Никто кроме тебя (СИ)

Я бежала, не останавливаясь, чувствуя, что меня настигают. Это страшно, когда понимаешь, что попасться, равносильно полному уничтожению. Видела, как это произошло с другими, столь же невинными людьми, которых и знала то всего чуть больше недели. А потом вдруг всех без разбору стали уничтожать.

А причина?! Мне она показалась смехотворной: двое из деревни заболели. Симптомы так напоминали банальное ОРЗ, что я особо и не обратила на это внимание. Каково же было моё удивление, когда староста деревни вдруг забеспокоился и велел всем бежать, спасаться, бросив всё нажитое. Но кто ж так быстро от всего откажется?! Это и стало ошибкой, стоившей жизни жителям небольшого хуторка.

Когда раздались первые предсмертные крики, все замерли, а потом дали дёру кто-куда. Мало кто бежал с криком. Молча бежали матери с детьми, и это было жутко. А позади неслись тёмные смазанные тени, или мне это так показалось от ужаса.

Какой-то сердобольный старичок, коему не было ни сил, ни возможности убежать, ухватил застывшую меня за руку и потащил за стену своего дома, стоящего чуть в стороне от основных строений. Может быть это и дало мне фору.

— Беги, деточка, спасайся! Кто знает, может, хоть тебя боги сберегут. А им, — старик кивнул в сторону бегущих жителей, — не спастись. Ты — пришлая. И, хотя дух деревни принял тебя к нам, следа его на твоей ауре нет. Успеешь спрятаться — спасёшься. Беги!

И я побежала, сначала чуть пригибаясь, чтобы не быть замеченной, а затем, когда скрылась в густой листве, в полный рост. Никогда в жизни мне не приходилось так бегать, ветви деревьев мелькали передо мной, иногда жёстко хлестав по лицу и телу. Было больно, но не больнее, чем воздух, вырывающийся со свистом из горла.

Погоню почувствовала сразу, так как преследователи не очень-то и скрывались. Их было явно больше одного, и пытались они взять меня в тиски, перерезать путь.

Не знаю, что мне помогало всё ещё держаться и опережать преследователей, но и понимание, что долго так продолжаться не будет, стало всё яснее.

Когда окончился лес, и под ногами исчезла опора, я не успела заметить. Просто вдруг охватило мгновенное чувство полёта и через пару ударов сердца я почувствовала, как погружаюсь в бушующий ледяной поток. Вода стала попадать в нос и рот, и я в попытке хоть как-то удержаться на поверхности, дико замахала руками, больно ударяя ладошками по воде.

Поток уносил всё более слабеющую меня вниз по течению, но каким-то чудом я успела услышать громкие крики преследователей.

— Упустили!

— Всё равно не жилец! Вода холодная, поток бурный, утопнет!

У меня же не сил, ни времени не было, чтобы хоть о чём-то думать. Борьба с потоком отнимала все силы, я бы даже заплакала, если б смогла…

Пришла в себя от того, что тело сотрясала крупная дрожь, а голову ломило от боли. Открыла глаза. Кажется, река смилостивилась надо мной, выбросив меня на берег, к тому же противоположный тому, где оставалась уничтоженная деревня. Сил не было совершенно, но я понимала, что если в ближайшие минуты не уберусь с открытого места, меня смогут найти и добить. А потому последним усилием воли заставила себя подняться и двинуться вперёд, подальше от реки, благо, что этот берег был более пологим.

На улице было прохладно, если не сказать холодно, а я было вымокшая до нитки. В первых же кустах отжала одежду, как уж получилось, и побрела вперёд, понимая, что остановка — верная смерть на холоде.

Как и когда отключилась в очередной раз, в памяти совершенно не отложилось. Снова пришла в себя от скрипа саней, в которые меня кто-то положил. С каждой секундой мне становилось всё холоднее, зубы лязгали не переставая.

— Дерас, прибавь ходу, а то не довезём её! — раздался приятный мужской голос.

Почувствовала, что на меня накинули что-то ещё, помимо того, что уже ощущалось, а затем послышался свист ветра, словно сани не просто быстро ехали, а неслись во весь опор.

— Немного осталось, — ответил второй мужской голос, — ближайший телепорт будет через два перехода. Успеем.

Видимо успели, так как когда я очнулась в следующий раз, поняла, что нахожусь в доме, лежа на постели, укутанная по самый нос в тёплые шкуры.

— Очнулась, детонька?

Красивая розовощёкая женщина присела на краешек постели, добрая улыбка делала её лицо каким-то родным, словно видишь перед собой давно знакомого и близкого человека. Такое же чувство когда-то вызывала моя любимая бабушка. Вот только сидящая сейчас рядом женщина на бабушку совсем не была похоже, я бы вообще приняла её за свою старшую сестру, а не как за пожилого человека.

Вглядываясь в её лицо, а в особенности в весело блестевшие глаза, поняла, что женщине гораздо больше лет, чем можно дать, видя её молодость и красоту.

Стало так любопытно, что не сдержала вопроса.

— А сколько вам лет?

Женщина рассмеялась.

— Гораздо больше, чем тебе, детонька. Мне триста сорок четыре года, для волчицы не так уж и много.

Ничего себе! Если так, то я, действительно, по сравнению с ней — ребёнок. Странный мир, загадочный. Помню, как удивляли рассказы деревенских о расах, населяющих Арайир. Но почему-то никто не предупредил о продолжительности жизни этих самых рас. Может быть, они и сами много не знали, так как жили обособленно, если не сказать уединённо от других людей, лишь раз в год совершая вылазку на деревенскую ярмарку в ближайшее село, находившееся за двадцать переходов на восток.

Хм, тогда откуда, напавшие на деревню, так быстро отыскали нас? Что не так было с появившейся болезнью, что пришлось уничтожить всех жителей? Я подозревала, что осталась единственно выжившей.

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?

Мысленно проинспектировала своё состояние. Вроде бы всё в порядке, так присутствовала небольшая слабость, но не более того. О чём и сказала женщине.

— Вот и хорошо. Давай тогда знакомиться. Я местная лекарка, зовут аффи Майше. Но ты можешь называть попросту — Ишша.

— А «аффи» — это что? — спросила я.

— Откуда ж ты такая, что не знаешь совсем простых вещей?! Небось, из этих, затворников людских?

Я пожала плечами, не зная, что ответить. Ишша покачала головой.

— Аффи — это уважительное обращение к женщине-волчице, а к мужчине нужно обращаться — аффин. Что же родители совсем не занимались твоим образованием? Или сирота?

— Я из другого мира, много не знаю, — ответила правду, устав скрывать своё происхождение, ведь не знала, как к этому отнесутся окружающие.

Ишша удивила меня. Я ожидала испуга и неприятия, а она лишь немного удивилась и заулыбалась довольно.

— Давненько я не слышала о подобном.

— А что были и другие, кто попадал из другого мира?

— Было пару раз, но очень давно. Боги приводят таких как ты, когда кто-то совершенно теряет надежду встретить свою пару. Я даже слышала, что аура у вас больно необычная.

— Почему?

Ишша встала и потихоньку стала накрывать на стол.

— Вот смотришь и видишь — человек, а потом словно слоение начинается. И под каждым слоем, словно в отдельном пузыре, аура других существ. А потом что-то происходит, и один из пузырей прорывается, подавляя все остальные, и аура человека меняется, изменяя его. Один из таких иномирцев стал гномом, другая — эльфийкой. А вот кем станешь ты, пока неясно.

Вот ничего себе! Это я — типа зародыш неизвестно кого?! Не знаю, пока я ощущаю себя истинно человеком, о чём и сказала женщине. Ишша отмахнулась, мол, всему своё время, и пригласила к столу.

Выпутавшись из шкур, обнаружила на себе необъёмную рубаху. Вот и хорошо, не голышом же ходить. Поднялась с постели всё же с трудом, тело всё ещё было слабым. Ишша принесла меховую жилетку, чтобы мне было тепло, а на ноги предложила одеть похожие на тапки меховые чуни. Вещи были мне немного великоваты, но на это мало обратила внимание, так как от стоящей на столе еды шёл одуряюще ароматный запах.

Накинулась на еду. Ишша покачала головой.

— Сколько ж ты не ела, девочка?

— Не помню. Наверное, с утра, когда из деревни убегала, — с набитым ртом ответила я.

— А как ты к «затворникам» попала?

— Даже не знаю, как и объяснить, — прожевав, ответила я. — Пошла однажды в лес за ягодами да немного приблудила. До валежника дошла, решила путь срезать, а там вижу, меж деревьев светится что-то. Любопытство разобрало, посмотреть решила, потом не помню ничего. А глаза открыла уже в деревне, вы не подумайте, люди там добрые, не бросили, приютили…

— Так разве ж я плохого о них думаю?! А от чего из деревни ушла?

— Не ушла, убежала. Напали на нас, убивать всех стали… — передёрнула плечами, вспомнив кошмар, происходивший не так давно.

— Так ты из ТОЙ деревни? Слышала. Не выжил никто, жаль… Столько смертей напрасных…

— За что их так? Они же мирные, никому зла не сделали.

— Не сделали, — согласилась женщина. — Да, видимо, тем, кто их убил, мешали очень. И болезнь та предлогам стала.

— А откуда вы про болезнь знаете?

— Была я в той деревне, — вздохнула грустно Ишша. — Страшное зрелище. Детишек-то за что?!

— Их хотя бы схоронили?

— Тем и занимались целый день. А ещё следы искали напавших. Да уж те больно прыткие оказались, следы за собой подчистили. Только вряд ли они рассчитывали, что расследование оборотни проводить будут, так что прокололись.

— И кто это был? — спросила я, медленно сжимая кулаки.

— Люди. Маги из отщепенцев, считающих «затворников» злом.

— Но почему? Какое от них зло?

— Да, сразу видно, что ты из другого мира. Селяне те непростые, сила в них спит большая магическая, за ней и охотятся отщепенцы. Ведь твоя деревня не первая и, боюсь, далеко не последняя, — пояснила Ишша. — А убивают всех, потому как с последним жителем вся магия, что спит в телах, вырывается в мир, а маги тут как тут, впитывают всю до капельки, становясь сильнее. Да только через убийство магия злая становится, меняет человека, все пороки его раскрывает. Только отданная добром сила свет несёт.

— Жалко, что этим гадам сила досталась, — всхлипнула я, вспоминая весёлые глазёнки соседней девчушки и добрый взгляд старика, что спас меня.

— Э, нет, — улыбнулась женщина. — Тут отщепенцы просчитались, ты то жива до сих пор.

— А я то причём? В деревне я чужой была.

— Раз «затворники» к себе взяли, значит, не чужая им стала. И вся магия их теперь в тебе, девочка.

— Но как же так?! — удивлённо всплеснула я руками.

— Вот так вот.

Весь день я размышляла над словами Ишши, испытывая при этом и грусть, и радость. А ещё надо было подумать, что мне делать с этими новыми знаниями и силами, и вообще, что делать со своей жизнью.

На следующий день попросила хозяйку помочь мне определиться хотя бы с последним вопросом.

— Учиться тебе надо, — ответила Ишша. — Учиться владеть своей магией, иначе бед натворить можешь по неопытности.

— А ты меня научишь? — с надеждой снова спросила я.

— Кое-чему научу, конечно, но тебе надо в специальное место ехать учиться. Вот только…

— Что-то не так? — насторожилась я.

— Надо подождать, пока дух в тебе «затворничий» уляжется да перестанет всем направо и налево показывать, насколько сильна в тебе магия, а то ведь «отщепенцы» в покое не оставят, пока не доведут дело до конца. Им ведь на этот раз сила не досталась, злятся, небось, да местность прочёсывают, ищут тебя.

Я испуганно вздрогнула.

— Так что придётся нам с тобой, девочка, вскоре уходить отсюда. Мы ведь не так уж и далеко от той деревеньки. Сегодня мы соберём все травы, что я заготовить успела, а завтра с обеда в путь двинемся. С утра я хотела сходить разведать, что да как. Ты уж из дома не выходи, деревенские в мой дом не заходят, побаиваются, всё-таки оборотень, хоть и знахарка, но с дурости натворить чего могут.

Пообещав, что из дома ни ногой, стала помогать Ишше, собирать высушенные травы в отдельные маленькие мешочки. Работа не тяжёлая, но кропотливая. Закончили мы лишь к вечеру, прервавшись лишь на обед да ужин.

С утра же, едва первые лучи солнца осветили небосклон, Ишша вышла за дверь, ещё раз напомнив, чтобы сидела дома. Я же решила, что раз уж делать нечего подремлю ещё немножко.

Из сладкой дрёмы меня вырвал звук ударившейся о стену резко открытой двери.

— Вот ты где отродье злобное!

Полусонную меня стащили за волосы с кровати и потащили на улицу, босую в одной длинной рубахе на голое тело. Я пыталась ухватиться за руки тащившего меня бородатого дядьки, но силы во мне было ещё мало, а боль стянутых волос застилала слезами глаза.

Тащили меня не долго, отбросив к стене сарая в центре деревни. Поднявшись с колен, глянула на стоящих полукругом жителей, часть из которых смотрела на меня с жалостью а часть с каким-то злобным торжеством.

— Думаешь, спряталась! Ан, нет! Недолго тебе небушко коптить! Скоро придут за тобой! — голосил бородач.

А у меня от страха и голос пропал, к тому же на улице всё ещё было холодно. И если в первые минуты я этого не чувствовала, то сейчас холодный снег обжигал голые ступни, а промозглый ветер забирался под практически вставшую колом рубаху.

— Что молчишь да зыркаешь?! Думала, не узнаем, кто ты такая?!

Злобная радость буквально переполняла мужика, молчание толпы подзадоривало его. В два шага он подлетел ко мне и ударил по лицу, заставив буквально отлететь к стене сарайчика и снова упасть на колени. Тут же почувствовала, как из разбитого носа хлынула кровь, обильно закапав на рубаху и тут же замерзая на ветру.

Затравленным зверем глядела на приближавшегося мужика. Видимо, желавшего, добавить мне ударов.

Прикрыв голову и лицо руками, приготовилась к боли, если к ней, вообще, можно приготовиться. Но удара не последовало.

В толпе раздались крики, и я сквозь пальцы решилась глянуть, что стало тому причиной. Сквозь толпу, словно нож сквозь масло, неслись два высоких красивых парня. Мужичок, что так не ласково обращался со мной, сразу побледнел и попытался слиться с толпой. Но ему не дали. Один из парней сцапал его за шкирку, а второй ринулся ко мне, поднял со снега, мгновенно охватив взглядом и отсутствие одежды и обуви, и окровавленное лицо. Парень подхватил меня на руки и бросился в сторону дома Ишши. А позади я слышала, как заскулил от боли и страха мой истязатель.

Меня внесли в тёплый дом и укутали в одеяло. От страха и холода тело, казалось застыло, я чувствовала, как меня начинает потряхивать от облегчения, а капельки горячих слёз всё сильнее текут из глаз.

Не заметила, как в руки сунули кружку горячего отвара.

— Испугалась? — осторожно спросил парень, пытаясь заглянуть в глаза.

Сил хватило только на то, чтобы кивнуть.

Дверь снова заскрипела и я вздрогнула, вновь сжавшись от страху, при этом чуть не расплескав отвар.

— Не бойся, это Эмар, мой брат. А я — Дерас. Это мы нашли тебя и привезли к Ишше, — поспешил успокоить парень, затем глянул на брата. — Как там?

— Успокоились безголовые, по норам разбежались.

— А тот недоумок?

— Он не местным оказался, прислужник «отщепенцев». Про девочку услышал и решил начать действовать, пока Ишши дома не было, так бы не решился. Хорошо, что она нас заранее предупредила, а то бы…

— Эмар, не при девушке, она и так напугана сверх меры. А ты пей, малышка и ничего не бойся. Кстати, вы всё, что нужно с Ишшей собрали?

Кивнула, чуть успокоившись. Странно, но рядом с этими парнями я чувствовала себя в полной безопасности.

Спустя час вернулась Ишша, взволнованная и недовольно хмурившая брови. Ребята рассказали, что случилось за время её отсутствия. Ишша вздохнула, погладила меня по голове.

— Что ж, значит, моё решение оставить деревню, правильное. Раз не могут сопереживать да помогать, значит, и сами помощи не заслуживают. Лошади готовы? Тогда грузимся и в путь.

Пока парни перетаскивали заготовленные травы, Ишша обрядила меня в просторные тёплые штаны, меховые чуни до колена на пару размеров больше, чем мне было необходимо, рубаху с жилетом опять же из меха и явно мужской тулуп, замотав в него так, что наружу один нос торчал.

— Ничего, домой приедем, приоденем тебя как следует, — с улыбкой прокомментировала мой вид Ишша.

Вернувшиеся парни поржали надо мной. А потом Эмар подхватил меня на руки и, дотащив до саней, удобно устроил, укутав ноги огромной шкурой. Через минуту рядом села Ишша.

— А как же Дерас? — спросила я, поняв, что места в повозке не осталось.

— Не расстраивайся, — ответила Ишша, — он догонит.

Едва мы выехали за деревню, рядом с мчащимися лошадьми показался огромный бегущий зверь, очень похожий на волка-переростка, только вот шкурка у него была абсолютно чёрной.

— А вот и Дерас! — рассмеялась Ишша.

Я же во все глаза смотрела на бегущего оборотня, пытаясь уверится, что мне это не снится, и тот красивый парень, что недавно сидел возле меня и есть вот этот потрясающий зверь.

Ишша, усмехаясь, поглядывала на моё восторженное лицо. Но вскоре брови её нахмурились, и она всё чаще оглядывалась назад.

— Эмар! — крикнула Ишша.

— Знаю! Успеем!

И мы понеслись ещё быстрее. Ветер в лицо был настолько сильным, что я закуталась так, что не видела больше ничего, и лишь чувствовала, что нам грозит опасность. Оттого буквально прилепилась к Ишше.

Вскоре за спиной стали слышны странные хлопки, Эмар ругнулся, но лишь сильнее подхлестнул коней. Чуть высунувшись из своего кокона, я успела заметить мелькнувшую впереди разноцветную колышущуюся плёнку, в которую мы прямо таки влетели. И перед глазами мелькали уже не заснеженные поля с чахлыми кустиками, а вековые огромнейшие деревья. Сани же продолжали мчаться вперёд, и через минут десять мы снова проехали сквозь цветную плёнку. Окружающее пространство снова, но теперь уже не столь кардинально, изменилось. Деревья стали ещё выше и мощнее, они и стояли друг к другу довольно тесно.

Кони значительно сбавили ход, и потому, как расслабилась Ишша, я поняла, что опасность миновала. От переживаний я не заметила, как снова начала замерзать, особенно выставленный из вороха одежды любопытный нос, поэтому снова быстренько закуталась. А потому не увидела как мы прибыли на место.

Кони остановились, и меня кулем подхватили на руки и куда-то понесли. Туда, где было очень тепло и просто потрясающе пахло свежеиспечёнными булочками.

— Успели во время? — просил зычный голос.

— Да. Но охота за нами всё же была, — ответил Эмар, оказалось, именно он внёс меня в дом.

— Мда, распоясались «отщепенцы», надо доложить в Совет, пусть принимают меры.

— Да, нападают уже средь бела дня и практически в каждой деревеньке на границе свои люди, явно зомбированные. Мы одного такого встретили. Взгляд словно пустой…

— На адекватного человека вряд ли бы такая магия подействовала. Надо чтобы уже в основе были заложены злоба да ненависть. Ну, да ладно, потом всё обсудим. Девочку надо устроить, замёрзла вон совсем. Наверняка, и поесть не успела.

Войдя в дом, Ишша выпутала меня из шкурок, а забежавший следом Дерас на руках перенёс к пышущему жаром камину. Чуть-чуть погрел дыханием мои озябшие кисти рук, улыбнулся тепло и уступил своё место Ишше, протянувшей мне горячего целебного отвара и кусок вкуснейшего пирога. Как я заснула, не помню, просто почувствовала, как меня приподнимают и несут, а затем Ишша раздевает меня, преодолевая сонное сопротивление, и укладывает в тёплую, пахнущую луговыми травами постель.

Утро принесло новые открытия и знакомства.

Едва открыв глаза, встретилась с любопытным взглядом прелестной девчушки лет пяти-шести. Увидев, что я смотрю на неё, малышка заулыбалась и тут же, соскочив со стула, стоящего рядом с постелью, куда-то унеслась. Но вскоре вернулась, держась за подол крупной красивой женщины, несущей в руках поднос, а следом за ней вошла Ишша.

— Мам, а почему у тёти такие волосы? — спросила девочка, норовя прикоснуться к кончику моих длинных волос.

Что-то уж очень длинных, вдруг сообразила я. Протянула руку, взяла прядь и поднесла к глазам. Что же такого могло произойти, чтобы мои тёмные от природы волосы стали ярко рыжими, а стрижка по плечи сменилась длиной на ладонь ниже пояса?

Вопросительно глянула на Ишшу.

— Очень интересно, — протянула она, столь же удивлённо рассматривая меня. — Видимо, магия окончательно слилась с тобой. А это, да ещё твоя иномирность такой вот результат и дали. Вот только аура до сих пор не прояснилась. Видать, не время.

— И правда, необычно, — сказала мать малышки. — Я, кстати, Имари, мать вот этой крошки и сестра хозяина дома. Давай-ка, покушай, а все разговоры потом.

Но и сразу после завтрака поговорить не удалось. Ишша вместе с Имари потащили меня по лестнице, спускающейся вниз в подвальные помещения. Я несколько недоумевала, зачем мы туда направились, и честно говоря, была чуть ли не шокирована, когда коридор привёл нас в широкую пещеру, где находилось подобие сауны, только уж очень большого размера.

Встречали нас ещё несколько женщин, которые радостно меня встретили и утащили на помывку. Уж я и пищала, и стонала, и чуть не выла в голос, пока они меня мяли, растирали, обливали и намазывали. Я понимала, что таким образом из меня выгоняют и возможную простуду, и множество других болячек, что могла нацеплять за время побега. При этом женщины ненавязчиво выспрашивали, кто я и откуда.

В конце процедуры меня можно было просто-напросто выносить, тело разомлело, и двигаться не хотелось совершенно. Но на этом сумасшедший день не кончился. Меня усадили на огромный стул с высокой спинкой и занялись волосами, высушивая их и расчёсывая, восхищаясь густотой и ярким цветом.

Имари веселила рассказами о проделках родственников, особенно братьев, что спасли меня из рук «отщепенцев», и всё время пыталась выспросить, какую ауру мне хотелось бы обрести. Но что я могла ей ответить, если совершенно не ориентировалась в их мире, и, честно говоря, кроме как с цветом волос, никаких изменений в себе не ощущала. Поэтому на вопросы женщины отвечала лишь пожатием плеч.

Но вдруг расслабленное состояние прервали мужские голоса, явно направляющиеся в «сауну». А я тут в таком виде! Подскочила со стула, нечаянно прищемив волосы и тут же болезненно зашипев.

— Ну, что ты?! Сядь на место. Парни на женскую половину не войдут, — рассмеялась Ишша.

— Им тоже надо расслабиться, ведь неделю в пути. К дальним родственникам на север ездили, да пару раз в передрягу попали. Дераса даже зацепило немного, хорошо, что регенерация у него отменная, — вставила свои «пять копеек» Имари.

Но пусть я теперь и знала, что никто из мужчин сейчас не появится, напряжение меня никак не хотело покидать. Ишша, поняв, моё состояние, помогла поскорее одеться и отвела назад в выделенную мне комнату и заставила снова выпить лечебного отвара.

После её ухода я немного подремала, но вскоре стало скучно сидеть в четырёх стенах и я решила выйти наружу. Открыв дверь, нос к носу столкнулась с Дерасом, чуть не приласкав его этой самой дверью по лбу.

— Эй-эй, осторожнее, — рассмеялся парень. — А я за тобой. Прогуляться не хочешь?

— Хочу, очень.

— На улицу тебе пока нельзя, сначала вылечиться надо, поэтому я покажу тебе дом.

И мы отправились на ознакомительную «экскурсию».

Что сказать, дом был огромным, но очень уютным. Особенно мне запомнилась библиотека, оранжерея и женская гостиная, в которой уже сидели несколько знакомых мне женщин и парочка совершенно незнакомых.

Высокая синеглазая красивая женщина при нашем появлении стремительно встала и радостно принялась обнимать моего сопровождающего.

— Сыночек, наконец-то! Я как узнала, что вы вернулись, сразу же домой поспешила. А тут такие новости… и гости, — женщина весело мне подмигнула. — Ну, что ж давай знакомиться, девочка.

Вот и что они все меня девочкой называют, при этом выглядя всего лишь чуть старше?! На самом деле начинаю себя чувствовать этакой малолеткой.

Меня осторожно приобняли и ласково потрепали по рыжим вихрам.

— А что, девочка, вдруг себе среди наших парней себе пару найдёшь? — хитро спросила женщина.

— Рано ей ещё о кавалерах думать, — перебила её Ишша. — Аура-то до сих пор словно в тумане. Вот окажется эльфом, уведут же ушастые, ну, или ещё кто…

— Сердцем чувствую, что не быть ей эльфом. Принюхайся, какой от неё аромат идёт, — рассмеялась мать Дераса. — Вон как сыночек мой принюхивается. Слюни-то подбери, милый, не про тебя девочка. Лучше б к Нирами сбегал, у Ниами день рождения сегодня, мелкая ждёт тебя. С подарком. Не забыл, надеюсь, что она у тебя просила?

Дерас смущённо вспыхнул, распрощался со мной и умчался туда, где его так ждали.

— А ты садись, небось, сил ещё мало пока, — позвала Имари.

Меня быстро перезнакомили с присутствующими и вовлекли в неспешную беседу, попутно интересуясь моими предпочтениями и планами на будущее. И если о первом я хоть что-то могла сказать, то на счёт второго была полностью растеряна.

Женщины, увидев моё состояние, предложили остаться в клане, осмотреться, попробовать научиться владеть силой, что передали «затворники» и той, что была у меня изначально. Тем более, что клан защитит от отщепенцев до тех пор, пока мою силу уже никто не сможет отнять. Ишша вызвалась травничеству научить, а Имари — готовить. Сама же хозяйка дома Инанни, как оказалось, потрясающе владевшая воздушной магией, пообещала научить плести воздушные заклинания, если у меня обнаружатся к тому способности.

Конечно же, я согласилась, ведь других вариантов и быть не должно. Кому ещё я нужна в этом мире?!

Если честно, не смотря на страх от отщепенцев и погони, мне крупно повезло, что сумела сбежать, что не утопла в реке и не замёрзла на стылой земле, что встретила братьев-оборотней и что так тепло была принята в доме Ишши, а затем и здесь.

Никогда не была слишком смелой, но и трусихой отнюдь не была. Но оказаться одной в совершенно чужом мире, где всё незнакомо и странно, любого выбило бы из колеи. Так что я ещё хорошо держалась. Поэтому пока буду плыть по течению, знакомясь с миром, авось, и для меня найдётся в нём уголок, где буду спокойна и счастлива.

В первую неделю перезнакомилась со всеми обитателями дома. И что интересно, каждого из них я воспринимала, как родного, словно попала в семью, где меня все ждали. С малышнёй играла в снежки, когда позволяла погода, с женщинами готовила мужчинам еду, училась шить одежду, ну, и, конечно же, довольно часто навещала «сауну».

Братья-спасители иногда заглядывали на огонёк, веселя шутками, а потом мчались по первому зову отца по делам.

В окружающих меня восхищало льющееся через край жизнелюбие. С детства воспитанная в любви к животным, была просто в восторге, когда сначала подростки, а затем и взрослые демонстрировали мне свой второй облик. Кого только среди оборотней не было: и похожие на наших земных тигров и пум кошачьих, и огромных полу медведей, но всё же мне больше по сердцу были полу-волки. Почему полу-волки? Потому что от земных волков они отличались размером и разнообразием окраса.

Братья-близнецы даже разрешили потискать себя во второй ипостаси, а Эмар покатал на себе под смешки малышни и подначки взрослых. Никогда и сама столько не смеялась.

А ещё через неделю произошло ещё одно событие, одновременно удивившее и напугавшее меня.

После завтрака мы с Ишшей собирались объяснять мне назначение некоторых трав, когда вбежала дочка Имари и во весь голос взволнованно сообщила:

— Там… ички приехали!

— Не ички, а инчихи, — поправила девчушку Ишша. — Ты их сама видела?

— Да, они большущие такие! — восторженно рассказывала девочка. — Волосищи аж на ветру стелятся.

— Не волосищи, а гривы, — снова поправила её травница. — Может, ты видела и сколько их?

— Во сколько, — малышка растопырила пальчики на руке, показывая её нам. — А ещё у них глаза разные.

— Разные? — переспросила я. — У инчихов, пока они пару не обретут, у всех глаза разные. По цвету. Чаще всего один глаз серый, а второй — зелёный, но и по-разному бывает, — пояснила Ишша.

— А когда найдут, какими глазки становятся? — поинтересовалась девочка.

И мне тоже это хотелось бы знать.

— Ну, тут уж, как больше их паре понравится.

— А если оба цвета понравятся? — не сдержала я любопытства.

— Тогда инчих решает сам.

— Ишша, а кто такие инчихи?

— Инчихи — это тоже оборотни, как и мы. Только… а что рассказывать, лучше увидеть. Идём, тихонечко посмотрим на них.

Дружной компанией, состоящей из меня, Ишши и малышки Илли, мы побежали к окну кухни, из которого был хорошо виден двор, где весело беседовали мужчины, приветствуя гостей.

И я, наконец, смогла разглядеть инчихов. Они были во второй ипостаси. Огромные, высотой мне буквально по плечи, инчихи производили ошеломляющее впечатление. Больше всего они были похожи на земных львов, с той лишь разницей, что тела их были абсолютно чёрными, а так называемая грива росла, как у коней по всей холке, каскадом спадая по шее и спине. Вот только глаз на таком расстоянии разглядеть было невозможно. Одно могу сказать, я была очарована. Ишша даже посмеялась надо мной, зависшей в восхищении.

Мы ещё некоторое время разглядывали гостей, оставаясь не замеченными, но один их инчихов вдруг встряхнул гривой и резко повернулся в нашу сторону. Мы тут же присели, чтобы не быть обнаруженными, а когда снова выглянули, вместо инчихов во дворе стояли мужчины, несколько подавляющие своей мощью. Все поголовно брюнеты со стянутыми в хвост шикарными волосам до талии. В отличии от звериной формы их тела не были тёмными, скорее чуть смуглыми, всё равно что, если бы земной европеец загорел, будучи на жарком курорте.

— Ну, и как тебе инчихи? — хихикнув, спросила Ишша.

— Фух! — выдохнула я.

— Ааа, — протянула женщина, — это ты их ещё вблизи не видела. Сердце, аж, замирает, а я ведь давно в паре, и всё равно облизываюсь. Ты только на них больно не пялься, если столкнёшься, а то ещё умыкнут.

— Что, правда? — испугалась вдруг я.

— Да, нет, шучу, — рассмеялась Ишша. — Но если вдруг они находят свою пару, то скрасть её могут.

— Ох, хорошо бы меня скрали, — пискнула Илли, находящаяся, как и я, под впечатлением от инчихов.

— Рано тебе ещё, — хмыкнула Ишша. — Вот подрастёшь, тогда и посмотрим.

Долго находиться на кухне нам не дали. Надо было готовить угощение для гостей, поэтому нас быстро пристроили к делу. Нам с Илли, как самым неумелым, поручили месить тесто на булочки. Ну, и понятно, весёлый игривый норов малышки дал о себе знать тут же.

Мы ни сколько месили тесто, сколько мазали друг друга мукой и тестом, под весёлый хохот Илли. И вот я такая красивая, на щеке тесто, на носу мука, поворачивают на звук от входа в кухню… и натыкаюсь на заинтересованный разноцветный взгляд.

Вначале я даже не обратила внимания на внешность мужчины, прикованная к удивительным глазам, один из которых был серым, а второй ярко-синим. Весь мир застыл для меня в этот момент. Очнулась, лишь когда Илли стала дёргать меня на руку.

Поняв, что откровенно пялюсь на незнакомца смутилась. Он же, постояв ещё с минуту, покинул кухню. И зачем, спрашивается, приходил?

— Ана, а ты ичку понравилась, — хихикнула малышка.

С чего это она взяла?! И что во мне могло понравиться? Чуть выше среднего роста, по земным меркам, не толстая, не тонкая, не красавица, но и не уродина. Хотя, что это я?! Теперь с ярким цветом волос, но с тёмными бровями и ресницами, я выбивалась из понятия «невзрачная». Стала даже симпатичной. Ну, в общем, глядя сегодня в зеркало, осталась довольной. Даже мои от природы карие глаза, казались более выразительными, отливая теперь желтизной. Странное сочетание, но интригующее.

Но в сравнении с теми же женщинами в доме, я была довольно обычной. А потому слова девочки серьёзно не восприняла, хотя понравиться инчиху мне бы хотелось. Зацепил меня этот оборотень.

Хотелось ещё раз на него взглянуть, и не одной мне, похоже. Но меня вместе с Илли отправили к себе с комнату и велели заняться чем-нибудь полезным. А чем можно полезным заняться с мелкой девчушкой?! Илли упросила мне ей сказку рассказать, этим и развлекались часа два, пока у меня язык не устал. Потом и малышка мне рассказала несколько историй, но и это скоро наскучило. Тогда девочка упросила позволить ей заняться моими рыжими косами.

Чего только она не сооружала на моей голове, и, надо сказать, у неё неплохо получалось. В итоге остановились на необычном плетении, позволившем уложить волосы короной вокруг головы. Зашедшая нас проведать мама Илли, похвалила работу дочери и позвала нас поесть.

Накрыли нам в кухне, где вместе с остальными женщинами мы и набили брюшко. Сытые и довольные мы разошлись по комнатам.

Позёвывая, всё чаще поглядывала на уютную постель. А что, всё равно ведь с этими гостями делать нечего.

Проснулась от того, что жутко захотелось пить. А в комнате уже темно было. Это сколько ж я проспала?! Решила сходить на кухню попить, а потом уж вернуться и разобрать постель, чтобы нормально лечь.

За дверью царила тишина, видно, все уже давно улеглись. В темноте до кухни добиралась по памяти. Почти добравшись до двери, почувствовала, что позади меня кто-то есть. Резко обернулась, но, сколько бы ни вглядывалась и ни вслушивалась, никого не обнаружила. Посмеялась про себя на излишнюю мнительность, протянула руку к двери. Вот только сделать этого, мне было не суждено. Крупная и явно мужская рука закрыла мне рот, а другая рука обхватила талию. Испугавшись, стала вырываться, но голос позади что-то прошептал, и меня словно бы накрыло сильнейшим желанием сонно сомкнуть глаза. И я провалилась в глубокое беспамятство.

Мягкие губы нежно касались кожи, заставляя тело плавиться от удовольствия. Ммм, какой сон… Вот к губам присоединились руки, изучая изгибы тела, посылая по нему сладкую дрожь. Как же хорошо! Невыносимо хорошо! Мммм…

Громкий стон, и я вдруг понимаю, что этот стон издаю я. И далеко не ото сна.

Но едва осознание пришло, как резкая боль заставила меня задохнуться. Распахнув глаза, я опустила взгляд туда, где эта боль пульсировала и… встретилась со взглядом этих синих глаз, которые в свете луны смогла рассмотреть, как и обнажённое тело нависающее надо мной. Оу, и не только нависающее, но и застывшее на несколько секунд, давая мне привыкнуть к вторжению…

Чувствовала, как мои глаза распахиваются всё шире от осознания, что со мной сейчас делают. Рот невольно приоткрылся в испуганном крике.

Но закричать от испуга мне не дали, впившись в губы страстным поцелуем и начав волнообразными движениями вжиматься в меня. И от этих движений и того, что находилось во мне, тело стало мелко потряхивать. И это в полнейшей тишине, прерываемой лишь моим тяжёлым дыханием и подобием мурлыканья, исходившего из груди мужчины.

О, я узнала его. Этот был тот самый инчих, что заходил на кухню. Но теперь оба его глаза стали одного цвета. А что там по этому поводу говорила Ишша?

Вот только и память, и остальные мысли тут же улетучились из головы, так как движения мужчины становились всё больше стремительными. Широкие мужские ладони подхватили мои ноги под колени и чуть приподняли вверх и в стороны, делая меня более доступной для проникновения.

И вскоре я могла только чувствовать накатывающее нестерпимое удовольствие, которое всё длилось и длилось… и длилось…

О, когда я вновь отключилась, не помню. Помню лишь, что было непередаваемо хорошо…

— М-да, проглядели девочку, — прошептал кто-то голосом Ишши.

— Может, ничего и не было? — спросил второй голос.

— Ты на её руку то посмотри. Знак на месте, значит, успел её инчих… отметить. Всю ночь, видать… отмечал.

— Вот ведь, кошак драный. Всё успел: и договор с нашими заключить, и пару завести, и даже пометить её. Ишша, ты на ауру то ей глянь!

— Дааа! Теперь ясно, кем стала наша Ана. Вот для её муженька сюрприз будет, — хмыкнула травница. — Думал, небось, обычную оборотницу возьмёт, а тут такое… Аура, похоже, только что изменилась…

— Кккаккомму ммужу? — простонала я, окончательно выплывая из сна.

— Тому, что всю ночь тебя ублажал, — хмыкнула Ишша.

— Значит не сон… — выдохнула я.

— Какой уж тут сон. Ты на руку свою глянь. На левую.

Я и глянула. Красивый витой узор поднимался от основания указательного пальца и обвивал руку до самого плеча. Элегантно и красиво. Я даже погладила пальчиком сие великолепие.

Ишша дёрнулась остановить меня, но не успела. В ответ на моё прикосновение от узора пошла волна тепла и удовольствия, сосредотачиваясь в том месте, где так активно трудился ночью синеглазый инчих. Я дёрнулась и застонала. Стало так стыдно перед понимающе улыбнувшимися женщинами.

— Ну, вот, теперь ты знаешь, как действует брачная метка инчихов.

Оглядела теперь эту метку, как врага народов. Ишь ты, замуж меня взял кошак гривастый! Ни здрасте, ни до свидания! Да я и видела то его всего ничего, а уже «жена». И почто мне такой «муж»?! Стоп, а что там Ишша сказала про мою ауру?

— Ишша, а моя аура она… Кто я теперь?

Травница вздохнула, ткнула в бок Имари, хихикнула и…

— Ты? Ты, девочка, теперь инчих.

Ну, ё!..

— Это что же, я из-за этого гада синеглазлго теперь буду чёрной и с гривой? — злясь, выдохнула я.

— Да, нет, это всё равно бы случилось рано или поздно. Этот гад синеглазый, как ты выразилась, только ускорил процесс.

— Лучше бы я была, как вы. А не как этот… гад!

— Небось, проучить инчиха думаешь? Не тягаться тебе с ним, — покачала головой Ишша. — Учиться тебе надо, а то налетит и утащит в логово…

— Ни за что! Он и так СЛИШКОМ много себе позволил! Лучше я выучусь, и тогда смогу накрутить ему хвост!

— Вот это хороший настрой! Только подумать надо, как лучше поступить, — задумавшись, Ишша смешно морщила носик. — Пожалуй, надо мальчишек подключить. Если отправить тебя вместе с ними учиться, то на какое-то время для инчиха ты будешь недоступна. Вот будет здорово, глянуть, как его морда перекосится, когда ему будет свою пару не достать!

— Учиться? А где? — идея Ишши мне понравилась.

К тому же в ближайшее время с «муженьком» встречаться как-то не очень то и хотелось.

— Да, кто их знает, но где-то учатся. Не говорят, но где-то не близко, иначе бы дома чаще бывали. Теперь расколятся.

— А если нет? Вдруг не захотят помочь? — засомневалась я.

— Ты что?! — замахала руками Имари. — Они тебя уже сердцем приняли в стаю. Ты для них теперь, как сестрёнка, так что заботиться будут, как о родной. У нас принято о женщинах заботиться.

— Но я ведь теперь инчих.

— И что? — удивилась Ишша. — Ты такой же оборотень, как и все мы. Мой муж, например, имди, а я вирх.

Я вспомнила, Ишша рассказывала, что вирхами называют клан оборотней, так похожих на волков. Вот только о имди, я пока представления не имела. Ишша поняла по моему лицу, что надо кое-что пояснить.

— Я сейчас, — вскинулась она и бегом покинула комнату, но спустя пару минут вернулась и протянула мне свиток с изображённым на нём медведеподобным существом.

— Вот, это — имди, вторая форма.

— А у вас часто бывают смешанные браки? — поинтересовалась я.

— Редко, но бывают, — ответила Имари. — Любви всё равно, какой ты масти.

— Ой, а я теперь не… забеременею? — спохватилась вдруг я.

— Нет. Тут не беспокойся. В паре инчихов лишь самка решает, когда этому случиться, — успокоила Ишша. — Может, красавчик и надеялся наградить тебя потомством, но явно не учёл, что ты тоже инчихом окажешься. Они ж на потомстве повёрнутые.

— Почему?

— Надеются на воспроизводство самочек. А так у них больше самцы рождаются, потому на других оборотниц и клюют. Редко им, правда, это удаётся, да с тобой вот удачно получилось.

— Получилось, — насупилась я.

— Не кисни. А тебе с ним хоть хорошо было?

Нет, ничего о ночи с инчихом рассказывать не буду.

Но женщины всё поняли по моему алеющему от смущения лицу.

— Понятно, — кивнула Ишша. — Но сбежать от него всё равно не передумала? Тогда я к ребятам, а вы с Имари вещи в дорогу соберите.

Парни были солидарны с нами в желании спрятать меня от инчиха. Они собирались возвращаться на обучение через неделю, но пойдя нам навстречу, решили ускорить отъезд.

В оставшееся до отбытия время я пытала братьев на предмет возможности моего поступления в их учебное заведение. А вдруг у меня не получится? А вдруг испытания не пройду? А вдруг?..

Парням это быстро надоело, и они слегка рыкнули на меня и велели не нервничать, и быстро забираться в сани. Оказалось, что в академии магических искусств, куда мы направлялись, у них работает родственник. А значит, помощь мне будет оказана всесторонняя.

Провожать вышли все домочадцы. И как-то так оказалось, что у меня появилось много вещей. Кто-то что-то отдал, кто-то купил и подарил. Ишша и хозяйка дома навешали на меня каких-то амулетов. Парни одобрительно присвистнули, разглядев их. Я же пообещала присылать с братьями весточки и обязательно приехать в каникулы.

Кони рванули, заставив плюхнуться на попу. Жалко было покидать гостеприимный клан, где я так быстро стала своей, но я успокаивала себя тем, что учиться мне необходимо. Хотя бы для того, чтобы уметь себя защищать от подобных отщепенцам личностей. И, кстати, подаренные амулеты несли в себе сильнейшую защитную магию. Один скрывал ауру, другой — силу магии. Как пояснил Дерас, на первый, да и на второй взгляд тоже, я казалась оборотницей со слабеньким даром. Так что, вряд ли отщепенцы, даже если мы на них за время путешествия наткнёмся, обратят на меня внимание. Главное надо вести себя незаметно, прятать амулеты под одеждой, и не показывать цвет волос, редких и необычных в этом мире.

Дорога была дальней. Почти неделю кони несли нас мимо сёл и посёлков, мимо маленьких деревенек и городков. Изредка мы останавливались на еду и сон, при этом всё время поглядывая на окружающих с опаской, не желая наткнуться на приспешников «отщепенцев». Я так вообще ничего кроме саней и комнат не видела. Едва мы заходили в просёлочные кабачки, как парни отводили меня в отведённую хозяином заведения комнату и сами же приносили еду. Со мной оставался кто-то один из братьев, составляя компанию, а второй оставался в зале, слушая сплетни и разговоры.

Так мы узнавали новости. К примеру, на второй день дороги мы узнали, что были вырезаны ещё две деревеньки «затворников», и что отщепенцы кого-то активно ищут. Мы предполагали кого, а потому всё сильнее подгоняли коней на следующий день.

Меня кстати удивляло, почему мы не меняем коней, ведь им приходиться так долго везти нас без отдыха. Парни пояснили, что это особая порода лошадей и для них эта поездка, как развлекательная прогулка. А потом успокоили, что через пару дней мы отправим коней домой, а сами пойдём дальше порталом. Я удивилось тем, как животные отправятся назад одни. Тут уж братья заржали, сказав, что домой кони повезут их родственника с подарками для малышей, ведь животные и принадлежали этому самому родственнику, а парни брали у него коней, когда это было необходимо.

И, действительно, через некоторое время мы остановились ни в кабачке, как делали до этого, а в небольшом домике на окраине очередного городка. Нас встретил красивый мощный мужчина с гривой жёстких тёмных волос.

— Ну, знакомься, Ана, это муж Ишши — Биррих, — рассмеялся Эмар, видя, с каким изумлением я рассматриваю огромного имди.

Красивый у Ишши муж. И как выяснилось позднее просто замечательного оборотня, весёлого, доброго. Повезло, не то, что мне…

Биррих, с удовольствием расспрашивал меня, особенно о встрече с его женой. Видно, что гордится ей, любит. А меня любопытство разобрало, ведь Ишша то ничего не сказала о том, есть ли у них дети. Оказалось, есть, сын. Тот самый родственник, который нас должен встретить в той самой академии, куда мы направляемся.

Вот ведь, Ишша! Ну, интриганка!

Биррих посмеялся над моим сморщенным в негодовании носиком. Бросил ребятам мешок с гостинцами для сына, подарил мне красивые ленты для волос и отправил нашу троицу перекусить, а сам стал собираться в дорогу к жене.

Спустя час мы сердечно распрощались. Биррих умчался на санях, а мы пошли на другой конец города к порталу оборотней, о котором знали лишь сами двуипостасные.

Едва преодолели арку портала, я в удивлении чуть ли не присвистнула. Мы оказались посреди лета. Солнышко весело припекало, птички пели, цветочки цвели, а парни ржали надо мной. Могли бы и предупредить, одно слово, гады!

Пришлось активно стягивать с себя одёжки, опасаясь теплового удара. Тёплую зимнюю одежду сложили в один мешок и убрали в специально припрятанный схрон, и дальше отправились практически налегке. Я поинтересовалась, как нам быть без всех тех вещей, что надавали нам в клане. Ребята сказали, что их нам доставят позднее другие родственники. Но зато парни тащили мешок для сына Ишши.

Мы прошли по окраине леса где-то с пол дня, а затем снова преодолели очередной портал. Честно говоря, от дороги я устала. И так в этом мире всё время в бегах.

И вот, когда я уже готова была начать ныть, перед глазами предстали высокие стены, скрывающие за собой серо-белое здание. Его размеры я оценила, лишь, когда мы вошли в широко распахнутые резные ворота.

Пока глазела по сторонам, пропустила момент, когда к нам подошёл высокий мужчина и поприветствовал парней.

— Как добрались?

Повернулась на вопрос. Ух, какой красавчик! И уж больно похож на Бирриха, только глаза Ишши, и улыбается чуть заметно, как это делала и она.

Меня тоже с интересом рассматривали.

— На Ану можешь не делать стойку, её уже застолбили, — сообщил мужчине Эмар.

— И кто счастливчик? Не ты ли? — спросили с сожалением в голосе.

— Нет. Инчих пробегал, — фыркнул Дерас.

— Во как! Ладно, потом расскажете. Девушка вон вымотана совсем. Приём на курс только завтра, так что успеет отдохнуть и подготовиться, — сказал мужчина, а затем глянул на меня пристальнее. — А ты на какое направление хочешь поступать? Да, меня, кстати, Бишши зовут, а если твое направление окажется целительским, то будешь называть аффин Бишши.

Я кивнула.

— Пока не знаю, — ответила на вопрос оборотня. — К чему способности обнаружатся.

Бишши повёл нас к левому крылу здания.

— Тогда сначала пойдём к алтарю-проявителю. Там сегодня ректор ошивался, опять что-то новенькое задумал провернуть, вот заодно пусть тебя и проверит.

Ректор и, правда, обнаружился в специально отведённым под проявитель помещении. На вид мужчине было чуть за сорок, но что-то подсказывало, что всё совсем не так. Это потом я выяснила, что мужчине более пятисот лет и свой ректорский пост он занимает последние триста. Аффин Мирреих Арри так же, как и парни был оборотнем, вот только каким определить с первого взгляда было невозможно.

Увидев меня, тихо прячущуюся за спины братьев, до этого мерявший шагами помещение мужчина, остановился, поманил меня пальчиком.

— Ну-ка, ну-ка, это что за чудо?!

Парни подтолкнули меня вперёд.

— Хм, а подарочков-то навешали, — задумчиво склонив голову к плечу, сказал ректор. — Давай-ка, избавляйся от них. Хочу посмотреть, кого это нам прислали боги на обучение.

Вопросительно глянула на парней и аффина Бишши. Они кавнули, мол, делай, как говорят. Сначала стянула капюшон плаща и шапочку, под которой скрывала волосы. Глаза новых знакомцев вспыхнули восторгом.

Затем поснимала амулеты.

Сын Ишши присвистнул, а ректор предвкушающе потёр руки.

— Так-так, иди-ка сюда, девочка.

Мне указали на серый размером с яйцо страуса камень и велели взять его в обе руки.

Взяла. Ух, и что ж он тяжёлый то такой! Руки оттянуло чуть ли не до колен. Но через минуту тяжесть исчезла, и камень стал наоборот легчать с невероятной скоростью, а потом и вовсе вырвался из рук, поднявшись в воздух на уровень глаз.

У меня рот от удивления распахнулся, и даже не от того, как изменился вес камня, а от того, что с ним стало происходить дальше. Сначала исчез серый цвет, и по камню стали пробегать радужные всполохи, двигаясь и смешиваясь всё быстрее. В глазах зарябило, и я сморгнула. И вот камень застыл, все цвета на нём растворились в сиянии одного цвета, ослепительно белого.

— Ух, ты! — в полной тишине выдохнула я.

— М-да, вон оно как, — послышался голос ректора.

— А это как? — одновременно спросили братья.

— Удивительно, — отмер аффин Бишши.

Ректор ожил и, довольно потирая руки, стал кругами ходить вокруг меня.

— Вон как оно, значит, — опять повторил ректор. — Иная. Была.

— Почему была? — спросила я.

— Так теперь ты инчих, и магию затворников приняла легко, сроднилась. Так что теперь ты полностью принадлежишь этому миру, — объяснил Аффин Мирреих Арри. — А скажи-ка, как к нам в мир попала?

Я сразу сникла, но всё же решила сказать.

— Предали меня.

— Жених?

— И он тоже, хотя и не жених. Не успел, как следует предложение сделать…

— Любила его?

— Да не то чтобы… Нравился…

— Небось, с другой застала?

— С приятельницей. Может, и к лучшему, что узнала до того, как замуж за него выйти, — отмахнулась я, так как уже успела смириться с произошедшем.

— А в мир наш перешла каким порталом?

— Да я и не помню. Обиженная пошла домой, как вдруг что-то в спину ударило. Я оглянулась, а это «подружка» кинула в меня чем-то. Я падать начала, а упала прямо посреди деревни затворников. Они потом из моей спины шило вынимали и лечили.

— Во как, шилом, значит… А само шило потом ты видела? Странным ничего не показалось?

— Да, шило, как шило. Ну, разве что ручка резная была, из кости, вроде.

— Почему была? — спросил аффин Бишши.

— Так на второй день затворники его уничтожили.

— Это хорошо, что уничтожили. Скорей всего непростое было шило, особое, оно и прокол сквозь миры сделало, да и слабостью твоей стало.

— Почему? — снова спросила я.

— На нём кровь твоя была, а при таком раскладе им и уничтожить тебя было бы легче всего. Так что там с ним сделали? Сама видела?

— Кость сожгли, растёрли в порошок и выпить заставили. А остриё расплавили, измельчили как-то и по ветру пустили.

— Умно, умно. Эх, такие знания пропадают. Но затворники сами выбрали свой путь, жаль только гибнут. И помочь себе не дают.

А мне вот ну очень было интересно, каким же видом магии я владею.

Ректор, увидев в моих глазах вопрос, сжалился.

— Ты девочка обладаешь большой магической силой, как своей, так и переданной тебе затворниками. Твоя — это энергия чистого света, она даёт способность усиливать любое заклинание, как своё, так и если ты усиливаешь другого мага. А затворники наделили тебя способностью к магии воздуха и огня. Плохо только, что ты уже вполне сформировавшееся существо, в наших детях магия растёт вместе с ними, а в тебе раскрылась спонтанно. Так что к учёбе придётся относиться очень серьёзно.

— Я готова, — кивнула головой.

— Вот и хорошо, — улыбнулся ректор, а затем глянул на своего подчинённого. — Бишши, будешь лично курировать девочку. Разработай для неё индивидуальный курс, потом мне покажешь, задумку. А пока определи её в общежитие, помоги устроиться.

— Да ребята вон помогут, — отмахнулся от последней просьбы мужчина.

— А и правда, меньше времени на глупости останется. А то знаю я этих братиков. Ну, всё идите, у меня ещё дел куча.

Эмар взял меня за руку и потянул на выход, сзади шёл Дерас, что-то весело рассказывая Бишши.

Устроили меня на втором этаже общежития, потому как первый этаж занимали парни, а третий магистры. Мне досталась уютная одноместная комнатка, пусть и небольшая, но в ней было всё для нормального существования. Парни тоже остались довольны, оказалось, что я разместилась аккурат над их комнатой. Жаль только, что вещи прибудут только завтра, так что пришлось оставаться в том, в чём прибыла в академию. Бельё на постель принёс Дерас, сбегав к главному по общежитию. Кроме того мне были выделены две пары мантий с нашитыми вдоль правой стороны рукава полосами — красной и белой. Я сообразила, что это должно обозначать, что я владею двумя стихиями, ну, а цвет соответственно указывал какими.

Едва успела умыться, как явился Эмар и потащил меня в столовую.

Там уже присутствовала большая часть студентов, тут же с интересом уставившихся на меня. Эмар буквально рыкнул в сторону некоторых излишне активных парней, собравшихся познакомиться с новой девушкой. Откровенно восхищённые взгляды бросаемые на меня несколько смущали. Отовсюду слышался гул шепотков.

— Какая лапочка…

— Ух, ты, какие у неё волосы!..

— Она оборотень или человек? По ауре ничего не понять…

— Мне б такую малышку…

— …тебе хвост накрутит, вон как зубы скалит…

Эмар, не обращая ни на кого внимания, усадил меня за стол, рядом почти тут же пристроился Дерас, притащив для меня поднос с едой, посмотрев на который, поняла, что голодной я в академии точно не буду. А через минуту стало ясно, что готовят не только много, но и вкусно.

К нам за стол подсела симпатичная девушка. Эмар сразу подобрался и мрачно уставился на неё.

— Зачем пришла? Или Кариим тебя больше не устраивает? — ехидно спросил он.

— Дурак ты, раз поверил росказням! — вспыхнула девушка и, вскочив, убежала из столовой.

Я вопросительно глянула на Дераса.

— А, не обращай внимания, разберутся, — отмахнулся парень.

И точно. Эмар почти тут же ринулся следом за девушкой.

— Она его пара, — пояснил Дерас, когда мы остались с ним одни. — Мать пока не знает, да и ты ей, если что не говори. Как выяснят всё между собой, сами расскажут.

Я кивнула, вовсе не собираясь влезать в чужие личные дела, когда со своими то не знаешь, как разобраться.

В этот момент почувствовала сверлящий спину взгляд. Чуть повернула голову и вспыхнула от смущения и злости. Вот как-то сразу поняла, что уставились на меня группа из парней, явно инчихов. Вот уж их то мне тут точно не хватало!

— Дерас, — подёргала я за рукав парня и едва заметно мотнула головой в сторону инчихов, — тут эти…

— Хм, да не бойся ты. Амулеты хорошо скрывают твою ауру, только узорчиком на руке не свети, — ответил мне Дерас. — К тому же они не плохие парни.

— И знать не хочу, какие они. Одного уже хватило, — пробурчала, со злостью глядя в сторону инчихов.

Они поймали мой неприязненный взгляд и недоумённо переглянулись. Я отвернулась и постаралась забыть об их существовании.

Но инчихи сами напомнили о себе. Спустя почти неделю после встречи в столовой. Нет, я их, конечно, видела то тут, то там, но сразу же старалась уйти, не желая даже рядом находиться. Жаль, что всё это время я не знала одного интересного факта. Того, что инчихи всегда и в любом обличье могут узнать любого представителя своего вида. Видимо, Дерас с Эмаром тоже этого не знали, потому как, наверняка бы, мне это сообщили.

Обычно на занятия и с занятий меня провожали братья, отгоняя особо прытких парней, желавших завести знакомство с новой девушкой, но не в этот раз. И, честно говоря, я сама была виновата в том, что со мной приключилось дальше.

Здесь ещё надо сказать, что уже на второй день моего пребывания в академии, за мной стал увиваться один парень со старшего курса. Встретив меня, когда я спокойно шла с занятий, приятный, казалось бы, парень резко схватил за руку и утянул за угол общежития.

Мне сразу же вспомнились отщепенцы, и ужас затопил целиком. Но, когда парень, прижав меня к стене, прижался ко мне следом сам, поняла, что всё ещё хуже, чем представлялось. Не знаю, откуда взялись силы, но я со всей мочи двинула парню кулаком в живот. Он этого явно не ожидал и тут же меня выпустил, чуть согнувшись.

Я рванула прочь, а вслед мне понеслось грязное ругательство.

Именно поэтому братья и стали меня провожать.

И вот сегодня, когда учитель, довольный нашими успехами, распустил группу чуть раньше обычного времени, я забыв обо всём побежала в библиотеку, за несколькими необходимыми свитками для завтрашних занятий. И вот тут то меня и поджидали. Думаю, не специально, но так уж совпало. Внутри библиотеки находились те самые инчихи из столовой, увлечённо изучавшие развёрнутый на одном из столов свиток. Я бочком-бочком незаметно просочилась вглубь библиотеки, постоянно оглядываясь, а потому не заметила, как угодила в ещё более худшую ситуацию.

Большая мужская ладонь закрыла мне рот, а другая рука, обвив талию, дёрнула вглубь стеллажей. Уж не знаю как, но мне удалось извернуться и увидеть того, кто меня лапал. Это снова оказался тот парень, что недавно приставал ко мне.

Увидев, что я его узнала, парень скривил губы в улыбке и практически шёпотом прошипел:

— Ну, здравствуй, лапочка. Что же ты такая не ласковая? Поцелуй своего нового, ммм, друга, который станет тебе скоро очень… очень близким…

Намёк более чем понятный, эх, когда же я научусь себя защищать…

Наглец попытался нащупать мою грудь, и я вскрикнула от негодования. Рот тут же снова запечатали ладонью.

— Эй, а тебе одному девочки не много? — спросил чей-то насмешливый голос.

За широкой спиной придурка я не могла видеть говорившего, как и сам наглец, тут же отправивший фразой другого парня куда подальше. И в достаточно неприязненной форме.

— Зарвался, мальчик, — поцокал голос.

И я почувствовала, как хватка чужих рук на мне быстро ослабела, а сам наглец кулем осел на пол.

Красивые разноцветные глаза, один карий, другой голубой, с беспокойством уставились на меня.

— И давно он тебя достаёт?

Я кивнула, беспокойно оглядываясь и желая поскорее улизнуть.

— Понятно, — качнул головой инчих. — Больше не будет.

Подошли ещё два инчиха, ухватили моего обидчика за шкирку и понесли на выход из библиотеки, а первый инчих улыбнулся мне ещё раз и ушёл следом за своими друзьями.

И чего спрашивается, я их так боялась?! Помогли, ничего не потребовали взамен, да ещё обещали избавить от приставучего наглеца. И я им сразу же поверила.

Успокоившись, стала, наконец, искать нужные свитки. Мне никто больше не помешал, наоборот, даже помогли, одна девушка с моего потока, тихая, но такая красивая.

Мы познакомились, разговорились. Оказалась она тоже, как и я инчих, но об этом знали лишь её соплеменники, а потому никто из парней и не пытался бросить в её сторону даже и взгляда. Но это и к лучшему, так как по её словам она ещё не была готова к замужеству, а просто так предаваться флирту ей не хотелось.

С этого дня у меня появилась подруга, к сожалению единственная, так как другие девчонки и меня и Руири игнорировали. Я, честно говоря, сначала недоумевала по этому поводу. Руири пояснила эту ситуацию так: девушки интуитивно чувствовали в нас хищниц и соперниц, именно поэтому и старались обходить нас стороной.

Да, я рассказала девушке, что тоже инчих. И Руири оказалась для меня незаменимым источником информации. И о академии, и о инчихах в целом.

Да, у них оказались совершенно невероятные порядки и обычаи, над некоторыми из них я посмеялась, другими откровенно возмутилась, а третьи, вообще, краснеть заставили.

В кланах инчихов главой семьи всегда являлся мужчина, он решал все вопросы, связанные с жильём, пропитанием, ну, в общем, всё, как и в других кланах. А вот женщине отводилась роль этакой «королевны», её боготворили, холили и лелеяли, исполняя все желания. Во-первых, потому что женщин у ничихов было не так много, а во-вторых, только женщина решала, когда ей забеременеть. Потому и приходилось мужчинам крутиться. А вот том, что в первый же день знакомства «муж» поимел меня, не было ничего особенного.

Едва инчих находил свою пару, тут же заявлял на неё права таким оригинальным способом, чтобы, мол, другой не успел увести. Исключение было только в случае, если парой инчиха оказывалась девочка. Ей давали вырасти, а потом — всё то же самое.

Вот только то, что муж тут же оставил меня, было не в правилах инчихов. Руири предположила, что только что-то важное могло заставить его покинуть меня сразу после связки.

Мне от этого было не тепло, не холодно. Всё равно ведь, «женились» на мне без моего согласия. Это я и сказала Руири.

Она рассмеялась. Оказалось, что, если инчих находил свою пару среди других рас, то есть женщина не являлась инчихом, то у мужчины появлялось больше возможностей влиять на жену, в том числе и заводить потомство по желанию мужчины.

— Так что с тобой он просчитался, — хихикнула девушка. — Вот сюрприз-то ему будет.

— Хм, если ему удастся меня найти.

— Тут уж не сомневайся, — уверила Руири. — Найдёт, если уже не ищет. А ты к тому же с такими волосами слишком приметная.

— Что ж мне теперь перекрашиваться?! Или наголо стричься?!

— Не вздумай! — замахала руками девушка. — Такую красоту губить! А и пусть найдёт тебя, а потом попробует заставить тебя ему ребёнка родить. Вот тут и отыграешься за всё.

Я только поморщилась.

— Кстати, а ты уже оборачивалась? Нет?! Ладно, тут мы тебе поможем.

— Мы?

— Знаешь, в клане оборачиваться помогает семья. Но у тебя здесь нет семьи из инчихов, поэтому я попрошу знакомых ребят о помощи. Ты ведь уже познакомилась кое с кем из них.

— Ты о тех, что были в библиотеке?

— О них. Инриму ты понравилась, он сам сказал, а остальные подчиняются ему, как самому старшему, они ведь из одной семьи. Так что здесь без проблем.

— Даже не знаю. А ладно, — всё же решилась я. — Надо же почувствовать себя настоящим инчихом.

— Тогда я побегу, договорюсь с ребятами?

— Беги.

Руири убежала, а я спохватилась, что забыла её спросить, как будет вообще проходить это «обращение».

Всё оказалось и просто, и сложно одновременно. Просто для тех, кто считался инчихами с рождения, выросших в традициях этих оборотней, впитавших свою сущность с молоком матери. А вот для меня всё было сложно и непонятно. Ну, как я могу себе представить, что моё тело становится мягким, словно воск, и перетекает из одной формы в другую?!

Как ни бились ребята, приглашённые Руири, объясняя технику оборота раз за разом, у меня ничего не получалось. Они сами оборачивались, показывая, как происходит изменение сущности, но для меня всё смазывалось в мгновения, где глаз воспринимал две вещи: вот стоит «человек», а вот уже «зверь».

С каждым разом мне казалось, что парни начнут злиться на такую непонятливую меня, но мне снова и снова всё разъясняли спокойно, ни капли не волнуясь.

Спустя пару часов ничего не изменилось. Я по-прежнему не смогла обернуться. Так мы и разошлись ни с чем, хотя парни пообещали попытаться ещё раз всё мне объяснить.

Но ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц у нас ничего не получилось. Я уж стала думать, что произошла ошибка, и я вовсе не инчих.

Только судьба всё решила за меня.

Где-то спустя полгода после моего поступления в академию мы всей группой отправились в крытую теплицу, где выращивали лекарственные растения отделение травников. Это было ознакомительное занятие, мы шли туда, как на увлекательную экскурсию. И, действительно было интересно. Кто ж знал, что учитель решит заставить нас нюхать разные виды трав, и заставит определять, какое влияние оказывает аромат то одного, то другого растения. Оказалось, что вон та неприметная травка чёрного цвета, очень похожая на земной клевер, заставит часть оборотней блаженно закатывать глазки и тихонько поскуливать, а сиреневые колючки вызовут у гномов непрерывный чих. Вот мы ржали и над теми, и над другими. Пока не дошли до махоньких цветочков в форме звездочки, растущих одинокими кустиками. И теперь уже ржали над нами, инчихами, потому как эта травка оказалась с сюрпризом, она вызывала желание… ммм, эротическое… эээ… сексуальное.

На нас с Руири стали с интересом поглядывать другие оборотни, потому как мы словно по команде стали облизывать губы и тихонько изгибаться, принимая сексуальные позы.

Вот это цветочки!

Какой-то умник из парней решил воспользоваться ситуацией и, подкравшись, сцапал Руири в объятия, намереваясь её поцеловать. Пока я смотрела на эту наглость, другой умник схватил меня и впился в губы поцелуем.

Волна нестерпимого гнева прокатилась по венам, затопляя разум, и, больше не контролируя себя, я зарычала. Мгновение, и мир окрасился множеством красок, заставляя тряхнуть гривой.

Как гривой?!!!

Часто задышала и опустила голову. Огромные мягкие лапы золотистого цвета вызвали умиление. И тут нос снова уловил аромат чудо-цветика, и я выгнула спинку, выпустив при этом коготки. Чёрные, как безлунная ночь, острые, как лучшая заточенная сталь. Загляденье!

Чуть повернула голову, оглядев своё новое тело. Хм, пока, всё, что видела, мне безумно нравилось, конечно же, длинная красновато-рыжая грива. Ой, это ж получается, что я совершенно необычный инчих! Ведь все говорили, что инчихи бывают только чёрной масти.

Посмотрела в сторону обалдевших сокурсников, а потом на Руири. Та вообще зависла.

Даже магистр удивлённо застыл на пару минут. Потом, правда, попытался приблизиться ко мне, наверное, проверить, не обман ли я зрения. Пришлось рыкнуть, чтоб не тянул руки, куда не следует. К себе позволила подойти только Руири, когда она отошла от шока, даже разрешила ей себя потрогать.

— Ой, Ана, какая же ты! Невероятно просто! Вот ребята удивяться!

Я фыркнула ей в ладонь. Через минуту рядом со мной стоял ещё один инчих, только чёрной масти. Руири и во второй ипостаси была очень красива. Её шёрстка блестела, а чёрная грива стелилась нежнейшим шёлком.

Чёрная красавица прыгнула к выходу, повернула ко мне морду и негромко рыкнула, предлагая пробежаться. Я не раздумывала ни минуты, и уже через минуты мы неслись прочь от теплицы в сторону парка.

Наш путь лежал вблизи от тренировочной площадки, где в это время занимались другие курсы. Бежавшая впереди, Руири призывно рыкнула, и головы студентов повернулись в нашу сторону. Часть ребят застыла в неверии, но длилось это недолго, и вскоре за нами неслось почти с десяток красавцев инчихов в своей звериной форме.

Мы с Руири добежали до огромной поляны в глубине парка и только тогда остановились, шумно дыша. А затем на поляну вылетели чёрные кошаки, беря нас в кольцо. Их ноздри широко раздувались, втягивая в себя ароматы двух самок, а из глоток вырывался призывный мявк.

Честно говоря, я немного струхнула. Кто их знает, поймают сейчас и поимеют по-кошачьи, и пикнуть не успею.

Но больше чем на пять шагов звери не приближались. Скосила глаза на Руири. Она спокойно улеглась, довольно наблюдая за возбуждёнными самцами. Значит, опасности нет. Тогда и я тоже улеглась рядом.

Один из крупных самцов, прижав уши и тихонько рыкнув, попытался шагнуть ближе. Я поняла, что он просто хотел поближе познакомиться с необычным инчихом, но всё равно недовольно рыкнула на него. И самец отступил, а потом также как и мы с Руири улёгся, лишь поблёскивая глазами в нашу сторону.

А потом улеглись и остальные инчихи. Пытались к нашей группе приблизиться и другие оборотни, но то один инчих, то другой поворачивал к ним голову, и достаточно было короткого, но грозного рыка, чтобы стало понятно — «ближе не подходи!».

Минут через пятнадцать лежать надоело, и я поднялась на лапы. Надо было покинуть полянку, но я не знала, как поведут себя самцы, поэтому посмотрела вопросительно на Руири. Та, царственно прошествовала сквозь расступившихся самцов, поэтому я последовала её примеру.

Когда поравнялась с самым крупным самцом, он стал более активно принюхиваться, а потом вдруг разобижено мявкнул. Ну, или мне так показалось. Остальные инчихи переглянулись и тоже тоскливо мяукнули. А мне вот интересно стало, чего это с ними.

До дверей общежития шли словно под конвоем. Руири обернулась первой, и я облегчением поняла, что её одежда осталась на ней, значит и мне можно оборачиваться. Интересно, а ведь тело словно само знало, как это делать. Только вод вышел большой конфуз, потому что, вернувшись в человеческую форму, я оказалась, в чём мать родила. Охнув, прикрылась волосами.

Идущие следом ребята восторженно засвистели, но обернувшиеся следом за нами инчихи тут же стали стеной, заслонив меня от толпы. Руири потянула за руку в здание. Быстро добежали до комнаты, и хорошо, что по дороге нам никто больше не попался.

— Ру, — спросила я девушку, натягивая на себя платье, — а почему на мне одежда исчезла, а на тебе нет?

— Вот я ж совсем забыла, что ты многого не знаешь, — покачала головой девушка. — Вся моя одежда специально зачарована на оборот. Все инчихи таким способом пользуются, чтобы не оказаться в том положении, как ты сейчас.

— А где мне такую взять? Не светить же мне голым задом каждый раз после оборота.

— Хм, попросим Руми, чтобы помог. Ему хорошо даются бытовые заклинания. И чего мы раньше не сообразили о том, что может возникнуть такая проблема?

В дверь постучали. Руири открыла. На пороге стоял сам Румирэ, улыбаясь и весело поглядывая в мою сторону. Я смущённо потупилась.

— Я на помощь, — сообщил парень, вваливаясь в комнату.

И спустя полчаса вся моя одежда была должным образом зачарована. В благодарность за помощь напоили парня ягодным отваром и плюшками, принесёнными Руири.

— Почему ты не сказала, что уже замужем? — спросил вдруг Румирэ.

— Вы что ж метку не видели? — фыркнула Руири.

— Мы думали, что это просто шрамик или родинка. А когда ты обернулась… твой запах и… В общем, стало понятно… А кто он?

— Не знаю, — фыркнула я. — Сделал своё дело и был таков!

— Странно, — нахмурился инчих.

— Почему странно?

— Эмм, после того, как мы, ммм… соединяемся со своей парой… нет ничего важнее её. Вся наша жизнь строится ради неё…

— Ну, да, конечно! — буркнула я. — А попользоваться, не спрашивая согласия, это тоже ради пары?! Тогда не надо мне такого счастья!

— Ана, ты не понимаешь! — попытался переубедить меня Румирэ. — Да, согласен, первый раз мы не спрашиваем разрешения. Но… наша природа требует сразу же соединиться со своей парой, и бороться с этим невозможно. Тем более что каждый инчих постарается, чтобы этот первый раз единения был приятен паре. Или у тебя не так было?

— Так, — нехотя согласилась я.

Честно говоря, мне всё понравилось, кроме того, что моего согласия никто не прашивал, а так…

— Вот видишь, — подытожил Румирэ.

— И всё равно, не правильно как-то всё.

— А почему ты такая правильная не осталась ждать свою пару дома? Он же наверняка тебя ищет.

— А она его и не ждала, — ляпнула Руири, — на второй же день в академию сбежала.

Я укоризненно глянула на девушку, вот же ж, язык без костей.

— Как сбежала?! — обомлел парень. — Да как же?.. Да он же?.. Да ты хоть представляешь, что он тогда, да и сейчас чувствует, вдали от тебя?!

— Да ему всяко лучше, чем мне было тогда, — пробурчала я, отставляя в сторону не допитую кружку с отваром.

— Вот если бы тебе руку или ногу отрезали, ты бы как себя чувствовала? А ему во много раз хуже. Он ведь, наверняка, не успел закрепить вашу связь.

— Закрепить? А того, что было, мало? — разозлилась я.

— Успокойся, — попытался вразумить меня Румирэ. — Я тогда потом объясню, как и зачем это делается. А пока пойду я, ребята заждались.

— Эй, погоди, у меня ещё есть вопросы! — попыталась его остановить, но парень сделал вид, что не услышал.

Ясно же что что-то скрывает. Поделилась с Руири этим предположением.

— Самцы, они такие, всё время что-то недоговаривают, — согласилась со мной девушка. — Я у мамы спрашивала о тайнах отца и братьев, она только усмехалась и говорила, что вот встречу свою пару, и сама всё узнаю. Так вот и живу со своим любопытством.

На пару с Руири повздыхали над такой несправедливостью, «помыли косточки» всем мужчинам, и инчихам в частности, выпили ещё по кружке отвара и разошлись, готовиться к завтрашним занятиям.

Странно, но с этого дня, парни-инчихи, словно бы объявили мне байкот. Нет, они по-прежнему, совместно с близнецами, охраняли меня от других парней, но общаться со мной отказывались, соблюдая дистанцию.

Скажу честно, было обидно. Я не понимала, чем вызвала такое отношение. У меня и так в этом мире было мало друзей или знакомых, а теперь ещё и это. Какое-то время старалась скрывать тоску и боль, ничего не говоря даже Руири, которая по-прежнему оставалась для меня единственным существом, что скрашивала мои одинокие дни. С Дерасом и Эмаром тоже виделась редко, они были загружены занятиями и вскоре должны были отправиться на стажировку в дальний конец государства. Таким образом, я оставалась практически одна.

Аффин Бишши меня уже предупредил, что отправится вместе с парнями на стажировку в качестве наблюдателя от академии, а присматривать за мной попросил самого ректора. Я, конечно, покивала головой на его слова, но отчётлива понимала, что ректору и другой работы хватает, чтобы ещё и за мной приглядывать.

В общем, едва парни и аффин Бишши уехали, стало совсем тоскливо.

Я несколько раз пыталась поговорить с парнями инчихами, но едва я открывала рот, парни молча удалялись по своим делам. А я, глотая слёзы обиды, уходила к себе.

Единственное, что мне оставалось делать, это посвятить всё своё время учёбе. Я всё больше оставалась на дополнительные занятия по тем направлениям, что определил мне когда-то ректор. Моя усидчивость и огромнейшее терпение помогло достичь не плохих результатов в работе с воздушной и огненной магией. В некоторые моменты мне казалось, что я просто сливаюсь с магическими потоками, которые, словно кровь, бежали по венам. В эти моменты я была почти счастлива.

Сначала магистры радовались моим успехам, а потом начали беспокоиться. Я всё больше замыкалась в себе, всё больше отмалчивалась, отвечая на вопросы на занятиях, лишь, когда меня спрашивали непосредственно. На все вопросы ректора о том, что же со мной происходит, я отвечала одно и то же, что у меня всё в порядке.

Руири тормошила меня, как могла. Она практически осталась единственной, с кем я хотела общаться и общалась. Девушка тоже пыталась поговорить с ребятами о их непонятном отношении ко мне, но они посоветовали ей не лезть не в своё дело.

Так прошло ещё три месяца.

И случилось странное, ребята вдруг снова захотели со мной общаться.

Но они опоздали, так как общаться с ними больше не хотела я. Их столь долгое игнорирование захолодило душу. Обиду давно сменило безразличие, душа смирилась с отсутствием радости от общения.

И теперь уже я на попытки ребят-инчихов поговорить, молча уходила прочь. А попыток было много, даже более чем.

Как-то раз я случайно подслушала разговор Руири с Румирэ, который, видимо, специально подловил подружку после занятия, чтобы выяснить у неё, почему я не хочу с ними общаться.

— А чего вы хотели?! — возмутилась Руири. — Сначала игнорировали, не замечали, а теперь как ни в чём не бывало, снова хотите стать приятелями?

— Эээ, мы только хотели, чтобы она поняла, как это быть без своей пары и…

— Оу, мужская солидарность! — зашипела девушка. — Что ж, вы, думаю, добились, чего хотели… Можете пожинать плоды! А помнишь, что ты сам нам как-то сказал, что в одиночестве душа потихоньку умирает?

— Помню, конечно, только я не пойму, к чему этот вопрос, — нахмурился Румирэ.

— А скажи-ка, вот у тебя есть родные?

— Ну, да.

— Друзья?

— Да, но…

— И одиночество тебе по любому не грозит?

— Нет, конечно, а что…

— Так почему же ТЫ со своими… дружками решил, что девушка, не имеющая в этом мире ни родных, ни близких, которая так была раза общению хоть с кем-то из своего вида, достойна того, чтобы её душа изо дня в день… Да, что с тобой говорить!

— Как же так?! Я… мы… это просто… Мы постараемся всё исправить!

— Если не поздно… — тихо сказала Руири.

Подслушанный разговор бальзамом пролился на сердце. Руири с каждым днём становилась мне всё больше дорога, её искренность, поддержка, вот такое ежедневное заступничество стали тем якорем, что не давал мне скатиться в пропасть боли. А парни?.. Теперь стало понятно, что сделанная ими глупость, ударила и по ним самим, и теперь они постараются любыми способами вернуть наше общение.

Вздохнула, ведь знаю же, что всё равно их прощу. Но не теперь, пока душа ещё не очистилась от несправедливой обиды.

Вот если честно, следующие дни принесли в мою жизнь столько смеха, что даже придирки одного из магистров водной магии, не могли испортить мне настроение. А всему виной стали попытки парней вернуть моё расположение.

Сначала они отправили парламентёра, выбрав самого младшего из соплеменников. Он поджидал меня после первой пары по магии огня, и едва мы с Руири показались из-за двери, парень, чуть смущаясь, подбежал к нам, протянул мне маленький букетик цветов и всучил в руки клочок бумаги, на котором было только одно слово «ПРОСТИ!».

Руири довольно улыбалась и толкала меня локтем в бок. Я вздохнула, посмотрела на парня, взирающего на меня с надеждой, пожала плечами.

— Может быть… — прошептала я. Инчих чуть ли не засветился от моего ответа и тут же унёсся рассказать всё друзьям.

На следующий день был выходной, и я решила, как следует отоспаться, тем более, что подружка собиралась делать то же самое. Но едва солнечные лучи залили комнату первым утренним светом, в дверь постучали. Едва разлепив глаза, отчаянно позёвывая, завернулась в одеяло и прошлёпала к двери. Открыла дверь и одним глазом сонно воззрилась на… новый букет и коробку в руках Румирэ. Он нервно переминался с ноги на ногу, боясь даже посмотреть в мою сторону. Потом втиснул мне в руки свои подношения.

— Я… это… вот… прости!

Через мгновение Румирэ сбежал, чтобы, видимо, не получить отказа. Я лишь хмыкнула и пошла, досыпать, сложив подарки на стол. И вот только я уплыла на волнах сна, как в дверь снова постучали.

Побурчав, опять пошла, открывать, ну, а вдруг это Руири. И вот передо мной очередной букет и очередная коробка. Короче, всё повторилось, поменялся разве что только даритель.

Когда к обеду ко мне заявилась подруга, весь стол в комнате был завален цветами, а все остальные свободные поверхности украшали коробки со сладостями.

— Ну, и что мне с этим делать? — обвела рукой нежданные обретения.

— Так скормить идиотам, что их притащили.

— Ну, уж нет! Лучше отдадим кому другому, что не сможем слопать сами. А цветы? Их куда? Может, магистрам раздадим?

— Ага, — фыркнула Руири, — ты ещё отнеси их магистру Маэлли, вот она обрадуется! Думаешь, где эти олухи цветочков набрали? Аккурат, в теплице магистра Маэлли.

— Ну, не гербарий же из них сушить?!

— А что?! Вон те пара букетиков пойдут добавкой к отвару. А те розовые букетики, добавленные в целительную мазь, помогают добиться лучшего заживляющего эффекта.

Я смеялась над каждым предложением подруги вместе с ней самой. В итоге мы сначала заглянули в каждую коробку и отобрали себе сладостей по вкусу, потом дождались наиболее положительно к нам настроенных девушек с других потоков и раздали им оставшееся. Так что спустя час мы довольные попивали отвар, обсуждая то, как восприняли наши «подарки» девчонки. Разобрали у нас всё, при этом любопытствуя, откуда такое богатство, но мы лишь загадочно улыбались.

Нашли, кстати, куда и цветочки пристроить. Через пару комнат от меня, жила одна девушка, очень увлечённая травничеством, она мне чем-то Ишшу напомнила. Да мы только рот открыли, а она уже неслась в мою комнату за букетами. А спустя минут десять, счастливо улыбалась, утаскивая практически весь будущий гербарий.

Второй выходной мы с Руири решили провести в городе. Мечтать о том, что нас отпустят одних, не имело смысла, но Руири пообещала поговорить с инчихами, чтобы не показывались нам на глаза.

И они не показывались, но я чувствовала, что за каждым нашим шагом следят. А по возвращении под дверью обнаружила очередное подношение. На этот раз внутри оказались ленты и шнурки для волос, такой разнообразной расцветки, что рябило в глазах. У меня тут же созрел план, как поступить с такой красотой. Руири идею одобрила.

Сначала мы кое-что выбрали для себя, а затем подружка побежала за первым подопытным. Им оказался Румирэ. Усадили улыбающегося парня на стул посреди комнаты, и я посетовала ему, что давно хочу научиться вплетать в волосы шнурки и ленты, да вот не было нужных материалов, в тут как раз кто-то тайно преподнёс мне их целую коробку.

Парень покивал, мол, как хорошо, что кто-то оказался столь щедрым. А я огорошила его тем, что попробую первое своё плетение на нём.

— Ты ведь не против?! — сощурив глаза, спросила у парня.

Он бы может и рад бы был отказаться, да совесть держала на месте. И ведь не пикнул ни разу, хотя мои корявые пальцы то там, то тут дёргали его за пряди, иногда с корнем вырывая волоски.

Когда первая коса была закончена, я долго всматривалась в свою работу.

— Что? — не выдержал Румирэ.

— Пожалуй, кривовато, — вынесла вердикт Руири. — Может, переплести? — задумчиво протянула я.

Румирэ подхватился со стула, с ужасом глядя на нас.

— Я тебе лучше ещё кого-нибудь приведу, потренируешься, а мне пора, я не успел кое-что доделать…

Румирэ сбежал, а мы с подружкой долго хихикали над парнем, пока в дверь не постучали, и к нам не вошла очередная «жертва».

Поизмывались мы над парнями знатно, никого не обошли мои руки, каждый сбежал с кривоватой косой, оставляя в комнате по небольшому клочку волос. Даже жаль их стало. Ну, и выдержка у парней! И ведь ни слова, ни жеста, показывающего, что чем-то недовольны.

— Мало им, будут знать, как дурости творить! — вынесла вердикт Руири.

Первый учебный день после выходных начался с необычайного волнения в группе. Ещё подходя к классу, услышали шум разговора.

— Что-то сегодня слишком громко, — заметила Руири.

Я согласно кивнула и вошла вслед за ней в дверь. Все ребята кучковались, кто с кем. Парни сбились в одну кучку, что-то активно обсуждая, девушки то шептались, то восторженно вскрикивали, составляя три маленьких группки.

Мы прошли на своё место, зная, что нас опять проигнорируют. Но, видимо, случилось что-то, из ряда вон, потому как от ближайшей группы девушек к нам подбежали две и начали восторженно щебетать.

— Представляете, нам ввели несколько новых предметов!

— И что? Радоваться этому? — удивилась Руири.

— Да что вы понимаете! — всплеснула руками Мириа.

— Между прочим, вести занятия у нас будут такие красавчики! — восторженно закатила глазки её подруга.

— Элита из разведчиков-инчихов, — вставила своё слово Мириа. — Их после ранения отправили к нам на лёгкие работы, будут учить, пока восстанавливаются.

— Может, кто-то из нас окажется им парой! — мечтательно протянула Вергилиана.

— И что тут хорошего? — насмешливо спросила я.

— Да таких мужей и любовников только поискать! — ответила Вергилиана.

— Да что мы перед ними распинаемся?! — недовольно надулась Мириа. — Кому они нужны, тихони!

Нас, наконец-то, оставили одних, мы выдохнули, переглянулись и рассмеялись.

Едва начался урок, как в кабинет явился ректор и сделал объявление, что в этом году очень повезло нескольким курсам, у них, ну, то есть у нас, будут проводиться до конца учебного года дополнительные занятия по предметом боевиков: магия маскировки, защитная магия в условиях боя и распознавание ядов.

На первый взгляд не такие и сложные предметы, но когда парни одновременно восхищённо и разочарованно взвыли, до нас дошло, что не всё так просто.

На первый из новых предметов предстояло отправиться на последней паре. Мы успели накрутить себя без меры, а потому в специально отведённый для этого класс в отдельном корпусе дальней части парка академии заходили с опаской.

У широкого светлого окна спиной к нам стоял высокий мужчина, стянутые в хвост иссиня-чёрные волосы опускались до самых ягодиц, невольно привлекая к последним взгляд своей упругостью. Девчонки, ещё не видя лица учителя, уже пускали слюнки, я, кстати, тоже не стала исключением, и долго пялилась на мужской зад.

Когда дверь за последним студентом закрылась, инчих повернулся.

— Дядя, — пискнула Руири, радостно заулыбавшись.

А я… я не знала, краснеть мне или бледнеть, потому что на меня смотрели знакомые синие глаза, пылающие то ли гневом, то ли жаждою…

Ну, почему из всех, он нашёл глазами сразу же меня?!

И… СТОП! Руири назвала его «дядя»?!

В полнейшем шоке шлёпнулась на своё место. Подружка счастливо улыбалась, а я мысленно ругала её за то, что она вытащила меня на первый ряд.

Продолжая прожигать меня взглядом, инчих чуть приблизился, и я смогла разглядеть, как широко раздуваются его ноздри, словно он принюхивается, его грудь быстро вздымалась, как будто бы после быстрого бега. Но спустя пару минут, пока все не уселись и не притихли, инчих успокоился и начал вещать.

— Что ж, давайте знакомиться. Меня зовут аффин Иниан Эмми. И, как вы догадались, принадлежу к клану инчихов.

Голос мужчины ласковым бархатом накрыл меня. Хотя, подозреваю, все девушки почувствовали силу и красоту этого голоса.

— А можно вопрос? — прорезался позади звонкий девичий голосок.

— Что ж, пожалуй, — согласился инчих.

— А ваши глаза одинакового цвета, значит, вы уже встретили свою пару? — задала интересующий, пожалуй, всех девушек вопрос Мириа.

— Да, — чуть скривил губы в улыбке мужчина, — я встретил свою пару…

Синий взор снова нашёл меня.

— Эх, жаль, — прошептала Мириа, ей вторил слаженный разочарованный выдох девчонок.

— На этом, пока вопросы закончим, и начнём наше занятие.

Дальше нам прочитали коротенькую лекцию, этак на часик, о важности защитной магии в условиях боя. К чести инчиха рассказывать он умел, красочно, задорно. Даже я, находясь в заторможенном от встречи состоянии, не могла сдержать улыбки, когда мужчина приводил наглядные примеры неправильного использования защитной магии.

Но когда он сообщил, что проведёт на следующем занятии тестирование на предмет расположения к защитной магии, и с особо отстающими будет заниматься по индивидуальной программе, я насторожилась. Потому как, сообщая это, инчих снова сверлил меня взглядом.

А вот назло в отстающие не попаду! И только пусть занижает отметки, до ректора дойду!

Меж тем урок закончился, и мы отправились в соседний класс ко второму новому преподавателю. Им тоже оказался инчих. И откуда они такие красивые берутся?!

Этот к радости девушек оказался пока свободным. Смотрел с весёлым прищуром на смущённо хихикающих девушек, до тех пор, пока его взгляд не наткнулся на нас с Руири. Инчих застыл каменным изваянием, и, казалось, боялся вздохнуть. Потом всё же резко втянул в себя воздух и закатил в блаженстве глаза.

Все недоумённо смотрели на преподавателя, а он снова открыл глаза. И вместо одного голубого и второго зелёного на нас смотрели зелёные омута восхищённых глаз.

Меня чуть «кандратий» не хватил, он же в ком-то из нас пару встретил. А если учесть, что смотрел инчих на нас с Руири, вывод напрашивался сам за себя: либо она, либо я.

Мужчина откашлялся и, довольно улыбнувшись, наконец-то, отмер.

— Что же, молодёжь, будем знакомиться. Я — аффин Даирин Ариэ, как и ваш предыдущий преподаватель, инчих, нахожусь на временном отдыхе. И по приглашению вашего ректора временно буду занимать должность преподавателя по магии маскировки. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. А теперь прошу каждого из вас встать и назвать своё имя.

Мы с Руири сидели во втором ряду и внутренне были напряжены. Я боялась, что этот мужчина положил глаз на меня, а Руири… Кстати, а она то что трясётся?!

Первый ряд уже отговорился. Дошла очередь и до нас.

Я была первой, встала, назвалась и снова села, испытующе наблюдая за инчихом. Он был спокоен… до тех пор, пока не встала моя подружка. Если бы в этот момент я не была в таком внимательном напряжении, то, наверняка, пропустила момент, когда теперь уже зелёные глаза мужчины вспыхнули торжеством и обожанием, когда губы Руири произнесли её имя.

Фух! Значит, не я… Пронесло…

А вот подружка, похоже, попала!

Этот день прошёл для нас с Руири как во сне. Я то и дело оглядывалась, боясь наткнуться на синеглазого инчиха, а подружка наоборот постоянно выглядывала своего зеленоглазого. Вернувшись с занятий, позвала Руири к себе поболтать и доесть, наконец, последнюю партию сладостей. За поглощением вкусностей задала самый интересующий на данный момент вопрос.

— А этот аффин Иниан… он, правда, твой дядя?

— Ага, — подтвердила Руири, продолжая жевать пирожное, — я его так давно не видела… Он то в дороге, то на каком-то задании… И я очень рада, что он, наконец-то, нашёл свою пару. А то один, да один. Всё время мрачный ходил, улыбался редко… Хотя, что-то он неважно выглядит.

А я то как «рада», что он свою пару нашёл, что не знаю, куда и ныкаться.

— А он у нас красивый, правда? — спросила Руири.

— У кого у нас? — застыла я.

— Ну, у моего рода, — нахмурилась подружка, глядя на кривящую губы меня. — Скажи ещё, что он тебе не понравился, как другим девчонкам?!

— Красивый, конечно, — согласилась от греха подальше. — А этот зеленоглазенький тебе понравился, да?

— Он — моя пара, — счастливо вздохнула Руири. — Я сразу это почувствовала. Кстати, мне пора, наверное. А то он придёт за мной, а я тут…

— Зачем придёт?

— Ну, должен же он меня пометить, — смущённо хихикнула девушка.

— Ты так об этом говоришь, как будто это радость несусветная, — возмутилась я.

— Ну, а что тут такого?! — хмыкнула Руири. — Это всё равно случится рано или поздно. А в академии, тем более, много мужчин, и ОН захочет показать всем, что я ему принадлежу.

— Но вы же практически не знакомы друг с другом, и сразу, э, станете близки…

— Вот и познакомимся, — хихикнула Руири.

Я практически не узнавала свою подружку. Прежде тихая девушка, сейчас была как заведённая пружина, её глаза лихорадочно блестели, руки то касались волос, то теребили подол платья.

Просидев ещё пару минут, Руири упорхнула к себе, а мне оставалось лишь пожелать ей удачи на нелёгком поприще «знакомства».

Едва дверь за подругой закрылась, я стала думать, как обезопасить себя от внимания «мужа», ещё надумает ко мне в комнату проникнуть, чтобы, э… «права» на меня предъявить. Поэтому сначала наглухо закрыла окно и на подоконник поставила миску с водой, если кто и найдёт способ залезть через окно, в воду точно попадёт, а я там и проснусь, чтобы сбежать. Потом заперла дверь, накинула простенькое заклинание защиты, то, которое успела выучить, приставила к порогу стул, и только тогда стала собираться ложиться спать.

Это была беспокойная ночь. Просыпалась от каждого шороха, всё казалось, что вот-вот комнату начнут брать штурмом. Задремала только к утру, а потому чуть не проспала.

Руири, как обычно это делала, не зашла за мной. Значит, всё у неё со своим инчихом сложилось.

Едва зашла в класс, девушки воззрились на меня недовольно. А этим то я чем снова не угодила?!

От девичьей стайки отделилась Вергилиана.

— Это правда, что твоя подружка — пара аффина Даирина Ариэ? — выплюнула она мне вопрос.

— Так у неё и спросите, — пожала я плечами.

— А, может, и ты надеешься себе пару отхватить?

— Да больно надо, — вспыхнула я.

— Вот и хорошо, — снисходительно окинув меня взглядом, сказала Вергилиана. — Продолжай вести себя, как серая мышка. Если уж нам не повезёт, можешь попытать потом счастья.

Поведение глупой девчонки меня и разозлило, и насмешило. Эх, знала бы она, как я желаю никогда не попадаться на глаза одному конкретному инчиху.

А ведь придётся. Сегодня же нам предстоит тестирование, и не известно, чем оно для меня закончится.

Руири появилась лишь к следующей паре, счастливо сверкая глазёнками. Любопытные сокурсницы попытались к ней сунуться, чтобы узнать подробности, но подружка рыкнула на них и послала куда подальше, мне же пообещала кое-чем поделиться.

На перерыве между парами Руири утащила меня в укромный уголок, и я приготовилась слушать её откровения о страстной ночи. Но услышала я совершенно иное.

— Представляешь, Даирин мне рассказал о том, как дядя встретил свою пару. Случайно совершенно. Ехали по заданию куда-то, а заодно заехали договор о сотрудничестве с одним кланом подписать. А тут вдруг ОНА. Дядя по нашим обычаям пробрался к ней в комнату, чтобы соединиться… Даирин говорит, что утром дядя был жутко доволен, жаль только, что им надо было свои тайные дела срочно делать, а то бы он свою пару с собой сразу забрал.

— А как её зовут? — сглотнула я, впрочем, зная ответ доподлинно.

— Да не успел он спросить, кто-то из разведчиков явился со срочным донесением, и все сорвались с места, даже не успев попрощаться с хозяевами дома. А потом они попали в засаду, чуть в плен не загремели, пришлось выбираться окольными путями. Нарвались на кагетов, вернулись все израненые. А когда по дороге домой дядя заехал за своей суженой, её уже не было. То ли увезли её куда, то ли сама сбежала, глупая. Знаешь, как дядя тосковал…

Я лишь фыркнула.

— Ну, вот что ты понимаешь?! Это больно, когда твоей пары нет рядом, особенно если слияние не завершено.

— Как он мог тосковать, если видел её только одну ночь?! — не выдержала я. — И, вообще, может он ей и вовсе не понравился. И как это называется, когда ты просыпаешься, а тебя имеет совершенно посторонний мужчина?! Это практически насилие! И кто он после этого?! Гадина гадская!

Руири, открыв рот, взирала на меня. Я даже уловила момент, когда до подруги, наконец-то, дошло, кем является пара её дяди.

— Не может быть! — выдохнула она. — Так тот, о ком ты мне рассказывала, и есть ОН, мой дядя?! Ну, это ж, вообще… Ничего себе!..

Зависнув на пару минут, Руири вдруг счастливо заулыбалась.

— Так ты теперь всегда будешь рядом?! Теперь ты принадлежишь нашей семье! Здорово!

— Я принадлежу сама себе, — осадила я пыл подружки. — И твой родственник мне и даром не нужен.

— Это ты пока так говоришь. А когда родишь ему маленьких инчихов, сама его от себя не отпустишь, — рассмеялась Руири.

— Ещё чего! Ты же сама говорила, что без желания и согласия самки, детей не завести?! А я не желаю иметь ничего общего с этим… «разведчиком».

— Ой! — вдруг тихо вскрикнула Руири, глядя мне за спину.

Обернулась и наткнулась на горящий синий взгляд. Инчих хищно раздувал ноздри, словно едва себя сдерживал. Если он думает, что я буду бояться выражать свою к нему неприязнь, то пусть и не надеется. И никакой вины я за собой не чувствую, как бы укоризненно на меня не глядели оба: Руири и её родственничек, потому как не напрашивалась на эти отношения. Это меня практически принудили к тому ночному сумасшествию. А теперь какие могут быть обиды?!

Поэтому смело встретила взгляд инчиха. Он же не сказал ни слова, кивнул племяннице и отправился дальше, куда шёл.

— Сумасшедшая, — горячо зашептала Руири, видимо, боясь, что нас опять услышат чужие уши. — Зачем ты делаешь ему больно?!

— Когда он мне делал больно, меня не спросил, хочу ли я этого!

— Но он же твоя пара! Для нас, инчихов, это естественно.

— На тот момент, я ещё была человеком и ничего о ваших порядках не знала. Вот скажи, у вас ведь есть смешанные пары, где один не является инчихом?

— Есть, конечно, немного, конечно…

— И с ними поступают так же, как и со мной? — перебила я девушку.

— Эмм, нет, пара сначала знакомится и недолгое время встречается, но…

— Так почему же, наверняка, определив, что я не инчих, твой дядя меня практически изнасиловал?!

— Ты же говорила, что тебе было приятно… — растерянно пробормотала подружка.

— Ты ведь понимаешь, что можно и заставить тело реагировать должным образом?!

— Я… не знаю, что тебе сказать… Послушай, но ведь теперь ты инчих и… Дай ему шанс…

Я промолчала. Не хочу даже думать на эту тему.

Руири тоже замолчала, не зная, как поступить в такой ситуации, разрываясь между родственником и подругой.

На предполагаемое тестирование шла, как на казнь.

Запускали нас по двое. И, честно говоря, распределение на пары уже было сделано. На двери висел список пар, но к нему было не подобраться, так как народ оккупировал территорию вокруг. Поэтому к написанному подошли только тогда, когда толпа рассосалась.

Наши с Руири надежда, что окажемся вместе не оправдалась. Её поставили в пару с Вергелианой, а меня с Мириа. Ещё «порадовало», что моя пара идёт последней. Задумал что-то муженёк. Руири над моими страхами только посмеялась и умчалась в класс, так как шла в числе первых.

Ребята заходили и выходили, кто улыбаясь, кто хмурясь, а я всё больше нервничала. Или это у инчиха такой план, довести меня до нервного срыва?! Так меня и доводить не надо, я ещё вчера «созрела».

Спустя час дошла очередь и до нас с Мириа. Меня пренебрежительно отодвинули, чтобы зайти первой, я лишь ухмыльнулась на глупое поведение однокурсницы и зашла следом.

Инчих стоял, опираясь бедром о стол, держа в руках какой-то свиток и внимательно изучая его.

— Проходите, — не глядя на нас, сказал он. — Мириа, думаю, вы желаете быть первой?

— О, конечно, аффин Иниан!

Я было села, но инчих, нахмурившись, глянул на меня.

— Куда же вы, уважаемая? Становитесь рядом со мной, запоминайте, что нужно делать для тестирования.

Честно говоря, ничего особенного. Нужно было лишь в определённый момент позвать свою магию и попытаться защитить от магии инчиха небольшой световой сгусток. При этом необходимо было определённым образом соединить пальцы обеих рук.

— После того, как вы доведёте эти действия до автоматизма, эти движения можно будет не использовать, а просто мысленно представлять их в голове, — пояснил инчих.

Мириа пыжилась, пытаясь сделать то, что необходимо, но мне показалось, что её больше интересовало, как она выглядит перед красивым мужчиной, чем то, что она делала. Может, поэтому все её попытки сводились к нулю.

— Хм, вам, очевидно, нужно поупражняться в концентрации. Советую походить на лекции аффина Римаи, его занятия у вас начнутся как раз с завтрашнего дня. А пока можете идти.

Мириа бросила на меня победный взгляд и соблазнительной, как она считала, походкой покинула класс.

— Что ж теперь твоя очередь, — тихонько сказал инчих, заставив меня сглотнуть от волнения.

Я сразуже бросила всю свою магию на создание маленького щита, заключив световой шар в чуть заметную огненную оболочку, но шарик вдруг погас, заставив недоумённо нахмуриться.

— Ты слишком спешишь.

Голос «мужа» раздался практически над ухом, обдавая горячим дыханием.

— Ты лишила шар воздушной подпитки, поэтому он потух. Забыла посмотреть на структуру шара, ведь так?

— Я ещё не умею этого делать, — еле выдавила из себя.

— Хорошо, я сам тебя научу. Закрой глаза.

— Зззаччем?

— Доверься мне.

— Ещё чего, — буркнула я. — Так объясняйте.

— Хм, ладно, тогда начнём с рук. Смотри, вот эти пальцы соединять нужно так, а эти вот так…

— Да я так пальцы сломаю!

— Внимательнее. Этот палец согни, да вот так. А этот… нет, не туда…

Инчих стоял за моей спиной, жутко нервируя, но я раз за разом пыталась изобразить руками необходимую загогулину. Большие ладони легли поверх моих, и таким образом инчих меня практически обнял со спины, если бы его тело прижалось ко мне сзади, это бы для посторонних глаз не оставило бы никаких сомнений, что уроком здесь и не пахнет.

Но Иниан прикасался ко мне лишь руками, ставя мои пальцы в нужную позицию.

— Волнуешься? — вдруг тихо спросил мужчина.

— Что? Пппочему? — вновь заволновалась я.

— Боишься, что ничего не получится? — «как бы» уточнил он. — Эмм, выполнить фигуру.

— Не боюсь!

— Вот и отлично. Смотри, теперь твои пальцы в нужном положении. Вызывай свою силу, только не уплотняй щит, а как бы растягивай. Так, хорошо.

— Ой, у меня получилось! — обрадовалась я и повернулась к инчиху.

И наткнулась на восхищённый синий взгляд, сразу устремившийся к моим губам. Я отчего-то уставилась на губы «мужа», Иниан едва заметно облизал их кончиком языка, вызвав во мне жаркую волну. Это меня разозлило и заставило отпрыгнуть в сторону.

— Ммм, молодец. Твой тест успешно пройден. Завтра узнаешь, в какой группе будешь заниматься.

Из класса я удалилась практически бегом под изучающим взглядом инчиха.

Руири ждала у дверей.

— Ну, как?

— Что как? — смутилась я.

— Ну, тест прошла? Или ты о чём-то другом? Так я…

— Нет-нет, об этом, — быстро перебила её. — Всё прошла, сказал, что определит в группу какую-нибудь.

— Меня тоже, может, и в одну попадём. А он больше ничего не сказал, ну, о вас?

— Ру, ты опять?! Я не буду о нём говорить!

— Ладно, не сердись, — примирительно сказала подруга. — Идём лучше поедим. Сегодня твои любимые пирожки будут…

Готовясь к занятиям на завтра, всё время вспоминала, что почувствовала, оказавшись так близко с инчихом. И поняла, что страдаю раздвоением личности. Одна часть меня бесилась и негодовала, а другая жаждала снова оказаться там в классе, наедине с мужчиной, и чтобы он, наконец, прижался ко мне…

В раздрае чувств улеглась спать, всё время ворочаясь и вздыхая. Так мало того, всю ночь мне грезился инчих, с тоской и предвкушением взирающий своими синющими глазами.

Перед первой парой в класс зашёл наш куратор и сообщил, в какую группу определил нас аффин Иниан. Кое-кого новости не устроили, а уж в нашу с Руири сторону летели гневные взгляды, особенно Мириа и Вергелианы. Они вообще не попали не в одну группу. Только бы у них не хватило ума начать строить нам мелкие пакости, а то с них станется.

О, и всё же я оказалась права. Мои опасения подтвердились в следующий перерыв. Выходя из класса, мы натолкнулись на стоящих плотной стеной девушек, правда, не всех, а тех, кем верховодили две особо рьяные подружки. Нам с Руири пришлось буквально проталкиваться сквозь толпу, при этом нас ощутимо дергали за косу, представляя это якобы как случайность.

Я едва себя сдерживала, понимая, что в любую минуту могу обернуться, и моя вторая, животная часть с удовольствием покалечит зарвавшихся дурочек. То же самое, видимо, испытывала и Руири. Мы всё же надеялись, что разум вернётся в глупые головы. Но, как появиться разуму у тех, чьи мысли лишь о парнях и развлечениях?!

Очередная пакость ждала нас во время обеда. Едва мы с подружкой принялись за еду, проходившие, как я подозреваю специально, Мириа и Вергелиана якобы вновь случайно бросили нам в тарелки мелких грязных червей.

Руири сдержалась, но мой внутренний зверь, которого я обрела лишь недавно, стерпеть оскорбление не пожелал. И я обернулась прямо посреди столовой, тут же зарычав и приготовившись к прыжку.

Вергелиана и Мириа заверещали, а я лишь довольно рычала, видя страх в их глазах. Не знаю, чтобы случилось дальше, но внезапно между нами вклинилось несколько огромных чёрных инчихов. Мне это не понравилось, и я зарычала уже на них, тем не менее, и не думая нападать, ведь это были мои друзья.

— Что здесь происходит?!

Строгий голос ректора заставил всех замереть. Румирэ, оставшийся в человеческой форме, подошёл к нему и что-то тихо и быстро сказал. Ректор, сощурив глаза, глянул на двух подружек.

— Она напала на нас! — тут же отойдя от страха, начала обвинять Вергелиана.

— Её надо исключить из академии за нападение! — добавила Мириа.

— Вот как?! — хмыкнул ректор. — А скажите-ка мне, уважаемые, успешно ли вы сдали зачёт по расоведению?

— О, отлично! — довольно отрапортовали подружки.

— А я вот думаю, что придётся вам зачёт пересдавать, — огорошил их ректор.

— Но…

— Почему?..

— А потому, — строго, с издёвкой произнёс ректор, — что каждому взрослому, да что там, каждому ребёнку известно, что нельзя дразнить ичиха, а тем более так грязно оскорблять его. Но я вижу, эта информация в вашей пустой голове не задержалась. А потому извольте в течение следующей недели пересдать зачёт по расоведению. И чтобы точно знать, что знания вами усвоены, я лично приму зачёт. А теперь можете быть свободны. Всем разойтись. Румирэ, уводи девочку в парк.

Я была недовольна тем, что мне не дали, как следует, напугать двух дур, поэтому продолжала тихонько порыкивать и нервно бить себя хвостом.

Сзади неожиданно послышался призывный рык. Всё моё существо откликнулось на этот призыв, и я обернулась. Почти у самого выхода из столовой стоял огромный чёрный инчих, поблёскивая синими глазами. Моя девочка с интересом оглядывала самца, замечая, насколько он мощный и сильный, как красиво блестит его короткая чёрная шерсть, насколько шелковиста его грива. Красивые от него будут котята.

Эээ, стоп! Это куда меня понесло?!

Меж тем инчих снова призывно рыкнул и отступил к выходу, словно приглашая последовать за ним.

— Ана, иди, — подтолкнул меня Румирэ. — Сейчас всё равно не сможешь обернуться назад, тебе надо в парк. А он тебе поможет…

Недовольно фыркнула и медленно стала приближаться к заинтересовавшему меня чёрному инчиху. Приблизившись, тихонько рыкнула в его сторону, он же словно застыл, но я успела увидеть, как жадно он вдыхал воздух, принюхиваясь.

Это он меня что ли нюхает?! Я опять недовольно рыкнула и прошествовала мимо, в полной уверенности, что он последует за мной.

Двигалась медленно и грациозно, даже не делая попытки обернуться. И вдруг почувствовала, что чёрный зверь идёт ко мне настолько близко, что мы касаемся друг друга боками. Я фыркнула, а вот большой чёрный инчих начал урчать, словно налопавшийся сметаны кошак. Раскатистое мурлыканье, словно проникая под шкуру, заставляло всё внутри дрожать от радости и предвкушения. Захотелось потереться головой об желанного самца, легонько куснуть его за ухо, лизнуть в наглую морду.

Эх, и что это меня так клинит? Тряхнула недовольно гривой и отпрыгнула в сторону. Самец растерянно мявкнул, а я, хлестанув себя хвостом, понеслась прочь.

В парке пробыла почти час, пока окончательно не успокоилась. Да я бы давно обернулась, если бы не постоянное ощущение, что за мной наблюдают, и я даже догадывалась кто. Он не приближался, но нюх то не обманешь. И зачем он так потрясающе соблазнительно пахнет, что хочется разрешить ему делать с собой всё-всё?!

Вернулась в комнату, когда уже смеркалось. Руири обнаружилась практически под дверью, сидя на какой-то дерюжке.

— Ну, наконец-то, я уж волноваться начала, — выдохнула подружка. — Я вот тебе пирожков принесла, а тебя всё нет и нет.

— Я так… немножко побегала, успокоилась… Заходи, я отвар вскипячу.

— Ага, — жизнерадостно кивнула Руири, вставая с насиженного места. — Я думала, что ты этих дур порвёшь, и поделом бы им. А ректор их здорово! Погоди, ещё от родных достанется, их глупость пятном на семью ложится.

— Да ну их! Давай лучше пирогами займёмся.

Пробежка способствовала появлению аппетита, поэтому умяли мы пироги в два счёта. Я молча жевала, а вот Руири то и дело порывалась что-то спросить.

— Ну? — подтолкнула её.

— А дядя с тобой был?

— Кто ж его знает?! — отмахнулась я.

— Видела бы ты, как он обалдел, когда увидел, какая ты красивая инчих. Я вообще первый раз услышала, как он мурлычет. Он теперь из академии без тебя не уйдёт.

— Пфф, нужен он мне, — недовольно фыркнула я.

— А чего ж тогда так призывно рычала ему? — хихикнула довольная подружка.

— Это не я, это моя девочка, — смутилась я.

— Ну, да, как будто вы не одно и то же, — откровенно заржала Руири.

— Отстань, Ру. И хватит мне сватать своего родственника.

Неожиданно в дверь постучали, я как хозяйка комнаты пошла открывать. За дверью стоял кавалер Руири.

— Моя малышка здесь? — спросил инчих.

Кивнула.

— Ру, я за тобой, — чуть громче позвал мужчина.

— Иди. Я сейчас, — отозвалась Руири.

Едва дверь за мужчиной закрылась, и я обернулась, меня встретила счастливое личико подружки.

— Соскучился, — довольно выдала она. — Мы собирались погулять по парку, но теперь уже поздно, и, наверняка, у него другие планы.

— Да, беги уже, а то вернётся и начнёт тут тебя охмурять, — отмахнулась я.

— А мне нравится, как он это делает. Знаешь, как глянет своими зеленющими глазищами, и всё, я, на что угодно готова.

— Иди уже, жертва любви, — хмыкнула я.

— Могла бы тоже не киснуть в четырёх стенах, а…

— Кышь, сводница!

После ухода Руири, я быстренько подготовилась к завтрашним занятиям и постаралась скорее уснуть, чтобы не лезло в голову ничего лишнего.

Утро показало, что Вергелиане родители, как следует, всыпали. Она была необычайно тиха и старалась держаться от подружки подальше. Мириа это не нравилось, она дулась и злобно зыркала то на меня, то на Вергелиану.

Руири опять заявилась перед самым началом занятия, с чуть припухшими губами, но зато просто нереально довольная, чем вызвала новую волну гневных взглядов от Мириа. Тема урока была довольно интересная, и выбросила из головы всё лишнее. Перед нами поставили непростую задачу, попробовать соединить два воздушных плетения в одно. Думаю, если бы нас соединили в пары, дело пошло бы быстрее, но, видимо, по задумке магистра, мы должны были проявить индивидуальность в работе. Я настолько задумалась, что не услышала, как ко мне обращается магистр. Руири подёргала за рукав, привлекая моё внимание.