Новика. Первые шаги

4

Утро начинается не с кофе…

Утро начинается с противного писка встроенного в капсулу будильника. Уж что я не делала, как не пыталась поменять этот жуткий писк на что-то более благозвучное, но злобная техника, внимательно наблюдающая за моими медицинскими показателями во время пробуждения каждый раз меняет все обратно, выдавая сообщение о том, что именно этот сигнал является оптимальным для моего пробуждения. Ненавижу.

Длится этот писк до самого открытия капсулы, из которой я почти вываливаюсь, еще толком не проснувшись. Два шага с закрытыми глазами, придерживаясь за теплый кафель стены - и я в душевой кабинке. С ног до головы меня окутывает теплая вода. Пятнадцать минут блаженства и я выхожу из душа уже в халате. На голове - бардак, глаза все еще полузакрыты. Можно садиться за стол.

Тут же Лисса всовывает мне в руки большой стакан какого-то коктейля без вкуса, цвета и запаха, но вроде бы со всем набором нужных веществ. Нет, это не завтрак, это что-то типа витаминов, которые пьют обычные люди. Но только для таких идиотов, как я, согласившихся на ускоренную программу обучения в медкапсуле. Дернул же черт выставить именно эту опцию. Позарилась на увеличение темпа усвоения в два раза. Эту опцию даже опытные пользователи медкапсулы используют редко, поскольку нагрузка на организм получается чрезмерной и наутро ты просыпаешься не отдохнувшим и готовым к новому дню, а разбитым и невыспавшимся. Как я.

А вот когда я выпью этот стакан - тогда Лисса и поставит передо мной чашку ароматного кофе и тарелочку пирожных. Или печенек с плюшками. Или каких-нибудь восточных сладостей. Чем она руководствуется, выбирая меню - я не знаю. Но это всегда неимоверно вкусно. Вот после этого я уже вполне вменяема и могу адекватно воспринимать действительность. А заодно и начинать удивляться тем новым знаниям, которые возникли у меня в голове за эту ночь.

За прошедшую неделю я смогла полностью освоить первые две ступени базисных знаний. И то скорее вспомнила, чем освоила. Первая ступень - чтение и письмо, вторая - арифметика, алгебра и геометрия. И их использование в обычной жизни. От расчета себестоимости товара по готовой формуле до количества ткани, необходимой для пошива брючного костюма по готовой выкройке. Нет, я не стала при этом экономистом или профессиональной закройщицей, но я поняла, как применять полученные знания в жизни.

- Ну, поздравляю. Ты перешагнула 30% рубеж усвоения третьей ступени за эту ночь, - сказала мне Лисса, сидя прямо на кухонном столе и болтая ножками в воздухе.

- Всего 30%? - разочарованно протянула я, надеясь на гораздо большее. - Ну почему за целую ночь всего 10% набежало?

- Не всего, а целых 10%. Б3 - это использование механизмов и амулетов в быту. Ты быстро освоила базовые навыки до 2 уровня за счет своего опыта в родном мире, но на третьем уровне важна практика. Мало просмотреть всю базу и заучить классификации магических амулетов и технических устройств. Важно научится использовать их. Лучше будет, если ты сегодня сдашь экзамен на допуск уровня Б2 и приступишь к практике в Городе. Походишь по магазинчикам ремесленников, побываешь в торговых рядах, выберешь себе транспорт наконец-то.

Я лишь тяжело вздохнула. Лисса права. Пора было сдать этот злосчастный экзамен. А вот насчет похода по магазинам я была не уверена. Дан до сих пор не вернулся в Город, а выбираться из студенческого городка без него я не рисковала. На свою голову нашла в здешней сети информацию и про Игорный дом, и про этих Зеро, Темных Торговцев. Прав был Дан, темные на Тинране - сущие дети по сравнению с этими выродками. Оставивший мне на память о себе седые пряди темный маг в Оренсе милый и симпатичный мужчина в сравнении с теми магами, кто создает темные камни. Ритуал создания Тени тоже детская забава по сравнению с Арканом духа, который использовался для порабощения или пленения даже Проводников.

Да, я испугалась. Но это был не тот страх, который сковывает тебя по рукам и ногам, который окутывает тебя непроницаемым коконом, не давая возможности сдвинуться с места. Это был страх, заставляющий кровь быстрее бежать по венам, заставляющий обостриться всем чувствам в момент опасности и выйти за пределы своих возможностей ради спасения. Это был хороший, правильный страх.

- Ладно. Выясни, к скольки мне подъехать в Школу для сдачи экзамена.

Лисса удовлетворенно кивнула и на пару мгновений задумалась. Связывается с духом-хранителем Школы, помощником Бородача. Почему я сама не свяжусь с Бородачом напрямую? Потому что это сложнее. Да и не принято тут так. Духи-хранители здесь, в Школе, не столько прислуга, сколько секретари и кураторы в одном лице.

В Городе система образования не предполагала обучения в группах. Не было тут классов и строгих учителей. Во-первых, потому что слишком разными были сами Горожане. У некоторых просто сам период бодрствования длился в три раза дольше, чем в моем родном мире. Так что обучение проходило в индивидуальном порядке на дому. Нет, были курсы по определенным предметам для определенных групп сотворенных. И на них можно было бы записаться. Были даже аналоги знакомых мне школ, хотя все же они больше были похожи на закрытые частные школы-пансионы за границей моей родины. Не в самом Городе. В мирах поблизости. Я к одной такой школе присматривалась для своих братьев-сорванцов. Но забыла об этом, как только увидела цену за пребывание в такой школе. Слишком дорого для меня, которая и работать-то пока в Городе не имеет право. Даже официанткой. Уровня допуска нужного нет. Вот сдам сначала Б2, потом Б3 освою - и можно будет подработку искать. Если время после учебы останется.

- Кстати, через пять минут тебе с Террой связываться. Причесать тебя?

Я лишь застонала, опустив голову на стол и пару раз стукнулась лбом о столешницу. На кой ляд я согласовала время звонка на такую рань? Ну да, чтобы родители не опоздали на работу.

- Не надо, я сама, - мужественно сказала я и мысленно создала каркас простейшего бытового заклинания “расчески”.

Теперь капелька силы… Отлично. Все получилось.

- Блок нужной формы опять забыла добавить, - критическим тоном сказала Лисса, осматривая расчесанные, но не уложенные в прическу волосы.

- Сойдет. Дай резинку. И так понятно, что я не при полном параде буду с утра пораньше. Если бы было наоборот - их бы это смутило.

- Ну, в принципе… По легенде… Ну да, там максимум пара часовых поясов разница, лишь широта другая. Я за планшетом.

И исчезла. Везет ей, может порталами пользоваться свободно. А мне приходится на своих двоих ходить. Или на аэротакси ездить. То есть летать. Права Лисса, надо свое собственное транспортное средство покупать. Удобнее будет.

Лисса вернулась буквально через минуту. Вот значит как выглядят самые современные технические новинки моего мира. Пока я отсутствовала, планшеты стали больше, тоньше и явно более мощными. А вот этот маленький блок, подсоединенный к нему, и есть тот самый транслятор, позволяющий переслать сигнал в другой мир. Надо же. Я его узнала без подсказки! И тут моя Лисса права, надо мне по лавкам-магазинам походить, запомню быстрее и быстрее сдам этот Б3.

- Готова? - спросила меня Лисса, устанавливая планшет передо мной на подставку и запуская значок нужной программы.

А я лишь улыбнулась, увидев на экране лицо самого дорогого для любого сотворенного в мире человека. Мамы.

* * *

- О! Ну наконец-то! Боже, ты так похудела, ты там что, плохо питаешься? А почему такая бледная? Зачем пряди на висках высветлила? А я тебе всегда говорила, что с длинными волосами тебе лучше.

А я… Я просто улыбалась и также, как она, подмечала мелкие и не очень перемены в ней. Чуть больше морщин, чуть более уставшее выражение лица. И корни волос подкрасить бы уже не мешало. А на заднем фоне - папа, которому веское слово “отец” всегда больше подходило, чем милое ласковое “папуличка”.

Вообще, я взяла от них поровну. Цвет волос - от него, цвет глаз - от мамы. Характер и привычки - от папы, а вот рост и фигуру - от мамы. О, а вот и мои братцы-сорванцы, две светловолосые бестии-ксерокопии.

- Эй, Эни, а нам тот планшет оставят? Он такой крутой! Вообще! Ребята от зависти сдохнут, когда узнают!

- Как приедете - я вам еще лучше куплю.

- Лучше?! Так это ж последняя модель! Самый свежак!

- Так, дайте взрослым поговорить, марш доедать на кухню! - суровым тоном на заднем фоне говорит отец и братья тут же исчезают с экрана с недовольным видом.

- Для переезда у вас все готово? - спросила я маму, не собираясь тратить отпущенное на разговор время на ответы, которые могут и подождать.

- Ну, - мама явно засмущалась, начала поправлять кофточку, потом вообще на отца посмотрела. - Может, не стоит? Чужая страна, все другое, непонятное, будет ли там для нас работа?

- Да, смысл менять шило на мыло? - тут же поддержал маму отец.

Хотя я была уверена, что инициатором этого отказа был как раз-таки папа. Отлично. Я что, зря из кожи вон лезла все эти дни? Нафига мне было упрашивать Дана помочь с их переселением, залезть к нему в долг (хоть он и говорил, что для него это копейки), зачем Дан к Бородачу на поклон приходил, разрешение выбивал? Чтобы они сейчас вот так вот отказались от всего? Ну уж нет.

- Стоп, - сказала я тоном Эниры Шарди, боевой чародейки, а не пухленькой тихой Эни. - Политика корпорации такова, что семьи всех сотрудников живут в одном городке. Это нужно прежде всего для безопасности самой корпорации.

- Подожди, какая корпорация, ты же в каком-то институте работаешь, верстальщиком в их издательстве.

Чертова легенда. Никак её не запомню. Ладно, врать так врать.

- Правильно. А исследовательский институт принадлежит крупной корпорации. Вы мне всю жизнь твердили о том, что нельзя упускать шанс, который дает тебе судьба. Этот переезд - шанс на безбедную старость и лучшее образование для мелких. Корпорация может оплатить образование для мелких в лучших университетах мира, есть специальная программа для детей сотрудников. Да, это все начать с нуля. Опять с нуля, мам и пап. Но если вы откажетесь от переезда - то мне придется оборвать все, абсолютно все контакты с вами. Даже по видеосвязи я не уверена, что смогу связываться с вами.

- А зачем такой уровень секретности? Зачем все эти тайны? Может, это какая-то секта и...

Началось. Нет, это надо срочно прерывать. Причем желательно аргументом поубийственнее.

- Па, просто подумай, что службе безопасности было бы проще: сымитировать мою смерть и сделать новые документы или переселить четверых человек в режиме полной секретности на великолепно охраняемую территорию? Па, ваше переселение нужно не корпорации, оно нужно мне. Я попросила о том, чтобы вы, как моя семья, переехали ко мне. Потому что так мне и корпорации будет спокойнее. Я не буду искать возможности встретиться с вами, чем могут воспользоваться конкуренты, а буду спокойно работать.

- И корпорация пошла на это ради верстальщика в издательстве исследовательского центра?

Вдох-выдох. Хочется послать все куда подальше и выйти в сад, к озеру, потренироваться в метании фаерболов. Но разговор надо продолжить:

- И ЭТИ люди мне твердили про то, что я не должна упустить свой шанс. Делайте, что хотите. Но если вы решите остаться, а не переезжать, то мне придется оборвать все контакты и больше никогда не видеться с вами. Второго шанса переехать не будет. Подумайте, чего вы лишите малых, если откажетесь от переезда.

- Ладно-ладно, Эни, мы все поняли и еще раз все обсудим, - поспешно сказала мама, не давая отцу вставить очередную шпильку и довести меня до белого каления. - Лучше расскажи подробнее, что там за программа для обучения детей сотрудников. Близняшки же тебе братья, их точно можно будет в эту программу включить?

- Да, точно, я узнавала, - врать - так сразу масштабно.

- А цены? Цены на продукты какие? Нам точно будет хватать твоей зарплаты на то, чтобы прожить до того момента, как мы устроимся?

- Точно, - улыбнувшись, сказала я. - Мам, это все мелочи, не переживай. Тут действительно лучше, чем у нас. Мне отключаться надо, время вышло. Решайтесь. Это того стоит, поверьте мне.

Лисса уже успела не только отключить связь и отнести планшет в турфирму, но и поставить передо мной большую чашку черного чая с тарелкой медового печенья, а я все также лежала головой на столе, иногда поднимая её и с легким усилием опуская обратно. Больно не было, но легкое сотрясение серого вещества в моей черепной коробке помогало немного сбить мысли с замкнутого круга, по которому они носились.

- Расстроилась? - участливо спросила меня Лисса.

- Разозлилась, - нехотя сказала я, поднимая голову и пододвигая поближе чашку. - Хотя и ожидала чего-то подобного. Всегда проще не-сделать шаг вперед. Я понимаю, что моё желание вытащить родителей в Город эгоистично. Им хорошо живется и там, в родном мире, без магии и космических технологий. Это мне хочется их увидеть и я соскучилась за ними. Не они виноваты в том, что мне оказалось сложно стать Проводником. Но жить в Городе с его чудесами и не попытаться подарить эти чудеса своим близким... Я бы не смогла. В любом случае, насильно переселять их никто не будет, откажутся - так и пусть. Совесть будет спокойна, хотя бы попыталась.

Отхлебнув чая и съев печеньку, я поняла, что мысли вновь начинают бегать по тому же кругу и, резко отодвинув от себя чашку, сказала:

- И вообще, пора собираться на экзамен.

- Я вызову аэротакси, - понимающе сказала Лисса мне в спину.

* * *

Я открываю глаза и вижу перед собой походный стол под самодельным навесом около дерева. Вокруг - палаточный лагерь, за столом сидит тройка мастеров игры, пачка заявок на столе, папки с правилами, всякими сертификатами и прочим добром. Типичный антураж типичной полигонки. Интересные тут сюжеты на экзаменах. Ладно, по ходу пойму, что мне надо тут делать.

- Ага, Энира Шарди, свободная чародейка. Вот твой сертификат. Все правильно?

Пробегаю глазами по клочку бумаги “под старину”. Ну конечно, не с моим счастьем.

- Шарди, а не Шарли. И чарОдейкА, а не чарАдейкО.

Мастер отбирает мой сертификат, что-то бурчит себе под нос, но поправляет мои данные. Обратно мне этот самый сертификат протягивает вместе с парой листов.

- Цены за услуги свободной чародейки, установленные гильдией магов. Меньше этого ты брать не можешь. Больше - пожалуйста, но не превышай 150% от расчетной суммы.

Логично. Потому и выбрала я свободную чародейку, что надеялась на игре подзаработать немного. Да и вообще, игры с нормально прописанной экономикой я всегда любила. Больше маневра для отыгрыша. Особенно при наличии вменяемых гномов. А что тут за цены? Мда… Тут все суммы указаны формулами расчета в зависимости от количества ЕМС, потраченного на ритуал. Кое-где и квадратные уравнения, и корни встречаются.

- Я, конечно, понимаю, что чародеи используют в своей работе математику с геометрией больше других одаренных, но вычислять ценовые коэффициенты с помощью корней - это как-то чересчур. С другой стороны, спасибо, что интегралов не понаставили.

Мастер ухмыляется и говорит:

- Если все понятно, то вот лист и пиши по образцу отказ от претензий в случае чего.

Я лишь пожимаю плечами и спокойно пишу заявление по образцу. Стандарт. Каждый мастер теперь старается обезопасить себя от претензий идиотов, которые сначала сыграют друг с другом в запрещенный на полигоне литробол, а потом за мечи хватаются да выясняют, кто из них самый стойкий. До переломов и сотрясений. Идиоты есть всегда.

Картинка резко меняется. Я стою перед столом для зачарования. Коробка с песком, подставка для книги, на которой сейчас лежит фолиант со сложным рисунком-ритуалом. Стандартная веревка с узелками и несколько колышков. Что-то знакомое в том рисунке…

- Ага, ритуал зачарования амулета универсального щита, - наконец понимаю я.

Три стадии, сначала наполняем то, что нарисовано толстыми линиями, потом тонкими и затем - пунктиром. Хотя все линии рисунка на песке должны быть одинаково четкими и непрерывными.

Стук по дереву и тихий звон цепочки отвлекает меня от созерцания рисунка и заставляет посмотреть на посетителя. Нет, клиента. Кольчуга, наручи-поножи, шлем с личиной. Воин типичный, одна штука. А выложил он мне на стол обычный серебряный кулон на цепочке. Серебро - это неплохо. Дешево, но вполне удобно для работы.

- Сколько я буду должен за твою работу?

Так, какая там формула подходит по прейскуранту? Ага… Количество ЕМС у меня уйдет приблизительно… Ну да. Значит по формуле…

- Двадцать пять золотых, - через минуту расчетов говорю я воину.

- Всего? Ты мне что, без надбавки считаешь? С чего такая щедрость?

- Так это… - замялась я, прикидывая надбавку.

Не более 150%. Лишние 12,5 золотых, конечно, лишними не бывают, но цена уже озвучена. Да и резкое подорожание на такую сумму реального клиента и отпугнуть может.

- Не хочу терять первого клиента. Мне проще сейчас цену поменьше сделать, но получить следующий заказ, чем пожадничать и остаться ни с чем.

- Умно. Хорошо, вот половина денег. Остальные после зачарования.

- Хорошо. Тогда подождите на улице, я приступаю.

Мужчина кивает и выходит, а я приступаю к прикладному черчению кинжалом на песке. Ну и нудное же занятие, должна я вам сказать…

Так, а это я где оказалась? Маленькая лавка, похожая на средневековую, но освещена ярко магическими светильниками. Передо мной - старичок-продавец.

- О, госпожа чародейка, как хорошо, что вы зашли! А мне как раз приключенцы местные новую партию амулетов продали оптом. Вот, смотрите, - и продавец высыпает на прилавок из корзину кучу кулонов, браслетов и колец. - Поможете определить, что есть что?

А у меня от такого разнообразия аж в глазах рябит. У кого-то был явно удачный рейд в местные подземелья. Вот только одна проблема…

- Простите, уважаемый, но я смогу вам помочь лишь с половиной этого добра. Вторую я определить не смогу. Знаний не хватает, - с сожалением ответила я старичку.

И после этих моих слов окружающее меня пространство постепенно бледнеет, как будто становится прозрачным, постепенно растворяется в однотонном белом цвете и передо мной загорается надпись: "Поздравляем, вы сдали экзамен на допуск уровня Б2."

Да неужели! И все? А я переживала…

* * *

Пришла я в себя полноценно только в кресле у письменного стола, причем с пустым стаканом в руке. Как я выбралась из кабинки, приняла душ и выпила коктейль - я не помнила. Абсолютно. А еще я все время думала о том, какие именно ситуации подсовывала мне капсула для проверки моих навыков и знаний.

- А почему была выбрана именно такая форма экзамена? Нет, я без претензии, просто интересно, почему все крутилось вокруг чародейства?

Фирменный хмык от бородача, сегодня выглядевшего сухоньким восточным старикашкой с длинной тонкой бородой и такими же усами. Причем ростом он мне был чуть ли не по пояс. Контраст с прошлыми его образами был разительный. Вот только интерьер так и остался нейтрально-деловым. Жаль. Невысокий столик, циновки и приплюснутый чайник с ароматным зеленым чаем был бы больше в тему к такому внешнему виду Хранителя Школы.

- А ты заметила, что даже по документам ты не Анна Василькова, а Энира Шарди? Тебя даже родители зовут Эни, а не Аня. Ты, твоя суть, твой дух, больше откликается именно на это сочетание звуков. И сейчас тебе ближе чародейство, а не компьютерный дизайн. Интереснее. Понятнее. Поэтому и тема экзамена такая. Чтобы легче было.

Интересно, а что видят на экзаменах личности, подобные Голди Зеро? Нашла о чем думать.

- Кстати, я бы посоветовал тебе снизить немного темп усвоения нового и закрепить уже полученные навыки. Лисса тебе правильно посоветовала. Ты её прислушивайся, она опытный дух-хранитель, плохого не посоветует.

- Да я поняла, что она больше за мной присматривает, чем за домом, - сказала я с легкой улыбкой. - Просто… Стремно мне. Непривычно. Вроде наконец-то лишь сама за себя отвечаю, никто не указ и делай, что хочешь, ни в чем себе можешь не отказывать, а выходит… Странно. Вместо месяца безделья и похода по кабакам и магазинам загружаю себя до умопомрачения обучением, тяну к себе родителей, с которыми ссорились именно из-за их попыток тотального контроля меня. Зачем? Не знаю. Но понимаю, что по-другому не могу. Что скупить половину магазина с драгоценными безделушками или даже гаджетами - глупо. Элементарно не за чем. Они не нужны мне. Обедать каждый день в дорогом ресторане - тоже не имеет смысла. Лисса готовит не хуже, да и в такие места ходят не в одиночку, а с кем-то. Ну или специально познакомиться с новыми людьми. То есть сотворенными. Но новые знакомства не означают приятного общения. Может, поэтому я и тащу родителей в Город? Чтобы было с кем и для кого? Чтобы был наглядный смысл и стимул в одном лице? А выход в Город? Я оттягиваю его, как только могу. Почему? Из-за мифической опасности нажить неприятности. И прекрасно понимаю, что это всего лишь удобный предлог. Такое ощущение, что Город меня оглушил своим разнообразием и контрастами. Своим масштабом. И я никак не могу справится с этим. Но это глупо.

Бородач, внимательно и молча выслушав мой сумбурный монолог, лишь кивнул. Блин, вот зачем я сейчас ему это все высказала? На кой ему этот поток несвязного бреда? Аж стыдно как-то.

- Каждый справляется с такими резкими переменами в своей жизни по-разному. Кто-то пускается во все тяжкие, кто-то закапывается в учебу. Кто-то реализует свои потаенные желания. Даже за счет других. Если ты считаешь, что тебе надо делать именно это - делай. Нет здесь понятия правильного и неправильного. Каждый дух проходит свой путь от сотворенного до Творца. Не каждый доходит, да. То, что подошло одному, не подходит другому. Нет тут проторенных дорожек. Есть лишь сотни тропок, которые прошли другие и которые вряд ли подойдут тебе. Если тебе надо было поделиться со мной своими вопросами-размышлениями - правильно сделала, что рассказала. Я не веду тебя по холму к Замку, не указываю тебе путь. Я лишь иду рядом и стараюсь облегчить твой путь. Нет ничего зазорного в том, чтобы остановиться на полпути и сесть передохнуть. Никто не осудит тебя, если ты решишь остановиться совсем и не продолжать путь. Многие из Новиков остаются простыми Горожанами, проживая жизнь неспешно и беззаботно. Многие становятся Проводниками и остаются ими на долгие тысячелетия. Некоторые по прошествии многих лет решают, что им ближе роль Хранителя. И лишь единицы становятся Творцами. Каждому - свое. В этом и прелесть этого Места. Не переживай. Ты всего неделю тут. Естественно, что для тебя все это тяжело. Тем более, что сама ты из закрытого для Торговой сети мира и для тебя сама идея множества миров, а также все здешние термины и понятия - чужды. Естественно, ты пытаешься найти то, что поможет тебе связать прошлую свою жизнь с сегодняшней. Для тебя таким мостиком стала семья. И это естественно. Твой мозг перегружен информацией и тебе естественно не хочется видеть и слышать ничего лишнего. Вполне возможно, что тебе это все кажется странным и непонятным, вполне возможно, что и я ошибаюсь насчет причин твоих поступков. Вполне возможно, что мы оба правы или оба ошибаемся. Возможно всё. Если хочешь разобраться в причинах - разберешься. Если не хочешь - забудь и продолжай жить.

Я лишь кивнула, принимая сказанное им мне как данность, не пытаясь разобрать по отдельным фразам и глубинным смыслам. Не до того сейчас. Домой пора, отдохнуть. Жаль, Дана в Городе нет, было бы здорово отправится с ним на набережную и отпраздновать мой первый сданный экзамен в Городе.

* * *

Этот зал в особняке Голди не любил. Хотя и понимал, что глупо свои не лучшие воспоминания связывать не с собственными неудачами, а с местом, в котором они происходили. Глупо. Но сделать с собой наследник Зеро ничего не мог. Как бы он не старался, полюбить зал для тренировок в Городском особняке он не мог. Даже нейтрально относиться к этому помещению не удавалось. Слишком не любил Голди чувствовать себя проигравшим, пусть и всего лишь в тренировочных боях.

Пересилив себя, Голди уверенной походкой вошел в большой и абсолютно пустой зал. Ровный серый цвет окружил юношу со всех сторон, отсекая от внешнего мира и его забот. Зал мог стать любым. Вечнозеленым непроходимым лесом и берегом океана, тесными коридорами космической станции и полосой препятствий высшего уровня сложности. Магия и техника сплетались здесь воедино и создавали тот антураж, который был необходим для самых специфических тренировок. В океане можно было утонуть, на космостанции погибнуть от разгерметизации, в реке раскаленной лавы - сгореть. Такой тренировочный зал стоил целое состояние, но дед Голди, Айрон Зеро, не пожалел денег на подобный зал и оказался прав. Вложения в навыки оказались самыми выгодными инвестициями.

- Ты уверен, что достаточно отдохнул после сдачи экзамена и готов к новому витку тренировок? - спросил у юноши высокий и худощавый мужчина, уже находившийся в зале.

- Да, Хорис, - слегка улыбнувшись, ответил Голди, обернувшись на голос. - Я бы, конечно, не против и подольше насладиться золотыми песками Иорники и обществом местных красавиц, но все прекрасно понимаю. И так удивительно, что отец мне целую декаду на отдых выделил.

- Ну, раз ты на Иорники побывал, то отдохнул ты за здешнюю декаду просто отлично. Там, если не ошибаюсь, время в пять раз быстрее течет?

- Да. Ровно в пять. Отличный курорт получился с этого полумертвого когда-то мира.

- Еще бы. Ладно, как говорит твой отец, время - деньги. Приступим. Думаю, стандартные требования к допуску для сдачи экзамена на Проводника ты знаешь лучше меня. Тем более, что их всего два.

- Да. Уметь полностью перестроить своё тело под требования мира и уметь создавать порталы в любой мир, указанный заказчиком.

- Точно. Начнем мы по порядку. С перестройки тела. Просто потому что ты уже имеешь опыт по смене внешнего вида своего тела. Я имею в виду твою вторую ипостась, женскую. Кстати, продемонстрируй мне её, хочу понаблюдать, насколько схожа техника преображения.

- А без этого никак нельзя? - недовольно спросил Голди.

Свою вторую ипостась он не любил. Слишком уж женственной и прекрасной она была. Наследник рода не должен настолько походить на идеальную жену.

- Никак. Преображайся.

Тяжело вздохнув, Голди прикрыл глаза и начал плавно “перетекать” в свою вторую ипостась. Хорис, внимательно следивший за этапами процесса на всех трех слоях восприятия одновременно, снова удивился той дикой несправедливости, которая преследовала расу гейн’гов. Творец, видимо, изначально создавал их максимально приближенными к Проводникам. Долгожительство, великолепные аналитические способности, тонкое чутье различий миров, легкость изменения физической оболочки в зависимости от окружающих условий. В итоге? В негласном рейтинге рас по количеству Проводников гейн’ги занимали места в последней сотне. Вместо десятка физических форм ограничивались максимум двумя и то лишь благодаря особенностям размножения. Не могли гейн’ги получить потомство от смешанных браков. Никак не могли. Аналитические способности использовали для обогащения, а не для познания законов мира. Как и чутье миров, становясь настоящими мелкими межмировыми Торговцами, вооруженными индивидуальными артефактами для открытия порталов. Долголетие сыграло с ними самую большую шутку. Раса почти вымерла, ведь когда ты знаешь, что впереди у тебя несколько тысячелетий, о продолжении собственного рода беспокоишься в последнюю очередь. А ведь долголетие это не бессмертие. Болезни, войны, несчастные случаи никто не отменял.

Дом Зеро был типичным представителем этой расы, исключая одну особенность: уже десятое поколение проживало в Городе и это накладывало свой отпечаток на их характер.

- Ну как? - медовым голосом произнесла златоволосая красавица с идеальной фигурой, на которой мужской тренировочный костюм уже трансформировался в женский.

- Великолепна. И я не о тебе, Голди, а о самом процессе трансформации. Ты уже достаточно хорошо знаешь свое тело и понимаешь, что и во что надо изменять. Это первый шаг. Но. Вторая ипостась, или форма - жесткая конструкция, однажды созданная и теперь лишь изредка корректируемая.

- Нет, - с ноткой печали в голосе сказала Голди.

- Что нет? - удивился Хорис.

- Некорректируемая, - коротко ответила девушка.

- Вот с этого и начнем. Измени цвет своих волос. Именно в этой форме.

Красавица задумалась, слегка наморщив лоб, а Хорис, прождав минуту, заговорил снова:

- Думаю, ты это тоже знаешь, но на всякий случай напоминаю. Большинство сотворенных существуют сразу на трех уровнях. Материальном, в физической оболочке или теле. Магическом или энергетическом - это магический каркас или поле, в зависимости от расы. И духовном, то есть дух. Проводник может собрать свое тело в любой конфигурации из любого материала. Для этого необходимо изучить строение своего тела и законы, по которым происходит изменение, так научится владеть энергетической структурой, чтобы она задавала изменение материи, а не наоборот. То же и с самим магическим каркасом. Но это будет потом. Скажи мне, что именно окрашивает волосы в другой цвет? Что именно ты пытаешься изменить?

- Э… - слегка удивленно протянула Голди, а потом на секунду расфокусировала взгляд, явно обращаясь к справочнику. - Ага! Поняла.

Наблюдая за попытками Голди изменить нужные фрагменты своего тела другими, Хорис вновь говорит:

- Проводнику важно не только уметь изменять себя, но и делать это достаточно быстро. Желательно - за секунды. Потому что никто из Торговцев не будет ждать несколько часов, пока ты изменишься. Тебе-то вряд ли понадобиться выставлять свои услуги, как Проводника, на общий рынок. Но довести изменение до автоматизма - всё же придется. О, молодец, получилось.

Цвет волос Голди теперь был не золотистым, а ярко-алым. Правда сама девушка выглядела настолько уставшей, что Хорис, планировавший на сегодня довести количество одновременных изменений хотя бы до трех, огорчился. Если Голди будет уставать на уроках так быстро, насколько же затянется обучение? Дав команду управляющей системе тренировочного зала, Хорис преобразовал однотонную серую обстановку в пространство открытого внутреннего дворика с двумя плетеными креслами.

- Молодец. А теперь смени свою ипостась. И давай перейдем от практики к теории. Почему именно Место и, в частности, Город, является основной перевалочной базой всех межмировых Торговцев? - спросил Хорис у принявшего привычный свой облик Голди, одновременно указав ученику на кресло.

- Потому что это удобно. Здесь проще всего заключить контракт, проще всего перевести деньги со счета на счет, осуществить проверку и передачу груза.

- Подобное можно было бы организовать в любом мире. Причина в другом. Этот мир - особенный. И другого такого никто создать не в состоянии. Здесь ты можешь принять любую форму с любыми параметрами. Возможно, кто-то из Творцов или Хранителей смог бы тебе объяснить, как это работает, но для большинства это остается извечной загадкой Города. Здесь житель Инферно, для которого оптимальной температурой окружающей среды является градусов сто по цельсию и снежный тролль, которому комфортно при минус сто градусов, могут спокойно сидеть на одной лавочке и спокойно переговариваться. Даже те сотворенные, что привыкли плавать в жидких средах обитания, спокойно парят в здешнем воздухе, не испытывая никакого дискомфорта. Именно поэтому Город стал центром межмировой торговли. Именно поэтому тут обучаются Проводники. Именно поэтому нам придется встречаться только тут, а не в вашем домене или в мирах моей империи. Только здесь для тебя будет безопасно учиться изменять свое тело. Только тут. Понял?

Голди, все это время внимательно слушавший своего нового учителя, задумчиво кивнул. А потом, как будто вспомнил что-то и сказал:

- Да, кстати. Чуть не забыл. Отец просил передать, что он недавно наткнулся на один забавный мир. Ничего особенного по ресурсам, кроме самих сотворенных. Там сейчас идет большой передел власти у темных и нет постоянного Хранителя мира. Возможно, он вас заинтересует. В качестве источника темных камней душ или простого развлечения. Наан-М12-Тинран.

- Да? Быть может, и заинтересует. Твой отец обладает талантом находить жемчужины среди песка, попробую посмотреть этот мир. А ты на досуге попробуй добиться изменения не только цвета волос в обеих ипостасях, но и одновременного изменения цвета глаз и кожи. В любых комбинациях. Задание понятно? Если да - то я прощаюсь. Увидимся через декаду.

* * *

Длинное темное платье, перчатки, темные волосы убраны наверх, аккуратная, почти миниатюрная шляпка с загнутыми кверху краями и густая вуаль, скрывающая лицо. Здесь не удивлялись посетителям, скрывающим своё лицо. Дела тайной службы Цитадели не любили огласки. Секретность превыше всего. Ведь Цитадель - не просто город. Не просто столица. Это сердце всех Темных земель Тинрана, дом Темного Властелина. Интриги и подковерная борьба здесь не просто средство для достижения своих целей, а средство защиты от более ушлых и пронырливых соперников.

Никого не удивляло, что рабочие кабинеты следователей тайной службы располагались в самом отдаленном и уединенном крыле Цитадели, поближе к непарадному въезду во дворец. Это было естественно. Никто не хотел, чтобы его заподозрили в связях с тайной службой. Появятся ненужные вопросы. Ходил доносить или давал показания? Нет, не так. Покупал компромат на конкурента или выкупал на себя? Продавал данные на конкурента или партнера? Да, за информацию здесь платили звонкой монетой. А вот подкупить саму тайную службу не рисковал никто.

Загадочная дама уверенно шла по коридорамтайной службы мимо кабинетов обычных следователей в самый конец, к той двери, в которую заходили лишь единицы. Секретарь, черноволосый холеный молодой человек, одетый по последней моде, но выглядевший слегка рассеянным, привычно слегка удивленным взглядом посмотрел на даму, но та молча выложила из маленькой сумочки простой белый конверт с сургучной печатью. Шестиконечная снежинка, конечно. Личная печать господина Уайта Кая, главы тайной службы.

Такой конверт, полученный с обычной почтой или переданный курьером лично в руки не раз и не два был причиной вызова мага-целителя. Не выдерживало сердце старых интриганов волнения от встречи с этим простолюдином. И ведь если бы захотел - давно купил бы себе баронский титул вместе с парой деревенек, но нет. Поговаривали, что это месть всем тем благородным сынкам, обучавшимся в Академии за юношеские издёвки над недомагом-простолюдином, сыном некроманта и рабыни. Ну, будущим темным магам свойственны довольно злые шутки над более слабыми сокурсниками. Кто же предполагал, что легкая склонность к ментальной магии и любовь к зачарованию создадут монстра, которого будут опасаться даже приближенные к Темному Властелину маги?

Но поведение дамы говорило о том, что она либо совсем не опасается господина Уайта, либо великолепно скрывает свои истинные чувства перед встречей с ним. В любом случае, секретарь, как только увидел конверт, сразу встал со стула и молча открыл дверь в ярко освещённый кабинет своего начальника. И гостья спокойно вошла в просторную комнату, без всякого удивления, которое было свойственно пришедшим впервые.

Сам Уайт, работая с бумагами за своим столом, казалось, и не заметил прихода гостьи. И Тайда, его секретаря, это абсолютно не удивило. Последние три недели были худшими в их жизни. Наверное, в жизни всех Темных земель Тинрана они были худшими. До сих пор никто не понимал, с помощью какой именно магии битву Темного Властелина со своим светлым братом видели все разумные без исключения, но это было и неважно на данный момент. Все видели, как Темный Властелин проиграл. Все понимали, что это не первое убийство Темного Властелина в истории, но первое, которое произошло не только в материальной, но и в полуматериальной форме. Впервые его убил не простой разумный, а равный по силе. Мало того, Темный Властелин его сам назвал братом. И эти странные смерти всех магов-жрецов по всему Тинрану!

Только избранные знали, чего стоило тайной службе удержать народ в подчинении Властелинам темных земель, не допустить погромов и междоусобицы. Только единицы знали, что каждый из глав тайной службы с момента Поединка богов не сомкнул глаз ни на минуту. Магия, зелья, специальные упражнения - в ход шло всё. Сотни запросов, тысячи распоряжений, устранение смутьянов, изолирование паникеров, подкуп подлецов, распространение слухов, сокрытие полуправдой истины. Дел было много, а часов в сутках было по-прежнему лишь шестнадцать.

Закрыв дверь за гостьей, Тайд рассеянным взглядом осмотрел свой стол, как будто искал что-то. Или обдумывал. А потом взял первую попавшуюся заготовку отчета и аккуратно зашел в кабинет без стука. Гостья уже сидела на кресле перед рабочим местом Уайта, а тот по-прежнему вчитывался в какой-то отчет. То ли действительно важные сведения, то ли уставший мозг просто не справляется с объемом вложенной в него информации. Подойдя к своему начальнику вплотную, Тайд понял, что второе.

- Тебе нужна моя помощь, - тихо сказал Тайд, наклонившись так, чтобы слышал лишь Уайт.

Начальник с легким неодобрением посмотрел на подчиненного, но достал из внутреннего кармана личное магперо. Секретарь тут же положил на стол лист бумаги, исписанный бисерным почерком. Уайт начал вчитываться в строки. И чем больше читал - тем больше понимал, насколько же уставшим он был до прихода Тайда. Сейчас, после двух минут работы с его телом мастером воды он чувствовал себя, как после восьми часов полноценного сна. Тайд переступил с ноги на ногу, показав, что он закончил, и только после этого Уайт подписал липовый приказ магпером-артефактом, щитом от воздействий стихией воды, и слегка недовольным тоном сказал:

- Сразу нельзя было без ошибок сделать?

- Я буду стараться, господин Уайт, - слегка виновато ответил Тайд.

Значит, всё в порядке и ничего критического с ним не случилось, просто усталость. Но уйти секретарь не торопился, как обычно. Что же там успело случится?

- Что-то ещё? - с раздражением спросил Уайт.

- Через час мэтр Койсеш созывает совет. Вам, как и остальным главам служб, пришло официальное сообщение об этом.

Ага, старый хрыч, теперь ставший личем, решился всё же заявить права на трон Властелина. Естественно, только до его официального возрождения. Конечно. Можно подумать, это умертвие реально что-то сделает для этого, как же. Будет забавно увидеть, как этот мешок с костями Темный Властелин превратит в горстку пыли. На месте Властелина Уайт не торопился бы вновь воплощаться, а внимательно бы посмотрел на то, кто как будет вести себя после "похорон".

- Хорошо. Скажи Шейду, что я сегодня опять здесь переночую. Да побыстрее, не хочу опоздать на совет.

Если этому личу хочется командовать парадом - пусть так и будет. Уайту главное справится со своими обязанностями и не позволить личу-жрецу помешать Темному Властелину возродится. Хотя глава тайной службы был уверен, что Темному Властелину вряд ли что-либо могло действительно помешать возродится, но это не означало, что кто-то из светлых или неблагодарных темных не попытается поставить главе темных земель палки в колеса.

- Да, господин Уайт, - слегка поклонившись, Тайд заторопился к выходу.

Лишь когда дверь за подчиненным закрылась, Уайт взглянул на свою гостью. Так, артефакты и амулеты на месте, защита на высшем уровне. Никаких сторонних следяще-подслушивающих плетений тоже нет. Хорошо. Теперь нужно проверить ещё кое-что. Легкий импульс силы и плетение в гостевом кресле начинает работать, не тревожа защитных амулетов гостьи.

- Как поживает ваш муж, леди? - простой вежливый вопрос, абсолютно стандартный для обычной светской беседы.

- Благодарю за заботу, господин Уайт, всё хорошо. Какие-то проблемы с расчётами последних формул, но ничего экстраординарного.

- Понятно. Ритуал посмертия не начинал?

Женщина вздрогнула, молчала целую минуту, а после спокойным тоном сказала:

- Не знаю. Вы же знаете, он не любит говорить о подобном. Как и все маги его уровня.

- Да, знаю. Но, учитывая всё произошедшее недавно, я бы рекомендовал вам напомнить супругу о том, что кроме него позаботиться о своей семье некому. А формулы сможет рассчитать и после. Надо быть готовым. Ко всему.

- Я поняла вас, господин Уайт.

Так, плетение закончило свою работу и Уайту совсем не понравились итоги его работы. Что за глупое пренебрежение элементарными и, главное, абсолютно легальными способами поддержания своего здоровья? Это абсолютно недопустимо для неё. Не хотелось бы, но придется напоминать об элементарном.

- Хорошо. И да. Не откладывайте больше визит к магу-целителю. В отличие от вашего супруга у вас, леди, нет возможности даже начать ритуал посмертия.

Она лишь промолчала. А что говорить, если и так всё понятно? Маги-целители работают в авральном режиме уже три недели, понятно, но это не повод идти им навстречу и переносить плановый осмотр до лучших времён. Они могут и не наступить. Хотя Уайт и делал всё возможное для обратного. Да, чуть было не забыл о самом главном!

- Какие вести от ваших родственников с Алдарна?

- Всё хорошо. Отменили последнюю экспедицию, перевели активы по максимуму в золото и камни.

- Собираются к вам в гости?

- Н-нет, - с виноватой ноткой сказала женщина.

Плохо. Понятно, что в их возрасте тянешь с любым переездом до последнего просто потому, что уже не хочется ничего менять и думаешь: "а зачем?" Вот только проблема не столько в них, сколько в том, чьими родственниками они являются. Подарить такой козырь тайной службе светлых Уайт бы не хотел. Может, проблема не в нежелании покидать свой дом, а в невозможности покинуть Алдарн? Если там поднялась паника и с ней не справились, то могло начаться массовое бегство богачей с континента. Если мест на кораблях меньше, чем желающих уехать, то они просто не смогут переехать в Цитадель. Надо будет связаться с графиней. Хоть она и находится не в Шайдеране, но должна же она знать о положении дел на побережье? Или в рядах тайной службы Алдарна тоже царит хаос? Если так - то дела плохи.

- Будьте настойчивы. Если проблема с транспортом - у меня есть возможность помочь.

- Не думаю, что возникнет необходимость, но учту это при следующем разговоре. Как... Гм... - женщина запнулась, явно не зная, как лучше сформулировать вопрос.

- С ним всё хорошо, не переживайте, - правильно поняв женщину, сказал Уайт, не меняя тон. - Работает, как всегда больше, чем отдыхает. В свете последних событий - неудивительно, что у него нет возможности даже написать вам. В остальном тоже без изменений. Просто некогда.

- Да, я понимаю. Передайте, по возможности, чтобы был осторожнее. Да, вот ещё. Муж сказал, что у завершивших ритуал проблемы с эмоциональной стабильностью. И характерна доминанта одной идеи. Он может написать доклад по неафишируемым особенностям такого состояния.

Уайт задумался. Было бы неплохо, но... Да что "но"? Можно подумать, если он сам найдет эту информацию, отца не обвинят в том, что это именно он рассказал ему профессиональные тайны. А то, что отец сам хочет ему помочь - дорогого стоит. Неужели Поединок богов смог вернуть его из мира теоретических выкладок и лабораторных экспериментов в реальный мир, к жене? Возможно.

- Было бы неплохо. Я ценю его желание помочь. Кстати. Возвращаясь к началу нашего разговора. Возможно, после прочтения доклада я изменю своё мнение о ритуале посмертия, так что пока не стоит говорить ему о моей позиции по данному вопросу.

- Я поняла. И обязательно всё ему передам.

Дверь приоткрылась и в неё просочился Тайд с видом нашкодившего котенка. Отличная маска вышла.

- Что там? - недовольно спросил своего секретаря Уайт.

- Г-господин Уайт, пора на совещание идти.

- Раз пора - значит идем, - сказал Уайт, поднимаясь на ноги. - Я вас вызову, как только появятся новости. Да будет ваша ночь темна, леди.

В ответ женщина лишь поднялась с кресла и слегка поклонилась. Желать здравствовать тому, чью смерть видели все, казалось кощунством.