Невеста на подмену

Глава 2. О сестринской взаимопомощи

– Вовсе мы не похожи, – отнекивалась я. – Посмотри на себя: ты яркая, красивая, а я – серая и неприметная.

– Это все макияж, – махнула рукой Алтея. – Если подвести тебе глаза, положить тон на губы и сделать модную прическу, ты будешь вылитая я. Иди сюда, – она схватила меня за запястье и вытащила из постели.

Сестра подвела меня к зеркалу, а сама встала за моей спиной. Сейчас, когда на нас были ночные сорочки, а распущенные локоны сбегали по плечам, мы действительно походили друг на друга. Каштановые слегка вьющиеся волосы, синие глаза, вздернутый нос и тонкие черты лица. Одна порода.

Но все это лишь до рассвета. Утренняя подготовка к выходу в свет изменит нас так, что даже слабовидящий не перепутает сестер-принцесс. Алтея станет яркой: подведенные глаза, тон на губах, изящная прическа и модный наряд. Я же буду ее блеклой копией: ни грамма краски на лице, волосы забраны на затылке в тугой пучок, платье скромного покроя. Мы разные, что бы сестра не говорила.

– Я не хочу копировать тебя, – сказала я. – Позволь мне остаться собой.

– Хорошо, упрямая, – кивнула Алтея. – Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, – развеселилась она.

– Прекрати, – перебила. – Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.

– Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она – божество и к тому же женщина.

На все-то у Алтеи готов ответ. Не удивлюсь, если она придумала этот план еще до того, как пришла ко мне. А передо мной разыграла сценку, сделав вид, что гениальная идея посетила ее только что.

Я хотела спасти сестру. Но заменить ее в первую брачную ночь… это слишком.

Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что Алтея вдруг помрачнела.

– Ладно, – кивнула она. – Не хочешь не надо. Ты действительно не обязана жертвовать чем-то ради меня. Мы ведь всего лишь сестры.

От пафоса в ее голосе у меня заныли зубы. Алтея переигрывала. Но все же ее укол достиг моей совести, и та недовольно заворчала.

– Мне лучше покончить с этим прямо сейчас, – она направилась к балкону. – Шагнуть из окна, оборвать жизнь. На алтаре туманников я буду страдать, а так умру быстро и легко.

Она шла медленно, гордо вскинув голову. Спектакль, рассчитанный на одного зрителя. На меня. Алтея не выбросится из окна. Уж точно не сейчас. Но позже… все возможно.

Я слышала: смерть на алтаре туманников, где они приносят своих врагов в жертву Серому богу, мучительна. Серый бог любит кровавые расправы. Он не пожалеет глупую принцессу, которая посмела обмануть жениха и возлечь на алтарь опороченной.

– Стой, – вздохнула я.

Алтея в тот же миг остановилась и обернулась ко мне. Синие глаза вспыхнули надеждой. Я смотрела на сестру и понимала, что не прощу себя, если она погибнет, а я ничего не сделаю для ее спасения. До конца дней буду себя корить и проклинать.

– Я помогу, – выдохнула обреченно.

– О, Лина, – сестра бросилась ко мне и заключила в объятия. – Что бы я без тебя делала?

– Я не брошу тебя в беде, – сказала строго. – Мы все-таки сестры. Вместе мы придумаем, как избежать этого варварского обряда.

– А если ничего не выйдет? – уточнила Алтея.

– Вот тогда и вернёмся к разговору о подмене. Но прежде мы попробуем другие методы. Пообещай мне это.

– Конечно, – согласилась она. – Тут я целиком и полностью на твоей стороне. И все же давай сразу подготовимся к возможной подмене. Просто на всякий случай. Потом может быть поздно.

– Но как мы обманем повелителя туманников? – спросила я просто так, из любопытства.

– Я во всем буду копировать тебя, а ты, как и положено будущей жрице, начнешь прятать лицо под капюшоном. И тогда в первую брачную ночь, если ты займешь мое место, жених не увидит подмены. Там будет много тумана. Он обязательная часть любого обряда варваров. В нем нас будет легко перепутать.

Я печально кивнула. Неплохой план. Но, как и в любом плане, всегда что-то может пойти не так. Слишком опасно играть с туманниками. Они до сих пор не гнушаются человеческих жертв и жестоко карают тех, кто посмел их оскорбить. А подмена невесты – это серьезное унижение для повелителя.

– После обряда я займу положенное мне место жены, а ты уйдешь в монастырь, – улыбнулась Алтея.

Как у нее все просто!

– А если я забеременею?

– Я дам тебе настойку, – отмахнулась она. – Не переживай об этом.

Старшей сестре не досталась магия Света, зато она была отличной травницей. Знала все о растениях и могла вылечить любую хворь, а также сварить зелье на любой случай жизни. Знание о травах тоже часть магии Света. Ведь растения впитывают его при росте.

В умениях Алтеи я не сомневалась. Ее настойка будет совершенна и сделает свое дело. В чем я сомневалась, так это в себе. Не такая я хорошая актриса, чтобы сыграть эту роль безупречно.

Но ведь пока ничего не решено. Верно? Мы еще можем справиться, не прибегая к крайнему средству. Я лично очень на это надеялась.