Невеста опального рыцаря (СИ)

Поворотное гадание

В дверь моей комнаты отдыха требовательно постучали. На пороге стояли три подруги. Рыжеволосая Тати с решительным видом, Шейла с Литой за ней. Последние оглядывались по сторонам, словно искали способ сбежать при первой возможности.

— Девочки, — прошипела Тати, — ну чего вы остолбенели? Давайте уберемся из коридора, а то я не удержу эту тяжесть.

Она решительно вошла в комнату и, обойдя меня по дуге, с глухим стуком поставила на столик нечто завёрнутое в дорогую плотную ткань. Остальные обречённо последовали за ней.

— Будем гадать, — безапелляционно заявила Тати. — Риальта, сегодня День Ясных светил, у нас есть Поворотные чаши. Проведём ритуал и узнаем своё будущее.

— Ри, не соглашайся, — перебила её светловолосая Лита. Она и правда боялась. У неё даже губы начали подрагивать от страха, — это ужасный ритуал! Чаши изменят твою жизнь до неузнаваемости. Поэтому их называют Поворотными.

— Это чистейшей воды суеверие! — Не сдавалась Тати. — Они так называются, потому что во время гадания вращаются. Чаши предсказывают, а не создают будущее. Шейла, ну ты же реалист, обеими ногами на земле стоишь. Ты почему против?

— Дорого. С гаданием или без него, будущее всё равно наступит. Я не буду на это тратить деньги. — Она сложила руки на груди в защитном жесте.

— А если ничего платить не надо, ты с нами?

— Разумеется! Хотя глупо гадать ученицам школы Ментальных мастериц. После экзаменов будем сидеть в башне, создавать картинки гостям. — Шейла повеселела.

— Риальта?

— Почему бы и нет? Давайте гадать. — Мне идея не очень нравилась, но желания спорить не было. — Я не верю в предсказания, поэтому буду расценивать обряд, как представление. Мне интересно.

— Если все хотят участвовать, я тоже буду. Но знайте, это может привести к катастрофе. — Поджала губы Лита.

— Как и любой поступок в жизни. Не трусь. — Шейла сдула со лба выбившуюся из причёски чёрную прядь.

Тати уселась на своё любимое место и достала из сумки 4 небольших флакончика с белым порошком. Рядом на стол выложила парчовый мешочек, звякнув содержимым. Мы заняли оставшиеся стулья.

Никак не комментируя происходящее Тати развернула принесённый свёрток. В центр стола положила перевёрнутую плоскую чашу. На неё водрузила глубокую миску, похожую на салатник с непонятным рисунком. Аккуратно высыпала в ёмкость разноцветные кристаллы из мешочка. Туда же отправился порошок из первого флакончика.

Потом шумно выдохнула и решительно крутанула чашу по часовой стрелке. Обычная миска просто слетела бы на стол, рассыпав содержимое, но с Поворотной случилось нечто невероятное. Она закрутилась в центре, словно была нанизана на невидимую ось. Оборот, второй, скорость вращения начала нарастать. Через минуту чаша кружилась так быстро, что непонятный орнамент слился в чёткие светящиеся знаки и неяркое голубоватое свечение.

В комнате нарастал вибрирующий гул. Он звучал без перерыва на одной ноте, усиливаясь с каждой секундой. Он был везде и нигде, а потом, словно поглотил нас всех без остатка.

Когда я совершенно потеряла связь с реальностью, над верхней чашей появилась картинка похожая на блики огня в затухающем костре. Первым было изображение геральдического щита. Потом на нём проступила морда хищника. Зверь соскользнул вниз, уткнувшись в человеческие ладони. Пламя колыхнулось, и хищник превратился в гадюку. Человек отдёрнул руку, а змея забралась по древку и распласталась на флаге. При этом снова став зверем со щита.

Так же внезапно, как появилось, видение исчезло. Пение внезапно оборвалось. Движение моментально прекратилось. Лита выглядела потрясённой.

— Змея к предательству. Но она не укусит. — Постаралась она успокоить Тати.

— Да, да. Она только напугает, а потом снова станет другом. — Вторила блондинке Шейла.

— Ничего страшного, девочки. Я предупреждена, значит всё будет хорошо, — твёрдо ответила Тати и посмотрела вокруг. — Кто следующий?

— Я! — Лита резко потянула флакон с белым порошком к себе. — Умру от переживаний, если подожду ещё минуту.

Блондинка высыпала порошок и крутанула по часовой стрелке, и мы, погрузившись в ровный гул, увидели изображение. Сначала там появилась балерина. Сделав фуэте, она вспорхнула на подножку поезда и уехала. Несколько секунд по поверхности проскакивали неясные контуры. И вот уже когда мы перестали надеяться получить ещё какую-то подсказку, увидели изящную, явно женскую руку с парным кольцом. Чаша замерла.

— Девочки, я выйду замуж! — Лита подпрыгнула на стуле от восторга.

— Как скажешь. — Шейла пожала плечами и потянула к себе следующий флакон с порошком. С аптекарской точностью высыпала его в чащу и крутанула.

Когда гул стал ровным изображение пришло в движение. В смутных тенях таилась угроза. На фоне столкновений и вспышек встретились два силуэта: мужской и женский. Они повернулись друг к другу спинами. А ещё через секунду стали единым существом с двумя лицами. Пламя опало.

— Ты встретишь побратима! — Лита затрясла Шейлу за рукав, как только видение исчезло.

— Да будет так. — Черноволосая склонилась в уважительном поклоне. Её такое предсказание полностью удовлетворило.

Теперь пришла моя очередь гадать. Перед тем, как раскрутить чашу, подумала, что это всё глупо. Я лучшая на курсе и через пару месяцев буду работать Ментальной мастерицей в Башне Чистого Слияния. Но как только началось вращение, мне стало понятно, что всё будет не так. Пение чаш вызвало во мне глубинный отклик. Никакой башни у меня не будет! И знала я это ещё до появления изображения! А потом над поверхностью полыхнуло.

Я увидела падающую с горы девушку с такой же короткой стрижкой, как у меня. Её подхватил на руки мужчина. Их силуэты заслонили две ладони с парными кольцами. Они не были чёткими. Кольца то появлялись, то исчезали, казались мороком. А потом в ладони упала карта материка. Полыхнула огнём и погасила изображение, моментально застопорив вращение чаши и оборвав её пение.

Девочки смотрели в мою сторону испуганно.

— И к чему всё это? — Мой голос дрогнул, выдав тревогу.

— В твоих руках будет весь Архаир. — Потрясённо произнесла Тати.

— Или географию буду преподавать в школе. — Попыталась отшутиться я.

— И замуж выйдешь! — Лита подняла палец вверх.

— Или нет. Кольца-то мерцали. — Шейла пожала плечами. — Ничего не понятно, как всегда в предсказаниях. Да и какая разница? Это же только гадание. Пойдёмте спать девочки, а то завтра наментальничаем так, что выгонят с треском.

Подруги молча выскользнули из моей спальни, а мне до утра снилась пылающая карта Архаира. Чуть на занятия из-за этого не проспала.

Неожиданная загадка. Риальта

— Тати, почему ты снова пропускаешь запись воспоминаний? В журнале отмечено только 9 из 20 сеансов. Я тебя к работе не допущу. Останешься до следующей партии учениц. Оно тебе надо?

— Ну, это же такая ерунда! У меня память прекрасная, эмпатия великолепная и фантазия — высший балл! Зачем мне записывать воспоминания о своей жизни? — Рыженькая головка резко качнулась из стороны в сторону. — Я же и так всё прекрасно помню. У меня и на практике отлично получается. Я прямо вижу, чего хочет гость. А чего не вижу — чувствую и тут же придумываю по его колебаниям. Донна Альера меня хвалит, говорит, что я у-ни-кум! У меня получится формировать прекрасные ментальные картины, не беспокойтесь, донна Грана.

Куратор приподняла брови от удивления. Не спеша оперлась на стол, подалась всем телом вперед, и вкрадчивым голосом, от тихого шелеста которого у слушательниц зашевелились волосы на затылке, произнесла:

— Вы что, совсем ничего не соображаете? Так и не поняли, что это самая важная часть подготовки Ментальной Мастерицы? Вы думаете мне это для отчета нужно? Думаете, что самое важное, чтобы гость получил необыкновенные личные впечатления? Чтобы нырнул в пучину переживаний и вышел на трясущихся ногах. Полностью искупался в эмоциях? Чтобы заплатил за один сеанс, как за месяц, проведенный в бухте Несбыточных Грёз? Серьёзно?

Донна Грана откинулась на спинку кресла так резко, как будто у нее внезапно закончился волшебное масло и колёсики в магическом механизме остановились. Она устало потерла руками лицо. Сейчас было понятно, что ей гораздо больше 35 лет, хотя, обычно, никто не давал и 30. Куратор размяла плечи и продолжила обычным голосом.

— Вы все прошли невероятный отбор. В группе всего 50 человек из 1000 претенденток. К работе в Башне Чистого Слияния будут допущены только 3 из вас после года интенсивной подготовки. И зачем всё это? Чего вы хотите, менталистки? Ну, смелее.

Я первой взмахнула рукой.

— Хочу стать самой талантливой Ментальной Мастерицей, как Листерия.

Я вздернула нос кверху и прищурилась. Вышло точь-в-точь, как на рекламном плакате её новогоднего бенефиса.

— Понятно. Еще мнения?

— Я хочу заработать много денег. Ментальная Мастерица получает за один сеанс слияния, как портниха за год. На эти деньги после 5 лет по контракту можно жить всю жизнь. И никогда не думать, чем накормить своих детей или как одного из них повыгоднее пристроить в рекруты. — Шейла пожала плечами.

— Ну, а мне интересно собирать впечатления, угадывать чего жаждет гость. Настоящие его желания, а не поверхностные картинки. И конструировать глубинные, чистые воспоминания, которые будут истинными до конца дней. — Лита обхватила себя руками.

— А я хочу стать знаменитой на весь Архаир, как Синяя Звезда Никса. — Взгляд Тати стал мечтательным. — Она уже лет 10 самая известная персона. Её лицо на коробке с пуговицами и на кузове сверхокеанского транспортника. Уже 10 лет, как закончился контракт Никсы в Башне Чистого Слияния, а популярность набирает обороты. И теперь она всё часто мелькает в газетах вместе с принцем Северного побережья. Вот чего я хочу! — и кудряшки Тати снова закачались, как связка колокольчиков.

Донна Грана кивнула девушке и обвела аудиторию вопросительным взглядом.

— Всё? Мастерство, деньги, комфортная реализация и слава. Остальные причины сводятся к этим четырем. Правильно? А теперь давайте подумаем вместе, если вводная лекция ничему вас не научила. Менталистов в Архаире много, но в БашнеЧистого Слияния всего 5 Мастериц. Почему?

— Потому, что высочайшего уровня слияния могут достичь только единицы. Для этого нужен дар и профессионализм. — Я поправила лацканы форменного комбинезона. — Здесь нужно не просто знать технологию слияния, а мастерски владеть секретами. Моя мама говорила, что для большого новогоднего пирога нужен литр сливок, емкость муки, 10 белков, 2 меры сахарных ягод, наперсток пухового порошка и 4 килограмма любви. И любой из ингредиентов можно заменить, кроме последнего. Мама ошибалась, называя его любовью. По-моему, это и есть мастерство. Греть в ладонях сахарные ягоды, перед погружением в белки, перекатывать в одном и том же темпе бутыль со сливками, пока не закончится новогодняя рапсодия. Прищипывать, только если пенная шапка поднялась за уровень противня. В общем, все 12 часов направлять своим талантом чудо под именем тесто. А потом убрать от него руки и молиться на одной ноте, вдыхая волшебство новогоднего огня, не заглядывая под крышку.

— Интересно, Риальта. В этом ключе о пирогах я никогда не думала. Да и о мастерстве тоже. А про количество Ментальных Мастериц — хорошая версия, подойдет для наших учебников первого семестра. Но вы уже заканчиваете! Как можно так поверхностно относиться к предмету? Есть еще варианты?

В аудитории стало совсем тихо. Донна Грана нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.

— Шейла?

— Потому что одно слияние стоит столько, что такие деньги есть только у Высшего круга. Их мало. Спрос рождает предложение. А 5 Мастериц — явный дефицит. Значит можно продавать сеансы слияния дороже. Искусственный дефицит в действии. — По аудитории прокатилась волна смешков. Кто про что, а Шейла про деньги. Дочка мелкого помещика явно собиралась стать финансовым воротилой после Башни.

— Этот вариант абсолютно нежизнеспособен. Очередь на слияния больше 6 месяцев, и она растет. Мы отказываем не только дворянам, но даже Высшему кругу и отбиваемся от них, когда подают срочные заявки. Шейла, просто поверь, не всё измеряется деньгами, хотя ими это делать удобнее всего. Вот любовь, или доброту, ненависть или доверие измерить сложно. Нельзя сказать, что в прошлом году я любила на 100 золотых дублонов, а в этом на 110. Или что я ненавижу на 75 серебряных. А с капиталом просто: посчитал количество ноликов на счету и всё понятно про человека. Выше он твоей финансовой планки или нет. Удобно, не правда ли? — Донна Грана посмотрела Шейле прямо в глаза ласковым и одновременно беспощадным взглядом и снова подалась вперед. На минуту показалось, что перед студентками появился неведомый хищник. Эдакий королевский горностай: милый, бесценный, убийственный. Грана откинула смоляные волосы назад и наваждение исчезло. — Но и вас, Шейла, так же смогут оценить деньгами. Не талантом или жаром души, а просто количеством знаков на гербовой бумаге счёта. Берегитесь. Но я отвлеклась. Так что по поводу 5 Ментальных Мастериц в Башне? Нет ответа? Тогда записываем простую задачку по математике для первого класса надомного обучения. И посчитаем, уважаемые менталистки. Дано: в Башне Чистого Слияния 5 Ментальных Мастериц. Ежегодно башня пополняется на 3 новеньких. С каждой из них заключается контракт на 5 лет. То есть, 1 Ментальная Мастерица заканчивает работу по контракту, и 1 должна ее заменить. Но! — Донна Грана подняла вверх палец, и тишина в аудитории начала сгущаться, как кисель на огне. — Ежегодно мы отдаем башне троих новеньких вместо одной. Остальные куда-то исчезают. За 5 лет это 10 лишних высококлассных менталисток со специальной подготовкой! 10! А куда деваются остальные 47 человек?

Голосом Граны можно было резать базальтовую плиту под материком Архаир. Он звенел и проникал в душу. Студентки не могли оторвать от нее взгляда и чувствовали, что сейчас происходит самое важное за весь год обучения. А может быть и за всю их небольшую жизнь. Воздух начал потрескивать, а светильники загорелись ярче.

— Через сутки каждая из вас ответит мне на 2 вопроса по этой задачке. Первое, куда пропадают 2 Мастерицы в год? И второе — готовы ли вы стать этими 2?

Условие задачи и вопросы загорелись над куратором зелеными буквами и растворились в пустоте одновременно с окончанием занятия. Двери распахнулись мелодично звякнув. Менталистки потянулись к выходу в полном молчании.

А что тут скажешь? Шок — это по-нашему. До конца обучения осталось всего 2 месяца. До сегодняшнего дня куратором курса была донна Альера. Она 10 месяцев говорила о высоком предназначении, о престиже и избранности. Альера подогревала в каждой добрые устремления. Жертвенность, всепрощение, желание помочь ближнему. Каждая чувствовала себя пусть не богиней, но избранной. Той, которая принесет мир и покой раздираемым на части. Дарует надежду и исцеление страждущим. Поднимет с колен потерявших надежду.

Альера ежедневно была нашей путеводной звездой, матерью, вдохновительницей. Она расправила наши крылья и разогрела устремления до лучистого сияния чистоты, такого же белоснежного, как ее безупречные платья. И что теперь? Впервые за весь курс обучения в наших душах поселилось смятение. На смене ангелу в белых платьях пришёл нет, не демон. Просто палаш с двусторонней заточкой. Прямой, жесткий, опасный со всех сторон. Из крепкой сумеречной стали. Узор на которой проявляется только если опустить клинок в кислоту. Как не прикрывай бархатными ножнами, не уколет, так разрубит.

Мы и раньше общались с донной Граной. Она появлялась только на еженедельных экзаменах. Олицетворяла спокойствие, говорила по существу. Давала скупые, очень точные советы. Смотрела с интересом. Знала все истории жизни и имена студенток. Приводила понятные примеры. Была надежной, как вековечная свая под королевским дворцом. Каждую субботу студентки ждали ее приезда, чтобы услышать то, что ускользнуло от их внимания за неделю. Слова Граны вбивала, как гвозди в стену. Это было больно, но к ним можно было крепить следующий блок обучения.

Сегодня всё изменилось. Нет, кураторы не поменялись характерами. Они поменялись ролями. Теперь ежедневные занятия вела донна Грана. Альера пообещала приходить на субботние тесты.

Наскоро перекусив, студентки разбрелись по территории школы Ментальных Мастериц. Из песенных и танцевальных аудиторий была слышна музыка, а значит, кто-то просто отдыхал после тяжелого дня. Из тренировочного зала были доносились рваные удары и стоны. У всех разные способы сбросить напряжение.

Я захватила с собой блокнот для особенных записей и двинулась в библиотеку. Там меня уже ждали подруги. Среди студенток-менталисток не водилось дружбы. Потому, что найти человека, эмоции которого до мелочей не вызывают раздражение очень трудно. В нашей разношерстной компании похожих не было. Однако и отличия никого не выводили из себя. Мы жили на одном этаже, вместе ходили на занятия, в столовую и даже оккупировали полуночный кабинет в библиотеке.

Я, как обычно молчала, пока девчонки спорили. Потом подняла голову.

— Информация точно закрытая. До приезда на обучение мы не знали ни о количестве Ментальных Мастериц в Башне, ни об окончательном отборе. В современной периодике ничего не будет, как и в учебниках. Открытые секции тоже в пропасть, а к закрытым у нас нет доступа. Предлагаю искать в сказаниях о сотворении Башни, первых Мастерицах и новостных изданиях того времени. Их никто не скрывает, потому что считают выдумкой. Но мы-то теперь знаем, что искать!

И мы нырнули вглубь веков. То, что мы нашли, выглядело совершенно нереально. Только не в добрую сказку мы попали, ох, не в добрую.

Рейтинг. Риальта

Следующий день был посвящен защите. Мы работали в парах, в которых одна студентка гость, а вторая — мастер. Задачей клиента было проломить оборону и ухватить кусок эмоций или воспоминаний менталистки. Её цель — закрываясь сформировать законченную индивидуальную картинку. Своеобразный ментальный слепок. Набросок неповторимого впечатления. Через 2 минуты партнер по упражнению и роль менялись. Результаты испытаний записывались в артефакт-контролер на шее.

Через пару упражнений я потеряла счет времени. Работатала как заводная кукла в механическом салоне. Два звонка колокольчика — закончили упражнение. Один — начали следующее.

Тема ментальной картинки — весна, и, к вечеру, я возненавидела её во всех проявлениях. От проталин между елочками, согретых солнечными лучами со вкусом первого поцелуя на губах, до почти летнего зноя и похоронной процессии, которую удалось зафиналить теплой грустью по ушедшему.

Чьи это были весны я не знаю. Они слились в бесконечный красный коридор работы на грани. Сигнал — открылась, спроецировала свою весну и сквозь нее проломила сопротивление напарницы. Следующий звонок. Теперь я менталист. Ррраз — поставила глухую оборону. Два — почувствовала обрывки ощущений, картинок, звуков, запахов. Три — удерживая защиту быстро создала ментальное впечатление под названием весна. Четыре — поняла, какое чувство скрыто за картинкой гостя и оживила им бездушный набросок. Следующая!

Это было ужасно трудно. Калейдоскоп лиц, чувств, эмоций и напряжения. Кто-то, кажется, стонал. А перед глазами мигал контролер студентки напротив. К обеду мы все перестали быть людьми. Просто менталистки, заводные куклы для чувств.

Когда закончилось упражнение у меня хватило сил сесть на свое место. Руки тряслись не переставая. Чтобы скрыть дрожь я придавила артефакт-контролер обеими руками к столу. Над донной Граной загорелся рейтинг предыдущего испытания. Наши фамилии были написаны по алфавиту, но разными цветами.

Донна Грана оглядела аудиторию, махнула рукой, приглашая обессилевших занять свои места. Когда всхлипывания притихли она начала говорить таким тоном, как будто рассказывала о погоде.

— Сейчас вы видите свой основной рейтинг. Вы прошли 4 тура, сражались друг с другом 4 часа.

— Как 4?

— Неужели?

— Это противозаконно! По уложению нельзя проводить ментальные упражнения дольше 1 часа! Даже слияние автоматически разрывается через 60 минут.

Девочки повскакивали с мест и голосили, как ненормальные. Удержать себя в руках удалось немногим.

Донна Грана молчала, сложив руки на груди. Она смотрела сквозь нас. Казалось, что происходящее не имеет к ней никакого отношения. И она спит или читает книгу где-то на Дальнем архипелаге. Это было так неестественно, что голоса стихли и студентки вернулись на свои места.

— Результаты остальных тестовых испытаний больше не имеют значения. — Продолжила куратор: Я вас поздравляю с окончанием теста и с тем, что никто из вас не получил ментальную кому. Это первый такой случай за последние 5 лет. Я считаю, что это лучшая и единственная новость, имеющая значение. Ведь, как вы помните, тело любой степени травматизации легко восстановит медичка в лазарете. А вот разум хрупок. Запомните, как самое главное в жизни. Что бы ни случилось с вами или вашим гостем — сохраните оба разума на плаву. Чего бы вам ни стоило. Как бы ни было больно, страшно, ужасно или противно. Держите оба разума на плаву. Оба. Сегодня это всё, что я хочу вам сказать. Вас ждет обед и отдых. Продолжим завтра с теми, чьи имена написаны красным, зеленым, синим и фиолетовым цветами. Тех, кто в списке выведен чёрным, жду завтра уже с вещами. Вам вручат приглашения на работу в Ментальную Гвардию его величества.

Если бы донна Грана сказала, что мы приглашены на королевский прием, даже это не вызвало бы такого восторга. В аудитории поднялся такой гвалт радости и ликования, что девчонки посметали учебные столы. Они плакали, смеялись, прыгали и обнимались. И было из-за чего! Ментальная Гвардия — элита страны. На пол ступени ниже Высшего круга! И форма у них черная, как небо на архипелаге. Наша четверка к ним не относилась. Мы переглянулись. Тати вопросительно вскинула бровь — я пожала плечами и скосила взгляд на куратора.

— А что с остальными? — Спросила я, едва справившись с волнением.

У меня дрожали колени, и кажется сама душа. Но судьбу разноцветного списка хотелось узнать немедленно. Нас осталось всего 19 человек, я посчитала.

Но Грана махнула рукой и скрылась в толпе будущих Ментальных Гвардейцев. А мы двинулись в мою комнату отдыха — вечное место сбора нашего квартета.

Мы были измотаны и ужасно напуганы. Знали, какие у нас цвета, но не понимали, что это означает и чем грозит в будущем.

— Девочки — попыталась нас приободрить Лита: это последний тест, больше нас мучить не будут. Наша судьба уже решена, надо просто подождать.

— Еще чего! Надо что-то делать. Я послала сестре весточку, она по своим каналам попробует узнать, что означает эта цветовая линейка. Нельзя сидеть сложа руки! — Шейла всегда предпочитала действовать.

Не в её принципах опускать руки. Она опоздала на поезд в школу Ментальных мастериц. Вскочила на подножку, когда состав уже набрал скорость. Не растерялась и пока руки еще слушались, прицепила себя ремнем к поручню. Укуталась шубой с головой и продержалась на ступеньках вагона три часа. В метель. На скорости. Эта не могла просто ждать.

Я могла, но предчувствие у меня было ужасное. Тати отмечена красным. Мы с Литой синим, Шейла зеленым. Что это может значить? У меня всегда был самый высокий балл из нашей четверки, у Литы — самый низкий. Сейчас наши имена одного цвета. Как это может быть?

За ужином всё как обычно. Тати и Лита ели размеренно. Шейла не могла впихнуть в себя ни крошки. А я смела всё, что вижу: свою порцию, булочки с джемом, сухарики, оставшиеся от обеда и порцию Шейлы. Волнения переносили по-разному.

Ночью мне приснится сон. Я стояла в большом темном зале с высоким сводом. Мою руку сжимала чья-то крепкая мужская ладонь. Посреди зала из пола бил огонь неестественного фиалкового цвета. Над пламенем зажглись буквы рейтинга и моё синее имя ссыпалось в огонь. Мужчина, лица которого я не видела разочаровано произнёс «ты не прошла» и больно дёрнул мою руку. Но упала я не на пол, а в его крепкие объятия.

Проснулась от собственного крика со слезами на лице и ощущением неотвратимости будущего. А еще, узнавания. Я не видела мужчину во сне, но точно знала, что именно он поймал меня, летящую с горы, в Поворотном гадании. И от предвкушения грядущей встречи с ним сердце в груди замерло на несколько секунд, чтобы потом пуститься вскачь с невероятной скоростью.

Что сделала бы любая другая молодая девица, если ей приснился страшный сон? Рыдала бы и жаловалась подружке, маме или парню. Что сделала я, заканчивая обучение на Ментальную мастерицу? Стараясь сохранить яркость боли, отчаянья и трепета, побежала записывать эмоции в хранилище.

Это получалось уже автоматически. В большинстве случаев запись успокаивала. Но сегодня, и после сеанса я озиралась по сторонам, словно ожидая увидеть Его.

Ответы на вопросы. Риальта

Утром мы и вошли в полупустую аудиторию. Лита в зелёном платье с белым воротничком была похожа на гимназистку, даже свои платиновые волосы заплела в косы. Шейла для сегодняшней встречи выбрала тёмно-синий брючный костюм. Тати — комплект шоколадного цвета с длинной плиссированной юбкой.

У меня для особенных встреч черный брючный костюм и кованый наручь. Строго говоря, это часть доспеха. Но у меня он очень красивый и придаёт уверенности. В школе Ментальных Мастериц нет никаких требований к одежде, поэтому надела его прямо поверх манжета рубашки. Запретов нет, а его вид меня успокаивал.

Менталистки из черного списка расхватали приглашения о работе и уже умчались в поезде на континент. В аудитории стало как-то пусто. Донна Грана сегодня была особенно хороша. Синее платье с воротником стойкой и такими же острыми манжетами походило на холодное оружие, а не предмет женской одежды. Взглянула поверх голов и, как всегда, спросила без предисловий:

— Так что там с задачкой? Кто знает, что случается с Ментальными Мастерицами?

— Я знаю, что одна из них находится в Доме Отчаянья Северного архипелага. Не в ментальной коме, но себя не осознает. Просто живет, как растение. Ест, пьет, сидит у окна. С сотрудниками не разговаривает, ничего не делает, — подала голос одна из студенток.

— Откуда сведенья?

— Дальний родственник поставляет им продукты. Клятвой не связан. Узнал ее по татуировке Ментальной мастерицы.

— Понятно. У кого-то есть ещё сведения куда они пропадают? В Доме Отчаяния находится опустошенная, можно сказать, бывшая Ментальная Мастерица. Она, как вы понимаете, не выдержала, скажем так, давления и повредилась умом. И это первый вариант, куда исчезают из Башни Чистого Слияния высококлассные Ментальные Мастерицы. Те, кому не хватило навыков защиты. Те, кто отдал всё своё умение и не смог сохранить себя. Они были талантливы, любили, были жертвенны и стали никем. — Грана посмотрела прямо мне в глаза, и я почувствовала, как меня пронзило ледяным холодом.

Воздух застыл в моих легких, да и сама я превратилась в снежную глыбу. Это были слова именно для меня. Но почему? Что означает синий цвет во вчерашнем тестировании? В голове пульсировала какая-то догадка, но я не могла на ней сосредоточиться.

— Ещё варианты?

— Они умирают. Рядом с башней есть кладбище. На нем похоронены молодые женщины. Все смертны. Кстати, одна из могил совсем свежая.

— Вы правы. Такие ситуации случаются, хоть и крайне редко. Куда деваются остальные?

В полной тишине заговорила студентка, голоса которой я не слышала, наверное, никогда.

— Становятся слишком чувствительными. Соседнее с нами поместье отошло в собственность короля, а через некоторое время туда въехала женщина, с головы до ног обвешанная блокирующими амулетами. И несмотря на это, она плакала от боли. Больше мы ее не встречали. Говорят, что живет в подвале, вход в который разрешен только одному слуге.

Мы удивленно переглянулись, а куратор кивнула головой.

— Это правильный ответ. Итак, что мы имеем? Большинство Ментальных Мастериц выбывают из-за слабой защиты и превращения в растение. Их мы можем увидеть в Домах Отчаянья. Следующая причина выбывания наших лучших выпускниц — слишком высокий потенциал. Если хотите, неконтролируемый ментальный дар. Именно такие заканчивают гиперчувствительностью. Поверьте, даже живя в подвале, они плачут, потому что переживают эмоции мышей и крыс, и это сводит с ума. Ну, и третья причина — смерть. Естественная убыль. Такое случается. Если выбирать из вышеперечисленного, я бы предпочла последнее — быстро, безболезненно, гуманно.

Лита была напугана.

— Донна Грана, как это происходит? Почему? Ведь Ментальные Мастерицы живут в безопасной Башне Чистого Слияния. Она защищена блокирующими амулетами, гвардейцами и удачным географическим положением. Сверхокеанские транспортники сюда не могут пробраться из-за рифов, мелкие суда гибнут из-за сильнейших течений. Поезд — единственный способ доехать на наш остров.

— Мы не можем защитить Ментальных Мастериц на 100 %. Кто-то оказывается слаб и гаснет в слиянии с гостем, становясь овощем. Кто-то не может контролировать свою ментальную силу, и она берёт верх над клиентом. По статистике разум удаётся сберечь только 1/3 живущих в Башне. Но это не всё. Риальта, расскажите, что вы узнали в библиотеке.

— Если обобщить обрывочные сведения, история выглядит так. Наш мир замерзал. Северные границы Архаира покрыли вечные льды. Сады Южных пределов не могли перенести зимы и становились ледяными скульптурами. Жилища людей промерзали насквозь. Архаир вымирал. Тогда последний династический король созвал своих помощников. Они сказали, что единственный способ спасти людей — выпустить на волю Огонь Сердца Земли. Он мог согреть Архаир, но действовать надо было осторожно. Жар Сердца Земли охраняли Огненные демоны и возникла опасность их прорыва в наш мир. Королевские маги объединили усилия, пробили брешь через базальтовую толщу. Огонь Сердца Земли вырвался на поверхность и вместе с ним пришло тепло.

— Риальта, давайте пропустим про оживающую Землю и возрождение Архаира. Давайте сразу, про защиту бреши.

— В сказании говорится, что против Огненных демонов поставили охрану. Обычные воины не справлялись, только ментально одаренные. У разлома было место только для одного человека. Ментальные Рыцари защищали Архаир, создав пост возле бреши. Много лет все было хорошо, но однажды против Ментального Рыцаря выступил из разлома Огненный демон невероятной силы. Он смял бы сопротивление защитника, но тут…

— Только не надо про всю эту романтичную ерунду. Факты, Риальта, только факты.

— Нуууу, в общем, рыцарь, заступив на пост не успел разорвать слияния с менталисткой. Она помогла ему отразить атаку. Этот опыт взяли на вооружение. И теперь в дозор выходил не один рыцарь-менталист, а 2 менталиста в слиянии: рыцарь и дева, то есть менталистка.

— Что скажете о неудачах?

— Мы нашли упоминания о двух случаях. В первом менталистка была слабой и рыцарь, забрал ее силу «до дна», и она «потухла». Во втором — слабым был рыцарь и он не смог даже перенаправить ее ментальный поток. Девушка «разгорелась» и выжгла демона своей силой, потушив рыцаря. Термины в источниках были использованы именно такие.

— Очень даже понятные термины. Что стало с девушкой?

Я замолчала и на фоне гробовой тишины в моей голове с щелчком встала в паз последняя шестеренка. Я ошарашено посмотрела на куратора.

— Вы уже догадались, Риальта? Да?

— Потухшие спутницы рыцарей — Ментальные Мастерицы в Домах Отчаянья. Растения, которым не хватило сил защититься.

Я говорила, а сама надеялась, что это просто совпадение. Ведь это всё не про нас. Это про какую-то древнюю войну. Демоны нападают, ментальные пары стоят на защите мира. Мы же мастерицы счастья, а не воины? Душа сжалась в комок, но я продолжила под цепким взглядом куратора.

— А сверхчувствительные слышат эмоции всего мира. Это те Ментальные Мастерицы, которые сломали своей силой рыцаря в слиянии. Они победили демона, погасив своего напарника. — Я набрала побольше воздуха в легкие. — Но при чем тут мы? Мы же будем сидеть в башне и развлекать, отвлекать, даровать надежду. Мы — жрицы жизни и радости, маги надежды, если хотите. Это же сказка, которой 1000 лет.

— Это. Не. Сказка. — Грана вскинула подбородок и острия воротника-стойки полоснули действительность безжалостно, как ритуальный клинок. На секунду показалось, что он вспорол вены наших надежд и из них потекло отчаянье. — За 1000 лет мало что изменилось. Вы крепкая группа. Без ментальных ком, обмороков и сильной, здоровой логикой. Каждая из вас связана кровной клятвой и то, что я скажу сейчас — государственная тайна, которую вы не сможете открыть непосвященным даже под пытками. Война продолжается. Огонь — единственное, что греет Архаир, да и всю нашу планету. Возле него днём и ночью несут дежурство рыцари. Один уходит с поста, другой заступает ему на смену. Их задача — защитить наш мир от тварей, которые лезут сюда для сбора кровавой добычи. У Огня один менталист с оружием. С ним в слиянии Ментальная Мастерица высочайшего уровня, готовая поддержать и усилить, обнадежить и повести за собой. Встать плечом к плечу и отразить демонскую атаку. Это ваше будущее, девушки. И я вас в него приведу, даже если вы будете отбиваться. Вопросы?

Казалось, что от услышанного никто и не посмеет открыть рта, но вопросы посыпались, как из рога изобилия. Донна Грана только и успевала отбивать удары, как уколы рапиры на фехтовальном поединке с множеством противников. И всё бы ничего, но кто бы не задавал вопрос, отвечала куратор глядя в сторону нашей четверки. И иногда казалось, что не просто нам, а именно мне. Аж мурашки побежали по рукам.

— О каком разломе идет речь? Мы ничего о нем не знаем.

— О, вы прекрасно о нем осведомлены. За 1000 лет суть не изменилась. Только слова стали другими, а смысл тот же. Разлом огородили, и он стал называться Колодцем Сияния или Мервенталем. Колодцем, в котором выковывается дух рыцарей Высшего круга. Тех самых, которые выше любого из сословий кроме королевского. Именно из них сила Мервенталя выбирает себе монарха. Вы не задумывались, почему на Архаире больше нет родственного наследования трона, при этом не случается дворцовых переворотов? Потому что короля с королевой выбирает Мервенталь. Самозванец моментально испепеляется Огнём Центра Земли. Но это не тема разговора. Что еще хотите узнать?

— А мы?

— А вы — Ментальные Мастерицы, которые будут поддерживать рыцарей.

— Подождите-ка, то есть всё это время нам врали? Говорили, что мы будем входить в слияние и творить ментальные картины для избранных.

— Ни слова лжи. Единственное, что до вашего сведения пока не довели, личность вашего гостя. У 4 из вас на время контракта он будет единственным. Тот самый рыцарь, с которым вы будете выходить на дежурство.

— Простите, куратор, кажется, я запуталась в подсчетах. Нас 19. Но вы говорите, что в пары к рыцарям пойдут только 4 менталистки. Что будет с оставшимися?

— Хороший вопрос, Алекса. На самом деле, вы всё уже знаете, только называете другими словами. Сейчас поймете. Дело в том, что за 1000 лет демоны стали более изворотливыми. Они постоянно ищут лазейки для проникновения в наш мир. Это происходит по периметру зала Мервенталя. И если у Мервенталя находится Первый Рубеж обороны, то по периметру — Последний. Каждый рыцарь Первого Рубежа имеет свою постоянную ментальную пару на весь период контракта. Оборона Последнего Рубежа осуществляется группами. В них и войдут еще 12 из вас. Две смены по 6 менталисток, 6 рыцарей и их руководитель. Последние 3 менталистки будут находиться в Башне Чистого Слияния и творить счастье по заявкам страждущих. — Грана недобро усмехнулась.

— Но ведь у нас на курсе нет рыцарей. Где мы возьмем мужчин? — удивилась Зоуи.

Донна Грана часто заморгала и рассмеялась тихим заразительным смехом.

— Ох, Зоуи… Этот вопрос я беру на себя, могу поклясться. Будут вам мужчины, рыцари в сияющих доспехах. Когда? Неужели вы забыли про Новогодний бал? Здесь нет развлечений. Каждая минута — подготовка. От этого будут зависеть не только ваши, но и жизни всего Архаира. А теперь марш на запись впечатлений и в столовую. До встречи на следующем занятии. — Донна Грана подмигнула. И выплыла из аудитории. Мы двинулись вслед за ней.

Перед балом. Риальта

Это был бесконечный день. За 12 часов мы узнали больше информации об устройстве нашего мира, сути работы Ментальных Мастериц и своем будущем больше, чем за всю свою предыдущую жизнь.

Узнали мы и о том, по какому признаку в разные цвета были раскрашены фамилии в финальном рейтинге. Хорошего было мало. Для несения службы мы все подходили по потенциалу. Но на Первый Рубеж допускались только менталистки, набравший больше 140 баллов в экзамене. Оценивались два показателя: чувствительность и оборона. По каждому из них нужно было набрать больше 70 баллов. Эти условия выполнила одна только Тати и её имя горело в списке рейтинга красным. Она попала в Первый Рубеж автоматически, набрав чуть больше 80 баллов по каждому показателю.

Те, кто не добрали баллов только по чувствительности или только по обороне, при высоком потенциале, были отмечены в рейтинге синим. В эту группу вошла Лита и я. Шейла показала худщий уровень, по двум критериям. Хотя была одарённой студенткой. В списке её имя горело зеленым. Остальные не добрали баллов по двум показателям, но их базовый уровень был не очень высоким. Они были написаны фиолетовым.

Откровенно говоря, я расстроилась. В формировании ментальных картин на основе чувствительности я была лучшей. Мои 99 оторвались от второго места на 8 пунктов и были рекордными за всю историю подготовки Ментальных Мастериц, но вот защита… Если бы я могла, разрыдалась бы, как Фина во втором ряду. Или сползла на пол, как Беата в первом. Но слезы — плохое топливо для успеха, а значит порыдаю в следующей жизни, а пока буду бороться за эту.

Мой балл по обороне от ментального нападения был ничтожно мал. 52 балла. Как это возможно? Я всегда была лучшей на курсе. Худший свой показатель за ментальную защиту, 87 баллов, я получила в самом начале обучения. В этот момент мне сломали челюсть и раздробили кисть правой руки. Сейчас с таким показателем я была бы в тройке лучших в обороне.

Ответ на вопрос, как я получила такую ужасную отметку донна Грана дала на индивидуальном собеседовании.

— Риальта, буду с вами откровенной. Ваш базовый уровень — лучший на курсе и в пятёрке за всю историю школы Ментальных Мастериц. Ваша защита работает на 98 баллов. Но у вас есть прокол! — Куратор смотрела на меня вопросительно, а я не имела ни малейшего понятия, о чем она говорит. И почему мой балл не 98, а только 52. Как обычно, всё было просто и безнадёжно одновременно.

— Знаете как считают баллы для рейтинга? В ходе каждого ментального упражнения артефакт фиксировал самый высокий уровень вашей обороны и самый низкий. Потом к максимальной цифре за целый день прибавили минимальную и разделили на 2. Так вот, в большинстве встреч вы демонстрировали высочайший уровень обороны от 97 до 99 баллов. И только в одной на последних секундах случился прокол. Ваша оборона упала до 5. Это длилось пару секунд, и вы восстановили защиту. Но, Риальта, если бы вы были у Мервенталя во время нападения демона, вас бы уже не было в живых. Кто бы вас убил, монстр или рыцарь — не важно. Это недопустимая слабость. Вы меня понимаете?

— Да, но как это возможно? Почему случился прокол?

— А вот это вы должны узнать сами. Я отдам вам запись ментальной картины, на которой вы прокололись. Просмотрите ее внимательно и найдите причину. Этот вопрос — больная тема всей вашей жизни. Решите его, и я поставлю вас первой в список к Мервенталю. Не решите, и отправлю в Башню, ублажать высокородных ублюдков.

— Как вы можете так говорить? Донна Грана, это же самое лучшее предназначение для менталистки!

— Ну, вы же не такая дурочка, Риальта! Знаете, как называет жриц Башни Высший круг? Самое цензурное — ментальными гейшами, ударными работницами ментального труда! Очнитесь же уже! Сказку про добрых творцов придумали только для того, чтобы родители с удовольствием отправляли в школу Ментальных Мастериц своих дочерей. Как вы думаете, как много матерей привезли бы сюда детей, если бы знали, что посылают их на войну? — Она перевела дух, но выглядела раздосадованной. Не злой, а брезгливой. — Если это всё, что вы хотите узнать, зовите следующую и заберите свою запись с проколом. У вас есть время и возможности всё исправить. Не разочаровывайте меня. Если оборона не поднимется выше 70 — сядете в Башню! Свободны!

После собеседования я вышла на трясущихся ногах и долго не могла отдышаться. Вместо ужина побежала в кабинку для просмотра ментальных картин. То, что я увидела привело меня в тупик. Обычная пасторальная история. Яркая, сочная, позитивная! Придраться не к чему! Совсем!

Я прокручивала ролик длинной в несколько секунд по кругу и ничего не находила. Весна. Пригревает солнышко. На деревьях распустились листочки. Цветет смородина. На её сладковатый запах прилетел шмель. Напротив меня стоит юноша. Темные волосы. Черты лица не видно. Точно приятный и улыбается. Слов не слышно, но впечатление, что он говорит, о том, что я ему нравлюсь, он всегда будет со мной. Мне приятно и тепло. Потом юноша отворачивается, делает несколько шагов. На его плече поблескивает пряжкой кожаный ремень. Он возвращается с букетом. Я беру первоцветы. Вдыхаю запах. Радость. Нежность. Занавес. Всё. Совсем всё! Ни боли, ни отчаянья, ни горя. Ни-чего-го. И полное уничтожение моей обороны? Почему? Так выглядит идеальное первое свидание! Что тут такого, что сделало меня беспомощнее плюшевого зайца? Что так вышибло меня из колеи, что могло бы убить? Я многократно прокручивала запись, вглядывалась в изображение и ничего не находила. Через час я сдалась.

Подружки успокаивали, как могли. Лита говорила, что надо завтра просмотреть картинку на свежую голову и всё получится. Просто умыться, помолиться и на вдохе пересмотреть шедевр, сделанный моими руками, вернее, мозгами и талантом. Она гладила меня по голове и говорила, что будет стоять под дверью просмотровой, и всё получится.

Шейла кружила по комнате. Говорила, что надо найти специалиста, который мне поможет. И она даже знает одного из них. Она прямо сейчас договорится для меня о срочной консультации. Позвонит тёте, и та всё организует в лучшем виде. Она трясла меня за руку и повторяла, что надо бороться.

Тати записала на листок всё, что было на картинке и предлагала анализировать каждый фрагмент отдельно. Вот шмель, что я про него думаю? Когда видела, какие эмоции он вызывает, с чем ассоциируется?

Я понимала, что упускаю что-то важное, но что именно? Ощущение было такое, будто бы вспомнила, что что-то забыла. Никакого толку в этом нет. Потому, что вспомнить что именно ты забыл не удается, а разочарование никуда не девается.

Ночью мне приснилась Весна. Точно такая же, как на моей ментальной картине. Всё было светло и нежно, а на утро я проснулась на мокрой от слёз подушке.

Следующую неделю мы учились, как проклятые. Лита и Шейла после собеседования тоже оказались прокольщицами с высоким базовым уровнем. Шейла уже нашла причины своих неудач. Нам не рассказывала. Лишь однажды намекнула, что как только прибудут рыцари, она эту проблему враз решит.

Лита быстро разобралась с потерей чувствительности. К концу недели она уже красовалась в красном спектре рейтинга, и методично готовилась к встрече своей пары для патрулирования Мервенталя. Я выучила наизусть ментальную картинку под названием Весна. Могла посекундно воспроизвести ее у себя в голове. Но к причине потери контроля так и не приблизилась.

К Новогоднему балу мы успели подготовиться в последний момент. К нам прибыл штат портних и за счёт короны сотворил для нас настоящие шедевры.

Лита узнала, что рыцарский десант высадится на бал в парадной форме королевской гвардии. Цвет синий, позументы — серебро. Она проштудировала дворцовый этикет и велела нам всем быть в серебристом, синем или белом, с голубым отливом. А если кто нарушит правила, пообещала испортить выпускную голограмму. Мы не испугались, но подчинились. Ну, почти.

В итоге, она заказала себе невероятно нежное голубое бальное платье с серебристой отделкой, воздушными рюшами и оборками. Пепельные волосы завила локонами и смотрелась эталонной принцессой для журнала Невеста.

Рыжая Тати выбрала синее платье на 2 тона светлее гвардейского мундира. В этом наряде девушка словно стала выше ростом. Я даже подумала, что ей не хватает наградной ленты. Настолько значительно смотрелась наша подружка. Кудряшки она уложила в элегантную высокую причёску. Глаз не отвести!

Шейла была в своем репертуаре. Она заказала наряд из гвардейского сукна. Долго препиралась с портнихой. Уговорила ее сшить платье с жакетом. Отделку серебром тоже удалось сделать лаконичной и сбалансированной. Костюм выглядел очень элегантно и напоминал мужской парадный мундир: достойно и без вычурности. Длинные волосы от лица она закрутила восьмеркой и закрепила простой платиновой заколкой. Оставив остальные пряди свободно спускаться по плечам. Это напоминало прическу древних воинов и при этом смотрелось очень женственно.

А я выбрала для наряда темно-синий отрез из южного архипелага. При разном освещении он выглядел, как черный, синий, фиолетовый и даже искрящийся серебристый. Прямо от декольте начинался капюшон, частично открывающий плечи. Гладкий корсет заканчивался ниспадающей пышной юбкой чуть короче спереди и длиннее сзади. Из-за этого прекрасно были видны сапоги на каблуке-башне из мягкой серебристой кожи. Из украшений только мамин кулон, который то нырял в вырез декольте, то вновь появлялся сверху.

— Чёрное?

— С капюшоном??

— Сапоги???

Вот так хором приветствовали меня подружки. А что? Прокол я не закрыла и сейчас шла навстречу своей последней надежде. Кто бы ты ни был, дарованный мне судьбой рыцарь, я буду готова! Может хоть тебе удастся встряхнуть мой мозг и дотянуть нас до Первого Рубежа.

Приблизительно так я думала, а сказала другое.

— Угу, помирать, так с музыкой!

— Платье не по этикету! Ри, чем ты думала? — Лита закатила глаза и достала веер. Веер! Сама-то хороша. Еще бы панталоны натянула!

Новогодний бал. Жеребьёвка. Риальта

Хорошо, что времени не осталось. Заиграла музыка и мы вплыли в зал для приемов разноцветным обворожительным потоком. Напротив нас выстроилась шеренга королевских гвардейцев и девочки тихонько зашушукались. Стражи стояли, как вкопанные. Они были похожи между собой статью. Подтянутые, сильные, интересные.

Только взгляды были разными. Изучающий, доброжелательный, задорный, соблазнительный, уверенный, больно. Что? Мужчина, стоящий чуть по диагонали от меня, был немного старше своих сослуживцев. На висках проглядывает первая седина, чуть крепче соседей, хотя молод. Мундир явно уже ношеный, в отличие от остальных новеньких кителей.

Рыцарь отличался от других стражей, как матёрый волк от щенков. Может это всё взгляд? Было ощущение, что сильный страж прямо сейчас истекал кровью. Страдал, терпел и не надеялся. Это всё я поняла без ментального сканирования, по внешнему виду. Считывать эмоции без разрешения, да еще и у коллеги-менталиста было глупо и опасно. Да и непорядочно.

Что он здесь делает? Пробивается на Первый Рубеж или отбывает наказание? За что? Не понятно и… интересно! А ещё тревожно. Мне казалось, что я где-то его уже видела, но сколько не старалась, вспомнить не могла. Не показывая явного интереса, начала разглядывать стража. А тем временем праздник начался.

— Досточтимые менталисты, приветствуем вас на ежегодном Новогоднем балу. Меня зовут дон Тракс, а мою очаровательную спутницу — донна Грана. Мы Мастера Завершения и вместе устроим для вас этот бал. Мы проведем жеребьёвку и будем танцевать до утра. Прогуляйте эту ночь, как последнюю в своей жизни. Чтобы было что вспомнить и о чем молчать с внуками. — Тракс загадочно улыбнулся донне Гране. Она приняла эстафету, переданную без слов.

— Это прекрасный шанс отдохнуть, повеселиться и получше узнать своих новых боевых товарищей. И, разумеется, почаще записывайте свои впечатления. То, что сегодня не кажется важным, завтра спасет вам жизни. Помните, мы на войне.

— Ну, донна Грана, что же вы, — мягко пожурил Тракс, — не запугивайте моих рыцарей. Мастерицы к вам привыкли, а стражи сейчас повыпрыгивают в окно от ужаса. — По рядам стражей прокатился смех. А лицо матерого стало еще мрачнее, хотя куда же больше?

— Тогда давайте скорее проведем жеребьёвку!

Заиграла музыка и наши шеренги двинулись навстречу друг другу соединяясь у столика с диковинной конструкцией. Она напоминала круглую вазу с крупными цветами без стеблей. Вместо бутонов в воздухе висели жетоны, от которых исходило нереальное фиолетовое свечение. К столику страж и менталистка подходили одновременно. Они синхронно протягивали руки, выбирая свои жетоны. И пластины с гравировкой мягко скользили в ладони без какого-то усилия.

Те, кого судьба у рокового столика свела вместе проявляли себя по-разному. Были пары, которые просто улыбались друг другу. Кто-то успел послать воздушный поцелуй. Менталисты салютовали, махали, смеялись. Один из стражей внезапно вручил девушке розу. Где он ее взял? Зоуи приспустила плечико платья, и парень напротив покрылся ярким пунцовым румянцем.

Я подошла к столику одновременно с высоким франтом, строящим из себя неизвестно что. Кода он оглядел меня неприязненным, масляным взглядом и поджал губы, я никак не отреагировала. Свой жетон он схватил раньше меня. Пока я тянулась за своей пластиной франт обошёл столик и оказался рядом.

Он резко выбросил вперед руку с жетоном. Если бы не мой фехтовальный опыт, уронил бы мне пластину прямо за край корсета, но мне удалось увернуться. Всё почти обошлось, только я зацепилась каблуком за каблук и начала терять равновесие. Наступила на подол платья и непременно свалилась бы возле стола для жеребьевки.

В последнюю минуту меня поддержал матёрый. Подхватил на руки, резко вздернул вверх и поставив на ноги. Прошипел сквозь зубы «малолетка» и, рванув жетон с конструкции, встал в строй. Я разозлилась. И на франта с масляным взглядом, и на этого высокомерного волчару. Какого горгула?

Когда все получили жетоны свет в зале погас. Вокруг нас закружился невидимый вихрь и меня потянуло вбок. Жетон, куда-то рвался, словно бешеная собака с поводка. Я неслась вперед, еле успевая переставлять ноги и со всего маху впечаталась в чью-то крепкую грудь.

Темнота не позволяла рассмотреть рыцаря. Я постаралась отпрянуть, но меня спокойно и уверенно держали в объятиях. Не пошло, надёжно.

— Всё нормально. Не переживай, — сказал страж, и я успокоилась. В его объятиях было хорошо: уютно и тепло. Он провел рукой вверх, нащупал мой капюшон, и выругался, вздрогнув как от удара. Что случилось? Узнал и разочарован? Я так ему не понравилась?

Когда зажегся свет матёрый смотрел на меня зло. Я высвободилась из его рук и поправила капюшон.

— Меня зовут Риальта. Можно просто Ри.

— Глейн. Но это не важно. Девочка, тебе срочно надо поменять пару.

Я решила, что мне это почудилось.

— Зачем? Что случилось? — Он замотал головой, словно кого-то искал.

— У меня проблема. Тебе надо проситься в пару… — Он замешкался. — К Ларсу! Видишь парня рядом с рыженькой крошкой? Он тебя прикроет. Говори, что влюбилась с первого взгляда, падай в ноги к Гране. Она мне должна, не откажет.

— Да зачем всё это? — Теперь уже злилась я. — Чем я вам не подхожу? Что не так?

— Девочка…

— Я вам не девочка! Я вам менталист, достопочтенный Глейн! Можете объяснить толком, почему вы хотите от меня избавиться?

Он наконец вернулся взглядом к моему лицу, словно впервые его увидел. Тяжело вздохнул и снова отвернулся, скользя взглядом по залу.

— Причин несколько и все обидные. С какой начать?

— С любой.

— Хорошо. У меня почти максимальный базовый потенциал.

— И что?

— А то, что это 195 баллов. У вас очень слабый поток. Максимальный показатель 172. Ты, как минимум на 23 пункта слабее.

— И что это значит?

— Смерть, — тихо ответил Глейн. Теперь он смотрел на меня не отрываясь. — Если разница в паре больше 20 баллов тот, кто слабее, 100 % выбывает в течение месяца. Погибает сам, гаснет или его убивают при замене. Ты умрёшь в паре со мной.

— Потому, что слабый потенциал?

— Да.

— То есть вы хотите, чтобы я кинулась на шею вашему Ларсу, отпихивая Тати. Чтобы вы убили ЕЁ, судя по вашей логике?

— Да. Такая принципиальная? Ты сейчас у девчонки свою жизнь вырвешь, а не туфли на ярмарке. Ларс из хорошей семьи, перспективный, надёжный. Его будут тянуть и прикрывать. И его пару тоже. У него 174 балла, и он тебе подойдёт. Послушай меня, девочка, это единственный твой шанс выжить. Вы-жить, понимаешь?

Я отодвинулась еще на пол шага и выставила в успокаивающем жесте руки перед собой.

— Глейн, у вас есть еще какие-то причины сменить напарника?

— Если этой недостаточно, то да. Сколько тебе лет?

— Девятнадцать. — Я помолчала и зачем-то добавила, — скоро будет двадцать.

— Оооооооо. Тли, скоро будет сэсть. Малолетство какое-то! Мне 26, я пробыл почти 5 лет у Колодца Сияния. Это как 20 лет разницы. Нам будет тяжело работать. Ты не сможешь. Это страшнее, чем выйти замуж за старика, просто поверь. Ты мне даже выкаешь. На тебя Юсти при жеребьёвке просто посмотрел, ты чуть в обморок от смущения не упала. А нам воевать вместе, ты понимаешь разницу?

Он не спорил со мной, он диктовал. Но почему-то меня это только раззадорило. Что-то в нём было опасное и родное одновременно. И невероятно притягательное. Сильнее, чем тяга наших жетонов.

— Это всё, достопочтимый Глейн?

— А этого мало? Тогда еще вот что. Ты. Меня. Бесишь.

Я сделала несколько глубоких медленных вдохов. Состроила благостную физиономию, как наша аббатиса перед мессой. Даже руки сложила у пояса.

— Я вас услышала, Глейн. Ваш опыт, знания и даже чувства, мне понятны. И это всё Ваши причины для того, чтобы сменить партнёра. Поэтому я предлагаю Вам кидаться в ноги к Гране. Тем более, что она что-то должна именно Вам.

— Я не могу. Каждый из нас может обратиться только с одной просьбой к Мастерам Завершения до выхода в патруль. И у меня она уже есть.

— Какая?

— Снять дисквалификацию.

— По какой причине ее наложили?

— Это я буду обсуждать только со своим окончательным напарником.

— Хорошо, я вас услышала. Мой ответ отрицательный. Я не планирую менять напарника.

— Ты совсем ничего не соображаешь?! Ты нормальная? Ты умрёшь в первый же месяц со мной!

— Глейн, вы ошибаетесь. Я умру с Ларсом.

— Он — твой единственный шанс выжить!

— Мой единственный шанс выжить — вы. Мой базовый потенциал 197. Я сожру вашего Ларса со 174 баллами на завтрак.

— Не может быть! Я видел итоговый рейтинг вашего потока. Там лучший результат всего 172.

— Может. Мой базовый потенциал 197, а итоговый рейтинг — 151. У меня месяц, чтобы изменить эту ситуацию. И ещё. Вы. Меня. Бесите. И за эти чувства я собираюсь зацепиться для изменения ситуации.

— А что с рейтингом? Срыв или прокол? — теперь в его глазах плескалось любопытство.

— А вот это я буду обсуждать, со своим окончательным напарником.

Запись.

Де жа вю. Глейн

Как в дурном сне я снова был на Новогоднем балу с жеребьёвкой. Как 5 лет назад. Словно второгодник-переросток я стоял среди мальчишек, не нюхавших пороху, и девочек, которым хотелось поправить бантики на косичках и срочно эвакуировать из этого опасного места, которое вот-вот разделит их жизни на до и после.

Я до безумия хотел рвануть обратно в казарму и выйти в патруль. Но теперь я с дисквалификацией. Единственная возможность вернуться на службу на Первый Рубеж — пройти путь с самого начала с этими детьми. И если парни хоть как-то окрепли за последние месяцы, то когда в зал вошли Ментальные Мастерицы, я понял, что рейтинг не врет. Это просто гимназистки, с небольшим потенциалом.

Одеты были, как принцессы на утреннике. Рюшечки-воланчики. Какие из них пары для стражей? И месяца не продержатся! Больно, как же больно знать об ошибках, которые будут стоить невероятно дорого и не иметь возможности что-то изменить.

А они — малолетние дурочки. Все какие-то одинаковые. На лице улыбки, восторг, радость. Всех срочно в ясли и кормить манной кашей, пока молоко на губах не обсохнет.

И эта в странном платьице. То ли черном, то ли фиолетовом, но с капюшоном! Держалась так, будто была уверена, что всё будет хорошо. И этот взгляд. Он пробивал навылет светом и каким-то нереальным доверием. Словно вкладывал прямо в руки свое сердце. Без сомнения, под честное слово. Она, поди и в кровать, если сказать, что замерз, ляжет греть. Солнышко.

Чёрт! В каком возрасте я был таким доверчивым? В 10? До 5? Мне кажется, что никогда. А этой сколько? Лет 15, наверное. Шея тонюсенькая, запястья — тронь и сломаются. Грудь аккуратная, как у подростка. Дышит невероятно притягательно. И с каждым вдохом в ложбинку между грудей опускается кулон, похожий на значок рыцарей Мервенталя старого образца. И это дико возбуждает. Вдох- выдох. Под корсет — наружу. Чёрт! Меня тянет к ребенку? Это дно! Ниже уже не пасть.

Глаза отвел я, она не отвела. И не полезла со сканированием. Совсем слабенькая и в себя не верит или не заинтересовал? Вроде смотрела, обнимала взглядом. Так и вселенскую любовь себе напридумывать можно. Солнышко. Это не для тебя, дыши глубже, Глейн. Для таких нереальных Ларс и ему подобные. Достойные парни из хороших семей. А мне бы на службу вернуться, чтобы вырваться потом в Высший круг.

Наконец-то началась жеребьёвка. Шли, как на подиуме, показывали себя. Детвора, это путь в могилу, ау! Бегите по домам, ребятня!

Я почти в самом конце. А вот и солнышко, открытый взгляд блуждающая доброжелательная полуулыбка. Поганец Юсти шагнул за жетоном навстречу, и она как-то погасла. Отвлекся на мгновенье, а когда поднял глаза, увидел силуэт Юсти уже за распределительным столиком, и солнышко, теряющую опору.

На лице не было ни испуга, ни злости. Только удивление. Что он ей сказал? Пошлость какую-то? Обозвал? А она даже на ногах не устояла! Ребенок совсем, хоть за пазуху прячь.

Успел подхватить и поставить на ноги. Совсем невесомая. А запах! Я хочу помнить его всю жизнь. Всесветлая, если я сделал в жизни что-то хорошее, дай мне почувствовать его перед смертью. И я буду счастлив. Невероятно счастлив.

Погас свет, и я с трудом удержал жетон в руках. Ждал, когда притянет мою патрульную пару. Минута, и в мои объятия влетела… Не может быть! Запах моего солнышка!

Постарался успокоить и себя, и девушку. Может обознался? Провёл рукой по краю корсета и смёл с головы капюшон! Чахоточная гарпия! Так нельзя! Рядом со мной у Мервенталя — худшее место для такого чуда. Мной будут дыры затыкать, когда невмоготу. Надо было думать быстро и её как-то спрятать. Спасти любой ценой.

Для патруля отобрали 4 рыцаря. Ирм? Не вариант. Хороший парень вырастет из него, правильный. Ждать некогда — мимо. Норт. Умелый, мощный. Слишком. Потенциал больше 180. Все решает силой. С принципами, но пока обуздает нрав может её сломать. Ларс — идеальный вариант. Я нашел выход и стало так тоскливо. Хоть волком вой! Солнышку будет хорошо с Ларсом. Он защитит, поддержит, не сожжет. Вот горгул!

Я говорил Реальте, что надо срочно умолять Грану поставить её в пару к Ларсу. Она отреагировала… никак. Слёзы? Упреки? Покорность? Не угадал ни разу. Отодвинулась, расспросила, требовала аргументов. Про разницу в потенциале им не говорили. Сволочи.

Я ей рассказал, что она со мной не выдержит, что слишком слабая, слишком юная. Не сдавалась, бодалась мной. Это же не смешно! Сейчас может пройти только мой вариант. Настаивал, убеждал, прикрывал свою боль, под названием дисквалификация. Давил рейтингом. Ждал момента, чтобы поволочь ее к Гране.

Но солнышко сумела удивить. Ей 19. «Скоро будет 20». Хорошо, что хоть не растлёнка. О чем это я? И потенциал у нее для Ларса не подходящий и рейтинг она провалила. Интересно почему? Сорвалась в штопор и навредила паре, или прокололась и провалила оборону?

И тут удивила. Прикрыла свою боль не чтобы не потревожили, а чтобы использовать максимально, как стимул к выздоровлению. Вот теперь думай, Глейн. Кто кого в вашей паре за волосы в будущее потащит и прикрывать по всем фронтам станет. Съел? Страдай молча.

А она попрощалась и побежала записывать свои впечатления от жеребьёвки и нашего спора. Молодчина! Зубами держалась. И так хочу поверить в это «все будет хорошо», но, я уже там был. Там — смерть. Надо думать.

Ну что, дружок? Похмелье? Риальта

Утро началось с конца. Я была в своей комнате на кровати. Болело всё и не было понятно, держит ли меня Архаир или пол с потолком на самом деле меняются местами. Во рту пересохло так, что из горла вырывался не вздох, а карканье простуженной на ледяных рудниках гарпии.

Чьи-то руки приподняли меня в постели и влили прохладную воду. Голова раскалывалась. Боль усиливалась при малейшем движении. Даже шорох простыней отзывался пульсацией в висках.

— Ри, доброе утро. У тебя похмелье. — От голоса Глейна захотелось спрятаться в самую глубокую нору. Он раздражал и гвоздями вбивался прямо в мозг. — В любой момент, когда ты наберешь достаточное количество ощущений — дай мне знать и я вызову медичку. Ты меня слышишь?

Я хотела ответить, но помешала тошнота. Я успела только свесить голову с кровати. Дальше было неприятно и стыдно. Глейн действовал, как заправская сиделка. Менял чаши, обтирал мне лицо, поил и успокаивал рыдания у него на груди. А когда он распахнул шторы, я ослепла от боли. Это было настолько невыносимо, что ему пришлось выслушать то, что мне бы не хотелось вспоминать никогда.

Я поднесла руку ко лбу и оцепенела. На мне была пижама. Одного взгляда на кровать хватило, чтобы понять, что в ней я спала не одна. Меня переполнили стыд, отчаяние и агрессия — какого горгула? Он что, меня раздевал? Глейн словно прочитал мои мысли. Вот же гад! Мне хотелось кричать, ругаться, колотить его кулаками и провалиться сквозь землю одновременно.

Вместо этого я снова заплакала, чего со мной не случалось почти никогда. Глейн прижал меня к своей груди, погладил по голове и снова предложил вызвать медичку. — Не плачь. Всё хорошо. Ты уже почувствовала всё, что называется похмельем. Дальше будет только повторение. Не нужно себя бессмысленно истязать.

Я кивнула, он вызвал Люси и скрылся за дверью. Дальше пришло облегчение. Медичка была большой умницей и выполняла свою работу идеально. Мы с Люси встречались несколько раз. Боль, обморожение, переломы и раздробление костей. Всё это она ликвидировала быстро, безболезненно и с загадочной улыбкой на лице.

— Чего ж ты так надралась, менталистка? Или стражи постарались? — Она смотрела на меня без осуждения. Изучающе, как на ребус в ежедневном издании.

— Нет, нужно было похмелье для ментальных картин. Ребята посоветовали после искристого стронгфул. Результатом очень довольна.

— А, так это был эксперимент? Грамотно. А напарника сама себе для него выбирала или с ним тебя хмель свёл? О последствиях подумала? Женский цикл блокировать будем? — Она читала меня, как с листа. И растерянность, и непонимание, и отчаянье. — Ладно, заблокирую для профилактики. На месяц. Получай удовольствие, ни о чем не думай. Это мой подарок. Беги на завтрак. На собрание тоже успеешь. В следующий раз перед экспериментами зайди, проконсультирую по побочным эффектам.

На этом и порешили. Я, умылась, переоделась в легкий брючный костюм и помчалась в столовую. У дверей меня ждали девочки и Глейн. Который хоть и возвышался над их головами, стоял за спинами и подойти ближе не смог. Путь преградили мои защитницы.

По дороге в столовую Лита нашептала, что после моего ухода Глейн поругался с Шейлой и Нортом, но без драки. Он запретил им разговаривать со мной в таком тоне. Был категоричен.

Лита уже укладывалась спать, когда ее из кровати вытащили Глейн и Шейла. Страж караулил у дверей пока девочки меня переодевали. Я было расслабилась и послала рыцарю благодарную улыбку, когда вмешалась Шейла и добавила, что я вела себя вызывающе, льнула к нему. Она хотела остаться в моей комнате, но Глейн не позволил. Выставил ее в коридор силой и сказал, что сам позаботится о напарнике. Так что о том, как прошла моя ночь информации нет. Занавес.

Уже спускаясь на собрание мне удалось прорваться к Глейну. Он чего-то искал на моем лице и явно не находил. Сам не заговаривал.

— Спасибо вам, Глейн, что помогли с похмельем. Я бы не справилась. И простите… ну… за всё.

— Пожалуйста. Я тоже прошу прощения. Тут такое дело, напарников нам поменять не дадут. Я уже со всеми переговорил. Все 4 пары подобраны идеально по потенциалу. Подходящих замен нет. Поэтому предлагаю сегодня знакомиться заново. Встретимся в 12 в саду возле Башни? Тогда до встречи. — И он спустился в самый низ амфитеатра. А я заняла своё место на самом верху.

На собрании нас поздравили с удачной жеребьёвкой и рассказали о ближайших планах. Сегодня мы должны собрать вещи и уже вечером покинуть остров. Следующий месяц рыцари и менталистки будут тренировать совместное слияния, строить ментальные карты и наполнять под завязку арсенал воспоминаний.

Восемь человек Первого Рубежа будут тренироваться в своих парах. Остальные — произвольными группами или все вместе. Через месяц состоится итоговое тестирование. Его результаты распределят всех слушателей по местам дальнейшей службы. Так и сформулировали: не работы, а именно службы. Сказки кончились.

После собрания ко мне подошёл Дэйт.

— Привет, Риальта! Рад тебя увидеть снова. Как спалось? Парни говорят, что ты вчера пила стронгфул. Шутники. — И, взяв мою руку, преградил путь, заглядывая в глаза.

— Это правда. Мне нужно было похмелье, я его получила. Очень такое качественное. — Я непроизвольно скривила губы и приложила руку ко лбу.

— Ты, оказывается, рисковая! Смотри, мы должны сейчас набирать впечатления и эмоции, на 5 лет работы. Давай вместе? Летающая лодка, сплав по бушующей реке, купание в лавовом озере? Это реально украсит коллекцию воспоминаний. Давай! И в Звёздную башню можно, я договорюсь!

Столько в его словах было оптимизма и увлеченности, что хотелось сделать это все прямо сейчас и уже до обеда повторить снова. Но в словах Норта на балу была крупица правды, так что — не в этой жизни, парень. Не в этой жизни.

— Дэйт, притормози. Я распределена к Мервенталю. В паре с Глейном. У нас и так всё сложно, так что я буду тренироваться с ним по максимуму.

— Да, ради Всесветлой. Слияние хоть до потери пульса для долгой и так сказать, плодотворной, службы. А искать впечатлений даже лучше порознь. Соберёте в 2 раза больше!

— Дэйт, не обманывай себя. Просто воспоминания не нужны. Значение будут иметь только близкие эмоции. Так что предложу Глейну сковать нас наручниками, чтоб уж наверняка.

Дэйт стал серьезным, но доброжелательности не потерял, когда я убрала руку за спину. Он наклонил голову набок и прищурился.

— Ри, подумай, тебе нужно быть осторожной. Ни Глейн, ни ты еще не подтвердили свой статус. У тебя прокол по обороне, у него дисквалификация за нарушение регулирования в паре. Это значит, что он был слишком привязан к своей менталистке. Возможно любил, и из-за этого у вас могут быть дополнительные проблемы. Скорее всего, вы не успеете это исправить за месяц и пойдете вместе к нам на Последний Рубеж.

У меня все похолодело внутри. Откуда он это знает? Читал наши досье? Где взял? Неужели нельзя было просто спросить у меня? Имеет доступ к моему личному делу или хранилищу воспоминаний? Противно. Почувствовала себя букашкой под микроскопом.

— Эта информация конфиденциальна, как она попала к тебе?

Дэйт смутился, но быстро взял себя в руки.

— Это не важно, главное, что она поможет нам сделать правильный выбор.

— Да, и я в нём не ошибусь. Ты хочешь общаться как друг, а сам собираешь шпионские сведения, как о лошади перед скачками.

— Вообще-то нет. Я не хочу быть тебе другом. Я хочу тебя в жёны. — Его взгляд стал безумно трогательным и напористым. — Я знаю, что в самые черные минуты рыцарю помогает только близость с его менталисткой. Я знаю, что ты будешь с ним спать. Может быть жить. Но я влюбился первый раз в жизни так, что готов ждать, когда закончится служба. Отдать всё, что есть и будет. Я даже готов на помолвку до окончания патрулирования. Подумай об этом, пожалуйста, Риальта. Я не давлю, просто не могу держать это в себе.

— Он поцеловал мои руки, на мгновение прижал их к своей груди и ушёл прочь. А я в полнейшем тумане добралась до своей комнаты и рухнула в кровать. Хороший, славный парень со связями. Судя по хватке с приличным потенциалом. Зачем ему эти кабальные условия? Назвать невестой чью-то любовницу? Как же жалко его. А в груди пусто. Не трепещет.

Танцы. Риальта

Не так я себе представляла знакомство со своим рыцарем, ох не так. У девчонок подобрались отличные пары. Гармоничные какие-то. Если бы они выбирали сами, наверное, сделали бы так же. Они друг от друга не отходили.

Лита кружила в танце неподалеку. Настоящая принцесса со своим принцем. Платиновые локоны до плеч, платье развевалось, руки ровно там, где положено по этикету. В глазах счастье? Никак нет. Полная удовлетворенность. Шейла оккупировала с напарником столик в углу. Тати с кавалером прогуливалась между гостями. Знакомилась со стражами. Это правильно и перспективно.

А у меня с Глейном пока не сложилось. Не понравилась я ему. Жалко, до слёз. Избавился бы в первую минуту, но придержал свою заявку для снятия дисквалификации.

Ну, что ж, Глейн, это и моя жизнь тоже. А значит, эту ночь проведу так, чтобы на миллион записей эмоций хватило. Чего у меня маловато? Общения с мужчинами, физического контакта, и надо бы еще похмелье. Ни разу не испытывала, а для арсенала может пригодиться.

За Глейном приглядывала в пол глаза. Он что-то доказывал Траксу, разговаривал с Граной. Потом отошёл к столику с напитками. Ну и ладно. Не успела я войти в зал после записи, как ко мне подошёл высокий страж. Белые волосы, голубые глаза, белая кожа — не мой типаж, но такой светлый. Настоящий.

— Милая леди, разрешите представиться, страж Дэйтент. Можно просто Дэйт. — Он галантно поклонился и поцеловал мою руку.

— Очень приятно. Я — Риальта. Можно просто Ри. Как поживаете?

— Ри, мы же не будем вести эти светские беседы? У нас очень мало времени. Весь вечер за вами наблюдал. Я что-то чувствую к вам. Теплое и даже дерзкое. Я никогда такого не испытывал и не говорил. Пойдемте танцевать.

— Дэйт, это так неожиданно и откровенно. Танцевать идёмте, если сможете обращаться ко мне на ты.

— С удовольствием, Риальта. Я случайно услышал, как вы, то есть ты, обращалась к Глейну и решил, что тебе приятнее на вы. — Он так открыто смотрел, грел взглядом, что я и не заметила, как мы уже под ручку двинулись ближе к музыке.

— Давай не будем обсуждать чужие разговоры, Дэйт. Танцор из меня неумелый, но увлеченный. Дай знать, если сильно оттопчу ноги. Вызовем дежурную медичку.

И мы рассмеялись. Потом кружились в танце, ели мороженое. Пили какой-то напиток из высоких фужеров. В нем зарождались искры, которые вспыхивали разными цветами и поднимались над бокалом. Напиток пьянил и будоражил. И когда Дэйт подносил его к губам, в глазах вспыхивал голубой фейерверк.

И вдруг стало так легко и тепло, будто не было никаких патрулей, Мервенталя, моего прокола и сложного напарника. Хотелось петь, веселиться и забыть обо всем на свете. Так я и поступила. Дэйт оказался приятным собеседником и отличным танцором. И я почувствовала настоящее разочарование, когда его подозвал к себе Мастер Тракс.

На прощанье Дэйт поцеловал мою руку и сказал, что будет счастлив со мной. Всё. Что угодно, только бы со мной. Поцеловал мою руку и умчался. А я поняла, что он мог бы быть моей первой любовью лет 5 назад. И стало так грустно. Запись.

Разбор полётов. Риальта

Я подсела к Шейле за столик с тяжёлыми графинами и легкими закусками. Они с Нортом выглядели как старые бывалые вояки. Расстегнутые мундиры, расслабленные позы без стеснения. Одно слово — партнёры.

Норт представился и посадил меня в кресло напротив. Я и без сканирования поняла, что это «чтобы лучше видеть тебя». Рука крепкая. Взгляд цепкий, внимательный. Напиток в бокале — на 2 пальца, всё под контролем.

— Ри, ты как? Почему без напарника?

— Шейла, мы полностью удовлетворили друг друга за первые 10 минут. Теперь курим каждый в своем углу.

Норт хмыкнул и сделал небольшой глоток виски.

— Ри, и что теперь?

— Теперь по плану похмелье.

— Так всё плохо? Помощь нужна? — Шейла наклонилась ближе. — Ты же знаешь, мы уже семья. И Норт поможет, если что. Правда же?

— В чём помогать, Шейла? Плакать? Не мой формат. Ты знаешь, что я не умею. Давай закроем эту тему и не будем смущать твоего напарника. У них же тоже мужское братство и все такое. Лучше подскажите, что выбрать из всего этого адова пойла, чтобы завтра получить крепкое, качественное похмелье со всеми вытекающими?

Норт поднял брови, снова хмыкнул и налил нечто настолько крепкое, что казалось стекло бокала покрылось мелкими трещинками и сморщилось.

— Стронгфул. Дэйт поил тебя искристыми? После них достаточно пары глотков и мы прощаемся с тобой на сутки. Убийственное сочетание и не надо пить ведро. — Стакан материализовался передо мной. Норт смотрел внимательно, изучающе как-то. Возьму или нет. Я взяла, отчего же не взять? И он продолжил, — а с Глейном совсем без вариантов?

— Почему же? Сейчас был успешно провален вариант А. Переходим к следующему.

— Парню?

— Варианту! При чём тут парень?

— А при том. Ты идёшь в пару с Глейном, а весь вечер танцуешь с Дэйтом. Ты их специально сталкиваешь или по незнанию? — Норт смотрел теперь исподлобья. — Тебе связь надо укреплять, а ты шлейфом крутишь. Такая глупая или распущенная?

— Норт! Ты что себе позволяешь? — Шейла вскочила на ноги.

— Честность. Честность я себе позволяю и вам, дамочки, рекомендую. — Норт поставил свой бокал на столик и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Она его специально доводит, Шейла. Это подло. — А потом уже мне зло и напористо. — У него дисквалификация не снята. Любой проступок и дверь в Высший круг будет закрыта навсегда. Это твоя цель? Зачем тебе другой напарник? Ларс — лакомый кусочек, власти и денег хочется? Видел, как ты на него смотрела. Сама с Глейном разговаривала, а глядела на другого. А с виду девушка-мечта, да и только. Противно.

— Ты не имеешь право так говорить о Риальте! — взвилась Шейла. — Она совсем другая! Норт, извинись сейчас же или я вызову тебя на поединок.

— Стоп! Что здесь происходит? — От этого голоса за моей спиной я даже вздрогнула. Глейн положил мне руку на плечо. А другой вынул бокал из моих ладоней. — Норт, ты забыл о правилах приличия настолько, что менталистка готова бросить тебе вызов? И какого демона ты спаиваешь моего напарника стронгфулом? Жить надоело?

У меня искры из глаз посыпались. Надо заканчивать этот день. Желательно без кровопролития.

— Ооо! Хва-тит! Это театр абсурда какой-то. Все слова — мимо цели. Послушайте меня, пожалуйста, господа. — Я вскочила из кресла и усадила подружку обратно за стол. — Шейла, успокойся, твой напарник не стал обсуждать вопрос за спиной, а честно высказался. Это лучше, чем распускать сплетни. Выводы сделал так себе, и имеет на них право. Будь мудрой и не разбрасывайся поединками, пожалуйста. — Вдох, выдох. — Норт, ты совсем меня не знаешь. Мне жаль, что произвела такое впечатление. Прошу прощение, что не оправдала надежд. Могу сказать только, что ни на Дэйта, ни на кого-либо еще я не претендую. У меня есть напарник, буду работать с ним. — И почти закончив не удержалась, наклонилась к нему ближе. — И еще, знаешь, чувства навязать нельзя. В эти игры всегда играют двое. Если тебя не хотят, хоть голым встань, будешь просто закрывать обзор, а не привлекать. — Встала, подняла подбородок повыше, чтобы подступившие слезы стекали не по щекам, а сразу в горло. — Глейн, простите, если обидела. Я не навязываюсь и не хочу вам зла. Это просто жребий. Я его приняла, предлагаю и вам смириться. А теперь, до послезавтра. У меня по плану похмелье. — Я вынула из его рук бокал, отсалютовала жидкостью цвета жженого какао и заперлась в записывающей кабинке.

Нет, я не плакала. Я рыдала, выла от боли, отчаянья, унижения и безысходности. И когда запись закончилась, залпом влила в себя стронгфул. А вот это зря. До своей комнаты я дойти не успела. Мир поплыл мгновенно.

В коридоре было темно. Надо было как-то доползти до второго этажа в мою комнату. Ничего, я смогу. Сделала первый шаг, зацепилась ногой о порожек и начала медленно падать, даже не попыталась сгруппироваться. Что-то не держали меня сегодня ноги. Ничего страшного. Даже если разобью лицо, медички поправят, не в первый раз.

Но я не упала с высоченных каблуков-башен. Чьи-то руки подхватили и понесли меня, словно лодочку на волнах. Мир мигал, качался, укачивал и погас.

Встреча в саду или знакомство № 2. Рильта

Время пролетело незаметно и к 12-и часам я спустилась в сад всё так же расстроенная разговором с Дэйтом. Зимой здесь было прекрасно. Без листвы сад просматривался почти до самого забора. Он был так здорово распланирован, что производил впечатление настоящего чертежного рисунка. Деревья усыпанные ледяными цветами, только подчёркивали чёткость линий. От зимнего холода беседку укрывал прозрачный полог, под которым было тепло и уютно.

Глейн уже ждал. Снял с меня плащ, усадил в кресло. Вручил цветы, коробку с пирожными и странного плюшевого зайца с сердечком в руках. Я удивилась, а он пожал плечами, сказал, что давно забыл, что вообще надо делать с девушками. По службе понятно, а в жизни — кто его знает?

— Тогда предлагаю пообщаться просто как люди. Глейн, у меня есть вопросы, у тебя тоже. Посидим, поболтаем, съедим пирожные, а там видно будет. Ты, кстати, сладкое любишь?

— Очень, но это тайна. Мы с другом родились в один день. Когда нам исполнилось 15, ему подарили набор холодного оружия, а мне коробку Витайских сладостей. Оба были в одинаковом восторге. Разумеется, это внутренняя информация. А ты? — Он подтолкнул коробочку ближе ко мне.

— И я люблю. Только увлекаюсь ими очень и не замечаю, как лошадь подо мной начинает говорить нечеловеческим голосом, чтобы я слезла. Поэтому стараюсь ограничивать. — Немного помолчали, и взяли в руки по второму кусочку выпечки.

— Риальта, расскажи немного о себе. Что хочешь.

— Мне 19 лет, скоро будет 20. Помню, помню, что тебя это веселит. — Я предупреждающе подняла бровь. Дескать, ни слова не говори. И поймав его серьёзный утвердительный кивок продолжила. — Я из маленького городка Горного архипелага. Название тебе ничего не скажет. Родители давно умерли. Вернее мама. Папу, как оказалось, я никогда не знала. У отчима вторая семья. Не видела его больше 7 лет. Братьев и сестер нет. Рост средний, вес — не скажу. Так подойдёт?

— А ты загадочная. Псевдопростая, я бы сказал.

— Просто простая. Ты ищешь загадку там, где ее нет. У меня нет тайн — всё на поверхности. Спрашивай, я отвечу честно, без утайки.

— Интересно. — Он как будто прислушивался к своим ощущениям. — Ты не похожа на сиротку.

— Да это уже давняя история. Я быстро выросла, а взрослые не бывают сиротами, они сами родители.

— У тебя есть дети? — Удивился страж.

— Нет, это образно. Здесь я присматриваю за девчонками. Лита особенно страдает по дому. Она младшая из семьи. Иногда даже приходит ночью поплакать. С Шейлой мы спарингуемся. Тати нужно быть на виду. С ней мы устраиваем разные посиделки, вечеринки и концерты. Даже гадания как-то забабахали.

— А тебе что нужно?

— Сложный вопрос.

— Как раз самый простой. Ну, так как?

— Не знаю. Раньше думала, что быть любимой, потом нужной, потом лучшей. А теперь — не знаю. Мир, наверное. Мне нужно, чтобы не было ссор. Давай еще один вопрос и потом спрошу я.

— Ну, если только один, тогда… Что у тебя с Дэйтом?

— Ничего себе! Неожиданный поворот. Не знаю, что вам сказать.

— Тебе. Я же уже извинился, давай на ты.

— Давай.

— Так что с Дэйтом?

— Мы вчера танцевали, сегодня разговаривали несколько минут. Четыре поцелуя рук, все невинно.

— Это я и без тебя знаю. И, между прочим, поцелуев 3! — Глейн улыбнулся и лихо подмигнул. Потом дернул плечом и продолжил. — Что он тебе предлагал?

— Общаться, вместе собирать впечатления. Ехать на какие-то реки, озера, башни — я не запомнила. И помолвку.

Глаза стража потемнели. Они стали похожи на грозовые облака. Серые, с синим отливом.

— Вот это номер! И ты мне так просто об этом говоришь? Без лукавства, запросто?

— А что тут скрывать? Хороший парень. Влюбилась бы лет 5 назад.

— А теперь что же?

— Теперь я бы мечтала о таком брате. Мне сложно объяснить. Когда-то за соседкой ухаживал почтарь. Приличный молодой человек. А она его прогоняла. Я её не понимала и упрашивала присмотреться к юноше. У них была бы красивая пара и детки милые. А она говорила, что он «хороший парень и больше ничего». Теперь я ее понимаю. Лучше не объясню.

— Да и не надо, я понял. Теперь ты спрашивай.

— Ну, родился-учился-женился?

— Жил на окраине столицы. Отец — гвардеец. Погиб, когда мне было лет 5. У меня трое братьев. Все — кузнецы. Я самый младший. Последушек. С ближайшим братом 12 лет разницы. Учился в сборном военном корпусе. Потом Академия при Колодце Огня Центра Земли. Потом служба. Теперь здесь.

— Мама жива?

— Да, нянчит внуков. Мы с ней не очень близки. Она моего выбора службы не одобрила. Эти воспоминания лучше не брать в работу. Там мало за что можно зацепиться.

Мы помолчали. Стало как-то неловко. Вроде бы и ничего такого, а грустно.

— Спрашивай, Ри. Раньше завяжемся, ближе станем.

— Чем я тебе могу помочь с дисквалификацией? — Спросила и сразу же пожалела. Глейн напрягся. Опустил взгляд на руки и когда поднял глаза, они были почти прозрачные. Не серые, а дымчатые.

— Я не выполнил уставные требования. Мне повезло, Мастер Завершения оказался юристом. Пока я был без сознания, он оформил дисквалификацию. Могли сразу разжаловать навсегда без права восстановления. А так у меня висит дисциплинарное нарушение, которое можно или пересдать, или закрыть заявкой последней воли перед заступлением на дежурство. На пересдачу я не надеюсь. Там глубинный личностный конфликт. Так что — просто будем работать и надеяться на заявку.

— Молодец, Тракс.

— Он тут ни при чём. У нас был другой Мастер Завершения. С Траксом заступает этот выпуск. И с Граной. Она лучшая из всех, кого я знаю. В ее смену ни разу не меняли пару у Мервенталя.

— А что с ней делали?

— Хоронили и не допускали прорывов. Ты потом поймёшь, что это лучше. Полная замена пары — это временный, но прорыв. Тысяч 5 убитыми.

— О причине дисквалификации расскажешь?

— Да, не сегодня.

— Хорошо, Глейн. Посоветуешь мне что-то?

— Выходи замуж за Дэйта.

Уф. Он теперь мне всех сватать будет? Ларс, теперь Дэйт, кто следующий?

Как там, у Мервенталя? Риальта

— Глейн. Посоветуешь мне что-то?

— Выходи замуж за Дэйта.

Уф. Он теперь мне всех сватать будет? Ларс, теперь Дэйт, кто следующий?

— Смешно. А по подготовке?

— Обращай внимание на мелочи. Мы будем в слиянии. Ты полностью будешь чувствовать, что со мной происходит. Демоны бьют оружием и ментальными снарядами одновременно. За битву клинков отвечаю полностью я. А с ментальным нападением надо бороться вместе. Демоны погружают в ментальную картину. Она полностью заменяет реальность. Например, я могу оказаться на разрушающемся корабле или в лапах семинога под облаками. При этом в душе тоска, страх, боль, отчаянье или безумная радость, эйфория. Из этого морока надо вернуться в реальность. И тут от тебя очень многое зависит. Ты можешь заменить демонскую картинку своей, дать нужное мне изображение из воспоминаний, создать новое или позволить пользоваться своим резервом. Тогда я всё сделаю сам и выберусь в реальность. Мы будем тренироваться и найдем самый эффективный способ борьбы с демонами. Я помогу.

— Это страшно?

— Очень.

— А для чего обращать внимание на мелочи?

— Риальта, у тебя есть ментальная картинка, которую ты досконально знаешь?

Нервный смех? Никогда не знала какой он. Резкий, каркающий, отрывистый. Со слезами в уголках глаз. Вот как сейчас.

— Что-то случилось?

— Нет, то есть да. Не важно. Есть такая картинка.

— Сможешь хотя бы что-то из неё рассказать?

— Это весна. Светит солнце. На заднем фоне деревья с нежными листочками. Цветет смородина. Я чувствую её сладкий запах. Жужжит шмель. Я вижу темноволосого юношу. Черты лица не разобрать, но милый, приятный. Улыбается. Смысл его речи — я ему нравлюсь, он всегда будет со мной. Мне приятно и тепло. Он отворачивается, делает несколько шагов. На его плече поблескивает пряжкой кожаный ремень. Парень приносит букет. Протягивает. Я беру, вдыхаю аромат желтых первоцветов. Финальные чувства радость и нежность.

— Это потрясающе, Риальта. А почему это так больно?

— Больно? Радостно и тепло. Боли нет.

— Это очень важная для тебя картинка?

— Да, в ней причина моего провала рейтинга.

— Спасибо. Не думал, что ты сразу доверишься. — Глейн взъерошил темные пряди. Прикусил губу и продолжил. — Я подумаю, что можно сделать. А пока представь часть этой картинки, в которой цветущая смородина. Можешь подробно описать, как ты ее видишь? Куст большой, парню по локоть. Листья не прописаны. Крона выполнена одним темно-зеленым пятном с кружевным контуром. Книзу видны несколько коричневых стволов, уходящих в землю без травы. В середине зеленой кроны желтое соцветие. Очень детальное, с лепестками, красными ободками, пестиками и тычинками. Всё.

— Сколько времени ты создавала всю эту картину?

— Меньше 2 минут.

— Я потрясен. У тебя невероятный талант. Зачем ты ее создала?

— Это было тестовое задание. Я должна была закрыться и чувствовать, что у моей напарницы про весну.

— Нет слов. По проработанности это часовая картина, созданная в полном комфорте. Значит у тебя прокол в обороне?

— Да. На этой картине.

— Тогда ее трогать не будем.

— Она записана.

— Неважно. Ты же можешь сделать куст более детальным? Просто ответь.

— Да. Добавить листочки, пыль, больше цветов, ветки, жуков, гнездышко с птичкой.

— Отлично. Правило простое — более детальное изображение закрывает схематичное. То есть, если ты свою весну набросишь на демонскую картинку, например, моря, то цветы, стебли, и земля будут плавать в море. Поэтому нужно тренироваться сразу делать очень проработанные предметы, поняла?

— Да, здорово! С чего начнем?

— Со сбора твоих вещей в дорогу. До поезда 2 часа. Я помогу собраться, пойдем.

Дорога к Мервенталю. Риальта

Глейну ничего не нужно было собирать. Походный короб с колесиками и лямками он принёс ко мне и был готов помогать упаковывать моё хозяйство. Я усадила его в кресло к окну, вручила коробку с остатками пирожных и достала 2 короба. В ванной переоделась в дорожный костюм, захватив оттуда крапивную воду для волос. Остальные принадлежности были казенными. Такие и в казарме дадут. Уложила обувь и книги в разные отделения первого короба.

— Риальта, я тебя не смущаю? Я могу подождать в столовой.

— Нет, у меня нет смущающих вещей.

— Ты поставила только крапивную воду. У тебя нет косметики?

— Нет.

— А хочешь, чтоб была?

— Нет, я не знаю, что с ней делать. Да и для чего? Следующие 5 лет я буду жить в королевской казарме, дежурить, не выходя из рабочей комнаты. Меня и видеть никто не будет.

— А что у тебя в футляре?

— Рапира. Я иногда фехтую.

— Красивая?

— Умеешь ты задавать неожиданные вопросы. Не знаю. Надежная, без лишних украшательств. Покажу при случае.

Полностью вещи я сложила минут за 20. И когда уже защелкнула все замки снова спросил.

— Шкатулку с драгоценностями не забыла?

— У меня ее нет. Кулон на мне. А кованая наручь с кинжалом упакована вместе с рапирой.

— А ты хотела бы колечко, брошку, или колье на шею?

— Глейн, прекрати! Я не знаю. На девчонках вроде бы красиво, но я не обращаю на украшения внимания. Только если сами показывают.

— А от мамы тебе что-то досталось?

— Да. Глаза. Правый карий и второй, тоже карий. Пара, представляешь?

— Ри, тебе говорили, что ты удивительная?

— Странная. Да, мне говорили, что я не от мира сего.

— А на самом деле ты какая?

— Я живая. Глейн, а это, — я показала руками вокруг, — всё неважно. Я менталистка. Если ликвидирую прокол и поправлю рейтинг, буду прикрывать твою спину возле Мервенталя. Я специально тебя не прогнала, чтобы ты увидел. Во мне нет никакой загадки. Можно сказать, что вообще ничего нет. А я есть, понимаешь? Я не в невесты к тебе лезу. Я на работу устраиваюсь. И не сватай меня больше стражам побогаче. Помогай с тренировками, и всё будет хорошо. А пока пойдём. Запись.

Погрузка. Риальта

На первом этаже творилось что-то невообразимое. Всё было завалено транспортировочными коробами, кофрами для одежд, футлярами, ранцами. Казалось, что он превратился в склад, всей королевской гвардии. По сигналу отъезжающие начали грузить багаж в поезд. Наши стражи любезно ринулись нам на помощь. Наивные. Если бы они только знали, на что соглашались.

Проще всех было Норту. Вещи Шейлы они разделили поровну. Они вообще очень напоминали двух лошадей в упряжке. Оба тянут, оба сильные.

Ирм усадил Литу на барный табурет у окошка и продолжал переносить её багаж, успевая в перерывах махать ей ручкой. Девушка посылала ему воздушные поцелуи и говорила «ты мой герой», всякий раз, когда он уносил очередную охапку. После чего страж галантно отвел девушку в вагон.

Ларс. Его я видела всё время мельком. Высокий, интересный. Открытый взгляд, прямая спина. Держится с достоинством. Когда он увидел гору багажа Тати, был удивлен, но быстро взял себя в руки. Уточнил, всё ли она забрала, ничего ли не забыла?

Тати открыла блокнот, пересчитала багаж и сказала, что всё на месте. Дальше действовали так: девушка стояла возле горы сумок и коробов. Когда Ларс брал багаж в руки, она вычеркивала его из списка. После двух проходов рыцарь привел еще стражей, которые одним махом отнесли оставшееся в поезд.

Я любовалась этой картиной исхода студентов из родной обители с предвкушением и грустью. Подхватила футляр с рапирой, которую не отдала своему рыцарю, и буквально столкнулась у выхода с Глейном.

— Риальта, я уже потерял надежду, что ты выйдешь сама. Пойдем скорее. Я тебе место у окна занял.

— Я, наверное, с девочками поеду.

— С какими? Все со своими напарниками разместились. Мы в купе с Ирмом и Литой. Ты не против?

— Нет, как раз познакомлюсь с принцем.

— Каким еще принцем? Ирм, кажется, баронет.

— Да, это не важно. Он для нашей принцессы настоящий принц. Присмотрись к ним. Они такие милые.

— Вот в дороге и присмотримся, пойдём.

Первый поцелуй. Риальта

Глейн фыркнул и утащил меня в теплое нутро вагона. Усадил у окошка. Поезд тронулся, на улице вьюжила пурга. Я смотрела вдаль, как в своё неизвестное будущее и незаметно для себя уснула. Сквозь сон чувствовала, как кто-то снял с меня плащ, разул, поднял ноги на полку, подложил подушку, укрыл одеялом и прижал чем-то теплым ко лбу.

Мне было очень хорошо. Цвела смородина и жужжал шмель. Глейн пошел за первоцветами и вручил мне букет. Как же больно! Больно! Рывком села спустив ноги на пол. Слёзы текли рекой. Откуда взялась боль? Ничего не понимаю.

Вокруг была ночь. Странно, но я никого не разбудила. Свет проникал в купе только от фонарей снаружи вагона. Его вполне хватило рассмотреть моих попутчиков. На нижней полке расположилась Лита, отгороженная импровизированным балдахином из простыни. На верхней полке, прямо на матерчатой обивке без матраса спал Ирм. Он выглядел, как настоящий принц, охраняющий свою принцессу. Так вот из чьей простыни Литин балдахин! Понятно.

Над моей головой раздавалось мерное дыхание. Я не удержалась и заглянула за край верхней полки. На ней спал молодой мужчина. Сначала я его даже не узнала. При таком освещении Глейн выглядел помолодевшим лет на 10!

Морщинки разгладились, а чуть отросшая челка рассыпалась непослушными прядями. Я легко могла представить его дерзким подростком лет 15-и, десятилетним маминым помощником, или даже карапузом лет 5. Это было так неожиданно трогательно, что сердце защемило.

Захотелось провести пальцем по его лицу. Я встала и наклонилась над верхней полкой. Рука сама потянулась к светящейся в свете фонарей коже. От виска через скулу к щеке и четкому рисунку верхней губы. Поезд качнуло на повороте, Глейн открыл глаза, улыбнулся невероятной счастливой улыбкой, прошептал: «Солнышко моё». И я пропала.

Время остановилось и замерло, как попавшая в смолу стрекоза. Глаза Глейна засветились серебряным пламенем. Я перестала видеть вагон, слышать стук колёс на стыках и ощущать свои ноги на холодном полу. Мир с его красками и звуками перестал существовать.

Я падала в серебряный океан под названием Глейн, слышала наше, одно на двоих, дыхание и чувствовала его вкус на своих губах. Это была вспышка чистого и полного слияния. Не точечного ментального упражнения. Больше не было его и меня. Нас не разделяли никакие границы физических тел, груза прошлого. Мы просто стали одним неразделимым существом. Здесь и сейчас.

Поцелуй, вначале трепетный и робкий, как ручеёк, стал настоящим потоком. Мы глотали ласку и нежность. Заливали теплом каждую частичку тела и уголок души. Мы пили друг друга, словно обреченные на смерть в пустыне, нашедшие живительный родник.

Моя рука на его щеке. Его руки на моей шее, плечах, ниже, к вороту. Кажется, ноги начали дрожать. А дыхание напоминать всхлипы. Перед глазами начало плыть. Я не знаю, сколько бы это продолжалось и чем закончилось. Но Ирм как-то очень громко завозился за моей спиной.

Колени моментально подогнулись. Чудом уселась на нижнюю полку и зачем-то прижала к себе одеяло. У меня смуглая кожа и не бывает стыдливого румянца. Но щёки горели так, словно на них вылили кипяток. Перед глазами всё плыло. Руки на одеяле мелко подрагивали.

Ирм снова завозился, отбросил край плаща и голосом человека, который уже давно проснулся сообщил, что через 10 минут мы прибываем на вокзал. Он предложил Лите влажные салфетки, принес всем горячий чай и утянул Глейна в коридор, чтобы мы могли «закончить свои девичьи приготовления».

Я старалась взять себя в руки, но в голове был сплошной туман. Вокруг суетились люди, что-то решали с багажом. Мы тоже начали собираться и не заметили, как оказались на перроне. Глейн меня куда-то вел, усаживал, узнавал план расселения. Я не делала ничего. Наконец он довел меня до двери в мою комнату, занёс вещи. Усадил на диван, и устроившись рядом сгреб мои руки своими сильными ладонями. Он заглянул мне в глаза и спросил:

— Я тебя напугал?

Вот что тут скажешь? Я не знала, что так бывает? Я впервые так чувствую? В моей жизни всё было, но, как оказалось, не было ничего? Я не знаю, как теперь жить с этим? И что теперь делать с этой любовью? Любовью? Не может быть! Я не могу в него влюбиться! Только не сейчас!

Я поёжилась и попыталась высвободить руки, но Глейн держал крепко.

— Я не хотел тебя пугать. Это получилось случайно. Я прошу прощения. Что я могу сделать, чтобы тебя успокоить?

— А что бы ты хотел сделать?

— Всё, чтобы тебе стало легче. Сканировать тебя было бы подло. Поэтому спрашиваю словами. Чем я могу тебе помочь?

— Иди, пожалуйста, спать. Я постараюсь успокоиться сама.

Глейн выпрямился, отстранился, погладил мои руки и отпустил их. Тяжело вздохнул. Уже в проеме двери затормозил, как будто что-то хотел сказать, но выпрямил спину и вышел.

Мне кажется, что я не уснула, а потеряла сознание коснувшись головой подушки. Мне снилась весна. Она была такая настоящая. Теплая, ароматная, жужжащая и яркая. Ко мне шёл Глейн! Я его узнала! Он улыбался, говорил, что я ему нравлюсь и он меня любит, а потом он ушёл. Не было ни букета первоцветов, ни ощущения счастья. Горечь потери и боль.

Проснулась от собственного крика на уже мокрой подушке. Я плакала так, как будто кто-то вырвал моё сердце. Как будто, оно бьется теперь не в моей груди, а за реберной дугой моего рыцаря. Да только страж совсем не мой. Я ему даже не нравлюсь. Всё время меня к кому-то пристраивает, пытается сбагрить подальше.

А целовал зачем? Чтобы укрепить патрульную пару, конечно. Это же пословица рыцарей «раньше завяжетесь, ближе станете». То есть и в койку меня потащит, не из симпатии, а чтобы работалось легче. Дэйт говорил, что пары обязательно спят друг с другом. Это такая работа. Дрянная работа, чтоб её!

Стражи с менталистками в парах не любят друг друга, не близки. Просто спят. Для эмоций, чтобы выжить. Вот Глейн и старается. А я влюбилась, как дура. Как дууууууууууууура…

Первый день в казарме. Риальта

Я влюбилась, а ему всё равно. С такими мыслями я спустилась в столовую. Девчонки щебетали, делились новостями. Лите страж подарил заколку для волос. Она уложила косу вперед и теперь нам демонстрировала украшение со всех ракурсов.

Норт пригласил Шейлу на соревнования лучников. Там будет выступать её любимая команда. Так, что вечером все идем в ее комнату. Надо же выбрать наряд и «сделать лицо». Кстати, это предложила не Шейла, а наша рыжая Тати.

Кстати, о ней. Эта всех обскакала. Они с Ларсом сегодня ночью ездили на экскурсию по городу. И «он еле дождался» чтобы показать ей самый прекрасный вид. А потом они встречали рассвет и теперь в ее комнате теперь нет ни одной емкости без цветов!

— Ну, а у тебя как с Глейном? — поинтересовалась Лита, — что делали вчера? Какие планы сегодня?

— Я так устала в дороге, что сразу же уснула. Сегодня пока не виделись. Встретимся на занятиях.

Лита внимательно меня осмотрела. Даже к лицу наклонилась.

— Как ты себя чувствуешь?

— Не очень, если честно.

— Может к медичкам сходить? Ирм сказал, что тебе надо больше отдыхать.

— Вот как? А твой Ирм откуда знает?

— Он сказал, что ты тяжело перенесла поездку. Да и теперь у тебя круги под глазами, как у больной. Сходи к медичкам. Они помогут. Ну, же!

— Спасибо, Лита, в этом нет необходимости. Думаю, что так начинаются мои женские периоды. Давайте поторопимся на занятия.

Времени было достаточно и бежать не пришлось. Мы сидели патрульными парами в небольшой светлой аудитории. Над преподавательским столом горел наш рейтинг. На первой строке были имена пары Ларс-Тати. Сразу за ними Ирм-Лита. Буквы горели красным цветом. Ниже была наша синяя пара. Замыкали список Норт-Шейла горящие зеленым.

Я увидела, как напрягся Глейн, увидев, что мы продолжаем только надеяться на допуск. А вот пара Норт-Шейла расстроенной не выглядела. Они понимающе переглянулись. Страж накрыл руку менталистки своей. И мне показалось, он сказал «завтра». За что получил от Шейлы кивок и улыбку.

На партах стояли небольшие металлические коробки. Такие мы видели впервые. Их принесли с собой стражи. Оказалось, что в них наши напарники собрали свои воспоминания. Вводить нас в курс дела пришлось Траксу.

— Сегодня у вас очень простой день. Его цель — познакомиться. В первичном наборе стандартные разделы: детство, юность, семья, учеба и дальше по списку. Работайте в своем темпе. Если нужно пересмотреть воспоминания — сделайте это. Менталистки, вы должны понять своего рыцаря. Узнать о нём простые, базовые вещи. Если информации не хватает — спрашивайте, требуйте дополнительные воспоминания, уточняйте, пока есть время. — Он так радостно разулыбался, что настроение непроизвольно поползло вверх. — К вечеру вы будете знать своего стража так, как некоторые жены не знают мужей после 10 лет супружества. И это только начало! Первое слияние тоже пройдете сегодня. И, кстати — голос куратора стал заговорщицким — для него выделены средства. Вы можете арендовать туристический катер, заказать еду или уехать купаться на термальные острова! Используйте свой шанс, корона платит! Приступайте к занятиям!

Парные занятия. Детство Глейна. Риальта

Наша с Глейном «рабочая комната» была настоящей квартирой. Основное помещение напоминало обычную библиотеку. Стеллажи вдоль стен, в центре стол, за который с одной стороны может легко сесть два человека. Рядом пара кресла и диван. Шкаф с какими-то незнакомыми приспособлениями. Из них я знаю только проекционный экран.

— Глейн, а куда ведут двери?

— Туалет, ванна, комната отдыха и кухня. Отсюда можно не выходить сутками.

— Неужели есть такая необходимость?

— Иногда это удобно. Ты сама потом увидишь. Отдохнуть успела?

— Честно говоря, нет, но готова работать.

— Если нужно время, расслабься, всё успеем. Хочешь, сварю какао с пряностями. Ты его всегда берешь в столовой.

— Не нужно. Я его не люблю.

— Риальта, ты серьёзно? А зачем пьёшь?

— Я люблю молоко. Его в столовой нет, приходится пить то, что не люблю. Какао хотя бы на молоке.

— А молоко будешь?

— С удовольствием, только не грей. У холодного другой вкус. А ты что любишь?

— Из доступного каждый день? Кофе. А из лакомств — ступенчатый лунный чай.

— Даже не слышала о таком.

— Это три вида чайных листочков, которые завариваются при определенной температуре. Первый заливается кипятком. Когда вода остывает всыпают следующий сорт. Спустя некоторое время — третий. А когда чайник уже можно спокойно держать в руках и не обжигаться — по поверхности распределяют крохотные золотые лепестки. Они раскрываются и дополняют аромат напитка.

— Ничего себе!

— Обязательно попробуешь. Ты знаешь, Риальта, мне так много хочется тебе показать!

— Вот, давай и начнем уже.

На столе появился стакан холодного молока, и я открыла футляр с воспоминаниями. Первый кристалл из ячейки «Детство» привычно лег в руку.

Воспоминание 1

Мы идем за водой. На одной папиной руке сижу я. В другой он несет огромную бадью. В ней таких как я поместилось бы пятеро. Солнышко греет, поют какие-то птички. Подъем горку становится круче. Папа подныривает под ветку, нависшую над дорогой. Пытаюсь удержать равновесие на его локте, капельку пугаюсь. Кричу:

Не урони меня!

Никогда не уроню — отвечает отец. Счастье.

Воспоминание 2

Мы на берегу реки. Старшие братья дурачатся в воде. Подбрасывают друг друга, брызгаются водой. Они такие сильные и большие! Тоже буду таким.

Я строю замок из песка. Возвожу башни. На самую главную водружаю красивую ракушку. Мне её подарила девочка, которая ходит по берегу и улыбается, поправляя панамку. Тепло.

Воспоминание 3

Листопад в долине. Налетает ветер и кружит оранжевые листья. То поднимая в воздух, то опуская в небо. Там летят птицы, прощаясь с летом. Я шлёпаю ногами в новеньких сапожках по теплым лужам. Когда я подпрыгиваю, брызги драгоценными камнями разлетаются во все стороны. Красиво.

Запоминаю каждый штрих записи. Уверена, что могу воспроизвести каждую из них до мелочей. Это так трогательно. Хочется прижать к груди этого малыша. Ерошить волосы, гладить и радовать.

С этими мыслями я поворачиваюсь к Глейну и натыкаюсь на пустоту.

— Что-то случилось?

— Нет, жду твоих вопросов.

— Какое у тебя было детство?

— Честно? Не помню. Ощущение тепла и счастья. А больше ничего.

— Я хочу это почувствовать в тебе. Попробуем слияние?

— Так сразу? Риальта, обычно первое соединение проводят в конце дня. А картины начинают формировать через неделю. Ты уверена?

— У нас уже было первое слияние в поезде. Поздно откладывать. Дай мне хоть капельку послушать твоё детство.

— Хорошо. Пойдём в комнату отдыха. Там можно удобно лечь.

Детство Глейна. Ментальные картины. Риальта

Спальня, была уютной. Большая кровать, мягкий диван, кресло, будуар и огромный шкаф для одежды. Внутри оказалась одежда Глейна.

— Так удобнее, — сказал страж, — чтобы не бегать туда-сюда. Если хочешь — тоже оставь тут одежду, чтобы переодеваться в свободное, пока не выходим в аудитории.

— Я подумаю. — Предложение было странным. Просто жить в одной комнате без чувств? Вернее, без чувств с его стороны. — Глейн, укладывайся, где тебе удобно. Как только будешь готов снять защиту — дай мне знать и чувствуй. Я подстроюсь.

Рыцарь рассмеялся. Снял китель и раскинулся на диване.

— Это были мои слова. «Выбирай место поудобнее».

Я прилегла на кровать и еще не успела уложить подушки, как увидела перед собой большого плюшевого медведя, мячик и деревянный меч. В очаге трещали дрова и пахло тушеным мясом. Открылась дверь и вошёл папа. В глазах зарябило.

— Пробуй прикоснуться к моим впечатлениям. Я постараюсь показывать медленно.

— Я уже смотрю. Папа вернулся с работы. Не отвлекайся.

— Ничего себе, Ри, продолжаем.

К двери кинулись все разом: я, три брата, полосатая кошка, лопоухий щенок. Все визжали, кружились, обнимались. Счастье. Радость через край. И вот я уже сижу на папиных плечах вместе с кошкой. Передо мной клубок рук и голов. Мама стоит возле очага и довольно улыбается, вытирая руки о передник. Щенок носится вокруг повизгивая, и безудержно молотя хвостом. Картинка дернулась и на смену теплу и счастью пришла печаль. О чем? О том, что это уже прошло и никогда не повторится. Даже на секунду не продлить.

Не успела ни о чем подумать, как мозг сам сделал круг. Я на папиных плечах. Братья сплелись в клубок рук и ног. Подходит мама, и отец, прижимая ее к себе и целуя в макушку говорит: — Я буду любить вас всегда, — и щекочет мне пятку. Визг, смех, радость.

Вывалилась из слияния резко. Дышала, как выброшенная на берег рыба. Что произошло? Как отреагирует страж, я же без разрешения. А он подошёл, сжал мою руку своими. Наклонился и поцеловал каждый пальчик. Могу поклясться, что видела в его глазах слёзы.

— Это было великолепно, — сказал охрипшим голосом. — Давай сделаем перерыв. И… спасибо тебе.

Я вышла на кухню, насыпала целую миску орехов в сахаре. Сварила кофе. С чем он его любит? Сливки, сахар, сыр, ветчину — всё выставила на поднос. Страж благодарно улыбнулся, потёрся щекой о мою руку, как кошка из его воспоминаний. Меня моментально прошило иголками от пяток до затылка. Я поняла, что тяга к этому невероятному мужчине у меня только усилилась. Чтобы не выдать своих чувств резко отстранилась, взяла следующий кристалл, и мы продолжили.

Я смотрела воспоминания одно за другим, потом соединяла разум с Глейном и ловила отголоски его эмоций, превращая в радостные фрагменты. В Юности удалось приглушить одиночество. В первой любви — обиду и неловкость. В дружбе нереализованность.

К вечеру мы были просто без сил. Тракс зашел нас проведать.

— Добрый вечер. Вы тут живы?

— Да, спасибо. Отработали весь набор. — Глейн ответил за нас двоих.

— Меня к вам Грана послала. Все остальные замотали курьеров, поваров и цветочниц. А вы даже на обед не выходили. Помощь нужна?

— Да, нет. Спасибо. Мы сразу со слиянием отрабатывали. Нам внешние впечатления не пригодились. Но теперь Риальта валится с ног.

— Понятно. Круто вы начали. Успехов вам в преодолении рейтинговых препятствий. — Куратор помахал рукой и скрылся за дверью.

В сон я снова провалилась внезапно. Проснулась утром в своей постели и тут же помчалась в рабочий кабинет нашей пары. Мне кажется, что я пропустила что-то очень важное. И в этом утверждении самое главное слово — пропустила. Как ни старалась, не нашла ускользнувшую деталь.

Так прошла почти целая неделя. Просмотр воспоминаний Глейна, слияние, конструирование ментальных картин. Потом я просто отключалась, а он нес меня в мою комнату. И каждый день сны. Весна, смородина, Глейн уходит вдаль, я кричу и просыпаюсь в слезах. А если мне удавалось снова уснуть, то весенний морок вновь возвращался. И это выматывало.

Свидание с Дэйтом. Риальта

Я не знала что делать. Всё время хотела спать и мучилась бессонницей. Чтобы чем-то занять время после просыпания, стала ходить в бассейн. Там мне компанию всё чаще и чаще начал составлять Дэйт. Мы просто плавали, болтали. Обо всяких пустяках. Дурачились и шутили, поднимая настроение.

Дэйт рассказывал, что у его подобрался замечательный коллектив. Намекал, что мне бы с ними понравилось. Однажды я пришла плавать часа за 4 до подъема. Дэйт утащил меня гулять. Мы бродили по рассветным улочкам, пустынным паркам. Кидались ледяными цветами, падавшими с неба. А потом зашли греться в небольшое уютное кафе.

Дэйт прижал меня к себе поближе, а я отстранилась. Почувствовала себя как-то неловко. Хорошо мне с ним, а продолжения не хочется категорически. Страж понимающе кивнул и убрал руку с моего плеча.

— Хоть руки дай погреть, — предложил он, — совсем же заледенела.

— Дэйт, зачем? Чего ты хочешь?

— Переходи в мой отряд. На Последнем Рубеже служба спокойнее. И подготовка гораздо проще. Ты же гробишь себя сейчас. Не спишь ночами. Днём тренируешься до потери сознания. Когда Глейн тебя выносит из учебной комнаты, у меня сердце разрывается. Ты просто зеленого цвета. А будет еще хуже. События разворачиваются не в нашу пользу. — Он помолчал, видимо собираясь с мыслями. — У меня дежурят отрядом. Наши тренировки общие, как были у вас в академии. Дежурных пар нет, поэтому менталистки поддерживают общий фон. Это гораздо легче. Мы все друг друга усиливаем и прикрываем. А после службы у нас будет тот же статус. Ты войдешь в элиту Высшего круга. Переходи ко мне… Пожалуйста.

— Спасибо…

— Но, нет? — Он обреченно поджал губы и заглянул мне в глаза. Прямо в душу, как говорила моя мама.

— Ты всё правильно понял. И мне очень больно тебе отказывать. Ты очень-очень хороший человек. Заботливый и надёжный. И я была бы рада, но не могу. Понимаешь? — Мой голос стал тихим, как от простуды. Слёзы жгли и в носу щипало. — Я останусь с Глейном, если смогу вытянуть рейтинг. Мне это больно тебе говорить, и я знаю, что тебе это невыносимо слышать. Другого я не скажу, прости.

Дэйт положил руку на сердце, как будто собирался клясться. — Я хочу, чтобы ты знала, Риальта. Я тебя люблю. Я вижу, что без взаимности. Тебя пока ко мне не тянет, но я тебе и не противен. Дай нашим отношениям шанс. Давай хотя-бы встречаться иногда.