Невеста драконьего принца

Глава 1

- Отдаёшь ли ты себя во власть драконов?

Перепуганная девушка прямо передо мной вздрагивает и едва шепчет:

- Да, господин.

Повинуясь кивку темноволосого мужчины, она кладёт ладонь на шар в его руках. После небольшой паузы в том начинает клубиться зелёный дым.

- Ошибки нет. Поздравляю. Теперь ты по праву невеста небесных лордов.

Дракон даже имени её не называет. Как и имён ни одной из девушек до этого. Я бросаю взгляд на них - перепуганных, отчаянно жмущихся друг к другу. Не от большой любви и даже не из чувства единения. Просто на невыносимо длинном мосту, соединяющем скалу и врата драконьей цитадели, на полосе камня, которую с двух сторон окружает пропасть, совсем некуда отступать.

Впрочем, отступить не было шансов и раньше. Я проверяла.

- Следующая, - жёсткий взгляд дракона впивается в меня.

Внешне он похож на человека. Высокий, крепкий мужчина в чёрном. Только ртутные глаза с вертикальным зрачком смотрят хищно и опасно.

Мне хочется упереться. Хочется развернуться, подхватить платье и ринуться прочь - даже если я не пробегу и десяти шагов. Просто чтобы увидеть на окруживших меня надменных лицах чудовищ что-нибудь вроде удивления.

Но я знаю, что это невозможно. В прошлый раз они схватили меня, не моргнув и глазом. Заковали в волшебные цепи не поморщившись.

- Подтверди, что ты отдаёшь себя во власть драконов.

Меня он даже не спрашивает. Боится, что опять взбрыкну? Или просто показывает свою власть, надеется злым приказом вбить меня в землю? Гадать бессмысленно. Я сжимаю зубы, медленно делаю шаг вперёд. Заношу предательски подрагивающие пальцы над сферой. Ветер завывает, пронизывает моё летнее платье. Уже не знаю, от этого ли так холодно или от страха.

- Не стоит медлить, - цедит мужчина.

Мало сказать, что я не хочу быть драконьей невестой. Меньше всего на свете хочу стать одному из них бесправной, человеческой женой! Но перед драконами у нас нет выбора - я слышала это с детства.

Рука касается сферы, и я шепчу про себя: “Может, она меня всё-таки не признает? Может, в первый раз произошла чудовищная ошибка? Пожалуйста, пусть так будет!”

Сфера молчит несколько секунд, в которые моё сердце выдаёт глухие удары. А потом загорается бледно-зелёным. Как и у всех.

Слов я больше не слышу. Всё внутри падает. Меня предусмотрительно оттаскивает от сферы охранник - тоже дракон, тоже сильный и невозмутимый. Опустевшее место занимает следующая девушка, а я присоединяюсь к кучке уже прошедших последнюю проверку.

Сердце ещё колотится. В горле застыл колючий ком. Неужели я ещё на что-то надеялась? 

Глупо, Илина. Ты должна была знать, что здесь и сейчас ничего не изменить.

Теперь людские девушки жмутся рядом со мной, переглядываясь и перешёптываясь. Многие ли из них рады стать жёнами драконов? Не знаю - некоторые выглядят весьма довольными, словно гордятся тем, что подошли нашим поработителям. Родные всегда говорили мне, что это великая честь - и когда вдруг выяснилось, что “честь” выпала мне, отдали меня без промедлений. С горящими глазами. Кланяясь и едва не целуя ноги вот этому гаду с ртутными глазами - драконьему вестнику.

Нас собрали здесь со всех уголков королевств, но даже пускать внутрь огромной, нависшей над скалами цитадели не спешат. Закончив со всеми двадцатью девушками - ни одну сфера не забраковала, - тот, кто называет себя вестником Игнаром, поворачивается.

- Итак, вы все признаны подходящими женщинами для нашего народа. Надеюсь, вы не забудете, что это великая честь.

Он забывает сказать, что мы станем первыми жёнами. Потому что многие драконы берут двух. Одну - человечку, которая родит сильных детей. И вторую - драконицу, по любви.

- Через пару минут вы войдёте во врата нашего дома, вам будут предоставлены удобства, но вы не должны забывать, что ваша цель - показать себя как можно лучше на смотринах. Именно они определят, какой выкуп получат ваши семьи, и ваше личное будущее.

Иными словами, мы все станем жёнами чужаков. Но кому именно достанемся? Это решим не мы, а драконьи лорды. Они будут нас оценивать, они распределят нас между собой.

Мысли обо всём, что предстоит, вызывают тошноту. Но вместе с тем - выжигают страх, боль и наконец придают решимости.

Словно смирившись с этой кошмарной второй проверкой, я вдыхаю свободнее.

Ещё ничего не закончено. Я обещала себе побороться, правда?

- Сложные дни нам предстоят, - шепчет Аиса, девушка, которая шла передо мной. С которой я успела совсем недолго поговорить утром.

- Как ты узнала, что подходишь им? - спрашиваю отрешённо. - Что делала в тот момент?

- Да ничего особенного. Вернулась с прогулки, думала, будет самый обычный день - а там драконий вестник, и сфера меня признала… а ты?

- Как в старых сказках, - горько улыбаюсь. - Собиралась выйти замуж.

***

Это было две недели назад - но мне кажется, что сегодня утром.

- Желаете ли вы, леди Илина, принять в мужья лорда Эдера? Желаете ли вы быть ему опорой в бедах и в радости и разделить с ним оставшуюся жизнь?

- Да. Всем сердцем.

Найтер, наш старый жрец, улыбнулся, разводя руки. Словно пытался обхватить ими зал большого храма. На потолочных балках покачивались пёстрые ленты, колонны были обвязаны ими, вокруг, под ногами, белели лепестки цветов. А я стояла, задержав дыхание среди этой красоты - и улыбалась мужчине, который сжимал мою руку.

Не менее потрясающему мужчине.

Синие глаза Эдера блестели. От него веяло радостью, надёжностью и новой жизнью, в которую мы вот-вот должны были вступить. Он держал меня уже несколько минут - пока мы входили в храм, пока улыбались сопровождающим, пока обменивались первыми клятвами перед служителем древних Богов.

- Да прибудет уверенность с вами и дальше.

Эдер понимающе кивнул и мягко развернул меня к сопровождающим. Здесь была только часть гостей, наши близкие. Друзья Эдера и его люди; мой отец, который недавно передал меня жениху и сейчас смотрел с гордостью.

Глава 2

Врата цитадели раскрываются с грохотом, от которого закладывает уши. За ними - неожиданно светлые улицы и деревья.

Мы заходим в драконий город. Под конвоем. Измученные последними днями и надзором, маленькие рядом с драконьими мужчинами и особенно - с монументальными зданиями вокруг.

Они… просто давят. Первый же дом рядом напоминает размерами наш храм. Зелёные и синие крыши отражают солнце. Но ещё больше здесь белого и золотого: блеск эмали и узоров набрасывается со всех сторон, и мы вдруг тонем в невиданной роскоши.

Город драконов слепит. Девушки вокруг оживляются. Несколько восхищённо ахают, впервые за несколько часов заговаривают бойко - обсуждая узоры и развевающиеся на стенах полотна. Но долго смотреть на город и его жителей нам никто не даёт - охранники опускают пики, и нас очень быстро ведут прямо во дворец.

Он совсем не похож на замки людей. Огромный и рубленый, словно его вытесали прямо из белой горы - правда, с большим мастерством. Внутри встречает зал, потолок которого уходит так высоко, что у меня кружится голова.

- Говорят, они строят всё большим на случай, если кто-нибудь обернётся драконом прямо в здании, - шепчет Аиса.

- Мы отведём вас в покои для людей, - прерывает любые разговоры ненавистный мне вестник.

Покои оказываются на каком-то втором или полуторном этаже - я теряюсь в широченных коридорах, в переливах мрамора и мозаик. Решаю пока не думать, как буду находить здесь путь: разберусь позже! Сердце быстро стучит, по венам течёт ядовитая тревога - и я совсем не хочу любоваться роскошью вокруг. Восхищённые возгласы других девиц бьют по ушам.

Мы останавливаемся перед рядом не таких больших дверей.

- Вас приведут в порядок, - голос вестника звенит за моей спиной. - Не препятствуйте этому, не создавайте проблем. Если не хотите пожалеть, что явились к небесным лордам немытыми с дороги.

Девушки начинают разбирать комнаты - поразительно быстро. Я тоже решаю не тянуть - хочу хоть на минуту оказаться одна. Захожу в первые попавшиеся покои, отрешённо рассматриваю комнату, в которой буду жить в ближайшие недели.

Белая спальня. Рядом, кажется, ванная. Всё чистое и роскошное - но я не знаю, что чувствую на этот счёт.

Вдруг понимаю, что Аиса зашла следом за мной.

- Я… - тянет она как-то потерянно. - Как думаешь, мы можем посидеть немного вместе? Я слишком волнуюсь.

- Леди. Почему вас-с две? - вместе с шипящим голосом за спиной девчонки появляется женщина старше.

Она одета в какое-то полупрозрачное одеяние, в котором юбка отделена от лифа. На подоле и над голым животом позвякивают серебряные кругляши. И вся она вытянутая, худая. У неё очень острые черты и яркие змеиные глаза.

Нага.

Я не видела их раньше, но знаю, что их народ служит драконам. Можно сказать, что их тоже подчинили - только не войной, а силой и золотом. И в отличие от нас, их драконы немного уважают. Привозят в свои земли добровольно, платят за работу, а не за роль бесправных рожениц.

Может, потому что родить от драконов их женщины не могут.

Но у этой служанки есть змеиная ипостась. Может, и слабая магия. Неприятный холодок бежит по телу, когда я понимаю, что она будет мне помогать.

- Можно мне… побыть здесь? Я не хочу оставаться одна, - теряется Аиса.

- Не положено. Леди, идите в с-свои покои!

Уважения в её голосе мало. Как и у всех вокруг.

Всё, что я могу - послать Аисе взгляд, которым надеюсь её успокоить. Она опускает голову и вылетает из моей комнаты.

- Хорош-шо. Теперь вас, леди, я собираюсь вымыть и переодеть.

У наги холодные руки. Их не согревает даже тёплая вода, в которую я погружаюсь в ванне. Та большая, похожа на белый каменный бассейн. Когда я забираюсь в него, то отрешённо думаю о словах вестника.

Драконы чутки к запахам. Говорят, могут даже распознавать по ним чувства, как по лицам. И, конечно, аромат немытых человечек наверняка оскорбит их тонкий нюх.

Меня тошнит от мысли о них! От мысли о том, что происходит и ждёт впереди.

- Чудес-сно, - шипит нага, которая представляется как Сиида. - Всё хорошо. Вы крас-сивы. Глаза у вас ясные, фигура такая, как лорды любят. И волос-сы - это ваше главное богатство. Обязательно нужно его показать.

Она рассуждает обо мне как ремесленник о товаре, за который господа могут наградить или наказать. Тут же хочется найти ножницы и обрезать длинные, до пояса пряди, которыми я и правда всегда гордилась! Но я напоминаю себе: больше нельзя привлекать внимание. Отныне придётся действовать по-другому. Поэтому даже вымучиваю улыбку, когда нага промывает мои волосы, когда помогает вылезти из ванной и говорит:

- Теперь пойдёмте, подберём одежду.

Моё дорожное платье исчезло. Когда я спрашиваю, куда, служанка дарит мне прищуренный взгляд и уверяет, что оно больше не понадобится. Приносит из шкафа блестящий белый шёлк. Одеяние свободное снизу, открывает плечи, держится с помощью золотистого пояса на талии и обволакивает грудь.

Подчёркивает. Дразнит. Выставляет лучшие места товара напоказ.

Я закусываю губу, когда нага делает мне причёску - заплетает волосы лишь немного, оставляя большую часть стекать по спине. Пара прядей будут мешаться. Но я молчу.

- Прекрас-сно, - заключает змеиная женщина. - Так вы будете выглядеть каждый день. Теперь вы готовы встретиться с женихами.

Я моргаю.

- Уже сейчас?

- Небес-сные лорды не любят ждать, - по тонким, почти невидимым губам бежит усмешка.

Меньше всего на свете я хочу смотреть на драконов, которые всё это устроили. По воле которых нас всех схватили и принудили стать их игрушками. Но напряжение и злость никуда не делись, и после всех процедур во мне крепнет решимость.

- И правда.

Драконы не знают одного. Я подчиняюсь им вынужденно, но на самом деле не собираюсь становиться ничьей женой. По крайней мере, надежда выбраться отсюда поселилась в моём сердце - глупая, отчаянная и почти сумасшедшая.

Глава 3

- Небесные лорды. Вашему вниманию я представляю человеческих невест.

Мы гуськом заходим в большой светлый зал. Я пытаюсь привыкнуть к тому, что здесь всё светлое, всё большое - но убранство и роскошь снова бьют в глаза.

По мраморному полу раскинуты ковры. Синие, красные, зелёные - с золотой бахромой и узорами. На коврах лежат подушки, стоят низкие кресла, столики, диваны. Ветер колышет полупрозрачные занавески на огромных окнах, шевелит листья растений в кадках.

Среди всего этого великолепия расположились мужчины. Между диванами и подушками снуют слуги, подносят вино и еду. А вот те, кто сидят - кажется, их двенадцать, как и нас.

Женихи.

Драконы.

До этого я никогда не видела столько драконов рядом. Сейчас по телу бежит дрожь, потому что взгляд впивается в их лица и фигуры. Мощные. Сильные. Волосы непривычных оттенков: чёрные, серебряные, рыжие и зеленоватые. Глаза ярких цветов со змеиными зрачками. На пальцах одного темнеют заострённые пластины - и я с трудом понимаю, что это настоящие когти.

Дракон втягивает их при нашем приближении. Но зрелище всё равно волнует.

Мурашки скользят по спине, ладони холодеют, но я двигаю ими - и приказываю себе держаться. Не бояться. Этих оценивающих, безмерно уверенных и острых взглядов.

Нас пожирают глазами сильнее, чем мы рассматриваем мужчин.

Тот, кто сидит в центре, кажется невозмутимым. Мужчина с короткими серебряными волосами и в свободных одеждах прислонился к спинке кресла, но всё равно выглядит ужасно прямым. Взгляд у него ртутный, прямо как у вестника, только горит ещё ярче. Выражение лица - нечитаемо.

- Леди. Невесты, - слегка кивает он.

Наша линейка подбирается ещё больше, если это только возможно - и застывает.

- Принц Сейдер, - произносит вестник значимо. - Сын короля Изаана, ныне покойного. И правитель всех драконьих земель.

Сердце замирает. На меня словно дует сильным ветром - покачивая, предлагая пригнуться к земле.

За всю свою жизнь я мало интересовалась драконьими порядками. Их обычаями и иерархией. И когда меня заперли в башне, тоже потеряла много времени. Три дня я старалась нагнать упущенное, но за такой короткий срок успеешь далеко не всё.

Но даже моих знаний хватает, чтобы вдруг понять.

Драконьи земли, как и наши, разбиты на несколько частей. Каждой правит свой король - вот только у них этот титул не даёт абсолютной власти. Над всеми стоит верховный владыка, который может отдавать приказы любому. Решать. Повелевать.

И именно на него я сейчас смотрю!

А ещё, если старый правитель умер или передал права на престол, новый наследует земли временно. Чтобы вступить в окончательные права, он должен в течение пяти лет взять в жёны людскую девушку. Одну из нас!

Этот отбор - он может быть очень важен для драконов.

“Внимание принца лучше не привлекать. Вообще!” - кричит сознание, и я стараюсь смотреть в пол. Даже когда слышу ответ:

- Рад приветствовать вас, леди, в наших землях и в моей обители. Надеюсь, пребывание здесь и сам отбор окажутся приятными для вас.

Приятными до дрожи.

- Верные последователи принца, - продолжает вестник. - Лорд Велейер и лорд Зуар.

Двое драконов - на них я всё же решаю посмотреть - встают с кресел по бокам. У одного волнистые волосы, цветом похожие на волосы Эдера, и от этого в груди ноет. Другой - огромный, напоминающий скалу брюнет.

- Рад приветствовать, - басит этот второй.

- Вы прекрасно выглядите, леди, - улыбается первый, сверкая нереальной голубизной глаз. - Как прошёл путь?

То, что он задал вопрос, невесты оценивают с явным запозданием.

Пара девчонок рядом просыпаются.

- Хорошо, ваша милость! - смущённо кланяется одна.

- Необычно, - и еле слышный смешок.

- Ваш город прекрасен.

Лорд… Велейер, кажется, тоже растягивает губы, но обменяться другими любезностями нам не даёт вестник.

- Принц Тейнан, наследник Змеиного Хребта, - роняет он жёстко, словно неприязненно.

А мои нервы вновь вытягиваются до звона.

Я не знала, что здесь будет нынешний правитель всех драконов! Но ещё один принц?

Тем временем повисает странная тишина. Взгляд невольно стреляет по сторонам - пока не находит мужчину, на которого смотрит вестник. Длинноволосый брюнет устроился на диване, закинув пятку одной ноги на колено другой. Его поза кажется вальяжной даже здесь и сейчас, по меркам этих властителей жизни. Одежды чёрные с золотым и зелёным. Свободные. Полы халата расходятся, открывая взгляду смуглую, скульптурную грудь.

Я моргаю.

Понимаю, что смотрю на его полуобнажённое тело.

Даже если я видела полуголых крестьян в наших сёлах летом… Представить, что так может разгуливать принц? Мне хочется зажмуриться, протереть глаза. А он словно и не обращает ни на кого внимания. Отпивает из кубка, который держит усеянными золотом пальцами.

- Принц Тейнан, - напряжённо повторяет вестник.

Брюнет опускает кубок, открывая лицо с резковатыми чертами.

- Я что-то должен сказать?

Взгляд проходится по нам, причём не торопясь. Задерживается… кажется, на груди одной из девушек.

- Неплохие человечки, - пожимает плечами принц. - Сферы в этот раз постарались, да? Можно подумать, что мой кузен околдовал их, лишь бы они не отобрали кого-нибудь вроде жены несчастного Гаарта.

Воцарившаяся пауза подсказывает, что даже по меркам идиотских драконьих обычаев происходит что-то не совсем приемлемое.

- Тейнан, - голос главного из драконов падает. - Твои… комплименты вряд ли будут оценены.

- Откуда ты знаешь? Я же не тебе их сделал.

Сейдер не двигается, но его пальцы сжимаются на подлокотниках.

- Не обращайте внимания на моего кузена. Он груб и вульгарен.

- И недостаточно пьян. - С этими словами брюнет вновь воздевает кубок. Прикладывает к тонким губам и теряет к происходящему всякий интерес.

Глава 4

Глаза мужчины передо мной горят светло-зелёным. Цветом драконьих сфер, цветом, который я успела возненавидеть.

Мне стоит огромных усилий ничего не выдать лицом. Точнее, даже не уверена, что получается. Мысли бешено мелькают в голове. Почему я? Он нравится мне меньше всех! И мне совсем не нужно внимание принца!

Всё внутри сворачивается в узлы, сжимается в одной точке над животом.

Я продолжаю смотреть на брюнета.

Его смуглое лицо с резковатыми чертами заслоняет остальной зал. Губы сложены в снисходительной улыбке. Можно сказать, что он красив… однозначно красив, как и многие из драконов. Но от него буквально веет презрением, самодовольством и пороком. Пахнет терпким вином.

Змеиные зрачки в глазах слегка пульсируют.

- Да, ваше высочество, - с диким усилием выталкиваю из горла.

А что ещё я могу?! При всех послать его в пустоту? Нет. Мне надо держаться тише, мне совершенно нельзя сейчас привлекать внимание.

Улыбка принца сползает на одну сторону рта, когда он протягивает мне руку. Стараясь перебороть неприязнь, я касаюсь его пальцев. Длинных, горячих и сильных.

У меня странные ощущения: голова кружится. Может, от той вседозволенности, которую продолжает источать этот гад. Она немного не такая, какой бьёт от остальных драконов: они в основном холодные, мрачные, а у змеиного принца в глазах насмешка. Слава Древним, он отпускает меня, едва отводит подальше.

За ним и другие драконы разбирают женщин. По-прежнему в порядке старшинства.

Затем нас выводят из зала. Ведут совсем недалеко - по широкому коридору, который заканчивается светлой аркой. Выходом.

Мы оказываемся на большой площадке: на участке травы, окружённом парой скал. Впереди… как ни странно, не драконий город - я вижу уходящие вниз холмы. Там зеленеет луг, темнеет лес, за которым раскинулась горная гряда. И всё это кажется очень далёким.

Ветер снова бьёт в лицо. Мы… на вершине скалы.

- Стой здесь, - велит принц Сейдер выбранной им невесте.

Он отходит от нас, от неё шагов на двадцать. Останавливается в середине площадки - и у меня замирает сердце.

А потом он раскидывает руки. И пропадает в чёрном дыме.

Тот резко бьёт вверх. И в стороны. Как взрывом. Застилает фигуру мужчины, закрывает всё вокруг. Я никогда не видела драконью трансформацию - даже когда меня увозили, - но сейчас не сомневаюсь, что это она. Чёрные клубы взиваются, огонь вспыхивает на них, сжигает. Секунды спустя пламя и тьма опадают, а на площадке вместо человека стоит огромный чёрный дракон.

- Подойди, - его голос низкий, утробный, в нём словно перекатываются камни. Пасть раскрывается, глаза прищурены, голова опущена к земле. Поза напряжённая и ни капли не успокаивающая - кажется, что он готов броситься на нас! Смелость Кары пропадает. Она вздрагивает, бледнеет как полотно - но всё же делает шаг к дракону.

И ещё, и ещё.

Тот не торопит её, наблюдает за ней, раздувая ноздри. Вокруг - хриплые вздохи и девичьи шепотки. Словно все гадают, оставит её в живых чудовище или перекусит пополам.

- На крыло, - командует принц Сейдер.

Чтобы действительно ступить на подставленное, распластанное по земле крыло, чтобы подняться по нему, Каре требуется помощь. Вестник и слуга подхватывают её под руки, помогают взобраться дракону на хребет.

А дальше тот не ждёт. Крылья распахиваются, на миг закрывают небо, бьют по земле. И огромный ящер прыгает в воздух.

Вскрик Кары тонет в вышине, и на площадке становится тихо.

- Как видишь, всё скучно, - пожимает плечами Тейнан.

Я чуть не вздрагиваю.

Прихожу в себя. Смотрю на него, пытаясь осознать, переварить это замечание. А потом с ужасом понимаю, что пришла его очередь - и моя.

- Пошли, - с этим словом он хватает меня за руку и тащит вперёд!

- Что вы делаете?! - кажется, первая искренняя за день пребывания в драконьих землях фраза вырывается из меня с хрипом.

- Не собираюсь тратить время. Или ты тоже будешь трястись?

Мы уже в середине участка. Тейнан вдруг обхватывает меня за талию, закрывает глаза, и…

Я падаю в пустоту.

Вокруг взвиваются всполохи пламени - чёрного с кислотно-зелёным. Отвратительным. Удушающим! Паника сковывает тело: я лечу в пропасть, меня опаляет жаром! Но когда я пугаюсь, что сейчас разобьюсь обо что-то невидимое в пустоте или сгорю до тла, всё неожиданно пропадает. Под бёдрами, под ногами вдруг появляется опора - и меня толкает вверх.

Я словно выныриваю в реальный мир. На который смотрю… с высоты драконьего роста! Площадка, испуганные девчонки невдалеке, стены дворца, скалы! Я сижу на спине дракона, и его рокочущий смех раздаётся подо мной, пробирает волнами всё тело.

- Я буду держать тебя. Магией, - слышу снизу.

В следующий миг тело охватывают невидимые цепи.

Прямо как те, которыми меня сковали при попытках побега!

Разве что они не обжигают. Просто держат. Мне всё равно хочется закричать! Хочется спрыгнуть отсюда! Но я вдруг вцепляюсь в драконий хребет и не выдаю ни звука. Нет! Я обещала не бояться. И разве страх поможет? Чудовище подо мной потешается над страхом, все вокруг смеются!

Над слабостью.

Над тем, какие мы, люди, жалкие и хрупкие. Что если дракон, забиравший меня из родного дома, тоже мог просто усадить на спину, придержать и удержать? Не нести унизительно в ящике, не прогонять через ту агонию? В любом случае, полёт сейчас не будет хуже.

Я выдержу.

Драконий принц толкается от земли. Мир смазывается. К горлу подкатывает желчь, но я только зажмуриваюсь и впиваюсь пальцами в бугор хребта перед собой. Закладывает уши, на меня давит снизу и сверху, и я то ли плотно прижимаюсь к живой опоре, то ли вот-вот упаду.

Но не падаю.

Когда вновь решаюсь открыть глаза - мы летим.

Под телом дракона раскинулись луга незнакомой долины. Скалы и дворец остались позади. Всё сочно-зелёное, над головой - закрытое облаками небо. Красиво… конечно, это красиво. Настолько, что на несколько секунд я забываю, где я и почему. Завороженно смотрю на проплывающие внизу поля, на похожее на отполированный камень озеро, на белеющие верхушки гор впереди.

Глава 5

Вечером я лежу в отведённой мне комнате и не могу уснуть.

Первое испытание закончилось весьма бесхитростно. Принц Сейдер, даже обратившись человеком, задал нам с Карой лишь пару общих вопросов. У меня не было сил ссориться с ещё одним драконьим правителем, поэтому я глухо отвечала, что их земли красивы и полёт, конечно, завораживал. Он поглядывал на меня. Даже больше, чем на брюнетку рядом. Ртутный взгляд жёг, а вид его мощной, словно вытесанной из камня фигуры нервировал - но он так и не стал выяснять у меня, чем я разозлила Тейнана.

Вскоре вернулись и все остальные. И после этого нас скупо поблагодарили и отправили восвояси. Змеиная служанка принесла ужин в комнату, но вкус драконьей еды я не смогла запомнить.

Как, кажется, и многие из девушек сегодня.

Тейнан сказал, что от меня меньше всего пахло страхом, - думаю отрешённо. Другие и правда боялись? Может, я переоценила их желание услужить драконам, их восхищение нашими захватчиками и этим местом?

Мы все в руках врагов.

Хуже то, что сама я никаким бесстрашием сейчас похвастать не могу.

Тело бьёт мелкая дрожь. Уже больше часа я не не нахожу себе места. Перед глазами мелькают картины полёта, крутящаяся и летящая навстречу земля, драконья шея, злющие глаза младшего по статусу из принцев. Шок прошёл, и вместе с ним кто-то словно вынул из меня стержень, оборвал натянутые нервы.

Драконий принц мог меня убить.

Мог расцепить волшебные путы, и я свалилась бы на землю!

Я пытаюсь убедить себя, что всё прошло не худшим образом. Первый день позади. Я выжила, разозлив при этом одного из главных женихов - и, наверное, это значит, что от внимания худшего из небесных лордов я отделалась!

Но помогает слабо.

Я вся чувствую себя неожиданно слабой. Вдруг думаю: что, если я просчиталась? Что, если Тейнан захочет отомстить мне, испортить жизнь здесь дальше или специально подсунуть какому-нибудь главному садисту из этой драконьей стаи?

Если он сам не главный.

Дрожь не уходит, и единственное, что сильнее моего страха - злость.

Он уронил меня с огромной высоты! За то, что я сказала ему несколько нелестных слов! За то, что всего лишь отвечала на оскорбления - даже не в его манере, куда мягче и слабее! За это он заставил меня думать, что я разобьюсь. Захотел показать свою власть, показать, какая я хрупкая, жалкая рядом - и хуже всего, у него почти получилось.

Ненавижу драконов, именно за эту вседозволенность! За то, что мы для них куклы, инструменты, мусор под ногами. В них нет ни капли благородства, только наглость и подлость - и зеленоглазый принц олицетворяет для меня их целиком.

Но я не могу позволить сломать себя. Это был первый день!

Принц Сейдер намекнул, что невесты ценны. Потому что мы и впрямь нужны драконам - хотя бы чтобы вступить в права наследования, чтобы родить детей. Никто не убьёт меня за пару слов. Конечно, это не значит, что если о моём плане подчинить дракона узнают, я останусь жива. И гадать не стоит, тогда уж точно лишусь жизни. Обреку Найтера, который остался один и далеко.

Но я должна двигаться дальше.

Как-нибудь. Как угодно.

Разобраться с магией, понять, как раскрыть её! Сделают ли это драконы? Или природные силы их страны? Я должна выяснить, потому что это мой единственный шанс - и под эти мысли я стискиваю подушку до боли.

Потом расслабляю пальцы, руки, всё тело. Мысли крутятся, скачут в голове вместе с образами летящей в лицо земли.

Уснуть безумно сложно. Но я всё же заставляю себя это сделать.

***

- Завтракать вы будете здесь. К приёму пищи нужно являться вовремя, леди, и подготовленными. Может случиться, что кто-нибудь из небесных лордов захочет составить вам компанию.

Пожилая, сухая нага выдаёт нам напутствия холодно и без симпатии. Я не видела её вчера, но сегодня она пришла во главе служанок и повела нас на завтрак. Она тоже из змеиного народа, но говорит без шипящего придыхания, к которому я ещё не привыкла. Зато, что все слуги во дворце из наг, начинаю принимать как данность. Разумеется, драконы только повелевают, и я невольно задумываюсь, что не видела ещё ни одной драконицы.

Интересно, где они? Я читала, что их немало, что в правах их особо не ограничивают - разумеется, не считая самого главного. Они правят только в исключительных случаях - как и наши женщины. И самые знатные из них вынуждены мириться с ролью вторых жён.

Они могут родить детей. Но обычно им требуется много лет, чтобы зачать - и их дети слабее, чем от наших одарённых женщин. Поэтому обычные драконы живут в нормальных браках, и только высшие, небесные лорды женятся дважды. Мы, презренные человечки, почти всегда зачинаем вскоре после свадьбы, почти всегда приносим первыми сыновей.

Так и получается, что самыми сильными драконами остаются лорды-мужчины.

При мысли о цели, с которой меня сюда привезли, в горле першит. Щипаю себя за руку, чтобы вернуться в реальность.

- Сегодня у вас свободный день, - продолжает нага. - Вы будете готовиться ко второму испытанию, а ещё советую поглядеть вокруг и разузнать об обычаях земли, на которой вам предстоит жить.

- Можем ли мы узнать больше о ком-нибудь из небесных лордов? - задорно спрашивает Кара, пока мы садимся за стол.

После вчерашнего полёта она явно пришла в себя. Снова выглядит бодрой, улыбается лучезарно - как главная счастливица из невест. Нас всех снова намыли и разодели с самого утра, опять мы блестим и сверкаем.

- Дворец просто великолепен. Мы будем счастливы рассмотреть его поближе, - заверяет другая девушка, блондинка с пухлыми губами, которая вчера вызывалась полететь с обоими принцами и в итоге попала к лорду Зуару.

Ей вторят ещё несколько голосов. Ни страха, ни страданий на лицах. Не знаю, о чём говорил Тейнан - кажется, что воздух наполняет восторг.

- По дворцу вас проведут, леди. Позже. Что до небесных лордов, они сами решат, что вам рассказывать о себе. Конечно, если вам повезёт случайно встретиться с кем-нибудь из них, вам могут уделить минутку. Но не будьте навязчивы. Они, да будет вам известно, это качество не ценят.

Глава 6

Следующим утром я просыпаюсь до того, как меня будят. Разминаю затёкшую шею и руки. Убеждаю себя, что готова.

Завтракаем мы раньше вчерашнего, быстро, и становится очевидно, что держусь я и правда относительно неплохо. Другие невесты совсем притихли. Через полчаса после пробуждения за нами приходит драконий вестник - с лордом Велейером и тремя охранниками.

- Пора, леди, - улыбается наиболее дружелюбный из компании лорд-блондин. - Не беспокойтесь. Уверен, всё пройдёт хорошо.

С этими словами нас уводят. Сначала кажется, что вглубь дворца. Коридоры сменяются внутренним двором и садом с пышными кустами. Те - снова арками и коридорами. Высоченный потолок неожиданно снижается, и мы попадаем в длинный проход-тоннель, где свет дают лишь узоры на стенах. А затем выныриваем из него - и оказываемся на краю горы.

- Мы за пределами города? - осторожно спрашивает Аиса.

Перед глазами - чистое небо. Горы и зелёная долина. Крутой склон, от которого все девушки стараются держаться подальше, и узкая дорожка по краю.

- Вопросы сейчас излишни, - отрубает вестник. - Как и страхи. Идёмте, леди.

И мы направляемся по этой тропке - гуськом, напряжённо поглядывая по сторонам.

Путь занимает ещё минут десять. Недолго, если подумать. Я вдруг понимаю, что в уши врывается сначала шум, а затем и грохот воды. А после отвесная бело-бурая скала по левую руку раскалывается и пускает нас на заросшую травой площадку.

Большой водопад шипит, ревёт и заставляет задержать дыхание. Брызги воды долетают до лица. Вокруг - несколько здоровых камней. На одном из них полулежит, закинув ногу на ногу и подставив лицо солнцу, длинноволосый брюнет в вызывающих одеждах.

- Где принц Сейдер? - как-то слишком напряжённо для беспечной на первый взгляд картины интересуется вестник.

- Я предоставил ему заниматься всей скучной подготовкой, раз уж он главный, - лениво отзывается Тейнан. Переводит взгляд на нашу группу. - Чтобы все женщины достались мне. Привет, человеческие женщины.

Собственные сородичи вновь не оценивают его выбор слов. Лорд Велейер хмурится, велит нам располагаться на прогретых камнях, а сам идёт за водопад - я вдруг понимаю, что в зияющий позади провал пещеры. К счастью для всеобщего спокойствия, появляется он в компании наследника, который источает привычную уверенность.

- Доброе утро, - кивает Сейдер. - Добро пожаловать на второе испытание. Надеюсь, вам здесь нравится?

- Очень красиво, - мигом отзывается Кара.

- Да, потрясающе…

Мне любопытно, что будет, если кто-нибудь скажет “нет”. Хотя в целом даже я готова не спорить. Солнечные лучи превращают воду в разноцветное марево. Играют на лицах и волосах драконов, очерчивают их мощные фигуры. Если бы ещё все эти драконы не охраняли нас, дюжину хрупких девушек, можно было бы обмануться, залюбоваться красотой.

- Сейчас мы начнём, - объясняет Сейдер. - Вы будете заходить в пещеры по очереди. Там вас будем проверять я, принц Тейнан и лорд Велейер - каждая из вас попадёт к кому-нибудь одному. Посмотрим, к кому вас приведёт интуиция. Или даже судьба.

- Настройтесь на то, чтобы прочувствовать мощь и величие вашей новой земли, - добавляет вестник Игнар. - И ещё: вам запрещено рассказывать, что вы увидите внутри. Запрещено обсуждать это друг с другом - сегодня и когда-либо.

От его слов, от мрачного взгляда напряжение сгущается в воздухе. Все девушки вокруг словно не знают, любезничать им или бояться и кивать. Я стараюсь дышать ровно.

- Кто хочет быть первой?

Не я. Я сажусь на камень и наблюдаю, как вызываются самые бойкие - Кара, снова. Кажется, черноволосая красотка всерьёз решила покорить всех принцев разом. К ней присоединяются разговорчивая блондинка Лира и девушка по имени Маника.

Главные драконы уходят - Тейнан напоследок потягивается и отпускает какую-то несомненно остроумную шутку, заставляющую двух невест рядом неуверенно смеяться. Кажется, такое внимание ему нравится.

Нет, я не думаю о нём. Жду.

Мы все ждём - в молчаливом, гнетущем напряжении под взглядами вестника и охраны.

Первой появляется Лира через четверть часа. В неё тут же впиваются взгляды всех девушек, они раскрывают рты - но вспоминают, что вопросов задавать нельзя. И всё же, оценить состояние “соперницы” несложно. Та улыбается - широко, победно. Так, словно хочет показать всем и каждой, кто тут хозяйка.

Не могу сказать, что она мне нравится.

Кара, появляющаяся следом, тоже довольна.

А вот Маника… нет. По её виду можно решить, что случилось нечто ужасное. Она бледна, губы поджаты, взгляд бегает. Но все попытки подойти к ней вестник пресекает.

В груди немного дёргает, но я уже чётко решила пойти в середине. Провожаю взглядом Аису, жду ещё немного. И со следующей группой вызываюсь.

Сердце начинает предательски стучать чаще. Дышу. Надо дышать.

В пещере, куда нас заводят охранники, темно. Пол оказывается неожиданно ровным, на стенах снова мерцают узоры. А ещё здесь три прохода - и нужно выбрать один из них. Я выбираю, иду. Долго.

Путь заканчивается, когда я неожиданно упираюсь в тканевый полог. Задерживаю дыхание, отодвигаю его - и охватываю взглядом пещеру.

Голубоватый свет идёт от стен. От каких-то кристаллических вкраплений. И от воды - потому что прямо передо мной небольшой природный бассейн со светящейся водой. Ручейки бегут по камням от потолка, сливаются в “чашу”.

Но об обстановке я забываю - потому что воздух вырывается из груди с шумом. Посреди всего этого волшебства стоит принц Тейнан и хмуро смотрит на меня.

- Надо же. Я начинаю думать, что ты меня преследуешь, глупая человечка.

В разум иглами вонзаются отголоски слов Сейдера о судьбе. Едва не жмурюсь, пытаюсь выкинуть из головы этот бред. Нет, мне просто не повезло. Немного. Или сильно - насколько сложно будет что-то выяснить рядом с мерзавцем, который меня невзлюбил?

Глава 7

Я смотрю на драконьего принца. Смотрю на светящийся источник рядом. Тейнан сказал: “один глоток”. Что будет, если я рвану к этой воде, прыгну в неё, наглотаюсь вдоволь?

Делаю шаг, но рука Тейнана вдруг ловит моё плечо.

- Думаю, хватит. Если ты ничего не чувствуешь - твой дар просто слабее, чем у большинства. В этом и суть проверки.

Мне плевать на их дурацкое испытание! Мне нужна сила! Пробуждённая! Открытая! Потому что иначе…

- Могу я ещё раз попробовать? - спрашиваю в ужасе, забывая про гнев и неприязнь. - Может, мы ждали недостаточно? Я чувствую: жар в груди, и ещё зуд!

Может, он таким образом отомстил мне? Среди этих камешков вообще есть на самом деле нужный?!

Я… на миг, краткий миг готова на всё, лишь бы прекратить это кошмарное падение! Лишь бы схватиться за что-нибудь. За силу, которая должна быть, которая должна меня спасти!

- Всё, довольно. Нет, ты не можешь - это ни к чему. Идём.

С этими словами Тейнан хватает мою ладонь. Я упираюсь. Он смотрит на меня пару секунд - явно удивлённый таким упрямством.

- Пожалуйста, - не знаю, как мои губы складываются в это слово, но я в полнейшем отчаянии! - Дайте мне ещё один шанс. Ещё глоток, ещё пару минут!

Брови дракона дёргаются. На лице появляется какое-то странное выражение - предельно серьёзное.

- Зачем? - выпаливает он больше с досадой, чем со злостью. - Вот скажи: зачем тебе это, глупая? Ты так хочешь попасть к лорду повыше, потому что все хотят? Или потому что кто-то улыбнулся тебе, подарил пару вежливых слов? Ты ни о ком ничего здесь не знаешь! Можешь хоть раз подумать головой?

Я не представляю, что на это ответить. А потом меня вдруг подталкивает в спину порыв ветра. Невольно делаю несколько шагов - и Тейнан вытаскивает меня из пещеры. Я и забыла, что в отличие от меня, дракон магией владеет в совершенстве! Тоннель в этот раз кажется ужасающе коротким - а в конце уже ждёт охранник.

Ему на руки принц меня и сдаёт.

Вид у меня на выходе… наверное, хуже, чем у Маники. Я отрешённо смотрю на других девчонок. Сажусь на один из камней под надзором вестника и гляжу перед собой.

Водопад, трава, горы - всё теперь кажется бледным и бессмысленным. Даже день посерел, солнце скрылось за облаками.

Если магия во мне не проснётся в достаточной мере - это приговор!

Это ужасно. Невыносимо. Я…

Я обречена.

Что-то подобное я уже чувствовала. Тогда, дома, в башне. Но потом пришёл Найтер, дал мне надежду. И несколько самых диких дней я пережила благодаря лишь ей. А теперь? Что будет дальше?

Первые отголоски боли прорываются сквозь шок - сердце сжимается, падает, когда я смотрю на других девушек, беззаботно улыбающихся друг другу. Но в целом в груди ещё пусто. И, может, поэтому я ещё способна думать.

Ведь какая-то магия во мне есть! Её сфера во мне увидела! Кому-то из драконов в жёны я сойду. Значит, я не бездарна, в худшем случае - слабее других здесь, но по человеческим меркам всё равно далеко не безнадёжна!

Драконы выбирают одну из полусотни. Лучших!

Тейнан сказал: один глоток - и выглядел при этом серьёзным.

Мне нужно… нужно что-нибудь придумать, потому что моя сила должна раскрыться! Если я не чувствую её сейчас, то скорее всего, другой возможности дотянуться до неё не будет. Что я могу?

Сбежать ночью и прийти сюда? Но придётся пробираться через весь дворец - меня поймают, да и тут может стоять охрана. Попробовать как-то сейчас добраться до светящейся воды? Нет, совсем глупо.

Я смотрю на Манику. Которая пытается улыбаться, но получается у неё плохо. Ей тоже не повезло - но у кого она была? Что если тоже у Тейнана? Пытаюсь вспомнить хоть какие-нибудь подсказки: она вышла последней из трёх, заметно позже других - а с кем из драконов можно провести столько времени и потом так переживать?

Языкастый мерзавец подходит. Сейдер - наверняка нет.

Может, проклятый принц и вправду обманул меня с камнями? Просто из злости, наказал как в прошлый раз?! И эта девчонка - вдруг она тоже сказала ему неверное слово, и он забраковал её?!

Я не могу проверить, но подозрения растут, бушуют. Что если я позволю себе неслыханную дерзость?

Я жду окончания испытания как на иголках. Сжимаю ткань платья на бёдрах, тяжело дышу. Время тянется бесконечно, но когда последние девушки выходят вместе с принцами, мой взгляд приковывается к Сейдеру.

- Вот и всё, - произносит наследник. Его волосы сияют даже в потускневшем свете. - Мы получили результаты. Надеюсь, это маленькое приключение вам понравилось.

Он знает, что хотя бы паре девушек не понравилось ни капли!

- Ваше высочество. - Я встаю и, не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон взгляды, иду вперёд. Говорю чётко и громко: - Пожалуйста, я хочу попросить вас о большой милости. Проверьте меня и леди Манику ещё раз.

Кажется, все замирают. В тишине. Взгляды вокруг становятся недоумёнными - я чувствую это кожей.

- О чём ты? - хмурится наследник.

- Я не прошла испытание. Мне кажется, леди Маника тоже. И я не могу знать, но, возможно, мы обе были у принца Тейнана. Возможно… с нами произошла какая-то ошибка. Я чувствую силу внутри, - прикладываю руку к груди. - И не прошу о поблажках, только хочу услужить вам! Пожалуйста, дайте нам обеим ещё один шанс, проверьте нас лично!

Даже не представляю, насколько это дерзко по меркам драконов. Вестник приоткрывает рот. Брови Сейдера взлетают. Тейнан застывает - и взгляд, который я невольно ловлю, кажется мне сумасшедшим.

Диким. Ошеломлённым.

- Ты обсуждаешь испытание! - восклицает вестник.

- Ты обвиняешь меня в “ошибке”? Человечка, ты в своём уме?

Кажется, даже Маника глядит на меня как на безумную.

- Это… очень смелая просьба, - оценивает Сейдер.

- Ваше высочество, - кланяюсь я. - Я не собираюсь ничего обсуждать или говорить больше. Я только смею думать, что великому дракону вроде вас не должно быть сложно потратить ещё совсем немного времени, чтобы решить наши судьбы. Пожалуйста.

Глава 8

Сердце по-прежнему колотится. Стучит в груди, стучит в висках. Я сижу на краю своего маленького каменного бассейна и рассматриваю вещи, которые разложила перед собой.

Две склянки, которые я избавила от масел и промыла. Одну я, закусив губу, разбиваю. Наверное, дело в волнении, но мне не хватает сил с первого раза - прозрачное, дорогое стекло трескается, но не раскалывается. Приходится ударить ещё раз, и осколки получаются слишком мелкие.

Но я всё равно нахожу подходящий. Сжимаю его в руке, задерживаю дыхание.

Пункт первый - кровь.

Решительно, больше не раздумывая, провожу по собственной икре. Слегка морщусь от боли. Руки я ранить не хочу - ещё заметят на них порезы, придётся объясняться. Алая струйка бежит по ноге, и я, подставляя вторую склянку, жадно вбираю туда капли.

Нужно совсем мало. К моему счастью.

Пункт второй - слёзы.

Это… сложнее. 

Я редко плакала в детстве, я не плакала в драконьих землях - с того самого разговора с Найтером. Я сейчас на взводе, всё внутри просит действий, грусти нет.

Но заплакать нужно именно сейчас.

Медленно, постепенно я начинаю вспоминать. Что я чувствовала тогда, в башне.

Что моя жизнь… закончена. Её оборвали, мне вынесли приговор - но больно было даже не от этого. Больнее всего было то, что от меня отвернулись все. Родители - тогда, когда я так остро в них нуждалась! Потому что мне выпала “великая честь”, потому что им заплатят жалкий выкуп?

Мать всегда заботилась о нашем положении, отец всегда был строг - но мы всё-таки жили как семья. Помню, как я приносила отцу страницы, исписанные моими первыми буквами, а он улыбался. Как мама смеялась и хвалила мои платья. Я думала, они любят меня. Пусть не всегда одобряют, считают своенравной - но любят больше, чем правила и деньги!

Я думала, что меня любит Эдер.

Даже сейчас во мне живёт глупая надежда вернуться к нему. Есть ли хоть шанс? У меня есть задумки, как провернуть всё с подчинённым драконом, и если повезёт… может, я вернусь - не как беглянка вне закона, а как свободная женщина. Только что с того?

Я хотела быть с ним счастливой. Ничем, ни разу его не оскорбила. Я тянулась к нему, мечтала о нашем будущем - но он даже не зашёл попрощаться.

И Найтер… единственный из всех решил мне помочь. Только если я подведу, его убьют! Я не знаю, увижу ли его вновь. Смогу ли обнять, поблагодарить, хоть ещё раз сказать, как он мне дорог. Я так редко говорила ему это! Всё искала одобрения отца, держалась дурацких правил, по которым с наставником стоит в первую очередь быть учтивой.

Зачем я слушала, зачем сдерживалась? И даже в наши последние встречи я сказала ему мало, так мало!

Слёзы жгут глаза, и я вцепляюсь руками в платье. Не сразу понимаю это, далеко не сразу подставляю склянку, чтобы их собрать. Я чувствую себя слабой, опустошённой, в груди воет ветер.

А потом я отрешённо смотрю, как прозрачные капли смешиваются с кровью за стеклом. Медленно сглотнув, трясу склянку - так, как велели древние надписи.

Ещё пару минут просто сижу, не в силах продолжать. Вздыхаю. Наверное, больше плакать нельзя - и я сжимаю бутылочку в руке.

Желание. Теперь мне нужно острое желание - и магия.

Чего я хочу? О, тут всё ясно.

Ничего на свете я не хочу так, как отомстить драконам. Чудовищам, что скрываются под обликом людей. Которые забрали меня будто товар, игрушку - которые проделали подобное не только со мной.

Которые ломали судьбы сотен девушек на протяжение веков.

- Хочу, - шепчу я, слова сами срываются с губ. - Хочу отомстить им. Хочу не быть слабой, хочу, чтобы со мной считались, чтобы им пришлось! 

В груди начинает жечь. Тошнота, которая только-только успокоилась, подкатывает к горлу вновь. Лицо горит, и я понятия не имею, хороший ли это знак.

А потом огонь, притаившийся внутри, охватывает тело, бежит по моим рукам. Сбегает в пальцы, которыми я стискиваю склянку.

Я прижимаю её к груди.

Кроваво-красный свет, как дым, вдруг начинает струиться с ладоней! Становится душно. Очень! Я не успеваю это осознать - и падаю с бортика ванны на каменный пол. Сгибаюсь на коленях, в панике хватаю губами воздух.

Каким-то чудом умудряюсь удержать склянку.

На миг свет становится ярче - а потом всё пропадает.

Когда я, едва отдышавшись, припадаю к краю ванны, в ушах звенит. Тошнота вернулась. Я далеко не сразу вспоминаю о бутылочке, а когда вспоминаю - резко вздыхаю и воздеваю руку над собой.

То, что я вижу, заставляет поражённо застыть.

Я не знала, что будет в первый раз, и ни на что особое не надеялась. Не знала, сколько попыток мне потребуется. Но сейчас… я смотрю за стекло, и никакой жидкости там нет.

Вместо неё на дне бутылочки тускло сверкает камень. Похожий на рубин, похожий на алую каплю.

Я разбиваю и эту склянку, не думая. Теперь с первой попытки. Осколки усеивают пол, один всё же оставляет неглубокий порез на пальце - но мне уже плевать.

Осторожно трогаю кристаллик. Он твёрдый на ощупь и, вопреки ожиданиям, не оставляет никаких следов. Драгоценный камень. Который я создала!

У меня… вышло.

Правда?

Всё в груди замирает, пальцы начинают дрожать. Боги! Даже не могу поверить! Отрешённость сменяют восторг и тревога, и новые вопросы, и желание вскочить на ноги и по-детски закричать! Разумеется, последнего я не делаю - просто прислоняюсь к бортику ванны, запрокидываю голову и смотрю в потолок.

Пропасть и бездна… неужели это правда сработает?

Я не знаю, насколько хорошо, - одёргиваю себя. Не надо, не надо прыгать до потолка раньше времени! Я сейчас… ещё мало умею. Возможно, мне стоит попробовать снова - просто на всякий случай, пробовать каждый день, пока я не почувствую, что дальше ждать нельзя.

И всё же, это…

Раскрываю ладонь. В моей подрагивающей руке - оружие. Лучше кинжала. Лучше меча. Настоящее, невероятное, древнее оружие против драконов.