Номер "Ноль"

Глава 1. Юпитер

— Слушай, я не хочу тебя пугать, но к двигателю нашего корабля прикреплена бомба!

Вит оторвался от компьютера лишь на секунду — чтобы бросить на бортового врача укоризненный взгляд. Он знал, что нечто подобное будет. У его команды такое представление об инициации — он впервые отправился на миссию как полноценный командир, а не стажер, и стоило ожидать подвоха.

— Не смешно, — отозвался он. — И кстати, сто раз просил… Пока миссия не завершена, ты должен обращаться ко мне «господин дипломат». Это не мой фетиш, а правила, и ты прекрасно знаешь, что на первой миссии дипломата обычно устанавливается прослушка.

— Я тебя поздравляю, а теперь оторви томный взгляд от карты и прекрати выпендриваться, потому что возле проклятого двигателя действительно бомба, Вит!

Самир повысил голос. Это было нетипично для него — при всей его эмоциональности, медик раздражался редко. И теперь, присмотревшись внимательнее, Вит видел, что смеха нет даже в намеке. Напротив, врач обеспокоен, и серьезно, и сюда он пришел за помощью.

Но на военном корабле не может быть бомбы возле двигателя!

— Ты уверен? — с надеждой уточнил Вит.

— Издеваешься? Поднимай уже свой дипломатический зад и смотри, что происходит, раз боссом назвался!

Не стоило даже предполагать ошибку. В свое время Самир, как и другие полевые врачи, пожертвовал левым глазом, который был заменен специальными сканером. Обычно это использовалось в медицинских целях — чтобы сделать рентген там, где о больнице даже не слышали. Но и просветить бомбу, чтобы убедиться в ее реальности, — дело нехитрое.

Вот только Вит по-прежнему ничего не понимал! До отстыковки модуля оставалось менее трех часов, Юпитер уже заглядывал в иллюминатор! Они одни — на сотни световых лет. И они стартовали с военной базы, посторонний на корабль просто не проник бы! Откуда могло появиться взрывное устройство, да еще в таком месте?

Но это теперь не так важно. Вит слишком хорошо понимал, что произойдет, если будет взрыв! При лучшем раскладе команда не погибнет сразу, а окажется заперта в модуле. Ну а толку? Этот небольшой кораблик рассчитан лишь на недалекий полет. Если он довезет их до Юпитера, лучше не станет, ведь планета пуста, там даже поверхности для приземления как таковой нет!

Они потому и прибыли сюда… им сообщили, что все люди, остававшиеся там, мертвы.

— Кто еще знает про бомбу? — спросил Вит, когда они пересекали коридоры корабля.

Из командного отсека в технический путь был неблизкий, но бежать Вит не хотел. Когда командир бегает, команда редко воспринимает это без вопросов!

— Только я.

— Как такое может быть?

— А вот так, я бы тоже не нашел, но случайно наткнулся, — поежился Самир. — Двигатель всю дорогу работал исправно, потребности в осмотре техником не было.

— Ну а ты как туда попал?

— А я допустил ошибку, господин дипломат! — огрызнулся медик. — Решил перед посадкой на Юпитер проверить, в каком состоянии медицинская лаборатория. Я понимаю, что там одни трупы, на планете-то, но правила есть правила. Вот тогда я и обнаружил, что забыл дополнительную батарею!

Дальше можно было не продолжать, это действительно промах с его стороны. Но и Самир, и все остальные прекрасно знали, что любую старую батарею можно подзарядить от основного двигателя. Формально это считалось опасным, и было запрещено на всех уровнях. Но кого в этой галактике останавливают запреты?

— Твои предки нефть прямо из трубы не крали? — мрачно осведомился Вит.

— Сам же говорил, что сейчас не до шуток! Черт, да ты меня благодарить должен! Если бы я не пошел к двигателю, мы бы так и не обнаружили эту дрянь!

Вит до сих пор не был уверен, что «эта дрянь» действительно есть. Он доверял Самиру, знал его много лет, но ведь все объективные факты были против такого открытия!

Им поручили миссию пятого уровня — самого низкого среди конвойных групп. Такое не должно было произойти. Но произошло, в этом Вит убедился, когда лично увидел бомбу.

Взрывное устройство было компактное и профессиональное. Оно закрепилось на двигателе, словно огромный черный паук, и, несомненно, уже было запущено. Однако никакого таймера Вит не видел, и понятия не имел, когда произойдет взрыв… и почему он еще не произошел!

Ему не нужно было обладать сканером в глазу, чтобы определить, что устройство настоящее. Армейская разработка, но старая, модель тридцатилетней давности. Так что вряд ли это подстава со стороны их руководства, скорее, диверсия одной из группировок! Как все не вовремя…

— Зови Риту, — коротко приказал Вит.

— Риту? Не Серегу?

— Нет. Специалист по оружию нам нужнее, чем техник.

— Если бомба сработает, нам и техник понадобится…

— Если бомба сработает, нам только гробовщик понадобится! Зови. Остальным — ни слова пока!

— Понял, босс.

— Господин дипломат, — автоматически поправил Вит.

Но врач его уже не слышал. Самир, невысокий, жилистый и подвижный, обладал просто обезьяньей ловкостью, хотя сравнение это жутко не любил. Минуя лестницу, он по перилам забрался на верхнюю платформу, и скрылся за металлической дверью, оставив Вита в одиночестве.

Вит этого одиночества не боялся. Если будет взрыв, то ему лучше погибнуть сразу! Провалить первую же миссию, да еще и пятого уровня — это позор, после которого верхом карьеры может стать разве что должность чистильщика канализационных решеток на старых кораблях.

Пробиться в дипломаты очень нелегко. Потому что дипломат — это все. Воля и голос военной коалиции на любой миссии. Человек, который способен стать и командиром, и военным, и судьей… и палачом, если придется. Огромный запас знаний, многолетняя подготовка, а главное, почти безграничные полномочия… Понятно, что к такой работе допускали не каждого.

Были моменты, когда Вит и сам не верил, что дойдет до конца. Сомневался, что ему это нужно вообще! Из его кадетского класса до выпуска доучились только три человека. Из них один отсеялся на десятилетней интернатуре. Вит и сам был на грани ухода, он пока не осознал, как выдержал.

Но выдержал же! Несмотря на то, что ему за один только бунтарский характер в первый год академии пророчили отчисление. Однако он понял, что характер можно взять под контроль, эмоции — тоже, если ты четко знаешь, что делаешь. Поэтому он здесь, полноправный дипломат Александр Виторгский, глава конвойной группы… и его первая миссия не закончится вот так!

Взрывное устройство на его эмоции никак не реагировало, продолжая приближать их к неизбежному.

В коридоре послышались шаги, и скоро дверь снова раскрылась, пуская в технический отдел уже двоих. Вместе с Самиром пришла молодая девушка, которая была заметно выше медика, высокая и спортивная, с длинными рыжими волосами, собранными в хвост на затылке.

Рита была единственным членом его группы, с кем Вит еще ни разу не работал. Сопровождая других дипломатов как стажер, он познакомился со многими конвоирами, но Риты в их числе не было. Судя по возрасту, она сама недавно приступила к работе. Он был не рад ее компании: женщины редко становились специалистами по оружию, и не без причины! Но поскольку он только что вступил в должность, никто не позволил ему самостоятельно набирать команду, приходилось довольствоваться тем, что есть.

— Ну надо же! — присвистнула Рита, наклоняясь к взрывному устройству. — А я думала, кое-кто медицинского спирта перепил!

— Медицинский спирт в полетах не используют, он горючий, — парировал Самир. — Ей-Богу, если меня еще кто-то обвинит в розыгрыше, я эту бомбу сам взорву, просто чтобы доказать свою точку зрения!

— Я б на твоем месте так не шутила… Эта штука не на таймере, а на детонаторе.

— То есть? — смутился Вит. — Кто-то не только принес ее сюда, но и может взорвать в любой момент? Кто-то из нас?

Поверить в такое было сложно, невозможно даже, а вот Рита и бровью не повела.

— Это очень вероятный вариант, господин дипломат. Но, учитывая численную ограниченность нашей группы, не единственный. Это «МИСА-712», устаревшая модель, и все же достаточно технологичная. Таймер может быть установлен непосредственно на детонатор.

— Но зачем такие сложности?

— Вы сами себе ответили — сложности. Такое обычно делают, потому что любую бомбу проще всего отключать с таймера. А если его вместе с детонатором спрятать, жизнь сапера становится намного сложнее. И таймер, и детонатор, как правило, очень маленькие, что тоже радости не добавляет.

— А если ее не отключить? Что будет?

— Взрыв будет, что вы как маленький, — вздохнула Рита. — Причем мощности этой бомбы недостаточно, чтобы разнести корабль, но двигатель полетит к чертям. Наш корабль превратится в пустую ракушку, в которой мы и застрянем.

Это тоже было важно. Кто-то имел доступ на военную базу, в корабль повышенного значения, да еще и возился тут достаточно времени, чтобы установить все это! Причем с такими ресурсами он мог бы предпочесть устройство помощнее, и корабль давно уже пополнил бы число космического мусора. А он этого не сделал, словно выжидая чего-то…

Хотя чего — понятно. Если взорвется двигатель, система жизнеобеспечения все равно сможет работать достаточно долго, просто корабль потеряет оборонительные возможности и станет легкой мишенью для пиратов… или кого похуже.

Вот теперь все сходится. Потому их и не взорвали сразу: тому, кто организовал все это, нужен груз, который они заберут с Юпитера!

— Думаю, немедленный взрыв нам не грозит, — признал Вит. — Но оставлять все так нельзя. Рита, сможешь отключить?

— Для того и взяли, — сдержанно улыбнулась она. — Должно получиться, в академии я такие штуки разбирала.

— А в реальности?

— В реальности — премьера! У вас что, выбор саперов есть? Так что не мешайте.

Вит быстро переглянулся с Самиром, и тот тоже выглядел обеспокоенным. Но Рита права, выбора действительно нет.

— Вам можно уйти отсюда, — заметила девушка. — Станьте в коридоре, заблокируйте дверь. Если я вдруг подорвусь, у вас будет время предупредить команду и подать сигнал тревоги.

— Это не рассматривается даже как вариант. Не задерживайся тут, через два часа мы должны быть в модуле.

— А вы шутник, господин дипломат!

Препираться она могла сколько угодно, но работала четко. Хотя для Вита до сих пор было непривычно, что эта дамочка с длинными размалеванными ногтями умеет держать в руках инструменты! Он и раньше видел женщин в конвойных группах, но они всей этой ерундой не страдали — носили чаще короткие стрижки, потому что это удобно, на лицо наносили разве что камуфляж, да и не пытались вывести с кожи пятна от оружейного масла. Поэтому он был и не рад тому, что к его команде приписали именно Риту.

А Рите было плевать на его мнение, хоть она это открыто и не показывала. Она чувствовала себя вполне уверенно и умудрялась длинными ногтями поддевать провода, которых опасалась касаться резаком.

— Ничего аномального не вижу, как по книжке, — наконец прокомментировала она. — Так что сейчас либо умрем, либо будем жить.

— Умеешь ты создавать интригу, — буркнул Самир. Он нервничал и плохо скрывал это. Впрочем, при его гиперактивности, уже то, что он стоял на месте, было подвигом.

— Ага, а еще я ее не затягиваю, так что…

Небольшими кусачками она перерезала три провода подряд. Бомба вздрогнула, словно живое существо, но взрыва не последовало. Вместо этого крепления, которые удерживали устройство на поверхности двигателя, ушли в корпус, и в руках Риты остался тяжелый металлический шар.

— Вот и все, — довольно кивнула девушка. — Отнесу в оружейный отдел на всякий случай, там будет в блокировке. Так что если и рванет, вообще ничего не будет, фильтры все поглотят. Только она не рванет.

— Ты не можешь определить, кто принес ее сюда? — поинтересовался Вит.

— Вот уж нет! Господин дипломат, я оружейник, а не детектив!

— Детективов нам не положено… Вот что сделаем: Самир, возьми с бомбы все образцы ДНК, если получится. Возможно, найдем следы того, кто побывал тут.

— На это уйдет время, — предупредил медик. — У меня нет тут специального оборудования, придется использовать смежное, так что результат мы получим, только когда вернемся с Юпитера.

— Если вернемся, — с невинным видом уточнила Рита.

— Когда вернемся, — жестко повторил Вит. — Неважно, начни сейчас, чтобы к нашему возвращению все было готово. Мне, знаешь ли, не терпится узнать, кто пытался подорвать мой корабль!

Конвойная группа никогда не знает, кого или что будет перевозить, до последнего момента. Это просто закон безопасности. Считается, что так можно предотвратить диверсии и возможное предательство…

Хотя Рита уже была не уверена в эффективности этой меры. Она ведь буквально пару часов назад бомбу обезвредила! Тот, кто пошел на риск и установил ее, наверняка знал, что им предстоит охранять. И он ведь почти победил! Рита знала, что ей удалось остаться спокойной, ее руки не дрожали, и никто даже не заподозрил, насколько ей страшно.

Но в душе у нее тогда все заледенело! Она до последнего момента не была уверена, получится предотвратить взрыв или нет… Хотя если бы у нее не получилось, времени на сожаления осталось бы не так много.

На этот раз повезло, а как дальше будет? Не самое лучшее начало для миссии пятого уровня!

Хотя Риту изначально удивляло то, что миссии, уже связанной с массовой гибелью людей, присвоили лишь пятый уровень. Считается, что раз сражаться там не с кем, то и количество людей неважно!

В мобильной колонии, созданной для сбора алмазов, разразилась эпидемия. По предварительным данным, не выжил никто. Скоро там начнут работать эксперты, призванные достойно избавиться от тел — кремировать их и передать прах родственникам. Но до того, как в гигантском корабле-поселении снова станет людно, конвойной группе предстояло увезти с планеты нечто очень важное.

Они собрались в модуле. Пилот занял свое место, кабина была огорожена от них и не пропускала ни звука, позволяя говорить свободно. Рита, явившаяся первой, украдкой наблюдала за остальными. Она не исключала, что ее с ними и оставят — она новичок, а тут как раз не хватало оружейника.

Хотя сама Рита была бы не рада такому повороту. Она не доверяла дипломату, возглавившему миссию. Сколько ему лет вообще? Тридцать? Тридцать пять? Больше быть не может, если он недавно был стажером. Считается, что так он набрался практического опыта, но Рита в подобные вещи не верила. Лишь пройдя несколько миссий самостоятельно, можно управлять другими. Поэтому плохо, что дипломатов не заставляют побыть в шкуре простых солдат, а сразу управлять назначают!

Хотя понятно, почему Виторгский начальству нравится. Таких, как он, размещают на рекламе при пропаганде — высокий, плечистый, с очаровательной улыбкой и вроде как мудрым взглядом. Только все это показуха. Рита видела, как растерян он был возле той бомбы. А дипломат не должен проявлять слабость, вообще никогда! Сидел бы этот командир в офисе на Земле и не мельтешил под ногами… Он не вытянет, если что-то пойдет не так, не сможет.

Если кого и назначать на роль главного, то разве что Сергея Макарова. Он постарше будет, да и миссий прошел не один десяток. Его обаяние было не напускным, а искренним — так, по крайней мере, казалось Рите. Но, увы, Сергей получил лишь должность техника и по сомнительным законам не мог возглавить миссию, никогда.

Он и здешний врач, смуглый и вертлявый Самир Кардаган, были давно знакомы. Да и Виторгского Самир, похоже, знал неплохо. Его профессионализм тоже вызывал у Риты вопросы. Врачи, которых она видела раньше, отличались непробиваемым спокойствием, а не меняли сто эмоций в секунду! К тому же, насколько ей было известно, Самир отказался от замены руки. Полноценные полевые врачи, чтобы не носить с собой оборудование, меняли один глаз на сканер, а руку — на специальный медицинский протез. Вот только если удаление глаза было обязательным, то руки — нет, и Самир отказался, предпочел таскать с собой сумку.

Такой подход Рита считала эгоистичным. Понятно, что лишаться руки — сомнительная радость. Но раз уж ты выбрал себе такую профессию, будь любезен, иди до конца! От технического оснащения медика, может, ее жизнь будет зависеть, а этот трус руку побоялся потерять!

Единственным, кто не вызывал у нее нареканий, был главный оперативник, Канас Вал. И то лишь потому, что молодой бал-гибрид все время молчал. Рита еще не видела его в действии, поэтому не спешила делать выводы.

Нет, она определенно не хотела бы остаться с этой группой. Хотя нельзя сказать, что другие командиры сейчас будут требовать ее к себе. Для них она новичок, с минимальным опытом боевых действий, только-только переведенный из армии в конвой. Поэтому Рите требовалось доказать, что она заслуживает большего, чем общество этих сомнительных субъектов и миссии пятого уровня!

Модуль мерно загудел, словно предупреждая, что двигатель включен и вот-вот произойдет отстыковка от основного корабля. Группа уже была на своих местах — в специальных креслах вокруг трехмерного монитора. Именно сейчас командир должен объявить им суть миссии, которую и сам получил от компьютера меньше часа назад.

Виторгский про инструкцию помнил и задерживаться не стал.

— Вылет через десять минут, поэтому сосредоточимся на том, куда и зачем мы летим. Куда — вам уже известно. В жилой поселок при станции на Юпитере. Численность населения на начало этого года — двести восемнадцать человек.

Двести восемнадцать очень странных человек, так считала Рита. Она не представляла, ради каких денег можно полететь на Юпитер. Да еще и потащить с собой семью, часто — с маленькими детьми!

Хотя платили на добыче алмазов щедро, такие деньги мало где получишь… «Добыча» — это ведь условное название. Вылавливать алмазы, крупные, в среднем — с яблоко размером, нужно было из нижних слоев атмосферы. Но атмосфера Юпитера — это вам не Марс. Там такие условия, что действовать могла лишь техника, которой манипулировали из поселка при станции, размещенной в верхних слоях. Такая схема практиковалась уже давно и, как правило, управляли промышленными машинами с Земли, с орбитальных станций или безопасных спутниковых баз. Но на Юпитере ситуация особая. Его атмосфера не допускала дальнюю беспроводную связь, а значит, требовалось близкое присутствие людей.

И они отправлялись туда, в самое сердце ада, где выжить можно было только внутри защищенной территории — корабля, подвисшего в вечных бурях. Да, размещалась гигантская кристальная сфера в более-менее спокойном участке планеты. Но жить там приходилось в постоянном страхе: выдержит купол, не выдержит? Понятно, что за одну годовую смену там можно было заработать достаточно денег, чтобы поселиться сразу на Земле. Так ведь эту смену нужно пережить! Малейший сбой в работе стабилизатора — и станция опустится вниз, туда, где давление просто уничтожит ее.

Каждое новое поколение шахтеров успокаивало себя тем, что с их предшественниками ничего не случилось. Но вот этот аргумент работать перестал, и колония мертва.

— По имеющимся у нас данным, техника не пострадала и условия для жизни не нарушены, — продолжил дипломат. — Судя по всему, в поселок проник одиночный террорист и активировал биологическое оружие, уничтожившее персонал и их семьи.

— С каких пор террористы интересуются шахтами? — удивился Сергей.

Рита его удивление не разделяла. Во-первых, количество группировок, которые борются со всем, чем только можно, в последнее время лишь увеличивается. Во-вторых, под террориста вполне мог замаскироваться кто-то из конкурентов. Сам поселок не уничтожили! Возможно, хотели выкупить и использовать повторно. Но тем людям, которые там жили, уже не поможешь…

Пока Рита не понимала, зачем к месту катастрофы летят они. Конвойная группа не занимается поиском террористов!

— Кто это сделал и зачем — не нам выяснять, — ответил Виторгский. — Вопрос с преступником решен. В поселок был направлен Оператор, угроза устранена. Наша задача — забрать с Юпитера Оператора и ОСП. Вопросы?

Вопросов не было, напротив, в модуле, уже оторвавшемся от основного корабля, царила звенящая тишина, нарушаемая только мерной работой двигателей. Иллюминаторов здесь не было из-за особенностей атмосферы Юпитера, и понять, что они движутся, было невозможно. Да их это сейчас и не волновало! Рита видела, что не только она, но и другие члены группы пытаются справиться с новостью, которую на них только обрушили.

ОСП. Оружие сверхпоражения. Главный инструмент, стоявший на страже интересов человечества. Бесценное сокровище, каких в галактике по-прежнему единицы. И Оператор, который не менее ценен, чем механизм, которым он управляет.

Рита невольно покосилась на Канаса. Все знали, что когда-то ОСП были созданы для борьбы с такими, как он, и их инопланетными сородичами. Ведь когда баллорго напали, Земля оказалась не готова. А пришельцы, которым некуда было возвращаться, еще и атаковали отчаянно, использовали все преимущества, что у них были.

Нельзя сказать, что Земля быстро пала — она вообще не пала. На руках у человечества были свои козырные карты, позволявшие сдержать противника. Но война шла на территории людей, планета несла потери, и непонятно было, как это закончить. Обе стороны теряли жизни, а просвета не было вообще!

Тогда и были изобретены ОСП. Как они выглядели, что собой представляли — все это держалось в строжайшем секрете, Рита даже не мечтала когда-либо узнать. Главное, эти инструменты оказались очень действенными! За год баллорго потеряли более половины личного состава и сдались. Их техника была использована на благо Земли, остатки чужой нации выселили в резервации, а созданным ими гибридам позволили работать на людей.

Сегодня ОСП использовались для поддержания контроля военной коалиции и порядка в галактике. Их секретность была их преимуществом. Никто не знал принцип их работы, а значит, не мог ни подделать их, ни копировать, ни разработать полноценную защиту. Обывателям лишь позволили знать, что ОСП способны уничтожить любое живое существо во вселенной.

Ну и конечно, правду об этих приборах знали Операторы. Они вообще особой кастой считались! Выше любых бизнесменов, военных, чиновников… по-своему, выше правителей. Стать Оператором было гораздо сложнее, чем дипломатом или одним из распорядителей Земли. Эти люди имели безграничные привилегии, однако чаще всего держались особняком и на окружающих смотрели свысока.

Рита видела Операторов только на экране, вживую — никогда. О том, как выглядит ОСП, она не имела даже отдаленного представления. И теперь ей все это предстоит, на первой же миссии!

Насколько это важно — понимали все. Виторгский старался вести себя расслабленно, будто не первый раз через такое проходит, но напряжение все равно оставалось на дне его глаз. Ему, как и всем, непонятно, почему Оператора послали на устранение террориста, почему одного, не слишком ли велик был риск для ценного сотрудника, стоила ли того шахта… Им не полагалось задавать вопросы. Просто молча выполнять свою миссию.

И стараться не думать о том, почему этой миссии, связанной с Оператором, присвоили такой низкий уровень опасности.

Самир, пожалуй, лучше всех представлял, что произойдет с человеческим телом, стоит ему только оказаться в атмосфере Юпитера. Поэтому и боялся больше всех. И неважно, что при попадании в эту атмосферу человек будет мертв в считанные секунды, а остальные ужасы будут происходить с его трупом. Воображение все равно слишком бурно рисовало эту картину.

То, что иллюминаторов нет, сейчас напрягало. Каждый раз, когда корабль начинало трясти, врач отчаянно сжимал блокировку кресла, иногда даже зажмуривался. Ему казалось, что все — это точно предел. Еще немного, и они рухнут в это царство вечных ураганов!

— Успокойся, принцесса, а то ноготки сломаешь, — посмеивался нам ним Серега Макаров. — У этой коробочки алмазный корпус, она будет летать, когда ты выйдешь на пенсию и прикупишь себе домик на Земле!

Конечно, корпус из тех самых алмазов, которые собрали на Юпитере… и ради которых теперь погибли две сотни человек. В этом есть какая-то ирония! Но именно поэтому шахта так важна. Камни, которые она дает, идут не на побрякушки, а на создание техники и, что самое главное, военной брони. Бесценный ресурс. Важнее, чем сколько-то там жизней… Поэтому, должно быть, и послали Оператора: только он мог уничтожить террориста, сохранив целостность оборудования.

Операторы были для Самира существами иного типа. Не важно, что они тоже люди, он слишком много о них слышал, чтобы считать равными себе. Даже его преподаватели в медицинском университете поговаривали, что Операторы никогда не болеют. И не стареют. Возможно, и не умирают… И, быть может, все-таки не люди. Но это были только сплетни, выслушивая которые, Самир тихо радовался, что ему никогда не придется встречаться с таким существом лицом к лицу.

А теперь вот придется, и не только встречаться, а лететь обратно на корабль в этом тесном модуле…

Модуль вздрогнул резко, сильно, с таким грохотом, будто вот-вот развалится на куски. Но — не развалился, и парой секунд позже исчезла перегородка между салоном и кабиной пилота.

— Ну что, господа конвоиры, прилетели! — подмигнул им Антон.

Он не боялся вообще ничего. То ли потому что привык рисковать, то ли потому что не знал, что именно их ждет здесь.

Самир не обратил на него особого внимания. Теперь, когда открылась перегородка, он мог сквозь лобовое стекло наблюдать, что происходит снаружи.

А там как раз ожидал ад. Красный свет, мелькающие тени, постоянный вихрь, все вокруг забивающий песком неизвестного происхождения. Где-то вдали — вспышки гигантских молний. Но сюда они дойти не должны, считается, что станция парит в безопасном месте… Насколько безопасной вообще может быть планета, которая за минуты изжарит любую неадаптированную технику.

— Не знаю, как там люди, но компьютер колонии работает идеально, — отчитался Антон. — Никаких повреждений! Сейчас стыкуемся, и можете выходить.

— Живые существа обнаружены? — спросил Вит.

— Двое.

— Как — двое? Должно быть одно!

— А компьютер видит двоих, — откликнулся пилот. — Одно движется, другое неподвижно, вот и вся разница.

— Странно… Но проверить нам придется в любом случае.

Видя обратный отсчет до открытия люка, Самир все ждал, когда появятся скафандры. Но их не было! Предполагалось, что из корабля они пройдут прямо в поселение, как это делали прибывающие сюда шахтеры: модуль стыкуется непосредственно со сферой, парящей в воздухе, потому что она лучше держится в атмосфере без движения.

Так ведь шахтеров это до добра не довело! Что если есть бактериологическая угроза? Тут люди умерли!

Однако высказывать свои опасения Самир не решился. Его и так уже в трусости обвинили, а теперь выступать было не в его интересах: вспомнят еще, что у него оборудование старого образца, опять придираться начнут!

Когда начал открываться люк, Самир невольно вздрогнул, хотя ближе всего к выходу стоял не он, а Вит. Медик втайне ожидал, что в лицо им ударит удушающая жара, пронизанная запахом тления. Сколько прошло после смерти людей? Неделя, две? Условия здесь должны быть чудовищные…

Однако вместо этого их встречал холод.

— Похоже, кондиционеры работают на полную мощность, — констатировал Серега. — Это ненормально. Они и энергии больше потребляют, и изнашиваются быстрее!

— А чего ты хотел? — удивилась Рита. — Чтобы нас тут хлебом-солью мухи встречали? Тут же двести восемнадцать тел!

— Не отвлекайтесь, — велел Вит. — Нам нужно найти Оператора.

— Я вас тут подожду, — предупредил Антон. — Больно надо мне по этому кладбищу планетарному шляться!

Тут ему можно было только позавидовать.

Вит шел первым, оглядываясь по сторонам. За ним следовали Самир и Рита, а замыкали Серега и Канас. Медик впервые попал в подобный поселок, однако в пути изучил достаточно чертежей, чтобы ориентироваться здесь.

Колония занимала верхнюю половину сферы, которую представляла собой станция; в нижней размещались двигатели и системы жизнеобеспечения, а также оборудование для вылавливания алмазов. Жилая часть находилась под защитой купола из кристаллов с алмазным покрытием. Сквозь них частично проникал рыжий свет Юпитера, а его недостаток компенсировали лампы разных оттенков. Дома выстроили крестом, по одному на каждую семью. Все постройки здесь были одинаковыми — тоже в форме полусферы, как и купол, из таких же песочного цвета минеральных блоков. Возле небольших окон размещались металлические щиты, и по технике безопасности, при повреждении внешнего купола дома должны были блокироваться, давая своим жителям возможность выжить, пусть и небольшую.

Только теперь она им не помогла. Несмотря на холод, внутри поселка уже разлетался трупный запах. Первые тела они увидели, когда вышли из стыковочного коридора на здешние улицы.

Мужчина лежал на земле, которой было устелено пространство между домами — для иллюзии того, что они на поверхности планеты. Судя по позе, он пытался доползти до выхода, хоть как-то покинуть это место… Он то ли не знал, то ли забыл, что спасительного корабля там нет. А может, уже дошел до такого состояния, когда ему стало все равно.

На вид ему было лет сорок, здоровый, спортивный… Кто-то из работников шахты. Скорее всего, одиночка, раз предпочел умереть вдали от семьи. Помимо естественных следов разложения, Самир не видел никаких признаков болезни.

Присматриваться ему не хотелось, так ведь это и не вопрос выбора! Такова работа полевого медика… Возникло желание тяжело вздохнуть, но мешал запах, липкими щупальцами расползающийся по воздуху.

«Лучше бы в скафандрах пришли», — подумал Самир.

Натянув перчатки, он опустился на колени перед трупом.

— Кулаки сбиты, на лице синяки, — прокомментировал он. — Похоже, он с кем-то дрался незадолго до смерти. Но это была именно драка, не битва с каким-то неземным существом. Раны успели воспалиться, заживление шло плохо… Думаю, к тому моменту он уже был болен или заболел вскоре после этого.

— Заболел чем? — поинтересовался Серега. — Что за дрянь могла так быстро мужика здорового свалить?

— Скорее всего, отравляющее вещество. Если речь идет о террористе, то это самый вероятный вариант. Потому что я не вижу очевидных признаков известных мне болезней.

Самир коснулся плеча мужчины, чтобы перевернуть его на спину, но тут же одернул руку. Там, где должна была быть плечевая кость, прощупывалась лишь плоть — да и то слишком мягкая для мертвеца…

— Что за черт, — прошептал медик.

— Что случилось? — нахмурился Вит.

— Сам бы знать хотел…

Он открыл сумки и достал оттуда металлический скальпель — редкий инструмент для полевых врачей, но Самиру таким было привычней работать. Впрочем, сейчас он не собирался резать труп. Он осторожно дотронулся ручкой до черепа мертвеца, чтобы проверить свою догадку.

Кость прогнулась. Мягко, беззвучно, как резина. Голова покойника только внешне выглядела неизмененной, стоило коснуться — и человеческие кости вели себя так, как не должны были, никогда.

Невольно возникало предположение, что это вообще муляж. Но сканер убеждал: перед ним настоящий человек с полным набором костей и внутренних органов. Однако их состояние… их будто частично растворили!

Только теперь Самир вспомнил, что не провел никакую проверку. Они все понадеялись на датчики бортового компьютера… Но что если они ошиблись? Тогда всю группу ждет превращение в подобное месиво!

Он торопливо достал детектор и, не обращая внимания на возмущения остальных, запустил. Потянулись мучительные секунды ожидания, пока машина анализировала воздух… А потом на экране появились долгожданные, благословенные нули.

— Никакой угрозы нет, — облегченно выдохнул Самир.

— Вовремя ты, конечно, спохватился, — фыркнула Рита. — А если бы была? Мы бы узнали об этом так, для общего развития?

— Ну, меня вообще никто не спрашивал перед выходом из корабля!

— Лишние разговоры ведете, — вмешался Вит. — Мы должны найти Оператора и убедиться, что он в безопасности.

— Ну и где он ходит? — осведомился Серега. — Гуляет? Должен был сидеть у ворот зайчиком и ждать нас!

— Не должен был, — возразил дипломат. — По инструкции, ему полагается ждать в командном центре, а это ближе к середине поселка. Туда и отправимся.

Над ними, за многометровой защитой купола, продолжала реветь атмосфера Юпитера. Наверное, это здесь еще считалось затишьем… Самир не представлял, сколько нужно жить в таких условиях, чтобы привыкнуть к этому чудовищу.

А уж каково умирать здесь — ему и вовсе представлять не хотелось. Чем глубже они продвигались в поселок, тем больше видели трупов. Они лежали на улицах, у дверей, в домах, кто-то — даже на крыше. Хотя зачем, от чего спасались? Самир видел мать, прижимавшую к себе девочку лет семи, молодую пару — мужчину и беременную женщину. Зачем нужно было лететь сюда?

Они прошли мимо дома, вокруг которого лежали только молодые женщины. Судя по всему, зарегистрированные проститутки, присланные скрашивать досуг шахтеров. Когда пришло время умирать, никто из клиентов не явился, им только и оставалось, что жаться друг к другу.

В одном из домов работал экран на стене. Шел фильм — видно, по повтору. Внутри действовала собственная система кондиционирования, более теплая, и труп в нежно-розовом платье едва походил на человека. На столике неподалеку от телевизора размещалась корзина с отшлифованными бриллиантами. Видно, женщина была ювелиром.

У всех кости стали мягкими, тягучими. Что произошло с внутренними органами — Самир не хотел даже знать, и уже сочувствовал экспертам, которым придется проводить вскрытие.

А еще — тем, кто прилетит сюда после этих людей, снова собирать алмазы. Кто-то же наверняка прилетит! Деньги, которые дает Юпитер, нелегкие, но быстрые.

Самир был рад, когда они добрались до командного центра. Трупов хватало вокруг него, но внутри постройки было холодно и тихо.

Но не пусто. Вит не ошибся: Оператор ожидал их там, за пультом бытового управления поселком, а увидев группу, поднялся и вышел им навстречу.

Это была женщина. В принципе, ничего шокирующего, но Самир все равно был удивлен. Ему казалось, что на устранение террориста, причем одиночное, должны послать мужчину… А не девушку, которой на вид лет двадцать пять, не больше! Она была высокой, да, но очень тонкой — силуэт, нарисованный в пространстве акварелью. Было очевидно, что у нее нет тех мышц, которые тренировка подарила Рите — а ведь и Риту крупной не назовешь! Но это — вообще воздушное создание, рядом с которым лучше окно не открывать, а то еще ветром унесет!

Вдобавок к этому, у девушки была светлая, почти белая кожа и льняного цвета волосы, остриженные очень коротко. Это лишь подчеркивало тонкие черты лица и не по возрасту спокойные светло-голубые глаза.

На ней было длинное белое платье, скрывавшее ее от шеи до ног, однако можно было разглядеть, что под ним надето нечто вроде защитного костюма. В руке девушка держала металлический кейс в форме куба. Такие использовались в космических перевозках очень часто, в них хранили все — от внутренних органов до золотых слитков. Внешне такие кейсы смотрелись одинаково, различалось внутреннее наполнение. Самир и сам с подобными работал, а потому и не мог поверить, что именно так выглядит легендарное оружие сверхпоражения!

Бледные губы Оператора дрогнули в едва заметной улыбке, лишенной и намека на тепло — жест вежливости, не более.

— Приветствую, — сказала она. Голос был негромкий, напрочь лишенный эмоций. — Кто управляет группой?

Ему следовало самому заговорить и первому представиться, так велела инструкция. Но Виту было не до того… Сначала он наблюдал то умирание, что воцарилось здесь, а потом вдруг появилось это живое привидение… На месте человека, который должен быть гарантом безопасности Земли. Вот и как на нее реагировать?

Но миссия есть миссия, сомнения тут будут излишни. Поэтому когда она задала вопрос, он сделал шаг вперед:

— Я. Александр Виторгский, дипломат, глава конвоя.

Она протянула ему магнитный чип, удостоверявший личность.

— Алексис Сантос, Оператор. С вами я покину Юпитер.

Он знал, что это не настоящее имя. Операторы были настолько ценны, что их истинная личность хранилась в тайне — чтобы террористы не пытались воздействовать на них через родных и друзей. То, что приходится жить без имени, было такой же частью их работы, как и высокая оплата…

— Вы не скажете, что здесь происходит? — Сергей подошел к пульту. — Система, похоже, в порядке…

— Система и была в порядке. Для устранения населения использовать биологическое оружие. Оборудование не пострадало.

Она говорила об этом все так же ровно. А ведь она провела здесь, среди этих трупов, не один день! Могла пройти по всем улицам, осмотреть все лица… Но, скорее всего, не сделала этого.

Одним из наиболее распространенных слухов об Операторах была их бессердечность.

— А где террорист? — спросила Рита.

— Ликвидирован. Если бы мое задание не было исполнено, я бы не вызвала конвой. Мы можем покинуть планету незамедлительно.

— Я бы хотела посмотреть на оружие, которое он использовал, — упорствовала девушка. — Я специалист по оружию, мне важно знать такие вещи! Ни с чем подобным я еще не сталкивалась…

— Будем надеяться, не столкнетесь и далее. Нам нужно улетать.

— Вы знаете, от чего умерли все эти люди?

— Нам нужно улетать.

Алексис не повышала голос, и Вит скорее почувствовал, чем увидел ее раздражение. Он не хотел, чтобы до этого доходило. Ему тоже хотелось знать, что здесь произошло, почему — и за что! — погибли эти люди. Но никто из них не имел права давить на Оператора.

Да и небезопасно это.

— Наш пилот обнаружил двух живых существ в поселке, — только и сказал он. — Вас и еще кого-то.

— Бортовой компьютер ошибся, господин дипломат. Я здесь больше недели, осмотрела все. Выживших нет и не могло быть. А теперь прошу, покажите мне, где находится ваш корабль.

Она вышла из зала первой. Вит еще раз осмотрелся по сторонам, чтобы проверить, ничего ли он не забывает. Однако зал пустовал, ничего подозрительного не наблюдалось. Между тем Сергей не просто смотрел, он успел проверить показатели компьютера.

— Все записи внутреннего наблюдения стерты, — тихо сказал он. — И восстановлению не подлежат.

— То есть, кто-то сильно не хотел, чтобы мы узнали, что тут происходило, — констатировал Самир. — Так не будем же нарываться и выполним миссию достойно!

— Откуда мы знаем, что это и есть наша миссия? — Рита покосилась на дверь, за которой скрылась Алексис. — Может, это террористка, которая расправилась с настоящим Оператором!

— Ты видела эту тростиночку? — фыркнул Сергей. — Как она с ним могла расправиться, защекотала до смерти?

— А то, что она себя называет Оператором, тебя не смущает?

Вит был согласен с Ритой — что-то тут нечисто. Однако удостоверение, которое показала Алексис, было подлинным, а все подозрения… Это не работа дипломата.

— Отставить обсуждение, — скомандовал он. — Мы должны вывезти ее с Юпитера и передать другому кораблю в районе Марса. Все, на этом наша миссия заканчивается.

— Так просто?

— Поэтому и пятый уровень. От нас ожидают ограниченных действий, а не расследования и своего мнения.

Когда они покинули зал, обнаружилось, что Оператор и не собиралась ждать их. Она шла вниз по улице, в ту сторону, где находился стыковочный люк. На мертвые тела, валяющиеся рядом с ней, она не обращала никакого внимания. Хотя как это может удивить ее? Поселок маленький. Пока она ждала здесь конвоя, она могла с каждым из этих трупов лично познакомиться!

Эта миссия не нравилась Виту. Но такую сложно провалить, и это хорошее начало для его карьеры.

Обратный путь к кораблю они проделали в молчании. Для конвойной группы оно было тяжелым, а Оператор словно и не замечала, что рядом с ней кто-то есть. Она несла свой груз с легкостью и казалась вполне довольной тем, что улетает.

Антон все-таки покинул корабль и встречал их у люка. Когда они пришли, он сидел на корточках возле покойника и хмурился. Однако стоило ему заметить их — и на его лице снова заиграла улыбка.

— Здравствуйте, госпожа Оператор, — он показательно поклонился Алексис. — Кому скажу, что Оператора перевозил… Не поверят же! Поднимайтесь на борт, милости прошу! А где второй?

Он смотрел прямо на Вита, ожидая получить ответ от него. Но у дипломата ответа не было, одни вопросы.

— Какой еще второй?

— Ну, второй источник тепла, я ж вам о нем говорил!

Алексис наблюдала за ними с интересом, но не вмешивалась, и Виту пришлось объяснять самому:

— Госпожа Оператор заверила нас, что никого живого здесь больше нет, это всего лишь сбой компьютера.

— Хорош сбой! — возмутился Антон. — Этот сбой пять минут назад двигался!

— Что?…

— Вот так и есть! Передвижение было несущественным, похоже, там кто-то раненный… Но он однозначно есть!

— Если и говорить об однозначности, то только об однозначности ошибки, — наконец удосужилась сказать Алексис. — В поселке нет выживших, кроме меня.

— Да компьютер…

— Компьютер ошибается, надо лететь.

— Проверить нужно, что это! — встряла Рита. Чувствовалось, что Оператор ей не нравится. — Если вы кого пропустили, мы не можем бросить человека в этом ужасе совсем одного!

— Слишком эмоциональное суждение для солдата. Здесь никого нет.

Между тем Антон сбегал в камеру и вернулся с портативной картой, которую протянул Виту.

— Вот здесь, смотрите, недалеко, на изгибе улиц!

— Нужно проверить! — твердо произнесла Рита. — Это займет всего пятнадцать минут, в чем проблема?

— В том, что через двадцать пять минут над нами будет спутник, — все с тем же равнодушием сообщила Алексис.

Пилот не стал ей возражать, а значит, она была права. И это меняло многое.

Момент, когда на поверхность Юпитера падала тень от одного из его многочисленных спутников, должен был приносить долгожданную прохладу, но — нет. Это не Земля, и земные законы здесь не действуют. Тень прогревала атмосферу еще больше. Сам по себе поселок выдержит, корабль — тоже. Но не в сцеплении. Та часть, что соединяет их, превратится в настоящую печь, а возможно, будет уничтожена окончательно. Да и взлет во время падения тени опасен…

Но опасность видели не все.

— Мы успеем! — настаивала Рита.

— А если не успеем, можем все перебраться в корабль и переждать тень там, заблокировав сцепление, — неожиданно поддержал ее Сергей.

— Это очень плохая идея и пренебрежение собственной безопасностью, — отметила Алексис.

Все смотрели на Вита, потому что решение должен был принимать он. Улететь отсюда сейчас, как положено — но знать, что он оставил тут человека, который, скорее всего, не дотянет до прибытия экспертов. Или рискнуть всеми, чтобы вытащить того, кто, возможно, все равно умрет. Слишком высоки ставки…

Но был и еще один момент, который имел большое значение. Вита напрягало то, что Алексис так упорно настаивает на том, чтобы бросить выжившего здесь. Компьютер ведь лгать не будет, у машины своего интереса нет! Следовательно, лжет она.

Невольно вспомнились слова Риты о том, что это, может, и не Оператор. Что если настоящий Оператор действительно остался там, а рядом с ними — самозванка?

— Мы проверим, — решительно произнес Вит.

Теперь ход был за Алексис. Власть Оператора была куда выше власти дипломата, и если бы она приказала улетать незамедлительно, ее слова имели бы больший вес. Вот только команда бы ей точно не подчинилась, и произошел бы конфликт…

Она, похоже, поняла это. Сложно было догадаться, что творится у нее на душе, она искусно скрывала это за равнодушием. Все так же беспристрастно она предупредила:

— Я иду с вами.

— А это ведь не обязательно, — заметил Антон. — Я тут уже начинаю чувствовать себя виноватым за то, что планы вам сбил… Еще и спутник этот… Госпожа Оператор может подождать в модуле, я там как раз температуру хорошую наладил!

— Это излишне. Я пройду с конвоем.

— Снова дышать этим смрадом? — Пилот указал на труп с продавленным черепом. — Ну вот… Я сболтнул, а вы страдаете!

— Я не страдаю. Через пятнадцать минут мы вернемся.

То, что пилот ее не боится, по-своему восхищало, но в целом, Антон сейчас не радовал. То он выбегает в неописуемом беспокойстве за неизвестного колониста, то старается прогнуться поглубже перед Оператором. Высказать все, что он думает, Виту мешало лишь профессиональное положение. Дипломаты не матерятся. Ну, разве что на досуге.

Алексис все равно пошла с ними. Металлический кейс казался слишком тяжелой ношей для ее хрупкой фигуры, но она справлялась достойно, не отставала, когда они прибавили шаг.

Виту хотелось как можно скорее покончить с этим. Он не знал, что будет, если они найдут там, впереди, настоящего Оператора. Вероятнее всего, Алексис расправится с ними так же, как и с предыдущим соперником. Но решение уже принято, а отступать поздно.

Карта привела их к одному из жилых домов. Дверь была закрыта, окна — покрыты рыжеватой пылью, и разглядеть, что находится внутри, они не могли. Возможно, угроза… И Вит должен был взять ответственность на себя.

— Захожу первым я, — предупредил он. — Канас, ты прикрываешь. Серега, Рита, следите за Оператором.

Он не думал, что на такой миссии ему понадобится оружие. Но теперь, когда дверь открылась и его встречала душная комната, времени на размышления не осталось, и Вит мог лишь радоваться, что пистолет надежно лежит в руке.

Вот только целиться ни в кого не пришлось, потому что дом пустовал. Здесь не было даже трупов, все вещи лежали на своих местах. Похоже, это жилище покинули еще до того, как началась эпидемия.

Однако карта указывала, что пришли они правильно, ошибки быть не могло!

— Я не понимаю… — растерянно произнес Вит.

Алексис зашла вместе со всеми, но она, в отличие от других, не оглядывалась по сторонам.

— А что тут понимать? Вас обманули. Вы даже не проверили показания компьютера, а если бы проверили, это бы не помогло. Думаю, он подготовил все свидетельства. Это несложно.

— Это действительно несложно, — кивнул Сергей. — Черт, но зачем ему это?

Вместо ответа Оператор указала на дверь. Выбежав на улицу, они лишь по огням, проглядывавшим сквозь купол, могли разглядеть, как от поселка улетает покинувший их модуль.

Убивать людей — это не входило в его первоначальный план. Только ее. Одну, чудовище это… Но раз так получилось, то сопутствующие жертвы неизбежны. Если бы они знали всю правду, они бы поняли и простили его.

Об этом думал Антон Монти, начиная разъединение с защитным куполом. А еще думал о младшем брате… Совсем ведь дурной мальчишка был. Едва восемнадцать исполнилось. В таком возрасте у всех душа звенит от свободы, и хочется обязательно кому-то противостоять. С кем не бывает? Кто не допускает ошибки?

В восемнадцать лет глупости совершают не от злобы, а от эмоций. Вот и его братишка примкнул к своим дружкам, что шли на штаб коалиции, просто из юношеского максимализма. Вряд ли он был способен кому-то причинить вред… вряд ли хотел!

Нужно было просто объяснить ему, что он сделал неправильно. А его убили… вместе со всеми, кто явился туда. Их назвали угрозой, говорили, что они были вооружены. Антон в это не верил. Кто даст оружие таким детям?

Важно другое: против них пустили оружие сверхпоражения. Дьявольскую эту машину, которую придумали для борьбы с пришельцами, а не с людьми! Нельзя было уничтожать ею детей… Но, видно, какие-то цели были дороже, чем жизни.

Потом родственникам выдали запечатанную капсулу, которая в документах значилась как «фрагментарные останки». Все, что сохранилось для захоронения от его брата. Ему настоятельно рекомендовали не смотреть внутрь, но Антон посмотрел, хоть родителям и не позволил.

Он был рад, что уберег их от такого. Антон понятия не имел, что нужно делать с человеческим телом, чтобы оно превратилось за пару часов в изгнившие руины! С молодыми мальчишками, вся вина которых заключалась в излишней горячности…

И Операторы шли на такое. Могли они называться людьми? Имели право жить?

Антон решил, что нет. Но он был умнее своего брата, понимал, что просто переть напролом — гиблое дело. Он ни до кого не доберется, Операторов слишком берегут. Тогда он и стал военным пилотом. Служил исправно, бесстрашно, потому что знал, что только лучшим позволяют рано или поздно подступиться к Операторам.

Он потратил на это без малого десять лет, и вот его час наконец настал! Ему заранее сообщили, что миссия связана с Оператором — он узнал еще до того, как знала конвойная группа. У организации, к которой он примкнул, хорошие осведомители.

Но он не хотел убивать людей. Только Оператора, дьявольское отродье… Он смотрел на ее лицо, заглядывал в глаза, но не видел там души. Она была именно такой, как он предполагал — не человек, а осколок льда откуда-то из глубин космоса.

Ему хотелось схватить пистолет и расстрелять ее на месте, и плевать, что будет с ним. Его жизнь обрела бы хоть какой-то смысл, если бы он сделал это! Но Антон сдержался. Не от страха, просто потому, что не был уверен, что она умрет. В организации его предупреждали, что Операторы страшно живучи! Тем более что рядом с ней стоял врач, который мог помочь.

Целью Антона было заманить ее на корабль, одну. Для этого он и придумал трюк с обнаружением тепла. Конвойная группа отправилась бы на проверку, а Оператор, которой этот поселок, конечно же, уже успел опостылеть, осталась бы с ним. Она и оружие! Тогда он мог бы подняться с ней в воздух — и с высоты рухнуть вниз. Даже если бы эта тварь не погибла при падении, ее добила бы беспощадная атмосфера Юпитера. Идеальный план, который не мог не сработать!

Но она уперлась. Настояла на том, чтобы пойти с остальными, несмотря на усталость. Может, почувствовала что-то?

Антону ничего не оставалось, кроме самых отчаянных мер. Никого не обнаружив в указанном месте, конвоиры начнут относиться к нему подозрительно, они с него глаз не спустят, и выход был только один.

Модуль подрагивал в воздухе — приближение тени от спутника начинало накалять атмосферу. Чтобы выжить, нужно было улетать немедленно… Вот только он не хотел выживать. Приняв решение, он чувствовал странную уверенность внутри, и совсем никакого страха.

Он знал, что все получится. Купол не выдержит прямого попадания модуля при нужном подъеме и высоте. Защита будет уничтожена, и весь маленький поселок погрузится в хаос. Жар, раскаленный песок, ветер — все это мигом обрушится на них. Это верная смерть, и совсем не легкая! А если повезет, то взрыв заденет и внутреннюю часть станции. При сбое стабилизаторов она опустится ниже безопасного уровня, и давление раздавит ее!

Он понимал, на какие жертвы придется пойти. Тела людей, что умерли здесь, ураган разнесет на куски. Вся конвойная группа погибнет, вероятно, в жутких муках. Да и сам Антон, конечно же, не выживет.

Но для него все будет быстро, его жизнь будет отдана за достойную цель. Как и жизни всех тех, кто станет жертвами его поступка. Оно того стоит. Смерть Оператора — уникальная награда, за которую можно заплатить любую цену.

Защитный купол был все ближе. Антон ждал, когда появится желание свернуть, когда инстинкт самосохранения возьмет свое. Но нет, в венах кипел адреналин, сердце трепетало от радости — ведь все было не зря.

Он не испытывал никаких сомнений — пока его не поглотил огненный взрыв.

Сложно было поверить, что он это сделает. Вит общался с этим человеком не один месяц, казалось, успел узнать его! Но вот реальность была перед ним — черная точка за гранью защитного купола, неизбежно приближающаяся.

Не нужно было отходить от корабля. Следовало сразу догадаться, что Антон ведет себя странно… Получается, что нынешняя ситуация — это ошибка командира. Но корить себя за нее Вит мог и позже. Он все еще главный, а значит, отвечает за жизни подчиненных!

Поэтому он повернулся к Сергею:

— Есть шанс, что купол выдержит?

— Никакого. Антон достаточно умен, чтобы правильно рассчитать место и силу удара.

— Достаточно умен, чтобы расшибиться самому! — процедила сквозь сжатые зубы Рита. Она сняла с плеча винтовку и направила на Алексис. — А ведь все из-за нее! Видно было, что она ему нужна, а не все мы! Она ведь догадалась, что он хочет сделать, потому и пошла с нами!

Несмотря на близость оружия, Алексис глазом не моргнула.

— Все верно, — подтвердила она. — Хотя я не знала точно, что именно он планирует. Я предполагала, что похитить меня и ОСП. Это было бы более практично и менее деструктивно.

— Почему ты нас не предупредила?! Мы ведь сдохнем тут из-за тебя!

Рита была готова выстрелить, это чувствовалось сразу, она не блефовала. Она была напугана, как и остальные, но контролировала себя хуже. Вит и сам был не в восторге от надменного взгляда Оператора — но не забывал, что миссия не закончена. Поэтому он уверенно стал между двумя девушками.

— Угомонись, этим ты ничего не решишь, — велел он Рите. — Мы бы действительно не поверили ей, если бы она попыталась нас предупредить. Да и неизвестно, как Антон повел бы себя при разоблачении. Мы должны доставить ее на корабль, это наша миссия.

— Мы умрем сейчас, какая, к черту, миссия!

— Если будете стоять тут и загадывать желание на падающий корабль, то да, умрете, — кивнула Алексис. — Но тех, кто желает выжить, прошу следовать за мной. И побыстрее, думаю, столкновение произойдет минуты через четыре.

Она вошла в ближайший дом, напрочь игнорируя лежащие на полу тела. Мужчина, женщина и маленький мальчик… Все умерли одновременно и, судя по позам, знали, что умирают.

Несмотря на неприязнь, которую вызывала Алексис, желающих спорить с ней больше не было. Когда группа оказалась внутри, Оператор указала на панель возле двери.

— Здесь можно включить аварийную блокировку. К сожалению, делать это придется вручную, поэтому прошу техника приступить.

В ее словах была логика. Нижняя часть станции, та, где двигатели, защищена лучше и при столкновении, скорее всего, продолжит работать. В заблокированных домах сохранится пригодная для жизни атмосфера… но недолго.

Сергей кивнул и принялся за дело, молча. Зато Самир успокоиться не мог:

— Может, пойдем в пустой дом? Если все получится, мы будем замурованы рядом с трупами, а это не самая приятная идея!

— Пустой дом, судя по виду, не был жилым, в него никто не заселился в эту смену, — пояснила Оператор. — Значит, есть вероятность, что система безопасности там не сработает. Здесь жила семья с маленьким ребенком. Отец, вероятнее всего, был заинтересован в регулярной проверке компьютера.

— Она права, — подтвердил Сергей. — Эта штука должна работать…

— Так запускай ее скорее! — Рита указала на черное пятно за куполом. — Он сейчас врежется, и все слетит на нас!

— Атмосфере Юпитера потребуется около трех секунд, чтобы устранить искусственную атмосферу Земли. Мы вряд ли успеем что-то почувствовать.

— Тогда я бы предпочел в последние минуты жизни слушать тишину, а не склоки, — заявил Самир.

Вит в это вообще не вмешивался, знал, что они не успокоятся. Он не мог оторвать взгляд от приближающегося корабля, пытаясь понять, о чем думает Антон. И не мог! Он доверял этому человеку… Не как другу, конечно, потому что друзьями они не были. Но достаточно, чтобы повернуться к нему спиной.

Антон работал на военный альянс больше девяти лет, почти десять. Получается, он лгал с самого начала? Или сменил убеждения уже потом?

Хотя какая разница…

— Есть! — обрадованно объявил Сергей. — Сейчас должно получиться!

— Сейчас должно взорваться!

Глобальная блокировка здания включилась, но щиты двигались медленно… мучительно медленно! Они закрывали дверь и окна по сантиметру, и все же даже сантиметра было бы достаточно, чтобы уничтожить людей. А поторопить металл нельзя, и Виту оставалось только смотреть на это движение, сжимать кулаки в бессилии и надеяться… На что — он и сам не знал.

Они услышали взрыв. Оглушительный, мощный, несравнимый ни с одним из звуков Земли. Сирена взвыла — и сразу захлебнулась, уничтожаемая ураганом. Атмосфере Юпитера действительно нужно было пару секунд, чтобы захватить поселок… Но щиты стали на место через одну секунду после столкновения.

Это не прошло даром. Сергей, который ближе всех находился к двери, отшатнулся, упал на пол, и чувствовалось, что он хочет сдержать крик, но не может. Свет теперь поступал от одной тусклой рыжей лампочки, и Вит не мог рассмотреть, что с ним.

Он и Самир кинулись к Сергею одновременно. Вит держал его, медик — осматривал, попутно раскладывая инструменты.

За щитами царил вой — торжествующий, как голос живого существа. Что там творится, и представлять не хотелось. Это не земная буря, в которую можно выйти, испугаться и вернуться обратно. Это абсолютное уничтожение… Вероятнее всего, снаружи не осталось ни одной целой постройки, кроме тех немногих домов, что компьютер заблокировал автоматически.

Все знали, что это конец. Но, отказываясь признавать неизбежное, столпились возле Сергея — кроме Алексис, разумеется.

— Да нормально все, — ободряюще произнес Самир. — Тебя ударила тепловая волна, что была под куполом, это даже не атмосфера Юпитера! Просто ожог… Заживет, а шрам легко удалится! Радуйся, что глаза уцелели.

— Я в восторге, разве не видно, — с трудом ответил Сергей. — А, черт…

— Да, вижу я твой восторг. Лежи, не дергайся, нужно обработать раны.

Держать Сергея было больше не нужно, медик справлялся сам. Тут Вит даже завидовал Самиру: у него было важное занятие, отвлекавшее от их нынешней ситуации.

Они застряли в этом доме. Комната большая, но… компьютер сейчас работает в режиме экономии, воздух прогревается, и запах разложения становится все сильней. Вит подозревал, что они не выдержат это даже раньше, чем закончится кислород.

И надежды нет. Радиосвязь не работает, по крайней мере, не та портативная станция, что у Сергея с собой — такова особенность Юпитера. Головной корабль зафиксировал аварию, но вряд ли кто-то догадается, что они сумели выжить… Что их не было на борту, когда модуль взорвался!

Вполне возможно, что корабль улетит без них. И вот это — конец. Настоящий. Они умрут здесь, прибавив колонии жертв…

Вит отогнал от себя эти мысли, зная, что ни к чему хорошему они не приведут. Это уже не миссия пятого уровня, понятно. Ну так и что с того? Это новая миссия, он — командир, и надо принимать решения.

Поэтому он обратился ко всем сразу:

— Есть варианты?

— Не паниковать, — буркнул Канас.

— Все-таки пристрелить эту сучку, — Рита мстительно покосилась на Оператора.

— За эти слова можно пойти под трибунал.

— Ой, конечно, меня это сейчас пугает!

— Это всегда пугать должно, — рассудила Алексис. — Предлагаю дождаться, пока врач поможет раненому. Нам нужен мобильный техник.

— Да уж, по этой комнате походишь!

Однако на такие выпады Алексис просто не реагировала. Сообщив, что собирается делать, она отошла в сторону и села у стены, поближе к кейсу, который так и не отпустила.

А вот Виту было не до отдыха. Пока у них появилось время, нужно было решить проблему, которая со временем рисковала стать серьезной. Если у них будет это время, конечно…

Поэтому он взял Риту под локоть и отвел в соседнюю комнату. Судя по обстановке, раньше это была детская, маленькая и уютная. Думать о том, что стало с ее обитателем, не хотелось.

— Отчитывать будете, господин дипломат? — с вызовом осведомилась Рита.

— Сексуально домогаться — что уж там, раз нам, по твоей версии, терять нечего!

Она, готовая к обороне, мигом смутилась.

— Правда, что ли?…

— Не надейся. Нам нужно работать вместе, как минимум завершить эту миссию. Поэтому мне нужно убедиться, что ты будешь адекватна, и пальчики твои наманикюренные снова не потянутся к курку.

— Сейчас особая ситуация, и каждый из нас сам принимает решения!

Разговор рисковал очень быстро зайти в тупик, а терпение Вита и без того было на исходе. Поэтому он резко подался вперед, стряхнул с ее плеча винтовку, притянул девушку к себе. Она и опомниться не успела, как он развернул ее, в пару быстрых движений стянул с нее пояс с оружием и швырнул Риту на детскую кроватку.

Она повалилась на горы плюшевых мишек и зайчиков, замерла среди них, как обозленная змея, однако подняться не решилась. Видимо, возомнила, что дипломат — это распорядитель из канцелярии, который и войну-то не знает, и сам пальцем пошевелить боится; сейчас ее ожидат сюрприз. Вит не любил демонстрировать силу, но… это всего лишь один из инструментов уважения.

Она опустила голову, прижимаясь к покрывалу, но Вик все равно успел увидеть слезы. Вероятнее всего, она плачет от злости. Но как же это ее унижать должно! Понятно, что она не простит, однако это сейчас Вита мало волновало. Ему нужно было вывести ее отсюда живой, а это возможно только если она не выпендривается.

— Я не требую, чтобы ты или кто-то еще обращался ко мне на «вы», — спокойно произнес он. — И обращения «господин дипломат» ожидаю только там, где могут быть камеры. Потому что я знаю, что уважение — не в словах. Оно в поведении. Меня не интересуют твои эмоции, амбиции, опыт и страхи. Я не твой психолог и не буду выслушивать, почему ты не в состоянии сдержать агрессию. Ты будешь меня слушать, даже если тебя от меня воротит, пока не закончится миссия. А потом делай ты что хочешь — хоть Оператору вызов бросай, хоть про меня сплетни распространяй, хоть стреляйся. Моя мысль ясна?

— Да, господин дипломат, — донеслось откуда-то из покрывала.

— Вот и славно. Иных претензий не имею, отдыхай и жди моей команды.

Он вышел из комнаты, не оборачиваясь, позволил ей побыть одной. Ее оружие осталось на полу, захочет — заберет.

Между тем Самир закончил перебинтовывать ожог на руке Сергея, а совсем небольшой, на лице, оставил незакрытым, просто смягчил мазью. Теперь вся группа осматривала комнату, пытаясь найти выход. К панели управления никто и близко не подходил, все знали, что будет, если щиты случайно поднимутся.

А Алексис оставалась на том же месте. Она, казалось, дремала, прикрыв глаза. Но Вит не дал себе обмануться; как ни странно, инцидент с Ритой успокоил и его самого, придал новых сил. Дипломат не полагается на агрессию и не выходит из себя из-за чужой надменности…

Поэтому он сел рядом с ней и прислонился к стене.

— Ты ведь знаешь, что делать дальше, не так ли? — поинтересовался он, наблюдая за своей командой.

— Да.

— Почему мне не говоришь?

— Потому что ты не спрашивал.

— Сейчас спрашиваю.

Алексис приоткрыла один глаз и покосилась на него, словно оценивая.

— Ты угомонил свою подчиненную, это плюс. Допустим, ты в состоянии адекватно воспринимать информацию… Так вот, нужно подождать, пока нас минует тень. Она задевает нас лишь краем, поэтому понадобится несколько часов. После этого нам нужно добраться до командного центра, в котором я была. Под ним находится капсула для эвакуации руководящего персонала. Не полноценная альтернатива модулю, но достаточно мощная, чтобы отправить нас на орбиту. После этого должен среагировать основной корабль и подобрать нас.

— Откуда у меня ощущение, что ты все это спланировала?

— Не знаю, потому что я не планировала. Я не могла знать, что ваш пилот решит совершить ритуальное самоубийство. Но я Оператор. Наша жизнь слишком ценна, чтобы иметь только один вариант спасения. Мы всегда просчитываем два или три.

— Что ж, от переизбытка скромности вы явно не страдаете.

Он не стал спрашивать у нее, как именно они выберутся из дома, напоминать, что за дверями ждет бездна. Она и сама знала. Пока же ему нужно было успокоить группу, показать им, что надежда есть. Это меняет людей — и возвращает им контроль над ситуацией.

Стены дома прогревались. Сначала Самир решил, что ему чудится. Но нет, остальные тоже заметили это… Похоже, аварийная система постепенно сдавала позиции под напором преисподней. То, что они перенесли тела в детскую и замотали простынями, слабо спасало — запах понемногу просачивался. А таймер показывал, что до отступления тени еще час.

В таких ситуациях нужно просто не думать ни о чем, позволить времени проплывать мимо себя, но у него так не получалось. Жара, вонь — все это давило. Ему необходимо было держаться ближе к тому, кто спокоен, это внезапно стало основой выживания.

А таких людей было всего трое. Оператор — она вообще, кажется, по-человечески себя вести не умела, и Самир ее откровенно опасался. Еще — Канас, но бал-гибриды всегда спокойны, и черт их знает, что у них на душе творится. Есть ли у них вообще душа… Такое Самир вслух не произносил, но думал об этом нередко.

Оставался только Вит. Его, видно, обучили, как себя вести, и казалось, его совершенно не заботит, что они заперты в этом пузырьке на грани разрушения. Но он все равно был понятен и человечен, поэтому к нему Самир и направился.

— Ты в порядке? — поинтересовался Вит, заметив его приближение.

— Не совсем… Все об Антоне думаю. Поверить не могу, что он так поступил!

— Вероятнее всего, он был представителем одной из группировок, в которых мозги людям промывают, как в секте. Иначе нельзя. Даже у таких уродов, как «Свобода Земли» и им подобных, жизнь хоть как-то ценится. А эти… Таким, как Антон, смерть дороже.

— Так он и себя убил!

— Думая, что убивает нас.

— Вот так общаешься с кем-то, летаешь на миссии, а оказывается, что ты его совсем не знаешь, — вздохнул Самир.

— Это неизбежно. Руководство и без того старается соблюдать осторожность, назначая маленькую команду, где все друг у друга на виду. Но предугадать наличие психов нельзя… Особенно когда они скрываются в наших рядах много лет. Мы ничего не знали о прошлом Антона.

— Я вот и о твоем прошлом ничего не знаю…

Самир сказал это прежде, чем успел хорошенько обдумать. Как-то неловко получилось, он и не собирался намекать, что подозревает Вита в чем-то!

А с другой стороны, это ведь было правдой. Когда Самир начал работать с конвоями, Вит уже был стажером, помогал действующим дипломатам. Они быстро поладили, старались, если была возможность, брать миссии вместе. Но о прошлом не говорили, казалось, что это не нужно, да и неловко как-то — в душу лезть.

Может, и следовало бы.

— Без обид, — слабо улыбнулся Самир. — Я тут просто малость на нервах, сам уже не знаю, что несу.

— Обид и не было. Мое прошлое — это не самая секретная информация. Я вырос на Земле.

Это уже о многом говорило. Родители Самира были из среднего класса и могли позволить себе жилье на Луне, но Земля… Туда он только на отдых ездил, и каждый раз это было сказкой. Зеленые растения, пресная вода без каких-либо лимитов, воздух такой чистый, что от него кружится голова…

С тех пор, как с Земли убрали все производство, она превратилась в настоящий рай. А за место в раю нужно платить.

— Понятно, почему ты стал дипломатом, — признал Самир. — Туда только с Земли и идут… Родители помогли, да? Я без намеков, просто знаю, как это делается…

— Все в порядке, но ты неправ. Мои родители не были богаты.

— Да ладно… на Земле все богаты!

— Может быть, — невозмутимо согласился Вит. — Но мои родители на Земле очень редко бывали. Там вырос я, не они. Я туда попал, когда они погибли.

— То есть?…

— Мой отец был военным. Он погиб в первую кампанию против баллорго. Нас с матерью перевели на станцию для беженцев. Это было двадцать лет назад.

Дальше можно было и не говорить, все и так прекрасно знали, что произошло в это время. Подобные страницы истории кровью пишутся. Баллорго, внезапно пробившие оборону, уничтожили сразу три крупные станции с беженцами, вырезали подчистую. Выжить удалось единицам, но и те, как правило, лично наблюдали гибель близких.

Вит тоже видел. Ему не нужно было говорить об этом, и так понятно стало. Но он все равно сказал:

— Я вынес оттуда сестру. Ее и мать… я просто не вытащил бы. Мама была жива, но ранена, и она сама заставила меня уйти. Я видел, как нападают баллорго, видел ту беспомощность, с которой наши солдаты пытались сопротивляться. Они ничего не могли сделать! Нас давили, как насекомых, а мы отступали, сдавали все новые позиции. Примерно через год появились ОСП. Я не в восторге от того, что иногда делает коалиция, как ведут себя Операторы. Но я видел, что было раньше, до них. И пока они защищают нас от этого, я на их стороне. Я говорю не для того, чтобы ты пожалел меня — меня не нужно жалеть. Я всего лишь хочу, чтобы ты понимал, что поступок Антона я не повторю. Свою сторону я выбрал окончательно.

— Я не хотел лезть в личное, — признал Самир.

— Прекрати извиняться. Я не на допросе, сказал то, что хотел сказать.

Алексис все это время слушала их, да и не пыталась скрыть это. Но она ничего не говорила, поэтому они тоже игнорировали ее.

— А я никогда не видел баллорго вживую, — признал Самир. — Только гибридов, как Канас. Но они другие…

— Они совершенно другие. Поверь мне, ты не потеряешь ничего ценного, если вообще с ними никогда не встретишься.

— Мое «никогда» может наступить пугающе скоро…

— Глупостей не говори. Она выведет нас отсюда, — Вит кивнул на Оператора. — Просто потому, что мы пока нужны ей для выживания. Так что будем ловить удачу.

Самир не стал уточнять, что без Алексис они бы вообще не оказались здесь. Слова уже ничего не изменят.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем наконец зазвонил таймер. К этому моменту воздух в доме стал плотным, жидким почти, а до стен было больно дотрагиваться. Им в любом случае нужно было уходить… Аварийную систему когда-то рассчитали просто на противодействие атмосфере, тень от спутника — это уже слишком для нее.

Услышав сигнал, Алексис поднялась со своего места, стала на середину комнаты. Теперь свет от единственной лампочки падал прямо на нее.

— Господа, благодарю за терпение. У меня для вас две новости — как водится, хорошая и плохая. Анекдотичность ситуации не намеренная, уверяю.

— В этой ситуации может быть хоть что-то хорошее? — угрюмо поинтересовалась Рита.

— Да, как ни странно. Прямо под этим домом находится коридор, который и приведет нас к командному центру и, соответственно, капсуле. Он проходит прямо над техническим отсеком. Выходить наружу нет необходимости. Разве это вас не радует?

Но уставших, покрытым потом, вымотанных обезвоживанием людей уже ничто не радовало. Самир лишь теперь заметил, что Алексис выглядит так же, как и раньше — на ее идеальной коже не появилось ни единой капли пота. Робот она, что ли?…

Но нет, медицинское сканирование в который раз подтвердило, что перед ними человек. А Самир слишком вымотался, чтобы рассуждать о ее странностях.

— А плохая новость тогда в чем? — осведомился Сергей.

— Кому-то из вас придется остаться здесь навсегда.

Казалось, что она больше ничем не сможет их удивить, только не после всего, что было. А она смогла. Они смотрели на нее с неверием, неприязнью… Но Самир не сомневался, что она не шутит.

— Здесь несложно спрогнозировать обвинения в сумасшествии, — добавила Алексис. — И излишней жестокости. Я не буду рассуждать о моральных чертах сложившейся ситуации. Это просто потребность. Я вижу, что компьютерная система не справляется из-за тени спутника. Она подает энергию лишь в стратегически важные объекты, такие, как командный пункт, лазарет и школа, а также дома, где присутствует органическая жизнь. Однако в данный момент мы являемся единственным таким домом, и все равно очевидно, что энергии не хватает.

— К чему ты клонишь? — поторопил ее Вит.

— Как только мы все покинем дом, система уберет из него кислород и энергию, чтобы дольше питать другие объекты. В нормальных условиях, это не повредило бы нам. Но в результате перегрева, боюсь, дом не выдержит и обрушится. А без него температура в тоннеле очень быстро станет непригодной для жизни. Поэтому один человек должен остаться, чтобы обмануть систему, тогда как другие перейдут к спасательной капсуле.

Она не стала добавлять, что после того, как капсула улетит, система, скорее всего, отключится окончательно, и вся энергия будет направлена на сохранение шахтерского оборудования. Это и так было ясно.

Как и следовало ожидать, ее объявление вызвало шквал возмущения. Все твердили о том, что не покинут тут товарищей — хотя просто не хотели умирать. Алексис не спорила с ними. Она ждала, время от времени демонстративно поглядывая на часы.

Они поняли намек. На истерику не сорвался никто — то ли подготовка помогала, то ли устали слишком. Они знали, что с каждой минутой промедления их шансы уменьшаются. Кто-то должен был взять на себя этот груз.

— Я останусь, — неохотно сказал Сергей. — Я ранен и только замедлю вас.

— Ты ранен неопасно, в руку, — заметил Вит. — Это никак не замедляет тебя. А остаться должен я.

— Почему? Потому что капитан погибает с кораблем? Бред!

— Здесь корабля нет, и если бы я хотел давить на мораль, я бы указал, что мое неверное решение привело вас сюда. Но давить на мораль я не буду, да и самоубийцей не являюсь. Просто из всех присутствующих у меня самые быстрые показатели по бегу. Когда вы будете в командном центре, сообщите мне, и я постараюсь добежать до вас, пока не обрушилась система.

Он знал, что не успеет. Все они знали. Но такой вариант создавал иллюзию возможного спасения… и облегчал их совесть.

— Тогда, думаю, стоит попробовать мне! — заявила Рита. — Я уверена, что добегу быстрее!

— Может, хватит играть в героев? — устало посмотрел на них Самир. — Останусь я.

Он сам пока не мог поверить в то, что говорил — и в то, что собрался сделать. Но это действительно было лучшим вариантом, для всех…

— А ты что, не герой при таком раскладе? — нахмурился Вит. — Сейчас жребий, чую, тянуть будем!

— Не нужен никакой жребий, и вы меня не поняли. Я тоже не собираюсь умирать здесь. Я… мы обманем систему. В таких домах используются несложные датчики. Они распознают органическое вещество и уровень тепла. Так что… Если останется не человек, а часть человека, для системы этого будет достаточно.

— Вполне разумно, — кивнула Алексис. — Здесь достаточно жарко, чтобы плоть долго держала тепло, и если провести ампутацию тепловым скальпелем, разложение начнется гораздо позже, чем мы улетим отсюда. Но вес оставляемой плоти должен быть не меньше, чем вес человеческого младенца.

— Я знаю… руки должно хватить.

Он осторожно провел пальцами правой руки по левой руке. Самир понимал, что это правильно, что так и должно быть, но от одной мысли о подобной потере сердце замирало. Глупо так… ведь многие врачи идут на это добровольно, а у него экстремальные обстоятельства, он жизнь кому-то спасает!

Но все же… Он надеялся, что ему удастся без этого обойтись. Думать, что кусок его тела останется здесь, а сам он будет отныне довольствоваться металлической заменой, до сих пор было дико.

— Нужно торопиться. — Алексис вернула его к реальности. — Время не ждет нас.

— Да, я знаю, у меня все есть… инструменты. Но я не уверен, что смогу сделать это сам… Я бы не отказался от помощи.

Он нарушал свои обязанности, но сейчас Самиру было плевать. Он понимал, что его силы воли хватит лишь на то, чтобы ввести себе обезболивающее, отвернуться — и позволить кому-то другому сделать это.

Датчики показывали, что температура в тоннеле составляет пятьдесят три градуса по Цельсию. Повышенная влажность давила на легкие, обжигала раскаленным паром изнутри, и дышать было почти невозможно. Освещение отключилось, даже то скудное, что было задумано перегрузками. Алексис оценила ситуацию верно, система не справлялась с аварией во время перехода тени.

Хотя признавать, что это существо вообще бывает правым, Рите оказалось тяжело. Она видела, что Оператору плевать на все. Она с нескрываемым равнодушием смотрела на мертвые тела, которые они перенесли в детскую, ей было не жаль Самира, который только что руку потерял! Она смотрела на тех, кто был призван ее охранять, — но как будто и сквозь них.

И вот эти существа считаются чуть ли не высшими, особенными? Жизнь одного Оператора стоит тысячи обычных жизней — так, кажется, говорят. Только не много ли чести для тех, у кого сердца совсем нет?

Понемногу Рите казалось, что она начинает понимать поступок Антона. Эти мысли были преступными, и она не собиралась в них признаваться, но все же… Чем быстрее эта миссия закончится, тем лучше.

Сначала они продвигались медленно, напряженно вглядываясь в темноту. Но потом кто-то побежал… Рита даже не видела, кто, и ни о чем не спрашивала. Она просто не могла остаться здесь одна, а потому напрягала остатки сил, лишь бы не отстать!

Хотя, конечно, бег в таких условиях был не лучшей идеей. Голова сразу же начала кружиться от недостатка кислорода, а вокруг было так жарко, что Рита всерьез опасалась за оружие. Но бежала. Даже сумела оказаться впереди!

Она видела нечто странное… Алексис, двигавшуюся впереди, толкнули, и кейс, который она несла, отлетел в сторону, с гулким звоном ударился о стену. Оператор кинулась к нему, кто-то последовал за ней, они скрылись в темноте. Рита и не думала останавливаться. В таких условиях каждый сам за себя, и инстинкты значат гораздо больше, чем субординация.

В итоге именно Рита стала первой, кто добрался зала со спасательной капсулой, расположенного в подвале командного центра. Следом за ней добежал Сергей, ранения действительно ему не особо мешали. Замыкали Канас и Самир; несмотря на то, что операция была проведена грамотно, медик, лишившийся руки, с трудом передвигался, и бал-гибрид помогал ему. Сейчас, после действия лекарств, потери крови и жары, Самир едва сохранял сознание и мало что соображал.

А вот Вита и Алексис вообще не было! Похоже, именно он кинулся помогать Оператору, когда кейс оказался в стороне. Скоро в конце тоннеля появились и они… И тогда Рита сделала то, чего от себя раньше не могла и ожидать: нажала на кнопку блокировки тоннеля. Прозрачная дверь сдвинулась, разделив группу на две части.

Вит, не ждавший такого, едва не врезался в преграду. Он смотрел на Риту — и, судя по взгляду, не мог поверить, что это реально. Да она и сама не могла! Но исправлять свой поступок не собиралась.

— Что происходит? — наконец спросил он.

— Нам нельзя, чтобы оружие находилось в капсуле с нами! — твердо заявила Рита.

— Что ты несешь?

— Это мое профессиональное мнение!

— Я его не спрашивал! — Вит раздраженно ударил кулаком по стеклу. — Открывай давай!

— А придется выслушать, потому что я не открою! Я — специалист по оружию! Мое мнение важно для всех!

Если бы Рита оказалась здесь одна, она бы сомневалась. Но с ней были еще трое, и они не спешили открывать, оставаясь за ее спиной! Значит, они думали то же самое, просто сказать не решались.

Это придало девушке уверенности продолжить:

— Модуль, на котором мы прибыли, был предназначен для перевозки ОСП, у него был специальный защитный отсек. А эта капсула — для людей! В ней даже багаж перевозить нельзя, и мне свое оружие придется оставить здесь!

— Обойдемся без отсека, — возразила Алексис.

— Не обойдемся! Мы все можем погибнуть из-за этого!

— ОСП стоит больше, чем все, что было в этом поселке.

— Не все можно измерить деньгами!

— Это приказ, — напомнила Оператор. — ОСП необходимо сохранить любой ценой.

— То есть, отрицать, что эта штука может убить нас, ты не будешь?

— Может. Но не обязательно убьет.

— Рита, хватит! — вмешался Вит. — Убери эту чертову дверь! Если ты затеяла месть за наш разговор в доме, то сейчас не лучшее время!

Рита невольно смутилась: даже напоминание о том разговоре словно холодной водой обдало. Но ведь не в этом дело!

— Простите, господин дипломат, но я вас не пропущу.

— Температура в тоннеле составляет пятьдесят пять градусов и продолжает повышаться, — констатировала Алексис. — Мы долго не протянем, откройте дверь.

Она хотела спасти всех, правда, хотела. Но Рита не думала, что дойдет до такого! Понятно, что оружие опасно… Однако если прямо перед ней умрут два человека, сможет ли она жить с этим дальше?

Оператор выглядела вполне здоровой, словно нарастающий жар не беспокоил ее. Виту было гораздо хуже, он раздраженно смахнул кровь, сочившуюся из носа, но на ногах все равно удержался.

— Даже попытка убийства Оператора карается смертной казнью, — сказал он. — А оставление в опасности — это тоже попытка убийства.

— Слушай, брат, сейчас это действительно неважно, — Сергей подошел ближе к Рите. — Она ведь права по-своему!

— И что, ради этого мы должны умереть?

— Никому вообще не обязательно умирать! Просто забери у нее эту штуку. — Техник указал на кейс. — Тогда мы впустим вас обоих и улетим все вместе!

— Исключено. — Алексис лишь сильнее сжала ручку кейса. — Я приказ не нарушу.

— Тогда умереть придется обоим! Или, Вит, давай мы пустим тебя…

— Я не уйду без нее, — отрезал дипломат. — Мне плевать, что вы думаете о ней и что она представляет собой. Я выполняют приказ!

— Ценой своей жизни?

— Любой ценой! А то, что творите вы, называется предательством!

Он не мог недооценивать ситуацию. Ему было плохо, он дышал часто, но все равно задыхался, кровотечение из носа усилилось. И все же взгляд его оставался ясным и твердым, чувствовалось, что он не отступит.

Того, что Сергей ее поддерживает, уже было недостаточно. С точки зрения безопасности, она поступала правильно. Но военная дисциплина… Ее отец этим поступком не гордился бы. Да он бы лично ее пристрелил, если бы узнал о таком позоре!

Ей нужно было открыть дверь, но она теперь просто боялась. Ей казалось, что Вит обязательно вышвырнет ее, не пустит в спасательную капсулу!

Время было на исходе. Повышение температуры в тоннеле могло привести к взрыву, и тогда… Все погибнут.

Она обернулась к остальным, ища поддержки. Сергей слабо улыбнулся ей, однако чувствовалось, что он ни в чем не уверен. Канас виновато отводил взгляд. Самир вообще отключился… хотя он, скорее всего, требовал бы впустить Вита и эту ведьму несмотря ни на что!

Из всей группы, уверенно принимать решение мог только Вит. Это делало его более ценным, чем все они, и оправдывало любой риск.

Резким, вымученным движением она открыла дверь. В лицо ударила жара, накопившаяся там, и Рита лишь теперь поняла, насколько здесь прохладней. Она ожидала чего угодно: удара, попытки вытолкнуть ее, хотя бы упрека, но Вит ее просто проигнорировал. От этого было еще тяжелее.

Все они прошли в капсулу, даже не обсуждая то, что случилось. Алексис оставила рядом с собой кейс, и никто не пытался ее упрекнуть. Им не до того было… Никто не был уверен, что все получится.

Сергей занялся настройкой аппарата, Рита и Канас пристегивали к креслу Самира. Вит проверял запас кислорода.

— Негусто, — признал он. — Если корабль не подцепит нас сразу, продержимся не больше часа.

— Это если вообще выйдем на орбиту, — уточнила Алексис. — Кто-то может покинуть капсулу, оставив больше кислорода для остальных.

Она бросила выразительный взгляд на Риту, а той нечего было ответить. Несмотря на инструкции, собственные ошибки и возможное наказание, она все равно очень хотела жить.

Капсула, как и модуль, была лишена иллюминаторов. Тут даже лобового стекла не было для пилота! Потому что и пилот отсутствует… Приходится полагаться на компьютер, а это не слишком радует, когда знаешь, что повышение температуры может с легкостью сжечь электронные мозги!

Когда под ними прогремел взрыв, сдвигающий капсулу с места, Рита попыталась представить, как это будет… Их смерть — какая она вообще здесь? Что произойдет, если металл даст трещину, и в кабину ворвется ревущее пламя? Скорее всего, они ничего не почувствуют. А вдруг?…

Их сожжет дотла, а если и останутся обугленные кости, то ветер разнесет их по раскаленной атмосфере планеты. Не будет даже похорон, потому что они не станут умершими. По правилам конвойных групп, их объявят пропавшими без вести.

Как и всех людей, что погибли здесь.

Каждый раз, когда капсула вздрагивала, Рита не могла сдержать крик, и ей было плевать, что о ней думают остальные. Если они умрут через пару минут — какая разница, что они там думали?

Воздух становился жарче, и теперь был совсем как в сауне. Сердце не справлялось с таким объемом тепла, билось все отчаяннее, и обожженное горло разрывал кашель. Глаза сами слезились… а может, она плакала, но наверняка сказать не бралась. Они летели вверх, а у Риты было ощущение, будто падают.

И когда девушке казалось, что это никогда не закончится, вой стал намного тише, а тряска улеглась. Лишь теперь Рита поняла, что глаза у нее закрыты, а когда она зажмурилась — девушка и сама не заметила.

Они все были живы. Устали, вымотались, но перенесли этот полет через пекло. Даже Самир, которому повезло проспать это… хотя какое тут везение! Руку пришлось удалить почти по самое плечо, и представлять себя на его месте Рите не хотелось.

— Все в порядке? — спросил Вит.

Канас кивнул, Сергей сначала осмотрел себя, потом подтвердил:

— Кажется, живой…

— Я в порядке, — тихо произнесла Рита.

— Скоро мы узнаем, надолго ли, — прокомментировала Алексис. — Мощность двигателей полностью израсходована, мы на орбите. Но сами мы отсюда никуда не денемся.

— Корабль рядом, — напомнил Вит.

— Да. Но и спутник тоже рядом, он может помешать засечь нас. У нас не так много времени, чтобы гадать. Через час все разрешится в любом случае.

Этот час можно было ничего не делать, просто ждать и надеяться на лучшее. А потом… Рите предстояло разобраться, правильно ли она поступила, когда пришла в конвойную группу.

— Они видели, что мы свернули сюда, и всем спрятаться не получится!

Горячий шепот матери, пронизанный слезами и отчаянный, звучал нал самым ухом. Вит старался смотреть ей только в лицо, в глаза. Потом что иначе взгляд опускался к разорванной коже, лоскутами волочившейся за ее окровавленной ногой.

Одно из этих существ сумело поймать ее. Обвило ногу, потащило к себе — стараясь отдалить от них, от него и сестры. И мать поняла это, знала, что они будут беззащитны, если она исчезнет. Она рванулась отчаянно, дико, и ценой собственной кожи и мышц освободилась.

Но теперь за ними оставался кровавый след. Даже если бы никто не видел, куда они свернули, их бы легко отследили. Здесь осталось так мало людей и так много убийц…

— Я не уйду от тебя! — упрямо заявил он.

Он знал, что должен остаться. Мама сильная только рядом с ними, одна она не продержится. У нее ранена нога, сломаны ребра, обожжено лицо, а левая рука насквозь прошита тонким металлическим прутом. То, что она двигается сама, — чудо. Но если ей одной остаться, то только умирать.

Она знала это. И все равно гнала его от себя:

— Ты сестру унести должен, разве не понимаешь? Чтобы вы хотя бы остались… И все не напрасно было…

Настя давно уже потеряла сознание, еще после первого взрыва, и он нес ее. Так было лучше для всех. Он понимал, что должен сохранить ее… но не такой же ценой!

— Мама…

— Иди!

На дверь обрушился первый могучий удар. И сразу стало ясно, что металл, такой несокрушимый на вид, против этой силы продержится недолго…

Вит резко сел на кровати, пытаясь отдышаться. Дьявол! Следовало догадаться, что это будет — что сон вернется.

Потому что сон всегда возвращался. Однако справиться с ним обычно было очень просто: достаточно принять таблетки, регулирующие фазу сна. Вит всегда запасался ими перед путешествиями, потому что не хотел снова проживать тот день. Но теперь, когда они вернулись на корабль, Самир настоял на том, чтобы успокоительный препарат приняли все. Вит был слишком измотан, чтобы отказываться, ему требовалось быстро восстановиться.

Он совсем забыл об этом кошмаре. А подсознание, неожиданно получившее волю, решило взять реванш.

Что ж, отдых не удался… Хотя силы восстановлены, он чувствовал. Теперь бы отдышаться…

Поначалу Виту казалось, что именно кошмар разбудил его. Но стук по металлу повторился, на этот раз в реальности, и стало понятно, что кто-то стоит за дверью.

Торопливо одевшись, он поспешил открыть. Самир, не дожидаясь приглашения, зашел.

Медик оправился неплохо. Вит боялся, что теперь общаться нормально не получится — у него самого из головы не шла картина удаления руки, и было жутко. Однако, очнувшись, Самир адаптировался чуть ли не лучше, чем остальные, и сразу приступил к работе.

Возможно, так ему было легче справляться с потерей, чем оставаясь наедине с собой. На корабле не было подходящего протеза, и пока он ходил с перебинтованной культей. Но он не обращал на это внимания, да и остальные старались не пялиться на него. Что тут смотреть? По сути, все полевые медики так ходят…

Да и он протез получит скоро. Они двигались к месту встречи — военной базе на Марсе. Главный корабль подобрал капсулу скоро, никто из конвойной группы больше не пострадал. Как только они оказались на борту, Алексис отделилась от них, а остальные не рвались с ней общаться.

Они все отдыхали. Вит знал, что нужно будет поговорить с ними, решить некоторые вопросы, которые пока приходилось замалчивать.

Но он планировал, что сделает это после полноценного отдыха. И вот Самир явился к нему сам — и вид у медика был обеспокоенный.

— Случилось что-то? — поинтересовался Вит. — А что-то должно было случиться, раз ты явился сразу сюда, а не дождался, когда я в общий зал выйду!

— Общий зал тут лишний, поверь мне! Это касается только тебя!

— Ты не о Рите пришел говорить?

— А при чем тут Рита? — смутился врач.

Ах да, он же не знает… Он тогда без сознания был, не видел этот ее протест. Вит пока и сам не определился, как наказывать оружейницу. Официальное сообщение командованию исключено, Риту могут убить! Нужно было поговорить с Алексис, обеспечить ее молчание, и тогда, может, обойдется без трибунала…

Минуты, проведенные по вине Риты в тоннеле, были не самыми приятными в его жизни. Но он не считал, что ее минутная слабость заслуживает смерти. Для Вита это сейчас было главной дилеммой, для Самира — нет, его беспокоило что-то другое.

— Я пришел поговорить про бомбу, — тихо произнес он.

— Бомбу? Какую еще… Ах, эту!

На фоне всего, что произошло на Юпитере, Вит совсем забыл о взрывном устройстве. Может, не следовало, но других забот хватало.

— Думаю, ее принес Антон, — отметил дипломат. — Это было бы в его стиле.

— Как раз не в его…

— Почему?

— Эта бомба не убила бы нас, помнишь, что сказала Рита? Взрыв всего лишь обездвижил бы корабль! А Антону не это было нужно, он жизнью пожертвовал, чтобы уничтожить нас. Да и потом, вряд ли он имел должное образование, чтобы установить такое устройство.

— Хорошо, допустим, это не он. Но о чем ты тогда пришел поговорить?

— Я нашел на бомбе ДНК, оставленное ранее, чем ДНК Риты. То есть, в момент установки бомбы.

— И что? Слушай, не тяни, я сейчас ангельским терпением похвастаться не могу!

— Как я уже говорил, у меня нет достаточно точного оборудования, чтобы определить виновного, да и образец, который я получил, крайне мал, буквально пара клеток. Но… — Самир испытующе заглянул ему в глаза, словно надеясь увидеть кто-то конкретное. — Эти клетки твои, Вит.

— Что?…

— Девяносто три процента вероятности машина дает. Кажется, что остается семь процентов, но это очень мало.

Вит и сам это знал, не вчера работать начал. Девяносто три процента — достаточное основание для того, чтобы обвинить его на официальном уровне.

Вот только он этого не делал! Он эту бомбу впервые увидел, когда Самир привел его туда!

— Может, моя ДНК попала на корпус, когда я дотронулся до бомбы? — предположил он. — Я не помню, трогал я эту штуку или нет… Скорее всего, трогал, и…

— Вит, это неважно, — прервал его Самир. — Говорю же, образец старше, чем прикосновения Риты, намного старше. И еще… Я проверил журнал корабля до начала полета. Технический отсек открывали твоим пропуском. Записи с камер отсутствуют, но… компьютер тоже считает, что бомбу установил ты.

Если бы речь шла о ком-то другом, Вит бы первым обвинил его. Он был дипломатом, привык соблюдать законы, знал, что нужно делать. Улики очень серьезны, подозрение оправданно!

Вот только он четко знал, что не делал этого. Он даже не эксперт по бомбам! Если бы он и захотел устроить нечто подобное, он бы не знал, где получить это устройство, как пронести на базу… Бред какой-то!

К сожалению, наверняка это знал только он сам. Вит жил один, и довольно часто оставался в полном одиночестве. Если на такой период и пришлась установка бомбы, то у него серьезные проблемы!

— Ты кому-нибудь сообщил об этом?

— Нет, — покачал головой Самир. — Я не верю, что это был ты. Но как еще объяснить это… не знаю. Не компьютерной ошибкой. Хотелось бы, но нет, я все перепроверил. В данной ситуации, я предпочитаю верить в оставшиеся семь процентов.

— Спасибо… Это действительно не я! И я докажу это.

— Как?

Хороший вопрос! Было бы проще, если бы он знал, откуда на самом деле взялась бомба, кому выгодно подставлять его! Но Вит оказался в темноте, среди вопросов, на которые нет ответа. Все это угнетало.

— Пока не знаю, — ответил он. — Я только уверен, что выход должен быть! А пока, прошу, оставим информацию о бомбе в секрете…

— Конечно!

Казалось, что все решено хотя бы временно. Но уверенность в этом длилась секунду — пока дверь в его комнату не открылась сама собой. Перед ней стояла Алексис.

Ну конечно. Пропуск Оператора дает такой же абсолютный доступ, как пропуск капитана корабля.

— Секрета на двоих не выйдет, — холодно заметила она. — Для начала, вы расскажете мне, о какой бомбе идет речь. А потом уже я решу, кто еще должен знать об этом.