Нормальным при дворе не место!

ПРОЛОГ

В рабочем кабинете короля Эйрана Третьего были опущены гардины. Не то чтобы монарх переживал из-за подглядывающих в окна, расположенных на третьем этаже, скорее любил прикорнуть под видом срочных дел.

Но сейчас Его Величество сидел за столом и перед ним лежал один-единственный листок.

Кронпринц Элонс Второй, сидящий в кресле для посетителей, хмурился. Обычно в такие встречи между ними не было ни слова. А зачем они двум телепатам? Но в этот раз король решил поговорить.

– Сын, ты в курсе, что у Эсми заканчивается контракт?

– Так в чем проблема? - тут же расслабился принц и блаженно растекся по креслу. Он-то переживал, что отец устроит разнос из-за скандала между двумя фрейлинами матери, которым он оказывал равное внимание. Теперь одна вынуждена носить парик, чтобы скрыть внушительные проплешины, а другая – мазать лицо штукатуркой на зависть малярам. - Скажи, что не отпускаешь ее.

– Скажи, - фыркнул король. – Прикажи. Мальчик мой, таким образом верных людей у тебя не будет. Ты не забыл, что речь идет о нашей фамильной фаворитке?

– Забудешь тут, – принц скривился, словно ему в рот запихнули целый лимон. Да ещё и неспелый. Только вчера слышал, как шушукались горничные о том, составляют ли расписание сын с отцом, или не заморачиваются. – Ладно бы ещё действительно… А так…, – он в сердцах махнул рукой.

– Тебе других фрейлин мало? – с угрозой поинтересовался Эйран Третий, и принц почувствовал, как желудок медленно сжимается. Сейчас как пошлет Его Величество какие-нибудь удаленные деревни проверять – потом не отмоешься. - Эсми трогать не смей.

– И не думал, - быстро проговорил Элонс Второй. – Да и страшно ее трогать, честно говоря. Запустишь руку под юбку, а там кинжал.

– Или ещё чего похуже, – загадочно подвигал бровями монарх.

– Да, – не стал спорить Его Высочество, припоминая, как на одном из балов у девушки из-под платья выпала огромная обглоданная кость. Радовались конфузу только орки. – И что ты предлагаешь, отец?

– Я хочу тебя проверить, сын, - обманчиво мягко прогoворил Эйран Третий. - Уговоришь – он подчеркнул голосом это слово – Эсми продлить кoнтракт ещё на пять лет, и я тебе на эти пять лет раньше корону отдам. Пари, мой мальчик. Пари.

– А может, я лучше налоговые отчеты проверю? – без особой надежды спросил кронпринц.

– Конечно, лучше, - согласился с ним кoроль. - Поэтому ты их проверять не будешь.

– А любимчиқа мне своего отдашь? - хитро прищурился сын.

– Зачем тебе понадобился Роден? – наигранно удивленно приподнял одну бровь король.

Самый молодой и хваткий из кабинета министров был большой тайной Эйрана Третьего. Хотя Его Величество особо не выделял его среди остальных, но все думали, что по карьерной лестнице он ползет с уверенного королевского пинка. И отчасти были правы. Кронпринц в Сэме Родене видел конкурента на обитое красным бархатом сидение трона, но доказать ничего не мог.

– Он же у нас непревзойденный дипломат, – ехидно ответил Элонс Второй. – Вот пускай за моими невестами и присмотрит.

Принцу уже давно пора было определиться с супpугой, только он не спешил. Но на днях матушка категоричным образом заявила, что если у нее через год не будет внука или внучки, она выпишет из самого дальнего монастыря монаха, ведь никто, как oни, не разбираются в грехопадении. На следующий день в соседние королевства были разосланы приглашения принцессам на смотрины.

– А не боишься? – усмехнулся король, намекая на определенную репутацию Сэма Родена. Подпускать такого к невестам – очень рисковое занятие.

– А я к нему Эсми приставлю, – уверенно заявил Элонс Второй. – Уж она-то не даст ему… да ничего не даст. Заодно и невест проверим на умение хранить верность и лояльность.

Король откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы в замок на животе. Камни в короне поймали пробившийся сквозь гардины луч и подмигнули.

– Что ж, я не против, – милостиво разрешил он. И про себя вздохнул: так трудно воспитать достойного правителя. И хитрость не была сильнoй стороной его сына. Ничего, на ошибках учатся.