Нейтралитет (СИ)

– Да что же это такое? – громогласно негодовала одна из арестанток, занявших в приемной все скамьи. – В городе творится невесть что, а они чем заняты? Пока на улице люди падают замертво, сраженные недугом, жуткие чудища разгуливают повсюду, а взбесившиеся кустарники пожирают дома вместе с хозяевами, служители закона занимаются арестом простых граждан! Я – добропорядочная мать четверых детей! Как они смеют меня задерживать? Да, я взяла без спроса светильню в их участке! А они горят дольше! У меня дети после всего этого кошмара не могут спать в темноте! Вместо того чтобы спасать город от небесной кары, тут занимаются невесть чем!

Арестантка, наконец, умолкла. Стало так тихо, что можно было расслышать, как скребется в зарешеченное оконце зеленый вьюн, опутавший за пару часов половину здания. Поначалу бурчавшие стражники сдирали живые путы со стен, но вскоре плюнули на это дело, поняв бесплотность своих усилий.

– Уважаемый Дознаватель! Погодите минутку! Объясните, за что меня арестовали? Я – мать четверых…

Я напряглась, вслушиваясь в приближающиеся шаги. С грохотом распахнулась дверь, и в маленькую, сумрачную комнатку, именуемую допросной залой, вошел Дознаватель. Покосившись в мою сторону, он прошагал к письменному столу, заваленному доносами, и расположился напротив. Я очень надеялась, что зрение меня подвело, и я обозналась.

Но нет, это был небезызвестный господин Т по прозвищу Палач. Он славился небывалой строгостью к подчиненным и безжалостным отношением к арестантам. Никто еще не вышел из тюрьмы, побывав у него на допросе. Неизвестно, к каким приемам он прибегал, но действовали они безотказно. Не удивлюсь, если «добропорядочная мать четверых детей» вскоре сознается в том, что украла светильню с целью спалить своих любимых чад. Стало быть, и мне уже свободы не видать. Да что там, скорее всего, меня казнят. Палач никого не щадит. Не пощадит и меня.

– Кхы-кхы, – нарушил затянувшуюся паузу вставший у двери подручный.

Все это время Дознаватель прожигал меня взглядом. Я не привыкла, чтобы на меня смотрели. Мое ремесло, которым я промышляла до недавнего времени, требовало всегда оставаться в не поле зрения служителей закона. Да и из простого люда меня мало кто знал в лицо, ведь я – человек, живущий в тени. А теперь…

Дознаватель прожигал меня взглядом.

– Итак, начнем, – сбив в стопку листы, заговорил Палач и вооружился пером.

Он собирался писать мой смертный приговор. И неважно, правду я расскажу или наплету всяких небылиц. Он никого не щадит. Ни матерей четверых детей, ни дряхлых стариков, ни девушек с зелеными глазами.

– Имя?

– Подкидыш.

– Я сказал имя, а не прозвище.

– У подкидышей нет имен.

– Возраст?

– Двадцать три.

– Род занятий? – Дознаватель постучал пером по чернильнице, ожидая моего ответа, а я не знала, что сказать.

– Так, любезная, изволь отвечать, когда спрашивают, – прогудел из темного угла подручный, погладив сбитые трудной работой костяшки пальцев. – Ты тут не единственный свидетель, кого нам еще предстоит опросить.

– А вы всех свидетелей опрашиваете, заковав их в кандалы? – показала я сцепленные стальными браслетами запястья, содранные до крови.

– Нет, только главных, кто оказывается на месте преступления, – любезно пояснил Дознаватель, но о его голос можно было порезаться. – Кто может предоставить достоверные сведения и помочь разобраться во всем. Тебя же видели входящей в особняк леди незадолго до случившегося. Ты оказалась в эпицентре разыгравшейся трагедии. Только ты знаешь, что там произошло. Ты обязана нам все рассказать. Что бы это ни было.

Я поняла, что любезность Дознавателя исчерпана. Дальше либо разговор на чистоту, либо – пыточная, откуда все чаще доносились жуткие вопли.

– Не сомневайся, чистосердечное признание тебе зачтется.

Разумеется. Ты, наверное, всем своим свидетелям это обещал, прежде чем их отправляли на городскую виселицу. Только что я теряю? Все равно уже не жить. От Палача живыми не уходят. Не ускользнуть от него и мне.

– Я расскажу, что знаю, – глядя в пол, наконец, решилась я.

* * *

Я осталась не у дел. Покровитель и наставник, прихватив мои накопления, сбежал в неизвестном направлении. Три недели я перебивалась мелкими заказами. Денег едва хватало, чтобы платить за жилье в самом бедном квартале. До этого мне не доводилось самой искать клиентов или делать так, чтобы они сами на меня выходили. Этим всегда занимался наставник, а я лишь выполняла задания, имея для дела все готовое. Я брала плату за работу, но никогда не крала для себя. Дорогие безделушки сбыть непросто, а большие суммы богатеи обычно хранили в городских ларях. Обирать же прохожих я считала ниже своего достоинства. Посягать на мелочь простых смертных? Но в тот вечер, наслушавшись воя голодного живота, я уже подумывала послать свои принципы.

Я сидела за столиком «Под Веселыми Чертями», отдав последние монеты за мешочек сухарей, когда ко мне подошла девушка в зеленой накидке.

– Это место свободно? – как и прочие, указала она на пустовавший табурет, но интересовало ее, не занята ли каким-нибудь поручением я сама.

Дождавшись неуверенного кивка, она села напротив и окинула взглядом задымленную залу, наполненную самыми неблагонадежными жителями города. Кивнув разносчику, принесшему кувшинчик с наливкой, она разлила напиток по кружкам. Одну пододвинула ко мне. Я сразу поняла, что в нашем деле она новичок. Бывалые заказчики так себя не ведут. Мы никогда не глядим друг на друга, говорим, почти не размыкая губ, и делаем вид, что совершенно незнакомы. И уж, само собой, никому и в голову не придет угощать наемников напитками. А наемники ни за что не станут угощаться, опасаясь за свою жизнь.

Мне смертельно хотелось запить оцарапавшие горло сухари, но к наливке я так и не притронулась. Наставник сбежал, а его наущения остались.

Она смотрела на меня из тени капюшона, и ее большие черные глаза блестели, точно звезды на ночном небосводе. Беспокойный свет чадящих факелов урывками освещал тонкие черты. Приподнятые уголки губ создавали впечатление, что она мечтательно улыбается своим мыслям.

Она представилась мне поверенной леди Виолетты и предложила одно дельце, обещая неплохо заплатить. Нужно было выкрасть мешочек с удобрениями, которые лорд Б, из природной вредности, не желал возвращать давней знакомой, находясь с ней в затянувшейся ссоре. Мне доводилось уводить у коллекционеров редкие вещицы. Бывало, поручали выкрасть важные бумаги или насобирать компромат на конкурентов. Но чтобы отваливали такую сумму за мешок земли? Мне это казалось странным, пока поверенная не пояснила, что эти удобрения нужны леди позарез. Растения, с таким трудом прижившиеся в ее дворике, начали стремительно увядать. Если не удобрить их в ближайшее время специальными кристаллами, достать которые в нынешнее время просто нереально, они все неизбежно погибнут.

В жилище лорда Б у меня уже была протоптана дорожка. Так что, я без колебаний согласилась. Дельце ведь – проще простого, а плата неплохая.

Я шла той ночью по городу, лишенному всякой растительности, и странное поначалу поручение, странным мне уже не казалось. Сами знаете, одно время богачи под влиянием моды вздумали обставлять дома вычурной мебелью, отчего деревьев в округе заметно поубавилось. Я привыкла обходиться пнем вместо стула и считала их изыски блажью. Просто у меня, как неожиданно выяснилось, ничего своего не было. Наставник продал даже корзинку, в которой меня подбросили ему под дверь. Деньги, что были в ней, разумеется, взял себе за труды, а мне досталась только записка.

А потом настал год хлада, и все оставшиеся насаждения скормили прожорливым каминам. В них сгинула и половина той новомодной мебели. Посему неудивительно, что хоть кто-то пытался восстановить свой уголок природы.

Следующим вечером я отправилась к особняку лорда. Взобравшись на забор, закрепила на нем цепы и начала спускаться во двор. Из зарослей гигантских пеньков выбрался стражник и, воровато озираясь, присосался к бутылке. Я зависла у него над головой, боясь даже вздохнуть.

– Где тебя носит? – донесся из-за угла недовольный бас. – Опять с поста сбег? Живо сюда! Хозяин ключ потерял. От винного погреба! Велено немедленно найти.

Стражник нырнул обратно в пеньки, надежно спрятал выпивку и, бурча себе под нос, отправился к центральным воротам. Я осторожно спустилась, пробежала под темными окнами и забралась на ограду внутреннего двора. Там за месяц ничего не изменилось. Лорд Б по-прежнему страдал гигантизмом. В бездарно огромном дворе был такой же огромный бассейн. В широченном коридоре с толстенными колоннами висели на полстены картины. На полу стояли вазы с меня ростом.

– …ай, матушка, за что ты меня бьешь? – плакал ребенок в лестничной зале.

– Это ты мне скажи за что! – продолжая хлестать его прутиком, всхлипывала дородная прислужница. – Чего натворил, что хозяин велел тебя выпороть?!

– Я съел его яблоко!

Как только не лопнул, ведь у лорда и они, наверное, с драконье яйцо.

– Ты же знаешь, что все плоды нынче привозят из другого королевства! Они так дорого стоят! У меня же из-за тебя половину платы вычтут!

Служанка, всхлипывая, прошла мимо, волоча за собой ревущего сына. Я посмотрела ей вслед, вылезла из-за статуи и побежала к лестнице. Поверенная леди сказала, что удобрения где-то в кладовой, среди коробок бесценного хлама.

Я нашла этот закуток довольно быстро. Из него в коридор вывалилась груда всякой всячины, вроде уродливо-маленькой безголовой статуи и сломанных картинных рам. Пришлось повозиться, чтобы отыскать небольшой мешочек с вышитым знаком, похожим на перечеркнутую литеру «V». Распустив вздержку, я высыпала на ладонь горстку зерновидных кристаллов, смешанных с землей. Предположила, что это то, что мне и нужно, и отправилась в обратный путь.

Уже была во дворе, когда мне навстречу вышли стражники. Один нес такую яркую светильню, что она освещала все вокруг.

– Попробуй тут найди в такой-то тьме! – шоркая ногами по жалким пучкам травы, ворчал обладатель светильни. – Не нашли? Чертов ключ! Где он мог его потерять? Ищете лучше, иначе хозяин нам шеи свернет!

Ну да, с удовольствием, ведь они у вас такие непростительно тонкие.

Опасаясь, что вместо ключа они наткнуться на меня, я старательно вжалась в стену. Пробираясь в тоненькой полоске тени, наступила на какую-то пружину, громко щелкнувшую под ногой. Я невольно отпрянула, навалилась спиной на сушившийся на заборе гобелен и негаданно опрокинулась в скрытую им пустоту.

Не успев ухватиться за промелькнувшую перед носом подвесную лестницу, свалилась в каменную комнатку. Не учла, что в этом доме воздуховоды и те гигантские! Кое-где валялись тушки дохлых крыс, блестели крылья осыпавших пол мотыльков, болтались на сквозняке клочья тенет.

Поскольку стражники еще бродили поблизости, я решила отсидеться в своем случайном убежище и подождать, когда они уйдут со двора. Пока корчилась от боли, растирая ушибленное колено, заметила неподалеку светящееся в полу оконце. Оттуда поднимался дым, доносились приглушенные голоса. Я подползла ближе и всмотрелась сквозь закопченную решетку. Прямо подо мной была небольшая, скромно обставленная зала с нещадно дымившим камином. Я отметила, что дверей в ней не видно. Хм, тайная комната для важных совещаний?

В центре, собравшись тесной компанией, беседовали всем известные господа.

– …а вы что думаете по этому поводу? – обратился лорд Б к леди О, вместе со своим троном подсаживаясь к ней ближе. Леди О и так дышала не всегда, перетянутая широченным поясом, укрощавшем непослушную талию, а сейчас еще и нос зажала. – Господа, нужно что-то предпринять. Мы не должны бездействовать. Это может нам дорого обойтись.

– М-да, не ожидал я от нее такого, – задумчиво проговорил лорд Р, облокотившись о полку камина и накручивая на палец фамильную цепь. – После стольких лет тесного общения…

– Очень тесного, – недобро глянула на своего любовника госпожа А, поерзав в кресле и откинув на спину копну медных кудряшек.

– Как так вышло, что мы утратили над ней власть? – все сокрушался лорд Б, стараясь устроиться на тесноватом ему троне. – Вы хоть представляете, какую угрозу она для нас представляет? С теми сведениями, с теми знаниями, которые мы ей неосмотрительно доверили…

– Кое-кто доверил, – снова вполголоса встряла госпожа А, пустив синюю стрелу взгляда в широкую спину лорда Р.

– Если мы не придумаем, что делать, нам всем не поздоровится.

– Ну а ты что молчишь, мой дорогой кузен? – повернулась госпожа А к сидевшему в тени начальнику городской стражи, что славился грязными делишками, которые проворачивал, пользуясь своим положением. – Неужели ее нельзя, к примеру, привлечь к ответственности и упрятать за решетку?

– За что, позволь спросить? – вяло отозвался господин Х, начав постукивать ногой по каменным плитам пола. – За разведение цветочков в личных покоях?

Решив, что и так засиделась, я собралась выбираться наружу.

– Ну что, нашли ключ? – проорал над головой стражник.

– Нет, господин! Ищем со всем рвением и старанием!

Плюнув от досады, я снова отползла от лестницы. А поскольку просто сидеть и ждать было скучно, вернулась к зарешеченному оконцу отдушины.

– Ну тебе же не впервой подделывать бумаги? – все еще настаивала на своем госпожа А, растрепав нервными пальцами всю прическу. – Подкупать свидетелей, выбивать признания? Найди зацепку! Сделай же что-нибудь!

– Ну а вы что скажете? – подсел вплотную к леди О подуставший лорд Б. – Вы весь вечер молчите, будто вас это не касается.

– Хотите знать, что я думаю? – вымученно вздохнула леди О и неспешно поднялась с кресла. Осмотрев собравшихся, выждала напряженную паузу. – Хорошо, господа. Мое мнение таково: мы должны устранить леди Виолетту!

В зале повисло молчание. Все недоуменно переглядывались.

Я собиралась наведаться к лестнице и узнать, не убрались ли со двора стражники, но слова леди заставили меня задержаться. Они все это время говорили о моей нанимательнице?

– Вы серьезно? – нарушил тишину лорд Б, нахмурив кустистые брови. – Вы предлагаете убить леди Виолетту? Но…

– А действительно! – охотно поддержала госпожа А, ехидно улыбнувшись насупившемуся любовнику. – Что мы тут голову ломаем, когда все решается так просто! Мы пожалуем к ней с визитом. Заверим, что в недавних разногласиях были виноваты сами. Покаянно признаемся в неправоте и предложим восстановить былые отношения. А там за дружеской беседой, во время ужина, незаметно подсыплем в ее бокал хорошую порцию яда.

– А вы видите другое решение нашей проблемы? – развела руками леди О, пройдясь по ворсистому ковру, кое-где прожженному искрами камина. – Если мы этого не сделаем, она погубит всех нас!

Она обвела собравшихся выжидательным взглядом. Каждый, за исключением злорадствовавшей госпожи А, не поднимая глаз, угрюмо кивнул.

– Нашел? – в сотый раз крикнул наверху глава стражи.

– Да! – радостно завопил напарник, и они оба умчались в особняк.

Я выбралась из воздуховода и похромала к цепам. По дороге к дому все думала о подслушанном разговоре. Наставник с детства учил меня, что в нашем деле нейтралитет превыше всего. У живущих в тени не должно быть ни друзей, ни врагов. Наш сумрачный мир до краев наполнен подлостью, жестокостью и предательством. Если ты не такой, как другие, твой единственный путь к выживанию – максимальное невмешательство.

«Наставник! Как ты мог ее предать? Она же твоя дочь!»

«Детка, я мерзавец со стажем, разве ты не знала? Если надо будет, я и тебя предам, лишь бы спасти свою шкуру, а ведь я тебя с пеленок вынянчил!»

Мне доводилось перешагивать через умирающих, просивших о помощи. Я видела, как гибли в драках. Видела, как обворовывали наивных горожан. Я всегда оставалась в стороне, всегда, даже когда мне этого не хотелось. Нейтралитет – мой груз и мое спасение, как балансир канатоходца. Но в тот вечер все было иначе. Я могла предотвратить убийство, просто обронив пару слов. Поначалу я колебалась, ведь меня это не касается, так зачем вмешиваться?

И все же я бросила свой балансир в пропасть и перестала быть нейтральной, когда встретившись в условленном месте с поверенной, рассказала о грозящей леди опасности. Девушка долго смотрела на меня, будто все так же мечтательно улыбаясь, а потом попросила лично рассказать обо всем хозяйке. Я даже не думала соглашаться. Главное – предупредила, а там уже выкручивайтесь сами!

– Леди Виолетта по достоинству оценит твое участие, – спокойно и ненавязчиво уговаривала меня поверенная. – Щедро вознаградит за то, что ты не осталась в стороне.

Я почему-то колебалась, упорно глядя в пол и покачиваясь.

«Нарушив нейтралитет однажды, ты уже никогда не сможешь оставаться безучастной. Знай, детка, это будет началом твоего конца!»

Мне нужны были деньги. Учитывая, как продвигались дела, прибыли в скором времени ждать не стоило. Поэтому я уступила и отправилась к леди в сопровождении ее поверенной, до самого дома хранившей молчание.

Мы уже были неподалеку от особняка леди, когда путь нам преградили городские стражи. Один оценивающе присвистнул, окинув нас взглядом.

– Куда направляетесь в столь поздний час?

– О том свою благоверную будешь допытывать, а я перед тобой отчитываться не собираюсь, – бесстрашно отозвалась поверенная.

– Прощенья просим! – вмиг утратив игривый тон, спешно уступил нам дорогу парень и вдогонку, оправдываясь, добавил: – В темноте не признали!

Судя по всему, мою спутницу в этом районе хорошо знают, раз ей удалось поставить на место беспардонных блюстителей порядка.

Пока девушка открывала ворота, я разглядывала трехэтажный особняк. Все окна были темными, и наливались янтарем только когда патрулировавшие этажи стражники, несшие светильни, беззвучно проплывали мимо.

Шагая через дворик, я вдохнула забытый аромат цветов. Вдоль забора темнели карликовые деревца с шаровидными кронами. В небольших клумбах покачивались сочные растения, как мне показалось, вполне здоровые на вид.

Мы вошли в дом и отправились к лестничной зале. Я окинула взглядом зеленые стены с широкими золотисто-черными багетами. Высокий потолок имитировал ночное небо, усыпанное далекими плеядами. Широкие коридоры, поделенные арками, в полумраке напоминали туннели в пустоту.

В центре круглой залы на мраморном пьедестале стояла внушительных размеров статуя. В одной руке она держала кувшин, ливший воду в бассейн с рыбками, а на ладони другой – цветочный горшок с длинными спиралями вьюнов. Я назвала бы эту деву совершенной, не будь у нее вместо глаз черных дыр.

Засмотревшись, я отстала от сопровождающей, потому поспешила ее догнать. Пока мы шли до лестницы, нам встретилось несколько стражников. Выглядели они несколько странно. Бродили, словно во сне, устремив вдаль пустые взгляды. Сквозь кольчуги, у кого-то на плече, у кого-то – на спине пробились зеленые ростки. В подол прислужницы, спешившей в кухню, вплелся цветущий вьюн. Передник кухарки окаймили намертво впившиеся в кружево репьи.

Наконец, мы вошли в лестничную залу. Правда, как таковой лестницы там не было. Ее заменяли клиновидные, ничем не огороженные подъемы. На самом верху, с образовавшегося на потолке нароста свисало вниз кроной небольшое дерево, ронявшее в залу кружившиеся в полете соцветия. При виде такого чуда я не сдержалась от удивленно-восторженного возгласа.

На стене второго яруса поблескивал ряд картин. Проходя мимо них, я заметила портрет моей спутницы, узнав ее по приподнятым уголкам губ. Похоже, она в этом доме на особом счету, раз ее удостоили такой чести.

Мы взобрались на третий этаж, целиком занятый оранжереями. В одной из них остановились, видимо, ожидая прихода хозяйки. Я всмотрелась в дальнюю стену. На ней, между горгульями, льющими воду в прямоугольный бассейн, висело огромное полотно в серебряной раме. На нем была изображена богиня земли – прекрасная и одновременно жуткая. Подол ее белого платья пустил корни, расползшиеся по земле. Рука превратилась в голую ветвь, обсиженную воронами, а россыпь магических огней, окружавших ее, освещали пустые глазницы.

– Позволь задать тебе вопрос, – неспешно стягивая перчатки, повернулась ко мне поверенная. – Почему ты проявила участие в этом деле?

Я помедлила с ответом. Просто вспомнился один случай. Лет десять назад я сидела на пилоне у господского дома и грызла сухарик. Мимо шла девчонка в белом платье и трепетно прижимала к груди горшок с цветами. Неведомо откуда набежали бродяжки, окружили ее и начали донимать. Она хотела прорваться, пригрозив стражей, а ябед бродяжки очень не любят.

Вмиг в переулке образовалась писклявая свалка. С грохотом разбился горшок, заскрипели под ногами терракотовые осколки, закричала в отчаянии девчонка. Звала на помощь, но в пустынном переулке спасителей для нее не нашлось.

Издали донесся звон колокола, созывавшего горожан в святилище. Бродяжки бросились туда, надеясь выклянчить подаяние. На дороге осталась одна девчонка, кутавшаяся в лоскуты изорванного, измаранного платья. С разбитого носа на грудь падали алые капли, на щеках под дождем слез размывались грязные разводы. Часто всхлипывая, она подползла к тому, что осталось от цветка. Поворошила в земле осколки горшка и подняла раздавленные, истоптанные в месиво стебли. Зарыдала в голос, прижав их к себе, а когда немного успокоилась, посмотрела на меня с вызовом и обидой.

«Ведь ты все видела! Почему не пришла на помощь? Я же так просила!»

«А с чего мне тебе помогать? Глупо вмешиваться в то, что тебя не касается. Такие, как я, всегда будут в стороне. Нейтралитет превыше всего, детка!»

Я посмотрела на поверенную, что так и не дождалась ответа.

– Что, вспомнилась девочка в белом платье? – понимающе улыбнулась она или мне только показалось. – Неужели тот случай, пусть и десять лет спустя…

– Что? Откуда? – растерянно прервала я, и тут до меня дошло. Я потыкала в ее сторону пальцем. – Так это была ты? Та девчонка с цветком?

– Та девчонка прошла полгорода пешком, чтобы купить на последние деньги цветы для умирающей матери, искренне веря, что они волшебные и могут исцелять больных. Эти цветы были ее последней надеждой. Много лет она винила себя в смерти родительницы, ведь если бы сумела сберечь тот цветок… В том переулке вместе с горшком земли разбилась вдребезги и ее хрупкая душа.

Ее признание сбило меня с толку. Я не знала, что сказать. Я вообще не сильна в разговорах. Живущие в тени говорят мало: болтуны умирают раньше срока.

– Да полно тебе, – отмахнулась девушка в ответ на мое смятение и подошла ближе, легонько погладив по плечу. – Я все понимаю. Теперь понимаю.

– Что именно?

– Что нейтралитет превыше всего, детка!

Она глянула в сторону. Я невольно последовала ее примеру. Из стоявшего на полке горшка словно выстрелил тонкий вьюн и ужалил меня в шею. Даже не успев толком понять, что произошло, я начала рывками оседать на пол. Хотела ухватиться за откос, но не смогла поднять не подвластные мне больше руки. Тело мгновенно занемело, и я даже не почувствовала, как завалилась на спину. Сквозь надвинувшийся туман, застилавший сознание, словно со стороны видела, как подрагивают в судорогах ноги, как изгибаются скребущие терракоту пальцы.

– Помоги… – это все, что я смогла вымолвить, в ужасе моля о помощи.

Поверенная неспешно склонилась надо мной. Я не могла понять, улыбается она или все дело в ее особенных уголках губ. Черные глаза сияли, как звезды на ночном небе. Такие же холодные, далекие и беспристрастные. Она надменно выпрямилась, глянула свысока, и я поняла, что она не собирается спасать мне жизнь.

Позади нее я заметила странное оживление. Растения в густом сумраке будто ожили и беспокойно зашевелились. Трепещущие листьями деревца принялись раскачиваться, грохая об пол тяжелыми кадушками. Черные вьюны лоснящимися змеями поползли по стенам. Странные растения с сизыми плодами, опираясь на уродливые сучья, подбирались ко мне все ближе. Казалось, они были разумны и внимали мысленным приказам поверенной, указавшей на меня пальцем.

Я лежала там совершенно беспомощная. Задыхаясь от небывалого ужаса, понимая, что эти твари сейчас атакуют меня, не могла двинуться с места. Это был чистый, без всякой примеси раздумий страх. Страх и ничего больше.

Эти ползущие чудовища были уже близко, когда я потеряла сознание.

Очнулась я в тесной утробе, туго оплетенная вьюнами, сосавшими мою кровь. Тело будто умерло. В живых остались только глаза и ноющая боль в разбитой коленке. Разглядев напротив полукруг зеленой стены с высокими багетами, я поняла, что нахожусь внутри статуи, над бассейном с рыбками. Начавшуюся панику и попытки высвободиться прервали голоса. Я прильнула к овальным отверстиям, заменявшим статуе глаза.

Неподалеку за столиком сидели гости. Пятерка заговорщиков, явившихся, как и планировали, отравить леди Виолетту! Неужели поверенная так увлеклась местью, что забыла предупредить хозяйку?

Пока не стала свидетелем убийства, как водится, свидетели долго не живут, я хотела поскорее привлечь их внимание в надежде на спасение. Но обнаружила, что сорвала голос, пока вопила в ужасе перед тем как потеряла сознание.

– …Леди Виолетта, давайте забудем о наших разногласиях, – притворно ворковала госпожа А, покачивая хрустальным кубком. – Мы ведь с вами давние подруги. Негоже ссорится по таким пустякам. Нам вас очень не хватает.

– Действительно, полно обижаться, – поддержал лорд Б, едва не выронив слишком маленький для него кубок. Облил вином штаны и смущенно отряхнулся. – Может, я и позволил себе лишнее, пытаясь вас вразумить, но ведь ваша судьба мне не безразлична. Я же знаю вас едва ли не с колыбели!

– О, да, – отозвалась сидевшая ко мне спиной леди Виолетта и тряхнула смоляными кудрями, спадавшими на лопатки. – Вы – мой надежный покровитель. Вы, дамы, мои давние подруги. Вы, лорд, – верный союзник. Вы же, господин, мой единственный родственник. Но это не помешало вам запланировать мое устранение!

Я вздохнула, насколько позволяли живые путы. Ну, хоть не зря вляпалась и намеченное убийство не состоится.

Как же я ошибалась!

В зале повисло недоуменное молчание. Заговорщики подобного поворота никак не ожидали и только растерянно переглядывались. Леди Виолетта облокотилась о спинку стоявшего перед ней стула, глядя на гостей, наверное, как Дознаватель на арестантов.

– Что же вы молчите, мои дорогие? Вам больше нечего сказать?

Господа смущенно молчали, усердно выискивая в круглой зале пятый угол.

– Тогда скажу я. Мне жаль, что все так трагично закончилось. Должна признать, вы избрали верный способ меня остановить.

– Еще не поздно… – осмелился вякнуть из своей тени дорогой родственник – начальник городской стражи.

– Поздно! – резко прервала его леди, с вызовом бросив на столик знакомый мне мешочек с удобрением. – Поздно. Вы уже не сможете мне помешать.

Леди О разинула рот, но сказать ничего не смогла. Схватилась за ворот и забилась в конвульсиях. Лорд Б собрался броситься ей на помощь, но не сумел подняться со стула. Оседал на пол и вскочивший было лорд Р, а за ним следом распластался на полу и господин Х, выронив из скрюченных пальцев кубок. Леди Виолетта, скрестив руки на спинке стула, наблюдала за тем, как умирали заговорщики. Когда те перестали подавать признаки жизни, забрала удобрения и собралась уйти. Задержавшись возле статуи, подняла голову и посмотрела мне в глаза. Просить ее о помощи было глупо, ведь это она и запрятала меня сюда.

– Ты? – с трудом просипела я, узнав вставшую напротив поверенную. – Ты и есть леди Виолетта?

– С некоторых пор я сама себе и поверенная, и наставница, и союзница, – с горькой усмешкой ответила леди, глянув в сторону трупов. – Посмотри только, что ты наделала, впервые не оставшись в стороне! Мне дорого обошлось твое безучастие. Им же дорого обошлось твое участие. Но благодаря тебе и этим кристаллам, что ты для меня добыла, я наконец-то завершу начатое.

Она шагнула в сторону, но в задумчивости приложила палец к подбородку и повернулась ко мне снова.

– Свидетелей подобных происшествий в живых не оставляют. Но, полагаю, ты усвоила урок и больше не забудешь, что нейтралитет превыше всего. Отпустите ее! Ключи от дверей где-то в доме. Надеюсь, успеешь попрощаться с родным городом, ведь скоро он станет совершенно другим.

Она прижала к себе мешочек и зашагала в темный коридор, а я потеряла сознание.

В этот раз, должно быть, я пробыла в забытье гораздо дольше, поскольку, когда очнулась, дом было не узнать. Напившиеся моей крови вьюны выдавили стенки полой статуи, и я рухнула в бассейн. Кое-как очухавшись, с трудом осознав, где нахожусь, я выбралась из воды и побрела к выходу. Проходя мимо тел заговорщиков, отпрянула от вцепившихся мне в ногу пальцев лорда Б.

– …Кто-то должен ее остановить, раз мы не сумели. Помешайте ей осуществить задуманное, не дайте совершить роковую ошибку! Она погубит нас! Погубит всех нас!

– Что она задумала? – присев рядом с дергавшимся лордом, спросила я, сдирая с сапога его сведенные судорогой пальцы.

– …Мы пытались ее отговорить! Видит небо, вразумляли, как могли… Слепцы, олухи! Как же мы сразу не поняли, что она использовала наши связи, чтобы собрать все недостающие части мозаики? Записи, документы, дневники… Зашифрованные формулы, списки ингредиентов… Все секреты Виталины… Она не смогла, едва не разрушив наш город тридцать лет назад, и Виолетта не сможет. Роковые ошибки не исправить. Помешайте ей, остановите, пока…

– Пока что?

– Пока она не завершила ритуал, – на последнем издыхании прохрипел лорд Б, и было в нем столько отчаяния... – Пока не вызвала Гайю!

– О, черт… – выдохнула я, первым делом собираясь спасаться бегством.

Я слышала о «роковой ошибке Виталины», решившей спасти увядавшую природу нашего королевства, вызвав могущественного духа земли – повелительницу первозданной магии. Но что-то пошло не так. Виталина погибла во время ритуала, а все те растения, что оставались, превратились в стружку, как и вся деревянная мебель.

Ныне же, учитывая лезшую отовсюду растительность, стоило опасаться противоположного результата. Даже не знаю, что страшнее. Город, оставшийся в зиму без дров или город, опутанный кровожадными вьюнами?

Я добралась до дверей и только тогда вспомнила, что «ключи где-то в доме». Принялась искать их, проклиная болевшее колено и саднившие уколы. Попыталась выбраться через окно, но подергав на нескольких решетки, бросила эту затею. Заставляла себя успокоиться, чтобы собраться с мыслями. Только, казалось, сумела взять себя в руки…

Из-за поворота вывернул стражник. Обслуга в этом доме мне с самого начала показалась чудаковатой, а сейчас… Его кожа напоминала виноградный лист, испещренный бело-зелеными прожилками. Мутные глаза ничего не выражали, а из-под брони, ощупывая все листочками, выбирались черные стебли. Стражник увидел меня и истошно завопил. Из разинутого рта полезли вьюны, нацелившие на меня свои ядовитые шипы. Я бросилась бежать, насколько позволяли слабость и больное колено. Только бежать было некуда. Я в ловушке, в запертом особняке, где обитатели превращались в чудовищ!

Я вылетела в дворик, огороженный высокими стенами. В черном небе раскинулись плеяды, в центре, по углам небольшого бассейна, стояли мраморные дамы, льющие с ладоней воду. С недавних пор ненавижу статуи!

Едва не сорвавшись с лесенки, я спустилась в дворик, пересекла его наискосок и поднялась в мрачную трапезную. Ее зеленые стены уже до потолка опутали древесные кровопийцы. Большой стол в центре цвел ромашками, а из развороченного камина упорно лезла ветка дерева.

Издавая клокочущие звуки, из-за буфета вышла разносчица. Ее пальцы пустили корни, пробив серебряный поднос. Размахивая им, она пошла на меня. Я подхватила первый попавшийся подсвечник и огрела ее по лбу. На лицо, искаженное оскалом, потекла струйка крови. Зеленая. Я ударила снова, но и это ее не вразумило. Тогда я побежала к двери и оказалась в коридоре, ведущем к лестнице. Поскольку растительность лезла снизу, и первый этаж уже полностью пал под ее властью, я решила искать спасения на верхних этажах. Понимая, что в этом хаосе не смогу отыскать ключи, надеялась отсидеться. Только ждать спасения было неоткуда. Но что мне оставалось делать?

Схватив с полки меч, стоявший там для красоты, я успела отрубить обхватившую меня за ногу лиану и поспешила наверх. То нелепое дерево, растущие с потолка лестничной залы, успело обрасти новыми ветками и теперь упиралось во все стены. Стены пошли трещинами, как и пол, откуда гребнями торчала трава.

В тусклом, мерцающем свете бродили прислужницы, как щупальцами обследуя стеблями пространство коридора. Дабы не столкнуться с ними, я забежала в ближайшую комнату. Ею оказалась нежилая спальня. Своего рода памятник бывшей хозяйке. А бывшей хозяйкой этого особняка была Виталина!

На двухъярусном пьедестале, отделенном аркой, стояла широкая кровать, обшитая синим сукном. Все остальное пространство занимали горшки с цветами невиданных форм и оттенков. Я бы назвала их чудовищными.

– Боги, какие эксперименты здесь проводились, чтобы вывести такое...?

Одно ясно, леди скрещивала растения с людьми, превратив слуг в подопытных. Шевелившийся в кадушке кустик лепетал что-то детским голосом, а когда попытался меня ударить, и я отсекла ему ветку, из нее побежала кровь. Красная. А еще над цветами витали светящиеся сгустки, и мне казалось, что они наделены разумом, способным читать мысли и управлять людскими чувствами.

Оставаться в этой спальне я не могла, потому, когда слуги отошли от двери, спешно перебралась в соседнюю комнату. Это был небольшой кабинет с камином и письменным столом. Надеясь отыскать среди бумаг ключи, наткнулась на тайник, скрытый картиной с девушкой-монстром.

– Секрет Виталины, Правда Виталины, Загадка Виталины, – прочла я, перебирая ветхие, едва не распавшиеся в пальцах свитки.

«Как фасад укрепил первый этаж, как первый этаж дал твердь второму, а второй возвеличил третий, превратив камень в пристанище Творца, так, однажды посаженное мною зерно породит корни, корни породят ствол, а ствол – крону, став пристанищем Матери Природы».

Я бросила свитки на стол и глянула на пролезший под дверью вьюнок. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, сжала в руке меч и вышла в коридор. Сзади на меня набросилось очередное чудо, вцепившись корнями в куртку. Я с трудом сдернула его с себя и собралась огреть оголовком, но не сделала этого. Корчившаяся на полу женщина, сквозь которую лезли листья и шипы, была в красном платье с широченным поясом. Госпожа О?

– Прекрати мои муки! Убей меня, умоляю, убей меня!

Она потянулась ко мне сучьями пальцев, пытаясь ухватить за ногу. Я не смогла выполнить ее просьбу. Перешагнув через ее опутанные травой ноги, побежала к лестнице. Пробираясь по сорнякам мимо бассейна, я заметила, что в нем не осталось воды, и на мраморном дне трепетали беспомощные рыбки. На месте расколотой статуи, под опрокинутым пьедесталом темнела круглая дыра. Я подошла ближе и всмотрелась в мерцавшие на дне цветные всполохи.

Вытекшая из бассейна вода покрыла мелкие ступени ледовой коркой. Спускаясь в подземельную утробу, я поскользнулась. Сорвавшись, опрокинулась на спину и съехала глубоко вниз, очутившись в подобии пещеры. Полукруглую природную залу, заросшую кристаллами и сосульками, освещали уже виденные мной цветные сгустки. В центе, окружив гигантский дуб, стояли четыре статуи, державшие на приподнятых ладонях деревца, олицетворявшие, вероятно, все времена года. Зеленое – летнее, заиндевевшее – зимнее, цветущее – весеннее и ронявшее листву – осеннее. Из кувшинов лились светящиеся потоки, питавшие волнистые корни исполина. Фиолетовые, синие, алые ручейки, смешиваясь, поднимались спиралью к кроне, наполняя каждый листочек сиянием. Я зачарованно смотрела на все это, даже забыв об отбитой при падении спине.

Из-за дерева вышла леди Виолетта и бросила остатки удобрений в один из цветных потоков. Увидеть меня в своем тайнике не ожидала, но виду не подала. Сочувственно улыбнулась, глядя на меня с презрением.

– Надо же, кто бы мог подумать. От кого угодно могла ожидать, но неужели и ты вознамерилась мне препятствовать? Это, право, даже смешно. Видимо, ты не усвоила урок и так ничего и не поняла.

– Я поняла, что уже никогда не буду нейтральной. – Я нерешительно направила на нее меч, чем вызвала только надменную усмешку. – Не завершай начатого. Если что-то пойдет не так, последствия могут быть страшные. Не повторяй ошибок Виталины…

– О, так ты наслышана? Тогда ты должна знать, что роковая ошибка Виталины была в том, что она пыталась спасти не природу, а зависимое от нее человечество. Гайя сочла это предательством и покарала ее. Но в отличие от Виталины, я не собираюсь приносить себя в жертву ради людей, что беспощадно истребили в нашем городе все живое. Вы кичитесь прогрессом. Вы смогли построить сложные механизмы, позволяющие загонять воду из каналов в дома горожан. Но вы и понятия не имеете, как взрастить дерево. Вы отравили истоки первозданной магии. Относились к природе так, будто она сотворена для удовлетворения ваших потребностей. Пришло время возмездия.

– Я тебе не позволю, – неуверенно сказала я, двинувшись на нее с мечом.

– Поздно. Слишком поздно.

Она разжала кулак, глянула на кристаллик удобрения, сверкавший на ладони, и закинула его себе в рот. Попятившись к исполину, прижалась спиной к стволу и раскинула руки. Потоки света опутали ее тело, соединив с деревом, и она словно растворилась в нем, породив слепящие лучи, пронзившие всю пещеру.

Оживший дуб начал разрастаться. Опрокинулись закачавшиеся статуи, разбрызгав цветные потоки. Сверху посыпались сосульки, по вспоротой корнями почве побежали трещины. Отовсюду полезли растения, круша монолит и ледовые кочки.

Не устояв на ногах, я припала на колени и поползла к лестнице, пока она еще не вся развалилась. Добравшись до середины, оглянулась на пещеру. Дерево раздулось и вдруг лопнуло, превратившись в светящееся облако семян.

Я не рассчитывала, что мне удастся спастись. Взбесившиеся, обретшие долгожданную свободу насаждения разрушили особняк до основания. Я вылезла на первый этаж, когда вырвавшаяся в мир магия хлынула во все стороны. Ее сила сбила бродивших повсюду стражников и прислужниц. Казалось, дом просто взорвался, разбросав камни на всю округу. Я нашла в себе силы пролезть в образовавшийся неподалеку проем и взобраться на гору обломков, где меня и нашли городские стражи.

Дознаватель прожигал меня взглядом. Долго молчал в задумчивости, истыкав пером наполовину исписанный лист. Его помощник снова наигранно кашлянул.

– Что ж, я рассказала все, как было. По всему выходит, что это я виновата в случившемся. Если бы не выкрала удобрения, если бы не сказала о заговоре, если бы смогла остановить Виолетту… Хм, ну что, зачтется мне чистосердечное признание?

Дознаватель многозначительно молчал. Упрямый росток за его спиной за время моего опроса покрыл цветущим кружевом половину стены. Наступил вечер, и в сумраке ярко светились его цветки. Холодные, как глаза Дознавателя.

– Что было в записке? – немного рассеянно перебрав листы, спросил вдруг Палач. – В той записке, что оставили с кошелем в твоей корзинке?

– «Всякой твари есть место под солнцем, всякой твари есть место во тьме, а этой твари место в сумраке».

Палач стиснул в пальцах перо, с хрустом сломав деревянный наконечник.

– Уведите! – не глядя на меня, махнул он стражнику, и тот вцепился мне в плечо.

Я шла, не оглядываясь, но почему-то была уверена, что мы с Палачом еще увидимся.

Очень скоро увидимся.

Я оказалась права. На следующий день, в сумерках пасмурного утра я проснулась в темнице от упавшего на лицо света. За решеткой со свечой в руке стоял сам Дознаватель, никогда прежде не посещавший арестантов. Его рука подрагивала, и на пол капал воск.

– Я вам кого-то напоминаю? – поднялась я с лежанки, окаймленной осокой, и устало подошла к решетке. Дознаватель мучительно всматривался в мое лицо. – Может, служанку леди О? Красотку Дженивьеру, которую вы разлучили с женихом-вором, а после женились на ней? Женились, но не смогли принять ее бастарда и вернули его в мир убийц и воров, где ему самое место. Не так ли?

Палач прожигал меня взглядом. Видимо, его терзали смутные чувства. Я ведь так похожа на его покойную жену, чье сердце он не сумел завоевать.

– Дознавателям ошибаться непростительно.

– Что? – наконец, отреагировал на мою вольность Палач.

– Неувязка вышла. – Я подошла ближе и осмелилась встретиться с ним взглядом. – Дженивьера и ее возлюбленный были смуглыми, черноглазыми брюнетами.

Палач в недоумении приподнял бровь. Я подошла к нему вплотную.

– У меня ваши глаза.

* * *

– Нет, ну где это видано? – возмущалась идущая впереди женщина. – В городе творится невесть что, люди в полнейшей панике, а служители закона занимаются невесть чем! Вместо того чтобы спасать город, они устраивают суд добропорядочных граждан! Это же надо! Я, мать четверых детей, повинная лишь в том, что пеклась о благе своих кровинок, арестована и жду приговора!

– Уймись, – угрюмо посоветовал старый заключенный, еле волокущий свои кандалы. – Раскудахталась. Не одна ты тут ждешь приговора.

Поднявшись на помост, арестанты выстроились в ряд и замерли в ожидании своей очереди. Дознаватель уткнулся в бумаги и долго их просматривал. Потом окинул толпу взглядом, задержал его на мне и снова зашуршал допросными листами.

Стражник поочередно называл имена, арестантам выносили приговор, и помост незаметно пустел. Кого-то миловали, кого-то ссылали, кого-то казнили. Каждый раз я ждала, что вот сейчас дойдет очередь и до меня. Жить мне оставалось недолго. Ведь я знала, что Палач никого не щадит. Ни матерей четырех детей, ни стариков, ни девушек с зелеными глазами. Я словно оглохла и ослепла, провалившись в мутный пузырь. Все чувства померкли, отдались и только слова наставника звучали в голове все громче:

«Нарушив нейтралитет однажды, ты уже никогда не сможешь оставаться безучастной. Знай, детка, это будет началом твоего конца!»

– Подкидыш! – рявкнул, видимо, не в первый раз стражник, пробившись сквозь мутный пузырь моей отстраненности.

– Здесь! – дернув рукой, отозвалась я.

– Суд постановил, – стражник повернулся к помедлившему с ответом Дознавателю. Я тоже смотрела на него, заранее зная, что он сейчас скажет. Палач не щадит ни воров, ни господ, ни собственных дочерей. Ведь если он нарушит свой нейтралитет и перестанет быть беспристрастным, то это может стать началом и его конца…

– Помилована! – прикрыв глаза, словно это далось ему с трудом, вынес решение Дознаватель и спешно ушел, не оглядываясь.

Только я почему-то не сомневалась, что мы с ним еще увидимся.

Очень скоро увидимся.