Новая звезда

Глава 33/70. То, что скрывалось за маской

— Кхм. Столько, сколько отдаст тебе Асфель. Теперь они все принадлежат ей, — ответил Мастер с едва уловимой хрипотцой в голосе.

Настроение было лукавым и игривым, так что искушающе уточнила, — а сколько бы тебе позволила забрать твоя совесть?

— Все! — Не задумываясь, ответил эльф. — Они очень полезны. Не только для ран, их можно использовать и в алхимии. Без вреда для старшего брата, разумеется. К тому же, через цикл или два, ты наверняка сможешь выдрать себе еще. А через миртран у тебя уже точно будет вот такая же коробка, забитая перьями так, что закрыть не сможешь.

Я закусила губу. Если эту процедуру нужно проводить так часто, значит есть кто-то… у кого есть такая коробка. Господи! Я что, ревную? Блин, кажется, он уловил мои эмоции. Вон как удивился и … обрадовался? А потом снова чувство вины. И в этом я была с ним солидарна. — Кхм. Забирай. — Поняла, что сердце предвкушающе дрогнуло. Я не столько отказывалась от перьев, сколько соглашалась повторить процедуру. Блин! — Но пообещай, что Мастеру это никак не повредит.

— Я могу пообещать. — Негромко произнес дракон. Но в голосе звучала твердая уверенность и убежденность. — Опавшие перья никак не могут навредить ангелу. Их можно использовать лишь для заклинания или зелья поиска. Разве что… Хазаэль отдаст столь ценный трофей наемным убийцам. Но это было бы очень глупо и недальновидно. Ведь получить перья ангела крайне трудно.

Я многозначительно посмотрела на эльфа, который почти сразу отозвался, — да за кого ты меня принимаешь!

— Будь это мои перья, отдала бы не задумываясь. Но от моего решения зависит благополучие дорогого мне человека.

— Пусть забирает, я не боюсь убийц. — С усталостью произнес Мастер, но попутно я уловила и удовольствие от моих слов. Которое, впрочем тут же сменилось болью от выдернутого “здорового” пера. — Вот, это тебе. Оно еще очень молодое. Узор сохранится на нем в течение сезона, может даже и больше.

Я видела, как эльф потянулся к перу и поспешила его сцапать. Это — мое! Хоть мне и не понравилось, что Мастер испытал боль. Но… отказываться от подарка не имела права, обратно его все равно не приклеить. Арнэри тем временем пару раз дернул крыльями, раскрыв их и сложив обратно. После чего они истаяли. — Благодарю, я тоже закончил. Теперь этот ошейник будет защищать Сяо, а не контролировать.

Гинорен с довольной моськой принялся облизывать руки Эри и кататься по полу, выражая полное довольство и восторг. Мастер этих эмоций явно не разделял, а устроился в кресле, плотнее закутываясь в плащ. Я мгновенно вспомнила про обещанный корлинтус и поспешила к очагу. Впрочем, почти сразу ощутила, что Эри снова мерзнет. Я услышала его вздох и обернулась. Мастер стоял, подняв руки к груди, а между ладоней у него завис черный кристалл, светящийся ярким золотым светом. Не думала, что когда-либо смогу увидеть подобное сочетание. Но вот он — черный бриллиант в ореоле огня, красиво и очень экзотично.

Видимо, что-то подобное должно находится внутри меня. Почему-то эта мысль порадовала. Отвлеклась на эмоции Мастера — легкое волнение, толика страха и некоторый дискомфорт. К подобному мне еще предстояло привыкнуть, но все же сейчас прекрасно понимала Хазаэля, который не хотел терять подобную связь. Пока я Ученица Арнэри, вряд ли когда-нибудь смогу ощутить одиночество. Захотелось сделать что-то хорошее для него. И я придумала… Видя, что на меня особо никто внимания не обращает, принялась экспериментировать. Теперь я не просто сосредоточила ману на кончике пальца, а заставила ее образовать очень тонкую нить или ручеек, который стекал в закипающий чайник. Да, я видела, что большая часть энергии рассеивалась, но часть все же оставалась внутри, начиная закручиваться в спираль. И, когда заваривала листья, заметила золотистые искорки, поблескивающие в воде. С заварником и вовсе оказалось все просто. Я обхватила его ладошками, чтобы не обжечься, и маны стало теряться меньше. Впрочем, не усердствовала. Все равно этой капли будет недостаточно, по сравнению с тем, сколько он потратил.

Теперь я могла переключить внимание на происходящее в комнате. В руках Арнэри медленно раскручивалось черное солнце. Мастер был крайне сосредоточен и напряжен. Ракс крутил в руках какой-то прозрачный камень. В то время, как кисточка драконьего хвоста оказалась очень уж подозрительно близко к Ардане. Гнидадафа впрочем мирно восседала неподалеку от ног Хазаэля. Который со спокойной задумчивостью и благодарностью смотрел на Эри. И в какой-то момент эмоции Мастера, к которым я, затаив дыхание, чутко прислушивалась, изменились — напряжение ушло, а кристалл стал раскручиваться ровнее и ритмичнее. И вскоре, отделившись от него, по воздуху поплыл золотистый осколок и беспрепятственно впитался в грудь Хазаэля. А я почувствовала две вещи — то, что Мастер чертовски вымотался, и странное родство с эльфом, которого не было еще пару мгновений назад. При этом за следующие несколько секунд Хазаэль изменился, его белокурые волосы окрасились в черный цвет.

— Предел сохранился? — Ненавязчиво поинтересовался Ракс, пряча камень и обвивая хвостом кресло. Хазаэль закрыл глаза и вокруг него постепенно начали возникать тринадцать черно-золотых колец.

Эри же как-то быстро оказался рядом и взял за меня руку. — Вырвешься, накажу! — Тихо, но категорично заявил он. Почти сразу ощутила его боль и отток из моего кристалла маны. Сначала не поняла, что происходит, лишь виновато опустила глаза. А потом по моим венам заструилась чистая мана. Блин! Он не только заметил мою проделку, но и решил предотвратить возможные неприятности. Я чувствовала его заботу и утопала в ней. Было стыдно, радостно, горько, а еще жалко Мастера. И как не захлебнуться во всех этих чувствах? — Эри, прости. — В ответ получила искреннюю улыбку и поглаживание по голове. — Я старалась быть… аккуратной.

— И ты справилась. — Я что, уловила в его чувствах гордость? — Но я не знаю, сколько маны у тебя осталось. И очень хочу уберечь от ранения кристалла. Прости мне это. Но лучше, если ты испытаешь подобное как можно позднее. Или и вовсе — никогда. — Я встретилась с его взглядом, преисполненным той искренней заботы, ласки и стремления оградить от всего зла этого мира, которые так отчетливо считывала в эмоциях.

— Хорошо. — Услышала голос дракона, который разрушил чарующую атмосферу. Эри отвел взгляд, закусив губу. — Свет Сателиса — очень сильный Исток, но и у него есть свои ограничения. Да в светлое время цикла благодаря этой искре ты будешь гораздо сильнее и сможешь использовать заклинания, которые на несколько пределов выше твоего. Особенно на рассвете, в момент зенита и на закате. Эти три эрна позволят создавать плетения и печати, для которых даже мне необходим кровавый ритуал. Но стоит лучам Сателиса скрыться, и не важно куда, за облако, за стену или на другую сторону мира, как мана начнет покидать тебя, пока сила твоих пределов не упадет вдвое. — Ракс посмотрел на Мастера, — но при этом восприятие и поддерживаемые заклинания останутся. И, если не будешь осторожен, это может привести к истощению.

— Благодарю, Мастер, я запомню. — Чуть склонился в поклоне Хазаэль. А Эри опалил меня ярким жгучим чувством вины, смешанным с признательностью и осознанием собственной несостоятельности и никчемности.

— А есть подобный Исток, только чтобы ночью усиливал? — Не смогла удержаться я от вопроса.

— Подобный Исток был у него прежде. — С улыбкой произнес дракон. — Правда, с ним он не испытывал ослабления, так что для него это будет новым опытом.

— Оу… Понятно. Можно еще глупый вопрос? Ответ мне не особо важен, просто интересует юридическая подоплека… Раз Хазаэль теперь не твой Ученик, его разжалуют из принцев?

— Должны. — Кивнув, произнес дракон. — Но, так как у меня нет иных Учеников или наследников, его право на преемственность сохранится.

— Понятно… — Сказала, и, глянула на Эри, — Мастер, твой корлинтус … заварился. — И многозначительно скосила взгляд на руку, все еще удерживающую мою. Он и так потратил слишком много сил… Да и отделение искры вряд ли прошло бесследно. — Хорошо, что в Миантарионе такого нет. Ракс, тебе подлить?

— Вообще-то, есть. — Отозвался дракон. — Это правило общее для всех правителей-магов.

— В смысле? — Ошарашено выдохнула я, глядя попеременно на обоих Императоров.

— Связь Истоков Мастера и его Ученика подобна родству крови. — Начал объяснять Эри. — Как ты догадываешься, у меня нет детей, поэтому в случае моей смерти трон Миантариона и ключ от Храма Тайн перейдут к тебе. Можно также сказать, что твое появление в качестве моего Ученика и преемника заставит одних успокоиться, а других возжелать подружиться с тобой. Потому что, став им, ты получила право называться кронпринцессой моей страны. Так что нравится тебе это или нет, но теперь ты — дворянка Миантариона.

Я почувствовала на языке горечь, а по щекам покатились слезы. — Но почему… я узнаю об этом… только сейчас? — Голос сорвался, и слова показались шепотом. В груди стало тесно и больно. И тут же Мастер заключил меня в объятия, прижимая к себе и поглаживая по волосам.

— Прости, — над ухом раздался шепот. А сердца коснулось щемящее чувство вины. — Я думал, ты знаешь.

— Эй! — Произнес Хазаэль. — Я говорил тебе, что стал наследником Альтераниона, лишь потому, что Зарекс выбрал меня в качестве Ученика. Или проблема в том, что ты стала еще и дворянкой?

— Да, нет, не знаю… Просто… я обещала стать вассалом Ракса… и получается… невольно обманула.

— Тогда тебе точно не стоило становиться Учеником Императора Миантариона. — Пожимая плечами произнес эльф. — Хотя, в таком случае, ты смогла бы получить искру лишь через пару десятков циклов. Я не пробовал отделять ее, но Зарекс говорил, что даже одна искра крайне сильно изматывает душу мага. — Дракон на это кивнул.

Я подняла взгляд на Мастера, нахмурилась и усадила его в кресло, куда совсем недавно он сгружал мое подмерзшее тельце. А после налила корлинтус и буквально впихнула кружку ему в руки. Все это делала больше на автомате, переваривая произошедшее. С заварником подошла к дракону и подлила горячего напитка. — Моракс, прости, я не думала, что оно так. — Закусила губу, чтобы снова не заплакать. — Наверное, мне следовало сопоставить факты, но не хватило ума. И Старейшину твоего тоже, получается, обманула.

— Если мы выживем, в предстоящей войне, а наш план увенчается успехом, на троне магов окажется Айрос. И, при таком исходе, оставаясь его Учеником, ты получишь гораздо больше, чем смог бы дать тебе я. Ну а пока вот, держи. — Он поставил на стол глиняный горшок с мадеющим чахлым кустиком. — Даже, если оно засохнет, важно не растение, а земля. — Следом на столешницу с громким стуком упала громадная книженция, куда толще фолианта с рунами. — А это свод законов Альтераниона. Когда закончишь прочтение, если тебя все устроит, я смогу принять твою вассальную клятву, даже в Академии. И… ты не обманула Старейшину. Я все еще твой опекун.

— Ура! Спасибо, — не удержалась и бросилась обнимать дракона. Но ощутив со стороны Мастера укол обиды, поспешила отлипнуть. И почти сразу услышала, — лови. — Мне в руки приземлился пузырек со светящейся перламутровой жидкостью. — Разведи с водой и полей это… — Невольно пародируя Ракса, буркнул Арнэри.

Я послушно кивнула, и отлив в кружку немного воды, спросила, — сколько надо?

— На такое количество пяти-шести капель должно быть достаточно. — Отозвался Мастер. Эльф поперхнулся, а Ракс чему-то загадочно улыбался.

Он мне какую-то мухоловку подарил? С сомнением глянула на пожухлые листья почти коричневого цвета. Но все же решительно плеснула воду в горшок. И, о чудо! Цветочек ожил, да и почва стала выглядеть куда более плодородной. Сначала восстановились уже существующие листочки, приобретя насыщено зеленый цвет. А после проклюнулись нежные молодые побеги и даже набух пушистый бутон. По стволу пробежалось несколько золотистых искорок. — Вау! Как твои глаза… — Не особо задумываясь о последствиях, выдохнула я. Сердца коснулось чужое смущение. — Красивое. Ракс, а оно не ядовитое?

— Что именно? Растение, глаза твоего Мастера или жидкость, называемая Слезами Сателиса? — Лукаво поинтересовался дракон.

— Эм… первое, — ответила я, с сомнением рассматривая пузырек. Мастер отвел взгляд в сторону очага. И, хотя внешне оставался невозмутимым, на самом деле испытывал целую гамму эмоций. Начиная от банальной досады, смущения, обиды, заканчивая болью и предвкушением чего-то неприятного, и, кажется, грустью.

— Нет, касио не ядовито, напротив, оно весьма полезное и красиво цветет. Стебель и листья распускают на нити. Смертные целители сшивают такими раны, а получаемая из них ткань, хоть и очень грубая, но довольно прочная и тяжелая. Цветки наоборот оставляют после себя волокна, которые применяются для производства светлой, мягкой и легкой ткани. Вот только на Альтеранионе это растение никак не может прижиться. А если хочешь узнать о нем больше, спроси у своего Мастера. В его Империи несколько провинций выращивают касио для переработки на ткани и на продажу.

Я спрятала книгу в хранилище, иначе даже поднять вряд ли бы смогла. А вот цветок оставила на столе, пусть пока покрасуется. — Удачно я тогда пошутила. Кстати, Ракс, раз эта земля — часть Альтераниона, значит, мои владения — единственное место, где будут выращивать касио. Может, за несколько сезонов соберу материала на какой-нибудь носовой платок. — Улыбнулась, а Ракс звонко рассмеялся. Вернувшись к Арнэри, вложила в его руку пузырек. — Спасибо. И прости за такую реакцию. — Связь передала его чувства: вину, сомнения и боль, которые он старательно подавлял. Так что поспешила пояснить, — я правда рада стать частью … нашей страны. Просто не люблю подводить чужие ожидания и обманывать… даже так. Ведь я действительно не задумывалась об этой стороне вопроса, когда принимала искру. — Он закусил губу и отвел взгляд. Я еще много могла сказать, но замолчала, поняв, что Эри как-то неправильно реагирует. — Арнэри, — сказала максимально ласково и подождала, пока он посмотрит, добавила тихонько, — ты теперь не один.

— Я знаю, и это пугает меня. — Также негромко отозвался Мастер. И я почувствовала, что он очень искренен в своих словах. У него даже руки задрожали. Не особо задумываясь, обхватила их ладошками и поднесла к губам, согревая дыханием. — Не нужно, я справлюсь. — Он улыбнулся, почти идеально, но все равно фальшиво. А все ощущения и чувства утонули в пучине бескрайнего океана.

— Прости… — Отступила на шаг и опустила голову. Внутри тоже стало пусто и горько. Котенок пригрелся и стал забывать, как бывает больно, когда отталкивают. А в следующий миг Арнэри опутал меня руками и уткнулся носом в волосы. Шею защекотали капли, стекающие за шиворот. Я почувствовала, как мою собственную боль глушит и буквально сносит шквалом чужой, сто крат более сильной, раздирающей душу и царапающей острыми когтями сердце. Задохнулась, в горле застрял ком, но даже не подумала оттолкнуть или попросить прекратить эту пытку. Меня терзали чужие эмоции. Вина. Одиночество. Сомнения. Отвержение. Боль. Смятение. Потребность… во мне. Только это осознание позволило устоять на ногах. Я нужна. Он позволил разделить это все. Я справлюсь. Я хочу. Я должна… Время замедлилось и растянулось, а нас все глубже и глубже затягивало в пучину беспросветного мрака и боли. Сколько тут ее? Как вообще можно выжить, когда внутри это? Дышать стало невозможно, а конца и края этой бездны и не намечалось.

— Арнэри, ты, конечно, ее Мастер, но не находишь, что это уже слишком? — Холодным тоном поинтересовался дракон. Я же резко втянула воздух, вновь ощущая этот мир… нормальным.

Почти сразу Эри вздрогнул и отступил на шаг, пробормотав, — простите я повел себя непозволительно. — Меня окатило водами его внутреннего океана, отрезая от всех тревог и эмоций. — Этого больше не повторится. — Вспыхнули руны, а на его губах вновь блуждала беззаботная улыбка. — Сделать еще тайсю?