Незваный ангел

– Эй, сосед!

Максим остановился и нехотя обернулся, чертыхнувшись вполголоса. Он торопился на работу, но даже если бы время не поджимало – общаться с соседкой совершенно не входило в сегодняшние планы. Да и в планы вообще – очень уж сомнительное удовольствие.

– Настюха, я спешу, – буркнул хмуро.

– Ой, ой, ой, – язвительно протянула та. – А без тебя вся работа остановится! Корпорация разорится обязательно.

Проговорила всё в обычной манере, тягуче-издевательски, выплыла из сумрака коридора на лестничную площадку нахально виляя бёдрами, и остановилась в опасной близости от Максима. Он ощутил одуряюще-зовущее тепло молодого, девичьего тела, окунулся в облако приторных запахов косметики и непроизвольно попятился, набирая безопасную дистанцию. Соседка, пару раз взмахнув накладными ресницами, провела пальцем по Максимовой груди, облитой тканью форменной рубашки.

– Ты уже в боевом прикиде? – ухмыльнулась противненько. – Я тоже, как видишь. У нас с тобой вообще много общего. Оба работаем в ночную смену, оба спим за деньги. Только я сплю не одна.

Глянула на Максима с сомнением.

– Хотя, кто тебя знает – с кем ты там на службе ночи коротаешь? Проводишь до такси?

– Пойдём, – скривил губы Максим. – Только поскорее.

– Тебе-то куда спешить? – удивилась соседка. – У тебя клиентов не перехватят.

Криво усмехнулась, вцепилась в руку Максима, и они вышли из душного, полутёмного подъезда на улицу. Городом уже безраздельно владел тихий, летний вечер, но Максим особого расслабления не почувствовал. Идти по родной улице под руку с Настей – сущая пытка. Её мини-юбочка, топик, колготки-сеточка, вкупе с вихляющей, зазывной походкой и весьма специфической манерой поведения, за версту выдают принадлежность к одной из древнейших профессий. На нём же красуется строгая, чёрная форма охранника Корпорации. Та ещё получается парочка. Максим нервничал, без нужды поправлял фуражку, а Настя откровенно наслаждалась его замешательством, прижималась плотнее и томно закатывала глаза, любуясь реакцией прохожих. Ну не будешь же объяснять каждому встречному, что она просто соседка и ничего более.

– Настюха, – мучительно протянул Максим. – Тебе что, нравится надо мной издеваться?

– Вот глупости! – насмешливо фыркнула та. – Мне нравится наблюдать за тем, как ты сам над собой издеваешься. И меня просто убивает количество твоих комплексов. Подумаешь, велика пичуга – охранник. Невелик и грех с проституткой по улице пройтись. Пусть завидуют! Не у каждого твоего начальника найдётся достаточно денег, у меня цена немалая.

– У меня тем более денег не наскребётся, – буркнул Максим, с облегчением сдав соседку таксисту.

Здание научно-исследовательского центра Корпорации каждый величал в пределах фантазии, но пока ещё ни у кого не получилось до конца отразить его суть. Бетонно-стеклянный, сорокаэтажный монстр, подавлял своей непоколебимой мощью и титаническими размерами, раздуваясь откровенно-наглым бахвальством. Находясь на окраине города он, тем не менее, умудрялся нависать над ним, надсмехаясь над кирпично-панельными пигмеями. Максим не знал, на сколько этажей врастает здание в землю, но количество сотрудников, которое каждое утро заглатывал рукотворный мизерабль, впечатляло. Это и есть символ силы Корпорации – непоколебимой, огромной и страшной – чего уж там – силы.

Здесь трудятся самые лучшие умы из тех, что смогла заполучить Корпорация. Над чем? Да не дай бог поинтересоваться! Служба безопасности зорко следит за соблюдением несложного правила: каждый сверчок – знай свой шесток. Поставлен охранять – ну так и охраняй, а вопросы дома задавать будешь. Но Максим и не рвался проникать в тайны исследовательского центра; очень даже приличная зарплата на корню давила слабые ростки любопытства. Но даже повстречай он не в меру болтливого лаборанта, и загляни краешком глаза в чью-то тайну – многое бы понял? Да ничего. Завяз бы в буреломе медицинских терминов, в болоте высшей математики, микробиологии и чёрт знает чего ещё. На первом же шагу. И ради этого рисковать положением и деньгами? Да и не водятся тут болтливые лаборанты. Атмосфера не та, ну и зарплата опять же.

Максим привычно проверил работу охранных систем, уселся в кресло перед пультом и лениво оглядел мониторы. Он прекрасно знал, что система уже тщательно просканировала здание и не обнаружила ни одной живой души. В принципе, он был здесь совершенно лишним и сам это прекрасно осознавал. Компьютер всё контролирует, в том числе и охрану, проверяет исправность оборудования и может самостоятельно принимать решения, вплоть до вызова группы быстрого реагирования из Управления полиции. И если бы в этот момент неведомые злодеи резали на куски мэра города, вся полиция бросилась бы сюда, спасать имущество Корпорации. Потому как очередной болтун на должность градоначальника сыщется быстро, а вот без денег Корпорации городу придётся ох как несладко. И полиции в том числе. Максиму в этой системе отводилась роль пассивного наблюдателя, няньки при ребёнке, который с самого рождения не нуждается ни в каких няньках. Работа охранника может начаться только в случае полного отказа всех систем безопасности, но со дня постройки здания такого не случалось ни разу. Максим очень надеялся, что и не случится. Зря надеялся.

Оглушительно заверещала тревожная сигнализация и Максим шлепком ладони по пульту отключил звук. Сирена вышибала все мысли подчистую, заставляя внутренности сжиматься в бесформенный ком и оставляла лишь одно желание – бежать от этого звука как можно дальше. Впрочем, на такую реакцию и была рассчитана. В наступившей, оглушительной тишине компьютер молниеносно сканировал этажи здания, а Максим не отводил взгляд от экрана. Заметил, что в углу загорелся характерный значок – значит, Управление полиции уже приняло сигнал тревоги и вскоре от полицейских мундиров начнёт в глазах рябить. И тут компьютер коротко пискнул, докладывая, что обнаружил нарушителя. Максим разинул рот и распахнул без того не маленькие глаза. Нарушитель? Внутри здания?!

Второй этаж, секция Б, лаборатория восемнадцать. Максим невольно прикусил губу и посмотрел на потолок, словно собирался увидеть ступни пронырливого нарушителя сквозь бетонные перекрытия – ведь лаборатория восемнадцать находится прямо над головой охранника. В какой-то момент незваный гость пересёк луч распознающего сканера и тот немедленно подтвердил ранее полученную информацию. Да, в неприступном здании, в совершенно секретной лаборатории, находится чужак – живое существо. Максим провёл ладонью по лицу и стряхнул на пол капли пота. Может быть, какая-нибудь подопытная обезьяна из клетки вырвалась? – ухватился мозг за слабенькую надежду. Даже самый совершенный сканер её от человека не отличит. Хотя нет, все подопытные животные промаркированы. Он затравленно покосился на монитор и от досады едва не сплюнул. В секретных секторах видеонаблюдение не устанавливается. Компьютер уверенно показывал, что через внешний периметр никто не проходил, а значит, неведомому взломщику удалось провести умную систему. Иначе, откуда бы ему появиться в здании? Хотя, в этом нет ничего удивительного. Давно известно: что один умный человек придумал, другой дурак обязательно сломает.

Да пошло всё к чёрту! – с неожиданной злобой подумал Максим. В секретах я всё равно ничего не пойму, а вот если нарушитель уйдет из здания тем же путём, что и пришёл… Страшно предположить, чем это закончится для полоротого охранника. Решение пришло мгновенно. Щёлкнул клавишей пожарной сигнализации и во всём здании немедленно разблокировались двери. Даже в самых секретных лабораториях. То, что в эту минуту сработал вызов и как минимум три пожарные машины сейчас выезжают из депо, Максима не взволновало вообще. Чем больше народу, тем лучше.

Сжимая в мокрой от пота ладони служебный револьвер, бросился вверх по лестнице. Даже дыхание не успело сбиться, одним махом преодолел лестничный пролёт и ворвался в коридор секции Б. Металлическая, белая дверь с цифрой восемнадцать оказалась прямо перед лицом и Макс на секунду замешкался, уставившись на ярко-красную, грозную надпись. Она категорически запрещала совать нос туда, куда не следует простому охраннику. Максим зачем-то обернулся, словно хотел совета спросить у кого-нибудь, но ни одного доброхота поблизости не нашлось. Чертыхнувшись ещё раз, толкнул ногой дверь и вошёл внутрь. Теперь обратного пути уже нет. Или задержать нарушителя, или застрелиться, не выходя из лаборатории. Чтобы потом не мучиться.

В помещении тихо, пахнет чем-то незнакомым, но не противно, а просто приторно, навязчиво. Длинными рядами выстроились пустые столы; многочисленные стеклянные сосуды, самой, что ни на есть причудливой формы, громоздятся на полках и стеллажах; отключенные на ночь блоки электронной аппаратуры застыли серыми, безмолвными глыбами. И нет здесь ничего таинственного или явно секретного. Обычное помещение.

Несмотря на то, что лабораторию заливал яркий свет, Максим чужака не обнаружил. Спрятался! Внезапно охранник осознал, что стоит как идиот на совершенно открытом и освещённом месте, а ведь у взломщика наверняка есть оружие! Не полный же он кретин – лезть в охраняемое здание с пустыми руками. Максим метнулся под прикрытие ближайшего стеллажа с пустыми пробирками и присел. Где же нарушитель? Кроме слабого, назойливого гудения электрических ламп ничто не нарушает тишину в лаборатории. Максим начал осторожно передвигаться вдоль бесконечного ряда столов, то и дело оглядываясь и держа наготове револьвер. Обязан разнести голову любому, кто попадётся на пути, а тут и случай представился, как по заказу.

Серая, размытая тень мягко и бесшумно скользнула из-за дальнего стеллажа под стол и Максим не раздумывая потянул спусковой крючок. Никогда раньше не стрелял по живой цели, и неосознанно завысил прицел, чтобы не попасть, не дай бог. Оглушительно грохнуло, взволнованно задребезжали многочисленные склянки, заметалось, отражаясь от стен, эхо выстрела, каскадом выплеснулись на пол осколки – пуля снесла целый ряд стеклянных пробирок, наполненных разноцветными жидкостями. Их содержимое растеклось по полу неопрятной, радужной кляксой. Максим воспрял духом и покрепче сжал рукоять револьвера. Так всегда бывает, стоит лишь воочию убедиться в разрушительной силе своего оружия.

– Выходи на свет, иначе стреляю на поражение! – выкрикнул твёрдо и уверенно. По крайней мере понадеялся, что именно так это и прозвучало.

Незнакомец никак не отреагировал ни на звук выстрела, ни на грозное предупреждение. Тем не менее, он перестал быть таинственным невидимкой; тихо сидит под одним из столов и сбежать ему некуда. Осторожно подобравшись поближе, Максим заглянул под стол.

Как же так, чёрт возьми? Никого! Всё пространство под столом прекрасно просматривается, даже котёнку негде укрыться, но налётчик загадочным образом исчез. Лёгкий налёт пыли есть, смятая и всеми забытая бумажонка тоже, а вот взломщика, хоть убей, нет! Максим выпрямился и попытался ещё раз воззвать к благоразумию нарушителя.

– Выходи, тебе говорят! Из здания теперь не выбраться, а через пару минут здесь будет полиция. Они тебя пристрелят без разговоров, сам знаешь. Сдавайся, пока ещё не поздно.

И вновь ответом было лишь раздражающее гудение ламп. В свете недавно произведённых разрушений, пропажа нарушителя обещает крупные неприятности. Злодея нужно найти во что бы то ни стало, а иначе руководитель проекта собственноручно утопит охранника в образовавшейся луже на полу. И не побрезгует руки замарать. Случай не тот. Видеонаблюдения здесь нет, поди докажи потом, что нарушитель на самом деле был. Спишут тревогу на сбой в системе, а ему голову оторвут, чтобы не совал длинный нос куда не следует. У службы безопасности богатый опыт в отрывании любопытных носов, с головами вместе. Коллекция уж наверно скопилась.

Максим судорожно перевёл дух и обернулся. В паре метров от его ног на полу разлилась небольшая, серебристая лужа. Переливается, отражая свет ламп, поверхность то и дело подёргивается рябью, словно от лёгкого ветерка. Макс мог поклясться, что не было там никакой лужи ещё минуту назад, ведь он прошёл именно по этому месту и обязательно бы вляпался. Несколько долгих мгновений она была самой обычной, ничем не примечательной лужей, но вдруг ожила. Края устремились к центру, сворачиваясь, словно тесто, и на глазах у онемевшего охранника неведомая субстанция оформилась в идеально круглый по форме, и упругий с виду, шар. Размером с обычный футбольный мяч. Этот импровизированный мячик, сам собой несколько раз подпрыгнул на месте, слегка сплющиваясь при ударе о пол, и вдруг, потеряв всякий интерес к замершему в недоумении человеку, медленно покатился к выходу из лаборатории. Несмотря на необычность ситуации и полную растерянность, Макс бросился за ним, подсознательно чувствуя: чем бы это ни было, оно не должно выбраться за пределы лаборатории. Хотел было вновь крикнуть что-нибудь угрожающее, но вовремя прикусил язык. Глупо приказывать что-либо мячику, пусть даже и такому самостоятельному. У него и ушей-то нет, не то, что мозгов.

В несколько прыжков обогнал медленно катящийся шар и решительно встал на его пути. В то, что шар может испугаться, конечно не верил, но незамысловатый маневр всё-таки имел успех – шар остановился. Замерев на месте, он вдруг сплющился, в разные стороны вытекли отростки-щупальца, которые раздулись, наполняясь изнутри неведомым содержимым, и вскоре перед Максимом оказалась объемная, пятиконечная звезда. Надёжно вцепившись двумя лучами в пластик пола, остальные она приподняла и непрерывно шевелила ими на весу, словно ощупывала воздух вокруг себя. Макс озадаченно следил за странными метаморфозами серебристой субстанции, не забывая при этом потихоньку отступать к двери. Повернуться к ней спиной не рискнул – очень уж не хотелось выпускать из виду загадочное создание. Звезда не казалась ему опасной, но она была непонятной, а это, пожалуй, ещё хуже.

В следующий момент мужество едва не покинуло охранника, и он вскрикнул, почувствовав, как что-то липкое и отвратительно-холодное вцепилось в обнажённую по локоть руку. Проклятая привычка закатывать рукава форменной куртки! Он не успел уловить начало молниеносного движения звезды, одно из щупалец истончилось, удлинилось и, словно солнечный протуберанец, метнулось к нему, обвив руку крепким кольцом. Макса передёрнуло от нахлынувшего отвращения, он судорожно дёрнул рукой, словно пытаясь стряхнуть слизня или иную какую мерзость. Но звезда, похоже, и не имела намерения удерживать человека. С громким шлепком, словно резиновое, щупальце вернулось к родному телу, вновь став одним из его лучей.

Конечно, это нелепо, но Максиму показалось, что субстанция… задумалась! Безо всякой на то причины её тело заколыхалось волнами, раскачиваясь; лучи то вытягивались, истончаясь и свиваясь в отвратительные живые клубки, то наоборот, расплющивались, выделяясь на туловище звезды едва заметными наростами. Макс криво усмехнулся и потёр кожу на руке, словно решил стереть следы недавнего, насильственного пожатия. Он уже почти пришёл в себя и первым делом убрал револьвер в кобуру, от греха подальше. Уже понял, почему не сработал внешний периметр охраны. Шарик-то местного, так сказать, производства, и причинить ему вред – себе дороже. Из лаборатории только один выход – дверь за спиной, и самое лучшее решение – захлопнуть её с той стороны. А потом уже можно будет с чистой совестью вызывать руководителя проекта и пусть он сам со своей нечистью разбирается.

Макс осторожно продолжил движение к двери, не отводя взгляда от таинственного создания на полу.

– Хорошая, хорошая звёздочка, – проговорил таким фальшиво-доброжелательным голосом, что самого аж перекосило от отвращения. Раньше так даже с кошками разговаривать не доводилось.

– Посиди здесь немножечко, – продолжил, тем не менее, – поиграй, попрыгай, порезвись. Скоро твой папочка придёт, будь он трижды неладен, заберёт к себе своего миленького монстрика. Уж и не знаю, на кой чёрт ты ему понадобилась.

Звезда мгновенно втянула в себя лучи-щупальца, вновь обратившись в шар. Он высоко подпрыгнул и сильно ударился об пол – явно сильнее, чем того требовало земное притяжение. Видимо не зная законов физики, отскочил не вверх, как полагалось бы, а ринулся по совершенно немыслимой траектории прямо в лицо ошарашенного Максима. Да так стремительно, что тот и руку поднять не успел для защиты. Со скоростью камня, пущенного пращой, странный мячик врезался в лицо человека, сбил с ног и мгновенно облепил голову толстым слоем серебристой массы. Не в силах закричать и даже просто вздохнуть, Максим судорожно задёргался на полу, стараясь обеими руками содрать с лица липкую, навязчивую пасту, зацепить её ногтями и освободить хотя бы рот… С таким же успехом мог пытаться разорвать поверхность воды. Изогнувшись, Макс предпринял ещё одну слабую попытку освободиться, но мысли уже сворачивались в тусклый ком, руки стали мягкими, словно вата и со стуком упали на пол, а мозг, не получая необходимого кислорода, просто отключился.

Едва человек затих, серебристая субстанция заструилась по безвольному телу, забралась под одежду, растянувшись тонкой, маслянистой плёнкой по коже, и вскоре поверженный охранник стал напоминать серебряную статую – точную копию лежащего на полу человеческого тела. Однако на этом процесс не завершился. Плёнка пришла в движение, вспенилась миллионами пузырьков, словно закипая, образовавшаяся пена провалилась внутрь тела через поры кожи – точно в губку. Не прошло и десяти секунд, и на коже Максима не осталось даже следа неизвестного вещества. Неожиданно безжизненное тело пришло в движение: грудная клетка подскочила вверх, словно кто-то изнутри бил по ней, делая искусственное дыхание; это повторялось до тех пор, пока Максим не сделал самостоятельный, всхлипывающий вздох. Он даже сумел слабо пошевелить рукой, дрогнули веки, но на то, чтобы открыть глаза, сил уже не осталось.

В этот момент не менее десятка полицейских ворвались в лабораторию. Они мгновенно и очень профессионально рассредоточились по всему помещению, тщательно обнюхали каждый уголок. Трофеями оказались: пёстрая, вонючая лужа на полу, да потерявший сознание охранник.

А пожарным и вовсе работы не нашлось, зря только бесконечные кишки брезентовых рукавов раскатывали. Впрочем, хотя бы продемонстрировали готовность. В работе на хозяина никогда не повредит.

* * *

Максим открыл глаза и обнаружил себя лежащим на кровати. Белые стены, белый потолок, штатив с капельницей, омерзительный запах микстур… По всему выходит – больница. Ощущения отвратительные, страшно даже подумать о том, чтобы встать. Попытался вспомнить, каким образом попал в это место, но даже лёгкое напряжение мозга отозвалось такой физической болью, что Максим со стоном закрыл глаза. И немало времени провёл в мечтах о болеутоляющем.

Вторая попытка оказалась удачнее – с трудом, но удалось встать. Правда тут же обнаружилось, что из одежды на нём только то, что при рождении досталось, и отсутствие хотя бы минимума одежды подействовало угнетающе. Посмотрел по сторонам, но своей одежды не обнаружил; да и вообще никакой, хоть бы и халатик завалящий. Пришлось обернуться снятой с кровати простынёй, на манер римской тоги. При этом синий, больничный штамп оказался прямо на груди, сведя на нет всю торжественность одеяния. Максим попытался затолкать синюю метку внутрь, и за этим занятием его застали нежданные посетители. В количестве двух.

Высокий, крепкий мужчина с хищным, орлиным носом и недобрым взглядом холодных, серых глаз, был Максиму хорошо знаком – руководитель службы безопасности Корпорации. Второй же, пухлячок с маленькими глазками за толстыми стёклами очков, заведовал какой-то лабораторией и до сегодняшнего дня Максима не интересовал. Впрочем, взаимно.

Он покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за спинку кровати. Голова гудит, словно с добротного перепою, во рту откуда-то появился кислый, противный привкус. Помотав головой, наконец избавился от белёсой пелены перед глазами и разглядел, что посетители одеты в серые, одинакового покроя, костюмы – визитные карточки Корпорации. Одновременно улыбнулись, словно заранее сговорились: один хищно, другой маслянисто-приторно. Сердце Максима болезненно сжалось в предчувствии какой-то гадости. Не те люди, чтобы охраннику улыбаться.

Как и думал, первым заговорил его шеф.

– Ого! – бодренько воскликнул начальник. – Уже на ногах? А мне сказали, что не менее суток проваляешься. Здоровяк, хвалю.

Опасения Максима усилились многократно. Что-то фальшивое прозвучало в добреньком голосе шефа. Ненастоящее что-то, отталкивающее. Никогда так раньше не разговаривал.

– Ну, давай ближе к делу, – изобразил деловитость начальник. – Я посмотрел запись видеонаблюдения, всё мне в твоих действиях понятно. Но что происходило в блоке Б нигде не зафиксировано.

– Я должен был туда войти, – тут же подхватился Максим. – Я объясню.

– Не стоит, – отмахнулся шеф. – Я уже во всём разобрался. Просто расскажи, что ты видел в лаборатории? Видел нарушителя? В кого ты стрелял?

Максим потёр ладонями лицо, словно силился вспомнить подробности, а на самом деле мучительно пытался решить – о чём рассказывать? О задумчивой звезде, которая одним ударом его в нокаут отправила? Нет уверенности в том, что фасон смирительной рубашки придётся по вкусу. А если не об этом – тогда о чём? Не сегодня, так завтра, его обязательно проверят на детекторе лжи, есть такой пункт в контракте.

– Я… – протянул неохотно, неуверенно. – Я не очень хорошо помню. Когда вошёл, там был шар на полу. Небольшой такой, но живой и очень самостоятельный. Я как только его увидел, сразу понял, что никакого нарушителя не было, а сканер среагировал именно на это… На это.

Что-то с глухим стуком упало на пол и Макс увидел, что это серебряный портсигар, который толстяк всё время бесцельно вертел в руках. Взглянув на лицо пухлого руководителя лаборатории, Максим подивился тому, как быстро оно успело измениться: посерело, постарело, щеки обвисли, а глаза стали, словно у побитого пса.

– Я сразу хотел выйти и заблокировать дверь, – уточнил на всякий случай. – Но шар прыгнул и ударил меня по лицу. Я потерял сознание и очнулся уже здесь.

Шеф охраны тяжело вздохнул и взглянул на толстяка, который вновь разулыбался, но как-то натянуто, через силу. Уж лучше бы и не пытался.

– Расскажи мне об этом шаре поподробнее, – попросил Максима ласково, не по-начальственному. – Всё, что сможешь вспомнить.

Ушли они через полчаса, оставив Максима лежать на кровати – словно выжатый лимон на блюдечке. Шагая по коридорам больницы, не проронили ни слова и, лишь усевшись в машину, переглянулись. Шеф службы безопасности тут же закурил и выдохнул в окно клуб сизого дыма.

– Врёт? – не спросил даже, сказал. – Упустил взломщика и теперь надеется отбрехаться, сказку про колобка рассказывает?

– Конечно, упустил, – согласился толстяк спокойно, однако тут же налился багровостью, точно спелый помидор, полыхнул негодованием. – Упустил, чёрт его побери!

Раздражённо хлопнул пухлой ладошкой по пластику приборной доски, и собеседник болезненно сморщился, словно получил оплеуху. Чай не служебная, машинка-то. Своя.

– Только не взломщика он упустил, а нашу новейшую разработку, – уточнил пухлый. – Единственный, между прочим, экземпляр.

Шеф охраны поперхнулся дымом и закашлялся, уставившись на толстяка слезящимися глазами.

– Так значит, охранник не врёт? – выдавил сквозь влажный, никотиновый кашель. – Почему же биообразец не был промаркирован? Без метки сканер принял его за чужака!

– А вот потому! – толстяк вновь примерился хлопнуть ладошкой по приборной доске, но собеседник оказался готов, успел перехватить. – Не было там ещё вчера вечером никакого биообразца. Он ухитрился вырасти за одну ночь из пробирки, причём, я даже не знаю, из какой именно. Ваш громила перебил все опытные образцы. А в разных пробирках и составы были разные. Мои сотрудники дышать над ними боятся, а ваш… охранник, как слон в посудной лавке, ей-богу!