Ночной звонок

I

Олег Казаков проснулся с тяжелой головой. Саднило где-то в груди, болезненно стучало в висках. Сплюнув горькую слюну, Олег поднялся с постели, шатаясь, вышел во двор. Облился холодной водой, подскочил к турнику. Покрутиться на перекладине, насладиться ощущением силы и ловкости не удалось — провис, точно куль с мякиной, руки не поднимали тело. Опустившись на землю, Олег обхватил голову и спрятал ее в коленях.

Вчера Олег напился впервые в жизни. Напился просто так, из солидарности. После работы бригадир Флор Мартынов вручил ему пятьдесят рублей: «За работу в кинотеатре».

— Спасибо, — обрадовался Олег нежданной прибавке к зарплате.

Мартынов высморкался на землю, утерся рукавом и, глядя куда-то в небо, проговорил с ухмылкой:

— Спасибом сыт не будешь, понятно? Поликарпа Захаровича нужно благодарить. Поликарпа Захаровича, понятно? Вкалывали на стороне с его разрешения. Значит, уважил человек, пошел навстречу. Не худо бы заглянуть к нему. Долг красен платежом.

— О каком долге ты говоришь? — не понял Олег.

— Эх, голова — два уха, — вздохнул Флор с сожалением. — Разве не знаешь: не подмажешь — не поедешь.

Бригадир снял с головы парня фуражку, поднял ее кверху и снова опустил на место — набекрень.

— Вот так! Во-от. Мужчина. Рабочий класс. Строитель. По-старому — плотник, первый на земле работник. За мамкин подол не держишься, сам себя кормишь-поишь. Сам с усами. Но что ты значишь без товарищей, без друзей по работе? Ничего — голое место. Рабочий класс силен дружбой, сплоченностью, понял? Но надо уметь распознавать истинное и мнимое содружество. Поликарп Захарович, к примеру, нам не просто начальник, а кормилец, потому как дает не просто зарплату вырабатывать, но и подрабатывать. Это ценить надо. Вот и заглянем прямо сейчас к Поликарпу Захаровичу. Магазинчик рядом — не с пустыми же руками идти. К тому же сегодня суббота.

Олег не стал противоречить. Он был горд уважительностью в речи бригадира, почувствовал себя ровней ему и всему рабочему классу.

Прораб Поликарп Захарович весь так и расплылся от удовольствия, завидев оттопыренные карманы гостей, раздутую авоську.

Олег не сразу узнал прораба. На работе Поликарп Захарович всегда ходил в тюбетейке. Казаков и не предполагал, что его начальник совсем лысый, и теперь с удивлением уставился на огромную блестящую плешину, по бокам которой висели, будто на ниточках, редкие кисточки волос.

Квартира прораба поразила Олега: ковры, зеркала, диваны. Стол ломится от кушаний, сверкает фарфором и хрусталем.

Поликарп Захарович погладил паренька по голове, широким жестом пригласил к столу. Его жена, маленькая, кругленькая и прыгучая, как шарик пинг-понга, подкатилась к столу, смахнула воображаемую пыль белым передником, ослепила Олега золотыми зубами в розовом рту... Словом, не пить в такой компании было нельзя.

Весело было у прораба. А сегодня голова Олега, словно пустой чугун с гайкой внутри: чуть пошевелился и гремит, и звенит, скребет под черепной коробкой. Но близким знакомством с прорабом Олег доволен — теперь Поликарп Захарович, как говорит Флор, ему вместо отца. Вчера он обещал повысить разряд. Когда Олег рассказал ему о своем отце, мастере-строителе, прораб кивнул головой:

— Знаю, он работал в другом управлении, но известен был и нам, и всему городу. Мы и тебя до мастера дотянем. А что? Руки у тебя ходовые, плотницкие. Друзья есть и будут. Они всегда помогут. Еще отца перепрыгнешь. Только держись к нам поближе, слушайся. Будь твой отец живым, он бы похвалил тебя за правильный рабочий курс...

Олег тряхнул хмельной головой, поднялся с земли. Привалился к столбу турника, оглядел двор. Дом и двор — все сделано руками отца. Отец построил много улиц в городе. Он был знатным мастером. Но три года назад случилось несчастье — погиб Казаков-старший. Именно в тот год Олег решил поступить в строительное училище, чтобы продолжить дело отца. И вот теперь младший Казаков работает плотником в бригаде Флора Мартынова.

А прораб, видно, человек надежный, он добра Олегу желает, печется о нем, может, действительно мастером поможет стать. Помнится, отец всегда советовал побольше «крупы» в голове накапливать, чтобы по жизни правильно идти. «Крупой» отец называл приобретенные знания, опыт. Что ж, Олег не забыл отцовский наказ — готовится поступать в вечерний техникум. Еще на прошлой неделе он договорился с Зоей — девушка обещала помочь Олегу в учебе. Зоя нравилась Олегу — умница, хороший товарищ, спортсменка. На сегодня, на воскресенье, назначена встреча с ней на Лесной остановке: Зоя принесет учебник по физике.

Но до вечера далеко — целый день. Голова Олега после вчерашней попойки разламывается на куски. Худо, худо.

Олег вдруг вспомнил, что сегодня Зоя участвует в соревнованиях по бегу и гимнастике. Не пойти ли на стадион? Впрочем, соревнования начнутся только в четыре, а сейчас одиннадцать.

На свежем воздухе Олегу малость полегчало. Еще раз облившись водой, он почувствовал себя бодрее, вошел в дом. Старшая сестра, Даша, искоса поглядела на бледного брата, зажала пухлой ладонью нос-пуговку, фыркнула и убежала на кухню. Олег догнал ее, дал дружеского «леща». Сгреб с тарелки пирожки, но есть не хотелось. Поплелся в горницу, уселся на диван, взял балалайку и принялся нехотя тренькать. Увлекся, склонил голову на плечо, заиграл вдумчиво, душевно. Даша прокралась в горницу, уселась рядом, запела тоненьким голоском:

Привалившись друг к другу, брат и сестра спели «Рябинушку», затем «Студенческую». Их пение неожиданно нарушил резкий стук в двери сеней. В дом вбежал парень в коричневой вельветовой куртке. Олег его не знал по имени, хотя и видел на строительной площадке.

Не поздоровавшись, парень нарочито громко проговорил надтреснутым баском:

— К тебе я, Олег. Флор Мартынов послал. Зовет к себе. С балалайкой.

— Зачем я ему в выходной? Да еще с балалайкой.

— Раз зовет, значит, надо, — скривился парень. — Пойдешь или не пойдешь? Мне тут у тебя торчать нету охоты. Люди ждут.

Олег поднялся. Как не пойти на зов бригадира? Если бы звал кто-то другой, Олег не пошел. Но Флор... Флор Мартынов — личность заметная на стройке. Молодой, лет тридцати, он сразу бросался в глаза. Всем вышел — ростом, статью, лицом. В разговоре умеет найти подходящие слова для любого человека: одного сразит доверительной грубовато-приятельской речью, другого пленит изысканностью в оборотах, начитанностью. Но бывает, завернет и такое, что уши вянут. С молодежью он рубаха-парень. Он многому научил Олега. Раньше Олег боялся ступить за порог прорабского кабинета, а Флор его затащил прямо домой к Поликарпу Захаровичу. Да и с Зоей познакомился Олег благодаря находчивости Флора. Разве сам Олег посмел бы подступиться к ней.

Зоя встретилась у кинотеатра, где они ремонтировали кабинет директора. Девушка искала, у кого бы купить с рук билет на предстоящий сеанс. Флор тут же ткнул Олега в бок:

— Видишь, какое яблоко созревает? Э-э, слюна потечет. Такая красивая куколка осталась без билета, бедняга... Олег, будь мужчиной — подойди к ней и спроси, не нужен ли билет.

— Да откуда же он у меня, билет-то!

— Сию минуту я тебе два билета достану. Иди, поговори.

Олег стеснялся подойти к девушке. А Флор принес два билета и подтолкнул его за плечи.

— Иди, что стоишь. С работы я тебя отпускаю. Познакомься, проводи до дома.

Олег подошел — Зоя стояла, рассматривая афишу — и обратился:

— Эй, у меня есть один лишний билет, не нужен?

— О-о, Казаков! Здравствуй! Билет на пять часов?

Увидев знакомую девушку, Олег будто застыл на месте. До шестого класса они учились в одной школе. Потом Ермакова (кажется, так ее фамилия — а имя Олег никак не может вспомнить) ушла в другую школу.

— На пять, — сказал он.

— Если лишний, то пожалуйста. Я от подруг одна осталась, билет не достался, — Зоя, обрадованная, начала рыться в портфеле.

— Ну, с деньгами вы не возитесь, кино уже начинается, — крикнул со стороны Флор.

— Да, после, после... — Олег зашагал вперед.

Выйдя из кино, Зоя опять полезла в портфель, чтобы уплатить за билет, но Олег удержал ее руку.

— Ну, что ты. Пригодится на следующий раз. Я ведь работаю, а ты еще учишься.

— Если учусь, то билет должен покупать другой? — рассмеялась Зоя. — Вот бери, ровно тридцать копеек.

— Не надо, говорю. Почему же ты ушла из нашей школы?

— Мы переменили место жительства. Дом купили.

— Где?

— На Лесной.

— A-а... Вот имя твое никак не вспомню, Ермакова...

— Зоя, — девушка подняла на него глаза. — А я тебя знаю — Олег. Ну, что же, за билет спасибо, Олег. Мне надо идти домой. До свидания!

— Приходи еще в кино, Зоя, билет найдем, — Олег остался, не зная что делать.

За это Флор поругал его — надо было, дескать, идти за ней. Потом и сам Олег подумал: где же теперь ее найдет, где увидит?

Надежды на встречу с Зоей, кажется, совсем уже не было. Но вот вчера они вместе угадали на трамвайную остановку. Зоя сказала, что идет на тренировку на стадион, завтра там будут соревнования. Чувствуя ее веселое настроение, Олег тоже стал более смелым. Попросил у нее учебник по физике — мол, готовится в техникум. Зоя обещала найти учебник. Потом она начала расспрашивать — в какой техникум Олег поступает, когда экзамены, по каким предметам, где сейчас работает. Олегу стало легче завязать разговор о встрече. Сегодня в восемь, на Лесной остановке — так они договорились.

Ну как не благодарить Флора: ему, только ему обязан Олег знакомством с такой девушкой. Флор в людях разбирается. Да в любом деле он мастак. Плотник, столяр, штукатур, маляр. Даже агитатором бывает в дни важных мероприятий. А что нужно — из-под земли достанет. На участке он хоть и бригадир, но выше мастера во всех отношениях на целые две головы. И прораб его ценит. Вчера так и сказал: «Флор, ты не человек, а сплошная мозговая жидкость!»

Да, коль Флор Мартынов зовет, нельзя не пойти.

Олег молча напялил тесноватый пиджак, бросил кепку на макушку, вскинул балалайку на плечо и шагнул к двери.

II

На окраину, где жил Олег, выходили большие светлые здания. Они празднично сияли стеклами и белыми стенами, заслоняли собой низенькие бревенчатые дома, окруженные заборами и густой зеленью. Тут и там высились редкие тополя и березы — остатки старой рощи.

Садясь в трамвай, Олег заметил, что к его дому подъехал на велосипеде тот самый Аркашка, товарищ Даши по индустриальному техникуму, сын милиционера, который вот уже не первый год вьется около сестры. Теленок. Даже Олега стыдится, а от матери бегает, как петух от овчарки.

Аркадий тоже заметил Олега, но вида не подал, проехал мимо Дашиного дома, хотя направлялся именно сюда. Сегодня он приехал к родителям, в отпуск, но сначала хотел заглянуть к Даше. Теперь решение пришлось изменить. Вернулся он на знакомую улицу только к вечеру, кляня себя за то, что поддался робости при встрече с Олегом, потерял целый день.

Сойдя с велосипеда, Аркадий посмотрел на окно Дашиной комнаты. Дом у Даши самый приметный, самый красивый на всей старой улице. Видимо, не зря поется в песне:

Название Дашиной улицы какое-то странное — Поперечная. И на ней нет еще асфальта, кругом грязь по щиколотку. Но именно по этой улице проложил когда-то Аркадий тропку к светлому окошку с геранью. Однажды стоял он, смотрел на цветок, огоньком горевший на белой занавеске, ожидая, не мелькнет ли в окне лицо Даши, и не заметил, как она подошла сзади, дотронулась до плеча и спросила: «Аркаша, ты что здесь делаешь?» Парень даже присел от испуга, соврал первое, что пришло в голову: «Я в быткомбинат пришел». — «Зачем?» — «Сапоги заказал». — «Сапоги?» — «Ну да, а что?» — «Себе?» — «Конечно, кому же!» — «Вот это да! Теперь будешь щеголять. Когда же они будут готовы?» — «Говорят, через месяц». — «Долго».

Тогда Аркадий и набрался смелости, пригласил Дашу в кино. Девушка согласилась. С того времени завязалась между ними дружба.

Через неделю Аркадий узнал, что Даша сама ходила в комбинат, чтобы поторопить мастера побыстрее сшить сапоги, но сапожника на месте не оказалось. Аркадий испугался, что девушка уличит его в обмане, и упросил отца отдать ему заготовки на милицейские сапоги. Так вот Даша и явилась причиной того, что Аркадий целых три года ходил в сапогах, хотя и не любил их.

Трудно было Аркадию уезжать из родного города после окончания техникума. Расстался с Дашей, будто от живительного родника оторвался в жару. С нетерпением ждал он отпуска: целый месяц будет видеться с Дашей. Аркадий полон решимости сказать ей о самом главном в своей жизни.

Оставив велосипед во дворе, парень потопал по деревянной решетке у крыльца и сразу же услышал за дверью быстрые и легкие шаги. Дверь распахнулась, и вот на пороге Даша — смешливая, с огромными синими глазами, восхитительным носиком-пуговкой, густыми черными бровями, похожими на крылья буревестника (есть такая морская птица, воспетая Максимом Горьким). Брови Даши всегда пугали Аркадия. Друзья шутили: «Аркаша, прозеваешь, и улетит твоя Даша на своих бровях-крыльях, не догонишь, не вернешь!»

Аркадий уверен, что сегодняшнюю встречу он не упустит, выложит все Даше, а там будь что будет — вольны боги, если они существуют.

— Здравствуйте, — сказал он строго, прислушиваясь, высматривая, есть ли кто дома.

— Здравствуй, — улыбнулась Даша, и маленькая родинка утонула в ямочке на щеке. Аркадий не мог не ответить такой же улыбкой, забыв о своем намерении быть серьезным и вообще солидным.

Даша пригласила гостя в свою комнату, пахнущую чем-то таким волнующим, что у парня голова пошла кругом, кровь застучала в висках.

Они сели за стол друг против друга, улыбаясь, смотрели прямо в глаза, переговаривались без слов. Руки Даши, маленькие, белые, чуть-чуть полные, лежали на столе. Аркадий положил ладонь на кисть Дашиной руки, спрятал в кулаке.

— Я на велосипеде, — выдавил он, наконец, из себя совсем не то, что хотел сказать. — Взял и волейбольный мяч.

— Хорошо. Значит, поиграем. Только поздно уже.

— Да. Но это ничего.

— Тогда я переоденусь. Ты посиди здесь, я быстро.

Даша выпорхнула из комнаты, предварительно положив на стол сто раз уже листанный ранее Аркадием альбом. Но парень с удовольствием потянулся к нему в сто первый раз. Перелистал. Под одной незнакомой фотографией торчал высохший розовый цветок. Ни фотографии, ни цветка в прошлый раз здесь не было. У Аркадия стало тоскливо на душе. Он вдруг вспомнил, что это тот самый цветок, который подарил он Даше в день отъезда на место работы. Почему он оказался подоткнутым под портрет незнакомого парня?

Аркадий с сердцем отодвинул к краю стола альбом, отвернулся к окну. Даша вбежала в комнату, глянула на насупившегося Аркадия, обо всем догадалась.

— Не узнал? — прыснула она.

— Кого? — откликнулся сухо Аркадий и даже не повернул головы.

— Братишку моего.

Аркадий резко повернулся, вгляделся в фотографию.

— Разве это он? — спросил он, и губы его вопреки желанию расплылись в улыбке..

— Он, он. Вырос, совсем большим стал. Вчера вот даже напился. Хорошо, что мамы не было дома, я его быстренько уложила в постель, непутевого.

— А цветок?

— Тот самый. В память о том вечере сохранила. На счастье.

— А-а-а, — Аркадий виновато вздохнул. Даша вдруг расхохоталась. Она смеялась звонко, заливисто, всем лицом, всей грудью.

Аркадий вскочил, схватил Дашу за руки, притянул к себе, прошептал:

— Даша, а Даша, выходи за меня замуж!

Девушка перестала смеяться, уставилась на парня с веселым удивлением. Вдруг лицо ее стало напряженным, брови сдвинулись.

— Как это? О чем ты? — спросила она, не отнимая рук.

— Надоело скучать, страдать, слышишь? Зачем себя мучить? Давай вместе жить, — выпалил Аркадий и побледнел.

— Какой ты сегодня, Аркаша.

— Какой? Ну, какой?

— Мелешь не знай что. Разве можно об этом так вот, вдруг. Надо бы в другой раз.

— Не могу я больше откладывать. Я люблю тебя, Даша. Будь моей женой.

— Аркаша! — Даша вырвала руки, сложила их на груди, подражая матери, отошла к окну, сказала обыденным голосом:

— Это все очень и очень серьезно. Ты подумал, что на свете бывают — и часто! — несчастливые семьи? Не успеют люди сойтись и уже расходятся. Почему, ты не задумывался, Аркаша? А ведь все они до женитьбы клялись друг другу в любви. Ты подумал о том, что мне предлагаешь?

— Да, Даша, — испугался Аркадий тона и самой неожиданно казенной Дашиной речи. — Я все обдумал. Любовь бывает разная. Я тебя люблю сильнее всех, крепче всех, надежнее всех. Вот увидишь! Ты не пожалеешь, что я тебя полюбил, — закончил он и опустил глаза. Аркадий был обескуражен поведением Даши, невольно впал в то, что сам же называл презрительно демагогией, краснобайством. Даша, казалось, решила доконать его, книжно и нудно продолжала:

— А что такое взаимная любовь? Как узнать, хватит ли в нас сердечного тепла на всю жизнь, чтобы согревать друг друга?

— Даша! — взмолился Аркадий. — Я прошу тебя, пожалуйста, не говори так! Что это с тобой? Словно нарочно разыгрываешь меня. Не надо, Даша.

— Не знаю, не знаю. Ведь я серьезно хочу все обсудить. Иначе только и слышишь о разводах.

— Что ты, Даша! Да я, я... на всю жизнь. Вот увидишь. Только скажи: «Да!»

— Не знаю, Аркаша. Замужество — дело серьезное, не следует торопиться. Надо присмотреться, взвесить все.

Аркадий повернулся к Даше боком, насупился.

— Может, ты уже присмотрела другого, а теперь взвешиваешь?

— Замолчи! Вот, видишь, в тебе уже ревность заговорила.

— Нет, что ты, — деланно повеселел Аркадий. — Это я просто так. Разыгрываю тебя. Ну, Даша, зачем же откладывать? Если ты любишь меня, вот моя рука, — Аркадий протянул руку.

— Не торопись, — Даша отвела его руку. — До осени подождем. А до той поры ты сошьешь себе в комбинате новые сапоги. Это — чтоб плясать на свадьбе.

Аркадий ничего не ответил, уставился в окно. Затем взглянул на девушку, и сердце его враз оттаяло: Даша улыбалась, прижав ладони к пылающим щекам.

— Даша...

— Аркаша.

Бросились в объятия, прильнули друг к другу.

Во дворе послышался какой-то шум и треск. Даша отпрянула от Аркадия, взбила прическу.

— Мама, кажется, пришла. Сядь, пожалуйста, за стол, возьми книгу, читай. И я буду читать.

Они чинно уселись за книги, косясь на дверь. Но во дворе шум утих, а дверь никто не открывал. Посидели еще минутку-другую, подождали. Даша встала, пошла на улицу. Аркадий за ней.

Во дворе никого не было, калитка распахнута. Велосипеда на месте нет. Аркадий бросился со двора: улица была пуста.

— Велосипед похитили.

— Да нет, — успокоила его Даша, — просто взяли покататься, может.

Даша сбежала с крыльца, подняла с земли балалайку.

— Это наша балалайка. А где же Олег? Бросил балалайку, укатил на велосипеде. Почему не спросил?

Аркадий пожал плечами.

III

Флор Мартынов жил в общежитии строительного управления, в отдельной комнате. Едва Олег перешагнул порог, как попал в шум, гвалт и тесноту. Комната была полным-полна народа, спертый воздух слоисто висел над большим столом, уставленным бутылками и заваленным колбасой, сыром и огурцами.

Из-за стола вырос Флор, навис над Олегом, загудел:

— О-о, вот он, орел. Салют Олегу!

Компания дружно поддержала приветствие, в десять глоток гаркнула:

— Салют!

Флор шепнул на ухо Олегу:

— Отмечаем день рождения друга. Рудика. Шофер он. Полезный человек во всех четырех измерениях. — Выпрямившись, огласил: — Это мой друг, Олег, верный парень, хороший работник, прекрасный музыкант и вообще человек положительный опять же во всех четырех измерениях.

Подвыпившие парни и девушки одобрительно загалдели, подняли стаканы.

— А это, — Флор круговым жестом обвел стол, икнул, потрогал горло, — люди! Вот Уткин Рудольф Кузьмич — виновник торжества. Хотя Рудик и появился на белый свет позже меня на четыре года, свой день рождения он каждый раз отмечает на пятьдесят восемь дней раньше моего. Здесь он меня обошел — Общий гогот явился вознаграждением за слово, к месту и вовремя сказанное. — А вот эта девушка, прекрасная и чистая, как свежевыкрашенная белилами панель, носит вполне соответствующее имя — Светлана. Светлана Романова. Я до сих пор теряюсь в догадках: или она отпрыск некогда царствующего на Руси святого рода Романовых, либо благородная ветвь романовской породы кудряво-золотистых и мясистых овечек. — Комната, казалось, вздыбилась от хохота. Флор ласково потрепал копну рыжих волос девушки, с нежностью добавил: — Но салат она сварганила такой, что пальчики оближешь. Мировой салат.

— Мировой, — хором подтвердили собутыльники.

Флор перезнакомил Олега со всеми присутствующими, словно радуясь случаю еще раз продемонстрировать перед друзьями свои способности вожака, острослова и тамады. Олег, растянув губы в улыбке, каждому из представленных с достоинством пожал руку, изнемогая от непонятного чувства неловкости. Многих из них Олег уже знал по работе, других видел впервые. Светлана, он знал, была девушкой Флора, жила в общежитии, но имени ее никогда не слыхал.

Олегу уступили место за столом, он втиснулся между девушками, сжался. Флор распорядился снова наполнить стаканы, пожелал сказать тост.

— Други, сегодня у Рудика, которого за его силу, мощь и вообще конституцию следовало бы величать медведем... Да, да, у нашего кроткого и доброго медведя сегодня день рождения. Пусть жизнь его будет такой же полной, как наши налитые стаканы, други. За удмуртского медведя, соратники! Отче наш, иже еси в винной смеси, во шкалики-шкалики. Опрокинь!

Сдвинули, лязгнули, выпили. Олег, едва поднес водку к носу — брезгливо отстранился, поставил стакан на стол. И тотчас же на него устремили взгляды сидящие за столом. Олег попробовал было пересилить себя, выпить противную жидкость, но вчерашняя попойка вывернула его наизнанку, как бы наложила запрет на отраву.

— Не могу, извините, с души воротит.

Но пьяные не уступили. На Олега дружно навалились сидящие рядом девушки, парни напротив. Флор всунул стакан с водкой в руку Олега, скомандовал:

— Пей, не позорь славное племя творцов и созидателей жилья человеческого.

Отовсюду посыпались реплики:

— Олег, неужели ты зла желаешь Рудику?

— Кто не умеет пить, тот не умеет жить.

— Не откладывай на завтра то, что можешь выпить сегодня.

— Ха-ха-ха! Вот тебе и балалаечник!

Флор простер руки над столом:

— Тишина! Ша! Олег, обрати свой острый слух сюда, — он показал на себя. — Слушай глас небесный. Настоящая женщина с презрением отвернется от человека, который не в силах раздавить полфедора. — Девушки, сидящие по бокам Олега, демонстративно повернулись к нему спинами. — Вот, видишь. Мужчина должен знать на зубок азбуку жизни: арак, бренди, водка, горькая, дубняк, зверобой...

— Да здравствует мужчина из мужчин — Флор Мартынов.

— Айда, опрокидывай.

— Аминь!

Олег, парень малоопытный, застенчивый, почувствовал себя отверженным среди товарищей, растерялся от насмешек. А ему очень хотелось быть равным среди друзей Мартынова. Он поднес ко рту стакан, но ему стало дурно, перед глазами поплыли лица, стены, потолок накренился. Боясь, что его вырвет на стол, Олег встал, его тотчас же пригвоздили к месту сильные руки Флора. Светлана бросила в рот сигарету, прикурила, протянула ее Олегу.

— Курить-то хоть умеешь, ребеночек?

— Ха-ха-ха!

У Олега на глазах выступили слезы. Обозлившись на себя, на пьянчужек вокруг, на весь белый свет, он схватил стакан, опрокинул и, захлебываясь, выпил.

— Ура-а! Ура-а! Салют Олегу Казакову, былинному богатырю, викингу строительного дела!

Опять, как и вчера, болезненная судорога прошла по всему телу, в голове истомно загудело. Он взял балалайку, ударил по струнам, эх!..

Развеселилась душа. Стол разъяли на отдельные столики, свободные выкинули в коридор, заваленные закуской сдвинули в угол — началась пляска.

Флор первым вышел в круг, подмаргивая девушкам и Олегу:

— Давай, Олежка, ударь, чтоб небо закачалось.

Олег заиграл. Флор вскинулся, затопал дробно, запел зазывно, непристойно:

— ...Балалайка без струн, кто играет, тот пачкун!

Все смешалось. Никто не слушал балалайки, танцевали кому как на душу ляжет. Кто-то включил магнитофон — задергались парни и девушки, будто через них переменный электроток пропустили.

Кто-то подал Олегу стакан, он выпил без лишних слов. В голову мягко ударило. Он обнял балалайку, повалился на пол. Его подхватили, бросили на койку...

Проснулся Олег, словно его изнутри толкнуло чем-то острым. Сел на койке, открыл глаза. В комнате никого. На полу окурки, раздавленные огурцы.

Олег попробовал встать на ноги, не удалось — повалился на кровать. В голове что-то треснуло, рассыпалось. Он прижался лицом к подушке, застонал. Отдохнув в тяжкой дреме, вспомнил о Зое, о назначенной на восемь вечера встрече. Встрепенулся, с усилием приподнялся, шагнул к двери.

Дверь открылась, и на пороге появился Флор.

— А, очухался, орленок. Молодец! А ты, оказывается, силен: столько выдул и хоть бы хны. Я бы валялся целый день. Давай еще по махонькой примем, чтобы дома не тужили.

— Больше не могу. Сколько времени? Мне в восемь надо Зою встретить.

— Ну, коль надо встретить, валяй. Только куда ты в таком виде? Давай подкрепимся, головная боль и пройдет, кровь заиграет. Вот тогда и можно к девке подбираться.

Флор подал стакан, Олег выпил. Вроде бы полегчало. Он встал, двинулся к двери, не забыв прихватить валявшуюся на столе балалайку.

— Теперь можно к Зое — в форме. А моя-то, Светка-то... плачет. Я теперь, говорит, не одна. Понесла, значит. Дурында неотесанная! Вытряхну я из нее это. К чертям собачьим! А Зойка, та свеженькая.

Олег покраснел.

— Может, к ней вместе подкатимся, а? Ведь я тебя с ней свел. Далеко живет-то?

— У Лесной остановки.

— Пошли, чего рассуждать.

Флор крепко подхватил Олега под руку и вывел на улицу. Олег не противился, послушно вышагивал рядом, стараясь не качаться, прижимал к боку балалайку. На полпути, освежившись, вдруг заупрямился:

— Я сам. Я один. Не пойду с тобой. Зоя, она... Я один!

Флор неожиданно согласился:

— Не ярись. Один, так один. Я же хотел тебя поддержать с фланга. Вижу, вроде бы опамятовался. Дуй к своей Зое, да не забывай, что без меня не видать бы тебе ее, как своих ушей. Такая красотка! Сам бы любил, да денег жалко. Ну, топай. Да не вихляй, иди прямо, независимо.

Олег побежал прочь, радуясь, что отвязался от бригадира.

У почты он взглянул на большие часы: пять минут девятого. Опоздал! Олег побежал бегом, растопырив руки и вихляясь.

Зоя заметила его еще издалека. Вгляделась и нахмурилась. Растерзанный, пьяный вид Олега ей не понравился. Передернув плечами, она повернулась и быстрым шагом пошла от него. «Опоздал, да еще и пьяный!» — возмутилась Зоя.

Олег с минуту недоуменно смотрел ей вслед, затем сорвался и побежал вдогонку. Догнав, схватил девушку за плечо — и обмяк, ссутулился, встретившись с острым и злым взглядом черных с просинью глаз.

— Как ты смеешь!.. В таком виде! На тебя смотреть нельзя. Постыдился бы, привел себя в порядок.

— Так я же... День рождения. Я не пьян совсем, просто выпил, — замямлил Олег в оправдание.

— Логика! — презрительно скривила свои пухлые розовые губы Зоя. — Вот тебе учебник по физике. И сейчас же иди домой.

Олег взял книгу, сунул за ремень, буркнул:

— Ты не командуй, Зоя.

— А ты не пей. До свидания.

— Постой, постой. Ты скажи хоть, какое место на соревновании заняла, первое?

— Второе.

— Здорово. Я рад за тебя.

— Спасибо... Иди домой, Олег. Стыдно в таком виде шататься по улицам.

— Я ничего. Вид вполне нормальный. Я выпил. Я ж рабочий класс!

— Ну вот: я, я... До свидания. Иди, проспись.

Зоя побежала длинным спортивным шагом, сверкая загорелыми икрами. Олег снова кинулся за ней, снова догнал и почти испуганно произнес:

— А как же завтра?

— Что: завтра?

— Ну... В кино пойдем? Давай в кино пойдем. Встретимся и пойдем. Я не буду больше пить. Ладно?

— Ну, хорошо. Только не завтра, а в среду. И не позже пяти-шести часов.

— Договорились. В пять часов в среду я жду тебя у кинотеатра. В кинотеатре у меня блат: отделывал под орех кабинет директора. Насчет билетов свободно, без всяких задержек. Я же рабочий класс.

— Противно слушать тебя, — негодующе бросила Зоя и так взглянула на Олега, что парень не посмел снова тащиться следом за ней.

Зоя вошла в подъезд большого дома, а Олег остался стоять истуканом. Покачиваясь, словно от ветра одинокое дерево, он тупо смотрел прямо перед собой. При девушке он еще как-то держался, теперь хмель снова начал одолевать его.

— К черту! — выругался Олег, сплевывая вязкую слюну. Какая-то дерзость вошла в его сердце. Он забросил на плечо балалайку, с вызовом огляделся по сторонам, словно высматривая, на кого бы наскочить петушком. Увидел неподалеку автобус, помчался за ним, сам не соображая для чего. Автобус скрылся за поворотом улицы, и Олег на минуту остановился. Заметив подходивший к остановке трамвай, бросился к нему, успел вскочить в вагон.

Трамвай довез его до дома. Олег спрыгнул, не дожидаясь остановки, дошел до калитки, распахнул, увидел у крыльца велосипед Аркадия. «Лепится к сестре, — с непонятной злобой процедил он сквозь зубы. — Что я буду делать дома, еще нет девяти. К чертям собачьим всех вас, вот! Поеду в общежитие. Нужна мне Зойка! Таких тысячи. Свистну — и набегут... Не приходи пьяным... Подумаешь!»

Олег бросил балалайку в кусты у крыльца, схватил велосипед Аркадия, разбежался, ударившись рулем о калитку. Вскочил на сиденье и бешено погнал по улице, пугая встречных прохожих.

Мартынова он застал дома уже с новыми дружками. Выпили все, что было, затем двое на велосипедах поехали за водкой в дежурный магазин.

IV

В районном отделении милиции необычно тихо. Лейтенант Пушин, молодой высокий и легкий в походке парень, неторопливо похаживал по комнате, мурлыча под нос заунывный мотивчик. Пожилой старшина Александров, сидя за столом, изредка поглядывал на лейтенанта и неодобрительно шевелил косматыми бровями. Наконец не выдержал, прокашлялся в кулак и спросил хрипло:

— Скучаете, товарищ лейтенант?

— А? — остановился Пушин. — Что вы сказали?

— Да так... Думы тяжкие одолевают, даже не слышите, что говорю.

— Тяжкие не тяжкие, а настроение, действительно, не блестящее. Что-то неспокойно на душе. Отчего бы это?

— Быть служебной головомойке за какой-нибудь промах, — улыбнулся старшина. — По собственному опыту знаю.

— Ну, предрассудки старушечьи. Вроде бы никаких упущений нет. А дайте-ка дежурную книгу. В мое отсутствие ничего нового не произошло?

— Ничего серьезного нету, товарищ лейтенант, — старшина перелистал толстый журнал, заляпанный чернилами. — Оставили чемодан в такси. Информировал. Пьяный избил жену — туда поехал участковый. Ну, и разные другие мелочи. Приняты...

Старшину прервал телефонный звонок. Александров поднял трубку и совершенно другим, бодрым и строгим голосом заговорил в микрофон:

— Дежурный старшина Александров слушает! Откуда это? Кто, кто? Да вы не торопитесь, говорите раздельно, с толком. Бушмакин? Из девятого магазина? Что же случилось? Что, что? Хулиганы? Велосипед? Алло! Алло! Алло!

Прикрыв микрофон ладонью, старшина объяснил Пушину:

— Ничего не понял. Что-то о велосипеде из девятого магазина. Девятый продовольственный... При чем здесь велосипед? — и снова закричал в трубку: — Алло! Алло! Вроде бы трубку бросили, ударилось о стенку будто. Надо думать, из автомата звонят. Молчат.

Старшина вопросительно смотрел на лейтенанта.

— Надо съездить. Это недалеко.

На месте Пушин увидел: на обочине мостовой лежал крупный и, видимо, сильный мужчина средних лет, на голове его рана, костюм испачкан кровью. В паспорте, который Пушин достал из внутреннего кармана пострадавшего, значилось: Бушмакин. Лейтенанту показалось, будто мужчина был выпивши, и он подумал: пьяная потасовка. Но опросив собравшихся, среди которых нашел трех свидетелей, понял: тут совсем другое, серьезное дело. Вскоре и сам Бушмакин пришел в себя, тяжело дыша, объяснил лейтенанту: «Приставали к девушке. Заступился. Меня ударили по голове. Больше ничего не помню».

Свидетели показали, что какие-то парни избили этого человека. Один убежал, бросив велосипед. Вон он, лежит у телефонной будки.

Коротко записав показания, фамилии свидетелей, Пушин отправил Бушмакина в больницу, а сам вернулся в отделение.

V

Флор Мартынов лежал на койке в костюме и ботинках, пристально глядя в потолок. В дверь постучали. Флор вскочил, будто ужаленный, пересел на табуретку к столу, осиплым голосом спросил:

— Кто там?

За дверью послышался женский голос. Флор узнал Светлану, шагнул к койке, снова разлегся, закинув ноги на спинку, грубовато бросил:

— Кто там скребется, заходи — не бойся, дверь не заперта. Здесь тебе не дворец культуры, а приют убогого чухонца. Вваливайся без всяких-яких.

Светлана вошла робко, встала за спинкой кровати в изголовье, сказала:

— Это я, Флор.

Мартынов запрокинул голову на подушке.

— A-а, Света-душечка, пташечка. Рад, безмерно рад тебя видеть. А вчера я тебя и не узнал — куражилась, ударилась в философию. Ну-с, приступай к делу, наведи порядок в моей убогой келье, а потом под бочок. Прощаю тебе вчерашние извивы. По пьянке, надо думать, кобенилась. Но сначала сбегай-ка в магазин за полбанкой для похмелья.

— Я тороплюсь, Флор, на работу. Обеденный перерыв. Забежала по крайности.

— Работа не Алитет, в горы не уйдет, — Флор будто не расслышал последних слов Светланы. — Раз пришла, значит, разболокайся, будь в ажуре, — он поднял руки над спинкой, обхватил Светлану, притянул к себе, спрятал лицо в пышной груди девушки.

— Отпусти, слышишь! Я к тебе по делу. В трамвае слышала разговор: какие-то парни избили мужчину. Он умер от побоев, а убийц ищут. Не ты ли вчера с ребятами набедокурил, а? На месте драки остался велосипед, чей он?

Флор резко поднялся, подошел к столу, выпил прямо из графина остатки воды, протянул пустую посудину Светлане.

— К чему ты мне об этом рассказываешь, принесла бы лучше холодной воды. Ну, кто-то умер. И что же? Какое отношение я имею к нему? А умер — на земле живущим свободнее будет, жилья меньше потребуется.

— Флор, что ты болтаешь с пьяных глаз-то, — губы у Светланы задрожали, по щекам побежали слезы. — Не притворяйся сторонним, доберутся до тебя, посадят.

— Кого посадят? — Флор вытаращил на Светлану глаза. — Что ты мелешь, с ума сошла, что ли? При чем здесь я?

— Сказала: не притворяйся. Я ведь знаю все. Ты тогда собрал новую компанию, а потом вы за водкой поехали. Я шла следом. Девушка тебе попалась, ты к ней пристал, бесстыжий.

— Выслеживаешь, сука! — Флор схватил Светлану за грудь, притянул к себе, прохрипел в лицо, брызгая слюной: — Раздавлю! Сведу со свету, если еще раз пикнешь. Ничего не видела! Ничего не слышала! И никому ни гу-гу! Понятно?

— Так ведь Олег сам приходил, искал велосипед, говорил, что на его велосипеде ты катался. Так и сказал. Я не поверила, у тебя же свой есть.

— Ну, и правильно сделала, — Мартынов переменился к девушке, погладил по покатым плечам, чмокнул в губы. — А этот щенок может напортить. Меня и сам себя подведет, дурошлеп.

Мартынов заметался по комнате, схватил пустой графин, грохнул его на стол.

— Так, так... Вот что, Света, ты глаза вытри, язык спрячь и крепко держи за зубами — ничего не знаю, и все. Понятно? На том и стой в случае чего. Ну, погуляли, а потом мирно разошлись. Так. А сейчас я черкну записку Поликарпу Захаровичу, — Флор достал из кармана огрызок карандаша, оторвал от газеты на столе клочок, что-то написал, скрутил бумажку, протянул девушке. — Передай прорабу. Лично. Если будут спрашивать меня, скажи, что болен. Вот так. Уразумела, Светлана-пташечка? Я доволен тобой, хорошая ты моя. Я думал, ты так себе, болтушка-хохотушка, а ты... в общем, человек настоящий. И друг верный. Я тебя ценю. И не обижайся на меня, если что не так. А с этим недотепой я поговорю, чтоб не совался к посторонним с разговорами, наставлю на путь истинный. Ну, адью, дорогая, иди. — Флор обнял Светлану, поцеловал. — Иди. И язык за зубами — это прежде всего. Вечером, значит, подгребай, покалякаем. Олега турни ко мне. Прораб его отпустит, я тут черкнул.

Едва за Светланой закрылась дверь, Флор отхаркнул и брезгливо сплюнул на пол, вытер губы подушкой, сел за стол, положил голову на кулаки.

— Заваривается каша! Неужто умер? Неужто этот паршивый щенок выболтал еще посторонним? Не сесть бы в лужу. Тьфу!

Ждать Олега пришлось недолго. Парень прибежал сразу же, как только Светлана сказала, что его ждет бригадир у себя дома.

Мартынов так ожесточился, что забыл об осторожности, и набросился на Олега, едва тот вошел.

— Да я тебя сотру в порошок, сопляк! — прижал он его к косяку. — Ну, посмотри на меня... О-о, ты, оказывается, только болтать можешь по-геройски, сейчас глаза забегали, как у зайца. Ну, рассказывай, о каком велосипеде говоришь по всему городу? Да ты помнишь хоть что-нибудь? Ведь окосел до помешательства, молокосос. Что ты болтал Светлане? Где еще шатался вчера вечером?

— Я, я, я, — испуганно залопотал Олег. — Да я ничего и не помню. Не болтал. Не шатался.

Мартынов поостыл, отпустил паренька, усадил на стул, сказал как можно мягче:

— Натворил ты — не расхлебаешь. Дело подсудное, старина. Тебе же добра желаю. Слушайся меня, а не то угодишь за решетку — ты меня видишь, я тебя нет.

Олег заморгал глазами, в груди его стало тесно.

— Я искал тебя, — выдавил он через силу. — Я не смел возвращаться без велосипеда. Где велосипед? Он же чужой. Я Светлану спрашивал, не видела ли. Вот. А больше ничего не говорил.

— Никому?

— Нет вроде. Правда, Зою сегодня случайно встретил, ну, сказал ей о несчастье, ехал, мол, и человека сбил. Она рассердилась, не стала и разговаривать со мной, ушла.

— Час от часу не легче! — Флор выругался. — Да ты что встречным и поперечным исповедуешься, недотепа? Человека сбил... Так знай же, что ты не просто сбил его, а убил. Понятно? Умер он, околел, приказал долго жить. А ты хвастаешься этим. Если твоя Зоя скажет об этом кому-нибудь, тебе первому каюк. И мне с тобою — тюрьма. Понял?

Олег обомлел, разинул рот.

— Умер? Неужели? Ведь мы его, кажется...

— Кажется, да не высовывается. Ты не бледней, не таращь зенки, а слушай сюда, — Флор положил руки на плечи Олега и встряхнул его, буравя взглядом. Парень смотрел на бригадира, точно кролик на удава, икал, бессмысленно кивал головой, заранее соглашаясь с тем, что должен сейчас услышать.

Мартынов помолчал, встав, прошелся по комнате. Подскользнувшись, упал, вскочил и заметался пуще прежнего, будто волк в клетке. Внезапно сел напротив Олега, заговорил свистящим страшным шепотом:

— Слушай меня, делай и говори то, что скажу.

Олег часто кивал головой, вздрагивал: в него прокрался страх и взял в холодные тиски сердце.

— Зое надо заткнуть рот, понятно? Чтобы не вздумала ляпнуть о разговоре с тобой. Нас ищут, Олег, — Флор оглянулся по сторонам, покосился на окна, прислушался к двери. Паренек оцепенел, сжался весь в предчувствии неотвратимой опасности. — Нас ищут, — снова со свистом прошипел Флор, впадая в наигранный драматизм. — Мы с тобой преступники. Убили человека. За такое деяние — расстрел. В лучшем случае — двадцать пять лет тюрьмы. На всю жизнь каторга. Понял? Поэтому — молчок. Сам молчи. И займись Зоей. Сегодня же разыщи ее, пригласи в кино. Билеты купи сейчас же. На́ вот деньги, иди прямо к директору, скажи, просил, мол, Флор Мартынов. Зою надо уговорить, чтобы молчала. Понятно? Наговорил, мол, по пьянке, и все. Просто слышал, что кто-то кого-то сбил велосипедом. Ну, и решил похвастаться: я сбил. Вот, мол, какой я, ухарь-молодец. А на самом деле, мол, ничего этого не было, не сбивал никого. И не забудь о том, что сказал из хвастовства, по пьянке. Понял?

— Понял, понял, понял, — кивал головой Олег.

— Ну, и лады. Я тебе верю. Держись одной линии. И все будет шито-крыто, Маргарита. А иначе — расстрел. Либо тюрьма, что один черт.

Флор снова встряхнул парня за плечи, улыбнулся, поднял его со стула за ворот пиджака.

— Стой на ногах крепче, не дрожи. Все хорошо будет, если будешь слушаться меня, делать то, что велю. А сейчас быстренько сбегай в магазин. Освежимся. На вот на пол-литру.

Флор протянул Олегу деньги, достал авоську, принялся складывать в нее пустые бутылки.

— Посуду сдай, возьми закусон — колбасы, сыру, огурцов. Да не задерживайся. Живо-два, одна нога здесь, другая там. Веселее, парень. Не пропадем, если держаться намертво друг друга. Дуй. Я жду тебя.

Олег убежал, точно ошпаренный. А Флор в изнеможении упал на кровать, закинул руки за голову, задышал глубоко, со свистом и хрипом.

VI

Возвратясь домой, Аркадий ничего не сказал о велосипеде ни матери, ни отцу, только что вернувшемуся из служебной командировки. Брат Даши и на следующий день не удосужился пригнать велосипед, но Аркадий не мог на него сердиться: ведь в скором времени они породнятся, так стоит ли портить отношения из-за какого-то велосипеда.

Отец весь этот день провел в милиции, пришел домой поздно, усталый, чем-то недовольный, сразу после ужина лег отдохнуть, просмотреть газеты, да и заснул.

Ночью раздался телефонный звонок. Аркадий, спавший в соседней комнате, испуганно вскочил, закричал спросонья:

— Кого поймали?..

Отец открыл дверь, включил свет и, разговаривая по телефону, улыбнулся сыну.

— Да, я слушаю, — ответил Варламов, повернулся к вставшей с постели жене, укоризненно покачал головой. — Понятно. Что уже сделано? Так. Правильно. Я буду через десять минут. Пришлите машину.

Варламов быстро оделся, натянул сапоги. Жена, привыкшая к внезапным ночным вызовам, молча прислушивалась к шуму за окном. Шел дождь. В водосточной трубе ручеек пел песенку, значит, мужу надо надеть плащ. Она знала, что Константин не ответит на ее вопрос, но все-таки спросила:

— Что случилось, Костя?

— Ничего, Мила. Ничего особенного. Ты спи, пожалуйста. Давно бы уже пора привыкнуть.

— А я страшный сон видел, — заявил вдруг Аркадий, останавливаясь в дверях. — Правда, папа, что же произошло? Так просто тебя не стали бы будить, есть дежурная служба.

Варламов нахмурился, ответил рассерженно:

— Что произошло? Что случилось? Да ничего особенного. Девочка, вернее, девушка из школы не вернулась домой. Вот и надо в этом разобраться. Обыкновенная работа... Ну, вы спите, до утра еще часа три. А я пошел.

На улице было темно, казалось, небо опустилось на крыши домов, пытаясь вдавить их в мягкую весеннюю землю. Уличные огни походили на мыльные пузыри — клубились, разбухали, лопались.

Из-за поворота выскочила машина, перекатывая под радиатором тугие оранжевые клубы света. Дождь лил. «Газик» остановился у дома, шофер распахнул дверцу.

— Доброе утро, товарищ майор.

— Утро пока еще не наступило, — ответил Варламов, усаживаясь на сиденье. Майор был недоволен вызовом. Заместителя начальника районного отделения милиции могли бы и не тревожить, но его начальник, молодой капитан Белов, находился в отъезде, вот и пришлось майору подниматься ночью. Майор в годах, к тому же у него ранения, полученные на фронте; с каждым годом они дают о себе знать все сильнее. Скоро уж и на пенсию.

А девушка, наверное, зашла к подругам да и заночевала. Спит, а родители бегают по городу, обзванивают знакомых, требуют у милиции разыскать пропавшую.

В районном отделении дежурный доложил Варламову о происшествии. Граждане Ермаков и Ермакова заявили об исчезновении дочери, Зои. Девушка всегда приходила домой из школы не позже семи часов, если занималась в спортивной секции — приходила в девять. Обязательно. А сегодня после школы не вернулась и в десять. Ждали до одиннадцати — нет. Начали искать — безрезультатно. Девушка словно сквозь землю провалилась. Вот родители и обратились в милицию.

— Родители не уходят, сидят здесь уже более часа. Отец два раза бегал домой и снова возвращался, — закончил доклад дежурный.

— Где они?

— Я их в комнате отдыха разместил, чтобы не мешали работе.

— Пригласите сюда.

— Есть.

Вошли двое, мать и отец пропавшей, тихие, усталые, с надеждой уставились на майора.

— Здравствуйте, товарищи. Значит, вашей дочери нет нигде?

Родители опустили головы. Мужчина, усадив жену, быстро заговорил:

— Везде искали: у подруг, у знакомых, в школе, в клубах, даже в «скорую помощь» звонили. Найдите нашу дочь, очень просим. С ней что-то случилось. Может, стукнули, как это сделали на Нагорной улице. Убили же человека.

— Успокойтесь, товарищ Ермаков, не следует впадать в крайность, — как можно убедительнее и спокойнее проговорил майор и добавил: — Между прочим, мужчина, о котором вы говорите, не убит. Он жив, лежит в больнице. Не рекомендую вам распространять непроверенные слухи. Большой вред этим делу наносите. Сколько лет вашей дочери?

— Семнадцать, — откликнулся первым дежурный. — Зовут Зоей, учится в девятом классе, в новой школе.

— Да, да, да, — подтвердили родители. — Одна она у нас, единственная.

— Приметы? — деловито спросил майор, склоняясь над бумагой.

Родители растерялись, переглянулись.

— Добрая она, — начала было мать, но Ермаков махнул рукой, и жена замолчала.

Майор подсказал:

— Цвет волос, глаз, рост, фигура, одежда, приметы лица: нос, родинка. Понятно? Расскажите.

Отец, точно на экзамене, перечислил приметы дочери. Майор записал и молча что-то обдумывал. Отец и мать Зои не сводили с него настороженных глаз, ждали действий. Варламов посмотрел за окно: дождь, до рассвета еще далеко. Но и ждать нельзя, нужно что-то предпринимать. Он вышел в свой кабинет и позвонил дежурному министерства: попросил сообщить всем отделениям милиции города и пригородных районов, на посты о пропавшей девушке.

— Начнем поиски, — сказал майор, возвратясь с портфелем в руках. — Вы знаете, где живет учительница дочери?

— Как же! — ответила мать. — Я с ней знакома. Мы у нее, правда, сегодня не были, постеснялись тревожить ночью.

— Придется потревожить, ничего не поделаешь, — сказал майор. — Прошу вас проехать к ней вместе со мной.

Классный руководитель учительница Лидия Григорьевна испугалась ночного стука, открыла дверь не сразу, только после разговора с матерью Зои. Увидев человека в милицейской форме, еще больше всполошилась.

— Что же случилось с Зоей, Иван Афанасьевич? — спросила она у Ермакова. Тот пожал плечами.

— Домой не вернулась из школы — вот и все.

Варламов не стал терять время.

— Пришли к вам за помощью, Лидия Григорьевна, извините за беспокойство среди ночи.

— Да, да, пожалуйста, — ответила Лидия Григорьевна. — Проходите в комнату.

— Не беспокойтесь, побеседуем здесь, в коридоре. У меня несколько вопросов.

— Пожалуйста.

— Скажите, когда Зоя ушла из школы?

— Сразу после уроков мы всем классом сажали цветы во дворе школы. Это как раз ее, Зои, затея, она позвала подруг, сказала, что дома уже посадила.

— Да, позавчера посадила, — подтвердила мать. — Во дворе и на огороде. Она очень любит цветы. И вообще зелень. В прошлую осень с подружками по всей улице посадила березки. Нынче они уже листочки распустили.

Майор терпеливо выслушал мать Зои и снова спросил у Лидии Григорьевны:

— Во сколько, с кем и куда пошла Зоя после работы?

— Вот этого не знаю. У меня скопилось много тетрадей для проверки, ушла пораньше домой.

— С кем работала Зоя? Кто ее близкая подруга? Нужно узнать, когда и с кем ушла Зоя из школы. Ждать до утра долго. Трудно ждать.

Мать и отец согласно и благодарно закивали. Лидия Григорьевна ответила:

— Я сама готова с вами поехать. Думаю, Зоя, как всегда, ушла с Мариной Колесниковой. К ней и следует заехать. Я сейчас, быстренько оденусь.

Колесниковы жили на пятом этаже. Все поднялись по лестнице. Ермаков тяжело дышал, но не жаловался.

Варламов остановился у двери, на которую показала Лидия Григорьевна, медленно потянулся к белой кнопке звонка. Не хотелось будить людей под утро, прерывать сладкий сон, тем более, что ночной звонок всегда так неожидан, тревожен. Самое трудное — растолковывать побеспокоенным людям цель нежданного визита: не всегда находятся нужные слова, убедительные доводы.

Майор нажал кнопку и, когда за дверью раздался сонный вопрос, посмотрел на Лидию Григорьевну.

— Это я, Петр Семенович, учительница Марины, Лидия Григорьевна. Очень важное дело есть, откройте, пожалуйста.

Отец Марины не сразу ответил, еще раз переспросил и, распознав голос учительницы, приоткрыл дверь.

— Потерялась Зоя Ермакова, — шепотом заговорила Лидия Григорьевна. — Вот и ищем. Марина дома?

— Дома, спит.

— Надо бы ее разбудить, должно быть, вместе с Зоей ушла из школы.

— Проходите.

Отец Марины, однорукий, инвалид войны, придерживая культю, сказал виновато:

— К сожалению, Зоя к нам не заходила, но была с Мариной в магазине, покупали конфет Владику, братишке младшему, семь лет исполнилось ему. Сейчас я разбужу Марину.

Колесников исчез за дверью и через минуту вывел за руку сонную, в распахнутом халатике дочку.

Недоуменно моргая, Марина обвела ночных пришельцев сонным взглядом и вдруг застеснялась, запахнула халатик. Узнав учительницу, улыбнулась, глянула осмысленно.

— Марина, ты ушла из школы с Зоей? — спросила ее учительница.

— Да, сажали цветы. Потом забежали в спортзал, попрыгали немножко. Оттуда — в магазин. А что случилось, Лидия Григорьевна?

— Пока ничего, просто Зоя не пришла домой, вот и разыскиваем. Из магазина куда пошли?

— Я домой. Конфет Владику купила и домой. Зоя съела одну конфетку, ей понравились, она тоже купила сто граммов. И мы пошли.

— Куда?

— На улицу. На углу еще немного постояли, поговорили. Зоя пошла домой. И я тоже.

Лидия Григорьевна посмотрела на майора.

— Когда вы шли из спортзала в магазин, вам никто не встретился, никто с вами не заговаривал? — спросил Варламов.

— Нет.

— Ты никого не видела, никто за вами не шел?

— Я не смотрела.

— Понятно. Зоя купила конфеты такие же, какие и ты Владику?

— Да.

— Какие конфеты?

— Карамель. «Снежок».

— Вот они, товарищ майор, — показал отец Марины, сразу сообразив, что нужно Варламову.

— Если можно, я возьму одну, товарищ Колесников.

— Конечно, берите, пожалуйста.

Майор оглядел карамельку и спрятал в карман.

— В котором часу ты пришла домой, Марина?

— Не помню. Во сколько я пришла, папа?

— Около восьми часов.

— Ну что ж, извините за беспокойство. До свидания. Спокойного сна.

Варламов, пропустив вперед учительницу и мать Зои, вышел на лестницу.

Спустились вниз молча. Варламов не сел в машину, сказал, обращаясь к Ермаковым:

— Я пройдусь пешком, а вы поезжайте домой. И не беспокойтесь, не изнуряйте себя догадками и предположениями, ждите вестей от нас. Мы найдем, думаю, найдем вашу дочь. Спасибо вам, Лидия Григорьевна, за помощь. Извините, пожалуйста, за беспокойство.

Вернувшись в отделение, Варламов связался по телефону с дежурным министерства, узнал о результатах опроса отделений и постов милиции: ничего утешительного, никаких следов. Вызвав помощников, майор приказал обследовать улицы, по которым могла пройти Зоя от магазина до дому.

VII

Аркадий без сна провалялся в постели до самого утра. Отец не пришел и к завтраку. Зато неожиданно заявился Олег. Он привел велосипед, но не Аркадия, а какой-то другой, почти новый.

— А где же моя «Кама»?

— Понимаешь, — Олег отвел взгляд в сторону. — Твою машину взял со двора мой товарищ прокатиться, а сам, оказывается, только научился кататься, ну и... В общем, налетел на машину.

— Разбился?

— Нет, сам не поранился, только велосипед смял. Вот отдал свой вместо твоего. Ты извини, — и совсем уж смутившись, добавил: — И Даша просит тебя не обижаться, раз уж так получилось.

— Ладно, ладно, — сразу смягчился Аркадий. — Не все ли равно, на какой машине ездить. Только твой товарищ не предъявит мне иск, если встретит в городе на своей машине?

— Что ты! Сам же разбил чужую машину. Об этом не беспокойся. Все в ажуре, — подражая бригадиру, закончил Олег и, попрощавшись, убежал.

Из разговоров на улице Аркадий узнал, что в городе совершено преступление: двое парней избили прохожего и убежали, оставив велосипед. Аркадий насторожился: не связано ли это событие с другом Олега, разбившим «Каму»? Поведение брата Даши наводило на сомнение в его искренности.

Аркадия угнетала боязнь чего-то. Он не посмел даже разузнать подробнее: какие парни избили мужчину, какой велосипед бросили. Вечером хотел было расспросить обо всем отца, рассказать о своих подозрениях, но, вспомнив о Даше, промолчал.

Он пошел навестить Дашу, но не застал дома. Мать отдала покрасневшему парню записку, в которой Даша сообщала о срочной командировке. Аркадий очень огорчился, да что делать. Решил все-таки дождаться возвращения Даши и получить ответ на свои сомнения.

Если хулиганил Олег с другом, то их сразу же задержат. А что тогда скажет Даша, что она подумает об Аркадии? Чего доброго, еще доносчиком назовет, фискалом. Да может, Олег тут и ни при чем. Мало ли парней гоняет на велосипедах, мало ли разбивают машины. Об Олеге Аркадий не слышал дурного слова, Даша никогда не жаловалась, наоборот, хвасталась своим братом. А раз так, лучше и не думать обо всем этом, не заикаться, а то наведешь милицию на ложный след.

И все-таки Аркадия беспокоила история с велосипедом. Ночью ему даже приснилось, будто он стоял перед отцом в его кабинете, и тот выговаривал: «Я тебя никогда не ругал, а сейчас вынужден осудить твое поведение: почему скрыл от меня, что пропал велосипед, не сообщил, что машину дали тебе взамен разбитой? Отвечай!»

И вслед за тем виделось, будто Даша плакала навзрыд, умоляла Аркадия: «Ты не донесешь на Олега, если любишь меня, если хочешь стать моим мужем! Ты сам говорил, что любишь не только меня, но и всю мою семью, мой дом, даже улицу, на которой я живу. Так? Неужели ты хочешь, чтобы мой единственный брат по глупости попал в тюрьму. Если ты это сделаешь, то забудь меня. Забудь навсегда. Прощай!»

Сон не забылся. Утром Аркадий поднялся хмурый, разбитый. Даже не стал завтракать, чтобы не встретиться с отцом, собрался и уехал на пруд рыбачить.

За ужином он сидел, не поднимая головы, молча орудовал ложкой. Отец тоже молчал. Мать с недоумением поглядывала на мужа и сына — что это с ними стряслось? Ну, у отца работа такая, это понятно, к этому Людмила Андреевна давно привыкла. А с Аркадием что же происходит? Приехал в отпуск и ходит как пришибленный, что-то таит в себе.

А Аркадий думал: не спросить ли у отца, что за велосипед оставили хулиганы, может, это и есть его «Кама»? И все же что-то удерживало его.

Людмила Андреевна наконец не выдержала гнетущей тишины за столом.

— Что это вы нахохлились? Мужчины, а ведете себя, как поссорившиеся кумушки. Утром Аркаша совсем не ел, уехал на пруд, в обед сел за стол, чтобы только ложку ополоснуть в борще. Вы что же это, немые, что ли?

Варламов рассмеялся.

— Прости, мать, на работе запарка, одно за другим происшествия. Хлопоты ничего не дают. Сегодня поднимем на ноги всю милицию, всех дружинников. Вот и сейчас, — Варламов взглянул на часы, — пора идти на совещание в министерство, домой, возможно, не приду ночевать. Вот так. А Аркадий почему надулся, как мышь на крупу, не пойму.

— Наверное, оттого, что ничего не поймал на рыбалке, — поспешила оправдать сына сама же Людмила Андреевна.

— А что, не клюет? — спросил с интересом Варламов, сам заядлый рыболов. — Время вроде бы подходящее.

— Клюет, но мелочь все. Несерьезная рыбалка.

— Вот это да! — засмеялся отец. — Вот это рыбак! Ему уже мало пескаря, подавай сома двухпудового. Вот это замах!

Смеясь, Варламов поднялся из-за стола, дружески хлопнул сына по плечу, собрался и ушел на службу, виновато помахав рукой жене. Аркадий очень желал, чтобы отец расспросил его о думах, о настроении, может, он и открылся бы. Но отец не спросил. «Что же делать? Как быть?» — мучался Аркадий. Он чувствовал, что поступает неправильно, но ничего не мог поделать с собой. Если бы Олег не был братом Даши! А вдруг он замешан в этой истории.

VIII

После оперативного совещания в министерстве Варламов сразу же поехал к Ермаковым. Кто знает, может, родители пропавшей девушки получили какие-нибудь сведения, узнали что-то от близких и знакомых. В розыске любой, на первый взгляд незначительный сигнал должен быть взят в обработку, любая деталь должна быть проанализирована.

По дороге Варламов размышлял: имеется ли какая-нибудь связь между двумя происшествиями — исчезновением Зои и избиением Бушмакина? Пока нет никакой. Ее, связи, может и не быть, но милиция занимается тем и другим делом параллельно, поэтому надо следить за «почерком» преступлений: может, и на Зою поднял руку бандит?

Кстати, среди населения ходят слухи, будто в городе действует неуловимая банда. Доводы: убит мужчина, пропала девушка. И тут же: «Куда смотрит милиция?» Слухи следует рассеять быстрым и эффективным разоблачением и обезвреживанием преступников.

Сегодня решено прочесать все дворы, проверять все машины при выезде из города, обследовать дороги окрест в радиусе нескольких десятков километров. Всем отделениям и постам сейчас разослана фотография Зои, сделанная с отличницы для школьной Доски почета. Может, все это и ускорит следствие.

Но дело сложное. Зое семнадцать лет. Кроме подруг, у нее наверняка есть близкий друг, а возможно, любимый. По словам отца, Зоя вечером редко отлучалась из дома, сразу после школы и спортивных занятий садилась за уроки. Изредка ходила в кино. С кем? Надо обо всем этом разузнать у матери, у подруг.

Варламов подъехал к дому Ермаковых на Лесной улице. За узорной оградой под окнами — аккуратные грядки, земля разрыхлена, ухожена. Мать говорила, что Зоя посадила цветы. Вот и березки вдоль тротуара тоже ее рук дело. От белых стволов тянутся тоненькие ветки, усеянные зелеными пятачками клейких листьев. Значит, Зоя — девушка не из тихонь, деятельная, целеустремленная. Живет не для себя только, не для дома лишь. Быть может, ей вдруг пришла в голову какая-то мысль, и она, не раздумывая, уехала куда-нибудь? Вернется через недельку, и все встанет на место, окажутся пустыми тревога родителей, хлопоты милиции.

Войдя во двор, Варламов остановился, ожидая отклика на стук. На глаза ему попался свежеоструганный столик у забора — нехитрое сооружение из досок на поленьях. Рядом — скамейка. На столе — забытый карандаш и стеклянная банка с увядшим букетиком ранних полевых цветов. Видимо, вот здесь, греясь в лучах весеннего солнца, Зоя читала, готовила уроки. «А почему в прошедшем времени — готовила, читала?» — поймал себя на мысли Варламов. Сердце его полоснула резкая жалость к девушке.

Солнце садилось за далекий зеленый холм, окрашивая высокие облака в пурпур, бросая на землю длинные тени от деревьев и зданий. Трава, пробиваясь у стены дома на солнцепеке, изумрудно сверкала.

Скрипнула дверь сеней, и на крыльцо вышла мать Зои. Узнав майора, она вопросительно заглянула ему в глаза. Варламов безнадежно развел руками, и взгляд женщины сразу потух.

— Здравствуйте, — сказала она надломленным голосом. — Проходите, пожалуйста, в дом. Значит, не нашли?

— Не нашли, Наталья Сергеевна. Пока никаких вестей.

Майор прошел в комнату, присел у стола.

— Я зашел к вам побеседовать.

Ермакова села напротив, и глаза ее сразу же заволокло слезами, по морщинистым щекам побежали светлые капельки. Майор вздохнул и неожиданно сказал:

— Мою дочь тоже звали Зоей.

— Ее, что же, нету? Померла?

— Убили.

Наталья Сергеевна вскрикнула, прижала руки к губам.

— В войну еще. Девочке исполнилось два года. Бомбили эшелон, в котором эвакуировались жена и дочь. Я ведь был кадровым военным, где служил, там и семья жила. Война застала на границе. После войны в Ижевск вернулся. Один. Здесь и женился. Сын родился. А первая жена и дочка погибли.

— Вишь как в жизни-то все трудно и сложно. Вот и наша Зоя, где она, что с ней? Неизвестно. Ох, чует мое сердце большую беду.

— Не должно быть беды. Зоя никому вреда не делала, никого не обижала. Да и время сейчас другое. Вы не расстраивайтесь зря. Может, она уехала к вашим родственникам в деревню, а?

— Никак нельзя, она этого не сделает не сказавши. Да и некуда ехать.

— А вдруг? Семнадцать лет — это такой возраст.

— Семнадцать-то еще нету, неполные семнадцать.

— Все равно. В такие годы человек может расправить, как говорится, крылья мечты и полететь. Куда она могла бы поехать, Наталья Сергеевна? Какие у нее планы после десятилетки? Куда поступать учиться или работать собиралась? Вот, я вижу, она очень любит цветы, сад. Не уехала ли она в питомник за новыми сортами цветов, саженцев?

Ермакова вытерла глаза и начала думать.

— Цветы и деревья, что нужно, она, кажется, уже посадила, а то, что задумала посадить, выращивает вот тут, на окошке. Если говорить о родственниках, о знакомых, то в Можгу, наверно, не поедет. Там живет моя сестра, но мы друг у друга редко бываем. Не знаю, куда она еще может поехать. Некуда. В другие города никогда не ездила. Летом только в лагере была. У нас свой сад и огород, она любит копаться там. Куда она поедет в такое время? В каникулы отца вот звала: «Давай куда-нибудь поедем». А тот смеется: «Хочешь прокатиться?» Она никогда не ездила на поезде. На пароходе и на автобусе уже бывала, а на поезде — нет.

— Так никуда и не ездила в каникулы?

— Ездила в Воткинск. В музей Чайковского. Но туда возили на автобусе. Потом жалела, что автобусом ездила: ведь в Воткинск ходит и поезд.

— А может, — повеселел вдруг майор, — захотелось на поезде прокатиться, взяла да и укатила, а?

Ермакова слабо махнула рукой.

— Не такая она, не решится без спросу. Нет, нет, не поедет.

— Хорошо, мы это выясним, дадим телеграмму на станции, фотографию передадим. — Майор помолчал и снова спросил: — О подругах расскажите, Наталья Сергеевна.

— Да у Марины Колесниковой мы уже были. Есть и другие: Галя Ворончихина, дочь Светловых, Ира — подруги детства и по школе.

— А парни? С кем дружит из ребят?

Ермакова поджала губы.

— Играет с соседскими ребятами на улице, так, чтобы лишнего чего, этого нету. Воспитана в строгости и порядочности.

— Да я не о том, — проговорил майор и рассмеялся. — Я вот в шестнадцать лет впервые влюбился, ходил по пятам за девчонкой. Юность!

Ермакова смягчилась.

— В кино ходила раза два с каким-то парнишкой. Но домой приходила с подругами.

— А одна куда-нибудь ходила?

Ермакова облокотилась на стол, приложила ладонь ко лбу.

— Что-то не могу припомнить... Да, вот, за день-два до всего этого сюда вот, на нашу трамвайную остановку, выносила книгу какому-то парню. Задержалась чуть-чуть, вскорости возвратилась.

— Какому парню? Какую книгу?

— Этого не могу сказать. Зоя вернулась немножко расстроенная, книгу отдала, значит, встретилась с парнем. Я не стала приставать на ночь глядя. Одно знаю, с этим парнем она вроде бы училась, потом он бросил школу, кажется, работает. Не знаю, не знаю, не буду вас обманывать.

— А в какой школе училась Зоя раньше?

— На Карлутке.

Разговор с Ермаковой почти ничего не дал майору, и он поспешил в школу.

Через час, когда Варламов находился уже у себя в кабинете, ему позвонил лейтенант Пушин и сообщил, что в подвале нового, еще не заселенного здания обнаружен труп человека. Майор поспешил к месту происшествия, приказав ничего не трогать до его прибытия с медицинским экспертом и следователем.

Пушин встретил майора и его спутников и повел по бетонному коридору, подсвечивая фонариком, лавируя между кучами битого кирпича, труб, арматуры, досок и ворохов толи. Дойдя до глухой стены, шагнул в сторону, осветил угол и сказал:

— Вот. Мы с дружинниками лишь сняли сверху толь, увидели и оставили все как было.

— Хорошо, — произнес Варламов сдавленно и всмотрелся в полумрак. Из-под кусков толя и досок виднелось тело девушки. Она лежала ничком. Одна туфелька с ноги сброшена. Платье на убитой было то самое, о котором рассказала ему Ермакова. У Варламова закружилась голова, сердце стеснила боль, он чуть не вскрикнул.

Следователь Морозов, молодой, худощавый и очень серьезный, вдумчивый лейтенант, вместе с понятыми начал составлять протокол. Эксперт перевернул тело на спину, и все увидели лицо девушки: застывшие в ужасе глаза, остренький носик, полуоткрытые губы, белые зубы со щербинкой в верхнем ряду. Ворот платья на девушке был разорван, лоб в синяках... Да, это была Зоя Ермакова, в портрет которой много раз вглядывался майор Варламов. Он не в силах был смотреть на труп, отвел глаза в сторону. «Зоя, Зоя, кто же это тебя, какой изверг? За что?»

Врач, осматривая труп, диктовал:

— На правой щеке синяки — следы удара тупым предметом. В области шеи ссадины, на ощупь перелом хрящей гортани. Ран, нанесенных колющим или режущим предметом, не обнаружено. Причиной смерти, очевидно, является удушье. Записали? Постойте, постойте... Так. Два сантиметра... Подождите... Четыре сантиметра...

Варламов подумал: «Что же это со мной? Неужели сдают нервы? Я должен быть крепким, обязан делать свое дело, а не впадать в уныние».

Собравшись с духом, он повернулся к трупу, посмотрел в лицо Зое, присел и откинул с ее лба прядь шелковистых волос, одернул платьице. В боковом кармашке что-то лежало. Майор сунул пальцы и вытащил три карамельки, те самые, которые Марина покупала ко дню рождения братишки.

Варламов тяжело перевел дыхание, покосился на внешне невозмутимого, скованного напряжением лейтенанта Морозова, который, составляя протокол, глухо повторял вслух записываемые фразы: «На одежде все пуговицы на месте. Клапан правого кармана оторван. На подоле пятна серо-бурого цвета...»

Варламов, подсвечивая фонарем, тщательно сантиметр за сантиметром оглядел пол подвала. Неподалеку от трупа он нашел большую черную пуговицу, вероятно, с мужской одежды — костюма, вернее, пальто. Захватив пуговицу носовым платком, положил ее в портфель, продиктовал следователю:

— Черная пуговица на расстоянии метра от трупа, — и тут же добавил, наклонившись и подняв с пола еще какой-то предмет: — Носовой платок. А вот и расческа. Красная расческа. Портфель с учебниками.

Рядом с портфелем лежала пустая бутылка из-под вина и берет. Варламов поднял вещи, разглядел.

— Это тоже... запишите. Бутылка. Берет. Судя по размеру и покрою, мужской.

Осмотр и описание трупа и места заняли много времени, следователь Морозов исписал несколько страниц.

Труп девушки поместили в санитарную машину и увезли в морг. Варламов шел, немного приотстав от людей. Он вспомнил о днях войны, о своих погибших под бомбами жене и дочурке. Но тогда шла война, а сейчас мирные дни и вокруг не враги — свои люди. И все-таки льется вот человеческая кровь, обрываются человеческие жизни.

IX

В самый разгар следствия по делу убийства Зои Ермаковой, перед праздником Победы, Варламов прочитал в одной из центральных газет статью фронтовика Андрея Бондарева «Откликнитесь, боевые друзья!» Он едва успел отложить газету, как ему позвонили из министерства по поводу этой статьи.

— Константин Николаевич, вас приглашают в гости на Днепр. Читали? Ну вот, и мы так решили, что это о вас идет речь. Собирайтесь, отпуск будет оформлен специальным приказом.

— Спасибо, — ответил благодарный, растроганный майор.

Он снова от начала до конца прочел статью фронтового друга. Варламов хорошо помнил Андрея, веселого и храброго воина. Вот он в статье прямо обращается к нему, бывшему лейтенанту Варламову, спрашивает, жив ли. Да, именно в боях за деревню Мышкино на Днепре Варламов получил тяжелое ранение и был отправлен в беспамятстве в санбат, а затем в госпиталь. Значит, Бондарев посчитал его погибшим. Сам он еще раньше подорвался в атаке на мине и с перебитыми ногами был вынесен с поля боя. Варламов слыхал от полкового врача, что Бондарев обезножел. Как же он оказался председателем колхоза в том самом Мышкине, да еще Героем Социалистического Труда стал! Ну, молодец, фронтовик! Значит, зовет в гости, скликает боевых друзей на открытие памятника погибшим в сражениях при форсировании Днепра. Нельзя не отозваться на зов однополчанина, нельзя не поклониться праху павших фронтовых товарищей. Варламов приедет, обязательно приедет! Правда, важные дела приковали к месту, но он все-таки постарается выкроить несколько дней, на самолете туда и обратно, и день-два на торжества и встречи в Мышкине. Варламову особенно понравилось, что село Мышкино решено переименовать в Петрушино — в честь погибшего в боях на Днепре командира дивизии генерал-майора Петрушина...

Варламов закрыл папку с делом об убийстве Зои и вызвал Пушина. На глаза ему попалась фотография девушки, он снова вгляделся в доверчивый, чуть насмешливый взгляд школьницы. Девушка как бы говорила майору: «Защитите меня! Почему вы позволили меня убить? В чем я виновата перед вами, перед людьми? Человек, который убил меня, ходит по земле, он способен убить еще и еще. Защитите людей от бандита!»

— Товарищ майор... — начал было Пушин.

Майор не дал договорить, сказал твердо:

— Поезжайте, товарищ лейтенант. Расспросите все подробно о пропаже велосипеда. И прошу вас, будьте строже и неутомимее в поисках преступников. — Он взглянул на фотографию. Помолчал. — В годы войны люди умирали от фашистских бомб. И моих родных убили враги. А как назвать преступников, которые лишили жизни эту школьницу, избили пожилого человека?

Майор молчал. Пушин ответил:

— Тоже врагами. Внутренними.

— Именно — врагами. И опасными. Вы поняли меня, лейтенант?

— Так точно.

— Идите.

Едва за Пушиным закрылась дверь, Варламов снял трубку и позвонил в министерство:

— Докладывает майор Варламов. Разрешите отсрочить поездку на Днепр по случаю открытия памятника погибшим однополчанам. Дела о нападении бандитов на гражданина Бушмакина и убийстве школьницы Зои все еще на шее висят. Убийцы среди живых людей. Я не могу ехать. Только после раскрытия преступлений и изоляции виновных. Разрешите?

В трубке долго молчали. Затем, прокашлявшись, телефон пророкотал:

— Действуйте, товарищ майор. Благодарю вас, Константин Николаевич.

X

Начальник районного отделения милиции Белов рвал и метал от ярости. Вернувшись из командировки, он узнал, что в его отсутствие на территории их района совершено два тяжких преступления. Расследование затянулось.

Только что проведенная капитаном оперативка не продвинула дело розыска бандитов. Одни общие разговоры. Этот Варламов с его дотошностью и, главное — деликатностью и безграничным добродушием давно уже как бельмо на глазу. «Пора бы и на пенсию старику», — негодовал горячий, скорый на руку начальник отделения, быстрым шагом пересекая кабинет наискосок и обратно.

Белов позвонил в больницу: жизнь Бушмакина — на волоске. «Скончается, тогда будет два убийства в районе, — подумал Белов, в сердцах бросив трубку на рычаги. — Ох-ох-ох, оперативники, горе луковое. Ходят, точно сонные».

— Поймать! — сказал он вслух и кулаком рассек дымный от «Казбека» воздух.

В дверь кабинета постучали. Белов ответил не сразу, выпил ижевской минеральной воды, успокаиваясь, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, поводя выпуклой и широкой грудью.

— Да!

Он встал за кресло, опершись руками на спинку.

Вошел лейтенант Пушин.

— Мне не созерцатели и бумажники нужны, лейтенант! — сразу же обрушился на вошедшего начальник. — Мне нужны оперативные работники, деловые, навалистые, результативные. Где вы шатаетесь? Почему не были на оперативке?

— Я выполнял приказание майора Варламова. Поступило заявление о пропаже велосипеда, а хулиганы, избившие Бушмакина, как раз оставили...

— Ерунда! — перебил начальник. — Вы служите в милиции. У нас есть порядок, милицейская дисциплина. Извольте соблюдать! Не раскрыты два тяжких преступления, а вы ползаете по городу, как улитка на мокром месте, собираете какие-то заявления-мнения, бумажки-финтифляжки. Но стряпать-ляпать бумажные дела не хитрая работа. Вы приведите мне того самого человека, который украл велосипед, а не иск-писк пострадавшего. Вот так. Бумажку спрячьте. Велосипед преступника в наших руках. Нужно найти хозяина велосипеда — он и есть преступник. Простая логика. Сейчас же зайдите к Варламову, познакомьтесь с оперативным планом, принятым только что. Ступайте!

Пушин без слов вышел, а Белов опустился в кресло и раскрыл «Казбек». «С такими подчиненными много не поработаешь. Бумажники. В день с десяток дел состряпают, а как до исполнения — кишка тонка», — медленно отходил начальник.

Белова выводило из себя то, что все это случилось как раз перед обсуждением работы районного отделения милиции на заседании бюро горкома партии. Совсем недавно на него подана в верха аттестация. Ждал звания майора, а чего доброго, потеряет должность. Словно злой рок свалился у ног. Эх, если бы удача — солнце вместо луны взошло бы в ночи для капитана Белова!.. А врачи — растяпы. Этого Бушмакина лишь стукнули по голове велосипедным насосом, а они и руки развели. А еще пишут, что научились живое сердце заменять пластмассовым. Э-хе-хе! Если Бушмакин скончается — не видать Белову нового звания и новой должности.

До сих пор жизнь Белова катилась как по маслу, служба шла своим чередом — без сучка, без задоринки. Многие его товарищи по институту, сверстники по годам все еще ходят в оперативниках и следователях, в лейтенантах под двумя-тремя звездочками. А Белов уже на майора пошел, руководит отделением милиции крупного района в городе. Министерство рядом. Почти каждый день заходит туда поговорить-покалякать с начальством. На работу идет — не пройдет мимо полковника: отдав ему официальную честь, еще и остановится, поздоровается, подержит в своих ладонях мягкую руку и пожелает доброго утра. Иных из ответственных работников министерства знает коротко — в гостях у Белова бывают, чаи гоняют. А с начальником отдела уголовного розыска Барабановым у Белова отношения самые теплые, дружеские. Подполковник Барабанов вместе с супругой был в доме Белова на Новогоднем празднике. Да что там подполковник — однажды посчастливилось Белову запросто посидеть за стаканчиком легкого вина аж с самим министром!

В жизни надо следовать такому правилу: начальство должно всегда тебя видеть, знать, держать в памяти. В случае какой надобности ты должен быть первым на примете. Сколько работящих и талантливых людей пребывает в тени только потому, что сидят у себя, как кроты в норе. Белову медвежья скромность не с руки. Быть скромным — слыть скромным, чтоб все видели.

Белов считал, что из любого гуся надо уметь вытапливать жир. Сам он работал, как вол, не жалел себя, каждое, даже совсем незначительное дело доводил до логического конца. И из любого хорошо сработанного дела черпал для себя все, что было возможно. Вот почему на его груди позвякивали не только юбилейные да памятные медальки. Вот почему из министерства совсем недавно заранее поздравили: майор Белов. Шутя, конечно, но с прямым намеком.

Хорошие друзья — половина успеха в жизни. Особенно важно иметь добрых друзей среди тех, кто над тобой, а преданных — кто в подчинении. Вместо майора Варламова нужен Белову — ой, как нужен! — другой человек. Вообще-то Варламов дело свое знает, любит, душу вкладывает в работу. Этого у него не отнимешь. Поседел в милиции. В работе на него можно положиться. Медлителен, правда, скрупулезен. Педант. Словом, хорош зам, но... другому с удовольствием отдам. Не друг Варламов Белову. Ему нельзя поверять ни чувств, ни мыслей своих, с ним каши не сваришь такой, какую порой надобно. Варламов почему-то не воспринимает Белова всерьез. Не потому, что ты ниже званием. Нет. В Варламове нет самолюбия. А жаль. В человеке должна быть своя закваска. Самолюбие — сложный элемент человеческого достоинства. Престижа. Одна из ступеней в движении по лестнице служебной иерархии. А Варламов о себе не думает, о карьере не печется. Однако позволяет себе поучать Белова, своего прямого начальника. Частенько поправляет его прямо при подчиненных, возражает и тут же объясняет — почему. И нечем бывает Белову крыть, хотя поведение его заместителя есть прямое нарушение дисциплины и субординации.

Тяжело, очень тяжело Белову работать с Варламовым. Чересчур честен, чересчур правдив, чересчур прям. В жизни надо быть немножко артистом, лицедеем. Иначе — служба превратится в будни кандальника. Скорее бы уж ушел на пенсию.

Разные думы одолевали Белова. На минуту он отвлекся от них, окинув взглядом свой кабинет. Вспомнил, сколько хлопот выпало на его долю, чтобы со вкусом обставить комнату. К примеру, письменный стол, за которым сидит капитан, привезли совсем недавно по его личной просьбе: очень уж хотелось Белову иметь такой же стол, за каким восседает сам министр. Точь-в-точь. И добился своего, нашел, договорился о перечислении суммы стоимости по графе «иные расходы», перевез в отделение и лично установил в своем кабинете. Сидишь за таким столом, отдаешь распоряжения — и сам себя начинаешь уважать. Белов стукнул ладонью по столу, прислушался к его утробному гулу. Не стол — музыкальный ящик! Орга́н.

«Главное сейчас — поймать преступников, — вернулся к действительности Белов. — Схватить, обезвредить».

Он решил пройтись по комнатам отделения, подбодрить, подтолкнуть, мобилизовать подчиненных на успешный розыск бандитов, осмелившихся подложить свинью капитану Белову.

В комнате следователя Морозова сидела полная, яркая женщина. Серый плащ, голубое платье, цветастый платок. Губы подкрашены, а самой уже за пятьдесят. «Старая перечница», — обозвал ее в мыслях Белов. Завидев начальника, Морозов встал, но капитан жестом усадил его обратно, дав понять, что он может продолжать допрос.

Морозов, как всегда, уважительно заговорил:

— Давайте теперь познакомимся поближе, товарищ Козлова.

Белов слушал следователя и невольно изучал его. У Морозова худощавое, удлиненное, с чуть впавшими щеками лицо, светлые, летучие волосы. А брови черные, строгие. Солиден не по годам. Белову Морозов в общем нравится, но очень уж церемонится с допрашиваемыми. Вот и сейчас разводит дипломатию.

— Вы с мужем прожили пятнадцать лет, а теперь называете себя дурой. В чем не поладили, товарищ Козлова? Если можно, расскажите подробнее.

— Просто так...

— Чего же не хватает в вашей жизни?

Женщина покосилась на надменно молчавшего капитана.

— Пьет он.

— А на что он пьет, Галина Герасимовна?

— В день зарплаты на рюмочку выкроит, а потом уж пьет по инерции целую неделю. Даже не знаю, где берет деньги. Мужик, он всегда найдет где выпить. Такая их порода.

— А где работает ваш муж?

— В школе завхозом он.

— В школе пить нельзя.

— А где можно?

Морозов смутился. Белов криво усмехнулся. Откашлявшись, следователь продолжал:

— Почему ваш муж так часто меняет работу?

— По пьянке все. Видит, что на него начинают посматривать косо, складывает манатки и колесом на другое место — по собственному желанию.

— До школы где работал?

Женщина вдруг встрепенулась, спросила:

— А для чего это вы расспрашиваете, не пойму? Наделал что мой муженек худого, а? Морочите мне голову, а я в толк не возьму — зачем это? Растолковали бы хоть.

Белов поджал губы, сделал непричастный вид. Морозов ответил:

— Ничего он не наделал. Но побочные обстоятельства одного происшествия заставляют нас прибегнуть к вашей помощи. Говорите только правду, об ответственности за дачу ложных показаний вы предупреждены. Вот вопрос: по какой причине ваш муж ушел из сапожной мастерской?

— Допился, пора пришла. Не ушел бы — выгнали.

— С кем он выпивал?

Белову надоел этот длинный и нудный разговор. «Разводят турусы на колесах вместо того, чтобы искать и хватать преступников. Формалисты!» Белов встал, скрипнув сапогами и ремнями, прошелся по комнате, еле сдерживаясь, чтобы не вмешаться в разговор следователя с женщиной. Эх!

На мужа Козловой, завхоза школы, где училась Зоя, пало подозрение в причастности к убийству девушки. В ту ночь он поздно вернулся домой, пьяный, выпачканный кровью, сразу же уснул. А утром тайком от жены выстирал одежду, привел себя в порядок и замкнулся. На все вопросы отвечал, что ничего не помнит, ничего не знает. Белов думал: этого человека надо прижать к стенке и заставить сознаться в убийстве. И тогда — делу конец, а тебе — венец! Тем более, что сам Козлов в ответ на обвинения бормочет: «Что-то было, кто-то вроде кричал женским голосом, но что, не помню. Нарочно никого не убивал. Пить — пил. А потом, убей, ничего не помню».

Белов взял у Морозова папку с материалами о Козлове, перелистал, посветлел лицом: обстоятельства убийства Ермаковой, можно сказать, проясняются. Отлично! А с Бушмакиным... Только бы тот не отдал концы.

Белов вернул папку. Не сказав ни слова, лишь строго взглянув на следователя, словно спрашивая: «Чего же ты еще тянешь?» — вышел из комнаты, очень довольный тем, что оставил лейтенанта в недоумении и беспокойстве. «Будет старательнее работать, помнить о начальстве. Это полезно для дела».

У дежурного он застал двух драчунов, приведенных из булочной: сцепились из-за очереди; девушку — нашла кошелек, полный денег, сама принесла в милицию.

Обойдя таким образом все комнаты отделения, просмотрев журнал дежурного, Белов вернулся в свой кабинет. Обычные дела. И плохие, и хорошие. Белову сейчас не до них. Он хотел позвать Варламова, а тот, оказывается, даже не сказавшись капитану, ушел куда-то с каким-то молодым парнем.

Белов вдруг смачно, до боли в скулах зевнул, снял трубку и позвонил в угрозыск министерства подполковнику Барабанову. Поговорить с хорошим человеком, поделиться своими трудностями, попросить совета никогда не вредно. Даже совсем наоборот.

XI

Да, Варламов поспешно ушел из отделения. Он беседовал с Пушиным, когда ему позвонил дежурный и сообщил, что молодой человек по фамилии Авдеев желает видеть майора по срочному делу.

Майор обсуждал с лейтенантом план очередной операции по выявлению преступников, предложенный Пушиным, но, услышав фамилию Авдеева, насторожился, приказал пропустить просителя.

— Мой старый знакомый, — объяснил он лейтенанту. — Чуть не стал профессиональным вором, но я его вовремя взял за руку, встряхнул. Теперь вот работает. Хорошо работает. Женился, сына народил. Меня крестным сделал. А иные думали — конченый человек. Никогда не надо упускать случая сделать людям добро. И нельзя, дорогой лейтенант, смотреть на людей предвзято, заведомо обрекать их. В любом человеке изначально стремление к красоте, благородству, добру, а не к преступлению и злу. С этой позиции и подходи к людям — не ошибешься. А если все время держать на прицеле зло — сам злым станешь, разучишься различать солнечный свет от мрака. Ну, за дело.

— Есть! — с веселой готовностью ответил Пушин и, с какой-то особой молодцеватостью щелкнув каблуками, повернулся и вышел.

Варламову по душе был молодой лейтенант, и майор не упускал случая поговорить с ним по-отцовски назидательно, передать свой большой опыт.

В кабинет вошел парень в комбинезоне, в захватанной фуражке, которую он крутил в руках, как колесо.

— Здравствуй, Коля, — встретил вошедшего майор, как старого и желанного знакомого.

— Здравствуйте, Константин Николаевич, — торопливо заговорил парень. Простое, открытое лицо его с серыми глазами и русым ежиком над выпуклым, темным от загара лбом выглядело озабоченным. — Я к вам по делу, извините за беспокойство. Вот прибежал...

— Ты садись, садись, — прервал его майор, делая вид, что не замечает состояния парня. — Сын как, растет?

Лицо Авдеева стало лучистым.

— Растет мой Костик. Как за палец схватится, будто тисками сожмет, не вырвешь. Сила!

— Привет ему передай. Работой загружен по самую макушку, никак не выберу время заглянуть к крестнику. Как на работе?

— Все как на мази. Никто косо не смотрит. Да я и сам...

— Ну, ну, — опять перебил его майор, — ты и сам с усами. Живешь, как полагается жить настоящему человеку.

Варламов познакомился с Авдеевым несколько лет назад. Николай — сирота без отца и матери — был пойман при краже мешка из почтовой машины. Вел дело Варламов. Парень попал в тюрьму по закону, но встречи с Варламовым остались в его душе надолго. Уже из колонии Николай написал Варламову письмо, тот сразу же ответил, пригласил к себе после отсидки, обещал помочь устроиться на работу, помочь в учении.

Авдеев вел себя в колонии примерно, работал старательно и был освобожден раньше срока. Варламов не забыл о своем обещании, устроил вернувшегося в город Николая на работу и в общежитие, помогал в трудные минуты. Из колонии Николай возвратился стриженным наголо, и майор тогда встретил его словами: «Ну как, бритая голова, скоро ли отрастут твои волосы?» Фраза была многозначительной, и оба хорошо понимали смысл ее. Когда Авдеев позволял что-либо предосудительное, Варламов укоризненно качал головой и всякий раз повторял: «Ну, бритая голова, скоро ли отрастут твои волосы? Пора бы уж». Николай поймет, что майор недоволен, уткнется ему в грудь своей вихрастой головой и с замиранием сердца ощущает, как сильные и чуткие пальцы Варламова продираются сквозь густой его чуб.

— Значит, растут и растут твои волосы, Коля, — улыбнулся майор и сейчас, выспросив все у Николая о нем самом, о жене и сыне, о делах на работе. И, покончив с этим, заговорил о другом:

— Говоришь, по делу зашел?

— Константин Николаевич, я к вам по тому делу пришел. В городе только и разговоров об убитых.

— Да, девочка убита. А Бушмакин жив, врачи борются за его жизнь.

— Ага. Так вот, может, вам подсобит то, что я скажу о свидетелях.

— Даже о свидетелях? Ну, что ты услышал, что узнал о них?

— Как сказать... Может, и не свидетели. Но тут вот странная история с совпадением, оттого и забежал к вам. Исчезла Рита Ившина, девушка, с которой знаком мой друг по работе. Рита рассказывала ему при встрече, что на Нагорной улице у магазина какие-то парни избили мужчину и скрылись, сами бросили велосипед. И вдруг Рита сама скрылась на следующий день. Друг недоумевал, а вчера получил от нее письмо из Пудема: живу, мол, у старшей сестры, нельзя мне пока приезжать в Ижевск. Так надо. А почему нельзя и когда вернется домой, не сообщает. Я подумал, может, на нее надавили бандиты, раз она видела их. Запугали девку, она и смазала пятки салом, а? Ведь она только что устроилась в магазин и вдруг — ударилась в бега. Неспроста это. Вот я и пришел к вам.

Авдеев, видя, с каким вниманием выслушал его Варламов, облегченно вздохнул, улыбнулся.

— Хорошо, Коля, что зашел, — похвалил Варламов. — Интересные сведения принес. Просто так она, конечно, не уехала бы. — Подумав, спросил: — А может, сестра заболела, вызвала телеграммой?

— Так не пишет, намекает лишь: нельзя мне приезжать.

— Да-а, — Варламов помолчал. — Сегодня ты работаешь?

— Во вторую смену.

— Сейчас никуда не спешишь?

— Нет.

— Тогда давай вместе съездим к ней на дом. Попутно заедем в магазин. Адрес Риты знаешь?

— Как же! Друг мой околачивается возле ее дома целыми вечерами. Влюблен по уши.

— Ну, пошли.

Дома у Риты застали ее отца. Сухонький старик в исподнем тихо, как тень, двигался по тесной и душной комнате, раскидывая по клеткам с птичками горсточки конопли. Постель не убрана. На столе — остатки пищи, грязные тарелки, ложки. Тут же стояли две глубокие тарелки, полные конопляного семени. Не обращая внимания на вошедших, старик продолжал кормить птиц.

— Вы отец Риты?

— Покарал бог.

— Почему?

— Присловье. — И вдруг стал сетовать: — Хвораю, ноженьки не держат, валяюсь бревном в постели, на ладан дышу.

Варламов кивнул на клетки:

— Однако подопечных у вас немало, всех накорми, напои, убери...

— Птички — радость от них: живые существа. Без них от скуки пропадешь.

— А коноплю где достаете?

— Известно где — на базаре. В магазинах-то наших и духа конопляного нету почитай что с самой революции.

— А базар, значит, живет по-дореволюционному? — усмехнулся Николай и покрутил головой. Он неодобрительно разглядывал усохшего старика и его затхлую комнату.

— Наоборот. Темп другой вышел, и базар ноне пошел к упадку, магазин берет верх. Вот и моя Ритка в магазин ушла. С ней живу, жена померла в одночасье.

— А где дочь-то, на работе?

— Нет. Рванулась вдруг к старшей сестре в Пудем.

— Не сказала, по какой причине так быстро уехала? Ведь она только что в магазин устроилась.

Старик остро глянул на майора, пожевал губами, надулся, как маленький.

— Не мути, дорогой товарищ, ежели что дочка наделала, так и скажи. Отчего выведываешь о ней? Говорила, что работа не нравится. Нынешняя молодежь с норовом, самостоятельная, с родителями не ахти как считается. Удерживал — не послушалась, уехала.

Варламов успокоил старика:

— Ничего плохого на работе не случилось, просто пришли узнать, где ваша дочь. Так ведь нельзя уезжать с работы — дисциплина все-таки трудовая, смена, передача материальных ценностей. Рита-то сообщала что из Пудема?

— Есть писулька.

— Нельзя ли посмотреть?

— Отчего нельзя, можно. Секретов нету, живем как на ладони. — Старик вытащил из-под грязных тарелок помятый конверт и протянул майору. Варламов, пробежав глазами тетрадный листок, спросил:

— Если можно, я письмо захвачу с собой?

— Забирай. Меньше мусору.

В магазин Варламов не зашел, послал Николая: пусть скажет, что ему нужно видеть Риту Ившину, выведает, знают ли там о том, когда она вернется на работу, или уволилась вовсе.

В магазине Авдеев долго не задержался. Директор сказал, что Ившина отпросилась в отпуск за свой счет на несколько дней в связи с болезнью отца. Сегодня должна была выйти на работу, но не вышла.

Варламов понял, что придется ехать в Пудем. Если Ившина видела преступников, значит, может дать ценные сведения.

XII

Белова радовало, что Варламов поймал нить и другого дела — об убийстве Бушмакина. Дело же с убийством Ермаковой, считал Белов, закругляется: жена Козлова рассказала многое, и сведения о завхозе такие, что можно бы уже брать его в руки. Белов недоволен только тем, что Морозов выискивает какие-то дополнительные улики, старается увязать все. Пустая формальность. Ведь пьянчужка Козлов не отнекивается от преступления, хотя и не признается полностью. Морозов требует его медицинского освидетельствования у психиатра. Зачем? Какой дурак будет сам на себя наговаривать? Надо заканчивать дело и подводить черту.

Белов снял трубку и позвонил в прокуратуру. Прокурор оказался у себя.

— Здравствуйте, Кузьма Архипович! Вас беспокоит капитан Белов из отделения милиции. Да, да. Уже здоровались, конечно. Но лишний раз поприветствовать уважаемого человека не велик грех.

Слушая трубку, Белов не переставал улыбаться. Видимо, почувствовав неловкость, загнал большой палец за ворот кителя и потянул, будто освобождался от тесного хомута.

— Да, да, да. На этот раз, Кузьма Архипович, вести не так уж плохи. Допрос окончен. Показания жены Козлова для нас имеют большое значение. Есть основание для обыска на квартире Козловых. Муж в ночь убийства девочки явился запачканный кровью, выспавшись, выстирал одежду — замел следы. Это не улика? Но он же сам ничего не помнит и ничего не может отрицать... Ну, хорошо, хорошо. А как же с обыском, Кузьма Архипович? Понимаю, понимаю. Теперь другая новость. Напали на след свидетеля по делу избиения Бушмакина — девушка из магазина. По странному и весьма прозрачному совпадению, она, эта девушка, на следующий же день скрылась. Видимо, ее припугнули. Но мы отыскали ее в Пудеме. Туда уехал мой заместитель, майор Варламов... Да, да, Кузьма Архипович. Хорошо. До свидания.

Положив трубку, Белов сразу же направился к следователю Морозову, войдя в комнату, отчеканил:

— Санкция получена. Быстренько на квартиру Козловых. Обыскать надо.

Морозов, глядя на начальника снизу вверх, пожал плечами, протянул не очень уверенно:

— Пока что нет оснований для обыска. Козлова, по последним показаниям жены, еще надо допросить.

— Ну и допросим! — Белов уставился на следователя, пошевелил бровями, вытянул губы в волевую ниточку, выдохнул, словно пробку из бутылки с шипучим вином выбил: — Так! — и через тяжелую паузу выпалил: — Козлова я вызову. Я сам с ним поговорю!

Когда в комнату ввели подозреваемого, Белов воскликнул:

— Это и есть Козлов?!

— Да, — ответил Морозов.

— А говорили...

Белову Козлов представлялся опустившимся, выжившим из ума стариком. Сам капитан ни разу его не допрашивал. Каково же было его удивление, когда перед ним вырос кряжистый, гладкий здоровяк лет сорока, в сравнении с которым жена его казалась не просто пожилой женщиной, а глубокой старухой.

Белов, смутившись, крякнул и принялся с интересом разглядывать завхоза школы, в которой училась Ермакова. Одет прилично: черный костюм, надраенные ботинки, темный галстук с серебристыми искорками. Глаза синие, смотрят насмешливо, с ядовитой задоринкой. Светлые, словно полегшая пшеница, волосы свисают по бокам круглой головы. Крупные веки с длинными ресницами. Лицо у Козлова свежее, около уха — царапина, уже давнишняя, белесая.

Белов прошелся по комнате, нагоняя строгость.

— Садитесь! — отрывисто бросил он.

Козлов поблагодарил и сел. Ни робости, ни страха подследственный не выказывал, смотрел спокойно, любопытствуя.

— Гражданин Козлов, как вы сползли на такой путь? — задал Белов сногсшибательный вопрос, уставясь в распахнутые глаза завхоза.

— На какой путь? — переспросил Козлов густым сочным баритоном.

— Прошу не прикидываться. Ты же знаешь, о чем спрашиваем! — прокричал Белов и ударился в разъяснения: — Пьянствуешь беспробудно, бродишь по ночам, нападаешь на невинных людей. Доколе?

— Что вы, гражданин начальник! — с детской наивностью воскликнул Козлов и пожал плечами. — Я нигде не таскаюсь по ночам, никого не обижаю.

— А где же ты был восемнадцатого числа? Что делал ночью?

— Восемнадцатого?

— Опять! Не разыгрывай из себя юродивого. Отвечай по существу. Нам все известно. Будешь запираться, усугубишь свою вину. Понятно?

— Понятно, — с несокрушимым спокойствием согласился Козлов. — Что угодно наговаривайте — соглашусь. А где доказательства? Голословные обвинения.

Белов выходил из себя и становился смешным. Вдруг он осознал это, закурил, прошелся по комнате. «Не надо психовать. Это же бесчувственный чурбан. Не надо перед ним унижаться», — успокаивал он себя. Через минуту спросил иным голосом:

— Где вы были в ту ночь, когда была убита ученица вашей школы Зоя Ермакова?

— Я вернулся домой часов в восемь, — ответил Козлов. — Так что никакой ночи еще не было. Вечер был.

— А ты, оказывается, можешь держать в голове то, что говоришь. Но нами установлено: в восемь тебя не было дома. Куда заходил по пути?

— Никуда не заходил.

— Так! — выдохнул отрывисто Белов, словно выстрелил в лицо допрашиваемого. — А если я подскажу, когда ты пришел домой? — Белов взял папку со стола, раскрыл, демонстративно впился глазами в страницу. — Так, так... Ну, так в котором же часу пришел домой? — медлил Белов, делая вид, будто дает возможность самому обвиняемому признаться в том, о чем его спрашивает.

Морозов отвернулся к окну, не в силах более наблюдать за допросом.

Козлов молчал. Затем положил руку на лоб, словно извлекая из него воспоминания, поднял глаза к потолку.

— Ну, ну, — подталкивал его Белов. — Припомни, поднатужься. Если обманешь, себе хуже сделаешь. Говори правду. Только правду. Всю правду.

Вздохнув, Козлов вдруг засмеялся мелко, рассыпчато, будто просо разбросал по полу.

— Честно говоря, гражданин начальник, я был пьян, ничего не помню.

— Вот, вот! — возликовал Белов, стукнув ладонью по столу. — Зою Ермакову убил — тоже не помнишь?

Козлов подпрыгнул, словно подброшенный пружиной, проговорил с болью:

— Не может быть! Что вы, гражданин начальник. Никого я не убивал. Может, просто напугал кого-то своим видом? Слышал, кто-то кричал, кто-то плакал. Но убивать... Нет, нет, убивать никого не убивал.

Кровь отлила от лица Козлова, он пошатнулся и опустился на табуретку, его голова качнулась в сторону, казалось, готовая свалиться с плеч и шаром покатиться по полу. Морозов шагнул было к нему со стаканом воды, но Белов жестом остановил его. Он будто решил доконать обвиняемого. Нажал кнопку — в дверях появился милиционер. Начальник дал знак ему, и тот ввел в комнату Козлову. Женщина жалостливо поглядела на своего дюжего мужа, потянулась к нему.

— Гражданка Козлова! — остановил ее капитан резким голосом. — Скажите, во сколько пришел домой ваш муж восемнадцатого числа?

— Ночью. Уж за полночь. Наверное, в час, а может, поболее, — с нежностью и тоской глядя на мужа, ответила женщина. — Я встала, открыла ему, а он...

— Все! — прервал ее капитан и бросил милиционеру: — Уведите. — Обратился к Козлову: — Ну? В восемь часов или в час ночи?

— Не помню, не помню. Как знаете, так и знайте. Ваша власть, что хотите, то и делайте. Вам виднее. Я не рассчитал, хватил лишку сдуру.

— Хитрый ход, но нас не проведешь. Понятно? — с дрожью в голосе заговорил Белов. — Врешь, сам себе хуже делаешь. С лжецом не хочется и толковать. Я тебя больше ни о чем не спрашиваю. Где был, с кем выпивал, как оказался в подвале нового дома, где найден труп девушки, — все, все нам известно досконально. Враньем не спасешься. Есть неопровержимые улики. Факты — упрямая вещь. Понятно? Но последний вопрос. Для пробы. Будешь врать или скажешь правдиво?

— Спрашивайте, — обреченно произнес Козлов.

— Когда и где ты потерял свой берет?

— Берет? Нет, берета я не терял. Он у меня дома. Черный берет. Помню точно, он дома.

Белов зловеще усмехнулся и взял со стола газетный сверток, раскрыл.

— А это чей берет?

— Не знаю, мой берет дома. Мой с подкладкой.

— С подкладкой? — почти радостно воскликнул Белов и победно посмотрел на Морозова — А этот какой, откуда знаешь? Я же вот держу его верхом к тебе. Не показывал подкладки — есть ли она, нет ли, откуда ты знаешь? Так на́, смотри. Подкладки, действительно, нет, угадал. Но каким образом угадал?

— Не угадывал вовсе, вижу, что не мой. Мой с подкладкой, а этот без.

— Все понятно, гражданин Козлов, — Белов встал, вытянулся. Обратясь к Морозову, жестом указал на допрашиваемого: — Убийца. Насильник. Продолжайте допрос, — и пружинистым четким шагом направился к двери.

Козлов потерял власть над собой, открыл рот и вдруг зарыдал горько, обиженно, бормоча:

— За что? За что? Гражданин начальник, я не убийца! Не может быть. Я никого не убивал. За что же меня так?

XIII

Пушин сладко спал. Его скуластое лицо расплылось от удовольствия. Солнечный луч, пробившийся сквозь занавески, упал на розовые губы, медленно пополз в ямочку на подбородке. Пушин причмокнул и улыбнулся чему-то.

Хозяйка, старушка Христофоровна, у которой проживал на квартире лейтенант, вошла в комнату, чтобы разбудить постояльца, но, взглянув на него, остановилась. «Ишь, сердешный, приятный сон видит, а дело имеет с шарамыжниками да бандюгами. Поздно ночью пришел измочаленный. А вот улыбается. Пусть еще поспит. Хотя нет, просил ведь разбудить, сердешный. Жалко тормошить. Минуточку подожду, пусть досмотрит сон, а потом и разбужу. Эх, служба».

Пушин открыл глаза и ясно, осмысленно посмотрел на старушку. Хозяйка ахнула удивленно:

— Не спал, Офоня?

— Спал, Христофоровна.

— А как же проснулся, я тебя не будила, милый.

— Услышал твои шаги, Христофоровна. — Пушин вытянул руки за головой и с маху сел в постели.

— О-a, ты не зря в милиционерах ходишь — чуткий. Ну, вставай, я тебе уж и завтрак сготовила.

Минут через тридцать Пушин уже шагал по улице в ладном цивильном костюме, без кепки. Он направился на строительную площадку в качестве нештатного инструктора горкома комсомола. Требовалось выяснить кое-что, порасспросить людей о людях. Не доехав до стройучастка две остановки, сошел с автобуса — не хотелось больше в теплынь, в солнечную утреннюю благодать толкаться в переполненной машине.

На душе у Пушина светло и просторно. Ему хорошо оттого, что светит солнце, что сила в нем бьет через край. И еще оттого, что вчера его похвалил сам Варламов за одну идею, на которую натолкнули лейтенанта дружинники и по следам которой он шел сегодня.

Вчера они все вместе сидели в городском штабе, обсуждая ход дальнейших розысков хулиганов, избивших Бушмакина. Решено было взять на заметку всех задир и драчунов, пьяниц и хулиганов. Едва стемнело, оперативный комсомольский отряд вышел на улицы города. Ни одного закоулка, ни одного парка, сквера, общественного места не должно остаться без наблюдения комсомольцев-дружинников. По городу разошлись из городского, районных и заводских штабов десятки крепких и решительных парней.

С первых же минут патрулирования начался «улов». На одной из улиц трое парней пытались снять с руки девушки часы, отобрать сумочку. Правда, любителей легкой добычи не удалось задержать, так как они, завидев группу дружинников с повязками на рукавах, разбежались с криком «Атанда!»

После этого дружинники пошли вразброд, держась друг от друга на расстоянии голосового сигнала.

Кирилл Ложкин, заводской парень — отчаянный и удивительно добрый — был боксером и заводилой комсомольских мероприятий. Он-то и возглавлял заводскую группу дружинников.

Тактику поимки хулиганов Кирилл имел особую. Приметит подозрительную группу, притворится пьяным, полезет целоваться. А те рады. Охаживают, обнимают его и потихоньку тащат в укромное место, чтобы раздеть или снять часы. Ложкин в нужный момент мгновенно «протрезвляется»: одному — под дых, другому — хук в скулу, третьему — крюк в подбородок. Однажды таким вот образом он набрал полную сеть «щучек» — семь человек.

В милиции, узнав о тактике Ложкина, строго наказали: нельзя так работать, порочный метод. Но Ложкин согласился лишь для виду, выходил на «лов» снова.

А вчера сорвался. Едва он подошел к группе, его сразу взяли в плотное кольцо, видимо, догадываясь, кто он такой. Ребята — их было человек пять — видать, не шатуны просто, по обличию и по одежде — рабочие. Ложкин решил, что они сами есть дружинники и приняли его, пошатывающегося, за шалопая, — выпрямился, сделал несколько ровных шагов, сказал:

— Ошиблись, ребята, я сам дружинник, — и отогнул лацкан куртки, показывая значок.

— Ага, — сказал один из парней, длинный, как телеграфный столб. — Ты-то нам и нужен, — и вытащил самодельную финку.

— Деньги на бочку, сарынь на кичку, — потребовал другой, ладный и даже изящный в движениях парень, дотронувшись до плеча Ложкина. В руках парня ничего не было, для Ложкина он был не опасен. Вот долговязый с финкой, тот может и пырнуть, его и надо первого сбить с ног.

— Какие деньги, ребята? — засмеялся Ложкин. — Я такой же, как и вы, рабочий, живу от зарплаты к зарплате, родители наследства не оставили.

— Не треплись, выкладывай, — зло процедил сквозь зубы «телеграфный столб», уперев острие финки в бок Ложкину. Дело принимало опасный оборот. Ложкин оглянулся — своих не видно, должны вот-вот подойти.

— Ну!..

— Сейчас, ребята, — серьезно ответил Ложкин. — Сейчас. Я думал, вы шутите. Ладно, коль так. Деньжата у меня есть, хотя и малые.

Он изогнулся, запустив левую руку в карман брюк, мгновенно выпрямился и ударил долговязого в острый кадык. «Телеграфный столб» икнул, точно подавился бильярдным шаром, и беззвучно грохнулся наземь. Компания смешалась, и Ложкину удалось убежать. Когда он вместе с товарищами возвратился к месту схватки, там никого не оказалось.

В других местах комсомольский патруль задерживал в основном рабочих одного строительного участка. У них вчера выдавали зарплату, вот они и обмывали ее.

На одной из улиц подобрали пьяного паренька, притащили в вытрезвитель, это оказался рабочий того же стройучастка, Олег Казаков.

После облавы дружинники снова собрались в городском штабе. Выслушав рассказ Ложкина о нападении на него пятерых парней, Пушин насторожился. Именно о долговязом и его приятелях рассказывала ему кондуктор трамвая, девушка, к которой привел Пушина трамвайный билет, найденный около убитой Зои. Кондуктор тогда говорила о ватаге приметных подвыпивших ребят, ввалившихся в вагон на остановке возле общежития строителей. Она запомнила их и потому, что пассажиры не хотели брать билеты, ругались. Только один, деликатный такой, изящный, сжалился над растерявшейся девушкой и купил билеты, роздал гогочущим товарищам. После полуночи на предпоследнем рейсе двое из ребят опять вбежали в вагон, протрезвевшие, настороженные, тихо топтались на задней площадке. Сошли они там же, где и садились, — у общежития строителей.

Тут же, на ночном совещании, Пушин попросил Ложкина завтра сходить на стройплощадку, якобы в поисках работы, и попытаться опознать напавших на него с целью ограбления. Пушин сказал, что на завод Ложкин может не ходить, туда позвонят и объяснят причину отсутствия.

С этой же целью отправился на стройучасток и сам Пушин. Работа предстояла не такая уж простая. На стройках людей много — пойди найди среди них подозреваемых. Похожих друг на друга тьма-тьмущая, в особенности, когда они одеты почти одинаково. Кроме того, кондуктор и Ложкин видели парней мимолетно, каждый на свой манер — попробуй найди именно тех, которые садились в трамвай и нападали на Ложкина. На лице у человека не написано, кто он. Хороших людей много, а преступников — раз-два и обчелся. Из тысячи нужно найти одного — того самого, которого следует прибрать к рукам.

Пушин вышел на окраину города, поднялся на холм. Впереди раскинулся березовый колок — прозрачный, залитый солнцем, сверкающий сочной зеленью. За куртиной поднимались в высокое небо башни, над которыми, как над гнездами, краны покачивали своими длинными журавлиными шеями.

Пушин остановился, залюбовался видом березового леска, башен-гнезд и кранов-птиц. Над ними синее-синее небо, перечеркнутое, как мелом, белой дорожкой — следом реактивного самолета. Красота! Как хорошо жить под этим блескучим небом, под этим ласковым солнцем, в светлых башнях-гнездах, откуда видно вокруг ясно и далеко!

«Сегодня так много работы, а я настроен не по-деловому», — подумал Пушин, встряхиваясь. После милицейской школы у Пушина это было, пожалуй, первое серьезное оперативное задание. Надо постараться.

Лейтенант совсем молод и холост. Некоторое время он жил в общежитии с товарищем по работе, но тот быстренько оженился, и Пушин ушел, уступив соседу комнату. Устроился на квартире у старушки. Ему очень повезло: Христофоровна добрая женщина, приняла его как сына, печется, кормит и поит, обстирывает. И даже не берет плату за квартиру — сердится, если Пушин пытается подсунуть старушке деньги. Лейтенант под разными предлогами все-таки платит: то шаль купит, то ботинки, то платье. А недавно пальто вместе с Христофоровной купили — модное, добротное. В кассу платил Пушин; заплатил много, а Христофоровне назвал сумму в два раза меньшую. Зимой хозяйка хотела нанять дровоколов — поленницу пополнить, так Пушин не разрешил, показав сильные руки, сказал: «Христофоровна, я не только хлеб есть да ложкой хлебать умею». И вместо утренней зарядки принялся пилить и колоть дрова. Поленницу под самые застрехи выложил. Неплохо так вот жить: на добро отвечать добром, делать человеку приятное, хорошее.

Но то простая работа. А как пойдут дела в милиции? Пушина тревожило — на месте ли он, тем ли делом занимается. Работа в милиции нравилась, но не было опыта, хватки, уверенности. Вот при составлении протокола об избиении Бушмакина дал осечку, не записал всех свидетелей, упустил многое, отнесся к происшествию легкомысленно. Хотя и не зря, но лишнего попало ему за это от Белова. Лишнего. Капитан больше кричит, погоняет: «Давай, давай», а толкового слова, совета от него не слышишь. Попадаются же такие начальники! Майор Варламов — тот совсем другой. Человек! Выслушает, расспросит, объяснит, поправит. И все это — уважительно, спокойно, дружески. Любое его приказание хочется исполнить с полной отдачей.

Пушин пересек лесок и сразу окунулся в шум, лязг, сутолоку большой стройки. Целый жилой массив поднимался разом под облака. Урчали бульдозеры, скрипели краны, фыркали самосвалы, тут и там вспыхивали аспидно-синие огни сварки, кричали строители: «Вира, майна, давай, разворачивай...»

Пушин вздохнул: не по поводу преступления хотелось бы ему здесь быть — встать рядом с людьми и поработать вместе до звона в лопатках, до гуда в плечах. Но что поделаешь? Кто-то строит, а кто-то мусор убирает со строек: такова жизнь.

Лейтенант с большим трудом разыскал контору стройки, нашел дверь с табличкой «Комитет комсомола», переступил через порог маленькой узкой комнатушки, уставленной стульями и заваленной плакатами, лозунгами, стендами. За столом с папками и рулонами сидела девушка с такими пышными золотистыми волосами и большими блестящими глазами, что Пушин прямо-таки оторопел.

— Здравствуйте, — сказал он виновато. — Если позволите, я к вам.

Девушка фыркнула и закусила полную яркую губу, отчего все лицо ее вдруг стало озорным и неожиданно комичным. Пушин не выдержал и тоже прыснул. И сразу пропала официальность, стерлась неловкость. Пушин подошел к столу и протянул руку:

— Я из горкома комсомола, нештатный инструктор, Афанасий Пушин.

— У-о-о! — протянула девушка и представилась: — Альбина Ушакова, секретарь комитета, — и залилась краской. — Извините, что здесь такой беспорядок.

— Ничего, я понимаю, дел по горло, не до уборок.

— Вот именно, — подхватила Альбина, краем глаза глянув на свое отражение в умело поставленном на тумбочке у телефона зеркальце и подбив ладонями и без того пышные волосы. — На дверях висит табличка «Комитет», а на самом деле работаю одна — отчеты составляю, доклады готовлю. Даже с комсомольцами некогда поговорить. Сейчас вот готовлюсь к собранию: брали обязательства, надо подвести итоги. А с будущей недели переходим на двухсменную работу. Между тем план полугодовой почти сорван. Представляете?

— Вот и я пришел разузнать кое-что о дисциплине, — неуверенно ответил Пушин. — С дисциплиной, говорят, у вас не все благополучно.

— Ужас! — Альбина обеими руками взялась за голову, и глаза ее стали узкими. Вдруг она спохватилась и очень серьезно спросила: — Вы пришли готовить материал для бюро горкома?

— Нет, нет, — засмеялся Пушин. — Просто присмотреться, обобщить хороший опыт... если он имеется, вообще — познакомиться.

— Ну, хорошо, задавайте вопросы, — Альбина села за стол и положила руки перед собой.

— Можно и задать, — стараясь не терять веселого, дружеского тона, сказал Пушин, тоже присаживаясь на скамейку у стены. — Что-то очень уж много нарушителей порядка и спокойствия в городе развелось. Чаще всего хулиганят и пьют строители. Вот, например, вчера в вытрезвитель попал Олег Казаков — пьяный до безобразия. Я сам был с комсомольцами-дружинниками, видел. Почему пьет?

— Не знаю, — протянула Альбина.

— Он комсомолец?

— Из какой он бригады? — в свою очередь спросила Альбина, снова краснея и тушуясь. Олега Казакова она не знала, не помнила.

— Об этом я вас хотел спросить, — развел руками Пушин. — Извините, я вижу, вы, действительно, зарылись в бумагах.

— Вот в том-то и беда, — горячо согласилась Альбина. Пушин отметил про себя удивительное свойство характера секретаря — мгновенно переходить из одного состояния в другое. — Я сейчас посмотрю на букву «к».

Альбина потянулась к ящику и ловко, привычно прошлась по ребрам карточек длинными белыми пальцами.

— Вот, — выхватила она серый квадратик. — Олег Казаков. Так, так. Все ясно — сорвался. Во-первых, он уже четыре месяца не платит взносы. Во-вторых, его обсуждали на бюро за пьянку и драку в общежитии. Обещал исправиться.

— И не выполнил обещание.

— Да. Будем вновь обсуждать на бюро. Тогда мы ему объявили выговор. Теперь непременно исключим из комсомола.

— А почему он пьет?

— Об этом мы попросим рассказать самого Олега.

— Зарплата у него какая?

Альбина удивленно подняла брови, перекинутые, точно черная радуга, от виска к виску.

— Да разве и об этом должен знать секретарь?

— Не обязан, но все-таки.

«Хорошая девушка, но текучка заела ее, работает одна, вот и запарилась», — подумал Пушин и, жалея ее, поднялся, проговорив:

— Да, об этом вы можете и не знать — столько человек, а вы одна.

Альбина испугалась, что представитель горкома комсомола уйдет, составив о работе комитета превратное мнение. Ей захотелось убедить симпатичного парня, что дела у них не так уж плохи. Явно нервничая, она заторопилась:

— Мы работаем, не упускаем ни одного случая нарушения дисциплины. И с Олегом... нельзя сказать, что не работаем с ним. Сейчас я вспомнила, кто он. Как же, помню, помню. Перед обсуждением мы, члены бюро, договорились между собой, как его припереть к стенке, заставить признаться в проступке, осудить его. Сначала выдвинули — специально! — предложение: исключить из комсомола. Потом поставили вопрос ребром: можно ли тебе, Олег, верить, будешь еще продолжать пить или бросишь? Он растерялся, не ожидал такой строгости, прочувствовал и чистосердечно раскаялся во всем, обещал больше не брать в рот ни капли. Ну, вместо исключения мы закатили ему выговор. Понимаете, как здорово получилось!

— Да-а-а, — неопределенно протянул Пушин. — Психологическая атака. Проняло.

— Вот видите, — воскликнула радостно Альбина. — А вы говорите — не работаем.

— Я этого не говорил.

— Ну, подумали.

— Может быть, — согласился Пушин и добавил: — Надо бы еще узнать, с кем он пьет, где проводит время, кто его друзья?

— Я с ними не выпивала, в компании его не была, откуда мне знать все это? — обиделась Альбина. — Не бегать же мне за ним.

— Действительно, — засмеялся Пушин и смутился под прямым взглядом девушки. В груди его что-то тоскливо всплеснулось, разбежалось по телу. Подавляя непрошеное беспокойство, он деловито добавил: — Может, сделаем так: перед тем как разговаривать с Казаковым, встретимся с его товарищами по бригаде, постараемся узнать, с кем он водится. Ведь не один же он глушит водку, подобно горькому пьянице? В поведении человека многое зависит и от друзей.

— Правильно! — согласилась во всем с Пушиным Альбина. — Все надо выяснить. Но в какую бригаду идти? В карточке не указано, в какой бригаде он работает.

— Язык до Киева доведет.

— Доведет, — махнула рукой Альбина, улыбнулась Пушину и пошла к двери. К первому же пробегающему мимо рабочему она обратилась:

— Эй, парень, не знаешь, в какой бригаде состоит Казаков?

— Какой Казаков? — переспросил парень.

— Обыкновенный. Олег Казаков. Плотник, кажется.

— A-а, с этого бы и начинали. Плотники сегодня работают вон там, — и указал за коробку здания в конце площадки.

Первое, что услышали Альбина и Пушин, подойдя к дому, — ругань. Мягкий девичий голос выводил с явным наслаждением:

— Чтоб им пусто было! Лоботрясы, охальники. Из-за них мы ни шиша не заработаем. Месячной получки не хватит и на пудру. Лодыри проклятые.

Пушин подошел к бетонщикам, сидевшим на ящике, поздоровался и сказал:

— Когда человек ругается, говорят, становится крепче, как огурец в рассоле. Желаю засолиться до окостенения.

Молодежь рассмеялась. Только одна девушка в красной косынке не улыбнулась, серьезно посмотрела на Пушина из-под черных бровей. Пушин догадался: только что слышанные злые слова сказала именно эта девушка, но по ее теплому взгляду понял: она вовсе и не злая, напротив, очень милая. Щеки тугие, полные, нос чуть вздернут кверху и, видимо, от жары и ветра облупился, в глазах зеленоватые искорки. Тем же нежным голосом девушка ответила:

— Спасибо на добром слове, но когда долго руки бездействуют, невольно начинает молоть язык. Плотники с похмелья, дуются в карты, а опалубка не подготовлена. Вот и сидим, кукуем.

— Где же они, плотники? — спросила Альбина, кидая по сторонам гневные взгляды. — Где бригадир?

— Бригадир не вышел на работу вовсе, — ответила девушка в красной косынке и, завладев разговором, продолжала: — Шаталтрест! Дисциплины никакой! А его бригада и рада. Только что куражились здесь: «Мы, богатыри-плотники, пришли к вам, бетонщикам, за невестами, выходите в круг самые пригожие и ладные». Озорники! Потом вот она, — девушка кивнула на другую бетонщицу, — заставила их петь. Так и запели, что вы думаете, запели гадкое. Вот мы их и прогнали. Ушли. В карты, кажется, играют, вон там, на лужайке под липой, — встав с места, девушка показала рукой.

— И часто так вот? — спросил Пушин.

— Что, выпивают-то?

— Ну, хотя бы и это, — уточнил неуверенно Пушин.

— А вы спросите у Альбины, — девушка кивнула на секретаря комсомола. — Она должна знать, это по ее части.

Альбина захлопала ресницами, будто вспугнутый голубь крыльями, и покраснела.

— Откуда мне знать? Что я знаю? Это ты насчет пьянки, что ли?

— Ну да! Сама же их приучила пить. Вздумала плетью перешибить обух, — пояснила девушка уже Пушину, — устроила вечер с вином сразу же после получки.

— Так я думала... — проговорила Альбина растерянно, — пусть лучше выпьют на глазах по маленькой, чем где-то будут пить бочками.

— Думала, — фыркнула девушка. — Пьяниц разве лечат выпивкой, хотя и общественной. Фи-и, пустая затея. Они у тебя по рюмочке выпили, а потом разошлись и добавили по пол-литре. Вот тебе и воспитательное мероприятие. Глупости одни.

— Это не моя глупость, — возразила Альбина. — Это мы решили на бюро.

— Вот, вот, — осуждающе сказала девушка в красной косынке. — Занимаетесь на бюро черт знает чем. Чего же добились? Пьют, как и прежде. Сам прораб им такие наряды дает: забить три гвоздя, прибить две доски, раздавить пол-литру, да не забыть угостить начальство. А я бы вместо всяких угощений выписала им: подвесить балку и повесить прораба.

Бетонщицы засмеялись, а сама девушка и бровью не повела.

— Все от прораба идет. Чем больше угощают прораба, тем больше он выписывает им заработок. Вот где и зарыта собака. Мы не угощаем — у нас нет хорошего заработка.

— Где же все-таки плотники? — Альбина опять осмотрелась вокруг. — С этим пора кончать. Вот товарищ из горкома комсомола, он нам поможет вывести их на чистую воду.

— Их водой не испугаешь, они пьют чистый спирт, — поправила невозмутимо девушка в красной косынке.

Бетонщицы опять дружно засмеялись. Пушин тоже не сдержался. Альбина бросила на инструктора мимолетный осуждающий взгляд, но тотчас же подладилась под общий тон:

— Тогда — выведем на чистый спирт.

Получилось не смешно, и хохот сразу увял.

— Как вас зовут? — спросил у разговорчивой девушки Пушин. — Фамилия, то есть, меня интересует.

— Зачем она вам? Если для проработки — не скажу. А так — пожалуйста.

— Ну конечно — так. Если не секрет, разрешите узнать.

И она назвала себя: Клара Денисова. Пушин запомнил, решив еще раз поговорить с ней — девушка понравилась ему.

— В общежитии живете? — спросил он у Клары.

— Там, где же больше.

— Спасибо, — ни к селу ни к городу сказал Пушин и направился к месту, где укрылись плотники.

— На здоровье, — бросила ему вслед Денисова.

Альбина опередила Пушина и застучала каблуками резиновых сапожек по гулким доскам, выстланным на бетонных чушках.

Вскоре послышались возгласы:

— Вася, семерка бубей.

— Валет!

— Амба, вали на кон.

Альбина подбежала к картежникам и накинулась на них:

— Как вам не стыдно, ребята! Работа стоит, бетонщицы ждут вас, а вы в карты играете. Да что же это такое! Разве так можно! Где ваша совесть? Где честь рабочего?

Плотники — все молодые парни — дружно поднялись, построились в шеренгу, поклонились в пояс и вдруг загорланили:

Разевая рты, словно птенцы, парни орали что есть мочи. Альбина растерялась, оглянулась на Пушина, но тот намеренно задержался за штабелем досок, внимательно разглядывая оттуда парней.

Плотники кончили петь и снова поклонились.

— Репертуар не ахти какой, — насмешливо проговорила Альбина. — Поете, что вас семеро, а я вижу только четверых. Где же остальные?

Парень в синей рубашке, тасуя карты, скороговоркой ответил:

— Одному жена поясницу перебила, у другого прыщ на носу вскочил, а третий в правительственной командировке, — и показал бубнового короля.

— А где бригадир? — спросила Альбина.

— О бубновом короле и речь: в правительственной командировке. Секретарь комсомола должен знать и уважать начальство.

Пушин заметил невдалеке своего помощника, Ложкина, тоже наблюдавшего за парнями, крикнул:

— Эй, друг, не найдется ли папироски?

— Есть. Топай сюда, — грубовато ответил Ложкин.

«Молодец! — подумал Пушин. — Будто и не знает. Надо привлечь его на работу в милицию — у парня обнаруживается талант». Лейтенант пробрался к Ложкину, прикуривая, спросил тихо:

— Узнал?

— Думаю, тот, что в синей рубахе, и есть всему голова. Долговязый же, кажется, не очухался еще от моего удара, не вышел на работу.

— Ясно. По манерам похоже: и кондуктор о нем говорила, — также вполголоса ответил Пушин и добавил громко: — Спасибо, друг.

Лейтенант вернулся к Альбине, встал рядом с ней, бросил папироску и сказал сурово, не сводя взгляда с парня в синей рубашке:

— Довольно паясничать, ребята. Ломаетесь, как шуты гороховые. Тебя как зовут?

Парень в синей рубашке отступил, словно почувствовав опасность, загородился товарищами. «О, да он пакостливый трус», — подумал Пушин.

— Зовут как, спрашиваю? Не прячься за ребят, драться не собираюсь.

— Я не прячусь, чего взъелся. Хочешь схлопотать? — парень выдвинулся вперед, сунув карты в карман. — Ну, чего тебе? Кто такой? Откеля Емеля?

Товарищи не засмеялись, и парень ссутулился, помрачнел. «На воре шапка горит, — подумал Пушин. — Тут незачем играть в прятки». Лейтенант достал из кармана красную книжечку, показал сначала Альбине, затем ребятам.

— Я из милиции, товарищи.

Ребята насторожились. Альбина мгновение смотрела на Пушина с недоумением, опомнившись, оскорбленно передернула плечами и заявила:

— Милицейские заботы меня не касаются, надеюсь. У меня свои дела, ком-со-моль-ские! — и, крутнувшись, побежала прочь.

Лейтенант посмотрел вслед убегающей девушке, нахмурился и резко спросил у парня в синей рубахе:

— Прыщ на носу у Казакова?

— Имелся в виду он.

— В вытрезвителе Олег, напился, как свинья. Желаете с ним повидаться?

Парни замялись, глядя себе под ноги, молчали.

— Значит, нет желающих свидеться с товарищем. Ну что же, — и снова спросил у парня в синей рубашке: — Так как тебя зовут?

Скорее машинально, чем с умыслом, тот ответил без вызова:

— Зовут зовинкой, ноги былинкой... Зови Матюш.

— Значит, Матвей. Фамилия?

— Ну, Гурьянов.

— Комсомолец?

— Не принимают, поскольку временщик.

— Ну, так вот, Гурьянов, приглашаю тебя в милицию на свидание с Олегом.

— А я не хочу.

— Я тебя не спрашиваю, хочешь ли. Просто приглашаю. Прошу следовать за мной. Ясно?

— Теперь ясно. Значит, Олегу мягко постелили?

— Там увидишь. Пошли. А вы, ребята, кончайте лодырничать. Принимайтесь за дело. До свидания.

XIV

Козлов сидел перед Беловым и Морозовым и тоскливо повторял одно и то же:

— Все начистоту рассказал, без утайки, поверьте мне, гражданин начальник, ничего не скрыл.

Белов с хрустом вывернул сцепленные пальцы.

— Поздно спохватился. Почему сразу не отвечал на вопросы ясно и вразумительно?

— Струсил я, гражданин начальник. Девушка-то убитой оказалась, а я тут ни при чем — просто пьяный уснул там, сквозь сон и слышал крики. Потом очухался, чиркнул спичкой, а она, бедненькая, и не дышит. Испугался и убежал. Даже берет забыл. Вы его и подобрали.

— Почему сразу не заявил в милицию о том, что увидел? Убил девушку и скрылся. А теперь вот, припертый, начинаешь юлить, выкручиваться. Не выйдет! Сознавайся, облегчишь свою участь. А иначе... Факты против тебя, не отвертишься.

— Поверьте мне, гражданин начальник. Честное слово, я не убивал.

Белов злорадно хохотнул:

— Так вот возьмем и поверим, — и, обратясь к Морозову, спросил ехидно: — Может, поверим и отпустим с богом, а?

— Товарищ капитан... — начал опять Козлов.

— Молчать! Не товарищ я тебе, понятно? Отвечай на вопросы — и только. Где ты встретил Зою Ермакову?

— Не встречал я ее нигде, истинную правду говорю. Пьяный был, ну и завалился.

— Опять ты за то же! — стукнул кулаком по столу Белов и поднялся. — Довольно, надоело. Будешь говорить правду или нет?

Белов уставился на Козлова, кажется, готов был просверлить его взглядом. Морозов сидел за столом, молчал, делая вид, будто что-то пишет. Допрос с пристрастием ему не нравился. Все эти артистические приемы капитана ничего не стоят, их к делу не подошьешь, преступления не раскроешь. Белов гнет свое вопреки очевидности и фактам: ему хочется заставить Козлова признать себя виновным и на этом поставить точку. А объективные данные для него не имеют значения. Неужели капитан не знает, что одного признания подозреваемого совершенно недостаточно для привлечения его к судебной ответственности! Козлов сбит с толку, не знает, что и отвечать, боится наговорить на себя, поэтому твердит: не виноват, не убивал, не видел, как убивали, спал пьяный.

Белов повернулся к Морозову, посмотрел на него с упреком: не умеешь, мол, тянуть человека за собой, заставить следовать в фарватере своей версии.

Морозов почти уверен, что Козлов, действительно, не убивал. Следователь уже добился было от Козлова полного признания во всем, что ему известно, но Белов своим приходом и намеками перепугал завхоза насмерть, заставил замолчать. Капитан каждым своим вопросом как бы подталкивал Козлова к пропасти — прыгай, прыгай. А Козлов, понятно, не хочет прыгать, мечется, несет несусветное.

Вмешательство Белова в следствие не по душе Морозову, но сказать об этом крутому и скорому на выводы начальнику он не смеет, сидит и терпеливо ждет, когда начальник выдохнется, чтобы потом вновь повести следствие так, как следует вести его по закону. Произволом ничего не добьешься. Если бы капитан хоть на минуту взглянул на себя со стороны!

— Не отпирайся, Козлов, последний раз требую: признайся в преступлении, не води нас за нос. Нам все известно, — в десятый раз заговорил Белов о том же.

— Если вам все известно, тогда зачем же меня допрашивать? Виновен я вот в чем: краску со склада обменял на пол-литру, выпил и... Не помню дальше ничего. Забрел в подвал поспать. Слышал крик. Этого не скрываю — слышал, будто девушка кричала. Потом кто-то побежал, я очнулся, увидел девчушку, перепугался, тоже убежал. Но об этом я сейчас догадываюсь, сейчас понимаю, а тогда будто во сне происходило. В тумане вроде.

— Ты мне тумана не напускай. Одежду выстирал, берет новый купил, следы заметал. А теперь — в тумане. Но мы тебя все-таки заставим признаться. Заставим, слышишь, Козлов. Вот тут, — Белов похлопал рукой по толстой папке на столе, — вся жизнь твоя собрана по годам и дням. Все о тебе известно. Посмотри на папку следователя, посмотри. Видишь, как разбухла?

Белов повернулся к Морозову и заговорщицки подмигнул. Чего он хотел сказать этим, лейтенант не понял, ему стало стыдно за капитана, за пустой спектакль, разыгрываемый вот уже битый час. На одежде Козлова обнаружены следы белой и красной краски, нечистот, грязи, извести, но следов крови не найдено. Козлов же красную краску на одежде с пьяных глаз принял за кровь — вот и стирал костюм, чистил бензином. Материалы экспертизы и следствия пока что подтверждают показания Козлова. Он виноват лишь в том, что скрыл факт убийства девушки какими-то преступниками. Если бы Козлов сразу заявил в милицию, возможно, удалось бы выследить убийц по свежим следам.

— Так будешь говорить правду? — взревел Белов. — Признавайся, или...

— Не убивал я, товарищ...

— Тьфу! — Белов плюнул в сердцах и вышел, сильно хлопнув дверью. Козлов проводил его взглядом и, едва дверь захлопнулась, облегченно перевел дух, уселся поудобнее и поднял глаза на Морозова.

— Значит, продолжим, — сказал спокойно лейтенант. — Рассказывайте с того места, на котором остановились. Я буду записывать. Только не сочиняйте, рассказывайте о том, что помните. Зачем вы купили новый берет?

— По глупости, по трусости, товарищ следователь. Человек убит. Кто убийца — следов нету. А я оставил в подвале берет и пустую бутылку. Значит, меня и сцапают — так я подумал. Как же я докажу свою невиновность? Тут я и заметался, едва очухавшись после выпивки и все вспомнив. Дурак я, круглый дурак. Надо было мне к вам сразу идти, рассказать обо всем. Не рассчитывал, что вы так быстро отыщете меня по берету и бутылке. Неужели вы мне не верите? Чистую правду говорю, товарищ следователь. Не верите?

— Я вам верю, товарищ Козлов, — ответил искренне Морозов.

— Чему верите? — опешил завхоз, не ожидавший такого ответа от лейтенанта.

— Что не вы убили Зою Ермакову.

— Правда, верите? — Козлов весь так и вспыхнул отчаянной радостью. — Да я... Я все для вас сделаю! Только... не испытываете ли вы меня? Не надо, я правду говорю, всю правду. Виноват во многом, но чтобы на человека руку поднять... Нет, я не мог бы убить человека.

— Я верю вам, товарищ Козлов. Верю!

XV

В Пудеме Варламов не застал дома Риту Ившину, она ушла на пруд удить рыбу вместе с племянником. Майору некогда было ждать, да и неохота сидеть сложа руки, и он, расспросив дорогу, зашагал к мельнице.

Пройдя с полкилометра, вдруг остановился, будто его кто-то в грудь толкнул мягкой и теплой лапой, огляделся удивленно и радостно. Какая благодать! Лесок, насквозь промытый дождем и ветром, окутанный поверху зеленым дымом, гривасто раскачивался, словно жеребенком мчался к синеющему вдали плотному и могутному лесу. На лугах по берегу речки бежали зеленые и голубые волны, сама же вода, густо-оранжевая, все еще сытая весенним половодьем, уходила медленно, величаво.

Теплая тревожная жажда заполнила сердце Варламова, он почувствовал себя мальчонкой, захотелось побежать, упасть в травяные волны. Он вгляделся в взлохмаченную внезапным движением поляну и вдруг понял, что здесь вот только что был ветер, лежал и, оставив лежбище, унесся на край света. Варламов тоже побежал вверх по крутому взгорку, задыхаясь, сопя, достиг гребня и услышал трель жаворонка. Задрав голову, разинув рот, он пытался высмотреть источник весеннего шума. Никогда не думал Варламов, что маленький жаворонок может петь столь громко и многозвучно. Вот тебе и птаха!

Рывок на взгорок оказался не по силам, бодрость куда-то улетучилась, как ветер с лежбища, неприятная вялость опустилась в ноги, слабость обняла грудь, сердце забухало в ребрах.

Варламов опустился на траву, отдохнул малость и, поднявшись, заскользил вниз. Вот и пруд, большой, ясный, небо в нем вместилось от окоема до окоема. А вскоре и мельница проглянула. Косая крыша, крылья и даже сарайчик поодаль, крытый соломой, стояли будто в мороз заиндевевшие. Варламов не сразу понял, что это вовсе не иней, а мучная пыль, от дождей и солнца превратившаяся в тестенную корку.

Стайка мальчишек густо облепила берег у мельницы, видимо, самое рыбное место тут. На фоне серой одежонки ребятишек бросалось в глаза васильковое платье девушки. Она была одна среди ребятни, и Варламов тотчас же решил: Ившина. Он подошел к ней сзади, но заговорил не сразу.

Услышав шорох за спиной, девушка повернула голову и посмотрела на майора раскосыми темными и теплыми глазами. На мгновение в них возник испуг, и майор, опережая событие, улыбнулся миролюбиво, поклонился.

— Здравствуйте! Клюет, а?

— Здравствуйте, — сказала тихо девушка, но на вопрос не ответила, уставилась на поплавок. Парнишка, сидевший рядом с Ритой, не шелохнулся.

— Значит, не клюет, — вздохнул майор, усаживаясь на корточки. Мальчишка не выдержал:

— Почему не клюет? Клюет. Но хуже, чем вчера. Вчера вот таких вытаскивали. Длинных и толстых, — показал он руками.

— О-о-о! — восхитился искренне Варламов, и только теперь мальчишка удостоил пришельца взглядом. — А сегодня, значит, не везет?

— Еще повезет. Вчера мы в другом месте рыбачили. А нынче решили как все. И чего люди к мельнице тянутся!

— А где вчера рыбачили?

Мальчишка покосился на своих враз навостривших уши соседей, протянул неопределенно:

— Там... Пруд большой, мест хороших много, да раз на раз не приходится. Тетя вот хотела с лодки удить, как в городе, да мельник не дал лодки.

— Значит, тетя твоя городская?

— Конечно, — гордо ответил мальчик. — Она в Ижевске живет, в большом магазине работает.

— Витя! — одернула племянника девушка. — Ты слишком много болтаешь.

— Так дядя спрашивает.

— Не тебя спрашивает.

— Ой! — встрепенулся Витя и со свистом вскинул удилище. В траву покатился радужный окунек в два пальца толщиной. Витя посмотрел на добычу почти враждебно.

— Только насадку сорвал, — освободив окунька с крючка, он с сердцем бросил его в воду и вновь закинул удилище.

Варламов уселся рядом с девушкой так близко, что она повернулась к нему и чуть отклонилась.

— Такое дело, Рита. Приехал к вам. Поговорить надо.

— Со мной?

— Да, если вы Рита Ившина.

— Я Рита Ившина, а вы кто?

Майор погладил ладонями чуть занывшие колени, тихо, чтобы не слышали мальчишки, сказал с улыбкой, спокойно и доверительно:

— Из милиции я, Рита, аж из Ижевска приехал к вам. Поговорить надо.

Девушка решительно поднялась, бросила обрадованному новой добычей племяннику:

— Витя, я пошла домой.

— А я останусь, — ответил мальчик, снова закидывая удочку. — Клев начался.

— Хорошо, оставайся.

— Только вы, тетя, рыбу не забирайте. Оставьте котелок, я сам принесу. Ладно?

— Принеси, принеси.

Рита быстро зашагала от мельницы, закинув удилище на плечо. Майор догнал ее, попросил:

— Рита, пожалуйста, чуть потише. Я тут вспомнил молодость, немножко побегал, так сердце до сих пор не утихомирится. Красота здесь такая! Душевная.

Рита послушно убавила шаг, глядя под ноги, спросила напрямик:

— Вы меня арестуете?

— За что же вдруг — арест? — удивился майор. — Разве есть вина?

— Так убежала же я, понимаете, убежала, — торопясь, сверкая темными и влажными глазами, говорила Рита.

— У магазина избили человека, — сказал майор. — Надо найти хулиганов. Вы их помните?

— Ой! — с неожиданной радостью воскликнула Рита. — Я-то думала... Да, да, помню. Прохожий меня защитил от пьяных, а его ударили.

— А почему вы убежали сюда, в деревню? — майора удивила радость девушки. Он понял, что не только это явилось причиной побега Риты.

— Так ведь позвонили в милицию, начали искать хулиганов. Испугалась я, что и меня будут таскать на допросы, взяла и убежала.

Варламов вздохнул с шумом, сказал неодобрительно:

— А человек, защитивший вас, инвалид войны — Бушмакин его фамилия — не испугался и теперь лежит в больнице при смерти.

— При смерти?

— Да. Вы могли бы подсобить нам найти хулиганов, а вы убежали. Нехорошо получается.

— Так ведь сдачи дала одному из них. Ударила по лицу, когда он схватил меня за грудь.

— Правильно сделали. Надо было сразу же в милицию зайти, рассказать о случившемся.

— Не знала я, что... Испугалась. Не буду больше так, — и Рита беззвучно заплакала, по ее щекам покатились крупные слезы.

Долго шли молча. Майор ждал, когда девушка успокоится, чтобы подробнее расспросить о парнях.

— А бандюг тех нашли? — выплакавшись, спросила Рита.

— В том-то и дело — нет. Никто их не знает. Вот я и приехал. Знаете их?

— По имени нет, а в лицо помню. Один совсем молоденький, худощавый. А другой, самый-то нахальный, дюжий и уже немолодой, лет тридцать, наверное, есть, если не больше. Глаза у него старые, хоть сам и выглядит моложаво. А может, мне так показалось.

— Узнаете их, если увидите?

— Узнаю.

— Вот что, Рита, у меня еще вопрос. Почему вы сразу после драки уехали из города? Они вас принудили?

— Нет, но...

— Расскажите, расскажите. Мы должны все знать. В городе одно за другим совершено два преступления, и мы должны найти виновных, наказать.

Рита молчала. Сорвала с березки ветку, принялась ощипывать листочки. Когда не осталось ни одного, начала обламывать вичку. Варламов не торопил, шел рядом, ждал. На глаза девушки снова навернулись слезы, она склонила голову, пошла мельче и резче, спохватившись, замедлила шаг, задумалась.

— Вижу, что трудно вам ответить. Секрет, значит? Сердечное что-то, любовное? — Варламов положил на плечо Риты руку и, вздохнув, перешел на «ты»:

— Эх, доченька, вот ты что-то утаиваешь, и нам труднее поймать и уличить преступников. Если бы люди были смелее, активнее, правдивее!

— Я постараюсь рассказать. Но это не касается тех, это другое, — начала было Рита и опять смолкла.

— Не понимаю тебя, Рита, не понимаю. Бросила только что начатую работу, уехала. Даже отцу ничего не сказала. Потерял тебя и знакомый парень, с ног сбился, ошалел от горя.

— Правда? — глаза Риты оживились, спина выпрямилась.

— Знаешь, Рита, трудовая дисциплина тоже не пустячок, раньше за опоздание на работу судили. Ты же вот уже несколько дней не являешься в магазин, директор руками разводит, товарки недоумевают. Была бы ты моей дочкой, я бы тебя крапивой по мягкому месту. Думаешь, не справился бы?

— Не знаю, — мягче и добрее ответила Рита.

— Нашла занятие — рыбалка. Пытаешься от дум уйти в забавы, да?

— Да, — согласилась грустно Рита, но на откровенность не решилась, снова опустила голову, спрятала высверкнувшие было глаза.

Варламов догадывался, что девичье сердце слегка тронуло чем-то корявым, кто-то обошелся с ней гадко, обманул в надеждах, что ли. Словом, горе у девушки есть. А какое оно? Майор не стал погружаться в дебри противоречий, заговорил о будничном.

— Если не понравилось в магазине, надо было взять расчет, уволиться по-человечески, а не бежать. Директор имеет право уволить тебя за прогул. Так и напишет в трудовой книжке — уволена за прогул. Хорошенькая аттестация.

— Пусть пишет, мне все равно, — злобно ответила Рита.

— Все равно? — переспросил Варламов, решив до конца держаться обходного пути в разговоре. Ему хотелось как-то вызвать девушку на откровенность, заставить высказать обиду. — Нет, так нельзя. Представляешь, что будет, если и мне, и продавцу, и машинисту, и энергетику, к примеру, станет все равно, махнут на все руками и пойдут удить рыбу? Бандиты начнут грабить людей среди белого дня, негде будет ничего купить, остановятся поезда, города и села ослепнут без электричества. Так что ты не такой уж маленький человек; нужна ты, твой труд необходим людям, обществу.

— Из-за меня одной ничего не изменится.

— Может быть. Но вот магазин твой сейчас попал в трудное положение: ты сбежала, еще один продавец заболел, приходится работать без отдыха, срочно подыскивать замену. Сколько хлопот, неудобств и продавцам, и покупателям из-за твоего побега.

— Что вы! — Рита всплеснула руками, сморщилась презрительно. — Да они рады, что меня нет, что ушла.

— Чему же радоваться? И кто рад?

— Да эти... комбинаторы.

— Так, так, — поощрил майор. — Ну, ну? У вас, значит, стычка, конфликт?

— Еще какой! Ведь они меня втянули в гадкое дело. А теперь, наверное, на меня все взвалили. Ведь вы приехали не из-за драчунов только?

— Конечно, не только из-за них, — согласился майор на всякий случай.

— Я сразу догадалась.

— А я жду, когда же ты заговоришь со мной по-человечески.

Показались крыши деревни, и Рита заторопилась.

— Только вы по справедливости, ладно? Я все расскажу, все, все! Я не виновата. У меня на руках сто двадцать рублей. Я ни копеечки из них не растратила, не посмела. И стыдно. Черные это, дурные деньги. Я их вам отдам, они со мной, тут, у сестры в сундуке спрятала. Я отдам их вам, и, пожалуйста, не трогайте меня больше, я не хочу, я боюсь.

Рита начала всхлипывать. Варламов взял ее за плечи, встряхнул, повернул лицом к себе, сказал твердо:

— Вот что, Рита. Моя фамилия Варламов, звание майор милиции. Я приехал к тебе не в прятки играть. Ты сейчас иди домой, оденься, возьми деньги и выходи. Я подожду тебя у калитки, — Варламов взглянул на часы. — Придется поторопиться, иначе не успеем на поезд. Понятно?

Рита послушно кивнула головой.

— А теперь беги вперед, я подойду следом. Сестре ничего не говори: мол, нужна на работе, вызывают. Не надо пугать сестру и делать ее объектом сплетен. Ты поняла меня?

— Поняла, — и Рита, раскидывая по сторонам белые икры, побежала к дому с желтой крышей. Майор не успел дойти и до ворот, как Рита выскочила навстречу с чемоданчиком в руках.

XVI

По приезде в Ижевск Варламов разрешил Рите сходить домой, навестить отца, успокоить его, но девушка наотрез отказалась, кивая на чемоданчик, заявила:

— Ведь деньги здесь. Вы их возьмите у меня.

Пришлось Варламову сразу приступить к допросу. Записав все, что она помнила о хулиганах, избивших Бушмакина, майор заставил ее расписаться на нескольких исписанных им листах и сказал:

— А теперь поговорим о делах в магазине. Ты когда туда поступила?

— В марте.

— А какого числа?

— Седьмого, что ли. Кажется, да.

— Седьмого. Так, — майор принялся записывать показания. — Дальше.

— Все шло хорошо. Но как-то директор привез две бочки подсолнечного масла и поставил меня на распродажу. Я попросила товарно-транспортные накладные, чтобы познакомиться с товаром — сколько, какого сорта, по какой цене, — директор ответил, что накладные забыты на базе, привезут попозже. Я поверила, спросила о цене и стала торговать. Масло разошлось быстро. Деньги я принимала сама. Едва распродала, директор позвал меня к себе в кабинет и сказал, что деньги в кассу сдавать не надо, разделим, мол, на троих. «Как так?» — удивилась я. А он говорит, что масло «левое», привезли знакомые без накладных. Я решила, что он меня разыгрывает, шутит. Но директор не шутил, потянулся за деньгами. А я испугалась и не дала. Побежала было в кассу, а там меня дурой обозвали. Я и убежала с деньгами. А тут эти парни с велосипедом прицепились. Я дала сдачи. Сгоряча. Ну и вот... Наутро еще забежала в магазин, так директор сказал, что он пошутил, деньги можно не возвращать. Так и сказал: «Я ничего не знаю, сама принимала масло, сама продавала, в случае чего будешь и отвечать сама. Излишки хуже растраты». — «Какие же излишки у меня?» — спрашиваю. «Не знаю какие», — смеется директор. «Так за масло же деньги!» — говорю. А он мне в глаза насмешливо: «Никакого масла не было. Документов нет, тары тоже. Никто и не слышал о масле. Вот так!» Кинулась я туда-сюда: тары нет, никто в магазине ничего не знает о масле. Я чуть с ума не сошла. Но деньги все-таки не отдала, а потом взяла и уехала к сестре. Испугалась директора, смотрел он на меня жутко. А продавцы с ним заодно.

— Как заодно? — спросил Варламов. — Все поддержали директора?

— Конечно. Это же одна шайка. Я только сейчас все поняла. Они и раньше часто торговали продуктами без накладных, выручку делили между собой. В магазин часто приходила машина из колхоза «Богатырь», привозили картофель, овощи. Как-то шофер привез полную машину картошки, а квитанцию, я видела, выписали на пятьсот килограммов.

Майор долго и подробно беседовал с Ритой, исписывая листок за листком. Закончив допрос, понял, у какой пропасти она стояла. И проникся уважением к девушке.

— Директор в случае чего грозил мне расправой, смеялся: «Тебе не поверят, нет доказательств, а деньги... Можно ведь подумать, что ты их просто украла». Вот я и боюсь: кому вы поверите, мне или им?

— Не бойся, — успокоил ее Варламов. — Мы разберемся во всем тщательно и справедливо. Не дадим в обиду невиновных.

Варламов задумался. Рита смотрела на него доверчиво. Теперь, когда она рассказала всю правду, ей стало легче, глаза ее светились ясностью и прямотой.

Грудь майора заполнилась нежностью, будто он только что спас человека от неминучего увечья. Да, Риту могли искалечить, поддайся она нажиму директора, вступи с ним в соблазнительную сделку. Врожденная честность взяла верх. Девушка не знала, что делать, как поступить, но и совершить обман, украсть чужие деньги была не в силах. Как несмышленыш, зажмурив глаза, спасается от опасности, так Рита, кинувшись в деревню, спасалась от темных людей, от их махинаций. Да, теперь Рите легче, но она еще не вырвалась окончательно из цепких рук случая, не справилась с душевной травмой, нанесенной злом и корыстью.

Майор очнулся от дум и спросил у Риты:

— В магазин пойдешь работать?

— Нет, нет! Я теперь туда ни шагу. Что вы! Это такое место...

Варламов нахмурился, ему стало жаль девушку.

— А куда думаешь пойти на работу?

— Не знаю.

Вот и еще одна сторона горького опыта — человек выбит из колеи, не доверяет ближним, смотрит на них с опаской. Цепная реакция недоброты — страшная это вещь! Рита побаивается людей. Если сейчас не протянуть ей руку, не проявить заботу и сердечное тепло, кто знает, как она проживет свою жизнь. А ведь ей шагать и шагать — вся жизнь впереди. Встретятся еще и хорошие, и плохие люди. Больше — хороших. Но она может на них порой взглянуть не так: ведь в сердце ее посеяно сомнение.

— У-у-х! — Варламов, словно сбросив усталость, поднялся. — Вот что, Рита. О твоем будущем — учиться или работать — мы подумаем, посоветуемся. В панику не впадай. От недоброты бежишь — творишь недоброе. Надо к ветру поворачиваться лицом. Вот отца оставила одного, а он болен. А главное — что же такое с дочкой стряслось? Но он терпит, потому что верит: так надо, так лучше для моей Риты. А ты... Ты подумала об отце, когда ударилась в бега?

— Подумала, но...

— Вот это «но» оборачивается порой черной неблагодарностью, черствостью, даже жестокостью. Ты, пожалуйста, на меня не обижайся, но я не привык кривить душой.

— Ой, что вы! — вспыхнула Рита. — Да я не обижаюсь. Вы такой... Я даже не думала, что в милиции такие... настоящие.

— А ты думай о людях лучше, чем они порой кажутся. Таких вот мошенников, как твой директор, не так уж много. И в жизни всегда есть что переворачивать, изменять к лучшему. Значит, надо не бегать от трудностей, а бороться, работать.

Зазвонил телефон. Майор выслушал торопливый доклад, уточнил:

— Где? Как? — и посмотрел на Риту. — Сейчас иду. Да, сейчас же.

Медленно положив трубку, сказал девушке:

— Ну, хорошо, Рита, иди домой, — и улыбнулся через силу, но от всей души. — Не падай духом, все будет отлично. Я тебя еще позову. Помоги нам, будь стойкой до конца.

— Я буду, — пообещала Рита уверенно.

— Вот и прекрасно. А теперь до свидания. Беги домой, к отцу.

XVII

Пушин снова появился у бетонщиков. Он спешил, беспокоился, что уже не застанет их на работе. А бетонщики еще и не думали уходить, весело трудились.

Первой заметила его Клара Денисова.

— A-а, товарищ из горкома и заодно — из милиции, — встретила она Пушина как старого знакомца.

— Одно другому не мешает, Клара. Вы что же, во вторую смену остались?

— Какое там! Просто до обеда просидели без дела, вот теперь наверстываем.

— Из-за плотников все, — поднял голову согнувшийся над опалубкой парень в кургузом пиджаке, бритый и смешливый. Под носом его чернели, будто приклеенные, усики, небрежные, лохматые, чужие. Пушину показалось, что парень и голову свою обрил только для того, чтобы контрастнее выделялись эти самые усы. — Пьянствуют, а ты за них отдувайся. Начальство предлагало и нам...

— Эх ты! — шлепнула Клара юношу по плечу, не дав договорить. — Все хотят поменьше сделать, побольше получить. А дармовой хлеб не покажется ли горьким, Егор? Ну, посмотри на свою работу, голова садовая. Закрутил, называется.

Денисова взяла из рук парня большие плоскогубцы, ухватила проволоку и начала ловко закручивать.

Пушин подумал, что девушка быстра не только на язык.

— Плотникам, небось, не горек хлеб, а мне чего ради он должен показаться горьким, — недовольно заговорил Егор, пошевеливая усиками.

— Плотники, Егор, и куса не сделают без горькой, потому и не замечают вкуса хлеба. И угрызением совести не страдают, — наставительно растолковывала Клара, продолжая орудовать плоскогубцами.

— Прораб предлагал подписать наряд, — снова о том же заговорил парень. — Чего же еще надо? Получили бы свое, а работу выполнили завтра. Люди отдыхают, а мы вкалываем. Дурачье.

— Э-эх! — осуждающе протянула Клара. — Работаешь ты хорошо — и поговорить тоже мастак. — Девушка обернулась к Пушину. — Бывают же такие люди: сами хорошее дело творят, а языком своим тут же свой след на земле загаживают. Отчего бы это, характер, что ли, такой, или просто человек не в своем уме?

— Трудно сказать, — пожал плечами Пушин. — Видимо, у каждого свой характер, свое отношение к делу.

— Именно, — поддакнул Егор, шлепая ладонью по голому черепу.

Бетонщики работали и за плотников, и за арматурщиков. Пушин присмотрелся, попросил плоскогубцы, сбросил пиджак и стал помогать плести арматуру, не заметив, как увлекся и проработал до темноты.

Вышли с площадки гурьбой, на улице разбрелись кто куда — к автобусу, в магазин, к киоску. Лейтенант держался около Денисовой.

— Часто так вот подводят вас плотники? — спросил он у девушки.

— Бывает. Анекдот какой-то: есть работа — у них похмелье, нет работы — у них выпивка.

Пушин засмеялся.

— Но как же им начисляют зарплату, за что? На какие деньги пьют?

— Думаю, подмазывают прораба. Вот и сегодня, когда я начала ругаться, потребовала других плотников, прораб мне и говорит: «Не кричи, без заработка не останешься, ежели с умом взглянуть на дело. Запишу на вас выкопанную канаву, вот и деньги». Я ему так ответила, что мигом прислал помощь, подсобил рабочими. Побоялся, что до парторга дойду, до самого начальника. И дойду! Надо бы давно дойти, да некогда. Свободного времени не выпадает. А взять их за шкирку обязательно надо. Вот вы бы и взяли, коль из горкома и милиции. Ведь этот прораб, что он делает? Отравляет сердце человеку. Предлагал нам платить по фальшивым нарядам, значит, есть опыт в этом. Плотников, поди, тем и поддерживает. Засосет ребят в трясину, ох, засосет. Но почему молчим?

— Да, почему? — спросил серьезно Пушин.

— Ха! — Клара хлопнула себя по бедрам. — Святая простота. Ну, пожалуюсь я, а дальше что? Тот же Поликарп Захарович, прораб, через недельку-другую по закону и порядку, без шума и грохота переведет всю бригаду на такую бросовую и хлопотную работу, что, как ни старайся, больше пятидесяти в месяц не выработаешь. Вот так. На том и стоят, тем и держатся. И я тоже — пошумлю, пошумлю, а потом махну рукой. Не хочется девчат подводить: семьи, малые дети, каждая копейка на учете. Я общежитская, но ведь и мне не век куковать одной-одинешенькой.

— Да, это верно. И все-таки, Клара, надо бы прижать этих махинаторов. Этих очковтирателей. Тут преступлением попахивает.

— Попахивает, — со вздохом согласилась Клара. Они с Пушиным давно уже остались вдвоем, шли не спеша через лесок, сквозь сумрак и вечернюю свежесть.

— В партком следует пожаловаться в первую очередь, я думаю, — предложил Пушин.

— Жаловаться что! Лучше уж потребовать. Жаловаться надо на самих себя. Мы же рабочие, почему терпим такое? Поставить бы вопрос ребром.

— Хорошо! — с чувством ответил Пушин и с еще большим уважением подумал о девушке: «Молодец, но пока не решается пойти против начальства, побаивается мести. Неужели прораб всесилен?» И вслух добавил: — Выходит, страшнее кошки зверя нет? А сила — в коллективе. Надо пропесочить пьяниц и их покровителей на собрании, в стенгазете.

— С общежития начать бы, — проговорила Клара. — В общежитии у нас содом. Комендант пьяных боится, обходит сторонкой, не жалуется. Запугали человека.

— А кто среди пьяниц и прогульщиков атаман, заводила и организатор?

— Плеснет в рот лишнего — и вот уже атаман, сам черт ему не брат.

— Не так давно пьяные избили пожилого мужчину...

— Да я слыхала. Об этом только и разговоров: избили мужчину, убили в подвале девушку. Ну, впрочем, вы же из милиции, сами все знаете.

— Да, знаем.

— А правда это, что в городе, говорят, орудует целая банда? Убежали из тюрьмы, окопались у нас в городе. Говорят, они в карты что-то проиграли и поклялись убивать всех девушек и женщин, одетых в красное.

— И ты этому веришь?

— Хоть верь, хоть нет — так говорят. Даже красные платья попрятали.

— Брехня это, Клара. Обывательская болтовня. Верно, избит мужчина, убита ученица одной школы. Вот мы и ищем виновных.

— И нашли?

— Нет пока. Скажу откровенно: следы одного преступления тянутся к вам, на стройку. Двое парней, что избили мужчину, приставали к девушке. Прохожий заступился за нее, ну, они накинулись, ударили и скрылись. Даже велосипед бросили. Бандиты так не поступают. Просто хулиганье, потерявшее рассудок от водки.

— Вот как! А как же с ученицей?

— Расследуем, занимаемся этим.

— Кто?

— Мы, милиция. И нам нужно помочь. Все население города должно помочь. Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, Клара.

— Сначала вы представлялись инструктором горкома комсомола...

— Я и на самом деле являюсь им. Но постоянно работаю в милиции. С комсомольскими дружинниками держу тесный контакт.

— Ага, вот как, — Клара подняла на Пушина немигающие глаза. — А чего вы от меня хотите?

Пушин замешкался на мгновение, но не отвел взгляда, ответил:

— Я уже говорил: есть у нас на подозрении люди с вашей стройки. Вот что, Клара, давай посидим тут, поговорим.

— Ну, давай, — с насмешливостью согласилась девушка. — Поговорим. Все ко мне лезут... с делом. Без дела вроде бы я никому не нужна.

Эти слова задели Пушина, ему стало неудобно. Но дело прежде всего. Присев на растрескавшуюся и облупившуюся за зиму скамейку, лейтенант без предисловий и оговорок рассказал девушке то, что следовало ей рассказать, попросил помочь в расследовании. Клара слушала, не проронив ни слова. Ее вдумчивость и терпение понравились Пушину.

Никаких обещаний, пустых заверений Клара не дала лейтенанту, лишь сказала на прощание:

— Я пригляжусь, буду внимательнее, разузнаю кое-что. Придет срок и необходимость — сообщу. Но куда?

— А я сам вас буду навещать. А нет — вот телефон, спроси меня или майора Варламова. Варламов — мой начальник, хороший человек, душевный и справедливый.

На том и распрощались.

XVIII

Выйдя из комнаты, Клара столкнулась в коридоре со Светланой и остановилась как вкопанная, вспомнив разговор с симпатичным и уважительным Афанасием Пушиным.

Светлана, стуча каблуками по голым доскам, несла в руках графин не то с соком, но то с пивом. Девушка была весела, бежала с фасоном, уперев полусогнутую руку в высокую талию и манерно переломив кисть в запястье. Клара посмотрела на полнеющую в бедрах Светлану, не осудила ее, наоборот, чуть-чуть позавидовала в душе.

— Привет, Кларка, — задорно кинула Светлана, уже разойдясь с Кларой и открывая дверь в свою комнату.

— Привет, Света, — с непонятным внутренним беспокойством ответила Клара. Со Светланой она особой дружбы не вела, но и не ссорилась, поддерживала добрые отношения. Кларе не нравилось, что Светлана, кажется, без памяти влюблена в бригадира плотников, Флора Мартынова. Этот Флор очень уж скользкий, вкрадчивый, приторно любезен с людьми на виду и злобен, мстителен в минуты ссор, неувязок. Клара с ним сталкивалась не раз, бригадир показался ей человеком двуличным, скрытным и мелочным. Конечно, парень он видный — верх девичьих глупых мечтаний.

Светлана распахнула дверь и исчезла в комнате, а через секунду выглянула, улыбаясь:

— Заходи кваску попить, Кларка. Не квас — нектар. Закачаешься. Я уже второй графин выдуваю. А девчонок никого нет, ушли в кино, в парк, я одна. Пока одна, — добавила она многозначительно, и Клара поняла, что Светлана ждет своего Флора.

— Я еще не ела, — отказалась Клара, но тут же изменила намерение. — Квасу, пожалуй, стаканчик выпью. Только вот переоденусь.

— Я жду, — снова улыбнулась Светлана и прикрыла дверь.

В комнате Клары соседок тоже не было. Девушка быстро переоделась, расчесала густые и блестящие волосы и уже хотела было идти, как вдруг вспомнила тот вечер, когда Светлана ни с того ни с сего пригласила ее в театр. Клара собиралась в городской сад, а Светлана насела на нее чуть ли не со слезами на глазах: «Пойдем сегодня вместе. Флор ушел, комната его на замке, куда-то запропастился. Пойдем вместе, а то у меня билет пропадает». Клара не сразу согласилась. Ей не по душе было то, что Светлана держит себя очень уж свободно с Флором, не скрываясь, ходит с ним в ресторан, даже ночует у него. Но все-таки уступила мольбам: Светлана как милостыню просила, и Кларе жалко стало девушку.

Они посмотрели спектакль, вернувшись в общежитие, долго сидели во дворе на бревнах под липами: вечер был теплый, собирался дождь, тянуло прохладой от распустившихся листьев. Светлана вдруг запела:

Клара подтянула, песня пошла слаженно, но дело испортил Олег Казаков.

— Где Флор? — спросил он Светлану с вызовом.

— Я не знаю, — ответила Светлана.

— Валандаешься с ним, а не знаешь.

Клара могла бы отчитать парня за дерзость, но расхотелось портить себе прекрасное настроение, рассеивать приятное чувство от хорошего спектакля.

— Ты у него была сегодня? — продолжал допрашивать Олег Светлану с возрастающим нетерпением. Видно было, парня что-то тревожило, испуг метался в глазах, руки прыгали воробьями-трусишками.

— Была, но не встретила.

— А мой велосипед где?

— Какой велосипед? Купил, что ли?

— Не купил, но мой. Был мой.

— Где был?

— Где был, там уж нету. Мне нужен Флор, пойдем поищем.

Светлана с готовностью поднялась и двинулась за парнем. Она была рада видеть Флора в любое время. Ушла, даже не простившись с подругой, словно не она сидела и пела вместе с ней только что, а пенек какой-то.

Собираясь сейчас к Светлане, Клара вспомнила о велосипеде. Пушин говорил, что хулиганы, избившие мужчину, бросили велосипед. Неужели?..

Клара решила воспользоваться случаем и расспросить обо всем подробнее Светлану. А вдруг это?..

Квас действительно был вкусным. Клара выпила стакан, похвалила:

— Квас что надо. И настроение у тебя сегодня, вижу, хорошее. А в тот вечер, помнишь, когда ходили в театр, ты была расстроенной. Думала, ты заболела.

— Я не болела, просто поругалась с Флором.

— Нашли его тогда с Олегом?

— Нет, не нашли.

— А Олег нашел велосипед? Где он потерял его?

Светлана насторожилась, свела тонкие брови.

— Не знаю, я не спрашивала.

Кларе показалось, что Светлана что-то знает и скрывает. Не привыкшая хитрить, она решила идти напрямик.

— Светлана, в тот вечер не подрались ли Флор и Олег с кем-нибудь?

— Не знаю. А для чего ты расспрашиваешь? — на лице Светланы выступил испуг. Подозрения Клары усилились, и она заявила:

— Двое напали тогда на мужчину, избили и убежали, бросив велосипед. Милиция разыскивает их на нашей стройплощадке.

Светлана ужаснулась, схватилась за побледневшие щеки.

— На нашей? А кого они ищут?

— Наверное, Флора и Олега. Ведь именно Олег искал велосипед, спрашивал Флора.

— Не убивали они, не убивали! — голос Светланы задрожал. — Не надо об этом, Клара. Никого они не убивали, а тот мужчина так умер.

— Нет, Светлана, тот человек не умер, он жив, лежит в больнице. Мне сам работник милиции об этом сказал.

— Не умер? — Светлана вконец потерялась. — Не убит? Тогда зачем же... Ой-ой! А ты заявила о Флоре в милицию?

— Не заявляла я, просто меня спрашивали. А я у тебя. Что ты так затряслась, чего испугалась?

— Значит, ты о Флоре и Олеге ничего не сказала милиции?

— А что я могла сказать?

После этих слов Светлана сразу изменила тон.

— Я ничего не знаю, Клара.

— Нет, теперь по тебе вижу, они действительно что-то натворили. Да? Выкладывай.

— Я ничего не знаю, — повторила Светлана. — И не надо нам ничего знать, Клара. Не старайся узнать, не накликай беды на свою голову.

— Ты меня не пугай. Если что знаешь, расскажи, так-то лучше будет. Вижу, скрываешь что-то, чего-то боишься смертельно. Трусиха. Вот вызовут в милицию — там расскажешь.

— Ой, Клара! — Светлана не выдержала, кинулась к девушке, обхватила ее за плечи, уткнулась в грудь и зарыдала. — У меня же ребеночек будет. От него, Флора. Прошу тебя, не говори никому о своих подозрениях.

— Ребеночек? — лицо Клары осветилось лишь на мгновение. — Но ты же с Флором не расписана?

— Ну и что? Теперь распишемся. Флор обещал. В загс пойдем на следующей неделе.

— А не обманывает он тебя? Веришь ему?

— Не должен обмануть. Только ты нам не мешай, Клара, не разбивай моего счастья.

— А я-то при чем здесь? Как я могу помешать?

Светлана приласкалась к девушке, расцеловала ее, прижалась щекой к руке.

— Не ходи в милицию. И никому не рассказывай о том вечере, о велосипеде. Никому! Прошу тебя.

— Так, значит, это они, Флор и Олег, избили человека? Говори прямо.

— Может быть, Клара. Ведь пьяные были, ничего не соображали, подрались. А тот мужчина и без того инвалид, ну, и умер. То есть, Флор думал, он убит.

Клара отняла руки Светланы, отстранила ее.

— Такое скрывать нельзя.

— Клара! Ты его не знаешь, а я вот перед тобой. Не одна я, Клара. Не одна. Хочешь загубить жизнь маленького, сделать его несчастным? Зачем ему жить без отца, Клара? Прошу тебя, родная, не говори никому о Флоре, — Светлана зашлась слезами.

— Веди себя хорошо, — сказала вяло Клара. — Ладно, я подумаю. Нельзя скрывать такое, но...

Дверь комнаты распахнулась, и на пороге вырос Флор, в шляпе, при галстуке. Улыбаясь, поздоровался с Кларой, подошел к Светлане, заглянул ей в глаза.

— Да ты заплаканная! Что такое, пташечка моя? Кто тебя обидел? — и поцеловал в мокрое лицо.

Денисова повернулась и не торопясь вышла.

XIX

Утром Клара по пути на работу заглянула в комитет комсомола: захотелось повидать Альбину. Да, надо поговорить о ребятах.

Альбина, как всегда, сидела за столом. Она держала перед собой зеркальце, на раскрытой сводке об уплате членских взносов лежала пудреница.

— Клара? — удивленно подняла брови Альбина. — Каким ветром? Но я рада. Здравствуй, здравствуй. Извини, что я тут занялась собой. Мужчины любят женщин прибранных.

— Ты уже женщина? — огорошила Клара вопросом Альбину. Та густо-густо покраснела, смахнула принадлежности туалета в раскрытый ящичек, задвинула его.

— Ну, ладно, — пожалела ее Клара. — Я к тебе по делу, — она подтянула стул, села у секретарского стола. — Плохо у нас с дисциплиной на стройке. Полный развал. Пьют, дерутся, лодырничают. Вот Олег Казаков, сопляк еще, а уже в вытрезвитель попал. Он же комсомолец.

— Да. Оттого и попал, что сопляк, — будто с чужого голоса проговорила Альбина. Клара посмотрела на нее внимательно, хмыкнула.

— Что же будешь делать?

— Недавно товарищ приходил из горкома. Милиционером оказался. Но все равно. Так вот. Олег уже разбирался. За дебош в общежитии отхватил строгий выговор. Теперь будем исключать из комсомола. Я так и сказала этому, из горкома.

— Пушин — его фамилия. А зовут Афанасием. Между прочим, хороший человек и, думаю, холостой. Напрасно ты на него так, — проговорила Клара.

Альбина встрепенулась, словно пламя на ветру, но Клара, будто не заметив этого, продолжала:

— Разбирали вы в прошлый раз не Казакова, а Козакова. Тоже Олег, но не плотник, а штукатур. Ты перепутала, Альбина.

— Не может быть! — Альбина быстро выдернула из ящика две учетные карточки, сравнила. — Верно. Ой, что же это я? Олег Козаков и Олег Казаков. Мамочка моя, а я-то думала, тот самый. Значит, у Казакова, плотника, никаких взысканий? Попал в вытрезвитель впервые? Что ж, выговор ему обеспечен.

— Здорово ты работаешь! — деланно восхитилась Клара.

— То есть как это?

— А так: чик-чирик — и готово, перевоспитан. Канцелярия!

Альбина поняла насмешку, смутилась.

— Вытрезвитель вытрезвителем, Альбина. А ведь он, кажется, и в драку замешан. Слыхала, в городе избили мужчину? Так вот, избили его, кажется, Олег Казаков и... Словом, Пушин приходил на стройку, искал виновников.

— Да, он расспрашивал об Олеге.

— Придет еще, скажи ему, пусть узнает, какой такой велосипед потерял Олег Казаков. Искал потом, не нашел. Ни велосипед... ни Флора.

— Какого Флора?

— Ну, тебе лучше знать! — рассердилась Клара. — Флора не знаешь? Бригадир плотников, Флор Мартынов, известен тебе?

— Известен.

— Ну вот, и шевели мозгами. Понятно?

— Ничего не понимаю.

— Тогда слушай, — горячо сказала Клара. — Бдительность, знаешь, что это такое? Хулиганы бросили велосипед. И наш Олег искал велосипед. Надо сообщить об этом в милицию — пусть разберутся. Понятно теперь?

— Понятно, но... Олег же был в милиции, его уже выпустили, значит...

Альбина не договорила. В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, в комитет вошел Олег Казаков.

— Здравствуйте. Я не помешал? — вежливо поклонился Казаков и стянул с макушки кепку.

— Вот он и сам! — воскликнула Альбина. — Легок на помине. Сейчас мы обо всем узнаем из первых рук. Ты как попал в вытрезвитель?

— Поздно, Альбина.

— То есть? В каком смысле?

— Я уезжаю, зашел сняться с учета.

— С учета? Почему? — Альбина округлила глаза.

— Уволился. Попросился у начальства. Отпустили.

— Кто отпустил?

— Мастер, прораб, отдел кадров. Всех обошел за полчаса. Все улажено, бумаги подписаны. Вот, — Олег извлек из грудного кармана бумажку, протянул Альбине. Но Клара перехватила листок, заглянула, только после этого отдала Альбине.

— Выходит, стыдно стало перед товарищами, испугался наказания?

— Ничего не испугался. Мне надо уезжать. В другой город. Дядя у меня там. Дядя — брат моего отца. Вот он и решил меня воспитывать. Не очень улыбается мне это, но ничего не поделаешь. Уезжаю, словом. А чего ты спрашиваешь? Тебе же меньше хлопот. Не только на моей — и на твоей шее будет висеть мое взыскание. А уехал — простой выход из дурацкого положения. Все в ажуре, оформляй снятие с учета, — выпалил Олег, словно прочитал по бумажке.

Альбина покачала головой, повертела в руках копию распоряжения об увольнении.

— Ну что же, раз начальство отпустило, не имею права задерживать.

Подбив волосы, Альбина уселась за стол и с деловитым видом принялась заполнять бланк.

Клара рассердилась.

— Не отпускай его, Альбина. Надо сначала выяснить все, чтоб о нем ничего плохого не думал никто.

— А кто обо мне плохо думает? — спросил Олег, глядя куда-то в окно. Глядеть на Клару он не решался. — Тебе я вроде ничего плохого не сделал. А если попал в вытрезвитель, то и поплатился сам. Мастер с прорабом меня уже проработали, будь здоров. Осознал на всю жизнь, больше не буду пить. Зарок.

— Правильно, — похвалила Альбина Олега, словно малыша. — Значит, так. Плати членские взносы за два пропущенных месяца, и все. Давай сюда комсомольский билет.

— Альбина! — Клара смотрела на секретаря строго и гневно. — Я ведь тебе толковала тут только что. Ты понимаешь?

— Не имею права задерживать, человек уже уволен.

— Вот именно, — подхватил Олег, не сводя взгляда с окна и доставая из кармана деньги.

— Эх ты, — зло бросила Клара и резко шагнула к двери. Пол задрожал, графин мелко зазвенел слабой пробкой. Олег испуганно оглянулся на девушку, заторопился:

— Побыстрее, Альбина, я должен сегодня уехать.

Денисова пошла прямо к прорабу. Войдя в кабинет, без слов опустилась на стул у стола.

— Поликарп Захарович, почему вы так просто отпустили Олега Казакова?

Прораб взглянул на девушку покровительственно, поправил тюбетейку.

— Ты что, Денисова, председателем комитета народного контроля заделалась?

— Нет. Но почему вы отпускаете Казакова, он же замешан в грязном деле, бежит, а вы помогаете.

— Гы-м-м. Если в грязном, то тем более он нам не нужен. У нас стройка, а не детский сад, гы-м-м, не воспитательная колония. Если виновен в чем, далеко не уйдет: у нас милиция есть, там штаты, обязанности. И план тоже.

— Да что это вы говорите, Поликарп Захарович? Матвея Гурьянова забрали в милицию. И Олег там побывал. На нашей стройке...

— Не твоего ума дело, — оборвал прораб, и тюбетейка его полезла на затылок; он поправил ее, заключил: — Казаков был в милиции, его отпустили, значит, все в порядке.

— Он связан с Флором Мартыновым. Тут надо во многом разобраться.

Прораб побледнел, поджал губы, поднялся, водворяя непослушную тюбетейку на самую макушку.

— С Флором Мартыновым связан и я, прораб, — ядовито передразнил он Клару. И вдруг взвизгнул: — Прекратить! Мне надоели твои штучки, Денисова. Суешь свой нос во все щели, дезорганизуешь коллектив, работу. Миазмы распускаешь. Смотри же!

— Какие миазмы? — растерялась Клара.

— Ну, маразмы, — поправился прораб и сел за стол. — Ты иди, делай свое дело, а в чужое не встревай. Демократы. Руководителей не ставят ни во что. Каждый лезет в прокуроры. Есть для любого дела специальная организация, зарплату там люди получают побольше нашей с тобой. Вот и пусть занимаются Казаковым с Гурьяновым. Отправляйся на работу.

— Ладно, я пойду. Но вы что, преступников покрываете? По головке не погладят за это.

— Каких преступников? Ты что, очумела, девка?

— В воскресенье, семнадцатого, Олег и Флор избили человека, а вы — очумела. Всем коллективом надо бороться с хулиганами.

— Ты того... Ты не очень... Не забирай в сторону, Денисова. По воскресеньям я отдыхаю. Какое мне дело, чем занимаются мои подчиненные в выходной день. Я не отвечаю за них вне работы. Мое дело ясное — стройка, план, количество и качество. Вот! А Казаков... пацан еще, чего он может. Дядя позвал его к себе, я отпустил. Отец-то у парнишки был строителем. Помер. Вот дядя и берет его к себе. И правильно делает.

К прорабу вбежала Альбина. Казакова она оформила, но на всякий случай задержала билет, решила посоветоваться с прорабом. Прораб, опередив Альбину, с укором обратился к ней:

— И эта, наверное, с тем же?

— Наверное, — увидев здесь Клару, Альбина сразу поняла прораба. — Снимать или не снимать с комсомольского учета Олега Казакова?

— Ай-яй-яй, Альбина! Да разве такие вопросы задают администрации, товарищ секретарь комсомольской организации? У вас же свои порядки. У меня Казаков с сегодняшнего числа не работает. Не ра-бо-та-ет! Уволен в связи с переездом к новому месту жительства. К дяде. Поскольку остался без отца. Вот и все. А как вы, комсомолия, на это посмотрите, дело ваше.

Клара вмешалась:

— Казаков явно убегает, спешит вытянуть хвост из грязи. Его нельзя отпускать, пока не выясним, чем он занимается в свободное от работы время.

Альбина неожиданно поддержала Клару:

— Да, Поликарп Захарович, и я так думаю. Среди молодежи и комсомольцев нашего коллектива пошли разговоры о преступлении Казакова. А раз так, надо разобраться во всем.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой прораб и потрогал тюбетейку. — Лично я ничего не слыхал, да и не вслушиваюсь в досужие разговоры. Нам на стройке не до уличных сплетен, не до уличных хулиганов. И не до милиции. Повторяю: у нас своя задача. План давит и все такое прочее. Вместо того, чтобы помогать выполнять план, вы бегаете ищейками. Искать и ловить хулиганов и преступников — обязанность милиции. А нам надо работать, дома достраивать. Идите и работайте. А с милицией, если понадобится, я сам поговорю. Все!

Альбина повернулась первой. За ней понуро вышла Клара.

У порога Альбина обернулась, переспросила:

— Снимать, значит, Казакова с учета?

— Снимай! От таких работничков только вред — вон сколько времени на него тратим. И мне не понятно, Альбина, почему ваши комсомольцы суют свой нос в административные дела? У вас что, нету своих, чисто комсомольских задач?

— Поликарп Захарович...

— Не перебивай меня, — прораб предупредительно вытянул руку вперед. — Если говорить начистоту, то мы должны радоваться, что Казаков подал заявление об увольнении.

— Как это?

— А так. Если он действительно что-то наделал, то его проступок так или иначе бросит тень на наш коллектив. Зачем это нам? Тебе, секретарю, надо потуже натянуть вожжи. А таким, как Денисова, надо закрыть рот.

Альбина вздохнула, не очень соглашаясь с прорабом, и вышла.

XX

Лестница не длинна, капитан Белов не стар, но поднимался он вверх так, словно одолевал высокогорный перевал. Он знал, что разговор с подполковником будет не из приятных. Дружба дружбой, а служба службой.

Пригласил Белова в министерство не сам подполковник, как обычно, а его секретарь, чем сразу же был задан соответствующий тон. Да, придраться есть к чему, к сожалению. Белов был полностью уверен в виновности Козлова. И дело с Бушмакиным считал уже ясным, поскольку напали на след девушки, непосредственной виновницы драки. Капитан так и доложил министерству, но Варламов с Пушиным направили расследование куда-то в сторону, состряпали дополнительные дела о махинациях в магазине, очковтирательстве на строительном участке. Морозов вдруг взял и отпустил Козлова, вместо того чтобы припереть его к стенке и заставить сознаться во всем. Нет, на таких подчиненных далеко не уедешь, звезд с неба не нахватаешь.

В мрачном расположении духа Белов поднялся на шестой этаж, на минуту задержался у двери в кабинет подполковника, согнал хмурь с лица, вскинул голову. Ни при каких обстоятельствах нельзя показывать начальству свое смятение, растерянность, неуверенность.

— Можно войти? — открыл Белов дверь бодро и решительно.

— Заходи, заходи, генерал, — шутливо поприветствовал подполковник, вставая с места и подавая руку. — Здравствуйте, Арсентий Сергеевич.

— Здравствуйте, Василий Харитонович, — пожал Белов протянутую руку и решил: начало как будто не очень строгое.

— Присаживайтесь и рассказывайте о делах. Есть чем похвастаться?

— Хвастаться нечем, Василий Харитонович: преступники пока не пойманы, — Белов вытащил из кармана папиросы, спросил: — Можно закурить?

— Пожалуйста, пожалуйста.

— Два месяца не курил, теперь вот снова начал. Кончаю уже десятую пачку.

— Папиросы не помогут, Арсентий Сергеевич. Что-то другое надо придумать.

— Да, что-то надо придумать. И мы придумаем. Будем действовать. — Выпустив струю дыма, капитан замолк, выжидая указаний подполковника. Он хотел было пожаловаться начальнику отдела уголовного розыска на своих нерасторопных, вялых в розыске подчиненных, но вовремя спохватился. Начальнику жаловаться на своих подчиненных — признак дурного тона и неумения руководить людьми, держать в умной узде и направлять туда, куда следует. Плевать против ветра Белов не будет.

— Что же думаете предпринять, Арсентий Сергеевич? Быть может, эта задача не по плечу отделению, тогда так и скажите. Сумеете ли довести розыск до конца?

Подполковник сказал это без улыбки, официальным тоном, как бы давая понять, что здесь, в верхах, уже высказывалось такое мнение, остается лишь сделать шаг. Для Белова признаться в немощи отделения равносильно признанию собственной беспомощности. Но и взять все на себя опасно. Поиски затянулись. Один выход — пойти на откровенность, рассказать о деле подробнее. Правда, придется слегка покритиковать и подчиненных — ведь их не обойдешь. Сейчас, может, поругают его, начальника, но дадут людей, и за несвоевременное раскрытие преступников уже не один он будет в ответе.

— Сложная ситуация, Василий Харитонович, — вздохнул Белов и преобразился, разом стал иным, каким-то очень добрым и озабоченным, глубоко переживающим события, располагающим к дружеской откровенности, товарищеской поддержке. — Варламов начал расследование в мое отсутствие. Когда я вернулся, не стал мешать. Майору я верил всем сердцем. Опытен, умен, старый работник. Но что он делает? Вот съездил в Пудем, привез убежавшую девушку. Ту самую, из-за которой произошла драка. Говорит, помнит парней, избивших Бушмакина: один — статный, красивый, другой — плюгавый и жиденький, совсем еще юный. Мало ли в городе высоких и красивых, убогих и юных. И все-таки их надо было искать, именно этих, может, даже повозить девушку по общежитиям, клубам, Домам культуры, на предприятия, стройки, к примеру. А Варламов? Завел новое дело о махинациях в магазине — по показаниям этой самой девушки. Распыляется, рассыпается горохом по паркету. Я понимаю, есть сигнал о мошенничестве — надо заводить дело, принимать меры. Но наша задача в данной ситуации совсем другая — изловить преступников, подрубить под корень обывательские измышления о каких-то бандах, орудующих в городе на глазах милиции. Понимаете? И не только сам Варламов погнался за мышью, а не за лисицей-сестрицей. Он и Пушина, своего помощника по угрозыску, по той же тропке пустил. Я не жалуюсь, нет, не жалуюсь. Просто хочу поделиться своими соображениями, чтобы, согласовав, принять меры. Так вот. Пушин действует в том же духе, хотя и по другому направлению: торчит днями и ночами в общежитии строителей, гоняется за пьяными, выслеживает на стройплощадке расхитителей кирпича, красок, олифы, паркета, копается в каких-то фиктивных нарядах-парадах. Повторяю: все это нужно. Но разве сейчас от нас этого ждут — в министерстве, в обкоме! Воров, жуликов мы ловим и будем ловить. Но нам убийц нужно достать. Добраться до них надо во что бы то ни стало. Я собираю все силы в один кулак, а Варламов сует растопыренные пальцы то в одну дырку, то в другую. Причем нельзя и обвинить его в том, что он ничего не делает. Нельзя. Он работает. Но как работает?

Белов незаметно впал в пафос. Подполковник слушал его с большим вниманием, изредка кивал головой.

— Понимаю, понимаю...

Уловив в молчании и односложном поддакивании подполковника скрытое неодобрение, капитан осекся, загнал палец за ворот кителя, с досадой покрутил головой.

— Надеюсь, вы правильно поняли меня, Василий Харитонович? Думаю взять дело в свои руки. Полностью. Иначе нельзя. У Варламова притупилось чувство ответственности. Да и на пенсию собирается, в любое время может подать заявление. Вот и возится помаленьку, отбывает время-бремя. Уйдет — оставит дело незавершенным. И нам все равно придется прийти к вам и сказать: преступников не поймали.

— Значит, уже поднимаешь руки вверх, подставляешь лоб, капитан Белов? — усмехнулся подполковник.

— Ни в коем случае, Василий Харитонович! — энергично запротестовал Белов. — Наоборот. Полон решимости действовать. Но надо убрать с пути помеху.

— Помеха — Варламов?

— К сожалению. Мне в отделении нужны не созерцатели, а оперативные работники — навалистые и хваткие. Майор Варламов тоже был когда-то ярым и бравым. Но годы, годы... Не те годы. Все будем старыми. Придет срок — и нам придется уступить дорогу молодым.

— Ну, вы едва ли кому уступите дорогу и в семьдесят, — засмеялся подполковник. — Неужели Варламов так уж стар? Сколько же ему лет, я что-то не помню?

— Точно и я не знаю. Возраст пенсионный — это точно. А мне бы работника помоложе. Шустрого и исполнительного. Чтоб у него под руками все кипело и шкварчало.

— Кипело и шкварчало, — повторил подполковник. — Но бывает и так: много визгу — шерсти мало. А о Варламове... Вот мы сейчас справимся в отделе кадров, — подполковник взглянул на разноцветные телефонные аппараты, снял белую трубку. — Михаил Алексеевич? Здравствуйте. Говорит Барабанов. Михаил Алексеевич, на тебя жалоба, говорят, ты не знаешь своих подчиненных. Иные из них уже давно достигли пенсионного возраста, а ты их держишь на высоких должностях вместо того, чтобы отправить на заслуженный отдых. Кто жалуется? Да я же, я, собственной персоной. Короче говоря, интересуюсь Варламовым из райотделения. Да, да, майором Варламовым. Говорят, ему пора выходить на пенсию. Посмотри, пожалуйста. Нет, нет, не обязательно сию минуту. Просто надо бы выяснить, сколько человек отслужил, каков возраст, не пора ли на пенсию. Да, завтра позвони мне. Что нового? Ничего нет, говоришь. У нас тоже новостей нет. А? Нет, с Бушмакиным и Ермаковой не завершено. У-ва-жа-е-мый Ми-ха-ил Алек-се-е-вич, — по слогам протянул подполковник, — хоть бы ты не теребил сердце этими вопросами. Нас уже и Москва об этом запрашивала, а мы ни «бе» ни «ме», сидим, как любит выражаться капитан Белов, на манер пушкинской бабы-дуры у разбитого корыта. Не по зубам орешек, выходит, — Барабанов покосился на Белова, покачал головой. — Хорошо. Ну, до свидания.

Положив трубку, подполковник сказал:

— Бушмакин и Ермакова в зубах завязли у всех. Пора бы уж кончать.

— Но как? — откликнулся живо Белов. — Козлова надо взять за загривок. Морозов не разобрался в этом смутном человеке. Я с Козловым беседовал сам: явно преступная личность. Прикидывается дурачком, играет в наивность, запутывает следы. Врет. Я разбиваю его вранье одно за другим: возвратился домой поздно, потерял берет и купил другой, оставил бутылку из-под вина. Он же не отрицает, что был в том самом подвале, где лежал труп Ермаковой. Фактами приперли — где же откажешься. Но теперь долдонит: не видел, не слышал, пьян был, не знаю, не помню... Морозов считает, что завхоз к убийству не причастен. Милое дело! Ссылается на криминалистику: следов крови на одежде не оказалось, отпечатки пальцев на расческе не Козлова. Ну и что? У него мог быть и сообщник. Надо прижать Козлова, а Морозов его отпустил. Я с этим не согласен, Василий Харитонович. С мягким сердцем ведет следствие Морозов. А с преступниками на мягком сердце далеко не уедешь. Я Морозова почти не знаю, не берусь судить о его деловых качествах, поскольку он пришел ко мне через ваши руки. Но дело Козлова надо вновь поднять, просмотреть свежим глазом-лазом.

Барабанов ждал продолжения исповеди капитана, и Белов не заставил себя долго ждать.

— Козлова нельзя было выпускать. Может, вы сами поговорите с прокурором, а я напишу что потребуется.

— Если есть сомнения, надо написать, конечно. Сомнения проверить еще и еще раз. А вдруг там и зарыта собака.

— Вот именно.

— Я сегодня поговорю с прокурором. А когда выходит из больницы следователь Романов?

— Наверное, не скоро. Видите, я почти начисто оголен, вот почему так долго ловлю преступников.

— Да, Романов бы пригодился. Заболел не вовремя. И болезнь-то прицепилась детская: дизентерия. Но ничего не поделаешь. Я сегодня думаю собрать ваши оперативные группы, всех, кто занимается делами Бушмакина и Ермаковой. Надо выслушать людей, помочь им.

— Надо помочь, Василий Харитонович. Романов болен, Варламов... Словом, надо помочь.

— Поможем. Соберемся у вас в отделении, я приеду в шесть вечера. А пока — сам еще раз все взвесь, обдумай. Значит, в шесть часов.

Подполковник поднялся. Белов не стал задерживаться, попрощался и деловито вышел. Походка у него теперь была далеко не такая, какой он входил в министерство. Шагалось легко, дышалось свободно. Друг он, начальник угрозыска, все-таки друг. Иной все не выложил бы, и разговаривал бы с тобой требовательно, жестко. Этот не ругал. Выслушал, протянул руку помощи.

Жаль, конечно, что придется делить лавры с министерством. Куда приятнее было бы заявить: «Изловили преступников своими руками!» Но поскольку розыски затянулись, время подперло к самому горлу, лучше прибегнуть к помощи министерства. Теперь-то уж в случае неудачи с Белова не взыщут — преступлением занимается сам отдел уголовного розыска, расследование ведется под его руководством.

Если бы не этот Варламов — копуха и добродей. Впрочем, Белов разъяснил ситуацию довольно ясно и определенно, подполковник обещал похлопотать о пенсии. Только теперь придется помалкивать даже при удаче — министерство взяло вожжи в свои руки.

Да, теперь лучше молчать. Но вот как держать себя Белову на бюро горкома партии? Что говорить? На министерство не свалишь. Ни-ни, ни под каким соусом. Министерство пилюлю проглотит без усилий, зато потом ка-ак даст под дых!

Так думал Белов, сбегая с крыльца на тротуар, шагая по улице в свое отделение. Шел он шумно, гулко постукивал по асфальту каблуками сапог.

XXI

Варламов пришел домой потускневшим, вконец расстроенным. Людмила Андреевна гладила белье. Она оторвалась от дела, посмотрела на мужа и безмолвно ахнула.

— Случилось что, Костя?

— Случилось, Мила, случилось.

Варламов, тяжело шаркая ногами, подошел к зеркалу, внимательно поглядел на себя, трогая пальцами лицо, седые волосы. Людмила Андреевна недоуменно, с тревогой следила за мужем.

— Ты что же это? Помирать собрался? Или на бал? Что-то не пойму.

— Сам ничего не пойму, Мила. Охо-хо, годы бегут. Как в романсе: быстры, как волны, дни нашей жизни. Раньше говорил: старею. Теперь поправка: состарился.

Варламов повернулся к жене, обнял за худенькие плечи, привлек к себе.

— Мила, меня сегодня в министерство вызывали, — взял маленькое лицо жены в широкие ладони, заглянул в глаза. — Предложили подумать об уходе на отдых. На пенсию.

Людмила Андреевна обессиленно села в кресло. Варламов поддержал ее, сам опустился на колени, положил руку ей на плечо. Но Людмила Андреевна быстро овладела собой, сказала бодро:

— Напугал ты меня. Я-то подумала, у тебя что-нибудь страшное случилось, заболел чем-то.

— И то правда, Мила, болею, — согласился майор. — Сердце болит за Бушмакина, за школьницу. И пока не изловлю преступников, поднявших руку на них, на пенсию не уйду. Так и заявил в министерстве. А если не раскрою преступления, вынужден буду уйти на пенсию с неизлечимой болью. Вот тогда — ложись и помирай.

Людмила Андреевна приласкала мужа, прижалась щекой к его выпуклому лбу, проговорила:

— Уходи на пенсию, Костя, загубишь ты там себя. Этих поймаешь, другие что-нибудь натворят. Так никогда и не будет конца. Неужели ты думаешь, что без тебя в милиции не обойдутся? Работу никогда не кончишь, говорят, и после смерти ее останется еще на три дня. Выходи на пенсию. О себе пора подумать. Здоровье у тебя никудышное. А ты так надрываешься на работе, переживаешь по любому поводу! Учти, здоровье не купишь за деньги. Ты давно толковал о пенсии, чего же расстроился? Помнишь, мы даже планировали снять комнату на Воложке? Мечтал ты рыбалкой заняться, даже грозился меня ухой накормить. Ну вот, давай и займемся новыми делами. С Аркашей вот надо больше быть, от рук отбился. Приехал в отпуск, а сам дома не бывает, что-то скрывает, куда-то бегает.

— Да-а, — протянул Варламов, кряхтя, поднялся, подошел к гладильной доске, тронул утюг. — Да он у тебя совсем перекалился. Дай-ка я сам поглажу, а ты собери перекусить.

— Погладь, погладь, только не подрумянь. Сегодня бы ванную затопить, надо дров принести, Аркаша убежал. Побрился, переоделся. Спросила — куда? Не ответил даже: так, мол, прогуляться. Совсем переменился, ест плохо, сидит думает, вздыхает.

— А я бы на его месте рыбачил.

— У него заботы о другой «рыбке». Понял?

— Неужто?

— Чую, ох, чую. Но вот что плохо: не радует его все это. Какая-то неувязка, видно, прямо извелся.

— Да-а, надо бы поговорить.

— Поговори, поговори. Было бы у тебя побольше свободного времени, так и поговорил бы: уходишь чуть свет, возвращаешься темно. Да и ночью — лежишь, ждешь звонка.

Варламов гладил так, что доска скрипела и дрожала. Думы о сыне притупили собственную боль. Это ничего, что Аркадий влюблен. Это хорошо. Любовь — чувство доброе, святое, плодотворное. Пусть себе любит.

Жена ушла на кухню. Варламов догладил рубашку, выключил утюг, крикнул:

— Так что, Мила, дров принести, ванную затопим?

Накинув старый китель, он не спеша направился во двор, спустился в подвал, продолжая думать о сыне, о жене.

Людмила Андреевна вышла на пенсию четыре года назад. Вот и его, Варламова, наступил черед. Мила... Когда-то и она была молодой. Лейтенант Варламов тогда только что возвратился с фронта, думал, что кончена жизнь: потерял жену и дочь, весь в шрамах. Но вот встретил Милу... Любовь, что она может сделать с человеком — и поднять выше солнца, и сбросить в бездну!

Варламов был дважды счастлив в любви. Первая любовь его окрылила, вторая мужеству научила, разумом укрепила, добро в сердце навеки поселила. Сын родился — вовсе затянулись старые раны, притухла боль душевная.

Вырос сын, остались опять вдвоем. Аркадий после техникума уехал в соседний город, первое письмо написал через полгода. Варламов почти круглые сутки в милиции. Скучновато жене одной в пустом доме. Приехал Аркаша — радость великая. Но сын взрослый, держится мужчиной, не ластится, как раньше, не раскрывает душу.

Для юности каждый день — шаг вперед, к солнцу, а старикам — солнышко к закату. Правда, что в молодости, что в старости — каждая минута жизни одинаково дорога, желанна, неповторима. Но разум твердит настойчиво и неотвратимо: к закату, к закату...

От подъезда до подвала рукой подать, а сколько можно успеть передумать, пока спускаешься вниз, открываешь дверь.

Варламов включил свет, подошел к своему дровянику — фанерному закутку с узкой дверью, открыл, посветил карманным фонариком. Поленница за зиму осела до самого пола, чурбачков осталось совсем немного, надо запасать заново. В дровянике стало просторно.

На остатках дров стоял, прислоненный к стенке, велосипед Аркадия. «Почему он его затащил сюда, в сырость?» — подумал Варламов, снимая машину и отставляя в сторону.

В глаза бросился цвет машины — черный. У Аркадия, как он помнил, был зеленый велосипед. Почему же он стал черным? А вот и крыло от переднего колеса. Крыло зеленое, сорвано и погнуто. Варламов выкатил велосипед на свет и внимательно рассмотрел. Да, велосипед черный, а насос на нем зеленый. Что бы это могло значить?

К Варламову подступила слабость, он простонал и сел на чурбак, на котором кололи дрова. Глаза его стали льдистыми, неподвижными. Он знал — в милиции находится зеленый велосипед без крыла и насоса, Варламов не раз его рассматривал. По данным анализа криминалистов, велосипед пригнали, по крайней мере, из сельской местности. Аркадий приехал домой в отпуск на велосипеде...

Холод в груди и слабость в ногах прошли не сразу. Стараясь ничем не выдать своего смятения и испуга, Варламов принес в квартиру корзину с дровами, растопил титан. Из сердца не выходила тревога: зеленое крыло, зеленый насос... Но как все это могло случиться? Не может быть, чтобы его сын... чтобы Аркадий... Нет, нет, страшно подумать!

Долго просидел Варламов в ванной, глядя на пляшущее пламя в топке титана.

— Ты не уснул, Костя? Пригрелся? — спросила Людмила Андреевна.

Варламов поспешно поднялся.

— Нет, нет, я просто так. Задумался.

— О чем?

— Да все о том же: о бандитах.

— Ты бы хоть дома не вспоминал о них — с ума можно сойти. Отдыхай. Иди к телевизору, передача хорошая.

Варламов послушно поплелся к телевизору, сел в кресло, уставился на экран. Людмилу Андреевну поведение мужа удивило: Варламов не любил телевизора, редко садился у него. «Глаза от него болят», — обычно говаривал. А сегодня вот не сводит глаз.

Варламов повернулся к жене, посмотрел прямо в растерянные глаза, спросил:

— Мила, у Аркаши какого цвета был велосипед?

Очень хотелось ему услышать — «черный»...

— Зеленый, — ответила Людмила Андреевна.

— А в дровянике стоит черный. От зеленого остались лишь крыло и насос. У нас в милиции находится зеленый велосипед, тот самый, который бросили преступники. Может, он Аркашин?

Людмила Андреевна испуганно замахала руками, даже отступила, пробормотав сдавленно и жалостливо:

— Что ты, Костя! Да как это тебе в голову пришло? Не заболел ли ты, родной? Еще сына в хулиганы зачислишь, под стражу возьмешь.

— Подожди, Мила, — попросил Варламов. — Не надо так, не надо.

Людмила Андреевна, побледневшая, прижала руки к лицу. Варламов вдруг вскочил, бросился к комоду и принялся ожесточенно перебирать бумаги. Паспорт телевизора, холодильника, пылесоса, стиральной машины, радиолы... Ага, вот и паспорт велосипеда. Так, так: «Кама», Пермский завод, номер 04394957. Сходится, все сходится. Только вот номер... Какой номер зеленого велосипеда, что находится в отделении?

Варламов бросился к телефону, начал крутить диск.

— Иван Иванович? Прости, что беспокою. Понимаешь, дело такое. Не помнишь ли ты заводского номера велосипеда по делу Бушмакина? Помнишь? — майор подался вперед, потом выпрямился, повторяя шепотом, — 043949... Ты не перепутал? Точно? Спасибо, — проговорил он, выпустил из рук трубку и покачнулся, чувствуя, как покрывается холодным потом.

Людмила Андреевна подбежала, обняла, удержала.

— Что же это такое, Костик? Ты и впрямь заболел. Я сейчас вызову «скорую помощь».

— Не надо, — тихо попросил Варламов. — Не надо ничего. Сердце колет. Дай-ка валидолу, да постель застели, полежу немного.

XXII

Тем временем Аркадий спешил на вокзал. Едва он вышел на перрон, как увидел приближающийся тепловоз, за ним торопливо бежали красивые зеленые вагоны. «В котором, интересно, она едет? — бегал вдоль поезда Аркадий. — А едет ли вообще?»

Аркадий извелся от переживаний, пока Даша была в командировке. Он сходил на строительный участок, где работал Олег. В комитете комсомола узнал, что Казаков уволился с работы, уезжает из города и уже снялся с учета. Сомнений не оставалось — Олег причастен к преступлению. Значит, велосипед, попавший в милицию, его, Аркадия. Он уже хотел рассказать все своему отцу, но боялся сделать больно Даше. Сначала надо с ней поговорить. Аркадий ждал ее с нетерпением.

Народу на перроне — не протолкнешься. Приехавшие выходят из вагонов, отъезжающие спешат к поезду. В такой толпе нетрудно и не заметить Дашу. Аркадий поспешил к выходу в город. Тут же увидел: впереди его шагает девушка в коричневом платье и голубой косынке. Даша! И походка ее: шагает уверенно, красиво.

— Даша! — окликнул Аркадий девушку. — Здравствуй, Даша.

— Аркаша! — прижалась она к его плечу. — Не думала, что встретишь. Ой, как соскучилась.

— Я тоже, Даша...

Девушка уловила в голосе парня беспокойство.

— Что-то случилось, Аркаша? Да не тяни ты, не мучь!

Аркадий прокашлялся.

— Я об Олеге...

— Что же с ним случилось? — с нетерпением спросила Даша.

— Что мы стоим, Даша, вот автобус.

Они быстро прибыли в центр и оттуда по знакомой дороге пошли пешком к Поперечной улице.

— Ты помнишь, Даша, я сидел у тебя, велосипед оставил во дворе.

— Ну? Олег же привел его.

— Олег привел не мой велосипед, чужой. А мой оказался в милиции. Слышала, наверное, избили мужчину у магазина. Хулиганы оставили велосипед. Так вот — этот велосипед мой. Его брал Олег как раз в тот день. Видишь, что получается.

Даша не сразу уловила логику рассуждений Аркадия, поняв, нахмурилась, застыла.

— Значит, он...

— Может быть. Милиция пока не может найти тех. Могу ли я скрывать, при каких обстоятельствах мой велосипед оказался в милиции. Правда, никто не знает — меня пока не тревожили.

— И ты хочешь заявить?

— Надо бы, Даша. Ведь...

— А вдруг твой велосипед оставил там его друг, а не Олег. Мог же он дать покататься. Или у него тоже, как и у тебя, взяли без спроса.

— Может быть. Но ведь он, Олег, привел велосипед — чужой. Сказал, что друг катался, разбил.

Даша порозовела от волнения. Почувствовав беду, она бросилась на помощь брату без раздумий.

— Ты, конечно, еще не донес на Олега?

— Да я... Я не доносчик. Ждал тебя... посоветоваться. Твой брат мне не чужой.

Даша улыбнулась и чмокнула парня в щеку.

— Аркаша, да неужели Олег сделает это? Ты, наверное, все знаешь, но скрываешь от меня. Признайся. Отец у тебя милиционер, ты говорил ему об этом?

— Нет, Даша, я ничего никому не говорил. Надо поговорить с самим Олегом, я его не могу поймать.

Даша снова с удивившим Аркадия кокетством поцеловала его, погладила по плечу.

— Даша, молчать нельзя, в городе ищут хулиганов, надо заявить в милицию, это поможет им в розыске.

— Вот как! — Даша отступила на шаг и смерила парня уничтожающим взглядом. Аркадий обомлел, ему стало не по себе, даже томительно под таким взглядом девушки. — Клялся, что любишь. Теперь я вижу!.. Аркадий, если ты действительно любишь меня, ты должен молчать до тех пор, пока я не сниму запрета. Я сама поговорю с Олегом. Мама у нас больная. Если что случится с Олегом, она не выдержит. Ведь ты не желаешь беды нашей семье?

— Даша!.. — воскликнул Аркадий, не в силах переносить сурового взгляда и жестоких слов любимой. — Даша, я прошу тебя...

— Аркадий, — перебила девушка. — Я прошу тебя ничего никому не говорить. Слышишь? Я все узнаю об Олеге, скажу тебе. Ни слова, милый. Прощай! — и, быстро перебежав дорогу, не оглянувшись, Даша скрылась в подъезде.

«Почему — прощай?» — тоскливо думал Аркадий, растерянно стоя на тротуаре. Обида вползала в его сердце. Колебания, которые он испытывал последнее время, сегодня уперлись в груди острым ножом — шагнуть вперед и порезаться, либо пойти на сделку с совестью, подружиться с ложью.

Аркадий не заметил, как добрался до дома, медленно поднялся по лестнице, чувствуя себя несчастным человеком.

Мать встретила его неожиданным вопросом:

— Где ты шатаешься? Отец тебя ждал.

Аркадий виновато посмотрел на мать. Людмила Андреевна осеклась, переменила тон.

— Что с тобой?

— Папа дома? — спросил Аркадий, не ответив на вопрос матери.

— Нету, — и добавила со вздохом: — Опять ушел на работу. Он вроде бы заболел, лежал вот, мучился сердцем. Слабеет он, сынок, слабеет. Умывайся. Может, ванну примешь? Вода еще теплая.

Мать ушла на кухню. Аркадий бросил взгляд на разбросанные по письменному столику бумаги. Паспорт велосипеда лежал отдельно раскрытым.

— Кто это рылся, мама?

— О чем ты? — откликнулась мать с кухни.

— Да вот, паспорт велосипеда...

— Отец интересовался, откуда у тебя черный велосипед, — ответила как можно спокойнее Людмила Андреевна.

— А-а-а, — протянул Аркадий. И сразу пришло желание бежать к отцу, уткнуться в ласковые ладони, рассказать о своей обиде и беде.

XXIII

В кабинете Белова шло совещание, когда неожиданно вошел начальник угрозыска министерства подполковник Барабанов. Белов вскочил первым, вытянулся по-военному. Его примеру последовали присутствующие.

— Здравствуйте, товарищи, — ответил подполковник и сразу же спросил у Белова: — Вы уже кончили, товарищ капитан?

— Да, почти, — ответил Белов.

— Мне надо с вами поговорить.

Капитан кивнул головой и сказал присутствующим:

— На этом закончим, товарищи.

Кабинет быстро опустел. Барабанов сел в кресло у стола, закурил трубку.

— Слушаю вас, Василий Харитонович, — сказал капитан, присаживаясь в кресло напротив.

— Вот какое дело, Арсентий Сергеевич: велосипед, брошенный хулиганами, принадлежит сыну Варламова.

Белов, поразившись сообщению, крякнул, поежился. Барабанов продолжил:

— Следствие по делу Бушмакина, таким образом, надо начинать сызнова да ладом.

Белов, пытаясь понять ход мыслей подполковника, не торопился высказываться. Ему все более становилось ясным, почему Варламов затягивал дело, бросался в сторону по другим следам, занимался второстепенными случаями, наводил тень на плетень. Чтобы подполковник не счел поспешным его решение, спросил не сразу:

— Что же, Варламова придется отстранить от ведения следствия, коль сын его...

Барабанов пыхнул дымом, уклончиво ответил:

— Возможно.

— Так, значит, он не зря... Сердце мое, Василий Харитонович, чуяло неладное, не зря я к вам с жалобой приходил. На пенсию ему теперь выскочить самое подходящее, лучшего не придумаешь.

— Он отказался уходить на пенсию, — вставил Барабанов. — Заявил, что не уйдет до тех пор, пока не доведет до конца дела Бушмакина и Ермаковой.

— Вот! — возрадовался Белов, поняв, что может обвинить Варламова в другом. — Понятно теперь. Все ясно. Он хочет спасти сына. Будет тянуть, запутывать расследование, завалит главное второстепенным, спрячет следы сына, а затем...

Барабанов, глядя на Белова с легкой усмешкой, жестом остановил его:

— Варламов сейчас находится у министра: он сам доложил о случайном обнаружении следов причастности своего сына к преступлению.

Капитан был сражен вторично. Родившаяся мгновение назад ясная и крепкая уверенность, что он может обвинять Варламова в затягивании дела, — исчезла. Белов почувствовал, что он не понимает не только Варламова, но и сидящего напротив Барабанова. Чего же хочет подполковник? Друг он Белову или не друг? Тогда зачем пришел прямо в райотделение, выложил свежие новости? Правда, выложил не сразу, заставил Белова раскрыться, поставил в положение дурака и завистника. Капитан решил больше не высказывать своих соображений. А то, чего доброго, плюхнешься в лужу на глазах начальства.

Пауза затянулась. Барабанов докурил трубку, выбил пепел в гулкую пластмассовую пепельницу.

— Вот так. Кроме министра, меня и тебя, капитан Белов, никто четвертый пока не знает о том, что доложил Варламов. И не должен знать.

— Понятно, — сдавленно выдохнул Белов и опять смолк, ожидая новых слов подполковника.

Барабанов не заставил долго ждать — сообщил то главное, ради чего решил посетить отделение.

— Я пришел ознакомиться с материалами следствия по делам Бушмакина и Ермаковой. На месте ли Морозов?

— Да. Я его сейчас вызову.

— Не надо. Я сам пройду к нему, — и, больше не сказав ничего, подполковник вышел, жестом давая понять капитану, что он может остаться у себя.

И Белов остался. Сидел на месте пришибленный, не зная, что делать, кого вызвать, какое отдать распоряжение. Все смешалось, запуталось. Чего только не случается в жизни, какие только дела не творятся на белом свете. Просидишь до дыр трое штанов, подшитых кожей, а не придумаешь того, что подбросит запросто жизнь.

А Варламов-то, Варламов! Как его понимать? А вдруг... Нет, нет, не попасть бы снова впросак. Но все-таки: не пошел ли он к министру после того, как понял, что не удастся скрыть очевидное, не спасти сына? Хитрый ход! Именно так он и мог поступить. Пыхтел, пыхтел над делом Бушмакина, заранее зная, где лежит начало его. Велосипед, надо думать, он признал в первый же осмотр. Как не признать! Велосипед сына. Впрочем, велосипеды похожи друг на друга. Но дома-то пропажа машины не могла не обнаружиться тотчас. Опять же: сын Варламова, кажется, вот уже больше года работает после техникума в другом городе. Да, да, капитан помнит, майор говорил об этом. Ага! Сын приехал в Ижевск в отпуск. И докатился! Яблоко недалеко падает от яблони... Стоп! Кажется, тут Белов опять хватил лишку. Варламов все-таки человек заслуженный, дрался на фронте, ранен, награжден четырежды боевыми орденами. Нет, не сразу поймешь человека. А Барабанов каков! На слове поймал Белова. Нет чтобы сразу обо всем рассказать, дать полную картину — тянул, тянул, чего-то выжидал.

Век живи и век учись. Чему учиться? Прежде всего, выходит, скрытности. Вот и в этом деле — надо быть себе на уме. А вдруг министр наложит лапу: замять, забыть! Министр уважает Варламова... Эх, человеку бы не одну голову, а две.

Раздумья капитана прервал лейтенант Пушин. Капитан не успел даже прийти в себя, как тот оказался у стола.

— Что у вас, лейтенант? — неожиданно мягко спросил капитан. Привыкший к должностной суровости начальника, Пушин приятно удивился его вежливости, чуть ослабил стойку «смирно».

— Есть новости, товарищ капитан.

— Да вы садитесь, садитесь, Афанасий...

Капитан не знал отчества Пушина, а лейтенант не догадался подсказать, ибо по молодости лет не привык еще к величанию. Белов досадливо покрутил головой, загнав палец за ворот кителя, прокашлялся.

— Закрутишься тут, забудешь свое отчество, не только своих подчиненных.

— Да, — пришел на выручку начальнику лейтенант. — Действительно, положение у нас, можно сказать, незавидное, но ниточки кое-какие в наших руках.

— Именно — ниточки, — взорвался капитан, но тут же взял себя в руки, заговорил сдержанно, заинтересованно: — Докладывайте о новостях. Да вы садитесь, садитесь.

Пушин присел в кресло, где только что сидел подполковник. Белов сложил руки на груди крест-накрест, приготовился слушать. Он был спокоен, совсем спокоен.

— Товарищ капитан, помните ли вы по вытрезвителю Олега Казакова, молодого плотника?

Белов не помнил, но кивнул согласно.

— Он при задержании сопротивлялся дружинникам, его следовало бы посадить на пятнадцать суток. Но утром в милицию пришел сам прораб, жаловался, что срывается план, просил освободить, администрация, мол, примет решительные меры. Казакова освободили. И странно: именно тот же прораб сразу уволил Казакова с работы по собственному желанию, отпустил на все четыре стороны.

— Как отпустил? — с усилием выражая заинтересованность, воскликнул капитан. Он не переставал думать о Варламове и его сыне.

— Говорит, что Олег попросился, показал вызов от дяди. Но вот что важнее всего, товарищ капитан. Я выяснил, что этот Казаков в день, когда избили Бушмакина, был в общежитии строителей, искал свой велосипед, спрашивал Флора Мартынова. Мартынов — бригадир, брал у него велосипед, а потом якобы потерял. Я был у Казакова в семье — велосипеда своего он не имеет. Сегодня дома появился, только чтобы собрать чемодан, матери оставил записку — уезжает к дяде. Сестра о своем брате демонстративно ничего не хочет рассказывать. По-моему, она что-то знает. Казакова следует задержать. Он пока, по-моему, не успел уехать. Надо подежурить на вокзале.

Капитан безразлично спросил:

— Казакова знаете в лицо?

— Нет. Но со мной пойдет девушка со стройки, она его знает.

Белов улыбнулся, потянулся.

— А велосипед Казаков нашел?

— Этого я не знаю. Сейчас нужен сам Казаков. У нас есть надежный свидетель — Рита Ившина. Она может сказать, он ли приставал к ней у магазина, а потом вместе со своим товарищем накинулся на Бушмакина.

— Понятно. Это не та ли Ившина, которую привез из Пудема Варламов?

— Она.

— Прекрасно. Значит, майор знает Ившину. Что же вы предлагаете?

— Я хотел посоветоваться...

— Лучше всего советоваться с майором Варламовым. Вы же действуете по его непосредственным указаниям, — капитан ехидно улыбнулся. Пушин насторожился, понял: начальник знает что-то лучше Пушина, но скрывает. А Белов, взглянув на лейтенанта из-под собранных к переносице бровей, подумал: «Неужели Варламов, чтобы увести из-под удара своего сына, нарочно водит Пушина за нос? Сам он уже раскаялся, пошел с повинной к министру, а этот несмышленыш, ничего не подозревая, бьется в паутине ложных версий, как несчастная муха. Да, да, пусть он идет к майору, пусть с ним и дальше советуется, посмотрим, что ему скажет Варламов».

Разные мысли вспыхивали у Белова, но он не торопился с указаниями и советами, тем более, что сам начальник угрозыска заинтересовался материалами.

— К майору Варламову идите, дорогой, к майору. Вы же с ним работаете рука об руку, в полном контакте.

В голосе капитана непонятные Пушину интонации. Лейтенант терялся, недоумевал.

— Я уже был у майора. Его нет на месте.

— Будет, — с веселым вызовом пообещал капитан. — Скоро будет.

Пушину показалось, будто капитан продекламировал на свой лад известное всем со школьной скамьи стихотворение: «Буря! Скоро грянет буря!»

Зазвонил телефон, и капитан с наслаждением снял трубку.

— Здравствуйте, здравствуйте, — с симпатией в голосе ответил он на чье-то приветствие. — Варламова? Нет, у меня его нету. А кто это? A-а, Аркадий! Рад, рад тебя слышать. Давненько не видел тебя. Знаю, что ты работаешь в другом городе. Приехал на побывку? Замечательно. Отца твоего нету, и не знаю когда будет, — капитан покосился на Пушина, поправился: — Вообще-то скоро должен быть. Ты откуда звонишь? Из дома, ага. Что же передать отцу? Чтобы позвонил домой? Хорошо, хорошо, передам, дорогой, передам. Будь здоров.

Закончив разговор, Белов совсем уже развеселившимся голосом сказал Пушину:

— Так вы с майором, лейтенант, с майором потолкуйте об этом. Поскольку есть показания, надо задержать Казакова. Я не против. Вот так. Но прежде с майором согласуйте, — повторил Белов с каким-то внутренним ликованием и нажал на кнопку звонка.

Пушин вышел в коридор сбитый с толку. Навстречу ему спешил в кабинет Белова оперуполномоченный Данилов, совсем молоденький младший лейтенант.

Начальник встретил Данилова с озабоченным видом. Глубокомысленно потерев лоб, словно извлекая из него мысли, сказал с расстановкой:

— Вот какое дело, уважаемый коллега.

— Слушаюсь, — щелкнул каблуками польщенный таким обращением младший лейтенант.

— Берите машину и поезжайте без задержек на квартиру майора Варламова.

— Слушаюсь.

— Товарища майора нет дома, но его сын срочно желает повидать отца. Вот и привезите его сюда.

— Слушаюсь, — с готовностью отчеканил Данилов.

Капитан ласково одернул его:

— Не так понял, не так, Данилов. Тут есть небольшая загвоздка. Слушай меня внимательно. В дом Варламова ты явишься под предлогом, что ищешь майора. Скажи, что майор Варламов попросил машину, но ты не понял, откуда он звонил. Раз нет дома, значит, в министерстве. Сын должен попроситься с тобой. Ему очень нужен отец. А коль ты тоже ищешь майора Варламова... Это понятно?

— Слушаюсь, — ничего не поняв, опять щелкнул каблуками Данилов.

— Если же сын — Аркадием его зовут — не попросится с тобой, ты сам его пригласи. По-дружески. По-дружески, понял?

— Слушаюсь.

— Скажи, слышал, мол, краем уха, что ты искал отца, вот и поедем к нему. Понятно?

— Так точно. Слушаюсь. А если он не поедет?

— Как это! — воскликнул недовольно капитан. Он не допускал мысли, что сын Варламова не поедет — тогда вся стратегия Белова идет прахом.

— Не может не поехать, — но, подумав, посоветовал: — На крайний случай возвращайся в машину и свяжись со мной по рации.

— Слушаюсь.

— Тогда поезжай, не задерживайся.

Отправив Данилова, Белов потер руки в предчувствии захватывающих последствий: преступник вот-вот будет в его руках. Он забыл даже о Барабанове, о том, что тот сейчас находится здесь. А вспомнив, ударил себя по лбу, назвал идиотом: опять не выдержал, проявил инициативу, хотя следовало прежде посоветоваться с начальником угрозыска. Белов тут же рванулся было в соседний кабинет, где сидел подполковник, но остановился, вернулся к столу. «Подожду, посмотрю, кто первым явится в отделение: если сам Варламов, то промолчу, если его сын — сдам на руки подполковнику», — подумал Белов и принялся ждать.

Ждал недолго: исполнительный Данилов доставил в милицию Аркадия, провел прямо в кабинет начальника. Белов тепло поздоровался с ним, усадил в кресло и почти бегом побежал к Барабанову, приказав Данилову отвечать на звонки.

Подполковник, оторвавшись от бумаг, посмотрел вопросительно на Белова. Казалось, капитан потерял дар речи, но глаза его красноречивее любых слов говорили, что он торжествовал.

Наклонившись к уху Барабанова, Белов шепотом проговорил:

— Василий Харитонович, у меня в кабинете сидит сын Варламова. Может, вы поговорите с ним?

Подполковник медленно поднялся.

— Сам пришел?

— Нет, я его доставил.

— Кто же просил этого? Варламов сам должен был с ним поговорить... М-да. Значит, у тебя сидит? — переспросил подполковник недовольным голосом и пружинистыми шагами пошел к двери. Белов, онемев, остался у следователя. Нервно покусывая губы, он схватил телефонную трубку.

— Данилов, это ты? Слушай молча. Это Белов. Сейчас в кабинет войдет начальник угрозыска, оставь их, иди сюда, в комнату Морозова.

— Товарищ капитан, — громогласно отрапортовал младший лейтенант. — Только вы вышли, зашел товарищ майор. А вот и товарищ подполковник.

Барабанов, войдя в кабинет, увидел: Варламов, гневный, страшный, стоя перед сыном, занес высоко руку. Аркадий смотрел на отца, и весь его вид взывал: избей меня, отец, накажи.

Не ударив, Варламов опустил руку.

— Тебя нельзя простить! — глухо сказал Варламов. — Но первый шаг к искуплению вины ты сделал: сам пришел в милицию.

Подполковник остановился рядом, но Варламов, казалось, не видел его.

— Папа, я ни в чем не виноват.

— Ты сперва ответь на мой вопрос: откуда появился в подвале чужой велосипед?

— Папа, я ни в чем не виноват. Это велосипед Олега Казакова. Он утащил мой велосипед, а потом подменил чужим. Я не сразу сообразил, что все это имеет отношение к чему-либо такому.

— Не к чему-либо, а к убийству, — поправил подполковник и, глядя на Варламова, добавил: — Бушмакин скончался.

Варламов посмотрел на Барабанова и снова перевел взгляд на сына.

— Почему же ты молчал, когда понял все? Почему не заявил?

— Я, я... Папа... Олег Казаков брат Даши. Я не мог. Даша просила... Даша боялась за мать.

— Какая Даша?

Аркадий смущенно пробормотал:

— Я люблю ее. Мы поженимся.

Варламов вдруг повернулся к Барабанову, проговорил прерывисто:

— Я больше не могу, товарищ подполковник. Прошу вас, допросите его. Это мой сын... Я больше не могу вести дело. Разрешите выйти?

— Идите, Константин Николаевич, не расстраивайтесь, — с участием ответил начальник угрозыска.

Варламов пошел к выходу, следом за ним строевым шагом направился Данилов. Подполковник приказал ему:

— Пригласите сюда следователя Морозова. Будем работать.

— Слушаюсь.

Войдя в свой кабинет, Варламов бессильно сел за стол. Мысли вяло шевелились в голове. В груди то пусто, то тесно.

На столе стопка писем — двухсуточная почта. Варламов машинально взял верхний конверт, разорвал, раскрыл листок, бездумно пробежал раз-другой. Наконец, поймал одно слово, другое, заставил себя снова прочесть письмо от начала до конца.

«Привет из Перми! Низкий поклон!

Уважаемый товарищ майор Варламов!

К вам обращается с благодарным письмом слесарь велосипедного завода, чтобы пожать руку и сказать простое слово: спасибо! От всей души сказать. Не удивляйтесь, пишу по поводу женской шубы. Эту шубу мы купили в Муроме. И, представьте себе, потеряли в Казани, по дороге домой. Это было ужасно. Жена страшно горевала. Вернулись из отпуска без шубы и с полной потерей прекрасного настроения. И не надеялись найти. Написали заявление в милицию. Не надеялись, скажу откровенно, на расторопность и деловитость нашей уважаемой милицейской службы. Это хорошо, что обманулись. Я рад. Жена того больше. Просто удивительно, что вы нашли шубу в Ижевске и прислали ее нам. Прямо скажу: жена надела шубу, не отходит от зеркала, песенки поет, ко мне ласкова. И за это большое спасибо милиции. Вы спасли мир и согласие в нашей семье. Я не знаю, как выразить вам свою признательность. Если будете в Перми, уважаемый товарищ майор Варламов, то прошу заглянуть к нам. Будете дорогим гостем. Дело ведь не в шубе, в конце концов, а в душевности и выносливости нашей милиции. Словом, приезжайте, товарищ уважаемый майор Варламов, встретим вас по-пермски.

С низким поклоном Артамоновы».

Майор улыбнулся и еще раз прочитал письмо. Стало жарко, хорошо и весело. Сердце оттаяло.

«Поработаем еще на радость людям», — подумал он и вложил листок обратно в конверт.

Зазвенел телефон.

— Варламов слушает. A-а, это ты, Афанасий, — узнал он голос Пушина. — Ну, как там, что узнал? Ну-ну, слушаю...

Пушин подробно рассказал об Олеге Казакове, о его срочном увольнении с работы и отъезде из города, о показаниях Клары Денисовой.

Майор внимательно выслушал и сказал:

— Правильно, Афанасий, надо срочно поехать на вокзал, подежурить. Надо задержать. Действуй. Я тоже подъеду.

Закончив разговор, майор поднялся и вышел. В коридоре он увидел девушку. Она шла, рассматривая таблички на дверях.

— Вам кого, девушка? — спросил у нее майор.

— Мне? — казалось, удивилась она. — Мне Аркадия.

— Варламова?

— Да, — и торопливо объяснила: — Его в милицию увезли, а он ни в чем не виноват. Я докажу.

— Да кто же вы такая?

— Даша я. Даша Казакова.

— Сестра Олега Казакова?

— Да, — испуганно вскинула глаза девушка. — Его уже поймали? Он сегодня уезжает с друзьями. Надо его отнять у них. Они его спаивают, делают из него хулигана. Спасите брата!

— Спасем, Даша, — серьезно пообещал майор. — Пойдемте со мной, — Варламов, открыв дверь, спросил: — Разрешите, товарищ подполковник? Срочное дело. Пришла к нам с просьбой Даша Казакова, прошу выслушать ее. Она сестра Олега Казакова и... знакомая моего сына.

— Аркаша! — крикнула девушка, увидев Аркадия.

— Даша!

Они кинулись друг к другу. Даша сразу же загородила собой Аркадия и с комичным вызовом воскликнула:

— Он не виноват. Я все расскажу. Вы не имеете права арестовывать без...

Даша не договорила, увидев улыбку на лице подполковника.

— А мы и не думали его арестовывать — Аркадий Варламов наш гость. И вы тоже. Прошу, присаживайтесь, поговорим, раз уж волею случая собрались вместе.

XXIV

Мартынов старался быть хладнокровным. Он узнал, что милиция заинтересовалась плотниками. Флор боялся, что Олег Казаков не выдержит первого же следовательского нажима, расскажет обо всем. В нем сейчас — главная опасность. Его надо убрать. Воспользоваться отъездом к дяде.

Флор быстро нашел общий язык со своим старым дружком по темным делам шофером Рудольфом Уткиным. Жадный на деньги, Уткин готов был исполнить любое поручение Мартынова, который совместно с прорабом обеспечивал шоферу твердый заработок по крайней мере по триста рублей в месяц за счет приписок фиктивных работ.

Вот и сейчас только одному ему ведомыми путями Мартынов раздобыл для Уткина командировку в Сарапул, вручил тугую пачку денег, сказал, что он поедет вместе с Олегом Казаковым.

— Этого щенка надо прибить и сбросить с поезда.

Уткин опешил, когда Флор подал ему завернутые в тряпицу свинцовый кастет и финский нож, но ослушаться не посмел.

— Сделаю, — пообещал он, дрожа от внезапно охватившего его озноба.

У Флора слова не расходятся с делом, видимо, он давно уже все обдумал, даже успел купить билеты на поезд, которые тут же и отдал Уткину. Билеты в мягкий вагон. Оказывается, и Олег Казаков уже находится у Мартынова, ждет его. Не мешкая, Флор и Рудольф поспешили в общежитие, а через час мчались на такси к вокзалу.

Мартынов на вокзал не зашел, попросил остановить такси метрах в пятистах не доезжая. Сославшись на занятость, высадил друзей, тепло попрощался с ними и приказал гнать такси обратно. На самом деле Флор отъехал лишь за угол первого дома, рассчитался с таксистом и, укрывшись в пустом подъезде, вытащил из чемодана пиджак, надел, на голову нахлобучил кепку, приклеил под нос усики и заторопился к поезду. Он решил проследить за отъездом друзей. Какая-то тревога давила его сердце, предчувствие беды не отпускало вот уже третий день.

Остановившись у киоска, купив газеты, Флор издали наблюдал за шестым вагоном, к которому подошли Олег и Рудольф. Еще минута — и друзья сядут в вагон... Но нет, что это такое?.. Флор не верит своим глазам: у самых дверей вагона дорогу Рудольфу и Олегу преградил военный моряк. Другой моряк остановился позади парней, рядом с ним девушки. Одна из них очень знакома Флору... Да это же Клара Денисова! Вот проклятая. Она была у Светланы и допытывалась об Олеге и Флоре, это к ней повадился оперативник из милиции.

Флор, сам не понимая зачем, метнулся было к вагону, но тут увидел, как дурак Уткин кинулся с испуга бежать и наткнулся на другого моряка, в руках у которого оказался пистолет. Видимо, в страхе перед выстрелом прямо в грудь Уткин с диким визгом ухватился обеими руками за ствол оружия и поднял его вверх. Раздался выстрел, началась суматоха. Казаков бросил чемоданчик, прыгнул в сторону и попытался улизнуть. Но Клара Денисова с неожиданной ловкостью схватила парнишку за рукав, дернула к себе с такой силой, что он штопором закрутился на месте. И в тот же миг парней окружили кольцом милиционеры.

Флор в ярости скомкал газету, швырнул ее и пошел к остановке такси. Сев на заднее сиденье, сказал шоферу:

— Приехал к умирающей матери, гони, друг, боюсь не застать старушку в живых. За скорость плачу вдвойне.

И таксист постарался от души.

XXV

Олега поместили в камеру предварительного заключения. Буквально часа через два после ареста он через незнакомого пария, задержанного за драку, получил известие, явно исходящее от Флора: «Молчать о других. Так лучше. Возьмешь все на себя. В обиду не дадим. Все обойдется. А предашь — убью, где бы ни был. Никуда не скроешься». Все это парень успел прошептать ему в короткий миг, проходя по коридору КПЗ.

И Олег испугался. Его ошеломило то, с какой быстротой Флор успел узнать об их аресте и передать сообщение. Он начинал догадываться, что Мартынов не просто бригадир, что он сумеет выйти из воды сухим, что не помедлит с исполнением угрозы.

Об Уткине Олег ничего не знал, познакомился с ним только на дне рождения у Флора в тот памятный день. Больше его не видел ни разу. Олег не врал на допросах, отказываясь от Уткина. Но о Мартынове решил не говорить ни слова.

Олег назвал имя соучастника драки у магазина — Андрей. Имя это подвернулось на язык, но врезалось в память. Казаков изворачивался, рассказывая следователю Морозову, что встретились они с Андреем случайно, решили выпить в складчину, так как денег на пол-литру не хватало ни у него, ни у нового знакомца. Ну, выпили, а потом вот полезли к девушке. Подрались. Андрей ударил мужчину велосипедным насосом по голове и убежал, бросив велосипед. Где живет? Где работает? Олег об этом ничего сказать не может, не знает: ведь случайно познакомились, не успели даже поговорить толком.

Но уже на следующем допросе на стол следователя лег носовой платок. Олег узнал его. Этот платок попросил у него Флор, сказал, что свой забыл дома.

Следователь спросил, кивая на платок:

— Узнаете? Это ваш носовой платок?

У Олега все внутри задрожало, но внешне он остался спокойным. Он вдруг обнаружил в себе способность к выдержке и находчивости в сложной обстановке.

— Платков похожих много, — проворчал. Он смотрел на следователя взбычившись, ожидая от него новых и неожиданных разоблачений. Нет, Олег будет держаться одной линии, не пойдет на предательство, не спасует перед милицией.

— Много похожих платков, верно, — согласился Морозов, — но этот ваш, на нем обнаружены следы ваших пальцев. Платок найден около убитой девушки — Зои Ермаковой. Расскажите о встречах с Зоей.

— С Зоей? — переспросил Олег и даже сам удивился спокойствию, с каким смотрел прямо в глаза следователю. Он вырос в собственных глазах, обрел уверенность. — С Зоей Ермаковой?

Казаков задумался. Следователь не торопил. Олег невольно отдался воспоминанию.

...Зоя согласилась пойти в кино. Они с Флором встретили девушку на пути из школы. Ну, встретили. А потом... Потом произошло такое неожиданное, что смяло Олега.

Когда он, Зоя и Флор проходили мимо строящегося здания, Мартынов вдруг похвастался:

— Этот дом строили мы. Это наш труд. В особенности, Олега. Хочешь, Зоя, посмотреть, как строится дом? Весь нижний этаж — магазин. В подвале — холодильник. Опалубку для бетонирования делал Олег с друзьями. Никогда не видела, как делается опалубка? Пойдем, я покажу. Это очень интересно.

Зоя пожала плечами. А Флор, не дав ей минуты на раздумье, взял за руку, увлек вниз, бросив на ходу: «Подожди, мы сейчас».

Олег ждал-ждал, не выдержал и сошел в подвал. А немного спустя выбежал оттуда испуганный. Ноги набрякли и будто вросли в землю, голова пошла кругом. Олег постоял и, качаясь и подавляя внезапно подступившую тошноту, побежал от этого страшного подвала. Он кружил по стройплощадке, словно по лабиринту, из которого не мог найти выхода к свету, на простор.

В таком состоянии и нашел его Флор, затащил в буфет, затем в ресторан.

— Зою надо было... того... — как во сне, слышал Олег пьяное бормотание Флора...

Олег не сразу понимал смысл того, что говорил ему следователь. На все вопросы отвечал одно и то же:

— Это я. Я во всем виноват. Я убил Зою. Никого больше не знаю. Я убил.

Морозов на время оставил в покое Олега, дал ему возможность прийти в себя, встретиться и поговорить с сестрой, с матерью. Он долго и много думал о поведении Казакова на допросах. Фактически материал не давал оснований для обвинения его в убийстве девушки, в крайнем случае, Олег мог быть сообщником. Но почему он так упорно оговаривает себя?

Морозов еще и еще раз прочитал протоколы допросов, прослушал магнитофонные записи. И тут обнаружил, что до сих пор он не предъявлял подследственному обвинения в насилии над девушкой. Морозову даже и в голову не приходило, что это мог сделать Казаков.

На следующем же допросе Морозов после обычных вопросов вдруг замолчал и, в упор глядя на Олега, со злобой проговорил:

— Никогда бы не подумал, что ты мог так поступить... изнасиловать девушку, надругаться над ней!

Олега точно электрическим током ударило, он вскочил, тут же сел на стул.

— Я?! Я?! Я не насиловал!.. Я...

Морозову стало ясно: Казаков не убийца. Будь он убийцей, он воспринял бы это сообщение совсем иначе. Значит, он явился жертвой какого-то обмана. Следователь продолжал:

— Значит, ты убил, а изнасиловал ее кто-то другой, так?

Казаков молчал, безумными глазами глядя куда-то в пространство, казалось, что-то вспоминал. Вдруг он вздрогнул и посмотрел на следователя так, будто впервые увидел его, провел ладонью по лицу, как бы смахивая посетившее его странное видение. Голос Морозова окончательно вернул его к действительности.

— Зою, как показало медицинское обследование, изнасиловали в бессознательном состоянии, а затем добили и оттащили в тупик подвала, завалили толью и мусором. Именно там ты, Олег, выронил из кармана носовой платок. Затем...

— Не насиловал я Зою! — закричал Олег. — И не убивал. Это не я. Это, это...

Ему стало нестерпимо душно, он порывался встать и снова опускался на стул, не в силах справиться со слабостью, разлившейся по телу.

— Рассказывай, Олег, — участливо попросил Морозов и включил магнитофон.

XXVI

Мартынов понял — настала пора задать лататы. Пока не было прямой опасности разоблачения, он и не думал бросать все и бежать куда-то. Скрыться он всегда сумеет, только сделать это надо с умом. Но когда Флор случайно обнаружил слежку за собой, он запаниковал. За убийство Зои ему не избежать высшей меры наказания — расстрела. Нет, Мартынов не поставит себя под пулю.

Когда на стройучастке появились комиссии, подняли старые наряды и платежные ведомости, прораб позвал к себе Мартынова, чтобы упрятать кое-какие драгоценности, упаковать и отправить контейнером нахапанное различными путями добро. Две ночи проработали.

Но кольцо вокруг преступников сжималось. С помощью косвенных и прямых улик, свидетельских показаний Мартынов был уличен. Опознала его и Рита Ившина. Угрозыск не спускал с преступника глаз, зорко следя за последними его приготовлениями к отъезду.

Выяснилось, что Мартынов появился в Удмуртии под чужой фамилией. Он исчез из Кустанайской области после трагической и во многом неясной гибели своей сожительницы, у которой имелся от Флора ребенок. Мартынов легко втирался в доверие к людям, в особенности — молодым ребятам, умел подкатиться к девушкам, очаровывать их своей внешностью, широтой души, мягким баритоном, обходительностью и нежностью, а слабых и робких мог запугивать и держать в страхе перед расплатой в случае измены, болтливости.

Вскоре, припертый уликами и фактами, признался во всем Уткин. Морозов нарочно заставил его повторить свои показания в присутствии Олега. Услышав, что Рудольф должен был по заданию Флора убить и сбросить его с поезда, Казаков окончательно понял, в какую сеть он попал, в какой трясине увяз.

Наступило время брать Мартынова. В общежитии он теперь не появлялся. За два часа до отхода поезда приехал с прорабом на стройучасток, чтобы захватить деньги и драгоценности, упрятанные в тайнике, сработанном в подвале строящегося жилого дома.

Едва преступники спустились в подвал, дом был блокирован оперативными работниками и дружинниками.

Мартынов оказался хитрее своего товарища, не захотел делиться с ним деньгами и ценностями и стукнул его железным прутом по голове в тот самый момент, когда прораб вытянул из тайника туго набитый портфель, завернутый в полиэтиленовый куль. Прораб без звука свалился замертво. Для верности ударив его еще раз, Флор отбросил прут, снял с портфеля обертку и направился к выходу. Прежде чем выйти на улицу, осмотрелся через подвальное окно — тут и увидел стоящих на карауле людей.

Страх обнял душу лишь на секунду. Флор вспомнил, что в одном из боксов два дня назад рабочие, устраняя опущение в канализации, проделали брешь в кладке, которая прямехонько вела в траншею, тянувшуюся к подвалу соседнего дома. Флор кинулся в бокс, пролез в брешь, заткнул ее подвернувшимся под руку войлоком и побежал по трубам, уложенным по дну траншеи. И неожиданно натолкнулся на земляную перемычку, насыпанную совсем недавно, очевидно, для перехода. Чтобы перемахнуть через нее, надо вылезть наружу. Флор выглянул, осмотрелся. A-а, дом окружили, а его-то там уже нет! Как вовремя он вырвался из ловушки. Прижимаясь к земле, Мартынов пополз по-пластунски. И уже почти перевалился через перемычку, когда его заметили, закричали:

— Вот он! Стой!

Крики и топот погони, казалось, неслись со всех сторон.

Мартынов в отчаянии метнулся в гулкую и оголенную коробку секции, там бросился к проему, выводящему к штабелям панелей и перекрытий, кучам кирпича, но дорогу ему преградили. Оставался один путь — наверх. Мартынов взбежал по шаткой и крутой лестнице и уперся в перила. Под ногами — обрывистая стена. Флор вдруг завизжал, почувствовал слабость в ногах. Какая-то сила толкала его вперед, в пропасть, а он не хотел падать, не хотел умирать. Безумно прижав портфель к груди, он с протестующим тонким вскриком оттолкнулся от перил, но не смог сделать назад и шага. Мелко дрожа, повалился грудью на перила — перила заскрипели, прогнулись...

Люди, гнавшиеся за преступником, не успели схватить его, удержать на краю. Они оказались у сломанных перил в тот момент, когда Мартынов с истошным предсмертным криком скользнул вниз по стене.

XXVII

Белов все эти дни чувствовал себя не в своей тарелке. Отделение полно следователей из министерства, оперативников, и всеми ими, к сожалению, руководит майор Варламов, а сам начальник районного отделения милиции вроде наблюдателя. Но ведь он не обязан сам вести расследование, для этого есть подчиненные. Обязанность начальника — направлять дело, в то же время не мешать творческой инициативе людей. И он сделал все, чтобы не мешать расследованию. В особенности — на последнем этапе. Да, он не мешал. Подталкивал, да.

У Белова голова идет кругом. Дела Бушмакина и Ермаковой пришли к концу, но на свет вытянуты злоупотребления на стройучастке, в магазине, на автобазе. И все это в районе, подопечном Белову и его отделению. Следствия, ревизии, выводы.

На Белова начальство смотрит не очень ласково: до чего довел район, не вел профилактической работы, хлопал ушами. Даже подполковник Барабанов перестал называть Белова по имени и отчеству. Да, дела.

На бюро горкома партии нечем будет похвастаться. Преступники разоблачены, но каким образом оказались возможными все эти преступления? Куда смотрела милиция? От этих вопросов не уйти. За плохую постановку профилактической работы по предупреждению преступлений придется держать ответ. Значит, звание майора пока что тю-тю... Эх-х!

Белов вот уже несколько дней усердно корпел над составлением отчета. Курит беспрестанно, дымит во всю мочь. Ищет весомые и убедительные доводы, эффективные выводы, впечатляющие заверения. Да, в районе преступность возросла, но эта кривая роста кажущаяся, поскольку все или почти все преступления выявлены или находятся в стадии интенсивного расследования. Кривая роста преступности, таким образом, есть следствие активизации работы милиции по выявлению, разоблачению и наказанию антиобщественных элементов. Вот так!

Белов затянулся дымом и закинул руки за голову. «Жизнь — колесо, — философски думал он. — Вертится, крутится и так и этак. А счастье?.. Что такое счастье? Едва ли кто сможет исчерпывающе ответить на этот вопрос. Счастье, оно облаку подобно: было, но дунул ветер, и улетело облако, рассеялось. Невозвратен счастливый миг. Поэтому не надо отставать от счастья в его стремительном беге, надо скакать во весь опор за счастливыми мгновениями, сбрасывая с плеч вериги забот, не придавая важности огорчениям, временным неудачам».

Поток сумбурных раздумий Белова прервал телефонный звонок. Он поднял трубку, отозвался сухо:

— Капитан Белов слушает. Откуда? Из горкома партии? — он приподнялся, заговорил четче и мягче. — Не состоится? А я уже подготовил отчет на бюро. Понятно, не пропадет. А нельзя ли узнать, почему снимается наш вопрос? Где? Проведете собрание в нашем отделении? У нас уже было собрание. Совсем недавно. Внеочередное? Понял, понял. Что же, это даже полезнее для нашего отделения. Спасибо, что не забываете о нас. До свидания, до свидания. Понятно.

— По-ня-тно-о! — с силой передразнил он самого себя, едва положив трубку. — Надо подготовиться.

Он собрал бумаги, сунул их в стол и направился к выходу. Не успел дойти до двери, услышал стук.

— Да, да, — мгновенно упрятав возбужденное настроение, откликнулся Белов. — Входите, Константин Николаевич, входите. Я как раз к вам собирался. Звонили из горкома, собрание будем проводить в отделении о делах, о жизни нашей. Что ж, есть о чем поговорить, есть за что покритиковать друг друга.

— А я только что из горкома, — сказал Варламов. — Был на приеме у секретаря.

— По своей просьбе? — быстро спросил Белов.

— Нет, вызывал.

«Ага, его вызывал, а меня, начальника, нет», — кольнула Белова обида.

— По какому же вопросу, если не секрет?

— Какой же секрет, — ответил Варламов, со вздохом усаживаясь в кресло. — Горком готовится к пленуму о воспитательной работе с молодежью на предприятиях и в учреждениях города. Вот меня и попросили помочь инструкторам разобраться в делах строительного управления. Я Пушина привлек, он же бывал в комитете комсомола, рассказывал мне о комсомольской работе. Много, очень много упущений. В голове у руководителей стройки только план, а люди для них лишь средство выполнения плана. Воспитательная работа сведена к минимуму: выговор, снять с работы. Пьянки, прогулы, панибратство, мошенничество. Словом, есть о чем поговорить всерьез. Вот секретарь горкома и предложил мне выступить на пленуме по этому вопросу. Справлюсь ли?

— Справитесь, справитесь, — заверил его Белов, а про себя отметил не без грусти: «Обошли, обошли меня. Вот уж вроде бы не начальник я в своем отделении...»

— В горкоме считают, что и суд над преступниками надо сделать показательным, провести в Доме культуры строительного управления, перед всем народом. Я думаю, это правильно. Как у нас обычно бывает: не выполняется план — начинается беготня, звонки, сборы-разборы. А вот если рабочий напьется, совершит проступок — никто не бегает, не собирает совещаний. Пора нам каждый случай нарушения общественного порядка выносить на суд общественности, а не разбирать его скрытно. Гласности нам не хватает в деле борьбы с преступностью.

— Все правильно, Константин Николаевич, — пристрастно согласился Белов. — С хулиганами одной милиции не сладить, будь мы хоть семи пядей во лбу. Без народа мы — пустое место.

— Ну, не совсем пустое, — возразил Варламов. — Пустое-то место незачем бы напичкивать вами, мною и всеми остальными. Дело мы делаем большое. Только вот не всегда оказываемся на высоте.

— И то верно, — снова пришлось согласиться Белову.

Помолчали. Варламов первым нарушил затянувшуюся паузу.

— Я к вам с рапортом. Прошу на неделю отпуска в счет очередного.

— Устали, Константин Николаевич? Что ж, отдохните.

— Да нет. Не до отдыха, — майор широко улыбнулся. — Сын у меня женится. Аркадий. Надо бы помочь в устройстве гнезда. Он же у меня откололся от дома, живет и работает не здесь. Затем: звали друзья-однополчане на Днепр, где я воевал, где погибли многие товарищи.

— Да, да, я знаю.

— Вот и надумал съездить. Свадьбу сыграем. Отпуск у Аркадия скоро кончается, вот и спешит. Молодежь! Потом на Днепр. Может, возьму и его, Аркадия.

— А невеста...

— Даша, — опередил вопрос Белова майор. — Даша Казакова. Сестра Олега Казакова. Жаль, брата ее проглядели. Очень жаль. Будем теперь исправлять промах.

— Да-а... — поддакнул Белов и умолк, хотя про себя подумал многое другое. За последнее время он научился сдерживать себя, не высказывать всех своих мыслей.

Разговор начальника с заместителем опять прервал звонок. Капитан снял трубку, а Варламов, кивнув головой, направился к себе в кабинет. По пути заглянул в комнату Морозова.

Следователь заканчивал оформление материалов по делу убийства Бушмакина и Ермаковой, чтобы передать их прокурору и в суд.

Около стола Морозова сидел Олег Казаков, осунувшийся, печальный.

Майор поздоровался с Морозовым, присел напротив парня.

— Ну, вот, Олег, придется тебе отвечать за все, что наделал. Эх, дружочек-пирожочек, не туда ты попер, не с той компанией связался. Надо держаться истинно рабочих людей. Идти бы тебе путем отца, а ты...

На глазах Олега появились слезы. Глубокое горе, стыд изменили лицо юноши до неузнаваемости.

— Ну, ладно, ладно, — заторопился майор, сам чувствуя стеснение в груди и влажность в глазах. — Еще не все потеряно. Еще много хорошего можно сделать на земле для людей. А пока — что заслужил, то и получи. Будь мужественным в беде, коль сам же накликал ее на свою голову.

Майор подошел к окну, раскрыл створки. Свежий воздух хлынул в комнату. В небе собирались тучи, торопливый ветерок пробежал по запыленным кронам деревьев напротив окон. «Хорошего дождичка бы, — подумал майор. — Пыли собралось много, смыть пора. Вот так бы и грязь в жизни смывать одним махом. Только не получается пока — нужна работа. Большая и вдумчивая работа многих людей».

Варламов повернулся к Казакову, сказал с сожалением:

— Ты сам искал дорогу в милицию. Не случись этого, встретились бы с тобой как родственники, за свадебным столом. Даша-то с Аркадием решили расписаться, свадьбу готовим.

— Я знаю, — тихо вымолвил Олег. — Даша мне говорила.

Голова Олега клонилась все ниже и ниже. И вдруг он захлебнулся солеными слезами: если б начать все сначала. Если б вернуть время...