Невеста императора (СИ)

Пролог

Бум! Дзынь! Тук, тук, тук…

С тихим грохотом я могла бы упасть на ворсистый ковер, раскинувшийся на полу, но портал выбросил возле столика на этом самом ковре. Невольный взмах рукой в попытках устоять, и ваза с фруктами полетела следом за мной.

Незапланированный побег не менее внезапным порталом окончился полнейшей неожиданностью. Что поделать, но в стрессовой ситуации колдовать довольно сложно. Особенно когда рискуешь быть застигнутой в запретной секции императорской библиотеки.

Тихонько постанывая и уже чувствуя наливающиеся синяки, я поднялась, озираясь по сторонам и осматривая покои, в которых оказалась. Чем дольше мой взгляд скользил по дорогой мебели, оставленных на кушетке рубашке и светлом камзоле, там яснее становилось: бежать! Немедленно!

Не успела.

Послышались шаги, и на пороге возник хозяин. Покоев. Дворца. И той самой библиотеки, откуда я спасалась. И которую, кажется, больше не увижу…

— Дилия? Что ты здесь делаешь? — ошарашенно спросил Его Величество.

За две недели до этого…

Демид

— Ваше Величество! — в кабинет вошел посыльный. — Срочное донесение с Мальтийского побережья. Просили лично в руки, — юноша приблизился, передавая письмо.

Уже предчувствуя неприятности, я развернул послание, пытаясь понять, с чем на это раз придется сражаться.

«Ваше Величество, на подводный город, хранящий кристалл сирен, совершено нападение. Вторжение удалось отразить, но при защите ранили Верховную. Она настоятельно просит о встрече, чтобы передать последнее видение».

Полученная информация заставила огонь, дремавший в крови, встрепенуться, горячей волной пробежавшись по венам. Нападение на сирен. Видение. Особый дар подводных дев, который позволял узнать нечто важное.

Верховная связана напрямую с императорским родом, а в послании говорится, что ее предостережение станет последним.

— Передай письмо Анвару Кондерсу, пусть найдет меня на острове, — приказав, я открыл портал, боясь не успеть.

Подводный город встретил напряженной тишиной тронного зала и холодными бликами на мраморных стенах. Навстречу вышли две сирены. Здесь, в замке, они могли существовать в человеческом облике.

— Ваше Величество, — они склонились, приветствуя своего правителя, но сейчас не до условностей.

— Ведите к Верховной, — скомандовал я. Девушки тотчас поднялись и устремились к выходу из зала.

Сильнейшую сирену я застал в ее покоях. Она лежала в мраморной чаше бассейна, где вода обагрилась кровью. Мгновение, и мы остались вдвоем.

— Мой повелитель, я должна предупредить. Ваши враги стремятся к трону, они нашли лазейку. Вас невозможно убить, однако устранить власть все еще есть шанс. Если правитель окажется не в силах уберечь свой народ. Если он подведет его.

— Что ты имеешь в виду? — я осторожно коснулся ее руки, держащейся за край бассейна, и влил в сирену силу. Она слабо улыбнулась в благодарность.

— Кристалл, что связывает Сиайскую империю с мировой сетью, стабилизирует магию. Они сделают все, чтобы разрушить вашу с ним связь. Во время нападения они подобрались близко к артефакту и смогли задеть чары. Разрушить их не удалось, но повредить — да. Вам придется укрепить кристалл, мой повелитель. Вновь напитать силой.

— Что для этого нужно? — я хотел спросить о многом. Каждая деталь имела значение, но я видел, как ускользает жизнь сирены.

— Избранница. Союз с ней и ее сила помогут напитать кристалл и восстановят связь. Одному вам не справиться. Поспешите, мой повелитель. Времени отпущено немного.

Сирена захрипела, рванулась в моих руках. Ее тело охватила судорога. Хвост бился о воду, взметая тучи брызг, но еще миг, и она затихла, безвольно повиснув на моих руках.

— Спасибо. Обещаю, что твоя смерть не станет напрасной, — прошептал я.

Выйдя из покоев Верховной, я встретил ожидающего Анвара. Друг, а по совместительству новый глава безопасности империи, поднялся, готовый внимать каждому слову.

— Наши враги на сей раз решились на отчаянный шаг. Все или ничего. Их цель — кристалл, связывающий с сетью миров, — Анвару хватило и этой информации, чтобы оценить всю степень проблемы. Я видел в его глазах, как он уже просчитывает возможные ходы, отдает приказы подчиненным.

— Насколько знаю, помимо предупреждений, в видениях сирены всегда есть подсказка, намек, — напомнил он. Я кивнул.

— На этот раз он предельно ясен. Я объявляю императорский отбор невест.

Глава 1, в которой появляется шанс рискнуть всем

— Дилия, это наш шанс! Возможно, единственный из оставшихся, — тяжело вздохнул отец, откинувшись на спинку широкого кресла.

Наш разговор длился уже не первый час. Причиной тому письмо, что все это время скромно лежало на столе, баррикадой стоящим между нами.

Отец вызвал меня к себе, чтобы сообщить занимательную новость. Его Величество император Демид объявляет о начале отбора невест, куда и приглашает меня.

Прошло три с небольшим года с тех пор, как наследника короновали. За это время государство пережило попытку переворота и войну. Когда страсти во внешней политике поутихли, начались волнения внутри.

Император пересматривал значительную часть законов, водворяя порядок и разбираясь со всеми накопившимися проблемами. В последние годы его отец не мог следить за всем, так как был тяжело болен. Его недуг все же одержал победу, Его Высочества лира Юлиана не стало год назад.

Теперь же, когда истек положенный траур, все срочные дела разрешены, нынешний правитель счел, что пришло время задуматься о жене и наследниках. Вообще отборы уже давненько не устраивались. Странно, что решили вспомнить эту традицию.

— Ты же понимаешь, какой это риск. Каждую претендентку будут тщательно проверять. Если правда откроется… — продолжать я не стала. Мы оба прекрасно понимали, чем это может обернуться.

— Да, опасность высока. Тебе придется быть осторожной, следить за каждым шагом. Но, Диль, ты видишь, что творится с Эдом. С каждым разом опасность растет.

Я тяжело вздохнула. Отец прав. Во всем прав. Эдгар, мой младший брат, действительно нуждается в помощи. Ради него я поступила в Высшую Академию империи. В ней находилась одна из уникальных библиотек. Вот только за два года, что я там провела, так и не нашла решения.

Библиотека во дворце во многом превосходит ту, что в ВАИ. Если где и есть ответы, так это там. Значит, мне предстоит рискнуть всем, чтобы до них добраться.

Попасть в библиотеку до этого мы не могли. Нужно было остановиться если не в самом дворце, то в столице, а это обязывает к посещению балов и приемов. На одном из них обязательно бы заметили «странность» Эдгара.

Если бы приехал только отец, это тоже вызвало вопросы. За каждым родом, что занимает такое высокое положение, присматривает СБИ. Во избежание. Их наверняка заинтересуют причины, по которым глава рода оставляет семью и пропадает в императорской библиотеке.

— Что ж. Тогда мне пора собирать вещи, — я поднялась из кресла, поймав облегченный вздох отца.

— Спасибо, Диль! Я верю, что у тебя все получится, дочка! Знай, мы всегда рядом и постараемся помочь, — поддавшись порыву, отец крепко обнял меня, что случалось крайне редко.

Глава рода де Шаверион всегда строг по отношению к нам. Суровый, прошедший военную службу, а ныне вышедший в отставку. Внешность мне досталась от него.

Темно-русые волосы с медным отливом, зеленые глаза и бледная кожа. Вот только если отец крепкий и рослый, то я фигуру имела довольно хрупкую. Это уже в маму.

Мы долгое время жили при дворе, но два года назад пришлось срочно покидать столицу, отправляясь в родовое поместье на севере. Родители списали это на необходимость заняться делами. Наш род поставлял магические кристаллы, необходимые при изготовлении артефактов. Подлинную же причину мы старательно скрывали ото всех.

***

Два года назад

— Диль, ну пожалуйста! Небольшой спектакль и сразу домой, — Эдгар, пятилетний брат, дергал рукав моего платья, с несвойственной малышу силой утаскивая меня к небольшой сцене, где бродячие иллюзионисты готовили шоу.

На ярмарке они третий день, но мы смогли выбраться только сегодня. Пришлось отыскать в шкафу платье попроще, чтобы не выделяться в толпе. Отец и вовсе не знал, куда мы направились.

— Если дома будут неприятности, на неделю останешься без сладкого, — напомнила брату, сдаваясь и шагая к сцене.

Эдраг, светловолосый и непоседливый ураганчик, обожал магию. Дар воздуха у него открылся лишь месяц назад, так что теперь и дня не проходило, чтобы что-нибудь не взлетело, разбилось или устроило бешенные пляски. Иллюзии и вовсе приводили брата в восторг.

— Не хочу сладкого, хочу спектакль! — воскликнул Эд, пробираясь в ряды зрителей.

Сегодня показывали сказку про маленького мага, решившего отыскать ручного дракона. Конечно, в реальности таких нет, есть только опасные огнедышащие звери, способные принимать человеческий облик. Жили они высоко в горах, обосновав там империю.

Сюжет сказки был незатейлив, но неожиданно увлек, так что я не заметила, в какой момент рядом оказался мужчина, закутавшийся в темный, непроницаемый плащ. Вздрогнула, услышав тихий болезненный вскрик Эда и тут же натолкнулась на незнакомца. Он крепко держал брата за руку.

— Вы что творите? Отпустите немедленно! — возмутилась я, уже собираясь призвать силу.

Незнакомец ничуть не растерялся, перехватил мою взметнувшуюся ладонь, сжал запястье, и я почувствовала, как его опалил огонь. Судя по тому, как вскрикнул и захныкал Эд, его постигла та же участь.

Я попыталась вырваться, но незнакомец держал крепко и сосредоточенно шептал слова заклятья. От мощной магии, вонзившейся в ладонь, по коже пробежала ледяная волна. Меня отпустили. Я прижала к себе брата, укрывая за спиной и собиралась атаковать мага, но он опередил.

— Я найду тебя, как настанет время. Метка не позволит вам скрыться, — произнес мужчина и исчез в портале.

Застыв на миг, пораженная, я спохватилась и повернулась к брату, сжимая его в крепких объятиях.

— Как ты, милый? Он ничего тебе не сделал? — спросила, опускаясь перед ним. Эдгар ничего не ответил, тихо всхлипывая и потирая запястье, на котором полыхала магическая печать.

Резко дернула рукав своего платья, еще успев заметить, как на запястье погасла следящая метка. Проклятье!

***

Когда весть о моем отъезде на императорский отбор невест стала известна в доме, начался переполох. Слуги собирали багаж, а матушка повела в лавку лучшей портнихи города. Вообще, каждой невесте обещали предоставить личного стилиста и слуг, но сперва нужно стать участницей.

Учитывая, что претенденток собиралось немало, всех согласившихся делили на несколько групп. Каждая проходила проверку в свой день.

Волноваться заставлял последний этап первичного отбора — ментальный кристалл рода. Его магия изучала кандидатку, ее характер, наклонности и прочее, что считала нужным. Именно кристалл стремительно и безжалостно сокращал количество участниц.

Обмануть его или повлиять невозможно. Так же, как и предугадать решение. Что, если я не подойду Его Величеству? Что, если кристалл не позволит стать участницей?

Нет, панические мысли надо гнать прочь. У меня все получится. Поэтому я сейчас вместе с мамой поеду и закажу себе достойное императорской невесты платье, чтобы с самого начала покорять дворец.

— Какая чудесная новость, моя милая Диль! — восторгалась модистка, узнав о том, куда я собиралась. — О, у тебя будет бесподобное платье! Уж я постараюсь. Наконец можно откинуть прочь провинциальную моду. В столице должны оценить мои творения…

Женщину унесло в комнатку, где она хранила лучшие ткани, чтобы вернуться через пару минут в компании помощниц, до головы загруженными образцами.

Следующие несколько часов пронеслись как единый миг. Признаюсь, красивые вещи я люблю, потому и отстраняться от создания нового платья не стала, участвуя в горячих спорах. В итоге с модисткой мы расстались довольные друг другом. Платье будет готово к моему отъезду.

— Диля, — позвала матушка, когда мы были уже на полпути домой. Я вопросительно оторвалась от проносившихся пейзажей за окном. — Я понимаю, почему ты согласилась на этот отбор, девочка моя, — она осторожно накрыла мою ладонь и тихонько сжала.

— Я должна попытаться, мама. Мы все это прекрасно понимаем. Да, это очень, очень рискованно, но ради Эда я согласна попробовать.

— Милая, мы никогда в тебе не сомневались, — улыбнулась она. — Но я о другом. Ты ведь знаешь, что за отбором следит не только император. Ко двору съедутся завидные женихи. Его Величество тебе не пара, он опасен для нашей семьи, но, быть может, это шанс не только для Эда, но и для тебя?

— Не понимаю, о чем ты, — призналась, нахмурившись и вглядываясь в светлые глаза мамы.

— Я о твоем возможном браке, милая. Пытаясь спасти брата, все же подумай о себе. Вдруг на отборе ты найдешь того, кто окажется достоин твоего сердца? Мы с отцом не станем торопить или настаивать на скорой свадьбе, но было бы чудесно, если бы у тебя появился жених.

— Я… подумаю, мама, — эти слова отозвались теплом в сердце.

Мне везло, что меня не спешили выдать замуж, не давили и оставляли за мной право выбора. Это конечно, не избавляло от шуточек по поводу женихов и надежды наконец понянчить внуков, но я безмерно благодарна за мою свободу.

— Только не уверена, что у меня будет много времени. Мне придется прилагать усилия, чтобы пройти каждое испытание и выиграть время на изучение книг. Разве что во время балов… И если мне удастся вообще попасть в этот обор.

Глава 2, в которой мне сопутствует сомнительная удача

Демид

До начала отбора оставалось пара дней, а я только собирался заняться одним из главных вопросов предстоящего. Необходимо назначить распорядительницу и ее помощницу.

С первым назначением проблем не возникло. Статс-даме, одной из бывших фрейлин матери, уже передали мое распоряжение. Она должна вот-вот приступить к своим обязанностям. На роль же ее помощницы я видел лишь одну единственную претендентку, поговорить с которой собирался лично.

В двери моего кабинета постучали, а затем секретарь доложил:

— Лиа Валерия прибыла по вашему распоряжению.

— Зови, — разрешил я.

Лера. Предназначенная, которая помогла мне спасти империю. Которая долгое время была моим наваждением и первой, кому я решился предложить серьезные отношения. И был отвергнут.

Три года прошло с тех пор, как она вышла замуж за парня из своего мира и бывшего одногруппника Академии Предназначенных. Оба невероятно одаренные маги, не раз доказавшие свою преданность. Впрочем, у них и выбора нет, они дали клятвы крови.

Упускать таких магов непростительно для короны, потому очень тонко, но неотступно их привязывали ко двору. Пусть не сразу, но удалось добиться того, что пара останется на службе у меня.

Ее супруг, один из сильнейших некромантов в будущем, сейчас личный ученик придворного мага, готовится сменить его на должности.

Сама же Лера обладала помимо некромантии еще и эмпатией. Сочетание крайне редкое и оттого ценное. Как итог — ей пришлось сменить основной профиль на менталистику.

Еще со времен своего предназначения она помогала при дворе, используя способности, теперь это стало ее работой. Тайной, о которой знали лишь некоторые.

Лера наше оружие. Неожиданное для противника и крайне действенное. Сейчас никто, кроме нее, не мог лучше справиться с предстоящей задачей.

— Демид, ты хотел меня видеть? — Лера присела в приветливом поклоне. Совсем не обязательном, так как я уже давно ввел ее в свой ближний круг, позволив это формальное обращение на «ты» и прочие поблажки.

— Да, проходи. У меня к тебе одно очень важное предложение, Лера, — начал я, наблюдая, как она легко и изящно села напротив. — Ты наверняка в курсе, что я устраиваю отбор невест.

— Давно пора. Помнится, ты говорил, что устал быть один. Могу за тебя только порадоваться, — улыбнулась девушка.

— К сожалению, этот отбор не только желание моего сердца. Перед империей возникла очередная угроза. На этот раз я знаю, где искать решение. Мне нужна пара. Та, что ответит любовью, не предаст и пойдет со мной до конца. Я не могу ошибиться, Лера, потому что шанс у нас только один.

— И что же ты хочешь? Чтобы я нашла тебе невесту? — на красивом лобике появилась морщинка, когда Лера нахмурилась.

— Не совсем. Сейчас в Академии каникулы, а отбор продлится не дольше месяца. Я прошу лишь помочь. Есть должность помощницы распорядительницы. Заняв ее, ты сможешь находиться подле девушек, чувствовать их, и предупредишь, если кто-то покажется подозрительной.

— Я бы с радостью, но ты же знаешь, что на лето у нас с Лешей есть планы. Ты обещал дать нам отдохнуть вдали от двора.

— Я помню, Лера, и мне безумно жаль, что придется отложить обещание. Заметь, не отменить, а просто отложить на более поздний срок, — заметил я.

Девушка по-прежнему хмурилась, все еще не желая соглашаться. Я тяжело вздохнул. Мой взгляд стал жестче. До последнего не хотел сводить к требованиям разговор, но иначе, видно, не выйдет…

— Лера, пойми. Это крайне важно. Ты единственный наш ментальный маг — девушка. Кроме тебя некому. К тому же ты принесла клятву верности, пообещав служить на благо рода.

— Так значит, это приказ? — тут же вскинулась девушка, вскочив с кресла и встречаясь со мной пылающим взглядом.

— Если это единственный способ тебя уговорить — то да, это приказ, — холодно ответил я. В конце концов, как бы я к ней ни относился, я император и мой долг думать о благе государства.

— Леше сообщишь сам, — гневно выдохнула она и ушла, не прощаясь. Что ж. Успокоится, тогда и помиримся. Как всегда.

***

В день отъезда меня вышли провожать едва ли не все обитатели поместья. Слуги, конечно же, случайно и только по делу сновали через холл, где со мной прощались родители, а маленький Эд никак не хотел отпускать.

— Все будет хорошо, я справлюсь, — попыталась успокоить родных и крепко обняла. На этот раз — уходя.

Уже сидя в гончей, я перебирала в голове все, что знаю об императоре и дворе. Хоть мы и удалились от него, чтобы скрыть тайну Эда, я не переставала следить за всеми событиями высшего общества.

Победа в минувшей войне была лишь первой на пути Его Величества. Затем он взялся за внутреннюю политику страны, развивал армию, торговые связи, законы, повышал уровень жизни. Народ его обожал. А еще говорят, что он очень красив.

В те времена, когда мы жили при дворе, я видела его на торжественных приемах, когда он выходил наследником вместе с семьей, но тогда мне было не до того, чтобы разглядывать и думать о его красоте. Я понимала, что лир меня даже не заметит в толпе придворных, потому развлекалась совсем иначе.

Путь до столицы мы сократили, воспользовавшись стационарным порталом. Спустя пару часов с легким волнением наблюдала за тем, как приближаются шпили дворца и пышные сады, раскинувшиеся возле него.

Когда гончая опустилась, наши документы проверила стража, а затем еще и несколько ментальных пологов. Да уж, к безопасности здесь относятся крайне серьезно. И не удивительно.

Добравшись до парадного входа, я покинула гончую, выходя на крыльцо, где меня встречал дворецкий.

— Добро пожаловать, лиа Дилия Шаверион. Позвольте, я провожу вас в общий зал претенденток. Прохождение начальных испытаний идет согласно очередности, с которой девушки прибывают во дворец. У вас несколько часов, прежде чем настанет ваше время.

Зайдя в огромный парадный зал, я убедилась, что дворецкий не преуменьшал. Девушек тут столько, что от пестроты нарядов рябило в глазах.

Для удобства в зале организовали зоны отдыха с диванчиками и креслами, небольшой фуршетный стол, а помимо этого работали слуги, поднося угощения.

— Позвольте вашу руку, — вновь обратился ко мне дворецкий, протягивая магический браслет. — Число на панели показывает, сколько претенденток осталось перед вами. Также с помощью него можно подозвать слугу, если что-то будет нужно.

— Благодарю, — коротко кивнула, когда дворецкий аккуратно застегнул ремешок, после чего поклонился и удалился. Видно, встречать очередную прибывшую.

Я взглянула на панель, где красовалось число пятьдесят семь. Каждая девушка проводила в соседнем зале, куда вела неприметная дверца, около пяти минут. Выходит, у меня не менее четырех часов.

Сидеть это время здесь, развлекаясь светскими беседами, не хотелось. К тому же нет гарантии, что я попаду на отбор, а вот посетить библиотеку надо. Так почему бы не сейчас?

Где находилось хранилище знаний, я не помнила, потому пришлось звать слугу. Моей просьбе если и удивились, то виду не подали. Идти пришлось не очень далеко, что радовало. Обратную дорогу найду сама.

Отпустив слугу, я с трепетом распахнула легко поддавшиеся створки императорской библиотеки и шагнула внутрь.

Наша последняя надежда оказалась огромной и внушительной. Высокие стеллажи расходились бесконечными коридорами в разные стороны. Между ними ютились столики для работы, к каждому из которых подключена панель управления для работы с текстами через технические устройства — сейты. Личные или те, что установлены здесь.

Правда, загружались в такие библиотеки далеко не все экземпляры. Те, что выпускались ограниченно, в них не попадали. К тому же бумажные варианты сложнее отследить.

Стоило пройти дальше в зал, как передо мной возник магический помощник. Такие создавали, чтобы ориентироваться. Каков шанс, что кто-то захочет проверить, что я брала? Сейчас моя кандидатура вряд ли вызовет интерес у власти, так что, пожалуй, рискну…

— Покажи книги по редкой и уникальной магии, — приказала я.

Пульсар покорно повел меня среди стеллажей. Я старалась запомнить расположение, чтобы в следующий раз не отсвечивать своими нестандартными запросами.

Нужная секция оказалась довольно обширной. Придется уточнять запрос, если не хочу провозиться в бесцельных поисках пару лет.

— Книги, где описаны случаи влияния на чужую силу, — добавила я.

Список существенно сократился. Я взяла нескольких книг и поудобней разместилась, приступая к работе.

Увы, первые два тома ничем не помогли. Зато третий дал зацепку. В нем содержалось описание магии, чем-то похожей на то, что я ищу. Записав ее название на небольшой листочек, я стала просматривать дальше.

Работать с редкими книгами и не увлекаться на посторонние сведения оказалось сложно. Взгляд порой цеплялся за заманчивые заголовки, соблазняя прочитать страницу-другую. Приходилось раз за разом напоминать, что я здесь ради Эда, а не для удовлетворения любопытства.

За окном уже стемнело, а цифры на браслете подошли к последнему десятку, когда я отложила очередной том. Вовремя, так как в коридоре послышались чьи-то шаги.

Испугавшись, я тут же приказала хранителю убрать на место книги, а листок с заметками спрятала, не успев скрыться из прохода.

Шаги за дверью прервались, а в следующий миг широкая сворка распахнулась, впуская того, кого я меньше всего желала бы сейчас видеть.

***

Демид

Я направлялся в общий зал, где ожидали невесты, чтобы посмотреть, как проходит отбор. Час назад туда ушел братец и судя по тому, что еще не вернулся, нашел что-то занимательное.

Когда проходил мимо библиотеки, уловил ощущение чьей-то силы. Конечно, там мог быть кто угодно, но почему-то я решил заглянуть.

Каково же было мое удивление, когда я нашел там не просто увлекшегося мага, засидевшегося допоздна, а милую лиа. Судя по браслету на руке — еще и претендентка на мой отбор. Хрупкое, утонченное тело казалось еще легче и невесомей из-за белизны кожи. Легкий цветочный аромат ее духов напоминал весну, а зеленые глаза в обрамлении черных ресниц приковывали к себе. Опустив взгляд чуть ниже, заметил возле ключиц родинку.

— Лиа, вы потерялись? — это единственное объяснение, которое приходило. Иначе что может делать это нежное дитя в библиотеке, когда остальные лиа щебечут в общем зале.

— Ваше Величество, — девушка присела в положенном поклоне, опустив свой опасный взгляд. — Претенденток на ваше сердце оказалось столь много, что я решила скрасить время ожидания за чтением книг. Ведь нам не запрещено покидать общего зала?

— Нет, но я вижу, ваша очередь скоро подойдет. Позвольте, я провожу вас, — я предложил ей руку. Ожидал смущения, кокетливых вздохов и благодарностей, но никак не едва прикрытого испуга и легкого протеста. Однако.

— Не стоит, Ваше Величество. Я запомнила дорогу и доберусь сама, не смею тратить ваше время.

— Напротив. Вы лишь его скрасите. Я сам шел в зал, по пути заглянув сюда.

— В таком случае, с радостью приму ваше предложение, — и лиа наконец положила свою руку поверх моего локтя.

Ее прикосновение оказалось почти невесомом, трепетным и испуганным. Словно боялась обжечься. Что ж, отбор обещает быть интересным. Очень надеюсь, что эта лиа сумеет на него попасть.

***

Дилия

Появление императора выбило меня из колеи. Как же опасно! От осознания риска кожу закололи тысячи иголочек, а кровь прилила к лицу. Наверно, от нервов, не иначе, я сперва отказалась от его сопровождения и лишь после поняла, как это странно выглядит со стороны.

Ведь я прибыла во дворец, чтобы попытать счастья стать его супругой, и вдруг отказываюсь от такого шанса?

Если прежде моя персона не вызывала подозрений, то сейчас они наверняка появились. Попыталась сгладить промах невинным оправданием. Кажется, мне поверили.

Каково это — возвращаться в зал претенденток под руку с императором и хозяином отбора? Как в пламени дракона — настолько жарко стало от испепеляющих взглядов претенденток.

Благо, император лишь провел меня до диванчика и оставил, отправившись к небольшой нише, укрытой драпировками. Там разместились наблюдающие за отбором.

Лишь вновь оказавшись в относительном уединении, я поняла, что от волнения даже не смогла толком рассмотреть императора. Да уж, Диль, такими темпами ты точно далеко не пройдешь!

Пришлось приложить усилия, чтобы сидеть спокойно и не дергаться от малейшего звука. Через пару минут и вовсе проблема разрешилась, ибо настала моя очередь.

Пока шла до двери, успела заметить, что у меня подрагивают руки. Слишком многое стояло на кону. Слишком много зависело от моей удачи. О небеса, помогите!

В соседнем зале оказалось куда меньше народу. Распорядительница отбора — статс-дама прошлой императрицы, а вместе с ней придворный архимаг.

— Лиа Дилия Шаверион? — дежурно уточнила распорядительница, я кивнула.

— Рада вас видеть, лиа, лир, — вновь присела в положенном поклоне.

— Присаживайтесь, — предложил архимаг, указав на кресло. — Я проверю вашу чистоту, отсутствие магических артефактов, способных повлиять на результат испытания. Если все будет в порядке, вас допустят к артефакту. Пока расслабьтесь, — попросил он.

Увы, выполнить его просьбу никак не получалось. Чувствовала себя натянутой тетивой лука. Хоть дрожь унять смогла, и то хорошо.

Следующие несколько минут меня изучали, проверяли, не пытаюсь ли я обмануть древнюю регалию императорской власти. Хоть я не сомневалась в этой части проверки, а все же облегченно выдохнула, когда лир подтвердил, что могу продолжать.

— Теперь самое главное. Просто коснитесь камня. Он изучит вас. Если магия рода сочтет, что вы подходите Его Величеству, на вашем запястье появится печать участницы отбора. Прошу, — и он отступил в сторону, давая подойти к камню.

Несколько шагов дались с неимоверным трудом. Поняв, что сил ждать больше нет, я накрыла камень ладонью, позволяя моей судьбе определиться.

Одна минута сменяла другую. Ладонь покалывало, она ощутимо нагрелась, но пока еще не обжигала.

Ну же, я должна попасть на этот отбор. Чего бы мне это ни стоило. Небеса, да я на все согласна, лишь бы помочь Эду. Хотя бы шанс!

Не знаю, услышало ли небо мои мольбы, но в следующий миг запястье опалил жар, поднявшийся от камня, а на коже все отчетливее проступал рисунок печати.

— Получилось! — не веря, прошептала я, разглядывая сложную вязь линий магического символа.

— Мои поздравления, лиа, — архимаг куда сдержаннее в своих эмоциях. Лишь слегка кивнул, а затем позвал слуг, которым поручил проводить меня в мои новые покои.

Путь прошел в легком тумане радости и неверия. Говорят, артефакт связан напрямую с императорским родом и обладает ментальной магией. Могу ли я расценивать его согласие как позволение на помощь брату?

— Лиа, мы пришли. Это ваши покои до конца отбора. В комнатах вас ожидают служанки, через час пришлют личного стилиста, дабы подготовить вас к балу приветствия, — лакей поклонился и оставил знакомиться с местом, где предстояло жить в ближайшее время.

Выделенные комнаты оказались роскошными. Просторные, светлые и уютные. Сквозь распахнутое окно в гостиную врывался свежий летний ветерок, парусом раздувая прозрачный тюль. На зеркалах бликами играли лучи солнца, соскакивая на мебель и пол.

В гостиной имелся большой портал камина. Впрочем, мне он вряд ли пригодится. Возле него полукругом стояли диван и пара кресел, в высоких вазах цветы. Из гостиной вела дверь в спальню, где расположилась огромная кровать, застеленная бежевым шелком, ажурная софа перед ней, а в углу журнальный столик и кресло.

Следующая дверь, за которую я заглянула, вела в гардеробную. Там я заметила свой багаж, который две девушки шустро распаковывали, заполняя пустые полки. Вторая дверь из спальни скрывала ванную.

Место в центре занимал небольшой бассейн, а возле него статуя из множества кранов. Одно из последних изобретений техномагов. Каждый кран наполнял чашу водой своего аромата. Их можно смешивать, создавая потрясающие сочетания, добавлять пену. В самых дорогих моделях встраивался еще и звуковой артефакт для музыки.

Закончив осматриваться, я стала контролировать распаковку багажа. Этим и занималась, когда пришел обещанный стилист.

— Итак, вы уже решили, как проявите свои сильные стороны? — наматывая на меня очередной отрез ткани, лир порой быстро, но пронзительно на меня поглядывал.

— Сильные стороны? О чем вы?

— Как же, моя дива? Кто-то обладает ангельским голоском, у кого-то походка, вслед которой устремляются все мужские взоры, кто-то умен непростительно для девушки, но довольно приятно для императора, у кого-то бюст открывает перед ней все двери. Точнее, не все, лишь спальни, но это детали. К тому же в них решается немало вопросов…

— Я не думала об этом, лир. Я считаю, император сам разберется, какие из моих качеств ему по душе, — я попыталась уйти от ответа, но оказалось, что он не так и интересовал.

— Ну уж нет, милочка! Так вы останетесь в тени, — воскликнул стилист. «Было бы чудесно», — подумала я. — Видимо, этим тоже предстоит заняться мне. Что ж, фигура у вас довольно утонченная, подчеркнем это.

Лир с головой ушел в творчество, я же задумалась о его словах. Теперь я на отборе и пора бы продумать стратегию. Держаться в тени и не привлекать к себе внимание — идея соблазнительная, но крайне подозрительная.

Странно, если одна из претенденток, имеющая высокое положение в обществе, будет проявлять равнодушие к главному призу. В лидеры тоже выбиваться не стоит. Помимо проблем, что привели меня на отбор, добавится и масса других, связанных с конкурентками.

Моя цель — продержаться во дворце достаточно долго, чтобы узнать все, что нужно. Придется вступать в игру. Искать взглядов императора, стараться на заданиях и вежливо отходить в сторону, когда на пути возникнут фаворитки.

В конце концов, всем известно, что к претенденткам присматривается не только император, но и его окружение.

— Лиа, вас ожидают в жемчужной столовой на ужин, — в мои мысли вторгся робкий голос служанки. Что ж, пришла пора встретиться с теми, с кем предстоит провести бок о бок несколько недель. И выживать.

Глава 3, в которой я завязываю первые знакомства

Жемчужной столовую назвали заслуженно. Плавные очертания углов, большое круглое окно напротив овального стола, шторы жемчужного цвета и мебель, покрытая перламутровым лаком с позолотой на морских раковинах декора, а главное — здесь свежо, как на пляже. Видимо, установлены артефакты.

— Добро пожаловать, — поздоровалась распорядительница. — Меня зовут лиа Ольде, я буду следить за ходом испытаний и сообщать результаты. Моя помощница, — она указала на соседку, — Лиа Валерия, обращайтесь к ней с мелкими вопросами.

— И не только, — лиа тепло улыбнулась, обведя всех ласковым взглядом. — Буду рада помочь советом или просто моральной поддержкой. Не сомневайтесь, я не стану поверять ваши секреты кому бы то ни было. Разумеется, если они не таят в себе угрозы империи, — добавила она.

— Рада стать частью отбора. Меня зовут лиа Дилия, — еще одна особенность — здесь исчезали титулы и статусы, чтобы подчеркнуть: император выбирает сердцем. Во всяком случае, так считается.

Говорят, что лиа Валерия иномирянка, предназначенная, благодаря чему и попала во дворец. Ее даже удостоили награды за помощь в прошедшей войне. Правда, не озвучивали за что, и это оставляло вопросы.

Еще полгода не стихали разговоры о ее свадьбе. Она стала самым значимым событием сезона. Император присутствовал на торжестве и лично поздравлял молодых. В этом тоже не обошлось без сплетен. Судя по ним, однажды Его Величество дрался на дуэли из-за нее.

Я прошла к столу и заняла одно из свободных мест. Всего девушек после двух дней отбора набралось семь. Завтра последний день, вряд ли произойдет неслыханное пополнение. Скорее всего претенденток соберется около десяти. Не очень хорошо. Чем нас меньше, тем больше внимания каждой.

Еще один повод быть осторожней.

За едой зашла непринужденная беседа о красотах окрестностей. Лиа Катарина, сидящая справа от меня, предложила устроить экскурсию, так как она давно при дворе и хорошо его знает. В компанию к нам навязалась и лиа Равия.

На вид им обеим, как и мне, двадцать, но вот Катарина — словно рыжий лисенок с веснушками, а Равия воплощение сдержанности и рассудительности. Темно-русые волосы с красным отливом, довольно высокий рост и спокойная улыбка выделяли ее среди остальных.

Я бы предпочла не тратить время и посвятить его книгам, но пока рано. Нужно найти компанию, чтобы избегать подозрений, а в дальнейшем попросить прикрыть, если понадобится.

Ужин подходил к концу, и девушки стали покидать столовую. Я тоже поднялась, направляясь на выход, но меня остановила лиа Валерия.

— Вы не против, если я провожу? — поинтересовалась она.

Мы вышли в коридор, неспешным шагом прогуливаясь по дворцу. Его атмосфера для меня непривычна. Дома всегда тихо и почти безлюдно. Нам пришлось сократить штат прислуги, вести закрытый образ жизни, чтобы уберечь тайну Эдгара.

Здесь же, в самом сердце империи, царило оживление. Придворные плели интриги, стража провожала немыми взглядами, слуги, иногда встречающиеся по пути, проворно уступали дорогу, склоняясь перед господами.

— Вам случалось быть при дворе? — спросила девушка. Она старше меня на три года, но эта разница почти не ощущалась. Наоборот, нас что-то связывало. Долг, который обе исполняли? Возможно…

— Раньше мы с семьей жили в столице, нередко выходили в свет, — мне удалось скрыть напряжение. Не стоит показывать, что эта тема меня волнует.

— Что же заставило вас уехать? За последние три года я не видела вас на приемах или балах, — выходит, сама лиа их посещает регулярно? Странно, она не казалась любительницей придворных развлечений.

— Дела рода требовали присутствия в поместье. Мы оставили столицу на несколько лет.

— Надеюсь, теперь вы здесь задержитесь. Даже если не станете парой для императора, уверена, получите немало интересных предложений, — девушка очаровательно улыбнулась, а я кивнула в знак благодарности. Вот только лиа неведомо, что я понятия не имею, что делать с этими предложениями. Мне они ни к чему.

— Быть может, вы дадите пару советов, как привлечь внимание императора? — спросила, чтобы поддержать разговор, хотя на самом деле это волновало меньше всего.

— Будьте искренни, лир оценит вашу честность. Приятного вечера и спасибо за разговор, — мы остановились у моих покоев.

— Хорошего вечера, — отозвалась в ответ.

Зайдя в покои, я задумалась. Лиа Валерия ко всем проявляет интерес? Провожает до покоев? Если такое дружелюбие к участницам — часть ее работы, то ее поведение логично, но отчего меня не покидает чувство, будто лиа знает куда больше? Да и роль ее в этом отборе значительнее, чем у помощницы распорядительницы.

Подумать об этом решила позже, когда смогу понаблюдать за другими девушками, а сейчас не пора ли заняться тем, зачем я здесь появилась? Ведь это естественно, если лиа хочет скрасить вечер за чтением?

Романы меня не интересовали, но в библиотеке я взяла первый попавшийся, чтобы за ним спрятать совершенно другую книгу. Редкие дары и магия. То, что случилось с братом, повсеместно не встретишь. Более того, ни я, ни знакомые отца о подобном не слышали.

После происшествия на площади я думала, что все обойдется обычным заклятием очищения от чар. Артефакт в совокупности с магией должен снять печати, наложенные незнакомцем. Вот только все пошло не по плану.

Сперва в городе пропал маг, который мог провести подобный ритуал. Пришлось отправиться в другой. В пути Эдгар простыл и у него поднялся жар. Точнее, мы думали, что он простыл. Правда выяснилась, когда мы прибыли к магу.

Ритуал начали, не откладывая, но готовились внимательно, тщательно проверяя каждое действие. И он не сработал. Точнее, не возымел никакого действия. Моя печать через мгновение погасла, у брата же проступила отчетливо.

— Вы знаете, что это значит? — отец все же поддался тревоге, не сумев удержать лицо.

— Не так много, чтобы помочь. Знаю лишь, что печати связаны, но для девушки время еще не настало и символ спит. С мальчиком иначе. Думаю, уже вскоре метка даст о себе знать. Без нужных книг ее смысл не расшифровать, но элементы говорят о наделении хозяина неким даром.

— Это опасно? Зачем кому-то понадобилось делиться редкой магией? Да еще с ребенком?

— Этого мне не известно. Но печать слишком сильна для него. Так как дар не врожденный, а приобретенный, ему нужно время, чтобы подстроиться под тело хозяина. Он будет черпать его собственные силы. За каждое применение последует расплата.

— Это слишком жестоко, — я испуганно прижала брата, стремясь защитить.

— Если мы заблокируем магию? Не позволим ее использовать? — отец уже искал варианты. Сдаваться он не собирался.

— Вы заблокируете силу ребенка. Дар вплетается во владельца гораздо глубже, его не перекроешь. Эмпатия ведь тоже дар, и ее можно лишь приглушить.

— Что нам делать? Если я обращусь к придворному целителю, он сумеет помочь?

— Возможно. Но имейте ввиду: об этом станет известно императору. Хотите ли вы такой судьбы сыну?

Отец тогда ничего не ответил. Лишь поблагодарил за встречу и, заплатив, увел нас обратно. По дороге домой Эд заснул. Я воспользовалась моментом, чтобы понять, что же имел ввиду маг.

— О какой судьбе он говорил? Что плохого в том, если узнает император? Говорят, он справедлив, вдруг согласится помочь? — я говорила шепотом, чтобы не разбудить брата. Он заметно ослаб, и ему нужно отдохнуть.

— Очевидно, что дар необычен и уникален. Когда о нем узнает император, захочет изучить, а после использовать. Венценосная семья всегда с алчностью заполучает уникальные дары и способности. Таких магов лишают права выбора. Дворец становится золотой клетью.

В словах отца я не сомневалась. Понимала, что он прав. Помню, жил у нас талантливый артефактор. Как-то проезжал со свитой один из придворных магов и заприметил его. Пригласил во дворец. Сперва парень обрадовался шансу, умчался на следующей же неделе.

Его мать лучилась гордостью за сына, но лишь первое время. Не прошло и месяца, как он практически перестал писать, навещать, а потом и вовсе пропал. Однажды я случайно встретила его при дворе, только узнала не сразу. Молодой парень стал тенью самого себя.

— Такие маги более не принадлежат семье. Их используют. Слепо или против воли, всегда находятся уязвимые места. Я не хочу, чтобы Эда лишили будущего. Император никогда не должен об этом узнать…

«Император никогда не должен об этом узнать,» — слова отца звучали в голове, когда я раскрывала книгу. От моей осторожности зависит судьба брата.

За годы мы перечитали сотни трактатов. Я — в академии, отец — во всевозможных библиотеках и хранилищах, используя связи. Пока нам так и не удалось найти решения.

За изучением книги я не заметила, как пролетело несколько часов. Сегодня поиски ничего не дали. Ни одного упоминания, похожего на дар Эда. Я уже собиралась уходить, когда заметила свет магического пульсара среди стеллажей.

Любопытство взяло верх над осторожностью, и я тихонько выглянула из-за соседнего ряда. У самого окна лир вынул почти треть полок. Он снял очередной том, быстро просмотрел оглавление и отложил в сторону как ненужный.

Не узнать этого мужчину я не могла, слишком значимая фигура при дворе. Лир Анвар Кондерс, новый глава безопасности, сменивший в должности своего отца. Что он здесь делает? Неужели по работе?

Трезво рассудив, что это не мое дело, я вернулась в проход, но не успела сделать и нескольких шагов, как была остановлена:

— Лиа Дилия? — раздался голос за спиной. Я обернулась. Позади стоял лир, которого я недавно разглядывала. Теперь он изучал меня взглядом, скрестив руки на груди.

— Добрый вечер, лир, — я присела в поклоне, накинув маску очаровательной глупышки.

— Позвольте узнать, что вы здесь делаете в столь поздний час? Мне казалось, что все невесты Его Величества давно отдыхают в покоях, заботясь о здоровом сне и ровном цвете лица.

— Вы правы, как раз этим я и собиралась заняться, — обворожительно улыбнулась ему в ответ, потупив взор. — Я зашла, чтобы взять роман перед сном, но невольно увлеклась, — в доказательство протянула ему благоразумно прихваченный томик.

Он безопасника не заинтересовал, но взгляд потеплел. Лир расцепил руки, устало коснулся лица и произнес:

— Ступайте, лиа. Уже действительно поздно. Не смею больше задерживать.

Едва сдержала облегченный вздох, когда попрощалась и поспешила вернуться в покои. Неудобных вопросов удалось избежать. На этот раз.

Вопреки своим словам, спать я не собиралась. Сперва нужно написать родным и порадовать новостью, что у меня получилось попасть на отбор. Будет чудесно, если отец сможет направить в поисках литературы. Это значительно сократит время.

Только вряд ли он ответит сразу. Несмотря на современные технологии, отец сильно занят и увидит мое сообщение в лучшем случае через несколько часов.

Успокоившись и покончив с делами, я легла спать. В последнее время мои сны стали тревожны. Даже в них я продолжала беспокоиться за брата. Мысли о нем не покидали меня, но сегодня…

Не знаю, что послужило причиной, но всю ночь снился Его Величество. Наша встреча в библиотеке. Его взгляд. Небо, его глаза прекрасны. Вот только во сне он проводил меня вовсе не в зал, к претенденткам. Напротив, мы оказались одни. Гуляли по саду. Он что-то говорил мне, а я улыбалась. И впервые за эти года была счастлива и спокойна. Забыла все тревоги…

… И вспомнила о них на утро.

***

— Лиа, пора вставать. Завтрак в жемчужной столовой подадут через два часа.

Два часа? Да за это время можно еще трижды поспать и успеть собраться! Ах, нет. Я же теперь во дворце, а не дома. Что ж, придется мириться с тем, что отныне утренний туалет будет занимать целую прорву времени.

Пока принимала ванну, служанки приготовили платье, а к нему цветы для прически. На сегодня у меня образ голубой лилии. Легкое платье слегка прикрывало плечи, но обнажало ключицы, оставляя намек на декольте. Шелковая лента обнимала талию, теряясь концами в летящем подоле. Волосы мне забрали в объемную косу, вставив у виска цветок.

— Вы прекрасны, лиа, — служанки отошли и замерли за спиной, давая себя рассмотреть.

— Благодарю. Проводите меня, — велела я, понимая, что стоит поторопиться, а не искать самой дорогу.

В столовой уже собирались девушки. Я заняла место рядом с Катариной и Равией. Мы решили, что отправимся на прогулку после завтрака.

Сегодня за столом обсуждалось то тоже, что и вчера. Отбор, прибытие новых претенденток, догадки о финальном количестве участниц, забавные случаи во время испытаний. Я, правда, не считала забавным попытки обмануть артефакт. Как по мне, так это глупость, а не наивность.

— Я встретила Его Величество по дороге в залу, — в столовую вошла лиа Халлия — высокомерная брюнетка с диагнозом королевы. В представлении она не нуждалась. Членов правящего рода побежденной империи я запомнила хорошо.

В минувшей войне ее род рискнул поддержать предателей империи, а потом вступил в открытый конфликт, за что и поплатился. Им пришлось подписать ряд договоров, по которым фактически вся власть переходила нашему императору.

— Он пребывал в хорошем настроении и просил передать пожелания приятного дня и свои надежды увидеться на завтрашнем балу, — сказано так, словно император желал это лишь ей, а мы так, жалкое прибавление. Судя по всему, она уже охотно вживается в роль императрицы. Как бы эта корона не свалилась с ее задранного лба.

— Видно, положение ее империи столь печально, что несчастная предпочитает жить в иллюзиях, чтобы не предаться отчаянию, — прошептала Катарина. Видимо, не я одна подумала об этом. Впрочем, все равно переходить дорогу нашей принцессе я не собираюсь.

Следующей, кто привлек внимание, стала лиа Валерия. Она появилась с добродушной улыбкой, и от нее невольно стало чуть теплее в комнате. Если она на всех оказывает такое влияние, тогда я понимаю, почему лиа пользуется доверием императора.

— Всем доброго утра, — пожелала девушка, занимая место за столом и одаряя каждую взглядом.

— Лиа говорила с вами? Наедине? — я взглянула на соседок, заметив, что и они подобрались при появлении помощницы распорядительницы.

— Лиа общается с каждой, особенно после прибытия во дворец. По-моему, она искренна с нами и очень мила, — пожала плечами Равия, а вот Катарина в ответ промолчала.

Очередная перемена случилась с появлением лиа Ольде. Теперь и без того грациозные движения невест стали идеальными. Пусть отбор и не объявлен официально, для каждой он начинался с того момента, как на руке вспыхнула печать.

Завтракали мы недолго. Я и вовсе привыкла к легким перекусам утром, а сейчас впереди предстояла прогулка, в ходе которой я надеялась узнать о жизни двора.

— Предлагаю начать с тождественных залов. Будет кстати знать их расположение, а также прилегающие к ним помещения, — Катарина с азартом полководца повела нас по дворцу.

— Как здесь красиво! Сколько ж сил ушло, чтобы такое сотворить, — Равия рассматривала каждую залу с нескрываемым восхищением. Как объяснила девушка, ей удавалось побывать лишь на паре балов. Их имение слишком далеко от столицы, и ее семья предпочитала местные мероприятия.

— Сил не знаю, но не одно поколение точно, — Катрина давала нам время изучить все, терпеливо ждала, когда мы будем готовы двинуться дальше.

— Я помню некоторые залы иными. Похоже, облик дворца постоянно меняется, — заметила я.

— Именно. Говорят, это негласная традиция императорской семьи — перестраивать часть дворца магией. Так они оставляют след в его творении.

— Странная традиция, но у всех свои причуды, — улыбнувшись, я закружилась, наслаждаясь тем, как мелькает мое отражение в сотне зеркал.

Прогуливаясь по сердцу нашей империи, мы не удержались и заглянули в зал, где ждали своей очереди претендентки. Желающих там немерено. Кажется, даже больше, чем вчера. Что ж, оно и не удивительно, ведь сегодня последний день.

Наше подглядывание, конечно, заметили и наградили злыми и завистливыми взглядами. Решив не нарываться, благоразумно удалились в безопасную для нас часть замка.

Мы прошли главные залы дворца, ее галереи и как-то незаметно оказались в той, что посвящена правящей династии. Бесконечные портреты увековечивали членов императорской семьи от самых истоков до наших дней. Так уж вышло, что всех предшественников мы миновали быстро, остановившись в зале нынешних правителей.

— Родители Его Величества, верно? — спросила я, остановившись возле Их Величеств Юлиана и его супруги.

— Оба оставили наш мир, — вздох Катарины скорее вышел из уважения, нежели из-за глубокой скорби.

— Говорят, что лир Юлиан был слаб в военном деле, что и привело в конечном итоге к вторжению, — я удивленно оглянулась, услышав слова Равии. Они звучали крайне опасно для этих стен. Надеюсь, ее никто не слышал.

— Не знаю, что насчет войны, но в экономике он крайне силен. Ряд его реформ упрочил положение империи, что позволило его сыну заняться преобразованием страны после ухода отца.

— Не ожидала от невест таких споров о политике, — рассмеялась Катарина. — Мне интересно, что вы скажете о самом императоре? Ведь все мы здесь ради него? — девушка лукаво улыбнулась.

— Лир Демид весьма привлекателен, — Равия повернулась к портрету нашего правителя, рассматривая лицо мужчины. Ровные, прямы черты, отражающие мужественность, прямой взгляд пронзительных глаз, светлые пряди волос, среди которых венец власти.

Выправка и широкий разворот плеч делали его образ еще сильнее и крепче. Пожалуй, с таким и в бой идти не страшно. Прикроет и защитит от всего. Ясно, почему его так уважают военные.

— Мечтать о подобном мужчине рядом с собой должна каждая, — вздохнула Равия.

— Вот только вдобавок к конкретно этому идет масса обязательств и ответственности. Император не просто привлекательный мужчина. Он монарх, а значит у него есть долг и обязательства. Хотелось бы знать, найдет ли он среди них место любви? — я произнесла это тихо, но от входа раздалось:

— Я приложу к этому все усилия, лиа. Тем более, что мне есть, ради кого стараться, — в зал в сопровождении помощницы распорядительницы вошел император.

Мое лицо тотчас опалило жаром. Ну почему он появился именно на моих словах? Как услышал? И куда мне деться от его обжигающего взгляда? А деться хотелось, особенно после того, как мы только что обсуждали его внешность, а портрет не врал. Даже наоборот. В действительности император оказался еще лучше. Ощущение его магии, грация движений — это завораживало.

— Девушки, вас ждут стилисты в приготовленных покоях. Его Величество вызвался лично помочь в поисках невест, — на помощь, как всегда, пришла лиа Валерия.

— В таком случае, нам стоит поспешить. Благодарим за оказанную честь, — ответила за всех Катарина и первой направилась на выход. Мы гуськом за ней.

До этажа, где размещали всех невест, шли вместе, а там, прежде чем разойтись по комнатам, Катарина успела шепнуть:

— Приходите ко мне к восьми. Помянем жизнь былую, — и заговорщицки подмигнув, первой скользнула за дверь.

Стоило мне появиться в покоях, как угодила в проворные и цепкие руки своего персонального ада. Жасон, мой стилист, сгорал от нетерпения примерить на меня платье для завтрашнего бала.

Вообще, потребовалась бы целая орава портных, чтобы успеть сшить его в столь короткий срок, но здесь помогала особая магия, которую использовали мастера и держали в секрете. Как итог — еще вчера у нас имелся лишь набросок, а сегодня примерка для последней подгонки.

Платье, как и хотел стилист, выглядело легким, несмотря на пышную юбку. Вместо привычного плотного шелка верхние воланы и складки забраны из легкой органзы и тонкого кружева. Цвет топленого молока придавал нежности и мягкости образу.

После примерки пришлось пережить еще и пробную прическу. Тут вариантов предполагалось несколько, так что терпеливо ждала, когда Жасону надоест закручивать мои волосы в немыслимые фигуры, а после позволила нанести макияж для образа.

Пару часов спустя мы расстались, довольные друг другом. Стилист окончательно определился с моим внешним видом на завтра, а я порадовалась, что у меня оставалось чуть больше часа на то, чтобы заглянуть в библиотеку. Сомневаюсь, что посиделки у Катарины закончатся быстро, так что после ужина мне не успеть навестить хранилище знаний.

Я без труда нашла нужный стеллаж, достала новый том и разместилась в одном из кресел так, чтобы иметь возможность наблюдать за проходом. Перед глазами замелькали страницы и тысячи букв на них. Сколько томов я уже пересмотрела за последние годы? Не решусь даже предположить. Для меня это не имело значения. Важна только жизнь брата и его здоровье.

Обратись мы к императору, и нам не откажут в помощи, но это будет лишь в том случае, когда отчаяние возьмет верх и иных вариантов просто не останется. А пока… Искать. Искать, где только можно.

За час я мало что успела прочитать, но пару раз находила упоминания дара, что напоминал нужный. Рискнув, взяла книгу с собой, надеясь продолжить перед сном.

То, как я выбиралась с ней из библиотеки — отдельная история. Тот факт, что том я прикрывала очередным дамским романом, ничуть не успокаивал, потому я дергалась на каждый шорох, опасаясь встретить кого-то из тех, кого мне следует избегать. Императора, то есть, или его главу безопасности.

Правда, увидь меня даже далекий от политики придворный, заподозрил бы неладное, но я ничего не могла с собой поделать, нервы. Надо исправляться. Завтра начнется отбор, и я недолго на нем задержусь, если буду пугаться каждого взгляда императора.

На ужине наши ряды пополнились. Последние прошедшие испытание девушки заняли места за столом. Теперь нас одиннадцать. Нас попросили еще раз представиться, чтобы познакомиться друг с другом. И хорошо, так как я смогла узнать имена лишь некоторых.

— Лиа Халлия, — первой назвалась брюнетка, что и не пыталась скрыть своего высокомерно-небрежного взгляда на остальных.

— Лиа Габриэла, — а вот и первая в списке свиты. Вид у нее довольно яркий и смелый — сочетание лиловых волос и синих ресниц. Впрочем, ей все подойдет. Судя по всему, в ее роду затесались суккубы.

— Лиа Бригитта, — от высокого, немного визгливого голоса следующей я невольно поморщилась.

— Лиа Аделаида, — а вот на этой девушке я решила задержаться. Блондинка, одетая не вызывающе, но тонко подчеркивая свои преимущества, а они были. Скорее всего, дойдет до финала.

Оставшиеся девушки: лиа Кселия, Васса, Тания и Малика — пока интереса не вызывали. Не ясно, что от них ожидать. Пойму после первых этапов, где каждая сможет себя проявить.

Невесты, что присоединились сегодня, ужин покинули быстро, спеша вернуться к подготовке бала. Да они и пришли-то на него скорее затем, чтобы заявить: «Мы здесь, за императора повоюем!»

Когда лиа нас оставили, разговор за столом сменился на их обсуждение. Весьма тонкое, но задевшее все малейшие промахи, которые те допустили в спешке. Распорядительница при этом хоть и сидела с отстраненным лицом, но внимательно слушала каждое слово, лишь иногда вставляла пару замечаний.

Другое дело лиа Валерия. Девушка пыталась поддерживать разговор, но отвлекалась на собственные мысли. Что-то личное заботило ее куда больше отбора. Вновь встает вопрос: зачем же она здесь?

— Жду вас у себя, — шепотом напомнила Катарина, когда все начали расходиться. — Будет здорово, если прихватите, чем закусить.

Видно, «поминать жизнь былую» будем с шиком и фанфарами. Ну что ж, повод того стоит. Чем бы этот отбор ни закончился, он наверняка изменит мою жизнь.

Глава 4, в которой звучат клятвы и признания

Демид

Уже второй час, как я засел в кабинете с бумагами, требовавшими подписей, но прежде — тщательного изучения и проверки. Иначе с просьбами придворных никак. Особо пронырливые личности считают образом жизни пытаться получить от власти как можно больше лазеек для своих дел.

Обычно эта работа давалась легче, но сейчас мысли сбивал недавный разговор с семьей Яшниковых. Эта пара крайне талантливых магов помимо способностей к магии имела еще одну черту — изрядное упорство. Вот и в этот раз пришлось приложить немало сил, чтобы получить согласие обоих.

Для справедливости замечу, что на этот раз «воевать» пришлось только с Лерой, ее же муж занял нейтральную сторону, но спор все равно вышел жарким. Причина — предложение для Алексея отправиться в граничащую с нами империю, где собирался совет некромантов. На нем представлялись открытия ученых, а также происходил обмен опытом.

Для любого мага это шанс, который упускать нельзя. Лера это прекрасно понимала, сама как-то выпрашивала позволения посетить подобный совет в области менталистики. Вот только сейчас, когда мы объявили ей эту новость, девушка восприняла ее неожиданно.

Вместо радости и благодарности — слезы и не желание, чтобы муж ее оставлял. После долгих попыток узнать причину беспокойства мы не добились ничего, кроме как: «Я не хочу надолго с ним расставаться. Чувствую, что вскоре что-то изменится».

Я всегда доверял ее ощущениям, так как они никогда не обманывали, и даже был склонен уступить, но случайным образом прояснилось, что грядущее вовсе не связано ни с какой угрозой и не таит опасности. Во всяком случае, прямой. В итоге вернулись к тому, с чего начали.

Проспорив около часа, договорились на том, что Алексей все же отправится на совет, но я выдам ему личный портал, если у него исчерпается резерв и сил не хватит на то, чтобы построить свой. Сам же юноша клятвенно обещал появиться по первому же зову супруги.

Когда молодая семья удалилась, в голове царил такой бардак, что заниматься государственными делами просто невозможно. Вот я и сидел, пытаясь вернуть спокойствие и рассудительность, когда дверь без стука распахнулась и вошел мой брат. Сейчас начнется второй акт…

— Не занят? Да даже если и так, отдохнешь. Я ненадолго, — заявил Колиас, усаживаясь в кресло напротив.

— Учитывая, как часто ты рвешься меня увидеть, я весь во внимании. Крайне любопытно, что смогло оторвать тебя от прежних неотложных дел, — удержаться от колкостей не смог. Брат заслужил.

Уж сколько раз я пытался приобщить его к делам империи, но он упрямо уклонялся от всего. Кола интересовали только наука и бесконечные проказы с его подругой лиа Нарелией. Странно, что он без нее появился.

— Не язви, мне есть, чем тебя порадовать. Империя полнится слухами об отборе. Мне, как члену семьи, твоему брату, слухов мало. Я хочу знать всю правду. Более того, хочу за этим наблюдать. Иными словами — я согласен на любую помощь в отборе. На время его проведения я всецело в твоем распоряжении, — брат расплылся в довольной улыбке, заметив удивление на моем лице. Я не ослышался?

— Ты в курсе, что отбор может длиться несколько недель, а то и больше? И что же, на это время ты и Нарелия согласны дать спокойно пожить магистрантам академии? Да и самим преподавателям тоже?

— Насчет Нарелии не беспокойся. Ее здесь не будет. Лишь я. И да, я в курсе, что это может занять временя. Думаю, мне не повредит отдых. Если я хочу получить новую ученую ступень, следует набраться сил.

— Что ж. Неожиданно, но я рад. Я доверяю твоему мнению. Завтра начнется отбор, вечером состоится бал. Буду признателен, если ты поделишься впечатлением от невест, наблюдениями.

— Замечательно. В свою очередь ожидаю, что не буду позорно отчитан за изрядный интерес к девушкам брата, — Кол все же не выдержал и расхохотался. За этим его и застал новый вошедший. На этот раз лир Анвар.

Поняв, что разговор сейчас пойдет более важный, а значит, ему не интересный, Кол поспешил удалиться, оставляя нас вдвоем.

— Поверить не могу. Мой брат решил проявить интерес к жизни двора? — приветствуя друга, я попутно освобождал место на столе, заметив, что он пришел с сейтом и переносным проектором для доклада обстановки.

— Не столь удивительно, если учесть некоторые факты. Например, его подруге отец приказал явиться в имение для заключения помолвки. Оказалось, что у девушки договор, согласно которому отец закрывает глаза на все ее прихоти, в том числе бесконечные дебоши с наследником, взамен она обещает беспрекословно принять кандидатуру мужа, когда придет время. Что ж, время пришло. Лиа Нарелия оказалась послушной дочерью.

— Если я хоть немного знаю Кола, он подобное простить не смог, — я нахмурился. Когда Кол в плохом настроении пытается убедить окружающих в обратном, это не известно, чем кончится. Теперь его желание учувствовать в проведении отбора видится в ином свете.

— Именно так. При дворе он надеется отвлечься и смириться с тем, что о забавах придется забыть. Ну а сейчас о более важном. Я беру вас в документное рабство на ближайшие часы, мой император! — пафосности Анвара позавидовали бы многие актеры. — Мои люди собрали основные сведения по невестам. Их, кстати, одиннадцать. Некоторые заслуживают особого внимания.

— О, да! В этом я уже убедился. Потому начнем мы с лиа Дилии.

— Твоя фаворитка?

— Больше, друг мой! Ты же знаешь, в нашей семье свои таланты. Один из них — умение чувствовать полезный дар в других. Эта лиа что-то скрывает, и я обязательно узнаю, что.

***

В положенный час я выскользнула из покоев, скрывшись под широким плащом, притаив в его полах корзину закусок, собранную на кухне.

Где находятся комнаты Катарины, я запомнила еще днем, так что проблем не возникло. Окрыли сразу, стоило постучать. Уже войдя внутрь, я скинула плащ и огляделась.

— Идем, я решила, что в спальне будет удобнее. Гостиного официоза хватит на отборе, — и девушка повела меня в соседнюю комнату. Там на кровати уже расстелено покрывало, рядышком приставлен стол, куда водрузили мою корзину в соседство к нескольким бутылкам вина.

В дверь вновь постучали. Катарина пошла встречать Равию, оставив меня раскладывать угощения. Девушка принесла много южных фруктов. Когда все приготовления завершились, мы уселись на кровати с бокалами в руках.

— За наше знакомство! Надеюсь, более длинное, чем грядущий отбор. За наш союз! — произнесла Катарина, мы отсалютовали бокалами и выпили до дна. — И прежде, чем мы скатимся в бездну откровений и пьяных признаний, предлагаю дать кровную клятву хранить наши секреты!

— А не слишком ли для второго дня знакомства? — усомнилась я скорее для приличия.

— Я надеюсь, что мы станем не просто соратницами, а подругами. Своим друзьям я привыкла доверять, а что родит доверие на второй день, как ни клятва? — Катарина пожала плечами. Что ж, она права.

— Я за. Клянусь хранить в секрете все, что сегодня прозвучит здесь и о чем в дальнейшем вы попросите меня молчать, — Равия первой потянулась к ножичку, что раздобыла Катарина. За ней клятву принесли и мы.

— А теперь можно и открыть свои планы! Лично я на отборе вовсе не ради императора. Ты права, Дилия, заметив, что для него любовь — сомнительное чувство. У меня свои цели. Первая и главная — я ищу связи.

— Ты жила при дворе все это время. Неужели не смогла достичь нужного? — Равия удивленно вскинула бровь.

— Мой круг общения ограничен. Лишь светское общество, где крайне редки те, кто мне нужен. Просто я без ума от науки! Знаю, звучит странно для аристократки древнего рода. В этом и проблема. Семья против моего обучения, а без поддержки мне не удастся пробиться в нужные круги. Отбор же привлечет внимание всех. Это мой шанс!

— Что ж, тогда за твою мечту? — я провозгласила тост, и меня охотно поддержали.

— Но раз уж я настояла на клятве, то рискну озвучить еще одну цель. Она далеко не так возвышена, как первая и скорее безумна. Я хочу отомстить. Пару лет назад я на балу пригласила одного лира на танец, а он весьма грубо меня отшил. Ладно с отказом, имел право, но не словами: «Дамочка, ты перепила и тебя занесло левее!» — глаза Кати сверкали от охватившего раздражения. Оно и понятно. Услышать такое в присутствии сотен ушей на балу?!

— И кто этот смертник? — полюбопытствовала я. Не сомневаюсь, втроем мы найдем способ отомстить.

— Его Высочество лир Колиас. Он тогда стоял подле своего брата. Левее, как он заметил.

— Н-да, это осложнит задачу. Но ничего, прорвемся, — и мы поддержали это очередным бокалом.

— Интересная у нас собирается компания, ибо я здесь тоже не ради императора. Точнее, мне не обязательно он. Подойдет любой с сильной магией в крови. Долг перед родом — укрепить его магическую преемственность. У нас через пару поколений могут перестать рождаться маги, — призналась Равия.

— Ну, с этим еще успеем разобраться. А что у тебя, Дилия? — теперь взгляды девушек устремились ко мне.

— Можно уж просто Диль или Диля, — разрешила я, пока думала, что ответить.

— Тогда ко мне просто Кати, — отозвалась подруга.

— Причина, почему я здесь, крайне серьезна и… и об этом ни в коем случае не должен узнать император, — заметив мою тревогу, девушки и сами несколько насторожились, насколько это позволяло количество выпитого. — От этого зависит судьба моего брата. У него есть дар, полученный странным способом. Теперь он причиняет ему вред. Я должна понять, как помочь ему, избавить от дара или заблокировать, ослабить…

— Вы боитесь, что он заинтересует императора, и тот заберет его ко двору? — Равия понимающе взглянула на меня, а я смогла только кивнуть.

— Не переживай. Со всем разберемся. Даже если ты решишь не рассказывать деталей, мы постараемся помочь. — пообещала Кати, а я поняла, что, кажется, отбор даст мне гораздо больше, чем я рассчитывала…

— Я буду только рада. А сейчас предлагаю все же забыть о грустном, ведь мы хотели отметить, — напомнила я, возвращая веселый настрой.

Инициативу поддержали, и наши посиделки стали набирать обороты. В какой-то момент Кати включила музыку. Вряд ли она нашла ее при дворе, ибо танцевать под нее с изяществом просто невозможно. Начались безумные пляски. Когда дышать стало большой проблемой, мы вновь вернулись к закускам, обсуждая остальных претенденток.

— Судя по всему, Халлия та еще стерва. Наверняка у нее уже припасена корона. Так и вижу, как она цепляет ее себе на голову и ходит по покоям, — скривилась Кати, изображая девушку.

— Лучше с ней не связываться. И с ее свитой тоже. Габриэлла уже переметнулась под ее крылышко. Думаете, много еще желающих? — я усердно пыталась закатать в сырный ломтик виноградинку. Получалось с переменным успехом.

— Все те, кто считают себя слабоватыми для одиночной борьбы. На взгляд — лиа Малика и Васса присоединятся к ней максимум через день-два, — отозвалась Равия. Она в это время изучала потолок. Очевидно, там что-то интересное, но я этого так и не заметила.

— А финал? Как думаете, кто дойдет? — спросила я, отправив в рот очередную виноградинку.

— Аделаида. Наверняка. Я знала ее еще до отбора. Она довольно умна, хорошо образована, сдержана. У ее семьи полно связей при дворе, знать ее поддержит. Возможно, кто-то из свиты Халлии. Главное, чтобы не она сама, иначе я покину эту империю, вот честное слово! — поклялась Кати с блестящими от гнева глазами.

— Сомневаюсь, что император поступит столь опрометчиво, — я поспешила ее успокоить. — Кстати, не сыграть ли нам во что-нибудь?

Идею мою одобрили. В итоге одна из нас показывала загаданное слово, а мы пытались его понять. Учитывая количество выпитого и креативность подхода, игра вышла незабываемой…

***

Утро началось довольно рано и весьма печально. Кто-то резко распахнул шторы на окнах, впуская в комнату свет. Лучи вставшего солнца упрямо лезли в лицо, не давая спать.

Постанывая, я все же приоткрыла один глаз, чтобы поинтересоваться, кто так бесцеремонно вторгся в мой сон. Негодяем оказалась Равия, что перебиралась по комнате, собирая последствия вчерашних посиделок.

После парочки новых тостов мы стали делиться веселыми историями из своих прошлых отношений, затем перешли на обсуждение знатных придворных, императора и мужчин в целом.

Решая, каким должен быть идеал, повздорили, устроили бой подушками, после сошлись на мнении, что идеал — это такие подруги, как мы, после чего снова выпили. Что было после, я помню уже плохо, но в итоге сил разбредаться по комнатам не осталось, так что мы втроем завалились на любезно предоставленную кровать Кати.

Пока я вспоминала прошедшую ночь, Равия закончила собирать подушки, бутылки и прочий компромат на невест императора, а Кати начала возиться в одеяле, борясь со сном, но он пока побеждал.

Я призвала свою стихию воздуха, чтобы проветрить и избавиться от запаха спиртного, а сама думала. Как я решилась раскрыть хотя бы часть своего главного секрета? Ведь ни с кем не делилась все эти годы!

Заподозрив неладное, взяла одну из бутылок и принюхалась. Так и есть. Помимо запаха алкоголя к нему примешался тонкий, едва уловимый след особой травы, вызывающий доверие и откровенность.

Что ж, теперь ясно. Не сама я решилась на этот подвиг. Вот только не было ни обиды, ни сожаления. Кто бы знал, какое это облегчение — хоть с кем-то поделиться проблемой! И дело даже не в обещании помощи. Банальное участие и поддержка придавали сил.

Через пару минут по комнате ползало уже три вялые мухи. Более-менее приведя спальню в порядок, мы оставили Кати, отправившись к себе. К счастью, наш путь до собственных покоев остался незамеченным.

Скинув с себя безобразно измятое платье, отправилась отмокать в ванную. Когда вышла, закутавшись в широкое полотенце, в спальне меня ждала служанка и пришедший ответ отца. Не удержавшись, тут же открыла, вчитываясь в ровные строки папиной руки.

Дорогая Диль! Твои новости внушили нам огромную радость и надежду. Мы верим, что ты справишься. Помни, что мы всегда готовы прийти на помощь. В свою очередь прилагаю список книг, которым стоит уделить внимание. Некоторые могут оказаться в закрытом доступе.

Мне тоже есть, чем порадовать. В архивах знакомого я нашел способ притупления дара мага. Полностью он его не запечатает, но это даст нам отсрочку.

Что же касается самого отбора… Мы с мамой уже говорили об этом, но она настоятельно просила напомнить: в стремлении помочь Эду не забывай про себя, милая. Если судьба будет благосклонна и при дворе ты встретишь того, кто завладеет твоим сердцем, мы будем только рады!

Эд передает тебе приветы и хвастается, что сумел овладеть заклинанием смерча.

С любовью, папа, лир Шаверион.

Весточка из дома придала новых сил. В прекрасном настроении я отправилась на завтрак. Шла, сияя улыбкой, и появилась в жемчужной столовой, чтоб едва не споткнуться на ровном месте. Нас почтил своей компанией Его Величество.

— Доброе утро, — я все же нашла силы, чтобы произнести первые слова. Кати и Равия встретили понимающими взглядами, пока я занимала свое место.

— Мы хотели предупредить, но не знали как, — тихо шепнула Кати, сидящая справа от меня.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. Ведь правда, ничего?

— Как вам спалось, Дилия? Некоторым девушкам свойственно волнение перед балом, — спросил император.

— К счастью, это не про меня, но благодарю за беспокойство. Смею надеяться, что и ваше утро началось приятно.

— Иначе не может быть, ведь я решил разделить его с вами. Что поделать, но тут я ужасный собственник. Прежде, чем показать своих невест свету, я непременно хочу увидеть вас сам, — от его мягкой улыбки часть девушек безнадежно залилась румянцем. Для меня же все эти слова — не более, чем светская мишура.

— Ваше Величество, — вдруг заговорила до того безучастная к беседе девушка. Она приехала вчера, так что пока я не знала, чего от нее ожидать. — Это правда, что во время отбора выбирается лиа, которой даруется иммунитет ко всем испытаниям? Не смотря на их исход, она не покинет отбор без вашего на то желания?

— Вообще это не придавалось огласке и крайне любопытно, как вы об этом узнали, но обманывать не стану. Это так.

А вот это уже интересно. И опасно. Мне нельзя оставаться во дворце дольше необходимого. Если я вдруг окажусь этой лиа, это станет угрозой. Излишнее внимание императора, его службы безопасности точно обеспечены. А еще я не смогу покинуть отбор, провалив испытание, если ситуация выйдет из-под контроля. Впрочем, шансы не велики. Нас одиннадцать, судьба может быть благосклонна, ведь среди нас есть более достойные.

Беседа за столом продолжилась. Меня она уже не интересовала. Подруг, судя по всему, тоже.

— Я так понимаю, после завтрака ты в библиотеку? — тихо шепнула Равия.

— Не хочу напрасно терять время.

— Мы с Кати поможем в поисках, если позволишь. Обещаем, что все останется в тайне, — я замерла, услышав эти слова. Отложив приборы в сторону, посмотрела на девчонок. О небеса, за что такая щедрость?

— Буду только рада, — выдохнула я, пытаясь удержать лицо.

В итоге, едва дождавшись, когда император покинет столовую, отсчитали с минуту и поспешили удалиться. В библиотеке мы разместились за удаленным столиком, растянув вокруг полог тишины. Если увидят, скажем, что делились секретами.

Я рассказала девочкам про случай на площади, появившиеся печати и слова целителя. Увы, они о подобном тоже не слышали.

— Последствия не заставили себя ждать. Мы посещали знакомых по соседству, нам показывали сад. Хозяева гордились солнечным водопадом, предлагая разгадать его секрет. Это никому не удавалось. Кроме Эда. Когда пятилетний ребенок рассказывает о том, над чем ломали головы магистры, это не может не вызвать удивления.

— Еще бы. Я в свои шесть лет только начинала постигать силу. Ничего, сильнее светлячка, я бы не создала, — усмехнулась Кати.

— Отец заподозрил неладное, нам пришлось обставить это как совпадение. Ребенок просто угадал. Эд тогда обиделся, но спорить не стал. Уже дома мы узнали, что случилось на самом деле.

Рассказывая, я взволнованно сжимала пальцы. Дурная привычка, появившаяся в последнее время. С напряжением справляться все сложнее. Заметив это, Равия ободряюще коснулась моего плеча. Я благодарно улыбнулась и продолжила.

— Эд не угадал. Он увидел. Увидел все скрытые плетения магии, силовые потоки, энергию. То, что способны разглядеть лишь архимаги.

— Невероятно! Подобный дар — огромная сила. Если видеть структуры магии, то ее можно преобразовывать самыми невероятными способами. Это же совершенно иной уровень владения силой! Это… — Кати пришла в восторг от услышанного. Очевидно, сказывалась ее любовь к науке. Наверняка в голове она уже перебирала десятки сфер, где можно применить эти способности.

— Это было бы прекрасно, если бы не одно НО. В комплекте с даром видения идет и возможность изменять. Без формул, плетений и расчетов. Одной лишь волей. Но за это приходится платить жизненной силой, — стоило договорить, как энтузиазм Кати пропал. Девочки насторожились.

Жизненные силы слишком важны, причем не только для магов. Да, они восстанавливаются, но крайне медленно. В это время организм ослаблен и подвержен малейшим угрозам. Истощение может привести к непоправимым увечьям, а иногда и смерти.

— Эд ребенок. Неусидчивый, беспокойный и любознательный. Мы не сразу связали одно с другим. После того случая с фонтаном Эд подхватил простуду и на неделю слег в кровать. Ему было скучно, поэтому он развлекался тем, что преобразовывал плетения, до которых мог дотянуться.

Дышать стало тяжелее. Как сейчас передо мной мелькали картины тех дней. Тогда мы ничего не понимали, были напуганы. Впрочем, как и сейчас.

— К концу недели его лихорадило так, что у него просто не оставалось сил на магию. Целитель сказал, что что-то поглощает его жизненные силы. Частями, иногда давая восстановиться, а иногда приближая к опасной черте. Мы не стали высказывать догадки при нем, но, когда целитель ушел, подозрения подтвердились.

— Вы пытались заблокировать дар? Возможно, даже вместе с магией? — Равия озадаченно постукивала пальчиками по столешнице.

— Конечно. Не помогло. Блок лишал Эдгара магии, своей, стихийной, но никак не влиял на его дар. Видно, он целиком завязан на жизненном резерве. Заблокировать его возможностей нет.

— Но как тогда вы справляетесь? Три года прошло. Не верю, что за это время ребенок смог удержаться от глупостей, — нахмурилась Кати.

— Прошло не меньше месяца, прежде чем Эд осознал всю угрозу. Нам удалось убедить его, что этот дар опасен для него. Брат старается не использовать его, но за месяц он привык к новым силам. Действовать ими проще, так что соблазн велик. Он до сих пор ему поддается. Спасает лишь то, что я могу делиться с ним своей жизненной силой. От меня он перенимает ее лучше всего.

— Что ж, ясно. Остается один вопрос. Какую информацию искать?

— Мой отец ищет способы блокировки или переноса дара, я же пытаюсь найти хоть какие-то упоминания о подобном. Тот маг как-то передал его брату, где-то получил. Не верю, что нет совсем никаких следов.

— Не переживай. Втроем мы обязательно что-нибудь найдем, — Кати ободряюще улыбнулась и первой направилась к стеллажам.

Глава 5, в которой игра начинается

Мы просидели в библиотеке до обеда, просматривая одну книгу за другой. Равия искренне хотела помочь, но мало понимала в магии, Кати же частенько увлекалась информацией, что встречала мимоходом. Уже через пару минут она раздобыла сейт, куда записывала темы, надеясь потом как следует изучить.

— Когда думаю о том, что хранится в закрытой секции, роль императрицы начинает играть новыми красками, — призналась она, когда мы возвращались.

— Сомневаюсь, что император позволит супруге пропадать в библиотеке, — Равия покачала головой.

— Вот именно. В первую очередь ему будет нужен наследник. Потом еще один, для надежности. Затем перейдет значительная доля придворных обязанностей. В общем, это скорее работа, чем брак, — заключила я.

— Да уж. Потрясающие размышления для императорских невест, — Кати задорно рассмеялась, снимая напряжение последних часов.

В столовой мы появились повеселевшие и непринужденные. Тем сильнее чувствовался контраст с настроением, царившим в зале. Девушки молчали, помощница распорядительницы о чем-то тихо говорила с лиа Бригиттой. Кати подошла к одной из невест узнать о произошедшем.

— Ну что ж, баталия началась, — подруга прищурилась, разглядывая невозмутимую лиа Халлию. Наследница сраженной империи презрительно смотрела на ту, что сейчас успокаивала лиа Валерия.

— Наша королева что-то подсыпала в конфеты, которые передали девушке. У той оказалась аллергия, пришлось звать целителя. Как вы понимаете, в преддверии бала не самое приятное… — Кати сочувственно взглянула на Бригитту.

— Дайте угадаю: она решила высказать претензии при свидетелях. От нее потребовали доказательств, а не получив, обвинили в клевете, — исход истории печален и не нов.

Когда все расселись за столом, появилась и распорядительница.

— Прежде, чем мы приступим к трапезе, я хочу уделить внимание произошедшему инциденту. Если будут найдены доказательства, об этом тотчас сообщат императору, и виновная покинет отбор с позором. Надеюсь, более такого не повторится.

От строгого, ледяного голоса даже мурашки по коже пробежали. Только сомневаюсь, что подобные предостережения действительно кого-то остановят. Просто действовать будут осторожнее.

— Лиа Дилия, говорят, именно вы появились в зале перед проверкой артефакта в сопровождении императора? — вот не думала я, что Халлии вообще есть какое-то дело до меня. Оказалось иначе. Стоило нам приступить к трапезе, как королева первой выбрала тему для разговора.

— Мы встретились возле библиотеки, где я читала в ожидании очереди, — я не собиралась ее ни в чем убеждать, но и нарываться не стоит. Хоть Бригитта и капризна, но я верила, что подстроить каверзу могла Халлия.

— Надо же, какая вы везучая, — лиа одарила меня язвительной улыбкой. — Не забудьте поблагодарить судьбу за шанс. Как бы она от вас не отвернулась…

Надеюсь, это сейчас не скрытая угроза? Знала бы эта девица, что мне и дела нет до нее и ее интриг на отборе. Жаль, сказать это напрямую не выйдет.

— А вы, Тания? Вы же присоединились к нам в последний день. Не расскажете, что у вас случалось любопытного? Вы, насколько знаю, просидели почти весь день в зале, — змея в платье нашла себе новую жертву. Останавливать ее пока никто не спешил. Условно границ она не нарушала, а то, что такая стерва — так это уже не исправить.

Когда обед закончился, мы были рады покинуть общество этой неугомонной, но задержала распорядительница.

— Хочу напомнить, что торжественный бал представления начнется в восемь. Во дворец уже прибыло множество гостей и информаторов, так что не забывайте, кто вы и где находитесь. Вы отвечаете не только за свою репутацию, но и за Его Величество, — напомнила лиа.

Мне от ее слов захотелось поморщиться. Что ж, я знала, что отбор не только шанс добраться до библиотеки. Пора вспомнить и о другой его стороне. Как бы ни хотелось после обеда вернуться к книгам, я отправилась в покои, чтобы готовиться к балу.

***

Демид

В этот раз я сам искал друга. После того, как мне донесли о происшествии, я хотел получить всю информацию, найденную по невестам за это время. Анвар оказался в кабинете. Сидел в окружении вороха документов, раскрытых на экранах.

— Ты вовремя. Как раз заканчиваю с отчетами. С чего начать?

— Что за история с Халлией? Это действительно сделала она?

— Следы пытались скрыть, но мои люди имели дело и с более изощренными магами. Что будешь делать? Оставляя ее на отборе, мы ставим под угрозу других участниц. Халлия будет бороться до последнего. Слишком многое на кону.

— Убирать ее рано. Поставь магов, чтобы присматривали, дай понять, что нам известны ее планы. Если не глупа, будет осторожней. Что на счет девушки, о которой я спрашивал?

— Лиа Дилия? О ней я и сам бы хотел поговорить. Наши враги наверняка осознают, к чему император затеял отбор. Сорвать его проведение будет крайне сложно, но можно лишить смысла, действуя изнутри. Заговорщики попытаются повлиять на исход через какую-либо невесту.

— Одна из них преступница? Это почти невозможно. Все они прошли проверку ментальным артефактом.

— Заметь, ты сам сказал «почти». Да, надежд у претенденток мало, но, поверь, подобрать несколько десятков девушек, которые имеют шансы, и одна из них попадет — все же есть. Или же попытаются завербовать уже после представления. Мы изучаем всех невест, но лиа Дилия вызывает больше вопросов.

— Надеюсь, у тебя весомые причины так считать, ибо она первая, кто привлекла мое внимание. Не хочу думать, что в ней ошибся.

— Они покинули двор несколько лет назад и с тех пор больше не появлялись, игнорируя все приглашения. Жили уединенно и закрыто в имении, сократили штат слуг, почти полностью разорвали связи с соседями.

— Поведение хоть и редкое, но порой случающееся. Возможно, они устали от света, или же дела вынудили перейти к сдержанному образу жизни. Нахождение при дворе требует огромных затрат, — почему я пытался оправдать эту девушку? Не знаю, но что-то проснулось во мне при нашей первой встрече.

Ее взгляд, дрогнувшие руки, такая непривычная, интригующая реакция на меня. Хотелось самому разгадать эту девушку. Вот только император должен помнить о безопасности, и я продолжил слушать Анвара.

— Возможно. Однако вместо того, чтобы поправить дела родовым браком, ее отец отправляет Дилию в академию. Вряд ли из-за сильной любви дочери к магии, так как училась она посредственно. Многие магистры видели в ней хороший потенциал, однако желания его развивать не замечали.

Анвар сделал небольшую паузу, отыскивая какой-то документ, среди кипы файлов. Я же в это время напряженно думал. Ситуация и впрямь странная. Число вопросов к Дилии росло. И все же я не спешил делать выводы.

— Друзей у нее за время учебы тоже не наблюдалось. Вопрос зачем ей это все нужно остается без ответа. Теперь к отбору. На приглашение они ответили почти сразу, лиа отправилась ко двору в самое ближайшее время, учитывая сборы. И вновь вопрос. Если они удалились от светской жизни, то зачем пытаться сделать дочь императрицей?

— Повысить положение, избавиться от долгов, просто выгодно устроиться? Вариантов много. Мало кто отправляется на отбор по любви. Хотя я знаю, что нравлюсь девушкам.

— Тогда она должна с первых дней пытаться привлечь внимание, проявить интерес. Вместо того, чтобы чистить перышки, как прочие твои птички, она пропадает в библиотеке под предлогом любви к романам, но это мы еще проверим. Демид, эта девочка что-то скрывает.

— Пожалуй, ты прав. Однако нельзя забывать еще об одном. Моя способность чувствовать нужную магию. В ней явно есть что-то, что может быть мне интересно.

— Магический кинжал в корсаже, например? — усмехнулся глава безопасности. — Пока он привлекает тебя редкой силой, она ищет момент, когда незаметно его применить.

Шутки у друга всегда своеобразные, но в этот раз язвительные слова могли оказаться правдивыми. Из дара нашей семьи чувствовать потенциал магов секрета не делали.

— Пока выносить обвинения рано. Наблюдай за ней. И поговори с Лерой. Ее дар действует тоньше, чем наши подозрения.

— Раньше ты предпочитал разговаривать с ней сам, весьма ревностно относясь к своему бриллианту, — Анвар подозрительно прищурился, пытаясь разгадать ход моих мыслей. Из жалости решил помочь.

— В последнее время Лера слишком нервничает. Ее может задеть любое слово. Тебе лучше дается удерживать спокойный тон, — пояснил я. Друг понимающе кивнул.

— Что ж, отчеты по другим передам к вечеру, за пару часов до бала. Думаю, ты будешь не против, если я проведу с ними несколько танцев.

— Разумеется. Но учти, через час определится тайная фаворитка, у которой будет иммунитет. Наблюдать за ней в открытую ты не сможешь, чтобы не выдать правды.

***

Час спустя в храме моего рода собирались свидетели. Определить избранную девушку должен родовой кристалл. Наблюдать за церемонией дозволялось лишь приближенным, надежным людям. Брат, действительно решивший участвовать в проведении отбора, Лера, Анвар и я.

Лера с другом ожидали у входа, без члена императорского рода попасть внутрь невозможно, а брат зашел намного раньше, чтобы все подготовить. Кивнул другу, предложил свой локоть Лере, и мы втроем прошли в храм. Родовой кристалл разместили в одном из залов, установив на высокой подставке. Мы разошлись вокруг нее.

— Я уже прочел заклятие, ответ появится с минуты на минуту, — отчитался брат, с интересом вглядываясь в поверхность кристалла.

Пока ждали, в зале появились шепотки. Духи рода пришли, чтобы с нами наблюдать за частью отбора. С теплотой в сердце различил среди них голоса родителей. Хотел узнать, заметил ли их Кол, когда кристалл начал светиться, а над ним собиралось облако. С каждым мгновением все отчетливее проступало изображение девушки, одной из невест.

Еще до того, как черты обрели ясность, я понял, кто это. Все же лица невест я запомнил в деталях. Что ж, выбор кристалла теперь очевиден для всех. Надеюсь, он не нарушит наши планы…

***

— Жасон, ты волшебник!

Я стояла перед зеркалом и не могла оторваться от собственного отражения. Нежное светлое платье придавало легкости моей фигуре. Мягкий макияж делал взгляд свежим, а блестки добавляли сияния. Блестела и специальная пудра для волос.

— Еще бы крылья, и я сказочная нимфа, — добавила, повернувшись боком.

— Крылья у тебя будут, моя дорогая! Крылья молодости и любви! — стилист обошел меня по кругу, поправив неприметные детали. — Помни, моя звездочка, ты обязана сиять. Сиять сильнее с каждым разом, а когда взойдешь на самый верх, твой свет затмит всех.

Жаль, что мои планы отличались от тех, что лелеял мужчина, но расстраивать его не стала. Просто улыбнулась в ответ. В дверь постучали. За мной пришел лакей, чтобы проводить до бального зала.

Нас собирали перед входом, гости уже ждали внутри. Невесты будут входить по очереди, чтобы показать себя свету и поприветствовать императора. Куда идти, где поклониться и где встать нам объяснили заранее, привели в зал и заставили пару раз потренироваться.

Лично я все поняла и с первого, но некоторые лиа от волнения что-нибудь да путали. Учитывая пристальный взгляд лиа Ольде, не удивительно. Я бы тоже робела, если б меня хоть сколько-то интересовало ее мнение.

— Прекрасно выглядите, — я подошла к подругам. Равия выбрала для бала синее платье, удачно оттеняющее ее темно-красные волосы, а Кати изумрудное и довольно сдержанное.

— А ты еще и весьма необычно. Зато с другими точно не сольешься, — поразмыслив, весло добавила Кати. Что ж, платье у меня и впрямь самое светлое, что сразу выделяло среди невест.

— Говорят, Халлию предупредили на счет утреннего происшествия. Она бесилась, довела трех служанок, но так и не признала вины, — шепнула Равия, склонившись ближе.

Я взглянула на нашу королеву. Не удивительно, что она выбрала красный. Впрочем, этот цвет ей действительно шел. Почувствовав мой взгляд, Халлия вопросительно вздернула бровь. Не желая вступать с ней хоть в какие-то отношения, я отвернулась. Проблемы с фаворитками отбора явно лишние.

— Девушки, приготовьтесь! Сейчас начнется представление, — к нам подошла распорядительница вместе с помощницей.

И тут меня накрыло оно. Волнение. Не знаю, почему, но вдруг стало важно, что обо мне подумают. А еще только сейчас поняла, что вновь придется предстать перед императором, танцевать с ним и убедить, что я примерная невеста, жаждущая его любви.

— Лиа Аделаида, вы первая, — прозвучал голос лиа Ольде, и двери открылись, пропуская первую невесту.

Не успела опомниться, как настал мой черед. Я шагнула в зал, где гости расступились в стороны, создавая коридор, ведущий прямиком к тронам. Двигалась я ровно и спокойно, как того и требовалось. Остановилась перед возвышением, где сидел император, а рядом его брат.

— Добрый вечер, Ваше Величество, Ваше Высочество, — я присела в глубоком поклоне, стараясь контролировать не то, что эмоции, а мысли в их присутствии.

— Добрый, Дилия, — ответил император, позволяя выпрямиться. — Вы прекрасно выглядите. Надеюсь, окажете мне честь, подарив один из танцев.

— Конечно, Ваше Величество, — произнесла с благодушной улыбкой, послав кроткий взгляд из-под ресниц и отошла в сторону, отведенную для невест.

Здесь для нас поставили несколько кресел, диванчик и столы с закусками. А еще вокруг толпилось столько информаторов, что от их мелькающих записывающих кристаллов в глазах рябило.

Представление заняло не более пятнадцати минут, а когда все невесты вошли, зазвучала музыка. Девушки невольно затаили дыхание, ожидая, кого первой пригласит на танец император. Этого же ждали мужчины, не имея права опережать правителя.

Его Величество Демид поднялся с трона, устремляясь к нам и медленно обводя взглядом. Мое сердце бешено громыхало в груди. Когда его взгляд дошел до меня, я вмиг залилась краской. Да что ж такое?!

Император приблизился, а мы и вовсе не дышали, как одна, задержав дыхание.

— Вы позволите? — спросил император, протянув руку Халлии. Та все же сдержала торжествующую улыбку. Как ни в чем не бывало присела и вложила ладонь.

— С превеликим удовольствием, мой повелитель, — отозвалась она и устремилась в центр зала.

— Вообще-то ни разу не ее, — раздалось за моей спиной гневное шипение. Лиа Бригитта сверлила конкурентку взглядом. — Он не ее император. Но пусть, лир уже победил ее империю, так что ее слова можно считать признанием рабства, — коварно улыбнулась девушка. М-да.

Остальные невесты долго не стояли. Нас окружили лиры, желающие потанцевать. Я взглядом нашла себе партнера, когда перед глазами возник лир Кондерс-младший, протянув руку.

— Порадуйте меня нашим танцем, лиа Дилия, — произнес он и, не дожидаясь ответа, повел в центр. Лир подхватил ритм и закружил меня в первом вальсе. — Как вам дворец, лиа? Многое изменилось после вашего отъезда?

— Дворец прекрасен. Некоторые залы не узнать, но замок по-прежнему хранит величие и ослепительную красоту, — ответила как можно непринужденнее, но что-то в нашем разговоре настораживало. С кем я танцую? Просто с мужчиной или с главой безопасности императора?

— Отчего же так надолго его покинули? Неужели сияние дворца утомило?

— О, нет. Просто дела отца требовали его присутствия дома, в Роншвильде. Узнав же про отбор, я не могла отказаться от приглашения.

— Уверен, вы не пожалеете. Даже если вам не удастся покорить императора, при дворе найдутся лиры, что оценят вас по достоинству, — в его голосе столько учтивости, что это лишь укрепляло опасения. Лир Кондерс явно что-то подозревал.

— Признаться, Его Величество настолько пленил меня, что думать о других невозможно, — и я скромно отвела взгляд, якобы смутившись собственных слов.

— Готовы ли вы к завтрашнему испытанию?

— Мой ум и мое сердце готовы всегда.

— Что ж, тогда у вас прекрасные шансы на победу. Если, конечно, вам нечего скрывать, — лир обворожительно улыбнулся, а я едва сумела удержать лицо.

Нельзя показывать свой страх! Это еще ничего не значит. Лир Кондерс — глава безопасности. Естественно, что он будет всех подозревать и проверять. Я же не собираюсь вредить короне, так что и волноваться не стоит.

— Скрывать? Разве что ревность. На отборе столько невест, что внимания каждой уделяется немного, — по ходу танца здесь девушка делала круг возле партнера, что дало передышку.

— Уверен, уже вскоре вас станет меньше, но в любом случае вы завоюете внимание императора. Я хорошо его знаю, он не пройдет мимом вас.

— Надеюсь, вы окажетесь правы.

Ничего другого я ответить не могла. На деле же ощущала, как приближаюсь к пропасти. Моя игра становится слишком опасной. Придется действовать быстрее, чтобы не задерживаться на отборе.

Танец завершился, и я надеялась отойти в сторону, чтобы передохнуть, но не успела. Дорогу преградил Его Величество.

— Дилия, прошу, составьте мне пару, — император остановился напротив, не позволяя обойти стороной и сделать вид, что не услышала. Подавив порыв отшатнуться, вложила ладонь в протянутую руку и покорно опустила взгляд:

— Конечно, Ваше Величество.

Меня слегка потряхивало в душе, но я держалась, стараясь не выдать своего состояния. А еще забыть о том, с кем собираюсь танцевать и почему он для меня опасен.

Зазвучавшая мелодия танца намного быстрее вальса. Пары в нем постоянно перемещались по залу, останавливаясь лишь для поворотов и смены направлений движения.

Я приготовилась к очередной словесной игре, но император удивил. Он не спешил с разговором. Вместо этого скользил по моему телу обжигающим взглядом, рассмотрел меня всю, даже то, что скрывало платье.

Хотела уже возмутиться столь пристальному вниманию, как его рука прошлась по коже, даря нежные и волнующие прикосновения. Сердце споткнулось о ребра. О все двенадцать пар разом!

Этот легкий, но внезапный жест всколыхнул все во мне, породив странную волну будоражащего тепла. Я подошла чуть ближе, как того требовал танец, и вновь уловила аромат его духов: манящая смесь апельсина, шалфея и запаха влажной травы.

От этой бури дыхание участилось, грудь взволнованно поднималась то ли от быстрого темпа, то ли от охвативших чувств. Что все это значит? Неужели… меня влечет к нему? Заставляет откликаться? Притягивает так сильно, что вынуждает позабыть обо всем? Но как?!

В какой-то момент я окончательно утратила связь с реальностью. Весь зал исчез, остались лишь эти внимательные, красивые глаза. И я поняла, что начинаю в них тонуть. Растворяться в ощущениях, в его прикосновениях, обжигающих, как солнце в знойный день, и погружаться в манящую глубину его взгляда.

От неизбежного падения в бездну «император» меня спасло лишь то, что танец завершился. Вернулись шум зала, взгляды гостей, невест.

— Благодарю за танец, — произнес Его Величество и склонился над моей рукой. Он не обязан касаться ее, но предпочел оставить на ладони тепло своих губ.

Керы, как же это все паршиво!

Позабыв обо всем, я стремительно направилась к зоне невест, надеясь там укрыться и перевести дух. Лишь когда добралась и вцепилась в спасительный бокал, обернулась, чтобы оценить происходящее.

Император вернулся на трон, к нему тотчас приблизился лир Кондерс. Остальные невесты танцевали или вели разговор с высокопоставленными лирами. Кати так и вовсе собрала возле себя круг мужчин, причем они столь увлеченно спорили, что я уверена: не на светскую тему.

Равия кружила с молодым лиром. Тот ей неустанно что-то шептал, заставляя то смеяться, то краснеть. Королева нашего отбора вела разговор с министром финансов. Решила завестись связями в свою поддержку? Боюсь, не поможет.

— Позволите составить вам компанию? — я оглянулась. Ко мне подошла лиа Валерия. — Могу уберечь от нескольких приглашений на танец, если хотите. По дороге я заметила уже трех желающих.

— Буду признательна. Чувствую, мне нужно прийти в себя, — кивнула в ответ. О да, крайне нужно в срочном порядке и вне очереди надавать себе подзатыльников и заставить вспомнить об одном таком пунктике. Семилетнем и зеленоглазом, как я. Об Эдгаре.

— Прекрасно вас понимаю, — рассмеялась лиа. — Лир Кондерс умеет выводить из равновесия. Императору же для этого достаточно присутствия поблизости.

— А вы сами? Почему не танцуете? — я хотела перевести тему, чтобы даже не думать о произошедшем. Все это ничего не значит. Не для меня уж точно.

— Предпочитаю присматривать за невестами, чтобы помочь при необходимости. Не все из девушек могут справиться с искушениями двора.

— Я слышала, что вы замужем. Почему ваш спутник не с вами? — спросила скорее, чтобы поддержать разговор, но невольно расстроила лиа.

— Он отбыл в другую империю на совет магов. Но давайте не о грустном. Как вам наш император? Оправдывает ли ожидания?

— Он очень красив и привлекателен. И танцует прекрасно. Большего мне пока не удалось понять, — призналась вполне спокойно. Почему-то с этой лиа я не чувствовала опасности и необходимости контролировать каждое слово.

— Ничего, вам еще представится возможность узнать его лучше. И уже завтра, после первого испытания. Искренне желаю вам удачи.

Глава 6, в которой меня поджидает неожиданная встреча

Демид

— Еще немного, и я буду требовать клятвы, что ты не казнишь лиа, что бы та ни скрывала! — ко мне подошел Анвар, склонившись, чтоб не слышали посторонние.

— С чего такая милость? — я вновь расслабился, а недавно едва держал под контролем эмоции. Танец, превратившийся в провокацию, зацепил меня не меньше, чем девушку. О, этот обескураживающий взгляд из-под густых ресниц… На какой-то миг захотелось плюнуть на приличия и похитить свою же невесту с бала.

— Она меня восхищает! Увиливает в каждой фразе, чтобы говорить правду. И я бы ей верил, не научи отец различать оттенки ощущений, — восторгался друг. Я же причин для радости не увидел. Его слова задели.

Я понимал, что всегда буду под угрозой, но есть те, от кого принять удар особенно болезненно. Если подтвердится факт измены этой лиа, я точно не испытаю удовлетворения.

— И что же тебя останавливает? Сомневаюсь, что робость перед императором, — я с удовольствие заметил, как Анвар скривился.

— Если Твое Величество начнет зазнаваться, я помогу вернуться к реальности. После можешь хоть казнить, хоть в ссылку отправить, но зато у нас будет вменяемый монарх, — уверенности в нем, хоть отбавляй. За то и ценю.

— Что ж, буду знать, что ты не против.

— Сдерживает меня осознание, что ты и сам не пойдешь на такие меры. Я вижу, эта лиа тебя зацепила. Надеюсь, твой интерес к ней поверхностный. Я намерен усложнить игру и, возможно, немного нарушить правила отбора. Уж прости, но безопасность важнее нежных чувств.

— Не перегни палку, — мой голос посуровел. Я представлял, к каким способам прибегает друг. От отца он перенял лучшее. В том числе умение менять маски. В свете он галантный и остроумный ухажер, среди своих людей — непоколебимый воин, а для врагов — их худший кошмар.

— Постараюсь. Я говорил с Лерой, но она ответила, что подробностями поделится лишь с тобой. Она, как и ты, опасается моих мер, потому сперва хочет обсудить детали «с более спокойным и милосердным лиром».

Я улыбнулся, не в силах сдержать эмоции. Несмотря на все попытки, мне не удавалось примирить этих двоих. Ан старательно пытался задеть лиа, она его игнорировала. Пару раз почти дошло до дуэли. Не с ней, конечно, а с Алексеем. Того крайне раздражало подобное отношение к его жене.

Не желая откладывать разговор, я поднялся с трона и вновь направился танцевать.

— Лера, ты позволишь? — в последнее время редко выпадал шанс составить ей пару в танце.

— Если за это на меня обидятся невесты, провал плана станет всецело твоей виной, — предупредила девушка, но согласилась.

— О них я и хотел поговорить.

— Точнее, о Дилии, не так ли? — Лера как всегда проницательна. Правда, она легко чувствовала не только нужных мне людей, но и меня самого.

— Анвар не доверяет ей. Подозревает, что она замешана в заговоре и хочет это проверить. Моя способность находить нужных людей его удерживает от радикальных мер. Дилия обладает чем-то особенным. Как мне разгадать ее?

— Я говорила с ней. Пыталась прочувствовать глубже. Не так уж и сложно, сильных способностей к ментальной магии у нее нет, она стихийница. Я не заметила никакой угрозы для тебя или опасности для империи.

— Но что-то все же не так? — я уцепился за ее формулировки. Я и империя — далеко не все в этом мире.

— Есть что-то, что ее очень беспокоит. Она постоянно в тревоге, волнении. Причем не со времен отбора, намного раньше. Анвару стоит подумать еще раз, прежде чем обвинять лиа во всех грехах.

— Не переживай. Ты знаешь, что он не станет карать без доказательств, — напомнил я.

— Зато неприятностей доставить может…

— А что насчет отношения Дилии ко мне лично? — я решил сменить тему, заметив, что Лера начала раздражаться. Ход сработал. На ее лице появилась лукавая улыбка.

— Пока не скажу. Согласись, это не честно. Если угрозы нет, я предпочту хранить тайны девушек. Так же, как и твои о чувствах к ним.

— Убедила. Но все же, кто тебе больше нравится? С кого бы советовала начать?

— Лиа Халлия. Начать с нее, чтобы закончить. Она не даст тебе того, что ты хочешь. Ни тебе, ни империи. Не вижу причин оставлять ее на отборе, — такая суровость непривычна для Леры. Я понимал, чем она вызвана, но уступать не планировал.

— Я ни мгновения не сомневался на ее счет, но пока отстранять ее рано. Я надеюсь сыграть дальновиднее, чтобы усмирить их империю. Я не забыл о войне, последствия которых мне пришлось устранять не один год. Кто еще?

— Лиа Равия весьма спокойна и рассудительна. Она станет хорошей опорой и поддержкой мужу, будет заботиться о детях, пока супруг занят делами.

— Тихое семейное счастье, значит? — нарисованная картина живо предстала в воображении, вот только отклика не вызвала. Моя мама тоже была такой — покорной и скоромной. Когда же ее мнение не учли, она также тихо решила проблему по-своему, не оставив отцу шанса вмешаться.

— Я подумаю на ее счет, но боюсь, такая жизнь не для меня. Слишком предсказуемо и однообразно. Одна из причин, по которым я заметил тебя — твоя непосредственность. Ты живая, Лера. Ты не боишься поступать так, как хочешь, а не так, как ждут.

— Что ж, тогда Аделаида. Вообще, кристалл рода подобрал весьма интересных девушек. У каждой есть преимущества, качества, которые полезны императрице. Их и должны проявить грядущие испытания. А вообще, слушай лишь себя, свое сердце. Оно само найдет ту, кто суждена тебе.

— Я боюсь ошибиться. От моего выбора многое зависит. Я должен быть уверен в каждом шаге… — Лера нахмурилась, услышав ответ и даже прервала дерзким, настойчивым взглядом.

— Доверяй себе. Это главное, что я должна сказать. Просто смотри внимательно и сам все увидишь, — на этом лиа поклонилась, и так как танец завершился, отправилась к столикам невест.

Пришла пора пригласить очередную девушку. Я должен познакомиться с ними и составить личное мнение, а не только читать сухие отчеты служащих.

***

Бал завершился к полуночи. За это время я успела перетанцевать, кажется, с половиной двора. Когда вернулась в покои, едва держалась на ногах. Заметив на столе графин с водой, щедро налила полный стакан.

Не знаю, что это за целебная вода, но силы прибавились, а сонливость отступила. Понимая, что в таком состоянии не засну, решила потратить время на книги, но далеко в этом деле не продвинулась. Уже через пару страниц я почувствовала голод и позвала служанку. Вот только она не появилась.

Выглянув в коридор, я и там не увидела никого из слуг. Что ж, если не хочу спать голодной (а я не хочу), придется совершить проникновение на императорскую кухню. Надеюсь, меня за это не накажут.

Где находится кухня, я помнила условно из устроенной Кати экскурсии. Нужное помещение отыскалось в конце одного из коридоров первого этажа. Когда я робко заглянула внутрь, там оказалась лишь кухарка и пара поварят, чистящих овощи в углу.

— Ох, лиа! Что ж вы сами то к нам? Позвали б кого из девок, — всполошилась женщина, завидев меня в дверях.

— Моя служанка не пришла, а в коридоре никого. У вас не осталось чего-нибудь перекусить? Не хотелось спать голодной, — чувствовала себя виноватой, что лишь умилило кухарку.

Я тут же была усажена за столик, а передо мной начали появляться тарелочки, наполненные лакомством. Всевозможные эклеры, пудинги, печенья, вафельки, пироженки. Рядом пристроилась большая кружка теплого травяного чая.

— Вы не из невест ли Его Величества будете? — осторожно спросила женщина, опасаясь гнева за любопытство, но я сердиться и не думала.

— Одна из одиннадцати. А как вы поняли? — помимо невест при дворе столько девушек, что просто невозможно знать всех. Даже слугам.

— Племяшка моя работает у лира Жасона в помощницах, она рассказывала мне про ваше платье, как мастер его шил, а они помогали.

— Передайте ей спасибо. Платье получилось великолепным, — женщина зарделась от моих слов, а на столе появилась еще пара тарелочек.

Пока пила чай, рассказывала любопытной женщине о том, как прошел бал, с кем удалось потанцевать и прочее. В ответ она поделилась тем, что знала о некоторых придворных. Информация довольно полезная для невесты императора, но не слишком интересная мне с моими проблемами…

— Я полагал, что все невесты давно сладко спят в постелях, отдыхая от танцев.

Сперва решила, что послышалось. Ну не может же император появиться на кухне? Как оказалось, может, очень даже. Причем чувствовал он себя здесь так уверенно, словно привык заходить сюда по ночам. Впрочем, так оно и есть.

— Ваше Величество! — вновь всплеснула руками кухарка. — Не ругайтесь, лиа просто не спалось, вот она и зашла сюда.

— Простите, Ваше Величество. Я вас не потревожу и уже ухожу, — я хотела подняться со стула, но была остановлена рукой, властно опустившейся поверх моего плеча.

— Останьтесь. Мне будет приятно, если вы разделите эти вечерние посиделки со мной, — Демид говорил мягко, но я уловила настойчивость в голосе. Очередная проверка на прочность.

— Точнее сказать, ночные, — робко улыбнулась я, возвращаясь на место.

— Как вам бал? Не устали? — спросил император, располагаясь напротив. Учитывая, что местная мебель куда меньше тех, что в гостевых помещениях, мы оказались довольно близко друг к другу.

— Сперва думала, что сил ни на что не осталось. Оказалось, что больше, чем спать, я хочу покушать, — сказала прежде, чем успела подумать о том, что именно и кому говорю. Лир рассмеялся.

— Какое неожиданное признание, — произнес он, но заметив, как я смутилась, ободряюще улыбнулся. — Я ценю вашу искренность, Дилия. И можете называть меня Демид. Раз уж мы нарушаем всевозможные правила, то соблюдать формальности не вижу смысла. Это будет нашим маленьким секретом, — и он вновь улыбнулся.

Откуда взялась во мне смелость, не знаю, но я согласилась принять правила игры и расслабилась. Просто захотелось хоть на этот миг забыть обо всех условностях и увидеть в том, кто сидел рядом, не императора, а простого лира, интересного собеседника.

Возможно, говорить о еде на кухне довольно примитивно и банально, однако мы успели даже развязать несколько споров по поводу предпочтений друг друга. К счастью, разрешились они довольно мирно.

— Дилия, а как вы относитесь к магии? Насколько мне известно, вы не проявляли особого рвения к учебе в академии, — спросил лир Демид. Что ж, я и впрямь не блистала успехами, но оно и не удивительно. Все силы я тратила на поиски способов помочь Эду.

— Я ценю магию, ее возможности, но во время учебы у меня в приоритете стояла семья. У нас тогда были определенные трудности, которые я пыталась помочь разрешить.

— Надеюсь, вашей семье это удалось, — к счастью, интонация, с которой эти слова произнесены, позволили оставить их без ответа. Я просто скрыла смущенную улыбку за чашкой чая.

— Могу я спросить о чем-то личном? Не привыкла доверять слухам, но один вопрос очень хочется прояснить, — я вспомнила о том, что действительно мне любопытно. Я все же не верила, что лиа Валерия на отборе лишь на вторых ролях.