении замахали ей руками, чтобы она быстрее шла к сцене.

— Я не вижу Габриэля Кингсли, — нервно сказала Тереза.

Неожиданно кто-то резко врезался в Келли. Она с трудом удержалась от падения, воздержавшись от неподобающего принцессе ругательства… а затем внезапно почувствовала пустоту. Келли ощутила, что "камень правды" пропал. Посмотрев вниз, девушка вскрикнула от ужаса.

Она могла только смотреть, как человек, налетевший на нее, убегал сквозь толпу, расталкивая людей локтями и кулаками.

— Моя сумочка! — выкрикнула Келли. — Он украл мою сумочку!

———————————

[1] Фанелл Кейк — " пирог, сделанный с помощью воронки ". Пенсильванские немцы делали их во время фестивалей, карнавалов, ярмарок, наливая жидкое тесто в кипящее масло.

[2] Корн-дог — сосиска, которая покрывается толстым слоем теста из кукурузной муки и жарится в горячем масле. Корн-дог — это аналог сосиски в тесте или хот-дога. Почти всегда подаются на деревянной палочке, хотя некоторые ранние версии не имели палочек.