Новые горизонты

Пролог

В Таэрин мы прибыли через шесть с небольшим рэйнов после вылета из крепости Ровная, так что примерно в половине десятого утра наш ардэ приземлился перед воротами столичной резиденции рода Хатхэ.

К счастью, машина оказалась скоростной, с супермощным движком, плюс мастер Даэ распорядился выделить для нас семейную трассу, так что путешествие заняло в два раза меньше времени, чем если бы я отправился в столицу на медлительном аэробусе.

Пилот тоже приятно порадовал – немолодой, молчаливый, вооруженный до зубов мужик, который не только классно водил, но и благоразумно дал мне выспаться по дороге, да ещё и съестным заранее озаботился, так что к моменту приземления я был относительно бодр, более-менее сыт и, благодаря Эмме, практически здоров.

Как только машина приземлилась, я не стал дожидаться, когда водитель заглушит мотор и выйдет, чтобы открыть мне дверь, а вместо этого сам дернул за ручку и выбрался из салона, незамедлительно двинувшись к дому. Ворота при моем приближении плавно распахнулись – видимо, о нашем появлении охрану предупредили заранее, так что я почти бегом пересек роскошный сад, а уже у дверей меня встретили.

Правда, когда вместо слуги на пороге резиденции Хатхэ возник лэн Ноэм Даорн, я на мгновение опешил – Эмма не успела меня предупредить, что он тоже здесь, а сам я глянуть на дом вторым зрением не догадался, так что встреча получилась по-настоящему неожиданной.

Наверное, именно поэтому ещё один бесконечно долгий миг я непростительно колебался, гадая, что подумает наставник о моих недавних художествах и о том, в какие развалины я превратил дорогую его сердцу крепость. Но потом увидел его лицо, заглянул в его глаза и, выкинув все сомнения из головы, впервые позволил себе просто подойти и крепко обнять человека, которого ценил и уважал, как родного отца.

– Проклятие, Адрэа! – выдохнул наставник, так же крепко обняв меня в ответ. – Как… ну как ты это делаешь? Куда ни пойдешь, всюду во что-нибудь влипнешь! Даже на практике умудрился приключения себе найти!

Я с улыбкой отстранился.

Кажется, нечто подобное мне уже говорили?

– Я не специально, лэн. Оно само.

– Все так говорят, а потом, понимаешь ли, полигоны на пустом месте рушатся, – пробормотал тот, отступив на шаг, а потом резко посерьезнел. – Идем. Арли в детской. Надеюсь, у тебя получится сделать то, что не вышло у нас.

– Что с ней? – тревожно спросил я, быстрым шагом последовав за наставником в гостиную и запоздало сообразив подключить второе зрение.

На первый взгляд, все было в порядке – дом как дом, магии, как и раньше, в нем виделось в избытке. Защита тоже была на месте, ну разве что стала ещё более мощной, чем раньше. Что же касается аур… да, их я тоже видел. На первом этаже, на втором и даже на третьем. Но если в целом и общем они оказались рассредоточены по дому и вокруг него более или менее равномерно, то на втором этаже явно было что-то не так.

А вот и Арли… уж её-то ауру я узнаю из тысячи, да и не проживали другие дети в доме мастера Даэ Хатхэ. Малявка была жива, что успокаивало, однако её аура стала больше раза, наверное, в два, и настолько яркой… я бы даже сказал, агрессивно яркой, что это бросалось в глаза.

Все остальное выглядело как обычно. Куча комнат по обе стороны длинного коридора, какие-то артефакты, стандартные маготехнические устройства, магическая защита на окнах… Правда, неподалеку от Арли виднелось несколько посторонних аур. Судя по тому, что я увидел, это мастер Даэ, мама Арли и ещё двое людей, которых я не знал.

Но почему они не рядом с ней? Почему малявка стоит одна-одинешенька посреди детской, а они всем скопом толкутся снаружи? Что за фигня? Ей что, помощь не нужна? Или я чего-то не понял?

– Лэн? – переспросил я, когда лэн Даорн так и не ответил на мой вопрос. – Так что с Арли?

– Точно не знаю, – бросил тот, бегом поднимаясь по лестнице. – Но этой ночью она устроила страшный переполох. Мастер Даэ сказал, что она кричала, буянила. Затем впала в транс. А перед этим несколько раз повторила твоё имя, поэтому её мама первым же делом позвонила мне. Потом мастер Даэ связался с лэном Нардэ. А когда выяснилось, что этой ночью в крепости Ровная открылся разлом и тебя угораздило в нем едва не погибнуть, он велел доставить тебя сюда. Ну а я уже сам приехал.

Я нахмурился.

Странно. Что могло быть общего между разломом, моей мнимой смертью и правнучкой великого мастера? Почему это так повлияло на маленькую лэнну из рода Хатхэ? И почему она звала на помощь именно меня, а не маму или многочисленных, горячо её любящих и очень влиятельных дедушек?

Наконец мы поднялись на второй этаж, и я буквально с ходу наткнулся на тяжелый изучающий взгляд своего второго учителя.

– Явился? – сухо осведомился мастер Даэ, буравя меня сузившимися глазами.

Я от такого приема нахмурился ещё больше, а потом обвел глазами собравшихся: чем-то очень недовольный мастер Даэ Хатхэ, заплаканная лэнна Оми, которая при виде меня слегка посветлела лицом, стоящий в стороне хмурого вида мужик средних лет… возможно, кто-то из охраны. И совсем ещё молоденькая, коренастая, крепко сбитая девица лет двадцати с серыми глазами, коротко стриженной русой шевелюрой и цепким взглядом профессионального киллера.

Вероятно, это и есть лэнна Лусина, новая охранница Арли.

– Что ты можешь сказать по этому поводу? – грозно осведомился мастер Даэ, кивнув на дверь, за которой отчетливо просматривалась изменившаяся аура девчонки.

– Ур-р! – угрожающе заворчал из нагрудного кармана Ши, после чего выбрался, мгновенно приковав к себе все взгляды, и настороженно принюхался.

Я машинально накрыл его ладонью.

– Ничего, мастер. Я узнал, что с Арли что-то не так, всего шесть с небольшим рэйнов назад. И прибыл в ваш дом сразу же, как только смог.

– Дедушка… – с укором коснулась плеча мастера Даэ лэнна Оми. – Ну что ты так сразу? Лэн Гурто ни в чем не виноват. Его даже не было здесь, когда это случилось!

– А что конкретно случилось, лэнна? – перевел я на неё взгляд, по-прежнему придерживая недовольного йорка. Тот чувствовал царящее в коридоре напряжение, понимал, что что-то не так, поэтому упрямо высунулся наружу, ощерил клычки и, как и раньше, был готов защищать меня до последнего вздоха. – Мастер Рао толком ничего не рассказал. Лэн Даорн сообщил лишь, что Арли впала в транс. Это правда?

Лэнна Оми с трудом отвела взгляд от Ши и прерывисто вздохнула.

– Она вчера весь день была сама не своя, металась из комнаты в комнату, отказалась завтракать, а когда настало время отправляться в школу, устроила грандиозный скандал. Сказала, что ей нехорошо, что её тошнит и что она никуда не поедет, поэтому мы оставили её дома. К обеду она вроде успокоилась и уснула, но вскоре проснулась с криком, что вы, лэн Гурто, в беде и что вам срочно нужна помощь.

– Я в беде? – совершенно искренне опешил я.

– Ш-ш! – раздраженно распушил хвост йорк, но лэнна Оми не обратила на него внимания.

– Да. Арлиза сказала именно так, а потом помчалась в кабинет прадеда и потребовала, чтобы тот срочно отправил кого-нибудь в крепость Ровная тебе на помощь.

– Куда? – вздрогнул я.

– В крепость Ровная, – так же сухо отозвался вместо внучки мастер Даэ, когда я ошеломленно замер. – Арли сказала, что скоро там произойдет что-то нехорошее, что ты попадешь в беду, и вот тогда мы обеспокоились.

У меня в голове лихорадочно забегали мысли.

Вообще-то один раз малявка уже предупредила меня об опасности, причем тогда, когда я сам об этом даже не подозревал. И она совершенно точно не знала, куда я отправлюсь: я не говорил с ней после того, как у нас изменилось место практики. При этом лэн Нардэ Хатхэ, комендант крепости Ровная, когда-то сказал, что узнал моё имя именно от внучки. Так что если лэн Даорн и мастер Даэ не делились с ней этой информацией… а им вряд ли пришло бы в голову извещать об этом девочку, с которой мы виделись, по их мнению, всего пару раз…

Кстати, вчера в обед я ещё только гонялся по лесу за придурком Дэмом. В обед на меня ещё даже дарнам не напал. Но девчонка каким-то образом почувствовала неладное и попыталась предупредить родных. А через них, наверное, и меня. Как тогда, в промзоне, перед самым взрывом.

То есть получается, что она – не просто высокородная малявка, а ещё и маленькая провидица?

– У Арли и раньше случались озарения, – подтвердил мои предположения мастер Даэ. – Кратковременные, на уровне смутных ощущений. Но они ничем её не тревожили. Она про них и не помнила-то толком. Сказала и тут же забыла, как все дети, которым внезапно пришел в голову какой-то пустяк. К тому же для полноценного предвидения ей ещё рано, в её даре даже не наметилось соответствующих изменений, поэтому мы не ждали подвоха. Напротив, я посчитал, что правнучка что-то от меня скрыла. И что, несмотря на отсутствие браслета, между ней и тобой появилась некая… скажем так… нежелательная для неё связь.

– Деду показалось, что Арли неспроста заговорила именно о вас, лэн Гурто, – поспешила пояснить слова старика лэнна Оми, пока я тихо офигевал от услышанного. – Первые предвидения обычно непостоянны, мимолетны и, как правило, связаны с конкретным человеком. С кем-то, кто очень важен для провидца. С близким членом семьи. Например, с матерью или отцом. Но Арли…

– В крепости Ровная служат немало её родственников, включая её родного деда, однако она упомянула только тебя, – недобро посмотрел на меня мастер Даэ. – Просила спасти не их, а именно тебя. И это показалось мне неправильным.

У меня неприятно засосало под ложечкой.

– Что вы сделали?

– Я пытался найти связь между моей Арли и тобой… а нашел вот это, – в руке учителя появилась золотая подвеска с маленьким йорком, которую не так давно я собственноручно надел малявке на шею. – Это ведь твой подарок?

– Э-э… да.

– А ты знал, что не имеешь права дарить чужим детям что-либо без разрешения родителей? Особенно одаренным детям? И особенно провидцам?

Вот уж когда я едва не растерялся.

– У Арли был день рождения. Как я мог прийти без подарка? Да и кто бы мне сказал, что у вас в доме подрастает маленькая провидица?

– Это общепринятые правила. Во всем Норлаэне. Во всех родах.

– У меня нет рода, – мгновенно подобрался я, вообще не понимая, с чего вдруг такие претензии. – Я – сирота, так что некому было рассказать мне про подобные ограничения.

У мастера Даэ опасно сверкнули глаза.

– А в школе этикету тебя не учили? Даорн разве не говорил, что можно и что нельзя?

– Когда мы познакомились с Арли, ему было несколько не до этикета, лэн Хатхэ, – холодно отчеканил я, тогда как йорк грозно оскалился. Ему, как и мне, категорически не нравился тон разговора. – А потом мы к вам в гости не приходили. Нас, если помните, не приглашали. Вплоть до дня рождения Арли.

– Дедушка… – снова сжала плечо мастера Даэ лэнна Оми, когда тот раздраженно дернул щекой и явно собрался сказать что-то резкое и не совсем для меня приятное. – Ну, пожалуйста, перестань. Ты ведь проверил кулон, на нем не было магической привязки. А значит, Адрэа не мог повлиять на Арли.

– Зачем мне на неё влиять? – вопросительно посмотрел я на лэнну Оми. – Это простая подвеска. В ней и магии-то никакой нет, хотя сделал её маг, это верно. Но ни ему, ни мне даже в голову не могло прийти навредить вашей дочери. Лэнна, готов вам поклясться в этом на определителе ауры. Арли – славная девочка, и я бы ни за что в жизни её не обидел.

Мастер Даэ в ответ мрачно зыркнул на меня из-под густых бровей, а лэнна Оми горестно всплеснула руками.

– Вот видишь! Ты зря расстроил Арли! А теперь она…

Женщина вдруг запнулась, а потом быстро отвернулась, пряча заблестевшие глаза. И вот тогда до меня наконец начало доходить.

Судя по всему, в воспитании маленьких провидцев есть некоторые особенности, в том числе и поэтому маленькой Арли никто и никогда не дарил ценных подарков. Ценный подарок – это почти всегда означает привязанность ребенка к дарящему. Поэтому подарки – это прерогатива исключительно близких родственников.

Однако никто не знал, что между мной и Арли образовалась тесная связь и без всяких там подарков. После того, как я вытащил её из плена, она просто не могла ко мне не привязаться. Вероятно, именно поэтому, когда её дар по-настоящему проснулся, первое же её предвидение оказалось связано именно со мной!

– Так что с ней произошло? – внутренне похолодев, спросил я у мастера Даэ.

Тот поджал губы.

– Я забрал у Арли твой подарок, и она на меня страшно обиделась. Даже выкрикнула бранное слово, за что была немедленно наказана. После этого на ужин она уже не спустилась и до вечера заперлась в детской, отказавшись с кем-либо разговаривать.

– Она долго плакала, – прерывисто вздохнула лэнна Оми. – Ругалась на дедушку, несколько раз упоминала ваше имя, лэн Гурто, но мне о причинах так ничего и не сказала. Я не смогла из неё вытянуть ни единого слова, и для Арли это совсем не характерно. Обычно она все мне рассказывает. И только в последнее время…

Лэнна вдруг осеклась, словно спохватившись, что наговорила лишнего, а потом собралась с мыслями и продолжила:

– Когда она уснула, я немного успокоилась – дети поутру обычно забывают неприятности, которые случились с ними вечером. Но посреди ночи Арли проснулась со страшным криком, после чего почти сразу впала в транс и с тех пор не приходит в себя. Мы не можем до неё докричаться. Она даже приблизиться к себе не позволяет. Поэтому я подумала… быть может, если она случайно сумела к вам привязаться, а её видение оказалось связано именно с вами, то вдруг у вас получится её разбудить, лэн Гурто? Вдруг вы сумеете ей помочь?

Она с надеждой на меня посмотрела, заломив руки и уже не скрывая слез, тогда как я вместо ответа быстро подошел к двери детской и рывком её распахнул.

– Ш-ш-ш! – тут же вскинулся йорк, моментально выбравшись из моей руки, сиганул мне на плечо, где пребольно вцепился когтями и снова яростно зашипел.

Мать моя женщина…

Когда я заглянул внутрь, мне показалось, что меня двинули в грудь ледяным тараном, насколько мощным был полученный мною удар. От него в глазах моментально помутилось, все тело занемело, а в ушах зашумело, словно меня дубиной по темечку огрели. Причем хорошо так огрели, от души. Более того, я почувствовал себя почти так же, как возле разлома, когда там появился пожиратель. За тем исключением, что пожиратель пытался заставить меня подойти ближе, а из детской меня в прямом смысле стремились вытолкнуть. Не дать войти. Причем с такой силой, что даже просто устоять на ногах оказалось ой как непросто.

«Внимание! – прошелестела в моей голове Эмма. – Зафиксирована попытка ментального воздействия высокого уровня. Источник воздействия определен как субъект „Арли“. Активирована найниитовая защита. Субъект контакту недоступен. Уровень сознания определяется как низкий, состояние – глубокий неконтролируемый транс. Уровень воздействия имеет тенденцию к нарастанию. Вероятно, субъект бессознательно реагирует на появление посторонних, поэтому настоятельно рекомендую удалиться от источника на расстояние не менее майна».

Я пошатнулся, вцепившись в дверь и наличник обеими руками, и, заметив краем глаза, как отступили в сторону мастер Даэ, лэнна Оми и даже лэн Даорн, упрямо мотнул головой.

Нет уж. Хрена с два я теперь отсюда уйду!

– Сиди здесь, – коротко велел я йорку. – За мной не ходить. Сторожить дверь, никого сюда не впускать.

«Выставь защиту на максимум, – уже мысленно обратился я к подруге. – Попробуй снизить уровень воздействия. Если не получится, бери управление на себя, как у разлома. Надо добраться до Арли и попробовать её разбудить».

«Принято», – отозвалась Эмма, приступив к выполнению приказа. Йорк, недовольно засопев, спрыгнул с моего плеча и занял оборонительную позицию у двери. Тогда как я, накренившись, будто в сильную бурю, сцепил зубы и, сделав неимоверно трудный шаг, все-таки переступил порог детской.

Сила ментального удара у Арли оказалась такой, что меня едва не расплющило. Девчонка оказалась сильна… очень мощная из неё вырастет магичка. Думаю, мастер Даэ не один раз пробовал сюда войти, но, судя по всему, потерпел поражение.

«Найниитовая защита выставлена на максимум, – почти сразу отрапортовала Эмма. И буквально через мгновение, за которое легче мне ничуть не стало, добавила: – Беру управление на себя».

Только после этого меня перестало выталкивать из комнаты, а чудовищное давление на разум ослабло. Я снова начал нормально соображать, в глазах прояснилось, мои мозги перестали пытаться вылезти из ушей. При этом контроль над телом я полностью утратил и мог только следить за тем, как моё туловище спокойно распрямляется, как рука без видимых усилий тянется к дверной ручке, а потом захлопывает дверь, отсекая родственников от детской, ну и заодно не давая им смотреть на то, что будет дальше.

Арли я тоже увидел – когда зрение ко мне вернулось, я обнаружил, что малявка стоит возле разворошенной постели. Босая, растрепанная, в одной только белой пижаме. Стоит, раскинув в стороны руки и запрокинув голову. Неподвижная, как статуя. Бледная, как смерть. Стоит, открыв рот, и беззвучно кричит, причем с такой силой, что хоть из её рта не вырывалось ни единого звука, мощь этого молчаливого вопля оказалась такой, что нам с Эммой даже вдвоем было непросто его выдерживать.

Я прямо чувствовал, с каким усилием подруге приходится делать каждый шаг и преодолевать выставленную соплячкой защиту. Я словно в густом киселе оказался. На дне океана. Под невидимым, но воистину чудовищным давлением, сквозь которое приходилось прямо-таки продираться, чтобы продвинуться хотя бы на волосок.

Арли, судя по всему, настолько разозлилась, испугалась и одновременно расстроилась… настолько обиделась на деда с матерью и больше не захотела никого видеть, что даже меня пыталась вышвырнуть из комнаты. Уверен, если бы не Эмма, фига с два я вообще смог бы к ней подойти.

Наконец, спустя несколько мэнов отчаянной борьбы, подруга смогла подвести меня к девчонке на расстояние вытянутой руки. И уже там я попросил Эмму вернуть мне контроль над телом, после чего тут же оказался под безумно тяжелым прессом и, не выдержав давления, буквально рухнул перед находящейся в трансе девочкой на колени.

– Арли! – просипел я, с трудом подняв неимоверно тяжелые руки и приложив их к детским щечкам. – Арли, очнись!

Дайн! Её кожа была холодна как лед! Гладкая, словно фарфоровая, с крохотными капельками застывших слезинок… Сколько она уже так стоит? Рэйнов шесть? Семь? Больше?

Я покосился по сторонам и только сейчас заметил, что в комнате не просто холодно, а по ней прямо-таки гуляют сквозняки. Но не потому, что кто-то забыл закрыть окно, а оттого, что все стекла в детской попросту повышибало, так что температура в комнате ничем не отличалась от той, что царила на улице.

А малявка, между прочим, в одной пижаме из постели выбралась. Озябшая вся, застывшая, как сосулька на морозе… так ведь и воспаление легких подхватить недолго. А то и ещё чего похуже, потому что в середине весны в Норлаэне было, прямо скажем, не жарко.

– Арли, – повторил я, аккуратно погладив ледяное личико. – Арли, солнце мое… это я, Адрэа. Слышишь?

Девчонка неожиданно опустила голову и уставилась на меня жутковатыми белками глаз.

– Адрэа-а?

Она была похожа на куклу, у которой от резкого движения закатились глазные яблоки. Все такая же холодная, неподвижная, неживая. Голос тоже был какой-то механический. Да и слова девчонка тянула так, словно забыла, как говорить, и лишь сейчас начинала вспоминать, как это делается.

Одно хорошо – как только она заговорила, ментальное давление резко ослабло, словно Арли действительно начала приходить в себя. Она больше не пыталась меня оттолкнуть, не стремилась отбросить подальше как ненужную или опасную вещь. Напротив, с каждым мгновением исходящая от неё жутковатая сила теряла напор и стремительно пряталась куда-то в глубину её пугающих белых глаз, тогда как Эмма с облегчением подтвердила, что уровень ментальной угрозы наконец-то пошел на спад.

– Адрэа… – снова прошептала девчонка, словно в забытьи.

– Это я, я, – поспешил успокоить её я. – Привет, малявка. Ты обещала мне, что не будешь делать глупости, помнишь? А сама вместо этого чего вытворяешь?

У неё медленно-медленно, с явным усилием закрылись, а потом снова открылись глаза, из-под которых показались уже не жутковатые белки, а самые обычные, ну разве что ещё подернутые пеленой карие радужки.

– Живой… – прошептала она, уставившись на меня все тем же жутковатым неподвижным взором. После чего вдруг слабо улыбнулась, опустила руки, положила озябшие ладошки на мои щеки, обхватив лицо так же, как я держал её.

А потом из неё словно стержень выдернули.

Девчонка пошатнулась, закатила глаза и резко осела, словно у неё внезапно закончились силы. Я едва успел её подхватить, чтобы она не грохнулась на пол и не расшиблась ненароком. Подумал даже, что потеряла сознание. Всполошился, конечно: я ж все-таки не целитель, ничем, кроме регенератора, помочь не смогу. После чего подскочил на ноги, сдернул с постели одеяло, закутал замерзшую до полусмерти малявку до бровей. Прижал к себе, не зная, что ещё для неё сделать. А потом с тревогой всмотрелся в её бледное личико и через мгновение шумно выдохнул: она улыбалась.

– Живой, – едва слышно повторила Арли, когда наши взгляды встретились. – Адрэа, ты правда вернулся?

– Конечно. Я ведь обещал, – с облегчением отозвался я, присаживаясь на край постели. – Ну и напугала же ты меня. Весь дом на уши поставила. Маму до слез довела, дедушек до заикания… Ну вот скажи, неужели было из-за чего паниковать? Неужто оно того стоило, а?

– Да, – из последних сил прошелестела мелкая, после чего закрыла глаза и тихо-тихо добавила: – Прости.

Глава 1

К тому моменту, как я добрался до выхода и, неся Арли на руках, пинком распахнул дверь детской, девчонка окончательно успокоилась, её аура пришла в порядок, ощущение витавшей в комнате угрозы бесследно исчезло, и только ветер гулял в разбитых окнах да хрустели осколки у меня под сапогами.

– Арли! – воскликнула лэнна Оми, увидев мою ношу, а потом кинулась навстречу, едва не раздавив юркнувшего в сторону йорка. – Доченька!

– С ней все хорошо, – поспешил успокоить я встревоженную мать и аккуратно передал закутанную в одеяло малявку в требовательно протянутые руки. – Она жива, здорова. Замерзла только, так что надо её согреть.

Ши тем временем добрался до меня и, вскарабкавшись на моё плечо, с любопытством взглянул на похожую на куль Арли.

– Ур-рш?

– Своя, – улыбнулся я, освободив руки и отступив в сторону. – Когда-нибудь я вас познакомлю.

– Спасибо, лэн Гурто, – прошептала лэнна Оми, прижав дочку к груди. – Спасибо большое! Вы не представляете, что для нас сделали!

Она коротко мне поклонилась и развернулась, чтобы перенести дочь в другую комнату, но тут Арли буквально взбунтовалась.

– Нет! Не хочу! Не надо! Адрэа, не уходи-и-и!

Её мама охнула, пошатнулась, когда девчонка начала яростно брыкаться. Мастер Даэ тоже подскочил и попытался перехватить отчаянно пытающуюся выпутаться из одеяла правнучку. Потом уже и лэн Даорн подключился. Лэнна Лусина на помощь бросилась. Однако Арли издала неожиданно громкий вопль, подкрепленный приличным по силе ментальным ударом. А когда родственники и опешившая от такого поворота дел охранница непроизвольно отшатнулись, малявка ловко спрыгнула на пол. Припала на одно колено, наверняка больно стукнувшись об пол, но не обратила на это никакого внимания. После чего кинулась обратно и клещом вцепилась в мою ногу.

– Адрэа, не уходи! Мне без тебя страшно-о-о!

Ох ты ж е-мое…

В полнейшей растерянности я замер, не понимая, что вообще происходит, но рыдающий ребенок требовал произведения каких-то действий. Я, конечно, не бог весть какой нянь, но все же наклониться и подхватить всхлипывающую соплячку на руки ума у меня хватило.

– Арли, ну ты что? – проговорил я, погладив уткнувшуюся в меня девчонку по растрепанной макушке. – Чего ты испугалась?

– Там – монстры, – пробормотала Арли, крепко обняв меня за шею.

Я посмотрел на изумленно взирающего на меня наставника с беззвучным воплем: «А-а, спасите-помогите, что мне делать?» Но поняв, что от него в этом деле мало толку, с досадой отвернулся и снова спросил у перепуганного ребенка:

– Что ещё за монстры?

Арли неожиданно отстранилась. Хотела было что-то сказать, но внезапно увидела изумленно взирающего на неё с моей макушки йорка и замерла, разинув рот.

– Адрэа, это кто?

Я обреченно вздохнул.

– Знакомься, это Ши, мой йорк. Ши, это Арли, прошу любить и жаловать.

– Йо-орк? – запинаясь, пролепетала девчонка.

– Ур-ш-ш? – недоуменно проурчал йорк, не будучи уверенным, что правильно меня понял.

Впрочем, почти сразу он сполз с моей головы на спину, осторожно выглянув из-за плеча, обнюхал замершую малявку, после чего удовлетворенно фыркнул и уже совершенно спокойно перебрался ей на плечо, вызвав прилив настоящего восторга, да ещё такого, что все прежние ужасы моментально выветрились из девчоночьей головы.

– А-а-а! – заверещала она, протянув свои загребущие ручонки и схватив Ши за тощее тельце. – Мама, хочу себе йорка! Ты посмотри, какой он хорошенький! И мягонький! И ещё он урчит! А-а-а!

Я обреченно заозирался по сторонам, не зная, куда девать это истошно вопящее чудо. Передать матери не рискнул – на фиг, обойдемся без второй истерики. Прадеду всучить? После тех претензий, что он мне недавно выдвинул? Нет уж, хрен ему, а не Арли. Но тогда кому? Мастеру Даорну? Лэнне Лусине? Незнакомому мужику, взирающему на меня с плохо скрываемым подозрением?

– Пойдемте со мной, – неожиданно шепнула лэнна Оми. – Пойдемте, лэн Гурто, я вас провожу.

Ну слава богу! Хоть один умный человек нашелся!

Арли, хоть и малявка, но в свои шесть лет весила уже немало, поэтому держать её на руках было не очень комфортно. Так что я признательно взглянул на её маму, и, перехватив мелкую поудобнее, потопал вслед за лэнной по коридору, надеясь, что в скором времени смогу передать девчонку на попечение родственников и мне больше не придется таскать её на своем горбу.

Одно хорошо – Арли обращалась с несколько обалдевшим от такого напора йорком достаточно аккуратно. То есть тискать его, конечно, тискала, пищала, но шерсть не выдергивала и за хвост не тянула. А когда поняла, что больше всего малышу нравится, когда ему чешут мягкое брюшко, то со всем возможным энтузиазмом взялась за дело, так что вскоре йорк смирился со своей незавидной участью и даже, по-моему, начал получать от процесса удовольствие.

В итоге на третий этаж мы поднялись без эксцессов, и я следом за мамой Арли благополучно добрался до нужной комнаты. Дверь лэнна Оми открыла сама, так что когда я вошел, то уже не удивился, обнаружив внутри небольшую, но со вкусом обставленную гостиную, приметил дорогую мебель, мелькнувшие тут и там не менее дорогие безделушки. Наконец следом за хозяйкой вошел в уютную, обставленную в нежных розовых тонах спальню и запоздало сообразил, что это покои самой лэнны Оми. После чего без промедления сгрузил мелкую захребетницу на большую кровать, благо та уже была разобрана.

– Спасибо, лэн Гурто, – с чувством поблагодарила меня женщина. – Дальше я сама.

Я бесшумно отступил в сторону. И в самом деле – неприлично лицу мужского пола находиться в дамской спальне, тем более у незамужней лэнны. Но стоило мне только отойти к двери и взяться за ручку, как, казалось бы, увлеченная игрой с йорком Арли мгновенно встрепенулась. Правда, на этот раз она не стала закатывать истерику. Вместо этого малявка сначала замерла, потом резко выпрямилась, села на кровати. А затем непривычно-серьезным взглядом посмотрела на моё раздосадованное лицо и тихо попросила:

– Адрэа, не уходи.

Ну вот что с ней делать, а?

– Милая, тебе надо отдохнуть, а Адрэа уже пора, он не может тут долго оставаться, – ласково проговорила её мама, сев на краешек кровати. Подальше от насторожившегося йорка, который, умничка, тут же забрался к девчонке на колени и принялся усиленно её отвлекать.

Не знаю, сообразила она, что к чему, или нет, но на этот раз уловка не сработала – Арли, словно не заметив активно ластящегося грызуна, все так же сидела и с отчаянием смотрела на меня.

– Не уходи… пожалуйста…

Блин!

Я с тяжелым вздохом отпустил ручку и вернулся, присев рядом с малявкой на корточки. Мелкая тут же слезла с постели, крепко-накрепко обхватила ручонкам мою шею и тихо прошептала:

– Я боюсь засыпать.

– Из-за монстров?

– Да. Они страшные. Можно, я больше не буду спать?

Я озадаченно поскреб макушку, но все же решил не пытаться убедить ребенка, что ему почудилось, а вместо этого поднялся, осторожно присел рядом с её мамой, устроил мелкую у себя на коленях и терпеливо поинтересовался:

– Где ты видела монстров? Под кроватью? За дверью? Может, в шкафу?

Арли вздрогнула и поспешно спрятала лицо у меня на плече.

– Во сне.

Вот уж когда мы с её мамой беспокойно переглянулись.

Сны – это плохо. Пространство сна – очень интимная, личная, неприкосновенная зона, в которую тем не менее тоже можно было проникнуть. Если бы я услышал такое от обычного ребенка, то, скорее всего, просто отмахнулся бы. Но когда о снах начинает говорить юная провидица, к этому следовало отнестись серьезно.

– Что ты видела, милая? – стараясь держать голос ровным, спросила у дочери лэнна Оми.

Арли лишь крепче вцепилась в мою шею.

– Адрэа… а вокруг него – много монстров.

– А что Адрэа там делал?

– Он упал. Ему было больно. Он был весь в крови. А вокруг него стоял лес. И ещё монстры… разные… они хотели его убить. Я увидела это и испугалась.

Мы с лэнной снова переглянулись.

Выходит, именно этот сон привел девчонку в неуравновешенное состояние? Она испугалась и из-за него впала в транс, впервые в жизни столкнувшись с полноценным видением?

– Рядом со мной были другие люди? – осторожно спросил я, погладив мелкую по спине, чтобы Арли снова не разрыдалась. – Может, ты видела кого-то ещё?

Девчонка помотала головой, а потом отстранилась, заглянула в моё лицо и тихо призналась:

– Я видела крепость. Дедушку Нардэ. Портал, из которого лезли чудища. Видела взрыв, и то, как ты чуть не погиб. Я видела, как тебя отбросило назад, а сверху обрушились камни. И как ты лежал среди веток и листьев, а из кустов подбирались голодные твари. Я все видела, Адрэа. Мне было очень страшно, но я никак не могла проснуться. Сон все время повторялся и повторялся без остановок, ты все падал и падал, вокруг тебя все взрывалось снова и снова, и мне было так страшно, как никогда в жизни.

– Со мной все хорошо, солнышко. Да и тех монстров больше нет: Ши их всех убил.

– А вдруг они снова ко мне придут? – вздрогнула малявка. – Что если я опять их увижу и не смогу проснуться?

– Твой сон – твоя территория. Если ты не захочешь, монстры не придут. Для этого их нужно пригласить.

– Я их и не приглашала, – тут же насупилась малявка. – А они все равно явились!

– Просто потому, что это был твой первый осознанный сон, – успокоил её я. – Ты испугалась, растерялась, вот и не смогла его контролировать. А теперь, если кто-то захочет тебе присниться, ты всегда можешь его не пустить.

– Почему ты думаешь, что монстры не смогут туда прорваться?

– Твой прадедушка ведь не смог, – усмехнулся я. – А он временами может быть гораздо страшнее, чем всякие там монстры. Так что засыпай и ничего не бойся. Теперь в твой сон никто без разрешения не войдет.

– Обещаешь? – подозрительно серьезно уставилась на меня Арли.

– Обещаю, – улыбнулся, взъерошив её спутанные волосы. – Плохие сны бывают у всех, и этого не нужно бояться. От таких снов мы обычно просыпаемся сами. Ну а такие, как сегодня… думаю, они больше не повторятся. А если вдруг повторятся, то просто позови меня, и я тебя спасу.

Арли несмело улыбнулась.

– И правда… А я в твой сон могу прийти?

– Можешь, конечно.

– Тогда ладно, – успокоенно вздохнула она и наконец-то отпустила мою шею. – С тобой монстры не страшны. Если что, ты придешь и всех убьешь.

А потом потянулась вперед и деликатно чмокнула меня в щеку.

– Спасибо, Адрэа. Ты мне очень помог.

Я неловко кашлянул.

– Пожалуйста. Теперь я могу идти?

– Только не уходи далеко, – попросила она, снова перебираясь на постель и залезая под одеяло. – И подожди, пока я не усну, ладно?

Я быстро взглянул на лэнну Оми, но та лишь быстро кивнула.

– Ладно, егоза, подожду. Спи. А Ши попробует тебя убаюкать.

Маленький йорк, словно юркая змейка, просочился в руки девочки. Арли со вздохом его обняла, но глаза закрывать не торопилась – похоже, все ещё боялась. Но тут Ши действительно начал урчать, словно маленький трактор. Ну или же большой кот. А потом тихонько запел для маленькой лэнны. Причем запел нежно, ласково, на такой необычной ноте, что вскоре у девчонки и впрямь начали слипаться глаза.

Убаюканная йорком, она растерянно моргнула раз, другой, третий. Затем постепенно расслабилась и разжала пальцы, которыми держала малыша у самой груди. А ещё через мэн девочка действительно уснула, после чего я встал, коротко поклонился измученной последними тревогами матери и вышел, напоследок бросив вопросительно обернувшемуся Ши:

– Присмотри.

Когда я вышел из спальни, то сразу же наткнулся на незнакомого подтянутого мужчину, который при виде меня коротко поклонился.

– Вас ожидают в гостиной, лэн Гурто. Я провожу.

«Ну провожай, раз велели, – рассеянно подумал я, мельком оценив моторику и ауру незнакомца. – Интересно, сколько в этом доме проживает мастеров кханто? И сколько из них владеют при этом ещё и магией?»

Мужик, конечно, на эту тему ничего мне не сказал бы, поэтому пришлось идти молча и ограничиться наблюдением. Но за то недолгое время, пока мы спускались на первый этаж, я заметил поблизости как минимум шестерых разумных с весьма специфическими аурами, однако при этом ни один из них так и не попался нам на глаза.

– Прошу, – подчеркнуто вежливо отворил дверь гостиной мой провожатый.

Я благодарно кивнул и переступил порог.

Внутри, как обещали, меня уже ждали. При этом мастер Даэ Хатхэ занял то самое кресло, в котором меньше месяца назад сидел и разговаривал со мной его старый друг мастер Рао. Мастер Ноэм Даорн сидел чуть ближе ко мне и немного в стороне от нашего общего учителя. Ещё там обнаружился тот самый мужик, которого я видел у комнаты Арли, но до сих пор не знал его имени. Ну и наконец миниатюрная, весьма своеобразная лэнна преклонных лет в просторных белых одеяниях, которая восседала по левую руку от мастера Даэ.

Даму я раньше не видел, однако по поводу того, что имею дело именно с одаренной, не усомнился ни на миг – у лэнны оказалась весьма яркая аура прирожденной магички. Правда, красивой я бы даму не назвал. Скорее, даже наоборот – для привычной в моем понимании красоты у лэнны были слишком мелкие черты лица, слишком тонкие губы, слишком бледная кожа и слишком глубоко посаженные глаза. Но то, как она сидела и с каким достоинством взирала на меня снизу вверх, говорило о многом. К тому же тщательно уложенные седые волосы, вопреки ожиданиям, не превращали её совсем уж в старуху, а наоборот, придавали ей совершенно невообразимый шарм и свидетельствовали о твердом характере, если не сказать что об упрямстве своей хозяйки, которая, вопреки принятым в Норлаэне устоям, столь дерзко демонстрировала свой почтенный возраст, тем самым словно бросая вызов всем, кто посмел бы усомниться в её стойкости или силе духа.

Ну или же она могла себе позволить нарушать общепринятые правила. И с учетом того, где именно она сидела, я почти не усомнился, с кем мне довелось повстречаться.

– Заходи, – сухо бросил мастер Даэ, когда я, на мгновение замерев на пороге, коротко поклонился присутствующим.

Дверь за мной бесшумно закрылась, а я быстро оценил обстановку и заодно чужие ауры.

Мастер Даэ, судя по всему, все ещё был не в духе, его аура пылала раздражением и изобиловала тревожными алыми пятнами. Незнакомый мужик… наверное, все же начальник охраны или ещё какой-нибудь военный чин, причем или не обладающий даром, или же имеющий очень слабый магический дар… смотрел на меня все с тем же подозрением, что и раньше. Лэн Даорн, хоть и не показывал виду, явно за меня беспокоился. И только незнакомая лэнна взирала на меня с едва уловимой улыбкой.

– Садись, – так же сухо указал мастер Даэ на оставшееся свободным кресло.

Я мысленно усмехнулся.

Ну вот зачем было превращать серьезный разговор в какой-то фарс? И зачем понадобилось ставить это несчастное кресло так, чтобы я ощутил себя не гостем, а подсудимым? При этом, когда я сел, на ногах остался стоять лишь тот безымянный мужик, которому я сильно не нравился. Но он, скорее, походил на обвинителя, чем на адвоката, и это ещё больше усиливало впечатление того, что сейчас здесь начнется полноценное судебное заседание.

– Не дави на него, дорогой, – вдруг снова улыбнулась пожилая лэнна и приняла более свободную позу. – Думаю, он сам нам обо всем расскажет. Не так ли, лэн Гурто?

Я встретился с ней взглядом. Мимоходом отметил, что у дамы почти такие же гипнотические глаза, как у мастера Рао, на редкость светлая, прямо-таки белая, как у фарфоровой куклы, кожа, да и вообще они оказались удивительно похожими. Успел подумать, а не в этом ли заключается причина давней дружбы двух мастеров, как тут в моей голове ожила умница Эмма.

«Внимание! Зафиксирована неудачная попытка ментального воздействия. Найниитовая защита поддерживается на минимальном уровне».

Хм. Неужто я угадал?

– Конечно, – подчеркнуто спокойно ответил я, попутно попросив подругу приглушить эмоции. – Что вы хотели узнать?

– А он интересный, – задумчиво протянула дама, окидывая меня изучающим взглядом. – Дорогой, ты позволишь?

Мастер Даэ метнул на неё быстрый взгляд и неохотно кивнул.

– Моё имя Иэ Хатхэ, – степенно произнесла женщина и, взмахнув широкими белыми рукавами, неспешно поднялась с кресла. Такая же невысокая, как мастер Даэ, удивительно стройная, хрупкая, как статуэтка, но при этом исполненная такой внутренней силы, что перед ней внезапно захотелось склонить голову. – Как вы, вероятно, догадались, я имею честь быть супругой вот этого старого ворчуна и до недавнего времени являлась единственной провидицей рода Хатхэ.

«Внимание! Зафиксирована повторная попытка ментального воздействия, – снова прошептала Эмма. – Найниитовая защита активирована на одну десятую от максимальных значений».

Я молча встал и ещё раз коротко поклонился благородной лэнне.

– Моё почтение, лэнна. Рад знакомству.

– Как вы понимаете, в связи с сегодняшними событиями я чрезвычайно обеспокоена судьбой своей правнучки и хотела бы уточнить несколько важных моментов, – словно не услышала лэнна Иэ.

Я вопросительно на неё посмотрел, всем видом выражая готовность к сотрудничеству.

– В силу обстоятельств меня не было дома, когда Арли впала в транс, – столь же размеренно продолжила провидица. – Но первые предвидения для нас – самые опасные, самый яркие и самые, разумеется, значимые. Нередко они приводят к катастрофическим последствиям. Просто по той причине, что мы к ним обычно не готовы. К сожалению, у Арли данная ветвь магического дара открылась спонтанно. Её дар при последней проверке не показывал отклонений, и меня не оказалось рядом, когда он наконец-то раскрылся. Мне понадобилось время, чтобы уладить дела и вернуться. К несчастью, в состоянии глубокого транса маги нашего профиля крайне редко поддаются влиянию извне, и обычно это влияние имеют лишь люди, чью значимость для нас трудно переоценить. Вы понимаете меня, лэн Гурто?

– Полагаю, что да, – ответил я, решив больше не садиться, поскольку разговаривать с дамой сидя, когда она стоит, противоречило правилам хорошего тона. – Вы хотите выяснить, когда я успел стать для вашей правнучки настолько значимым?

Она тонко улыбнулась.

– Нет. Я хочу выяснить, понимаете ли вы, что это означает?

Я слегка озадачился. Вопрос, как мне показалось, был с подвохом, поэтому я ответил на него максимально честно:

– Мне кажется, что да, лэнна. Но, возможно, моё знание предмета недостаточно для правильной оценки ситуации. С провидцами мне раньше дел иметь не приходилось.

– Хорошо, – кивнула она, медленно пройдясь по комнате. – Тогда я попробую вам объяснить. Когда у провидца открывается дар, то первые его видения обычно неконтролируемые и оттого самые яркие, живые, чаще всего даже болезненные. Причем обычно это бывают неприятные видения. Просто потому, что отрицательные эмоции наиболее сильны и именно они первыми пробиваются на поверхность. А поскольку эти видения касаются самых близких нам людей, то предвидения становятся тяжелыми вдвойне. При этом поначалу мы не всегда можем отделить реальность от сна, поэтому видим то, что ещё только произойдет, так, как будто сами присутствовали при этом событии. Так, будто оно уже случилось. И наши переживания в этот момент такие же реальные, как если бы все происходило на самом деле.

Я вздрогнул.

Это что же, Арли не просто увидела, что я в беде, а испытала эффект присутствия? Там, возле озера. И внутри разрушенной крепости. Рядом с разломом, дайнами и пожирателем, к которому я чуть было по доброй воле в пасть не шагнул?

Е-моё!

Неудивительно, что малявку аж трясло!

– Вижу, вы начинаете улавливать суть, лэн Гурто, – с удовлетворением протянула лэнна Иэ Хатхэ, неспешно обходя меня по кругу. – Моё самое первое видение было связано со смертью близкого человека. И должна сказать, оно потрясло меня до глубины души, несмотря на то, что в тот момент мы с тем человеком даже не были знакомы. Наша встреча произошла намного… намного позже, но в тот день я испытала все те чувства, которые должны были нас связать в будущем, и пережила горе, которое ещё даже не случилось. Это был трудный опыт. Для некоторых он и вовсе может оказаться невыносимым. Именно поэтому среди провидцев так много безумцев и психически неуравновешенных людей. Наш дар опасен, причем в первую очередь для нас самих, лэн Гурто. Что же касается Арли…

Она остановилась напротив меня и сделала многозначительную паузу.

– Ей ещё только предстоит научиться контролировать свои видения. Но всех нас тревожит вопрос, почему первое видение нашей девочки было связано именно с вами.

– Этого я не могу знать, лэнна.

– Я, как ни странно, тоже, – чуть сузила глаза женщина. – Мы, провидцы, имеем природную защиту от магии своих коллег, поэтому будущее Арли от меня скрыто. Но, вероятно, вы с ней каким-то образом все-таки связаны. Причем связь эта будет достаточно сильна, чтобы наша девочка смогла ощутить её уже сейчас. Проблема в том, что мы не знаем характер этой связи, нам неясны её причины и особенно последствия, поэтому я прошу вас, лэн Гурто, отнеситесь к этому серьезно. И воздержитесь, пожалуйста, от необдуманных действий в отношении моей правнучки.

Скрыто будущее? Так лэнна Иэ поэтому не смогла предвидеть, что Арли похитят? Поэтому не знала, где её искать? И, наверное, поэтому же род Хатхэ своевременно не предпринял по этому поводу соответствующие меры?

Я спокойно встретил испытующий взгляд провидицы.

– Как мне следует это понимать?

– Пока я предлагаю всего лишь не торопить события, – без тени улыбки обронила она. – По крайней мере до тех пор, пока мы не будем уверены, что эта связь действительно существует и что она будет полезна для Арли.

Я мысленно хмыкнул.

Иными словами, мне предлагают держаться от малявки подальше? А то мало ли, вдруг моё присутствие ей как-нибудь навредит? Ну конечно, я же намного старше, я не из рода Хатхэ и уже поэтому не заслуживаю доверия. А раз доверия нет, то и к чужому ребенку мне лучше не приближаться. Это она имела в виду?

– Надеюсь, мы понимаем друг друга, лэн Гурто? – внимательно посмотрела на меня лэнна Хатхэ, тогда как Эмма в очередной раз сообщила о попытке вмешательства в мой драгоценный разум.

Я кивнул.

– Безусловно.

– Благодарю. А теперь я вас покину, лэны, за Арли нужно присмотреть, – вежливо улыбнулась провидица и, обведя глазами дружно поднявшихся со своих мест мужчин, величественно и абсолютно бесшумно удалилась, больше не удостоив меня ни единым взглядом.

Глава 2

Когда она скрылась за дверью, мастер Даэ снова знаком велел мне вернуться в кресло, затем сел сам, но вместо того, чтобы продолжить начатый его супругой разговор, какое-то время просто молча буравил меня тяжелым взглядом, словно не знал, с чего начать.

– Мне не нравится происходящее, – наконец обронил он в оглушительной тишине. – И особенно не нравится твоё участие в событиях, которые непосредственно касаются нашего рода.

– Прошу прощения, лэн Хатхэ, – ровно ответил я. – Я не собирался становиться причиной вашего недовольства. И надеюсь, что по поводу вашей правнучки все уже доступно объяснил.

Старейшина рода Хатхэ немного помолчал.

– К Арли мы ещё вернемся. Ситуация требует контроля, несмотря на то, что ты и впрямь не имел физической возможности на неё повлиять. А что касается остального… я вовсе не имел в виду, что ты сделал это умышленно. Но и на совпадение это совсем не походит.

– Совпадений не бывает, – машинально выдал я и осекся, перехватив чрезвычайно острый взгляд от стоящего поодаль молчаливого мужика.

Мастер Даэ хмуро кивнул.

– Вот именно. Поэтому я хочу понять, по какой причине произошло то, что произошло. И кто или что влияет на тебя таким образом, что ты уже в который раз умудряешься оказаться в самом эпицентре чрезвычайно значимых для нас событий.

Я внимательно посмотрел на учителя, но раздражение в его ауре так же неожиданно улеглось. Его злость бесследно испарилась. Напряжение из его взгляда тоже почти ушло, из чего я заключил, что его гнев все-таки был направлен не на меня. А если и на меня, то достаточно косвенно.

Это что же получается, учитель считает, что я не сам во что-то такое вляпался, а кто-то меня к этому подтолкнул? Что я не по своей воле оказался в крепости Ровная, а кто-то этому поспособствовал, и поэтому я совсем не случайно появился именно в то время, как там собрался открыться внеочередной разлом?

Интересно, а насчет нашей с Арли связи он тоже так считает? Если да, то тогда завуалированная просьба лэнны Иэ держаться от малявки подальше обретает совсем иное звучание, чем мне казалось буквально мэн назад.

– У вас есть какие-то подозрения? – прямо спросил я, глядя мастеру Даэ в глаза.

Тот качнул головой.

– У меня на столе лежат сразу два рапорта из крепости Ровная: от её коменданта и от твоего нового учителя. А также несколько других бумаг, включая информацию о твоей практике и о тех причинах, по которым она проводилась совсем не там, где должна была пройти.

– Полагаю, вас в них что-то не устраивает? – осторожно поинтересовался я.

– Да. Если смотреть на события поверхностно, то с виду все выглядит, как цепочка случайностей. Арнийская крепость, куда ты должен был отправиться изначально, действительно отрапортовала об изменениях в магическом фоне внутри наблюдаемой ими аномалии, предоставила убедительные данные с мониторов и своевременно приняла обоснованные меры предосторожности. Однако разлом там так и не открылся, а появившиеся изменения в аномальной зоне исчезли так же внезапно, как и начались. После отказа Арнийской крепости принять вашу группу запросы от имени Первой военно-магической академии на проведение практики в другом месте были разосланы в несколько других крепостей. Однако в одной этот запрос до коменданта так и не дошел – секретарь прохлопал ушами и забыл показать начальнику важную бумагу. Во второй был просто проигнорирован и тоже из-за ошибки кого-то из подчиненных. В трех других крепостях комендантам не понравилось, что группа студентов будет сдвоенной. Где-то очень несвоевременно случились проблемы со связью, поэтому письмо из академии до адресата вообще не дошло. Где-то твоему куратору отказали из-за несущественных, порой даже пустячных, но формально законных причин вроде внезапно начавшегося ремонта, нехватки времени или отсутствия инструкторов. И только в крепости Ровная нашлось и время, и место для группы одаренных из военно-магической академии. И там же по нелепому стечению обстоятельств вдруг открылся нестандартный разлом, в котором ты, мой ученик, умудрился едва не погибнуть, хотя тебя по всем законам и на выстрел нельзя было к нему подпускать.

Старик так же хмуро пожевал губами и продолжил:

– Если бы это случилось впервые, то все ещё можно было бы списать на нелепое стечение обстоятельств. Но после всего, что ты пережил полтора года назад, и после таких же, с виду случайно произошедших событий, мне очень сложно поверить, что все это было не намеренно. Слишком уж много совпадений. Слишком много простых, но невероятным образом сложившихся событий, которые привели тебя именно в провинцию Хатхэ. В прошлый раз, если помнишь, ты чудом остался цел, да и твой наставник едва не погиб. В тот раз с тобой тоже происходили вещи, которые сложно объяснить банальной случайностью. Я уже говорил, что, вероятнее всего, конечной целью этих самых событий являлись не вы с Даорном. А теперь все повторяется. И мне очень не нравится, что вокруг тебя снова что-то происходит, поэтому я хочу выяснить все до конца, чтобы исключить малейшие неточности и самые невероятные версии. Надеюсь, ты понимаешь моё беспокойство.

Я озадаченно промолчал.

С этой точки зрения недавние события я, признаться, не рассматривал. Но если мастер Даэ прав и эти события коснулись меня лишь в свете того, что я имею некоторое отношение к роду Хатхэ, то дело принимает совершенно неожиданный оборот.

– Тай, работай, – устало откинулся на спинку кресла учитель, сказав, по-видимому, все, что хотел. И вот тогда вперед вышел тот самый хмурый мужик, который все это время буравил меня взглядом, но при этом старался держаться так, чтобы лишний раз не бросаться в глаза.

Когда мастер Даэ отдал приказ, он отлепился от стены и, заняв то самое кресло, где недавно сидела лэнна Иэ, вперил в меня неподвижный взгляд. Обычный такой мужик, среднего роста, с обычным лицом без особых примет. Светлая кожа, невыразительные серые глаза, русые волосы… одним словом, серая во всех смыслах личность, в которой с виду не было ничего примечательного.

– Я хочу, чтобы вы рассказали, как проходила ваша весенняя практика, лэн Гурто, – хрипловатым голосом сказал он, достав из-за пазухи компактное записывающее устройство и демонстративно положив его на стоящий рядом журнальный столик. Причем зеленый огонек, свидетельствующий о том, что ведется запись, уже горел. – С самого начала. Подробно. Шаг за шагом, не упуская ни единой детали.

Я бросил быстрый взгляд на опекуна, но лэн Даорн лишь успокаивающе кивнул и одними губами шепнул: «Кибэ». И вот тогда я понял, что несколько ошибся в оценке значимости допрашивающего меня человека. Судя по всему, он вовсе не был начальником охраны, зато имел прямое отношение к службе безопасности рода Хатхэ. Более того, несмотря на тусклую ауру, он был не только магом, но и, вероятно, одним из лучших в своем деле менталистов, так что мне придется соблюдать предельную осторожность.

– Что конкретно вы хотите узнать? – ровно спросил я у эмпата.

– Все, что происходило с вами после ухода из этого дома накануне отъезда в крепость Ровная и вплоть до того момента, как вас достали из медицинского модуля.

То есть он хочет узнать про каждый мой шаг за последние три недели?

Я на мгновение задумался, а потом кивнул и, тщательно взвешивая каждое слов, принялся говорить.

Рассказ занял довольно много времени, несмотря на то, что я честно старался опускать малозначительные детали. К примеру, упомянул, что оставил йорка у друзей, но не вдавался в подробности, о чем именно мы говорили с лаирой Нома на прощание. Честно рассказал про наши сборы с наставником, но не стал уделять внимание своим собственным мыслям по этому поводу. Само собой, я также не вдавался в описания скучного полета, не стал уделять время описанию казармы и своим первым впечатлениям о крепости. Благоразумно не упомянул про попытку отравления Босхо. Не стал подробно останавливаться на том, чему именно учил меня лаир Дорхи, пока никто не видел. А некоторые вещи и вовсе «позабыл» упомянуть, чтобы не подставляться.

Как ни странно, лэн Тай Хатхэ честно меня выслушал, ни разу при этом не перебив. Разумеется, во время продолжительного рассказа он внимательно следил за моим лицом и, полагаю, не только за ним. Ну а когда я замолчал, он сначала прикрыл глаза, о чем-то ненадолго задумавшись, после чего снова их открыл и, как и следовало ожидать, начал задавать вопросы.

При этом я довольно быстро понял, что у лэна Тая или была идеальная память, или же он читал те же самые отчеты, о которых говорил мастер Даэ. Несмотря на то, что некоторые события в крепости я умышленно опустил, менталист о них знал, совершенно точно уяснил для себя хронологию событий, а ещё он запомнил все скользкие моменты, где я или схитрил, или же слукавил, поэтому теперь он начал спрашивать меня по второму кругу. Детально. Скрупулезно. Не упуская ни единой, даже самой незначительной мелочи. Причем спрашивал по порядку и так, словно весь разговор был записан у него на подкорку.

– Лэн Гурто, что вас связывает с семейством Нома и почему вы решили отдать своего питомца именно им?

– О чем вы подумали, когда узнали, где будет проходить ваша практика?

– Испытывали ли вы радость, когда узнали, что будете обучаться вместе с друзьями?

– Какие отношения связывали вас с Дэмом Хатхэ?

– Почему вы были против поединка с лэнной Босхо?

– Были ли во время практики попытки личного состава сблизиться с вами или с кем-то из ваших друзей? Поступали ли вам от кого-то из сотрудников крепости какие-либо предложения?..

Вопросы были разными. Часть из них, я так полагаю, вообще проверочными, как во время настройки детектора лжи. Некоторые частенько повторялись, просто были сформулированы немного иначе. Некоторые вопросы оказалась совсем простыми, даже примитивными, направленными на определение моего отношения к другим магам и умения работать в команде. А какие-то, наоборот, были с подвохом, причем, если бы не Эмма, я бы, может, и не понял в чем дело, но она очень вовремя подсказывала, в чем суть, так что я вроде ничего лишнего не сболтнул.

При этом подруга больше ни разу не сообщила, что кто-то пытается нагло залезть в мои мысли. Лэн Тай, как это ни удивительно, ни разу не попытался взломать мою ментальную защиту. Однако, поразмыслив, я пришел к выводу, что хорошему эмпату этого и не требовалось. Все, что было нужно, он без проблем считывал с ауры и эмоционального фона, так что я мысленно похвалил себя за то, что заранее попросил подругу пригасить чувства, а потом и вовсе их отключил, чтобы дотошный мужик не увидел ничего лишнего.

– Скажите, лэн Гурто, – в какой-то момент задал безопасник один из тех неудобных вопросов, на которые я предпочел бы не отвечать. – Какие чувства вы испытали, когда обнаружили, что во время военных игр вам предстоит играть за чужую команду?

Я мысленно подобрался.

Само собой, представитель рода Хатхэ не мог не поинтересоваться моими лесными подвигами и устроенной охотой на старшекурсников. Скрыть эту информацию я тоже не мог, поэтому сейчас мне следовало действовать с удвоенной осторожностью и правильно расставить акценты, чтобы у присутствующих не возникло совсем уж неприятных для меня вопросов.

– Досаду.

– Почему?

– Потому что мы с ребятами готовимся к дуэльному турниру и за последние полгода успели сблизиться. Мне привычнее работать с ними, чем с кем-либо ещё, поэтому мне стало досадно, когда они оказались в одной команде, а мне пришлось играть за другую и на время стать для них противником.

– Анию Босхо вы тоже считаете своим другом? – задал очередной неудобный вопрос лэн Тай.

– Для меня она такой же напарник, как и остальные, – не покривив душой отозвался я. – На турнире «Джи-1» она показала себя прекрасно. Да и в команде работает на совесть. Рисковать не боится, от работы не отлынивает, тренировки не пропускает. А также не ноет, если получит травму, и не закатывает истерик, как это нередко свойственно девушкам. Конечно, иногда с ней бывает сложно, она – далеко не идеал, но пока она ни разу нас не подвела. Поэтому другом я её, пожалуй, не назову, однако и повода враждовать с ней у меня пока нет.

– Несмотря на разногласия с таном Босхо?

Я снова кинул выразительный взгляд на наставника.

Интересно, кто ещё успел ознакомиться с моим личным делом?

Мастер Даорн в ответ нахмурился и едва заметно качнул головой, тем самым показав, что это не он просветил кибэ на столь щекотливую тему. Из чего следовало сделать вывод, что, вероятно, сдал меня эмпату мастер Даэ. Впрочем, он и не мог не сдать меня своим безопасникам. Наверняка ещё до моего поступления в академию ему предоставили всю имеющуюся информацию, так что ворчать по этому поводу бессмысленно. Ну разве что понадеяться, что лэн Даорн сдержал слово, и о моей связи с ныне почившим таном Расхэ никто, кроме него и доктора Нортэна, не докопался.

Когда я перехватил изучающий взгляд кибэ, то понял, что тот все ещё ждет ответа, и неохотно наклонил голову.

– Да, лэн. Несмотря на упомянутые разногласия, на данный момент Анию Босхо кровным врагом я не считаю.

– Хорошо. Как вы отнеслись к тому, что Дэм Хатхэ объявил вас предателем? – оставил в покое неудобную тему менталист и снова вернулся к проблеме военных игр.

Я позволил себе едва заметно скривиться.

– Я был неприятно удивлен и разочарован.

– Что же именно вас огорчило? То, что вы оказались в одиночестве против сплоченной команды? Или же то, что обвинение Хатхэ было надумано и не соответствовало действительности?

– Я надеялся на интересную игру, лэн. Перед нами поставили необычную задачу, и я собирался её выполнить, несмотря на то, что попал не в ту команду, в которую мне бы хотелось.

– То есть вас огорчило, что что-то помешало вашим планам?

Я заколебался.

– Скорее, у меня были завышенные ожидания от этого мероприятия. Поэтому, когда оно перестало походить на игру, я был разочарован.

– Как бы вы охарактеризовали поступок Дэма Хатхэ? – нейтральным тоном осведомился кибэ, когда я умолк. – Зная его мотивы, вы могли бы после случившегося назвать этого человека своим врагом?

– Я считаю его поступок недостойным, лэн.

– Почему?

– Потому что он был продиктован не интересами рода, а желанием поглумиться. Потому что Дэм Хатхэ не защищал интересы крепости или своих людей, а всего лишь хотел унизить более слабого, как ему казалось, коллегу.

– То есть, если бы Дэм действовал в интересах рода, вы бы посчитали его действия оправданными? – прищурился менталист.

Я хмыкнул.

– В этом случае они имели бы более важную причину, чем личная неприязнь или желание потешить собственное тщеславие. Это я могу понять. Однако Дэм не думал об интересах семьи. Более того, во время игры он показал себя недостойным членом своего рода. Поставил на его репутации грязное пятно, которое увидел не только я.

– Почему же вы тогда решили его защитить? – внимательно посмотрел на меня кибэ. – О чем вы думали, когда загораживали дорогу дарнаму? Было бы проще, если бы зверь отвлекся на Дэма, в то время как вы смогли бы убежать. Но вы вместо этого отвлекли зверя на себя. Почему, лэн Гурто?

Я спокойно встретил его взгляд.

– В тот момент я действовал по ситуации и не думал, что кто-то из присутствующих достоин того, чтобы его прикрыли, а кто-то нет. Но если бы у меня было время подумать, то я ответил бы так: Дэм Хатхэ, к счастью, не единственный представитель своего рода. Я уважаю семью Хатхэ и многим им обязан. Поэтому моё отношение к ним не изменится лишь потому, что на моем пути встретился один тщеславный придурок.

– Тем не менее это не помешало вам всадить ему пулю в ногу…

– Семь пуль, лэн, – так же спокойно поправил его я. – И не только в ногу.

– И вы считаете, что это было обоснованно? Вам не кажется, что вы поступили слишком жестоко?

Я пожал плечами.

– Я ни разу не выстрелил ему в голову, лэн. Думаю, этого достаточно, чтобы сделать выводы.

Кибэ на мгновение заколебался, словно хотел о чем-то спросить, но почему-то передумал и вместо того, чтобы задать ещё один напрашивающийся вопрос, неожиданно сменил тему.

– Скажите, лэн Гурто, в какой момент вы поняли, что способны видеть следовую магию и различать структуру аномальной зоны?

Я мысленно хмыкнул.

Неплохая попытка сбить меня с толку. Но, к сожалению, мимо кассы. Я ведь тоже слежу за вашими аурами, господа, поэтому прекрасно вижу, к чему вы ведете.

– Я ещё в начальной школе убедился, что мне проще всего использовать именно зрительные образы во время выполнения упражнений на концентрацию, – пояснил я лэну Таю. Ну и обоим учителям заодно, которые тоже слушали меня очень внимательно. – И тогда же сообразил, что в таком виде мне гораздо удобнее и проще переносить магические элементы из созданного мною образа в реальность. Остальные органы чувств в моем случае срабатывали хуже, поэтому я всегда стараюсь именно представить, прежде чем воплотить тот или иной элемент в жизнь.

– С магическими фигурами вы так же работаете? – спокойно уточнил кибэ.

– Да, лэн. Эта методика очень помогает мне в освоении магии. Но с магией пространства у меня долгое время ничего не получалось, – честно добавил я. – Я её ощущал, но не видел. И работать с ней было намного сложнее, чем с молниями, поэтому я часто совершал ошибки. Когда я рассказал об этом мастеру Рао, тот предположил, что это происходит именно потому, что я привык полагаться преимущественно на зрение. Ну а поскольку здесь я ничего не видел, то это замедляло моё обучение, мешало осваивать новые знания. Поэтому же, когда мастер Рао сказал, что мне нужно научиться использовать привычную методику для работы, в том числе и с пространством, я сделал все, чтобы его не разочаровать.

– Почему же он тогда не хотел брать вас с собой в полет? Почему он удивился, когда узнал, что вы способны видеть аномалию?

– Потому, что до того момента я ему об этом не говорил, – пожал плечами я. – Я ведь вижу её не всегда…

Ну да. А только при использовании второго зрения.

– И далеко не всегда она видна достаточно четко…

Тоже правда. Если я закрою глаза или отвернусь, то вообще ни шиша видеть не буду.

– Поэтому сначала я хотел убедиться, что моё восприятие пространства правильное, – спокойно пояснил я свою мысль магам. – И в последние дни не только усиленно тренировался, но особенно внимательно наблюдал за аномалией, анализируя все, что видел, пытаясь понять, что это значит, запоминая детали на случай, если моё восприятие не совсем верно. Просто затем, чтобы не обнадеживать учителя раньше времени, а выдать ему уже готовый результат.

– То есть вы даже не спросили у него совета? – снова уточнил лэн Тай. – И не поинтересовались у более старшего и опытного коллеги, правильно ли поступаете?

– Нет, лэн.

– Почему?

– Потому что привык справляться с трудностями без посторонней помощи, – ответил я. – И раз уж мастер Рао сказал, что я могу это сделать, значит, я должен был этому научиться.

Кибэ окинул меня задумчивым взглядом.

– Насколько хорошо вы знаете лэна Рао Норхо-Хатхэ, лэн Гурто?

– Настолько хорошо, насколько это возможно за три с небольшим недели практики.

– Раньше вы не были знакомы?

– Нет, лэн. Впервые я увидел мастера Рао здесь, как раз накануне отъезда, и по просьбе мастера Даэ тот согласился оказать мне честь и стать на время моим учителем.

Менталист вопросительно обернулся к старейшине, и тот кивком подтвердил, что все так и было.

– У юноши отличные задатки. Около полугода назад он даже умудрился создать свой собственный портал, а до этого не постеснялся сунуть нос в записи небезызвестного вам Даруса Лимо и даже кое-что самостоятельно из этих записей освоить, так что темпы его развития нас уже давно не удивляют. В том числе и поэтому Рао, который ещё лет десять назад дал слово, что больше никого индивидуально учить не будет, все-таки согласился с ним позаниматься.

– Вы правы, это необычно, – так же задумчиво обронил кибэ и снова повернулся в мою сторону. – Лэн Гурто, из рапорта лэна Норхо-Хатхэ я знаю, что вы умудрились дать оценку аномалии, причем в кое-каких вещах даже более точную, чем наши приборы. Как вам это удалось?

– Я неплохо считаю, лэн, – скупо улыбнулся я. – И у меня прилично развито пространственное мышление. Плюс, как я и говорил, я наблюдал за аномалией на протяжении достаточно длительного времени. Поэтому, когда вернулся после военных игр, то сразу заметил, что она изменилась, и предпринял все возможные меры, чтобы донести эту информацию до руководства крепости.

– Вы не считаете, что это было рискованно – напрашиваться в исследовательский полет, чтобы своими глазами взглянуть на интересующее вас явление?

– На том момент и я, и мастер Рао полагали, что у нас есть время хотя бы до полуночи. И мы оба верили, что моя помощь может быть полезной. Поэтому о рисках для жизни речи тогда не шло. Это была исследовательская миссия, а вовсе не операция по закрытию разлома.

– А когда вы падали с высоты двадцати майнов, вы тоже об этом не думали?

– Я тогда вообще не успел о чем-либо подумать, кроме того, что мне конец, – ровно отозвался я. – Надо было действовать, и я действовал, лэн. Если бы я промедлил хотя бы мгновение, то мы бы сейчас с вами не разговаривали.

– Вы сказали, что во время падения увидели края разлома, – словно не услышал меня эмпат. – И после этого в вашу голову пришла мысль использовать его стенку для спасения… Вы понимали, что это могло не сработать?

– Нет, – не стал врать я. – Но на тот момент это показалось мне блестящей идеей, поэтому я действовал инстинктивно и предпринял все возможные меры, чтобы не стать добычей дайнов.

– Также вы сказали, что на вас в тот момент был надет драймарантовый комбинезон…

– Верно. Про его защитные свойства нам рассказывали ещё в первые дни пребывания в крепости, но сразу предупредили, что от дайнов он полностью не спасает. Поэтому пришлось импровизировать.

– Вы упали с высоты более двадцати майнов, лэн Гурто, – словно невзначай напомнил лэн Тай. – Вас не удивило, что во время падения вы получили так мало серьезных повреждений?

Я позволил себе усмехнуться.

– Честно говоря, меня удивило, что я вообще живой, лэн. Но, говорят, чудеса иногда случаются, и, похоже, я – наглядное тому подтверждение.

– Зачем же вы тогда полезли в разлом снова? Для чего рисковали с бомбами, выбираясь из кокона? Дождались бы закрытия разлома. Вас бы потом достали из убежища, и вам не пришлось бы лишний раз рисковать.

Вот тут я в третий раз задумался, но все же решил не юлить.

– На то было несколько причин, лэн. Во-первых, я был уверен, что в окружении такого количества дайнов долго не протяну, так что мне все равно надо было что-то предпринимать. С другой стороны, я понимал, что просто так кокон с себя не сниму и от такого количества тварей не убегу, а если и убегу, то меня по дороге пристрелят свои же. Поэтому единственным способом выжить было закрыть разлом. Плюс у меня в руках случайно оказалось то самое средство, которое могло это сделать. О чем тут вообще думать? Да и терять мне было нечего, поэтому я решил рискнуть.

– Как же вы вскрыли защиту на взрывных устройствах? – осведомился лэн Тай. – Вряд ли мастер Рао сообщил вам правильный код.

– Я – маготехник, лэн, – пожал плечами я. – И уже неплохо понимаю в программировании, поэтому подобрать код оказалось несложно. Намного больше времени я потратил, чтобы вытолкать заряды из кокона, но и это, хвала тэрнэ, мне в конечном итоге удалось.

Про то, что бомбы в разлом доставил Ши, я решил умолчать, чтобы малыша и впрямь не надумали забрать на опыты. У кокона же были пустые концы? Были. В этом я не солгал. Ну а то, что Эмма их потом запечатала, господам магам знать не следует, так что в целом и общем у меня получился правдоподобный рассказ, который, к счастью, некому было оспорить.

– А о защитниках крепости ты в тот момент тоже не думал? – неожиданно вмешался в разговор мастер Даэ, когда мне уже начало казаться, что допрос окончен.

– Думал, – честно признался я. – Но не очень интенсивно. Тогда меня больше заботило, как не остаться в разломе самому.

– Что ты ощутил, когда оказался рядом с ним? – снова спросил мастер Даэ.

Я подумал и честно рассказал о том спектре эмоций, которые меня посетили возле пространственного разрыва. О пожирателе, разумеется, ничего говорить не стал, мне с моим уровнем обучения в академии о таких вещах знать было не положено, однако про ощущение притяжения и о посетившем меня страхе сообщил. Как и о том, что лишь чудом (а Эмма и впрямь была моим персональным чудом) не сверзился с края стены, да и вообще до сих пор плохо понимаю, как же меня там не убило.

– Магическую фигуру вы тоже создали инстинктивно? – снова поинтересовался кибэ, когда мастер Даэ утолил свое любопытство.

– Да. Мне тогда ничего умнее в голову не пришло.

– А вы знали, что магия рядом с разломом не работает?

– Нам об этом говорили. Но на деле оказалось, что магия уходит в разлом далеко не сразу. По крайней мере, не мгновенно, а какое-то время некоторая её часть ещё может быть использована. Я видел, как исчезает из окружающего мира следовая магия. Понимал, что мой дар истощается с такой же скоростью, поэтому на полноценный магический элемент, даже на банальную левитацию, моих сил, скорее всего, не хватило бы. Свои пределы я знаю. Мастер Даорн ещё в начальной школе озаботился тем, чтобы я научился правильно оценивать свои возможности, поэтому я сознавал, что обычную магию использовать не смогу. Однако мастер Даэ научил меня держать готовые магические фигуры про запас. Он говорил, что на их активацию требуется минимум времени и сил. И он оказался прав. Благодаря отработанным в зале навыкам фигуру я создал практически сразу, именно она уберегла меня от взрывной волны. Энергии на её активацию тоже хватило. Ну а там… фигура, на моё счастье, сработала как надо. Спасла меня от тяжелых травм и погасла в тот самый момент, когда я упал, а мой дар подошел к той самой границе, за которой начинается истощение. Если бы меня не поместили в медицинский модуль, я бы, скорее всего, не выжил. Если бы я промедлил и пробыл рядом с разломом чуть дольше, то потерял бы дар. Но мне повезло. Ребята из крепости отреагировали оперативно, да и целители в Ровной свое дело знают, так что я бесконечно благодарен им за помощь и моё воскрешение.

– Скажите, лэн Гурто, когда вы пришли в себя и увидели, что рядом находятся дайны, вам было страшно? – задал очень странный вопрос лэн Тай после короткой паузы.

Я добросовестно порылся в памяти.

– Нет, лэн.

– А о чем вы подумали в тот момент?

– Что живым не сдамся, – хмыкнул я. – И что было бы позором выжить в разломе и уцелеть во время взрыва лишь для того, чтобы стать добычей для потусторонних тварей, у которых даже формы-то конкретной нет.

– Как вы объясните действия своего йорка? – снова сумел удивить меня кибэ.

Я на мгновение даже подвис, не понимая подоплеки вопроса.

– Даже не знаю… полагаю, как и в случае с дарнамом, он хотел меня защитить. Поэтому поступил так, как ему казалось правильным – попытался отпугнуть тварей тем же способом, каким отгонял обычных хищников. И это, как ни странно, сработало, так что малыш, можно сказать, дважды мне шкуру спас.

– Расскажите о нем поподробнее, – потребовал эмпат, снова заставив меня мысленно хмыкнуть. Но поскольку на эту тему мы с наставником разговаривали ещё до моего поступления в академию, то легенда у меня была готова давно, а лэн Даорн, если что, мог во всеуслышание её подтвердить.

– Я нашел йорка в лесу. Одного. Он был растерян, ослаблен и полностью дезориентирован, поэтому я его подобрал и принес домой.

– Сколько вам тогда было лет?

– Четырнадцать, – спокойно ответил я. – Это случилось прошлым летом, лэн. Вскоре после того, как у меня появился официальный опекун. Лэн Даорн, к счастью, был не против завести домашнего питомца, поэтому хоть и говорят, что йорки не приручаются, но малыш остался у нас жить и оказался довольно спокойным, неагрессивным, а также достаточно сообразительным существом, чтобы я смог не только с ним поладить, но и забрать потом с собой в столицу.

– Откуда мог взяться йорк в окрестностях Нарка?

– Не могу знать, лэн, – развел руками я. – Я читал, что йорки живут стаями, ближе к горам, так что в наших лесах ему делать было нечего. Но, возможно, ему не повезло потерять родителей. Или, может, его выгнали из стаи. Допускаю, что именно поэтому он в итоге признал своей новой стаей меня и лэна Даорна. Наставник в конце прошлого года даже документы на него оформил, так что теперь йорк совершенно официально прописан в базе данных, а мы так же официально являемся его хозяевами.

Кибэ на мгновение пересекся со мной взглядом и замедленно кивнул, словно что-то для себя уяснив. Потом задал несколько совсем уж формальных вопросов, кое-что уточнил, что-то на всякий случай перепроверил и наконец забрал со стола записывающее устройство, а потом так же демонстративно его выключил и убрал обратно за пазуху.

– Вам нужно будет появиться в нашей лаборатории, лэн Гурто. Я должен записать крик вашего йорка, чтобы потом мы могли с ним поработать.

Я кивнул.

– Не проблема. Когда вы хотите нас туда забрать?

– Я предпочел бы сегодня. Лучше – прямо сейчас. С такими делами предпочтительнее не тянуть.

Я вопросительно взглянул на лэна Даорна.

– Не возражаю, – кивнул тот. – Но как опекун я настаиваю на своем присутствии.

– Езжайте, – махнул рукой мастер Даэ, когда кибэ повернулся в его сторону. – Но постарайтесь вернуться к ужину. Нам ещё есть, что обсудить.

– Конечно, мастер, – поднялся с кресла менталист и, коротко поклонившись старейшине, направился к выходу. – Лэны, прошу за мной.

Глава 3

Само собой, сразу мы не уехали – перед этим мне снова пришлось подняться на третий этаж, чтобы забрать йорка из покоев лэнны Оми.

Взрослые со мной не пошли – наставник сказал, что подождет внизу, да и лэн Тай не стал настаивать на моем сопровождении, так что в итоге наверх я поднялся один. Ну а когда добрался до нужной двери, то обнаружил, что возле неё неусыпно дежурит лэнна Лусина, которая с ходу восприняла моё появление в штыки.

– У меня приказ – не подпускать вас к лэнне Хатхэ-младшей, – хмуро сообщила она, как только я приблизился и спросил разрешения увидеться с лэнной Оми. – Вернитесь вниз, лэн. Это хозяйское крыло. Вам здесь нечего делать.

Я спокойно посмотрел сперва на недовольную дамочку, потом – на закрытую дверь, не ожидав, что лэнна Иэ столь демонстративно отстранит меня от общения с правнучкой. Но мне в общем-то и не надо было видеться с Арли. Я пришел не за этим, поэтому быстро огляделся, нашел вторым зрением ауру йорка, после чего тихонько свистнул, одновременно с этим попросил Эмму связаться с модулем Ши, и всего через несколько мгновений из спальни донесся удивленный вскрик, глухой удар, словно на пол упала выроненная кем-то книжка. А затем ручка входной двери бодро дернулась, сама дверь плавно отворилась, и из покоев лэнны Оми стремглав выскочил мой пушистый зверь, поразив этим охранницу донельзя.

– Что такое? – выглянула следом за этим из комнаты встревоженная хозяйка, но потом увидела меня и тепло улыбнулась. – А, это вы, лэн Гурто. Что-то случилось?

Я вежливо ей поклонился и, подхватив прыгнувшего на руки йорка, водрузил его на плечо.

– Простите, что побеспокоил. Нет, ничего не случилось, мне был просто нужен мой зверь. Нам пора уходить.

– Тогда ладно, – успокоилась мама Арли и отступила от двери. – До свидания, лэн Гурто. Ещё раз спасибо вам за помощь. Я обязательно передам Арли, что вы заходили.

Я благодарно ей кивнул, так же вежливо попрощался и только после этого ушел, к вящему облегчению лэнны Лусины.

Спустя ещё несколько мэнов от ворот дома семейства Хатхэ в воздух плавно взмыл тяжелый бронированный ардэ, в котором, помимо меня, лэна Тая и лэна Даорна, находились также вооруженный водила с охранником. Водила, правда, был не тот, который с ветерком домчал меня в столицу несколько рэйнов назад, но тоже здоровый, угрюмый, плюс к этому ещё одаренный и вдобавок снабженный найниитовым чипом последней модели, точную копию которого я обнаружил также и в башке у охранника.

Насчет него самого у лэна Тая выспрашивать ничего не стал. Ну есть охранник и есть, мне от этого ни холодно ни жарко. Хотя сам факт, конечно, настораживал. Похоже, после случая с Арли Хатхэ стали перестраховываться, в том числе и в отношении гостей вроде меня и мастера Даорна.

Я, правда, думал, что полет получится достаточно длительным. Смутно подозревал, что для проведения эксперимента нас отвезут на какую-нибудь военную базу, в закрытый ангар на краю Таэрина. На худой конец, доставят в укрепленный бункер в пригороде, где находится тайная военная лаборатория…

Однако вскоре Эмма просчитала траекторию движения нашего ардэ и сообщила, что с высокой долей вероятности мы летим не за город, а всего лишь в столичную клинику семейства Хатхэ, где чуть меньше двух лет назад мы с наставником не только успели побывать, но и провели достаточно много времени.

Меня эта информация самую малость позабавила, но поразмыслить на эту тему мне не дали – не успел я как следует проникнуться мыслью, для каких на самом деле целей была построена эта клиника, как в этот момент призывно тренькнул идентификационный браслет, извещая о появлении входящего сообщения.

«Гурто, привет! – прочитал я на экране короткую записку от Тэри. – Ты там как, живой?»

Я хмыкнул.

«Да. Нормально все, – отстучал ответ приятелю. – А у вас как прошло?»

«Хорошо, но ребята все равно волнуются. Дэма отдельным рейсом прямиком в столицу отправили, а нас на ночь в ближайший город отвезли, ночевать пришлось в отеле. Браслеты, правда, нам только сейчас отдали и пообещали, что к вечеру уже вернемся в академию. Дальнейшая практика, конечно, отменяется, но оценки в зачетке обещали выставить нормальные. Лэн Кайра сказал, что последнюю неделю нам подарят в качестве каникул. Как компенсацию за доставленное беспокойство. Что там сейчас в крепости, кстати? Дайны были? Ничего важного тебе не отгрызли?»

Я ненадолго задумался, но решил, что подробностей о событиях прошлой ночи ребятам знать не следует.

«Нет. Я в арсенале сначала проторчал, потом к коменданту вызвали. Когда тревогу объявили, им там стало не до меня, так что я задержался и на аэробус опоздал. А потом ещё и грохнулся неудачно. Вывихнул ногу, сломал ключицу, так что большую часть ночи провалялся в медкапсуле. Когда очнулся, все уже закончилось».

«Ну ты даешь! – откликнулся Тэри, добавив к сообщению возмущенный смайлик. – Гурто, тебя одного оставлять нельзя! То дарнамы на тебя натыкаются, то сам норовишь убиться где ни попадя!»

Пришлось отправить в ответ три виноватых рожицы.

«Я уже в порядке. Целители подлатали. Если повезет, то раньше тебя до общаги доберусь».

«Тогда увидимся, – успокоился приятель. – До встречи».

Я отправил ему одобрительный смайл и, откинувшись на спинку сиденья, глянул на часы: четырнадцать двадцать одна. А ещё через четверть рэйна ардэ и впрямь приземлился перед прекрасно знакомой мне клиникой, так что прогнозы Эммы оправдались на сто процентов.

Я, правда, тоже ошибся не во всем, потому что место, в которое нас отвели, действительно находилось в подвале. Причем не просто в подвале, а на минус пятом этаже, где имелась не одна, а целая сеть высокотехнологичных лабораторий, а также специально оборудованная, достаточно просторная комната с отменной звукоизоляцией, куда нас с Ши в скором времени благополучно и поместили.

Комната в целом оказалась похожа на радиостудию. По крайней мере, материал, которым она была обшита, очень напоминал звукопоглощающие панели, которые использовались в моем родном мире. Из мебели там нашлись только стул и висящий на противоположной стене плоский экран. А из средств связи – лишь набор видеокамер и динамики, из которых вскоре донесся голос лэна Тая.

– Лэн Гурто, напоминаю вашу задачу…

Зная, что где-то там, за стеной, остался наставник и персонал, который по камерам будет внимательно отслеживать каждое моё движение, я терпеливо выслушал подробные инструкции по поводу того, что нам предстояло сделать, хотя это и так было понятно. Так же терпеливо дождался, пока техники в соседнем помещении настроят аппаратуру. Громко объяснил беспокойно озирающемуся йорку, что от него требуется. Ну а когда менталист сообщил, что они готовы к работе, послушно надел на голову загодя выданные, на редкость навороченные наушники. После чего свет в комнате тут же погас, а на экране появилось изображение дайна, при виде которого Ши моментально нахохлился и недовольно заворчал.

Правда, одним изображением техники не ограничились, поэтому вскоре, о чем меня загодя предупредил кибэ, изображение из плоского стало трехмерным, а медленно подкрадывающийся к нам дайн теперь выглядел совсем как настоящий. В темноте да в тишине, в помещении с плотно закрытой дверью, которую без света найти было проблематично, это было достаточно серьезное испытание для нервов, особенно после того, как к видеоряду подключили ещё и звуки. Но лэн Тай считал, что в данном случае нужна максимальная правдоподобность и аж дважды подчеркнул, что изображение будет ну очень реалистичным, однако при этом совершенно безопасным. Так, будто предполагал, что я с первого раза не пойму. Или что мой зверь будет долго тупить, прежде чем сообразит, что от него нужно.

Йорк, разумеется, прекрасно уяснил свою задачу, но раз уж от него ждали реакции, как от обычного зверя, то я попросил Эмму сбросить ему через модуль просьбу вести себя максимально близко к тому, что можно было ожидать от обычного йорка.

Благодаря этому Ши завопил не сразу, как только увидел дайна, а сначала поколебался, зашипел, заметался у меня на руках. И только после того, как виртуальная тварь приблизилась, выдал тот самый вопль, от которого в прошлый раз у меня барабанные перепонки едва не лопнули.

Надо сказать, малыш постарался на славу – от его крика аж экран заходил ходуном, а где-то наверху полопались стекла в видеообъективах. Да и мне, признаться, пришлось отключить слух, потому что даже в наушниках выносить этот визг было ну очень непросто.

Я даже решил, что малыш, будучи существом исполнительным, превзошел себя и выдал намного более пронзительную трель, чем накануне. Хотя, может, мне просто почудилось – все же тогда мы находились на открытом пространстве, а не в тщательно изолированной комнате, вот мне и показалось, что крик звучит громче, чем на самом деле.

Когда же наконец йорк умолк и тяжело задышал, восстанавливая дыхание, я вопросительно заозирался, ища не пострадавшую видеокамеру.

– Ну что, записали? Или это была репетиция?

Один из динамиков, с трудом прокашлявшись, хрипло выплюнул:

– Да, записали. Спасибо. Но, если возможно, я попросил бы вас повторить ещё разок. Так сказать, для гарантии, что запись сделана верно.

Не вопрос.

Малыш, поднатужившись и раздувшись, словно меховой шарик, спустя несколько мэнов выдал на бис ещё один пронзительный, пронизывающий до костей, воистину душераздирающий вопль, после которого целых видеокамер в комнате не осталось совсем, а у меня даже с отключенным слухом осталось ощущение, что я только что пережил вторую в своей жизни контузию после взрыва. Динамики после этого тоже не оживали довольно долго. Похоже, им порядком досталось от моего маленького приятеля. Но потом искаженный голос лэна Тая все же пробился сквозь жуткие помехи, и я получил разрешение покинуть комнату, тогда как сам кибэ, поколебавшись, признал-таки эксперимент успешным.

Я, правда, думал, что нас какое-то время здесь ещё подержат и захотят обследовать малыша дополнительно, а то, может, и за меня до кучи возьмутся. Однако когда я зашел в соседнюю комнату и обнаружил, что два стула из трех лежат опрокинутыми, ошеломленные операторы, оказавшиеся на полу, все ещё ожесточенно трясут головами и потирают ушные раковины, то понял, что дальнейшие эксперименты, скорее всего, придется отложить.

Мастер Даорн, который был там же и внимательно следил за тем, чтобы со мной ничего плохого не случилось, тоже выглядел несколько растерянным. Судя по тому, как он двигал нижней челюстью, у него, как и у остальных, заложило уши, да и в голове, наверное, отчаянно звенело. И только кибэ Тай с довольным видом изучал что-то на экране монитора, попутно стуча пальцами по виртуальной клавиатуре и, судя по всему, моделируя запись полученной от йорка звуковой волны.

– Отлично, лэн Гурто, – одобрительно кивнул он, увидев, что я стою на пороге. – Думаю, этого достаточно. Но если что, я с вами ещё свяжусь.

– То есть сейчас мы можем идти? – на всякий случай уточнил я, придерживая настороженно принюхивающегося йорка.

– Безусловно. Но поскольку прошлая ночь для вас была непростой, да вы, наверное, ещё и устали после долгой дороги, то я должен поинтересоваться вашим самочувствием. Быть может, вам нужна медицинская капсула?

Я мысленно хмыкнул.

Ну надо же, вспомнил, хотя подумать об этом следовало бы несколько рэйнов назад.

– Благодарю, меня неплохо подлечили в крепости, а большую часть дороги до Таэрина я благополучно проспал, поэтому в дополнительном отдыхе не нуждаюсь.

– В таком случае могу организовать доставку в любую точку столицы на ваше усмотрение.

– Для начала мне нужно забрать из резиденции Хатхэ свои вещи, – качнул головой я. – Ну а потом…

Я вопросительно обернулся к наставнику.

– Мне тоже нужно кое-что сделать, – кивнул лэн Даорн. – А потом мы с тобой отправимся обедать. Думаю, ресторан в отеле «Тэрния» для этого вполне подойдет.

Кибэ Тай и впрямь оказался настолько любезен, что лично доставил нас в резиденцию Хатхэ и даже проводил в холл, после чего попросил меня подождать внизу, тогда как сам вместе с мастером Даорном поднялся наверх.

Ну я подождал. Мне не сложно, тем более что мою сумку и впрямь очень скоро принесли. А вот наставник почему-то задержался, так что спустя четверть рэйна бесцельного времяпрепровождения я решил убедиться, что с ним все в порядке, поэтому перешел на второе зрение и понимающе хмыкнул, обнаружив, что лэн директор никуда не пропал, а спокойно стоит на третьем этаже, возле лестницы, и о чем-то беседует с лэнной, судя по ауре, Оми.

Ну ради этого можно было потолкаться в холле лишних несколько мэнов. Все же они давно не виделись, сегодняшнее утро выдалось нервным, поэтому им было не до разговоров. Да и сейчас наставник явно торопился, хотя лично я никак не мог понять, зачем он тянет резину и до сих пор не сделал предложение женщине, к которой определенно был неравнодушен.

Впрочем, вмешиваться в чужие амурные дела всегда чревато, поэтому я оставил этих двоих в покое. Заодно проверил, все ли в порядке с Арли. Убедившись, что малявка по-прежнему спит, незаметно прошерстил весь дом сверху донизу. И не на шутку заинтересовался, когда обнаружил на втором этаже кибэ Тая, да ещё не одного, а рядом с лэнной Иэ и мастером Даэ.

Это что, у них там совещание намечается?

Мельком глянув по сторонам, я отошел в сторонку так, чтобы помещение, в котором находились интересующие меня люди, оказалось практически у меня над головой. После чего отыскал первую попавшуюся кушетку, присел на неё с видом а-ля «устал, отдыхаю», после чего шепотом попросил заинтересованно шевелящего усами йорка не шуметь и выкрутил слух на максимум в попытке понять, о чем разговаривают наверху.

– … Я свое мнение уже высказала, – услышал я резкий голос супруги мастера Даэ. – Пока не выясним, что к чему, мальчишку и на выстрел к Арли не подпущу!

– Ты сгущаешь краски, Иэ, – на редкость спокойно отозвался старейшина. – Мальчик для нас не угроза.

– Моё прозрение на нем не работает – связь с Арли закрывает его от меня точно так же, как от меня закрыто и её собственное будущее. Они как одно целое, а это серьезный показатель. Но я уже сказала и готова ещё раз повторить: вокруг мальчишки происходит что-то нехорошее. Ты сам это прекрасно понимаешь. И я не хочу, чтобы это коснулось нашей девочки. Менталистов такого уровня в Норлаэне не было уже двести лет. И если мы её потеряем, то род тебе этого не простит.

– Согласен. Парня возьмем на контроль, надо понять, кто, зачем и каким именно образом пытается им манипулировать. Прямую связь с Босхо аналитики пока не усматривают. Плести такую сеть вокруг обычного самородка только ради того, чтобы навредить нам, даже Эранд с его маниакальным стремлением к мести не будет. Но кто или что за этим стоит, мы не знаем, поэтому мне понятны твои опасения, Иэ. И я соглашусь, что вполне логично на какое-то время ограничить контакты Адрэа с представителями нашего дома. С другой стороны, не забывай – чем больше мы тормозим развитие ситуации, чем дольше она будет длиться и тем менее предсказуем её финал.

– Поддерживаю, – ровно сообщил лэн Тай, тем самым порядком удивив меня. Выходит, он не просто безопасник, но и приближенное лицо, которое имеет право голоса в таких разговорах? – В данном случае наиболее эффективным будет не тормозить, а напротив, подтолкнуть нашего противника к действиям.

– Использовать мальчишку как приманку? – откровенно задумалась лэнна Иэ. – Так вот зачем вы притащили его сюда…

И именно в этот момент у меня в голове что-то щелкнуло.

Точно! Точно, дайн вас всех побери! Вот что меня подспудно напрягало в общении с мастером Даэ!

Когда в начале учебного года я спросил у него по поводу своего недоубийцы, старик честно сказал, что угрозу для меня он постарался минимизировать, но, несмотря ни на что, она по-прежнему реальна. При этом, зная, что на меня могут напасть, он вместо того, чтобы обеспечить нормальную защиту, собственноручно выдал мне пропуск на пребывание в столице после шести вечера. Назначил достаточно позднее время для тренировок. Его усилиями чуть раньше мне достался пожизненный бесплатный проезд в столичном городском транспорте, который я был волен использовать по своему усмотрению…

Я тогда ещё подумал: зачем было напрягаться? Для чего требовать с компании такую странную контрибуцию? Да ещё эта бесплатная учеба в известнейшей на всю столицу школе кханто, которая для многих как бельмо на глазу…

Так вот в чем было дело!

Судя по всему, события почти двухлетней давности ещё тогда заставили мастера Даэ насторожиться. Более того, он открытым текстом заявил, что с высокой долей вероятности конечная цель всех этих событий связана с его родом. Одновременно он признал, что именно я, с его точки зрения, то самое слабое звено, на которое проще всего воздействовать. Но при этом сделал все, чтобы я выиграл турнир и получил право на поступление в один из престижных столичных вузов. Настоял, чтобы я явился на награждение и чтобы моя рожа какое-то время мелькала на всех новостных каналах. Предпринял меры, чтобы моё поступление в академию состоялось как можно раньше, хотя тут я, признаюсь, максимально облегчил ему задачу, потому что сам рвался в столичный вуз в обход старшей школы. А ещё мастер Даэ пообещал лэну Даорну, что присмотрит за мной, и даже сделал роскошный, как мне тогда казалось, подарок…

Но на самом деле, создав условия для моего скорейшего возвращения в Таэрин, он буквально выставил меня напоказ. Дал понять своим врагам, что вот она, приманка, только приходи и бери. Да, при этом он все-таки не оставил меня своим вниманием, втихаря запихнул в электронный пропуск программу-жучок, благодаря которой мог отслеживать моё местоположение. Он даже исполнил все, что мне наобещал. Но при этом красиво и изящно меня подставил, решив, что раз враги рода Хатхэ так мною заинтересовались, то для того, чтобы они высунулись из своих нор, нужно всего лишь преподнести им меня на блюдечке. Одинокого, оставшегося без прикрытия студента, который большую часть времени болтается по огромной столице без малейшей защиты…

Как только картинка в моей голове сложилась, я ещё раз похвалил себя за то, что до сих пор не удосужился включить эмоции.

Полагаю, если бы я сейчас мог раздражаться или злиться, то ни к чему хорошему это бы не привело. А так я наконец сложил сложный пазл до конца, выяснил, что именно двигало мастером Хатхэ, принял как данность его стремление использовать меня в своих целях и в какой-то мере даже признал, что таким образом он действительно решал сразу несколько важных задач, при этом по большому счету ничем важным для себя не жертвуя.

С его точки зрения выходило, что если в результате очередной атаки меня все-таки убьют, то он сокрушенно разведет руками и честно признает, что да, не уберег, но при этом сделает все, чтобы вывести на чистую воду тех, кто так долго и упорно пытался ему нагадить. Если Хатхэ удастся это сделать, значит, учитель будет считать, что все рассчитал верно. Если же нет… что ж, он просто отступит в тень и будет ждать другого подходящего момента, чтобы ударить сразу и наверняка.

Только и всего.

– Мне это не нравится, – после долгой паузы вдруг заявила лэнна Иэ. – Идея, может, и выглядит неплохо, да и род в случае провала ничего не теряет, но ты забываешь об Арли.

– Ты же сама сказала, что мальчик…

– Я сказала вам обоим, что между ними существует тесная связь! – резко оборвала супруга лэнна. – Никто не знает, когда и по какой причине она образовалась, но это факт. И если по твоей вине с мальчиком что-то случится, то объясняться по этому поводу ты будешь не только с Ноэмом, но и с правнучкой. А играть в подобные игры с провидцем – крайне опасное занятие, дорогой мой муж. Потому что если Арли узнает, что ты прямо или косвенно стал причиной гибели близкого ей человека… знаешь, что она с тобой сделает, когда подрастет? Уверен, что она перенесет его смерть так же стойко, как я когда-то пережила твою?

– Да, – задумчиво отозвался мастер Даэ. – Изначально Арли в мои планы не вписывалась. Она и её дар, к сожалению, порушили мне весь расклад. И теперь по этому поводу надо что-то предпринимать. Тай, что думаешь?

– Её привязанность к юноше очень сильная и искренняя, – без промедления ответил кибэ. – А её доверие к нему абсолютно. Даже больше, чем к вам.

– Как такое могло случиться?

– Не знаю, мастер. Но советую вам попробовать её разговорить. Есть подозрение, что лэнна Арлиза уже довольно долгое время не все о себе рассказывает. И то, что она скрывает, возможно, связано именно с лэном Гурто.

– Я пробовала с ней разговаривать, – с нотками раздражения откликнулась лэнна Иэ. – Бесполезно. Она молчит. Сколько, по-вашему, времени они тесно знакомы?

– Два года максимум. Сначала познакомились в клинике, когда там лежал Ноэм, но это длилось всего две недели. Через год у них была ещё одна встреча в школе Харрантао… помните, ваша правнучка тогда сбежала от охраны, а лэн Гурто её вернул? Предположительно, в промежутке между этими двумя событиями они пообщались. Недолго, не более четверти рэйна, но все же. Ну и третья встреча была месяц назад, на дне рождения девочки.

– Этого слишком мало для полноценной связи.

– Мы с тобой даже знакомы не были, когда у тебя открылся дар, – напомнил супруге мастер Даэ. – И тем не менее ты пришла в наш дом и с ходу меня огорошила.

– Да, – мне показалось, что в этот момент лэнна Иэ улыбнулась. – Возможно, Арли и правда знает этого юношу намного дольше, чем он знает её. Просто до какого-то времени сама этого не осознавала, а с открытием дара воспоминания вернулись.

– Не могу с вами согласиться, лэнна, – неожиданно возразил ей кибэ. – Сегодня я наблюдал на лэном Гурто с самого момента его появления в вашем доме. И должен сказать, что молодой человек испытывает к вашей правнучке такую же искреннюю симпатию, как и она к нему. Он был встревожен, когда её увидел. А его желание ей помочь было продиктовано таким же искренним беспокойством.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался мастер Даэ. – Оставить его в покое? Дать событиям развиваться как есть?

– Честно говоря… не знаю, мастер.

– Тебя что-то смущает?

– Не «что-то»… меня очень многое смущает в этом молодом человеке, – признался менталист.

– Будь, пожалуйста, конкретнее. Как бы ты его охарактеризовал?

Кибэ Тай помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом негромко ответил:

– Я бы сказал, что Адрэа Гурто – человек, который умеет, но по каким-то причинам не очень любит работать в команде. Он хорошо образован, упорен, целеустремлен, но при этом чрезвычайно замкнут. Даже, я бы сказал, скрытен, а также недоверчив, подозрителен и предпочитает решать свои проблемы в одиночку.

– Уж про это можешь мне не говорить, – усмехнулся мастер Даэ. – Что ещё?

– Ещё у этого юноши чрезвычайно развита ментальная защита.

– В самом деле?

– Да, – подтвердила слова кибэ лэнна Иэ. – Я не смогла её продавить даже частично. Безусловно, я не так активно старалась, как могла бы, все-таки мальчик совсем молоденький, и было бы обидно случайно свести его с ума. Но тем не менее на среднем уровне воздействия он мне не поддался, так что у парня отличные задатки не только в пространственной магии.

– Я бы сказал, что они неплохие не только по этому направлению, – согласился с ней лэн Тай. – Насколько я знаю, у него в багаже есть слабая магия воздуха с упором на управление молниями (тут он показал себя очень даже достойно), плюс магия пространства, а также магия управления временем, о чем буквально этой ночью мне сообщил многоуважаемый мастер Рао. Магия сна пока не очень развита. Других элементов сопряженной магии не выявлено. Но для обычного самородка и это – весьма внушительный набор умений, который, по словам того же мастера Рао, имеет тенденцию к быстрому развитию. Второй уровень по основному магическому умению…

– Почти третий, – перебил менталиста мастер Даэ.

– Тем более. Так вот, почти третий уровень по основному магическому умению, первый – по магии пространства с тенденцией к переходу на второй, нулевка на грани первой ступени по магии времени… это слишком хорошо даже для очень успешного самородка. А теперь добавьте к этому ментальную защиту, совершенно отчетливые предпосылки к предвидению, которые он вчера открыто продемонстрировал… И все это – в неполные пятнадцать лет. О чем мы должны задуматься, сложив все эти факты вместе?

– Думаешь, у нас тут готов народиться ещё один сопряженный маг? Полноценный? Как Дарус Лимо?

– Все предпосылки для этого есть, – подтвердил кибэ. – Но и это ещё не самое интересное. Когда я его допрашивал, то обратил внимание на несоответствие проявленных им эмоций его внутреннему состоянию.

– Что ты имеешь в виду? – встрепенулась лэнна Иэ.

– После того, как ваш супруг изволил проявить несдержанность, Адрэа закрылся, причем мгновенно и вполне осмысленно. То есть внешне он вел себя обычно. Быть может, чуть более сдержанно, чем это положено юноше его возраста и положения, но все же достаточно естественно. Однако при этом он почти перестал демонстрировать изменения в ауре, и вот это меня насторожило.

Хм. Кибэ тоже умеют видеть ауры? Не просто чувствовать?

Надо это запомнить.

– Хочешь сказать, что он только показывал эмоции, а на самом деле…

– Их практически не испытывал, – подтвердил догадку лэнны кибэ. – И в этой связи у меня назрел вопрос. Скажите, мастер, вы случайно не передавали своему ученику техники контроля над эмоциями и в частности над болью?

– Почему ты об этом спросил? – насторожился мастер Даэ.

– Я получил распечатку повреждений, которые ваш ученик заработал прошлой ночью во время открытия разлома. Вот эти бумаги, можете ознакомиться…

В кабинете зашуршала бумага, а спустя несколько мгновений старый мастер тихо присвистнул.

– Ого.

– Да, – согласился с ним кибэ. – А вот здесь – данные по его состоянию на момент отключения медицинского модуля. Колоссальная разница, согласитесь? Однако даже с такими остаточными явлениями юноша должен был испытывать массу неудобств во время перелета и особенно при разговоре с нами. Тем не менее на боль он ни разу не пожаловался, в его ауре характерных изменений так и не проявилось.

– То есть боль он блокировать все-таки научился… – задумчиво обронил мастер Даэ. – Пожалуй, это может создать нам некоторые трудности.

– Именно, – снова согласился менталист. – Обучать его станет на порядок сложнее, а контролировать тем более. Но хочу обратить ваше внимание вот на что. Когда он рассказывал, почему начал охоту на свою команду, и о том, как именно выбивал их из игры, меня кое-что насторожило. Когда я спрашивал, что он испытывал в тот или иной момент, что он считает по тому или иному поводу, он ни разу не замедлился с ответом. Это говорит о том, что он склонен к анализу, более того, делает это достаточно давно и вполне осознанно. Для него привычно оценивать свои и чужие действия. Причем оценку он проводит так же, как говорил с нами сегодня – то есть почти без эмоций.

– К чему ты ведешь?

– У вашего ученика нетипичные способности, мастер, – охотно пояснил эмпат. – Он далеко продвинулся в изучении кханто и, как вы утверждаете, осваивает ваше искусство необычайно высокими темпами. Он также умен, силен, ловок. Быстро ориентируется в нестандартных ситуациях. Он умеет адекватно оценивать свои возможности и правильно использует имеющиеся у него преимущества. Его магический дар чересчур развит для его возраста. Направленность дара определенно носит боевой характер, но при этом для обучения в вузе юноша выбрал совсем не боевую специальность. Почему?

– Потому что он хорошо разбирается в маготехнике, – усмехнулся мастер Даэ. – У него, можно сказать, к этому талант.

– Из Первой военно-магической академии мне дали информацию, что за чуть более полугода учебы лэн Гурто полностью освоил программу первого курса по магическому конструированию и чрезвычайно далеко продвинулся в области магического программирования. Его программа обучения составлена так, чтобы охватить максимально возможное количество дисциплин, причем самой различной направленности. Математика, история, боевые и спецдисциплины… правда, в урезанном количестве, но лишь потому, что занятия в школе Харрантао с лихвой перекрывают недостаток физической активности. Причем программу обучения ваш ученик составил сам. И составил грамотно. О чем это, по-вашему, говорит?

– О том, что у него хорошая память, огромные амбиции и технический склад ума, – тихонько фыркнула лэнна Иэ. – Без умения мгновенно запоминать большие объемы информации расширенная программа обучения толку не принесет.

– Не только это, лэнна, – спокойно отозвался кибэ. – Мне почему-то кажется, что у преподавателей академии нет полной информации по этому молодому человеку. Вскрыть электронный замок на пространственной бомбе, являющейся секретной разработкой целого рода, это вам не в сарай залезть. Такие вещи не афишируют. Этому не обучают в школе. И, как вы понимаете, для этого совершенно недостаточно тех знаний, которые дают на первых курсах академии.

– То есть он занимается самоподготовкой…

– Причем, скорее всего, давно и не по одному предмету. При этом в незаконных манипуляциях он ранее замечен не был. Ничего криминального за ним не водится, кроме того случая полтора года назад, и второго, связанного с дефектным пропуском. Насчет того, что дефект был неслучайным, думаю, напоминать не нужно. Но в этой связи у меня возник ещё один вопрос. Скажите, мастер, в деле лэна Гурто есть информация, что он также интересовался уголовным правом… это так?

– Верно, – замедленно отозвался мастер Даэ, о чем-то явно задумавшись. – Ноэм сказал, что книги по гражданскому, административному и уголовному праву числились в списке наиболее читаемых его воспитанником. И было это, если мне не изменяет память, ещё на первом курсе начальной школы.

Кибэ удовлетворенно кивнул.

– А теперь давайте подведем итоги. Итак, перед нами – всесторонне развитый целеустремленный молодой человек с острым умом, высокой обучаемостью, склонностью к самоанализу, а также редким для юноши его возраста самоконтролем. Человек, несомненно идущий по пути сопряженного мага и с боевой направленностью основной ветви магического дара, плюс с явственно наклевывающимся даром предвидения, то есть с очень хорошей интуицией. А также изобретательный, умеющий быстро приспосабливаться одиночка, уже сейчас имеющий неплохие навыки выживания и готовность противостоять превосходящему его по силе противнику. Добавьте к этому хорошее знание техники и маготехники, способность взламывать сложные электронные коды, умение применять свои знания в боевой обстановке, несомненное хладнокровие, отличные навыки кханто и понимание уголовного права. К каким выводам вы должны прийти, увидев в личном деле кандидата на вступление в род подобные характеристики?

В комнате воцарилась зловещая тишина.

– У вашего ученика психопрофиль наемного убийцы, – неестественно ровно заключил кибэ Тай, заставив меня шумно раздуть ноздри. – Поэтому, прежде чем решать его судьбу, я посоветовал бы вам сто раз подумать и только потом что-то предпринимать.

Глава 4

К сожалению, окончание разговора мне услышать не удалось. Пока мастер Даэ и его супруга переваривали слова менталиста, где-то неподалеку от меня зашевелились слуги, затем кто-то, громко топая, прошелся из одной комнаты в другую. Ещё где-то заспорили две незнакомых дамочки, потом в подвале зашуршала газета и гулко зазвенела задетая кем-то труба, шум от которой неприятно ударил по моим сверхчувствительным рецепторам. В довершение всего я заметил на лестнице быстро приближающуюся ауру наставника, поэтому самодеятельность пришлось прекратить. А затем вернуть слух к обычному уровню, подняться с кушетки и встретить наставника как полагается.

По пути в отель, куда нас доставил один из личных ардэ семейства Хатхэ, я был молчалив и задумчив. На вопросы лэна Даорна отвечал рассеянно, порой даже невпопад, в ресторане на еду посмотрел без аппетита, жевал машинально, а от задушевных разговоров умышленно отстранился. Просто потому, что сложившаяся ситуация начинала выходить за рамки стандартной, и мне нужно было подумать над ней в спокойной обстановке.

Ши, чувствуя, что мне пока не до него, тоже притих и смирно сидел в нагрудном кармане, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы меня не потревожить.

– Адрэа, что-то не так? – совершенно правильно расценил моё состояние лэн Даорн, когда мы закончили обедать и вышли из ресторана. – Я тебе мешаю?

Я поднял на него рассеянный взгляд.

– Нет, лэн. Но за прошедшие сутки случилось так много всего, что я хотел бы побыть один. Переварить. Обдумать. Успокоиться. Если вы, конечно, не против.

– До вечера я останусь в столице, – без особого удивления кивнул наставник. – Номер тот же. Связь не отключаю даже ночью.

– Спасибо, лэн. Скорее всего, я ненадолго. Думаю, через рэйн или два вернусь.

– Тебя куда-нибудь отвезти? – поинтересовался лэн директор, когда я благодарно ему улыбнулся.

– Да. К дому лаиры Нома, если не сложно. Там есть небольшой парк. Он в это время обычно пустует. Да и к Юджи надо наведаться, сообщить, что Ши в порядке, не то они с матерью, небось, с ума сходят после того, как он оттуда сбежал.

Наставник снова кивнул.

– Хорошо. Я заберу тебя оттуда, когда скажешь.

– Да я, наверное, наемный ардэ возьму, так удобнее. Все же сложная ночь была не только у меня. Вы, наверное, тоже не отдохнули после перелета.

Лэн Даорн странно на меня посмотрел.

– Иногда мне кажется, что ты гораздо больше думаешь о других, а не о себе, Адрэа.

– Только о тех, кто мне дорог, – не стал отрицать я. После чего лэн Даорн так же неожиданно расслабился, а затем хлопнул меня по плечу и усмехнулся.

– Ладно, поехали. Не то, если ты вернешься слишком поздно, мы с тобой толком не поговорим.

Я по обыкновению промолчал, но про себя в который раз подумал, что мне невероятно повезло с опекуном. В душу ко мне не лез, свои собственные правила не навязывал, давал столько свободы, сколько мне было нужно, никогда не доставал с излишней опекой. И даже сейчас, когда его терзало беспокойство и нетерпение, он, как всегда, отступил в сторону, чтобы со временем я мог прийти к нему сам и честно обо всем рассказать.

Я, правда, не был готов с кем-либо откровенничать. Не готов открыться целиком и полностью даже опекуну. Но если два года назад это желание было обусловлено жизненной необходимостью, и я был озабочен мыслями лишь о себе, то теперь молчал потому, что не хотел никого подставлять. Ведь если со мной что-то случится, то это ударит и по лэну Даорну. По его жизни, его работе, его школе. А я этого не хотел, поэтому и дальше предпочту молчать вместо того, чтобы втягивать его в неприятности.

Спустя половину рэйна Ши уже с восторженным писком резвился в густой траве и с жадностью поедал не успевших сбежать жучков, тогда как я бесцеремонно оккупировал лавочку в глубине Малого столичного парка и взялся за анализ текущей ситуации.

Народу, правда, в парке было многовато. Мамочки с детьми, влюбленные парочки, шумная компания подростков, оккупировавших игровую площадку неподалеку… но чтобы избавиться от неприятного фона, мне было достаточно лишь закрыть глаза и отключить слух. А затем шаг за шагом вспомнить последние несколько суток, включая недавно состоявшийся разговор, и, по-прежнему оставаясь беспристрастным наблюдателем, прийти к какому-то заключению.

Вопросы на повестке стояли достаточно серьезные.

Доверять мне мастеру Даэ или же нет?

Есть ли смысл и дальше продолжать учебу в школе Харрантао?

Чем мне грозят сегодняшние выводы лэна Тая?

Надо ли мне опасаться провидицы?

Чего стоит ждать от рода Хатхэ в целом? И, что немаловажно, имеет ли смысл говорить обо всем этом с лэном Даорном?

По итогам этих размышлений я все-таки рассудил, что в целом ничего страшного сегодня не произошло, и кибэ Тай всего лишь сложил воедино разрозненные факты, озвучив то, к чему мастер Даэ, вероятно, в скором времени пришел бы и сам.

Мои магические умения он по большей части видел. Насчет того, как быстро я осваиваю магическое искусство, прекрасно знал. Своими глазами наблюдал, насколько стремительно может восстанавливаться мой дар после истощения и даже расщепления. Не говоря уже о том, что именно он… можно сказать, своими собственными руками создал из меня неплохого, прямо скажем, бойца.

Согласен, в крепости, особенно когда там открылся разлом, я сделал несколько больше того, чем собирался, но в тех обстоятельствах поступить иначе было нельзя. И в отношении Дэма, и в отношении дарнама, и даже в отношении дайнов. Все, что я сделал, было продиктовано жизненной необходимостью. Я не нарушил ни собственных правил и принципов, ни принятых в Норлаэне законов. Даже найниит умудрился никому не продемонстрировать, хотя несколько раз был к этому очень близок.

Все, что я сделал, было закономерно и объяснимо. Поэтому кибэ совсем уж ужасных тайн сегодня не раскрыл, а лишь свел воедино ту информацию, которая моим учителям и без того была уже известна.

Это, в свою очередь, означало, что повода для паники нет, да и от кибэ нет причин избавляться. В конце концов шила в мешке не утаишь. Рано или поздно мои особенности все равно выплыли бы наружу. Ну так почему не сейчас? Тем более если о наличии большинства из них тот же мастер Даэ, не говоря уж про лэна Даорна, и без того или знал, или уже догадывался?

Да, умение видеть магию я им раньше не демонстрировал, но правдоподобное объяснение по этому поводу я сегодня предоставил.

Про магию сна лэн Даорн знал тем более, как и мастер Даэ, которому я сам в свое время рассказал, как чуть не создал свой первый в жизни портал. Именно тогда у меня, по сути, начала развиваться эта ветвь магического дара, так что и тут все было объяснимо. Плюс после аппаратного обучения в школе Харрантао я впал в транс и случайно продемонстрировал ему новую магическую фигуру – ту самую, кстати, которая впоследствии спасла мне жизнь в крепости Ровная.

Единственное, о чем пока не знали мастер Рао и мастер Даэ, это о том, что я уже научился делать общие сны и что время от времени… точнее, почти каждую ночь… в них кто-то бывает.

Зато насчет магии пространства и времени мне скрывать было нечего – мастер Рао для того и взял меня в ученики, чтобы максимально быстро подтянуть по своему предмету.

Никто, правда, не ожидал, что я начну прогрессировать такими темпами, но это можно было списать на недюжинный учительский талант моего нового наставника. Все-таки сильнейший пространственный маг столицы… кому как не ему гордиться моими успехами? Да и я пошел к нему учиться именно для того, чтобы в конечном итоге выдать приемлемый результат.

По поводу разлома и дайнов я тоже, по-моему, все объяснил достаточно внятно. Собственно, мастер Рао зря сказал, что это было достижением. На самом деле происходящее от меня почти не зависело. И ничего героического, если подумать, я не совершил. В том плане, что с дайнами не сражался, пачками их не убивал, никого на поле боя не спасал, раненых из-под завалов не вытаскивал…

По сути, все, что я сделал, это просто предупредил людей об опасности и смог выжить там, где считалось, что выжить невозможно.

Прямо скажем, так себе достижение. На медаль или орден точно не тянет.

Конечно, были во всей этой истории и белые пятна. Как и мастеру Даэ, мне тоже казалось, что подобных совпадений не бывает. Но тут уж я мог с чистой совестью сказать, что моей вины здесь нет. Более того – я и сам не понимал, почему со мной это происходит. И даже кибэ мог бы подтвердить, что уж в этом-то я был совершенно честен и перед собой, и перед ним.

Насчет Дэма и его команды – тут ко мне тем более не могло возникнуть претензий. Я, как и сказал недавно лаир Всари, был в своем праве, и пусть кто-то попробует с этим не согласиться.

Единственное, о чем я не стал упоминать, это о том, что наблюдатель оказался в сговоре с Дэмом и что в какой-то степени это его вина, что события приняли неприятный для Хатхэ поворот. Но, опять же, игровых правил я не нарушал, формально Дэм тоже имел право меня провоцировать. Поэтому трясти по этому поводу наблюдателя, скорее всего, не будут, а сам он вряд ли захочет откровенничать.

Что же касается упомянутого менталистом кханто…

Да, я действительно осваивал его с неподдельным интересом, однако после победы в турнире, скажем так, несколько изменил свое отношение к этому искусству. Вернее, я всерьез задумался над некоторыми его аспектами и в конечном итоге пришел к выводу, что на самом деле кханто для меня не настолько важно, как когда-то казалось.

Соглашусь, оно было древним, почитаемым и даже, наверное, легендарным искусством. Но, как все легенды, со временем стало, скорее, данью традициям, нежели реальной боевой силой. Ну примерно как на Земле каратэ, тхэквондо или айкидо. В том смысле, что их ценили, тщательно оберегали пропагандируемые ими ценности, у них было море последователей, миллионы почитателей и даже фанатов. Так же, как и здесь, устраивались ежегодные турниры, соревнования, в том числе и общемирового значения. Однако при всем при этом бойцов в спецназе учили вовсе не каратэ или тхэквондо в чистом виде, а комбинированным, заточенным под другие задачи и гораздо более практичным вещам. Которые к тому же были актуальны не на большой войне, где рулила артиллерия, беспилотники и авиация, а имели значение лишь для одиночных схваток, коих во время современных боевых действий случалось, прямо скажем, немного.

Помню, как-то я видел по телеку выступление мужика, который довольно жестко высказался по этому поводу, заявив, что в рукопашный бой на поле боя солдат может вступить лишь в том случае, если профукает автомат, нож, лопату, останется совсем один и вдобавок столкнется нос к носу с таким же раздолбаем, которому не из чего будет его пристрелить.

Может, тот мужик и был излишне резок, но какое-то зерно истины в его словах все же присутствовало.

Так вот, с кханто была похожая история.

Сколько раз с момента моего появления в этом мире я успел по-настоящему применить это искусство? Сколько раз оно мне понадобилось по жизни? Если не считать поединков и соревнований?

Ноль.

Да-да. Именно, что ноль, потому что для тех задач, которые передо мной вставали, кханто, несмотря на всю свою легендарность, никоим образом не подходило. Оно не спасло Юджи от компании бандитов, не помогло вызволить Арли из рук похитителей… Я, если говорить откровенно, за все годы своего обучения ни разу его толком не применил, предпочитая использовать для работы магию или найниит.

И это было логично. Когда есть возможность дистанционного воздействия, будь то магия или простая пуля, то классическое боевое искусство, пусть даже и дополненное магическими элементами, неизменно отходило на второй план.

Именно поэтому кханто изучали преимущественно аристократы. Точнее, маги, которых в популяции, напомню, было немного. Да и то по кханто сходили с ума далеко не все. Вон, к примеру, нашим маготехникам, хоть они и маги, древнее боевое искусство вообще на фиг не сдалось. Да и целители с артефакторами и алхимиками теплых чувств к нему не питали.

В большинстве своем молодежь относилась к кханто, как к отголоску прошлого. Как к чему-то условно полезному, но давно утратившему свои позиции. К тому, что им, скорее всего, никогда не пригодится.

Конечно, и у кханто были свои фанаты. Кто-то, как мастер Даэ, всю жизнь положил на его изучение. Но в целом и общем это уже давно перестало быть массовым явлением. И сейчас могущественные таны отправляли своих детей на обучение вовсе не для того, чтобы те однажды смогли себя защитить от случайного нападения. А исключительно ради того, чтобы сформировать в молодых умах своеобразную идеологию кханто. Привить своим отпрыскам в том числе и с его помощью благородство, верность слову и роду.

В кханто, кто бы что ни говорил, было заложено многое из того, чем можно гордиться. Это ведь тоже путь… своеобразный кодекс воина, философия и одновременно мораль, которая даже спустя многие тысячелетия не утратила своей значимости. Именно поэтому для большинства родов освоение наследниками хотя бы первых ступеней кханто являлось обязательным. Это стало признаком хорошего тона. Ещё одной, как я и говорил, традицией, которой можно гордиться.

Для мастера Даорна оно и вовсе сыграло роль нерушимой опоры, которая помогла ему вырваться из пучины отчаяния и заставила подняться с колен после полученного увечья. Благодаря кханто он стал сильнее, нашел в себе силы жить дальше. Поэтому я понимал, почему наставник так держится за это искусство и почему пожилой учитель стал для него тем самым авторитетом, к которому лэн Даорн даже спустя многие годы продолжал прислушиваться.

У меня, правда, была другая ситуация, но в какой-то мере кханто и мне тоже помогло. Благодаря ему я изменился в лучшую сторону. Стал сильнее, быстрее, увереннее в себе. Поэтому в конечном итоге я решил, что пока польза от кханто есть, ничего предпринимать не буду. В том плане, что жаловаться на нехорошего «дедушку Даэ» не стану, нервировать лишний раз опекуна не начну, да и от учебы в школе Харрантао, разумеется, не откажусь. По крайней мере до тех пор, пока великий мастер не скажет, что мне там больше нечего делать.

Отношение к нему я тоже менять пока не буду – с его точки зрения, он поступил верно, то есть проявлял заботу о роде, действовал, исходя из высших интересов, а не из банальной зависти, как Дэм. И это, если отбросить эмоции, было принципиально важно.

Само собой, мне не нравилось его желание сделать из меня приманку, но сейчас это было не так уж важно. Я ведь не брошу учебу в академии, правда? И не побегу обратно в Нарк, прятаться за спиной лэна Даорна только из-за того, что опасаюсь очередного покушения?

Ну а коли так, то если мастер Даэ прав насчет своих врагов, то я по-любому стану мишенью, причем даже в том случае, если внезапно разорву все связи с Хатхэ и прекращу учебу в их школе. Проще говоря, если уж пошла такая пьянка, то рано или поздно неприятности со мной снова начнут случаться независимо от того, предоставят мне Хатхэ защиту или же нет.

Ну так и почему бы хитрому старику не воспользоваться ситуацией?

Я бы на его месте тоже так поступил. Просто потому, что это была хорошая возможность разобраться с неизвестным врагом раз и навсегда.

Стал ли он из-за этого предателем? Заслужил ли он моё презрение?

Ещё немного поразмыслив по этому поводу, я решил, что, пожалуй, нет. Не стал и не заслужил. Именно потому, что он не форсировал события и не бросал меня в яму к голодным львам, а всего лишь затаился в засаде, держа наготове ружье, чтобы с моей помощью… раз уж я попался ему на глаза… сделать то, что ему было нужно.

Насчет лэнны Иэ я пока не определился с мнением – по ней у меня имелось слишком мало данных.

По поводу кибэ вопросы тоже были сняты. Он человек подневольный, да и нет смысла избавляться от него сейчас, когда свои выводы он уже озвучил.

Так что получалось, что в данный момент наилучшим для меня вариантом было, как ни странно, оставить все как есть и сделать вид, что я ничего такого не слышал. Но при этом мне придется соблюдать удвоенную осторожность, неусыпно следить за всеми подряд, тщательно мониторить окружающее пространство, быть готовым к любому повороту событий, никому, как и раньше, не доверять и при этом усиленными темпами прокачивать свои навыки, раз уж предполагалось, что в скором времени от этого может зависеть моя жизнь.

«Эмма, как у тебя обстоят дела с перепрограммированием? – мысленно поинтересовался я, когда определился с дальнейшими планами. – Алгоритм уже составила?»

«Работа идет, – тут же откликнулась подруга. – Но ты поставил передо мной задачу не только увеличить радиус действия управляющего поля, но и рассмотреть возможность более тесного контакта между нашими сознаниями».

Точно. Задолбался я уже без канала прямой связи, который позволял бы нам обмениваться файлами напрямую, а не через дополнительные маготехнические устройства, как сейчас. Да и четыре с половиной майна для имеющегося количества найниита было явно недостаточно. Так что апгрейд давно назрел.

«Я проанализировала варианты и пришла к выводу, что в принципе это возможно сделать за один раз. Предварительные алгоритмы составила. Расчет возможных исходов произвела. Сейчас готовлю пакеты данных и формирую итоговую программу перестройки с учетом твоих пожеланий и необходимости сохранить индивидуальность как моего модуля, так и твоей личности. На это уйдет несколько недель при текущем статусе управляющего поля. Если ты снова заберешь мои мощности под усиление защиты, как недавно в крепости, то сроки затянутся на более длительное время. После этого надо будет ещё минимум дважды протестировать то, что у меня получилось, и только тогда программу можно будет запускать в работу».

«То есть в скором времени нам с тобой придется вернуться в убежище, – задумчиво проговорил я. – Ладно. Понял. Сколько времени займет перезагрузка?»

«Согласно предварительным расчетам весь процесс займет не меньше двух недель. Плюс ещё день-два на отладку и ещё столько же на устранение возможных ошибок. Чтобы перезагрузка прошла успешно, мне придется на время полностью отключиться и свернуть управляющее поле во избежание потери найниитовых частиц. То есть мы на какое-то время останемся без защиты. А для тебя понадобится дополнительно создать несколько дэквионов новых нейронных связей, существенно увеличить количество нервных клеток, в несколько раз повысить запасы нейромедиаторов, качественно изменить их состав и провести серьезную перестройку, в первую очередь нервной системы, поскольку в существующем варианте ты попросту не сможешь полноценно встроиться в мою систему, у тебя, говоря техническим языком, не хватит на это мощностей. В сравнении с найниитовыми чипами у твоих клеток слишком маленькая скорость передачи информации, слишком долго идет сигнал по нервным волокнам, слишком много времени тратится на его обработку. Твоя нервная система, несмотря на ранее проведенные вмешательства, все ещё слаба и медлительна, поэтому для прямой работы со мной её придется полностью перекроить, а следом за ней перестройка затронет и множество других органов в твоем организме. К счастью, человеческое тело и особенно мозг – достаточно гибкие структуры. За последние месяцы я внимательно изучила этот вопрос и считаю, что мы можем успешно повторить протокол „Слияние“, приобретя в процессе новые свойства и сохранив при этом собственные личности в полном объеме. Но твоему телу понадобятся огромные ресурсы, чтобы менять, разрушать и заново создавать то, что необходимо для корректной работы протокола. Я как раз начала этим заниматься. А ещё нам потребуется медицинский модуль, поскольку во время слияния, вопреки тому, что мы планировали изначально, сохранить контроль над ситуацией не удастся ни мне, ни тебе, так как перезагрузка понадобится обоим. Да и после окончания процесса ты можешь какое-то время испытывать неприятные ощущения. К примеру, нарушение координации, сбои в работе органов чувств, первое время не исключается некорректная работа нейромедиаторов и другие мелкие недочеты, которые лучше всего решить именно с помощью модуля».

Я так же замедленно кивнул.

Вот и планы на лето определились. Раз нужна капсула, значит, нам точно придется вернуться на болота. В Таэрине даже за очень большие деньги найти нелегальный медблок с толковой начинкой – серьезная проблема, тогда как у меня сейчас денег как раз негусто.

Ну не банк же мне в самом деле грабить?

Хотя, конечно, это вариант…

Не успел я подумать на эту волнующую тему, как мой браслет снова тренькнул, и на экране появилось входящее сообщение.

«Время отдавать долги. Нижний город. В четыре. На том же месте».

И все. Ни подписи, ни деталей. И даже номер на экране не определился, хотя сомнений насчет отправителя у меня не возникло.

«Судя по всему, у Кри появилось ко мне важное дело, – так же мысленно хмыкнул я, поднимаясь с лавочки и свистом подзывая резвящегося в траве йорка. – Надо же. Я-то думал, он ещё год телиться будет. А он вон как, за несколько месяцев управился».

Проигнорировать приглашение криминального авторитета я, разумеется, не мог. Однако, поскольку время у меня ещё было, то первым делом я отправился не в Нижний город, а в дом семейства Нома, чем несказанно обрадовал Юджи и его маму и где пробыл почти до вечера. И только после этого воздушное такси отвезло меня (Ши остался под присмотром лаиры Нома) по нужному адресу, а затем благополучно высадило на грязной улице, где мне оставалось только подождать.

Признаться, я до последнего полагал, что, как и в прошлый раз, за мной прибудет Норми на своем двухколесном чудовище и отвезет куда нужно. Поэтому подспудно я все ждал, когда же услышу зловещий рев его байка, и несколько озадачился, когда вместо монструозного двухколесного зверя у остановки плавно и практически бесшумно притормозил роскошный лимузин.

– Добрый вечер, лэн Гурто, – раздался изнутри знакомый голос, сразу после того, как стекло на пассажирской дверце так же бесшумно опустилось. – Вы, как и раньше, тщательно соблюдаете оговоренные сроки. И это радует. Садитесь. Мы с вами немного покатаемся.

После этих слов дверь лимузина с тихим щелчком распахнулась, изнутри выбрался здоровенный, вооруженный неплохой пушкой «шкаф» в дорогом костюме и с найниитовым чипом в лысой башке. Мельком меня оглядев, сделал приглашающий жест. Терпеливо дождался, пока я залезу внутрь. А затем аккуратно захлопнул дверцу и перебрался на переднее сиденье, рядом с водителем, которого от меня практически сразу скрыла толстая непрозрачная перегородка.

– Все строго конфиденциально, – произнес Кри, когда я занял место напротив и вопросительно на него посмотрел. Машина тем временем плавно сдвинулась места и направилась прочь по неизвестному маршруту, который, впрочем, можно было легко проследить. – Мои люди связаны магической клятвой, поэтому наша с вами встреча останется тайной, а детали нашей беседы им и вовсе слышать не положено, поэтому устраивайтесь поудобнее. Разговор у нас будет долгим.

Я мельком огляделся.

А ничего так. Тут даже побогаче, пожалуй, будет, чем в личном авто мастера Даэ.

Кроме меня и Кри, как он и сказал, в салоне больше никого не было. А перегородка, как сообщила Эмма, и впрямь имела звуконепроницаемые свойства.

– Итак, – многозначительно произнес большой босс, который на этот раз тоже был одет в строгий костюм, только не серого, а насыщенно синего цвета. – У меня возникла проблема, лэн Гурто. И с учетом наших прошлых договоренностей я почти уверен, что вы поможете мне её решить.

Я откинулся на мягком сиденье и вдохнул вкусный запах кожи.

– Что от меня требуется?

– Что вы знаете о смешанных единоборствах? – вместо ответа спросил Кри, по-прежнему обращаясь ко мне подчеркнуто вежливо.

Я мысленно присвистнул.

Ого. А вот этого я никак от него не ожидал. Хотя, пожалуй, работа действительно по моему профилю.

– Вы имеете в виду бои без правил? – на всякий случай уточнил я, надеясь, что все правильно понял.

– Да.

– Пожалуй, что ничего. Кроме того, что они в принципе есть. Что они стоят немалых денег. И что в Норлаэне они вроде бы не совсем законны.

– Точнее, совсем незаконны, – поправил меня Кри. – К сожалению, все наши попытки вывести этот вид спорта из тени пока не встретили понимания со стороны организаторов официальных спортивных мероприятий. Наши бои считаются слишком опасными, порой их называют даже калечащими, хотя название «бои без правил» в отношении этого вида единоборств звучит не совсем корректно. Правила все-таки есть. Хоть их и не очень много. Медицинское обеспечением для спортсменов тоже осуществляется в полном объеме. Однако, как на любых спортивных соревнованиях, неприятные эпизоды все же случаются, в том числе и гибель спортсменов, поэтому на данный момент смешанные единоборства действительно находятся вне закона, но при этом на редкость популярны среди населения столицы.

Я задумчиво посмотрел на него.

– Вы хотите, чтобы я выиграл для вас турнир?

– Нет, – снова удивил меня иллюзионист. – Я хочу, чтобы вы подменили на один-единственный день моего человека. Он, к сожалению, умудрился этим утром получить серьезную травму и не успеет восстановиться к следующему бою, который должен состояться уже завтра вечером.

– Это же бои для взрослых, разве нет? – с сомнением посмотрел на него я.

– Раз в год мы проводим турнир для молодых бойцов. Возраст – строго до восемнадцати лет. Нижнего предела официально не существует, поэтому вы, даже будучи несовершеннолетним, вполне можете позволить себе участие в этих соревнованиях.

Ого. Кажется, теперь я догадываюсь, почему спортивный комитет категорически против этого вида единоборств. Если на турнирах присутствует минимум правил, разрешены калечащие удары, подножки, битье лежащего и прочие вещи… и при этом возраст бойцов может довольно сильно варьироваться, не говоря уж об уровне их подготовки и видах изучаемых ими боевых искусств, включая не только традиционное кханто, но и обычный кулачный бой, и какие-нибудь экзотические способы борьбы… то о равенстве на ринге не может быть и речи. А значит, итог боя становится непредсказуемым, чаша весов может качнуться в любую сторону и в любой момент. Одна-единственная оплошность может стать для спортсмена фатальной. Но именно это-то и привлекает любителей подобного рода развлечений: неизвестность, азарт, куча драйва и море адреналина, особенно для тех, кто рискует делать ставки на таких бойцов.

А ставок, я так полагаю, там делается много. И с каждой организаторы, естественно, имеют свой процент. Для бойцов, несмотря на риск, это тоже выгодное предприятие. За несколько лет при удаче можно сколотить приличное состояние даже в том случае, если ты пришел туда нищим бродягой. Но можно было и крупно проиграть, оказавшись на улице с неизлечимой травмой, а то и вовсе скопытиться, если удача тебе изменит.

– Что скажете, лэн Гурто? – испытующе посмотрел на меня Кри. – Готовы рискнуть?

Я сцепил руки на животе и мельком глянул в сторону окна, где за тонированным стеклом размеренно проносились дома, дороги и целые кварталы, в которых кипела жизнь. Судя по всему, конкретной цели наше путешествие не имело. Ардэ просто кружил над городом, давая нам время поговорить. И судя по тому, что на этот раз Кри не предложил заблокировать маячок в моем идентификационном браслете, факт наличия этого самого маячка на этот раз никого не волновал.

С другой стороны, для меня это тоже было неплохо. Если кто-то вдруг надумает отследить мои передвижения, то я всегда смогу сказать, что просто пытался развеяться, поэтому попросил таксиста прокатить меня над Таэрином как обычного туриста.

Когда взгляд Кри стал из испытующего постепенно меняться на разочарованный, я взвесил все за и против и спокойно сообщил:

– У меня есть вопросы.

– Задавайте, – тут же отреагировал маг.

– Как вы собираетесь совершить подмену?

– Многие молодые бойцы предпочитают на ринге закрывать лица. Приветствуется также индивидуальный стиль в одежде. Все мои претенденты стремятся соблюдать эту традицию, поэтому вашу внешность мы скроем.

– Что насчет комплекции? Ауры? Не думаю, что в зале будут слепые или что там совсем не будет магов, а также видеокамер с функцией распознавания ауры.

– Комплекция у вас и моего бойца почти идентичная, – спокойно отозвался Кри. – Собственно, именно поэтому я к вам и обратился. У вас уже есть опыт поединков, недавняя победа на турнире «Джи-1» тоже дает вам массу преимуществ перед соперниками. К тому же ауру на ринге тоже разрешено скрывать. По той простой причине, что за пределами спортивной площадки между бойцами существует жесткая конкуренция, и во избежание непредвиденных ситуаций именно в молодежных турнирах допускается использование драймарантовой защиты.

– Хорошо. Как насчет голоса?

– На ринге вам необязательно кричать или разговаривать с противником.

– Предтурнирная проверка? Контроль физического состояния?

– Они достаточно условны и их легко обойти.

– Но ведь подмена незаконна даже на турнирах по смешанным единоборствам, разве нет? – осведомился я, уяснив для себя эти моменты.

Кри так же спокойно кивнул.

– Вы правы. Замена бойца после начала турнира невозможна. За такое нарушение лицо, которое пойдет на преступление, понесет крупный штраф и может потерять репутацию. Однако к самому бойцу претензий не возникнет. Дисквалификация на два года и на этом все.

– В моем случае могут возникнуть более серьезные последствия, учитывая незаконность проводимого мероприятия.

– Закон запрещает организовывать такие бои, лэн Гурто, – ничуть не смутился маг. – Но уголовной ответственности для бойцов наше законодательство пока не предусматривает. Все остальное – исключительно мои трудности.

– Вообще-то я о говорил о репутационных рисках, лэн Кри.

– Для вас они невелики. Быть может, вы не в курсе, но время от времени в таких боях бывают замечены даже отпрыски известных столичных семейств. Пресытившиеся отцовскими деньгами детки в поисках острых ощущений, – усмехнулся он. – Хотя надо признать, иногда и среди них встречаются достойные претенденты на победу.

– Хотите сказать, что они не скрывают своего участия в таких боях?

– Наказание за это достаточно условное, – пожал плечами Кри. – Даже в старших родах на такие вещи чаще всего смотрят сквозь пальцы. Мода на маски и драймарант, кстати, была введена в том числе и из-за богатеньких мальчиков и девочек, ищущих способ развеяться или же доказать кому-то, что они чего-то стоят. Поэтому даже в случае, если ваше участие однажды вскроется, максимум, что вам грозит, это осуждающий взгляд учителя и символический штраф в два тарна золтов, который даже вам оплатить будет вполне по силам. Хотя, конечно, я сделаю все, чтобы соблюсти наши с вами договоренности, и постараюсь этого не допустить.

Я задумчиво качнул ногой.

– Различий по полу на турнире тоже не существует?

– Официально – нет. Правила не запрещают участвовать в турнирах женщинам, однако за последние пятнадцать лет ни одна лэнна на моей памяти на ринг не выходила.

– Хорошо. Как вы предлагаете скрыть моё участие, если так или иначе кто-то из ваших людей все равно увидит моё лицо? Тот же Норми, водитель, охранник… быть может, целитель в случае, если мне понадобится медицинская помощь.

– Вас сопроводят на турнир и обратно те самые люди, которых вы сегодня видели. Вас заберут из заранее оговоренного места, соблюдая при этом все необходимые предосторожности. Переоденетесь вы прямо в машине. После окончания боев вас точно так же выведут с турнира и доставят в любую удобную для вас точку столицы. Молчание своих людей я готов гарантировать. О вашем участии в этом мероприятии никто не узнает. Насчет медицинской помощи тоже не проблема – у меня всегда есть наготове современная медкапсула, обращаться с которой умеют и тот, и другой, так что ваше здоровье не пострадает.

– Как насчет моторики? Вряд ли ваш боец двигается так же, как и я. Да и приемы у нас наверняка разные.

– Я готов передать вам ролики с его боями. Полагаю, с вашими талантами перенять его манеру движений будет несложно. Касательно магического дара, то мой человек, как и вы, воздушник. Управлять молниями на таком же уровне, как у вас, правда, ему не дано, но не думаю, что это составит серьезную проблему.

– Магия на ринге тоже разрешена?

– Да. В этом плане ограничений у вас нет. Запрещено приносить с собой холодное и огнестрельное оружие, артефакты, всевозможные вспомогательные технические или маготехнические устройства. В этом плане бой должен быть честным, за этим следят строго.

– Что насчет остальных правил? – поинтересовался я. – Вы сказали, что их немного.

– Их всего два: не убивать и не калечить, – Кри нехорошо усмехнулся. – Легко запомнить. Хотя иногда бывает очень нелегко выполнить. Время поединка стандартное – десять мэнов. Перерывов нет. Основная задача бойцов – как можно эффектнее вывести противника из строя.

– Что значит эффектнее?

– У этих боев много зрителей, – пояснил маг. – И тех, кто приходит посмотреть на соревнования лично, и тех, кто следит за трансляцией прямо из дома. А люди очень любят зрелища, поэтому чем дольше идет бой и чем эффектнее выступает боец, тем больше у него поклонников и тем чаще он получает денежные поощрения от благодарных зрителей, что, соответственно, мотивирует его на новые победы.

– Полагаю, за победу он получает и денежное вознаграждение?

– Да. Но вас это правило не касается, поскольку вы – не обычный участник турнира и к тому же отрабатываете долг.

– Что является сигналом к прекращению поединка? – снова спросил я, стараясь перед принятием окончательного решения получить как можно больше информации. – И есть ли наказание за случайно произошедшее увечье или смерть противника?

– Наказание за смерть или причинение тяжкого вреда здоровью только одно – дисквалификация, временная или пожизненная в зависимости от итога поединка. Плюс денежный штраф, который будет направлен или на счет пострадавшего, или на счет его семьи, если таковой указан в договоре. Сигналом для прекращения поединка всегда служит гонг. Но он может прозвучать раньше положенного срока, если появятся несомненные признаки того, что ваш противник не может продолжать бой.

– Имеет ли значение, будет он при этом в сознании или нет?

– Если у него нет физической возможности вас ударить, то независимо от уровня сознания ему будет засчитано техническое поражение. Если противник умер, бой тоже останавливается, после чего судья должен будет определить, случайно или умышленно был нанесен смертельный удар. За случайную смерть штраф для бойца может быть сравнительно небольшим, а вот за умышленное убийство вам придется очень серьезно раскошелиться.

Так. Это понятно.

– Ещё вопрос: одаренные какого уровня обычно приходят на молодежные соревнования?

– По-разному, – ожидаемо ответил Кри. – Большинство, как вы, наверное, уже догадались, обычные самородки, которые стремятся хоть каким-то образом заработать. Умения у них очень разные, у кого-то слабые, у кого-то, напротив, яркие от природы. Но это все равно по большей части самоучки, нелегалы, выходцы из подземелий с неучтенным магическим даром, а также бедные студенты или попавшие в неприятности парни, у которых нет другого способа по-быстрому заработать. По-настоящему сильных магов среди них немного, но порой встречаются люди, скажем так, с особенностями.

– Например?

– Например, с врожденными умениями, которые обычно никто всерьез не воспринимает, – в третий раз за сегодня удивил меня иллюзионист. – Именно они могут доставить вам самые большие хлопоты, но заранее тут ничего не предскажешь, поскольку жеребьевка происходит непосредственно перед боем, на глазах у огромного количества зрителей, поэтому предугадать, кто выйдет на ринг, невозможно. Да и подтасовать результаты проблематично, если у вас вдруг возникнет такая мысль.

Хм. То есть какая-то видимость справедливости там все-таки есть?

А вот информация по умениям крайне интересная. Мне она раньше на глаза не попадалась.

– У вас есть более подробная информация по таким бойцам? – поинтересовался я, заострив внимание на самом, как мне показалось, важном. – Хочу хотя бы примерно представлять, о чем идет речь и о чем нам недоговаривают в школах.

Кри молча достал из кармана пиджака небольшой съемный диск и протянул мне.

– Полагаю, это означает, что вы принимаете моё предложение, лэн Гурто?

Я забрал его и кивнул.

– Пожалуй, что да. При условии, что это полностью закроет мой долг перед вами, что вы возьмете на себя вопросы моей доставки на бой и обратно, позаботитесь, чтобы моё имя при любом раскладе осталось за кадром, обеспечите организацию медицинской помощи, если таковая понадобится, и оплатите все сопутствующие расходы, необходимые для соблюдения моих условий.

– Разумеется, – кивнул Кри, удовлетворенно откинувшись на сиденье. – Я свое слово держу.

– Я тоже.

– Рад это слышать, лэн Гурто, – спокойно отозвался маг. – А теперь, если у вас есть такая возможность, я хотел бы обсудить детали более подробно. Времени осталось не так уж много, поэтому в моих интересах максимально полно подготовить вас к предстоящему бою.

Я кивнул.

– Не возражаю.

После чего почувствовал, как машина под нами заложила плавный вираж, заходя на очередной круг над центром Таэрина, и понадеялся, что с разговорами мы закончим до темноты, иначе с наставником я могу сегодня больше и не увидеться.

Глава 5

Когда я вернулся в отель, на часах было уже почти восемь, и лэн Даорн как раз собирался уезжать, так что столкнулись мы, можно сказать, в дверях.

– Ты припозднился, – нейтральным тоном заметил он, когда я вошел и с огорчением увидел, что наставник уже собрался.

– Простите, лэн. Загулялся. Счет времени потерял.

– Не хочешь полететь со мной? – неожиданно спросил он, застегнув дорожную сумку и потянувшись за мундиром. – Проведешь последнюю неделю практики дома. Отдохнешь, развеешься.

Я с сожалением покачал головой.

– Было бы здорово, но у нас с ребятами дуэльный турнир на носу. Я думал, мы как раз на этой неделе побольше потренируемся. А то в середине арэя уже начнется отборочный тур, тогда как мы три последних недели в группе даже не занимались.

– Ну как знаешь, – спрятал разочарование лэн директор и, подхватив сумку, направился к выходу. – Жаль, что мы так и не поговорили, но я рад, что с тобой все в порядке. Тебе точно не нужна помощь целителей? Может, все-таки напрячь мастера Даэ? Пусть тебя ещё раз проверят.

– Спасибо, не нужно. Я хорошо себя чувствую.

– Тогда ладно, – успокоился он. – Ты уже большой, сам должен понимать, что это важно. Кстати, забыл сказать: мастер Даэ просит тебя временно воздержаться от общения с Арли. По крайней мере до тех пор, пока у неё не стабилизуется дар. Учеба твоя продолжится, как и раньше, но в связи с недавними событиями я выпросил для тебя неделю отдыха, так что аппаратного обучения завтра не будет и до следующего одэ-рэ ты совершенно свободен. В остальном надеюсь, на тебя можно положиться. Если что-то понадобится, звони. И будь, пожалуйста, осторожен.

Само собой, я заверил наставника, что со мной все будет хорошо, и проводил его к выходу из отеля, куда служащий уже пригнал служебный ардэ. После чего мы скомкано попрощались и лэн Даорн уехал, тогда как мне вдруг стало неуютно от мысли, что он ждал меня весь вечер, а я в это время решал какие-то другие дела.

В общагу я вернулся только к девяти – в это время общественный транспорт ходил гораздо реже, а денег на такси я пожалел, так что мне довольно долго пришлось болтаться на остановке. Ну а когда я все-таки добрался до своей комнаты, загодя попросив Эмму вернуть на место эмоции, то с удивлением обнаружил, что Тэри до сих пор нет, а его шкаф пустует, хотя к этому времени он обещал вернуться.

Что за черт?

– Прости, забыл предупредить, – сконфуженно ответил по браслету приятель, когда я забеспокоился и набрал его номер. – У нас тут по дороге аэробус сломался. На скорости чуть в столб не влетел. Нас всех порядочно тряхнуло, Тас пару шишек себе набил, у Нолэна с Кэвином только царапины, но девчонки перепугались знатно, поэтому лэн Остэн велел сделать остановку в пригороде. Нас опять в какой-то отель запихали. Недавно прибегал целитель, всех осмотрел, рекомендации дал, от шишек избавил, но поскольку другой аэробус за нами пришлют только завтра, то раньше обеда мы, наверное, в академии не появимся. Засада, да?

Я на мгновение задумался.

Да, для Тэри и ребят все вышло до крайности неудачно, вторые сутки в пути мало кого обрадуют, но для меня, в принципе, это было и неплохо. Бои начнутся завтра ровно в десять и продлятся рэйнов до семи или восьми вечера, так что это даже хорошо, что Тэри не будет. Я смогу спокойно размяться и подготовиться к турниру, да и сейчас мне будет намного проще изучать информацию от Кри, чем если бы приятель сидел под боком и совал свой любопытный нос в мой планшет.

– О, Гурто! – вдруг раздалось из браслета бодрое, а на экране заморгал значок видеосвязи.

Я со смешком развернул его, чтобы меня могли увидеть, и махнул рукой лезущим в объектив парням, с которыми, как и сказал Тэри, все было в полном порядке.

– Здоро?во, Гурто!

– Ты там как? Живой?

– Да он, похоже, раньше нас в Таэрин вернулся, – с возмущением заметил Тэри, когда увидел на заднем плане стену нашей с ним комнаты и мой широкий оскал. – Нет, вы только посмотрите на него! Мы тут, понимаешь ли, по отелям мыкаемся и невкусную кашу глотаем, а он уже фьюить и – дома!

– Учитель подсобил, – с новым смешком признался я, когда парни недовольно загудели. – Так что да, вы там на старой колымаге ещё полдня трястись будете, а меня, как заслуженного героя с тяжелыми травмами, доставили домой лимузином.

– Нет, это надо, какой наглец…

– Травмы у него!

– Гурто, ты гад! Ты это знаешь?

– Сломать ногу во время эвакуации – это что теперь, повод для медали?

– Для кого как, – с независимым видом подтвердил я, вызвав новый негодующий вопль. Однако вскоре и сам заржал вместе с парнями. Потом ещё немного попрепирался. Пошутил. Подурачился. И только когда народ угомонился, я нажал на отбой, на всякий случай предупредив, что завтра у меня дела и чтобы до вечера меня не искали.

После этого я наконец смог заняться насущными вопросами и первым же делом, конечно, взялся не за флешку Кри, а полез проверять свой тайник.

Перед отъездом я все-таки сподобился и, выскребя всю доступную наличность, купил недешевый артефакт-накопитель с хорошей емкостью. А затем, немного помучившись, подключил его к пространственному карману, чтобы за время моего отсутствия тот не раскрылся и не вывалил на пол все свое содержимое. На данном этапе развития я пока ещё был неопытным пространственным магом, поэтому, как тан Расхэ или Дарус Лимо, брать энергию из самого пространственно-временного кармана не умел. Да и преобразователь мне бы никто, разумеется, не продал, поэтому пришлось обойтись чем попроще.

При этом продавец в магазине пообещал, что при умеренном потреблении энергии накопителя хватит на месяц. То есть как раз на время практики. Однако когда я сунулся в пространственный карман и достал оттуда наполовину разряженный артефакт, то мысленно похвалил паренька, который продал мне товар даже с чуть лучшими характеристиками, чем я у него просил.

Денег, правда, после этой покупки у меня почти не осталось, поэтому насчет того, чтобы ограбить банк, я почти не шутил. Но буквально сегодня, после встречи с Кри, мне пришла в голову намного более интересная мысль. И если дело выгорит, то я буду считать, что согласился на его предложение не напрасно.

Само собой, решение участвовать в этих боях я принял не спонтанно.

На моей прежней родине ММА[1] пользовались бешеной популярностью, и это был совершенно официальный вид спорта, который признавался во всем мире. Как и в Норлаэне, в ММА на ринг допускались бойцы самых разных стилей и направлений, причем эти стили можно было миксовать как угодно. Да, некоторые считали этот спорт чрезмерно жестоким, порой даже кровавым, но тем не менее и он подчинялся строгим правилам – в пах не бить, не кусаться, не плеваться, пальцы в рот не совать, глаза не выдавливать… Где-то, правда, запрещались удары локтями, а где-то, наоборот, разрешалось бить лежащего. Однако разбивка по весовым категориям здесь была обязательной, поэтому с учетом всего вышесказанного боями без правил ММА все же называли незаслуженно.

Тогда как в Таэрине, как я понял, все было куда жестче и намного серьезнее, но при этом у местного варианта смешанных единоборств, помимо очевидных минусов, имелись и свои плюсы.

В частности, именно здесь, как нигде, можно было обкатать и отработать в реальных условиях те навыки, которые я получил в школе Харрантао.

Здесь же я мог заработать хороший опыт, который не получится добыть во время стиснутых жесткими рамками правил турнирных соревнований.

Про отработку висящего на мне долга уже не говорю. А вот про связи с местным криминальным миром упомянуть как раз стоит. Думаю, в моей ситуации глупо пренебрегать такой возможностью, ведь никогда нельзя предугадать, что в жизни пригодится. Раз уж я и так вступил на эту скользкую дорожку, то теперь тем более нет смысла с неё сворачивать.

Плюс у меня в голове время от времени все-таки витали мысли насчет соревнований класса «Джи-2». Где, как не в боях без правил, я смогу к ним как следует подготовиться?

Наконец, нелегальные бои – это деньги. Причем большие, наличные и, соответственно, не отслеживаемые государственной банковской системой. Так что на самом деле, соглашаясь на предложение Кри, я решал немало и своих проблем, которые иным способом решить было или нельзя, или же можно, но с гораздо большими сложностями.

По поводу минусов я тоже успел все обдумать, пока мы плавно кружили над Таэрином. Их, собственно, было не так уж много, и почти все из них, включая соблюдение моего инкогнито, техническое обеспечение, доставку и прочие мелочи, пообещал взять на себя Кри.

Оставался, правда, скользкий момент с возможностью шантажа и риск так или иначе раскрыться. Но первое я ещё в прошлый раз решил с помощью магической клятвы, а вот второе зависело сугубо от меня. В том плане, что на какое-то время мне придется полностью подстроиться под типаж подменяемого бойца, перенять его технику боя, забыть про найниит, старательно избегать демонстрации своих обычных способностей вроде цепочек шаровых молний, магических фигур, магии пространства и всего того, чем парень Кри в принципе похвастать не мог.

Но тут уж, как я и сказал, я сам себе хозяин. Если облажаюсь, то пенять будет не на кого. Ну а поскольку времени на подготовку действительно осталось в обрез, то я плотно засел за планшет и с головой ушел в изучение материалов, которые сегодня получил.

Там оказались записи многочисленных боев, комментарии, видео спорткомплекса и арены, где будут происходить бои, а также масса сопутствующих файлов, которые вызвали у меня живейший интерес.

Кри, кстати, слукавил, когда говорил, что я нужен ему на один-единственный день. Вернее, про день он как раз сказал верно, но забыл упомянуть, что весь турнир, по сути, и должен был уложиться в этот самый день, поскольку отборочные бои уже прошли, и завтра состоится последняя серия поединков, по итогам которых и определится победитель.

А ещё Кри не сказал, какое количество претендентов изначально участвовало в турнире, зато сообщил, что после отборочного и первых двух туров, которые его боец успешно прошел, к дальнейшему участию оказалось допущено всего двадцать четыре участника. То есть фактически я должен был явиться на заключительную часть турнира, и, чтобы победить, мне понадобится провести не один, а целых пять боев, причем в один день, да ещё и с очень небольшими перерывами.

Это было неприятное открытие, однако Кри сразу предупредил, что победа в турнире от меня не требуется.

– Я хочу, чтобы вы вошли в первую тройку, этого будет вполне достаточно для закрытия вашего долга, – пояснил он. – Потом как хотите, можете последние бои просто слить, а можете рвать жилы дальше. Но в случае победы, как мы и договорились, призовых денег вы не получите. Поэтому решайте сами.

Ещё он предоставил мне видео по всем двадцати четырем бойцам, чтобы я мог посмотреть, кто и чем себя проявил в предыдущих турах. Ну и, разумеется, подробные записи боев того самого парня, которого следовало подменить. В общем, информации по факту получилось много, поэтому я зарылся в неё с головой и вплоть до полуночи просидел за столом, пытаясь со всем этим разобраться.

На ночь Эмма меня, естественно, усыпила, и я даже с Дарусом Лимо на этот раз не стал встречаться, чтобы лишний раз себя не грузить.

Ну а поутру, как обычно, встал, собрался, скудно позавтракал, проделал весь комплекс обязательных упражнений, включая разминку, стандартную тренировку, растяжку и комплекс упражнений на концентрацию. Затем собрал сумку и только после этого отправился в Нижний город, где ровно за два рэйна до начала соревнований меня подобрал на пустой остановке уже знакомый лимузин и отвез в те самые многоуровневые катакомбы, откуда, по слухам, возвращались не все.

На этот раз в салоне я сидел один, но, поскольку перегородка оказалась опущена, то можно было легко убедиться, что на передних сиденьях, как мне и пообещали, находятся двое тех же самых людей, что и вчера. То есть молчаливый водила с угрюмой рожей и чипованный «шкаф» с лысой башкой.

Перегородку я сегодня поднимать не стал – хотелось иметь чуть лучший обзор, чем давали тонированные стекла в салоне, поэтому сейчас я мог своими глазами следить за маршрутом, а Эмма фиксировала все, что происходило вокруг, вплоть до людских лиц, номеров встречных ардэ и попадающейся на глаза штатной аппаратуры.

На этот раз, правда, в подземную часть столицы доставили меня совсем не тем маршрутом, что осенью. Дом, в который мы нырнули, располагался чуть ли не на другом конце Таэрина, в отдаленном районе. В подземном гараже на этот раз нас ждал не бетонный, уходящий вниз «серпантин», а самый обычный, только очень просторный лифт, куда мы забурились прямо на авто, а спустя несколько мэнов оказались на минус шестом этаже и на приличной скорости помчались по длинному полукруглому слегка изогнутому коридору, смутно напоминающему заброшенную ветку метро.

Тоннель, к слову, оказался рассчитан только на одно транспортное средство, так что встречки, наверное, можно было не опасаться. Тут и там, несмотря на скорость, Эмма несколько раз фиксировала наличие наглухо заваренных металлических дверей. Времени на более подробное знакомство с обстановкой, правда, у неё не было, да и присутствие «шкафа» сильно ограничивало наши возможности, но все что могла, она старательно запоминала и попутно выстраивала у себя в базе маршрут, чтобы в случае чего мы могли без проблем выбраться наружу.

Ещё через несколько мэнов ардэ наконец замедлился и на второй по счету развилке свернул, вскоре оказавшись перед широкими металлическими воротами, которые при нашем появлении плавно открылись.

Машина без промедления залетела внутрь. Дождалась, пока первые створки благополучно закроются. После чего перед нами открылись вторые двери. За ними нашелся ещё один короткий тоннель с несколькими развилками. Ну а в самом его конце водила завел лимузин в такой же просторный гараж, после чего «шкаф» обернулся и хриплым голосом бросил:

– Приехали. Прошу вас принять меры предосторожности, лэн Гурто.

Поскольку этот момент мы тоже обговаривали, то за время полета я успел переодеться в военную форму, выданную мне напоследок в крепости Ровная, благо она была без опознавательных знаков. Сверху накинул толстовку, куртку, кепку, а теперь ещё и низко надвинул на голову капюшон, чтобы не светить лицом. Только после этого я подхватил сумку, куда затолкал старые вещи, и выбрался из машины, уже сейчас стараясь двигаться в новой манере так, как если бы на моем месте был боец Кри.

– Идите за мной, – так же хрипло бросил охранник, выбравшись наружу одновременно со мной.

Я, конечно, для начала огляделся, незаметно сканируя окружающее пространство. И убедившись, что ворота – с электронным управлением, а в самом гараже припрятана масса интереснейшей техники, с удовлетворенным видом хмыкнул, после чего послушно направился вместе с громилой к единственной имеющейся в гараже двери.

Она, кстати, тоже оказалась железной и тоже среагировала на пропуск, который был у охранника с собой. А за ней обнаружился небольшой узкий коридор и вполне комфортабельный пассажирский лифт, который в мгновение ока доставил нас на два этажа выше и привел уже не в железный бункер с голыми стенами, а во вполне себе приличного вида вестибюль, где обнаружилось всего три двери.

– Комната для отдыха, спортзал, комната для охраны, – коротко пояснил мой провожатый, по очереди тыкнув во все двери, начиная с той, что находилась слева от меня.

Помимо нас, в холле обнаружился ещё один человек – молодой парень в сером рабочем комбинезоне, который стоял на стремянке возле самого лифта и старательно крутил в руках вытащенную из-под потолка компактную видеокамеру.

– Долго ещё? – на мгновение обернувшись, спросил у него охранник.

Тот неудачно дернул за торчащий из стены провод и приглушенно ругнулся.

– Как смогу, так и сделаю.

– Давай быстрее. С самого утра возишься, а толку все нет. Хозяин будет недоволен.

– А вы мне не мешайте, – ничуть не смутился техник, что-то старательно ковыряя в стене. – Не то что-нибудь напутаю, провод не туда подключу, и вы вообще останетесь без камеры, а мне потом ещё и оправдываться придется за потерю дорогостоящего имущества.

Охранник выразительно скривился и, толкнув ближайшую дверь, вежливо отошел в сторону.

– Вам следует переодеться, лэн. Ваша одежда уже доставлена.

Я пожал плечами и прошел внутрь.

Ну что сказать…

Честно признаюсь, не ожидал, что вместо обычной раздевалки меня встретит полноценный гостиничный номер. Небольшой холл, обставленный вполне себе со вкусом, плюс спальная комната, в которой, помимо простой, но крепкой кровати, имелся также санузел. А в углу, поблескивая металлическими боками, скромно притулилась не новая, но вполне себе годная медицинская капсула, так что насчет этого Кри не соврал.

– Помещение чистое, ни камер, ни прослушки нет, но должен вам напомнить, что холл находится под круглосуточным наблюдением, поэтому без предварительного согласования прошу вас отсюда не выходить, – негромко сообщил остановившийся рядом громила, благоразумно прикрыв за собой дверь. – Мебель, питание и остальные удобства предоставлены организаторами боев, как, к слову, и наблюдение. А вот капсула наша. Она уже настроена. Сопутствующие принадлежности вы найдете рядом. Вам нужна помощь для подготовки?

Я молча покачал головой и демонстративно бросил на пол дорожную сумку.

– В таком случае должен напомнить, что лэн Кри и второй боец прибудут через половину рэйна. К этому времени вы должны быть одеты и находиться во второй комнате до тех пор, пока вас не позовут. Вам все понятно, лэн?

– Безусловно.

– Тогда я вас оставлю.

С этими словами охранник развернулся и вышел за дверь, оставив меня в одиночестве. Тогда как я без спешки прошелся по номеру, уже более внимательно его оглядел, заодно убедившись, что слежка за мной действительно не ведется. Ну а потом, поскольку времени было мало, а все детали по поводу подготовки были обговорены ещё вчера, я проворно разделся, натянул на голову заранее кем-то приготовленную шапочку, забрался в медицинский модуль, где мэнов за пять меня с помощью специального раствора лишили всей растительности на теле. Затем вытерпел короткую процедуру дезинфекции. До кучи был обработан автозагаром. После чего выдержал положенную паузу. Дождался, пока меня высушат. А затем наконец выбрался из капсулы, остановился у края кровати. И, забрав лежащий там, качественно упакованный сверток, без особых церемоний надорвал упаковку.

Мда-а… давно мне не приходилось испытывать такой смеси недоумения, раздражения и одновременно брезгливости: внутри оказался спортивный… хм… костюм, если, конечно, так можно назвать приготовленную для меня одежду.

Я, когда вчера увидел её на видео, поначалу даже усомнился, что это нормально. А когда увел воочию, а потом все же решился примерить и взглянул на себя в зеркало, то не удержался от нервного смешка.

Нет, я, конечно, все понимаю: стандартное таоми с его просторными штанинами и длинными рукавами для боев без правил подходило плохо. Но все же вместо тесного, достаточно откровенно обтягивающего комбинезона кричащей черно-желтой раскраски можно было выбрать что-то поприличнее. В этой, с позволения сказать, форме я походил на Росомаху из одноименного фильма. И в целом это больше напоминало наряд на детский утренник, а не серьезное облачение для предстоящего турнира по смешанным единоборствам.

Впрочем, насчет драймаранта Кри не обманул – ауру комбинезон закрывал прекрасно, в том числе и на уровне стоп, поскольку заканчивался не на уровне лодыжек, а целиком закрывал ноги, как колготки. По ткани тоже никаких претензий не возникло – в меру прочный, эластичный, с крепкими швами и при этом достаточно приятный на ощупь материал, который не должен был мешать мне во время движения. Торс он обтягивал ровно настолько, насколько это было нужно, чтобы противник не смог ухватиться за ткань и в самый неподходящий момент вывести меня из равновесия. А вот нижняя его часть могла бы быть и посвободнее, не говоря уж о том, что ширинку или банальный гульфик здесь почему-то сделать забыли. Так что туалетные дела в таком костюмчике справлять будет непросто.

«Ракушку» я, будучи человеком опытном, прихватил с собой, тем более зная, что в местном варианте ММА удары в пах были разрешены.

Что же касается маски, то она, хвала тэрнэ, оказалась нормальной. То есть простой по исполнению, достаточно плотно прилегающей к коже и с двумя вставками из мелкой сетки в верхней части, которые неплохо скрывали моё лицо, но при этом не мешали обзору, а в случае чего по их поводу не надо было опасаться, что они травмируют глаза. Ни тебе рогов, ни надписей, ни другой шутовской ереси на маске тоже не обнаружилось. Ну разве что рожа, как и остальное тело, была расчерчена извилистыми черными полосами, которые хрен знает что символизировали. То ли молнии, то ли непростой жизненный путь хозяина…

По обуви ничего плохого сказать было нельзя – вполне стандартного вида черные боты с толстой, но достаточно гибкой подошвой, которые следовало надевать прямо поверх комбинезона. На редкость удобные, легкие, точно мне по размеру. Плюс в носовой части у них имелось характерное утолщение, защищающее пальцы при ударе.

Ну а для защиты рук в комплекте предлагались такие же черные драймарантовые печатки, садящиеся на кисти, словно вторая кожа, и снабженные на ладонях дополнительным покрытием, позволяющим исключить случайное скольжение. Так что в целом и общем костюм оказался не так уж плох, но при этом над эстетикой все же следовало поработать.

По поводу автозагара я тоже не переживал – при необходимости его можно было смыть спецсредством за пять мэнов. А вот дезинфекцию я посчитал излишней.

У них же тут проверки перед турниром не с собаками проводят, правда? Ну так и кому какая разница, чем именно я пахну? Небось после боя от меня не розами нести будет. Так зачем стараться?

Впрочем, Кри настоял на своих условиях, поэтому подготовку я все-таки прошел полностью. Ну а как только я закончил, за дверью, словно по мановению волшебной палочки, нарисовалась аура громилы, а ещё через миг в первую комнату зашел Кри на пару с каким-то человеком.

Человек, судя по ауре, нес что-то под мышкой и, как только вошел, тут же развернул объемный сверток. Я, пока он шуршал одеждой и переодевался, терпеливо ждал в другой комнате. И, как было уговорено, вышел оттуда лишь после того, как Кри сказал, что можно.

– Беш, познакомься, это твой двойник, – с легкой усмешкой произнес иллюзионист, когда я вышел и обнаружил, что рядом с ним стоит парень в точно таком же костюме, как у меня. – Двойник, это – Беш. На ринге его также называют Шахр[2], ну а все остальное вам друг о друге знать необязательно.

Беш смерил меня ревнивым взглядом, однако Кри не прогадал – мы действительно оказались одного роста и почти одинаковой комплекции. Да, мелкие различия имелись, но их практически полностью сгладила ткань комбинезона, так что сейчас мы были похожи на братьев-близнецов в дурацких костюмах, и с первого взгляда вряд ли кто-то смог бы понять, кто из нас кто.

Как этот парень выглядит в действительности, я не представлял – на видео имелись записи только тех моментов, когда он носил маску. Поэтому я знал только то, что он на меня похож, что у него довольно смуглая кожа, да и эпиляцию он проходил регулярно, словно параллельно с нелегальными боями участвовал в съемках порнофильмов. Плюс к этому я успел изучить его магические умения, ознакомился с психологическим профилем, неплохо представлял его физические возможности, но, увы, не знал ни кто он, ни откуда родом, ни сколько ему лет. Да и он понятия не имел, кто перед ним, поэтому и смотрел сейчас с таким сомнением.

– Беш, пройдись по комнате, – велел тем временем Кри, избавив меня от необходимости подавать голос. – От стены до стены. Так, как ты обычно ходишь. Раза три хватит?

Он вопросительно обернулся, и я так же молча кивнул.

Беш, если и удивился приказу, то виду не подал и послушно прошелся туда-сюда в своей обычной манере, а я уже на реальном примере посмотрел на его движения, подмечая и угол наклона корпуса при ходьбе, и положение рук, и прочие мелочи, которые делали Беша – Бешем, но которые я мог при заочном знакомстве с ним упустить. Затем я немного подумал и кое-что подправил в тех навыках, которые отрабатывал, можно сказать, уже ночью. После чего точно так же, как Беш, прошелся по комнате. Прямо по ходу дела, пользуясь услугами Эммы, ещё немного подкорректировал технику, доводя её до идеала, и всего через четверть рэйна продемонстрировал итоговый вариант, вызвав у Кри удовлетворенный кивок.

– Отлично. Даже лучше, чем я рассчитывал. Мои поздравления, лэн двойник.

Я молча ему отсалютовал и сделал вопросительный жест.

– Нет, – правильно понял тот. – Пока мы никуда отсюда не уходим. Сейчас нам нужно встретить проверяющих и пройти предварительное тестирование. Жеребьевка, как я и говорил, будет проводиться непосредственно перед поединком, поэтому в целях безопасности до объявления её результатов участников в зал раньше времени стараются не допускать. На арену всегда выходят только двое бойцов, те, чьи имена уже объявили. Остальные в это время сидят по своим комнатам и смотрят трансляцию оттуда. Когда приходит время, их тоже вызывают. Точно так же, как и вас, лэн, однажды вызовут, так что ждите. И не сомневайтесь – вас непременно встретят и проводят куда нужно. Ну а сейчас я попрошу вас вернуться во вторую комнату и до тех пор, пока я не разрешу, не подавать признаков жизни.

Я понятливо кивнул и ушел, уже примерно представляя, зачем такие сложности. И ничуть не удивился, когда ещё через четверть рэйна в номер зашли несколько человек и один из них сообщил, что должен взять кровь, чтобы подтвердить личность заявленного на последний тур соревнований бойца.

Я со своего места прекрасно видел вторым зрением, как Беш сел за стол и закатал рукав комбеза.

Там же, в комнате, мужик, который брал кровь, провел экспресс-тест на соответствие её параметров с теми, что имелись в базе данных, благо настоящий Беш эту проверку уже не единожды проходил. После чего информация была зафиксирована в специальном планшете. Мужики во всеуслышание подтвердили, что претендент тот самый. После чего коротко переговорили с Кри и спустя четверть рэйна благополучно свалили.

Я все это время тихо просидел за закрытой дверью, надежно спрятанный от любых приборов и магов с помощью драймарантового комбинезона. И, с одной стороны, тихо офигевал от наглости Кри, рискнувшего так откровенно нарываться, а с другой – не на шутку задумался над тем, что если подменить бойца настолько просто, то почему другие этим не занимаются? Или, может, они как раз занимаются и тогда мне тоже следует ждать неприятных сюрпризов?

Впрочем, сейчас не время задавать вопросы.

Вскоре после того как проверяющие ушли, дверь спальни распахнулась и Кри бодро скомандовал:

– Меняйтесь.

После чего уже Беш, прихватив гору своих шмоток, был вынужден отправиться в дальнюю комнату, тогда как я, напротив, вышел в холл, а потом с разрешения Кри и в спортзал – надо было разогреться. Ну а ещё пол-рэйна спустя в коридоре раздался долгий тягучий звук гонга, возвещающий о начале соревнований. И как только это произошло, я вернулся в комнату отдыха, тогда как Кри, наоборот, вознамерился спуститься в общий зал, перед уходом включив висящий на стене огромный телек и с усмешкой поинтересовавшись:

– Ну что, не боитесь, лэн двойник? Не передумали?

Я только плечами пожал. И, раз уж настало время, снова отключил эмоции.

Глава 6

Само собой, вот так сразу соревнования не начались. Сперва началу боев предшествовала официальная часть, то есть приветствие зрителей и участников, а также вступительное слово от организаторов, несколько шуток от ведущего и прочие бла-бла-бла, на которых я, разумеется, внимание не заострял.

Зал, насколько я видел, был рассчитан тысяч на пять-шесть человек, правда, сегодня он оказался забит не до предела – все-таки это был юношеский турнир, не взрослый, поэтому грандиозного зрелища от него, наверное, и не ждали. Но все же основная часть трибун была заполнена больше чем на две трети, и это о чем-то да говорило.

Спортивный комплекс выглядел стандартно: в центре и внизу виднелась огороженная железной клеткой арена, над которой после первого же гонга появится защитный купол; вокруг неё располагалась свободная зона, снабженная всей необходимой аппаратурой, включая блокираторы магии. Дальше шли собственно трибуны. Там же, ближе к верхней части, виднелась будка комментатора. Ещё там имелись закрытые всеми мыслимыми и немыслимыми способами ложи для влиятельных гостей. Отдельное помещение для судий. Над трибунами вдоль всего стадиона висели огромные экраны, куда транслировалось происходящее на арене. Ну а над ними нависал высокий, надежно укрепленный каменный свод, над которым располагались вспомогательные помещения и в том числе покои для бойцов, в одних из которых я сейчас и находился.

Как именно и через какие ворота сюда попадали гости и сколько стоил входной билет, я не интересовался. Как и тем, какой контингент посещает такие сомнительные мероприятия. Однако раз существовали отдельные ложи, то получалось, что турнир и впрямь являлся значимым мероприятием. Ну а раз на трибунах собралось достаточно народу, значит, он и впрямь был популярен в Таэрине.

Сама арена оказалась на удивление невелика: всего два на два майна. По сравнению с площадками на турнире «Джи-1», можно сказать, довольно скромная, но, как пояснил накануне Кри, это было обусловлено спецификой мероприятия. В том смысле, что раз люди хотели зрелищ, то организаторы делали все, чтобы спортсмены как можно меньше развлекались с дистанционными умениями и как можно больше времени тратили на ближний бой.

Это, в свою очередь, означало, что масштабирующих ударов типа пылевых бурь, огненных торнадо, полноценных ураганов и прочих энергозатратных, мощных, но медлительных и трудно создаваемых вещей можно было не ждать. Будучи резко ограниченными в пространстве, бойцы будут просто вынуждены использовать самые простые и наиболее эффективные приемы. Проще говоря, то, что быстро создается, меньше забирает сил и что можно использовать на коротких дистанциях: огненные шары, воздушные плети, каменные шипы и тому подобное.

Плюс ко всему возраст участников и традиционно невысокий уровень дара у самородков сами по себе подразумевали, что суперкрутых магов на арене не появится. Так что в конечном итоге все решит не столько магия, сколько кулаки. Но, несмотря на это, все равно нельзя сказать, что предстоящие бои будут простыми.

Как и говорил Кри, многие участники турнира имели необычные способности, и это существенно меняло расклад, заставляя серьезно отнестись к предстоящему турниру. Я, когда вчера готовился, много времени потратил, чтобы изучить именно эти особенности противников. И, пока разбирался, что к чему, неожиданно вспомнил, что когда-то давно обрывки информации по этой теме до меня все-таки доходили.

В частности, в начальной школе, на уроках по теории магии, когда лэн Штассэ рассуждал о различиях между представителями древних магических семейств и обычных самородков, он совершенно правильно сказал, что у последних по определению более слабый дар, который намного медленнее развивается и даже при очень хорошем раскладе не встанет в один ряд со слабейшим аристократом из какого-нибудь младшего рода. Просто потому, что в этом самому роду десятилетиями, а то и столетиями занимались вдумчивой селекцией, скрупулезно гранили магический дар и в итоге усилили его настолько, что ни один самородок рядом не стоял.

При этом лэн Штассэ сравнивал дар самородка и аристократа с драгоценным камнем, который в первом случае был ценен сам по себе, но пока ещё не обработан и поэтому не мог показать всего своего блеска, а во втором был уже огранен умелым ювелиром, из-за чего его красота и, разумеется, стоимость выросли в разы.

А ещё он упомянул, что так называемый «грязный» дар содержит в себе массу, условно говоря, примесей. Слабых, порой даже зачаточных, но достаточно разноплановых умений, которые все вместе, быть может, и представляли какой-то интерес, но по отдельности были настолько ничтожны по своим возможностям, что крайне редко поднимались даже до уровня нулевки, так и оставаясь до самой смерти хозяина бесполезными придатками, определяемыми только при глубоком сканировании.

Казалось бы, в чем проблема? Если у тебя так много задатков, то бери и пользуйся, ведь чем больше потенциал, тем больше умений ты сможешь освоить.

Проблема заключалась в том, что больше двух-трех ветвей магического дара в принципе было сложно развить до приемлемых величин, даже если потратить на это всю жизнь. А если распыляться на кучу потенциально интересных, но чрезвычайно слабых, имеющих крайне низкие темпы роста способностей, то в итоге ты и к старости ничего путного не добьешься.

Аристократы, как вы понимаете, обрубили эти лишние ветви ещё на этапе становления рода и сосредоточились лишь на нескольких, наиболее перспективных путях развития, методично шлифуя их и доводя с годами до совершенства. Однако у самородков такой возможности попросту не было. Найти хорошего учителя, заплатить ему кучу денег, лет десять проторчать на полигоне, чтобы со скрипом переползти с нулевого уровня на первый, а потом, если повезет, ещё через двадцать и на второй…

Мало кто был готов положить на это жизнь, тем более зная, что результат все равно будет сомнительным.

Конечно, с годами, если хотя бы одно из таких умений разовьется до приличного уровня и перейдет по наследству, то у второго поколения шансов заполучить усиление дара было намного больше. В третьем поколении эти возможности, скорее всего, ещё больше возрастут и их станет проще передать потомкам. А лет через триста или пятьсот наиболее одаренные наследники в этой семейной династии настолько повысят свой уровень, что смогут претендовать на что-то большее, включая создание нового рода.

Сложность заключалась в том, что у самородков магические способности наследовались далеко не всегда, да ещё и совершенно случайным образом, поэтому шансы вырастить из «грязного» дара что-то приемлемое по определению были невелики.

Сами же «грязные» умения с виду ничего особо ценного не представляли и чаще всего были связаны с усилением тех или иных возможностей, которые давались человеку от природы. У кого-то сила была чуть больше средней, у кого-то скорость реакции слегка выше стандартной, кто-то видел чуть дальше, кто-то, напротив, чуточку лучше слышал, у кого-то оказывались притуплены болевые ощущения, а кому-то случайно повезло заполучить такую крепкую кожу, что её не всяким ножом можно было порезать…

Проще говоря, речь шла об изменениях физического тела, когда какие-то его свойства благодаря дару заметно улучшались или усиливались, или же кардинально менялись по желанию хозяина.

Встречались они, разумеется, не у всех самородков. Имели разную степень проявленности. Пробуждались иногда в достаточно позднем возрасте, а порой и угасали без видимых причин. Но поскольку лично у меня таких умений не обнаружилось, то, прослушав лекцию лэна Штассэ, я про них больше не вспоминал, тем более что раньше мне самородки с такими способностями не встречались.

Ну в смысле, может, они и были у кого-то из тех ребят, с кем мне довелось сражаться на турнире «Джи-1». Вот только в Норлаэне «грязные» умения было не принято демонстрировать, особенно среди аристократии. Считалось, что за годы селекции в древних магических семействах подобные умения должны были быть вылущены давным-давно. Поэтому прилюдная их демонстрация считалась дурным тоном и была сродни признанию в утрате чистоты крови.

Я этого, откровенно говоря, не понимал.

На мой взгляд, если умение было полезным, то какая разница, «чистое» оно или «грязное»? Но в Норлаэне, по-видимому, так исторически сложилось, что некоторые вещи изначально воспринимались в штыки. И в том числе поэтому аристократы со своими вылущенными, ограненными и избавленными от всего лишнего магическими дарами столь демонстративно презирали слабых, зато имеющих гораздо больше ветвей развития самородков.

Так вот. Как я уже говорил, среди моих будущих противников тоже нашлись люди с подобными умениями, в развитие которых, вероятно, кто-то крупно вложился.

Так, например, один из участников умел преобразовывать свои кулаки в две здоровенные кувалды, которыми с легкостью вышибал соперников с ринга. Второй умел ну просто очень быстро двигаться. Третий обладал завидной гибкостью. А четвертый перед боем наращивал на коже толстый и, судя по всему, очень прочный панцирь, от которого удары и в том числе магия отскакивали, словно детские мячики.

Самое интересное, что почти все участники турнира носили драймарантовые костюмы и причудливые маски. Ну кроме здоровяка с кулаками-кувалдами и того, с панцирем, у которого маска на лице, а точнее не маска, а почти что шлем, образовывалась естественным образом и надежно закрывала голову.

А ещё у них у всех были не имена, а клички. Оказывается, правилами это тоже дозволялось. Боец мог прийти сюда просто с улицы, по наводке. Он мог быть одиночкой или частью команды, самостоятельным участником или же представлять богатого покровителя. При этом его происхождение, рост, весовая категория, уровень дара, наличие судимостей и прочие мелочи никого не интересовали. Так что турнир обещал быть достаточно интересным, поэтому, как только организаторы приступили к жеребьевке, я внимательно уставился на экран.

Поскольку все происходило в прямом эфире, то работу рандомайзера могли видеть как присутствующие на стадионе… а народу там было ого-го… так и все те, кто смотрел трансляцию по телевизору.

Доступа к программе, как утверждал Кри, никто из посторонних не имел. Комп, на котором происходило формирование пар, был очень древним и даже не имел выхода в Сеть, зато охранялся как зеница ока, и его появление на турнире стало своеобразной традицией, которую организаторы старались не нарушать.

Они же следили за тем, чтобы ни у кого не возникло сомнений в честности производимой жеребьевки. И, по словам того же Кри, очень дорожили репутацией, так что за все время существования арены ещё ни разу не было такого, чтобы их (кто это «они», я не спросил, но догадался, что люди влиятельные) уличили в обмане.

Наконец программа закончила обрабатывать данные, и на мониторах под сдержанный гул с трибун высветились два первых имени: Громила и Огневик.

Я видел обоих вчера на роликах.

Громилой звался тот самый парень с жутковатого вида кувалдами вместо кулаков. И он, кстати, был одним из тех, кто пренебрег драймарантовым комбезом и маской. Ну а Огневик, как следовало догадаться, оказался довольно посредственным стихийником со склонностью к магии огня.

Собственно, ничего интересного от этого боя я не ожидал. Громила был объективно лучше как боец ближнего боя, хорошо развит физически, к тому же имел отменную реакцию, поэтому, хоть никаких других умений, кроме огромных кулаков, он пока не продемонстрировал, я не сомневался в исходе поединка. А если и проявил к нему интерес, то лишь потому, что мне было любопытно взглянуть на «кувалды» вблизи, благо операторы подарили мне такую возможность.

Когда кто-то из них навел камеру на руки парня и, словно смакуя их необычный вид, подольше задержал на экране изображение, я смог рассмотреть, что на самом деле парень не увеличил руки, а нарастил вокруг кулаков этакое подобие железной оболочки.

Умение необычное. И не совсем связанное с физикой тела. Судя по всему, у парня имелась в багаже ветвь магии земли, а точнее, одно из направлений, связанное с управлением металлом. Если бы он был полноценным магом из хорошего рода, то, скорее всего, металлический каркас у него был бы по всему телу, это все же логичнее. Однако на всех видео, что я просмотрел, и в том числе сейчас, парень мог преобразовывать только кисти, да и то, полагаю, на это ушли годы упорных тренировок.

Как я и думал, все атаки Огневика он или отразил кулаками, или же ловко увернулся от ударов, рывком сократив дистанцию. Если бы у бойцов имелось больше пространства для маневра, это было бы сложнее сделать, тогда как Огневик в итоге все равно поджарил бы пренебрегшего защитой противника. Однако на крошечной арене, где особо и увернуться-то негде, потенциально более слабый маг попросту не смог долго бегать от объективно более мощного соперника. Поэтому Громила, заполучив пару ожогов и порядком подкоптившись, довольно быстро загнал парня в угол, а потом без особых премудростей забил в партере, так как в рукопашке Огневик оказался не силен, а против стальных кулаков даже огненный щит в конечном итоге оказался бессилен.

Правда, совсем уж быстро поединок не закончился – Громила, помня о зрителях, несколько раз отступал и давал второму магу возможность подняться, чтобы тот смог хотя бы попытаться его ударить.

Выглядело это, конечно, как избиение младенца, однако зрителям явно нравилось такое положение дел, поэтому формально победитель определился уже на пятом мэне, однако окончательную победу он утвердил лишь перед самым гонгом, благо время поединка было выведено на большой экран, и Громиле не составляло труда потянуть бой, чтобы зал смог сполна насладиться поражением Огневика.

Следующий бой, к сожалению, ничего выдающегося не показал.

После Громилы и Огневика на арену вышло двое самых обычных стихийников, причем один – водник, его имя я даже запоминать не стал, а второй – маг земли примерно того же уровня, что и вынесенный с арены Огневик.

Бой прошел вяло, без огонька, несмотря на то, что выступали представители противоположных по знаку стихий. Особых умений ни один, ни другой не показали. Уровень магического дара у них явно был не выше единицы. Каким образом эти неумехи попали на турнир, я вообще не понимал, однако, даже если сделать скидку на происхождение, они настолько уступали по силе моим знакомым самородкам, что это выглядело удручающе.

Правда, мэна через три они истощились, и дело пошло поживее, поскольку в ближнем бою парни проявили себя намного лучше. Однако после тренировок с мастером Даорном и тем более с мастером Даэ я и на эту часть боя без скепсиса смотреть не мог. И даже порадовался, когда он наконец-то закончился победой водника, но при этом мысленно занес его в категорию слабых противников, которые на следующем круге гарантированно отсеются.

А вот третий бой меня, напротив, не на шутку заинтересовал – против одного из магов льда по кличке Унтос[3] вышел здоровяк с покрытой наростами кожей, который и имя-то для турнира выбрал себе соответствующее – Панцирь. Именно на его работу я больше всего хотел посмотреть, потому что из всех участников у него, пожалуй, имелись наибольшие шансы на победу.

Словно услышав мои мысли, операторы снова расстарались и показали здоровяка крупным планом, да ещё и буквально со всех сторон. Вид спереди, вид сзади… прямо как телезвезду. Впрочем, сам Панцирь на свою мелькающую на всех экранах фигуру даже не взглянул, а сразу после гонга решительно двинулся на соперника.

Природу его защиты я для себя определил, как костяные наросты. Судя по всему, они имели достаточно большую толщину, располагались по всему телу, в том числе на голове, на лице и в паху, да ещё и сливались в сплошное костяное покрытие, которое существенно уменьшало мобильность парня, но при этом давало ему такую же защиту, как панцирь у черепахи. Её во время прошлых туров не раз пытались пробить как руками, так и магией, но до сегодняшнего дня все без исключения соперники Панциря терпели бесславное поражение.

Тактика у этого парня была до безобразия примитивной. Насколько я смог судить, дистанционных, да и вообще других магических умений, кроме прочной кожи, у него в арсенале не имелось, поэтому он просто тупо шел вперед, загонял противника в угол, после чего так же тупо забивал, не взирая ни на какое сопротивление.

Ходил он при этом медленно, ноги переставлял неспешно и с таким грохотом, словно носил тяжелые, снабженные металлическими вставками кирзачи. При этом одежды он практически не носил. По крайней мере, поверх панциря на нем виднелась одна лишь набедренная повязка, поэтому все его преимущества были выставлены напоказ, как будто парень был уверен, что ни у кого из соперников не найдется, что этому противопоставить.

Он, кстати, оказался недалек от истины – Ледышка, хоть и показал несравненно более высокий уровень владения магией, чем предыдущие участники, так и не смог пробить прочный панцирь соперника. Несмотря на достаточно большой арсенал магических элементов, ни ледяная стрела, ни ледяной шип, ни почти такой же бур, как у меня, не возымели против него ни малейшего эффекта.

Причем Унтос честно попробовал атаковать ожидаемо более уязвимые места противника, то есть глаза, ноздри и уши, однако над ушными раковинами у здоровяка тоже имелись толстые наросты, не знаю, правда, насколько функциональные в плане сохранения слуха, веки у него тоже оказались бронированными. А вот нос и рот он старательно прикрывал, да и попасть в них было не так-то просто.

Потерпев серию сокрушительных неудач, Ледышка вынужденно пятился, стремясь удержать дистанцию на приемлемом для него уровне, безостановочно осыпал Панциря всем, что только имел в своем… признаю, что немаленьком… арсенале. Судя по уровню подготовки и тому времени, в течение которого Унтос безуспешно пытался пробить защиту Панциря, с ним и впрямь работал очень толковый, понимающий особенности этого вида магии тренер.

Но все было тщетно.

К тому моменту, как Ледышка все-таки истощился, здоровяк с толстой кожей даже не устал. Да, дышал он тяжеловато для человека, который просто ходил по арене по кругу. Но признаков утомления не выказывал. Он, собственно, и не защищался толком. По ледяному крошеву, которое создал на полу арены Унтос, проперся, как танк по цветочному полю. От ледяных стрел и прочей ерунды даже уворачивался не стал – те буквально рассыпались при ударе о его костяную защиту, не причинив ни малейшего вреда. Когда же Ледышка истощился, и настало время для ближнего боя, Панцирь, заполучив несколько очень даже приличных ударов, вообще не пошатнулся. И даже пинок в пах, от которого сложился бы пополам даже я, не произвел на него никакого впечатления.

Вот уж и правда, машина для убийства…

Я, надо признать, действительно впечатлился. Да и зал был в полном восторге: судя по всему, Панцирь являлся одним из любимчиков на этих соревнованиях. И пусть он оказался чересчур медлителен, пусть никакой особой техникой не владел, но что может сделать простой боец против танка? Разве что под гусеницы с гранатой броситься?

Однако гранаты у Ледышки не было. Все свои умения он тоже уже продемонстрировал. Поэтому поединок закончился вполне предсказуемо – прекрасно понимая, чем для него закончится ближний бой, парень до последнего пытался пробить защиту здоровяка. Прыгал вокруг него, скакал, искусно уворачивался, до упора ища хоть какое-нибудь слабое место в защите. Но, увы, так его и не нашел, а в какой-то момент допустил всего одну ошибку, после чего Панцирь сграбастал его за руку и почти без замаха швырнул на металлическую клетку, прямо-таки размазав по ней тонким слоем и тем самым уверенно взяв победу на поединке.

Я, правда, думал, что на этом все и закончится – Ледышка от удара свалился на пол и явно лежал без сознания. Вот только Панцирь одним ударом не ограничился. Устав бегать за юрким противником, он, похоже, решил отыграться, благо правила это позволяли. Поэтому даже после того, как стало ясно, что парень не боец, здоровяк цапнул его за лодыжку и с силой швырнул на решетку снова. А потом ещё раз. И ещё. До тех пор, пока парнишка не перестал шевелиться окончательно, а судьи не ударили в гонг, тем самым прекращая происходящее на ринге издевательство.

Уже уходя с арены, Панцирь презрительно сплюнул на поверженного противника, а потом повернулся к зрителям и, вскинув вверх мощные руки, что-то проорал прямо в камеру.

Народ на трибунах восторженно взревел, приветствуя своего кумира.

Я же, напротив, нахмурился. А потом отвернулся от экрана и, пройдясь туда-сюда, задумчиво глянул на вторую комнату, за которой точно так же, как и я, мой двойник внимательно следил за ходом турнира.

Интересно, только ли деньги толкали молодых парней на участие в подобных соревнованиях? Только ли слава? Возможность кому-то что-то доказать?

Правда, мысль я додумать не успел – в это время на экране как раз подошла к концу очередная жеребьевка, и на весь стадион громогласно объявили следующих участников:

– Малыш Молния и Шахр!

– Пойдемте, лэн, – тут же заглянул в комнату мой охранник. – Ваш выход.

Я ещё раз покосился в сторону спальни, откуда не донеслось ни единого звука, и, тряхнув головой, молча вышел, благо с двойником нам говорить и не полагалось.

За то время, что мы спускались на лифте и шли по коридору к специальному выходу для бойцов, предыдущая пара – кто ушел с арены на своих ногах, кого унесли, и в общей сложности это заняло не больше пяти мэнов.

В клетку меня запустили одновременно с Малышом Молнией, через специальные двери, находящиеся в разных частях арены. Судья, естественно, остался снаружи. Здоровенный такой мужик в полосатой футболке и с мощными ручищами. Его за постоянное присутствие возле ринга ещё называли аренным судьей, и именно его мнение чаще всего было определяющим при вынесении итогов боя. Остальные четверо находились в судейской будке и внимательно следили за происходящим по камерам, причем с разных ракурсов, на случай, если главный судья что-то упустит.

Как только клетку закрыли, вокруг арены опустился магический купол и заработали блокираторы, оберегающие трибуны от разных неожиданностей. И практически сразу после этого раздался гонг, возвещая о начале поединка.

Я, пока смотрел прошлые видео с Молнией, ещё вчера убедился, что Малышом бойца назвали не зря, поскольку у него и впрямь был очень маленький рост. То, что называется метр с кепкой. Да и комплекция, как у десятилетнего ребенка. То есть он был низкорослым, худым, издалека казался даже тщедушным, но при этом вблизи оказалось, что парень достаточно крепкий и жилистый, а сквозь костюм определенно просматривались неплохие мышцы, так что на самом деле речь о ребенке не шла.

Маску, как и я, он тоже носил. Причем по нелепому стечению обстоятельств цвет формы у нас оказался почти идентичным: яркий, кислотно-желтый, вырвиглазный. Вот только на моей зигзаги были черными и шли в направлении сверху вниз, тогда как у него полоска была всего одна, темно-синяя, да ещё и шла поперек груди.

Ещё этот человек обладал воистину удивительной скоростью, поэтому победы добивался достаточно быстро и практически без проблем. Пока его противник ещё только думал, как поступить и куда ударить, Малыш уже успевал подбежать, пнуть его посильнее и отскочить на безопасное расстояние до того, как соперник взвоет от боли.

Я вчера даже на паузу ставил некоторые его бои и просматривал на замедленной съемке, чтобы получше понять, как именно он действует и за счет чего побеждает. Но понял лишь то, что особой техники у него, как и у Панциря, нет, навыки рукопашного боя достаточно слабые, хотя при такой скорости, пожалуй, в них и не было нужды, ибо двигался Малыш и впрямь фантастически. Собственно, он практически в каждом бою с первых же мгновений сбивал противника с ног, а потом просто изгалялся, выплясывая вокруг него, словно мангуст вокруг поверженной кобры, периодически осыпая ударами, беззастенчиво пиная ногами пытающегося подняться соперника и при этом не давая ему ни единого шанса ответить.

Сложный противник. Согласен. В моем случае, пожалуй, даже достойный. Я при всех своих талантах похвастать подобной скоростью не мог, а для достоверных выводов о Малыше у меня было катастрофически мало информации. Было ли это природное умение или разновидность пространственной магии… К сожалению, мониторы деталей не передавали, так что выводы мне придется делать самому и определяться с тактикой по ходу дела.

Тем не менее, чтобы не ударить в грязь лицом, я ещё в лифте попросил Эмму по максимуму обострить моё восприятие, остро пожалев, что на турнире нельзя использовать стимуляторы. Кри вчера сделал на этом особый упор. И сказал, что проверок в том числе и мне не избежать, поэтому лучше со стимуляторами не рисковать.

Оставалось только усилить свои природные способности до предела, благо после первичной перестройки, которую мы не так давно закончили, я уже не был похож на раненую улитку. Так что мы если и не сравняемся по скорости, то хотя бы фора у парня станет не такой большой, как поначалу.

Впрочем, даже я не ожидал, что Малыш окажется быстрым настолько, что ещё до того, как отзвучит гонг, стартанет, словно маленькая торпеда, с места и, неимоверно быстро подскочив, со всей дури вмажет мне кулаком в живот.

Ох ты ж, поганец…

Я, правда, успел увидеть смазанное движение и даже попытался увернуться, поэтому крепкий, хоть и маленький кулак не вышиб из меня дух сразу и не опрокинул навзничь, как остальных, а прошелся по прессу немного вскользь, благодаря чему на ногах я все-таки устоял.

И все бы ничего. Можно сказать, первый раунд я худо-бедно отыграл, но Малыш мгновенно… вот прямо-таки одним слитным и практически неуловимым движением развернулся, после чего снова подскочил, отвесил мне увесистый пинок, так что я лишь с большим трудом сохранил равновесие и был вынужден пробежаться, чтобы не упасть от обидного удара под зад.

В зале после этого раздались громкие смешки и свист, но, хвала тэрнэ, магический купол был с нашей стороны непрозрачным, поэтому кто там надо мной ржал и сколько их, я уже не увидел.

Впрочем, отвлекаться на такие мелочи было нельзя, ибо противник демонстрировал такие явные навыки полноценного умения и очень даже развитой магической ветви, что я почти уверился, что Малыш использует магию пространства, и отступил к самой решетке, прикрывая тылы. А заодно перешел на второе зрение в попытках понять, как Молния это делает.

Да только вот беда – следующий удар от него я снова пропустил, потому что во время второго захода парень умудрился взвинтить скорость ещё больше. Так, чтобы я даже при ускоренном восприятии не смог ему ничего противопоставить. А ещё этот говнюк с такой силой двинул мне по ребрам, что я не просто выдохнул – меня буквально отшвырнуло на решетку, припечатав к ней так, словно меня не Малыш, а Громила с его пудовыми кулаками приголубил. После чего я позорно грохнулся на арену, с трудом переводя дух и радуясь уже тому, что найниит смягчил удар и что я, как остальные бойцы, не проиграл бой в первые же мгновения.

Тем не менее надо было что-то предпринимать, чтобы не повторить судьбу тех бедолаг, которых Малыш на протяжении всего поединка методично избивал, швыряя по арене, как тряпичных кукол.

Это было бы позором. Провалом. И в довершение всего нарушением наших с Кри договоренностей, ибо до поставленной им цели я такими темпами просто не доберусь.

Одно хорошо – не только мне сегодня досталось. Когда я поднялся, Малыш стоял в противоположном конце ринга и ожесточенно потирал ушибленные костяшки, которым после встречи с моим усиленным прессом тоже пришлось несладко.

Зыркнув на меня из-под маски, он что-то неразборчиво прошипел, после чего снова ринулся в атаку, похоже, вознамерившись на этот раз вышибить из меня дух уже наверняка.

Я же, вопреки всем законам и правилам, остался на месте. Именно здесь и сейчас, когда парень летел ко мне по прямой, я был просто обязан понять, как он это делает. Поэтому я стоял. Ждал. Внимательно смотрел на него вторым зрением. И закономерно снова улетел на решетку, потому что Малыш меня ни хрена не пожалел.

Со стороны, наверное, это выглядело так, что я даже среагировать не успел. Застыл, разинув рот, вот и получил в тыкву.

Удар оказался настолько мощным, что приложило меня гораздо сильнее, чем в прошлый раз, однако теперь я понимал, что меня ждет, поэтому заранее напряг пресс, выдохнул лишний воздух из легких, сгруппировался и, ударившись спиной о прутья, не свалился вниз мешком с дерьмом. А очень даже элегантно шмякнулся мордой вниз, успев подставить руки, после чего проворно откатился в сторону, одновременно сделав несколько важных выводов.

Самое главное, что я сумел понять, это то, что на пространство Малыш, хоть это и казалось очевидным, на самом деле ни хрена не влиял. Его аура не менялась во время бега. Границы арены рядом с ним не изгибались и никоим образом не изменяли положения в пространстве. Холода от установки искусственных границ я тоже не заметил. И это означало только одно – пацан действительно шустрый, как понос. Нереально, просто нечеловечески. При этом ему было не больше восемнадцати, и он по какой-то причине не стал использовать свой талант в намного более престижных соревнованиях. Приди он в любой род и к любому тану хотя бы лет пять назад, его бы с руками оторвали. Поднатаскали, обучили, запихнули в обучающий модуль, и сейчас это был бы намного более серьезный противник с прокачанными навыками кханто и с полным пониманием того, как проводятся настоящие поединки.

Но он этого не сделал. Да и учили его, похоже, не так уж хорошо, рассчитывая не на технику, а на феноменальную скорость. Он трижды использовал на мне один и тот же прием. Трижды ударил однотипно, даже после того, как в первый раз едва не промахнулся. Он точно так же действовал и в отборочном туре, и в двух последующих, расправляясь с противниками совершенно одинаково.

Из этого я сделал единственно верный вывод: на самом деле Малыш владел не магией пространства, а магией времени. Причем достаточно слабой, если не нашел ей более достойное применение. Именно поэтому, будучи, по сути, очень слабым бойцом, он сделал то, от чего Дарус Лимо настойчиво меня предостерегал – он ускорил свои биологические часы, ускорил свое личное время. Именно поэтому он был настолько проворнее меня. И именно поэтому его удары оказывались такими сильными.

Когда мы встретились взглядами, меня посетило легкое сожаление при мысли о том, что всего через несколько лет из цветущего парня Малыш превратится в дряхлого немощного старика. Но он свой выбор уже сделал. По глупости или по чьему-то наущению, но он фактически убил себя, бездумно разменяв отмеренные ему годы на несколько мимолетных побед в подпольных, незаконных и насквозь пропитанных алчностью боях без правил.

Впрочем, это был его выбор, а я уже понял, как именно его остановить.

Пока пацан шипел сквозь стиснутые зубы и пытался вернуть чувствительность кулакам, я создал вокруг себя несколько десятков воздушных щитов, поставив их под углом так, чтобы они образовывали этакое колесо с оставленными между ними узкими проходами.

Поскольку невидимость я не использовал, то Малыш, естественно, заметил неладное, и тут же рванул в мою сторону, стараясь не дать мне закончить. Однако я свои щиты ставил с умом – у каждого из них края были заточены до бритвенной остроты, причем они даже демонстративно поблескивали, чтобы Малыш, не дай тэрнэ, не ошибся.

И он действительно заметил опасность вовремя. Действительно не сунулся на рожон, а вместо этого неуловимо быстро оббежал построенное мной убежище и, лишь убедившись, что в принципе оно для него – не препятствие, запоздало атаковал.

Этого времени мне как раз хватило, чтобы исполнить задуманное.

Само собой, я понимал, что для Малыша с его скоростью будет совершенно нетрудно просочиться между щитами, не поранившись, и спокойно добраться до меня, при этом практически не снизив скорость. Но суть заключалась в том, что все проходы между щитами вели его в одно-единственное место. В одну-единственную точку. Поэтому, когда он в очередной раз взял с места в карьер и совершил ещё один стремительный круг в надежде меня запутать, я уже был готов его встретить. И умышленно оставил один из проходов чуть шире остальных.

Малыш, как и ожидалось, рванул именно туда, наивно полагая, что одним ударом, как раньше, швырнет меня на острые края щитов, после чего бой мгновенно закончится. Ну а я вместо того, чтобы шагнуть ему навстречу или, наоборот, прикрыться дополнительным щитом, как можно проворнее отпрыгнул назад. А на том месте, где я только что был, остался лишь густой, уплотненный до состояния патоки воздух, в который мой противник и угодил, словно муха – в каплю янтаря.

Надо сказать, низкий уровень владения магией воздуха у настоящего Шахра порядочно ограничивал меня в маневрах и частично оправдывал позорное начало этого непростого боя. Но вот закончил я его все-таки достойно. И как только Малыш влип, утратив свое единственное преимущество, я тут же опутал его воздушными цепями, причем до такой степени, чтобы тот даже вздохнуть толком не мог.

Увидев, как он ведет бои, и своими глазами убедившись, что тактика у него всего одна, да и та примитивная до безобразия, я справедливо предположил, что других магических способностей у Малыша попросту нет. И, как выяснилось, не ошибся.

Попавший в мои сети парень ничего не смог противопоставить простейшему магическому умению из арсенала воздушника первого уровня. Не смог разбить цепи. Не смог выставить щиты. Он даже ловушку мою не заметил, потому что эту её часть я умышленно от него скрыл. И как только его преимущество оказалось потеряно, желто-синий шустрик со звучным именем превратился в легкую добычу, которую я и оставил посреди арены на усмотрение судей, демонстративно отступив в сторону и знаком показав, что бой окончен.

Гонг ударил сэнов через пять, когда судьи разобрались, что к чему, и объявили победителя. Практически сразу после этого магический купол, закрывающий от нас зрителей, исчез. Трибуны заволновались, тогда как осознавший поражение Малыш вдруг яростно взвыл, принявшись материть меня на все лады.

Не знаю, в курсе ли он, что жить ему осталось совсем недолго, но лично я воспринимал его как мертвеца, у которого нет и не могло быть никакого будущего. Поэтому, выходя через открывшуюся дверь клетки, в его сторону даже не посмотрел.

Он проиграл. Окончательно и бесповоротно. Причем задолго до того, как вышел против меня на ринг.

Глава 7

Сразу же после того, как я вышел с арены, ко мне подошел здоровяк-охранник вместе с ещё более здоровым, абсолютно незнакомым мордоворотом в дорогом пиджаке. Тот, в свою очередь, вежливо попросил меня пройти контрольное тестирование. А затем отвел в один из кабинетов, расположенных в том же самом коридоре, через который я должен был пройти, чтобы попасть к лифту.

Там меня ждал неприметный лысый человечек в белом халате. И теперь уже мне, а не Бешу, пришлось закатывать рукав и демонстрировать смуглое безволосое предплечье. Причем все было сделано по правилам, при свидетелях, в качестве которых выступили двое ассистентов доктора, ну и при моем представителе, естественно. То есть человеке Кри, да ещё и под видеозапись.

При этом перед забором крови доктор доступным языком объяснил мне, что будет делать проверку на запрещенные препараты. Затем демонстративно… так, чтобы все это видели, вскрыл упаковку с чистой пробиркой. Так же демонстративно показал запаянную упаковку с тестом, который должен был определить в моей крови наличие стимуляторов, регенераторов и прочих примесей, которых там быть не должно. После этого была взята кровь. Затем доктор так же, при мне и при контролерах, использовал незнакомую тест-систему. Когда та показала отрицательный результат, доктор подчеркнуто громко сообщил об этом, глядя в камеру. Свидетели дружно подтвердили и по очереди расписались в журнале регистрации, что тест проведен без нарушений. После чего доктор сразу же слил оставшуюся кровь в раковину и обработал пробирку, дабы исключить даже призрачную возможность, что мою кровь кто-то возьмет на повторную проверку и там вдруг обнаружится что-то не то. Лишь тогда меня наконец отпустили, и только тогда я осознал, зачем была нужна такая хитрая подготовка. И для чего на самом деле Кри заранее предупредил, чтобы я не баловался с лекарствами.

Эмма, конечно, успела расщепить и вывести все, чем меня накануне напичкали в крепости, но все же мера предосторожности оказалась нелишней.

Когда мы поднялись в комнату отдыха, я обратил внимание, что за время боя стремянка из холла успела исчезнуть, как и ворчливый техник, а тот угол, где он работал, кто-то тщательно вымыл. Судя по всему, камеру тот парень все-таки починил, но проверять это мы с Эммой не стали. Просто потому, что чипованный «шкаф» неотлучно находился рядом, и я не хотел лишний раз рисковать из-за мелочей.

Практически сразу после того, как мы вернулись, в комнате отдыха появился и Кри. Закрыв за собой дверь и оставив охрану снаружи, он задумчиво меня оглядел и через несколько томительно долгих сэнов весомо уронил:

– Вам удалось вышибить с турнира Малыша, лэн двойник. Причем довольно эффектно. Примите мои поздравления. Он считался одним из претендентов на главный приз, так что зрители в полном восторге. Да и мои… хм… коллеги оценили ваше выступление по достоинству.

Я только плечами пожал.

Если бы я мог использовать все, чем владею, бой закончился бы ещё быстрее, особенно если бы с противником можно было не церемониться. Однако у меня изначально стояли серьезные ограничения по умениям, поэтому я долго провозился, но вроде ничего лишнего не сделал и не использовал ничего, что не смог бы на моем месте использовать Шахр.

Без стимуляторов, конечно, было некомфортно, все-таки Малыш неплохо меня сегодня приложил, но бой я тем не менее выиграл. Причем, что удивительно, выиграл честно. Так что часть своего долга уже отработал и, смею надеяться, и дальше не облажаюсь.

– Ладно, отдыхайте, – понимающе хмыкнул маг, когда я демонстративно засмотрелся в сторону. А когда он ушел, я окинул покои вторым зрением, чтобы убедиться, что в них за время моего отсутствия ничего лишнего не появилось типа дополнительных камер, прослушки или спрятавшихся под кроватью соглядатаев. Потом обшарил пространство найниитом и вот тогда порядком озадачился, обнаружив, что Беш тоже куда-то свалил. А вместо него на кровати остался лежать неаккуратно брошенный драймарантовый комбинезон, рядом с которым валялась прилагающаяся к костюму обувь.

Впрочем, хрен с ним. Это не моя головная боль, вот пусть Кри сам с ним и разбирается.

Пользуясь тем, что номер свободен, я упал в одно из двух стоящих в первой комнате кресел и позволил себе немного расслабиться, попутно глядя на экран, где продолжалась трансляция с арены.

Всего боев в первом туре состоялось двенадцать, и заняли они в общей сложности около двух рэйнов чистого времени, а с перерывами между боями и прочими проволочками вышло почти три с половиной, и закончилось все это безобразие только в половину второго.

Интересных боев, как я и предполагал, оказалось немного. И из них следовало выделить лишь нескольких по-настоящему опытных стихийников, один из которых, пожалуй, по силе мог бы поспорить с Анией Босхо, а второй, быть может, даже составил бы конкуренцию Тэри с его магией воздуха.

Ещё я приметил необычного водника с достаточно интересной техникой владения водяным хлыстом. Плюс было несколько человек с гораздо менее развитыми магическим дарами, зато с очень неплохими навыками рукопашного боя, включая жилистого невысокого парнишку под кличкой Таран, который показал весьма приличный уровень владения кханто.

Думаю, будет интересно с ним поспарринговать. Да и с тем водником я был бы не прочь поработать в более спокойной обстановке. Полагаю, шансы на это достаточно велики, поскольку все, кого я приметил в этом туре, без особых трудностей прошли в следующий круг.

С половины второго до трех организаторы объявили перерыв, во время которого бойцы отправились на заслуженный отдых, а зрители смогли без помех сходить на перекус и посетить расположенные этажом ниже уборные.

Не знаю, кто как, но я отведенное время потратил преимущественно на медитацию и упражнения на концентрацию, тогда как Эмма незаметно подлатала мелкие повреждения и подготовила меня к следующему туру. Она у меня, можно сказать, выступала и в качестве охранника, и в качестве лекаря, и в качестве советника, который много чего полезного мог подсказать. Ну и плюс ко всему она уже давно стала мне надежным другом, так что рядом с ней я всегда чувствовал себя спокойно.

Обед мне, кстати, тоже принесли, не поскупившись на первое, второе и даже десерт. Но к пище я так и не притронулся. Рано. Да и незачем было наедаться, пока не закончен последний бой.

Ровно в три над стадионом снова разнесся звук гонга, возвещающий о начале следующего тура.

К тому времени из двадцати четырех спортсменов, явившихся к началу соревнований, осталась ровно половина. Изгвазданную кровью арену успели помыть и почистить. Защиту над ней обновили и усилили. Зрители сумели переварить события первого тура и теперь жаждали новых зрелищ. Ну а бойцы усиленно разминались и готовились к следующему кругу, до последнего не зная, кто именно будет выступать у каждого из них в качестве противника.

В этом туре ожидалось всего шесть боев, на которые отводилось всего полтора рэйна.

Начали его, согласно жеребьевке, снова Громила и приглянувшийся мне водник, взявший себе кличку Змей.

Эх, жаль было парня – молотобоец разделался с ним почти так же быстро, как и с Огневиком, несмотря на то, что Змей сопротивлялся отчаянно. Его водяные хлысты рассекли Громиле кожу на предплечьях и на груди, такие же водяные плети здорово поранили обнаженную спину, на которой, как и раньше, не было никакой защиты. При этом все удары водника оказались сравнительно неглубокими, хотя правильно используемая водяная струя при желании могла разрезать даже камень. Но то ли парень был ещё мал в плане уровня, то ли недостаточно хорошо дозировал силу, однако по-настоящему серьезно поранить Громилу он не смог. Хотя крови при этом выступило достаточно много, боль от ран здоровяк должен был испытывать тоже немаленькую, однако он неожиданно показал чрезвычайно высокий болевой порог. И вдобавок ко всему продемонстрировал зрителям умение настоящего берсерка, потому что в какой-то момент вдруг впал в неистовство и, невзирая на бешено хлещущие его струи воды, буром попер вперед. После чего буквально вмял гораздо более щуплого парнишку в чешуйчатом костюме в решетку, а затем швырнул его на пол и просто-напросто забил стальными кулачищами до полусмерти, так что потом бедолагу оттуда вытащили в спешке и почти бегом потащили к целителям.

Эх. Минус один претендент на следующий бой.

Второй парой выступал Панцирь против Тарана. И снова мне пришлось бесстрастно наблюдать за тем, как потенциально интересного спарринг-партнера орангутанг в почти что танковой броне забивает ногами в партере.

А ведь Таран был очень даже неплох. Не мастер Даэ, конечно, но уровень четвертый по кханто он точно успел освоить. Двигался он хорошо, грамотно просчитывая ситуацию. Довольно долго избегал ручищ Панциря, безостановочно осыпал его ударами, тщетно пытаясь отыскать уязвимое место. Однако на Панциря даже прицельные удары по болевым точкам не подействовали, хотя лично я на них очень рассчитывал. Ни прямой удар в горло, ни колени, ни другие потенциально слабые участки не вывели это бронированное чудовище из равновесия. Точнее, он этих ударов даже не почувствовал. Максимум, чего смог добиться Таран, это лишь немного его замедлить. Однако опрокинуть противника навзничь он все-таки не сумел, хотя я видел, что парень бил в полную силу. А его слабенькая магия воздуха, как когда-то магия огня у Огневика, просто бессильно гасла, натолкнувшись на непреодолимую преграду в виде измененной и чрезвычайно толстой, практически каменной кожи.

Было ли это естественное природное умение Панциря, или же он только при активации защиты становился неуязвимым для магии, я так и не понял, однако на вооружение новую информацию взял. Конечно, была небольшая вероятность, что другие стихии окажутся против него более эффективными, но я на это уже не рассчитывал.

Панцирь оказался просто идеальным бойцом для такого рода соревнований. Мощным, тяжелым, с непробиваемой броней, а также неуязвимым для магии, что, несмотря на медлительность и неповоротливость, делало его не просто кандидатом, но и первым претендентом на победу.

Я, пока за ним наблюдал, пришел к выводу, что с этой броней, наверное, сможет справиться только крупнокалиберный пулемет или гаубица. Ну может, ещё граната могла бы сработать, если бы её удалось засунуть этому чудовищу в пасть. Насчет обычных пуль я откровенно засомневался. Найниитовые… да, наверное, если, конечно, у Панциря нет ещё каких-нибудь скрытых умений. Ну а вот так, с голыми руками… честно говоря, не представляю, как его можно одолеть. Неудивительно, что и Таран не смог, поэтому ровно через десять мэнов его так же, как и предыдущих бедолаг, вытащили с арены на носилках.

Третий бой прошел гораздо менее кроваво, и провели его снова два стихийника. Тот самый огневик, которого я был готов поставить на один уровень с Босхо, и ещё один водник с уровнем пониже, который этот бой довольно быстро проиграл.

Четвертый бой ознаменовался победой гуттаперчевого чувака с на редкость подвижными суставами и кличкой Лант[4], который, хоть и с некоторым трудом, но все же смог одолеть рослого крепыша, владеющего магией земли.

Пятый бой прошел совсем скучно, ну разве что победитель привлек моё внимание тем, что, как и я, на достойном уровне владел магией молний.

Ну а шестой уже стал моим, и в соперники мне достался, наверное, один из самых слабых участников этого круга: обычный средненький воздушник с хорошими атакующими умениями и с до отвращения плохими щитами. Чтобы его победить, мне даже напрягаться не пришлось, так что бой получился на удивление быстрым и во всех смыслах проходным. После этого арену снова закрыли на половину рэйна, зрителям дали ещё одну возможность передохнуть и обсудить личности шестерых победителей. А уже ровно в пять вечера места на трибунах снова были заполнены до отказа, и начался четвертьфинал, где зрителей ожидало всего три, зато невероятно напряженных боя.

– Громила и Лант! – донеслось из динамиков, вызвав на трибунах целую бурю эмоций.

Мэнов через пять бойцы, как обычно, поднялись на арену. Громила, как и раньше, демонстративно игнорил драймарант, поэтому щеголял свежими шрамами в тех местах, где его поранил невезучий водник. Ну а Лант, гибким движением скользнув к клетке, прямо-таки просочился на ринг, благоразумно остановившись поодаль от предвкушающе потирающего кулаки соперника, который явно не видел сложностей с таким слабым бойцом.

С одной стороны, да, по сравнению с остальными участниками, гуттаперчевый проигрывал в том, что, кроме гибкости, никаких других умений у него не было. Он не плевался огнем, не швырялся молниями и не забрасывал противника песком. Так что на первый взгляд у него попросту не было шансов. Ближний бой с мускулистым здоровяком наподобие Громилы или Панциря ожидаемо должен был закончиться для него печально, однако Лант сумел всех удивить тем, что, во-первых, сам инициировал сближение. А во-вторых, в самые первые мгновения умудрился ловко поднырнуть под подвижного, но все-таки недостаточно быстрого по сравнению с ним Громилу, после чего весь как-то диковато изогнулся, искривился, растянулся, будто резиновый. И прямо на глазах у всего зала буквально обернулся вокруг не ожидавшего такой подлянки здоровяка, одновременно сковав его руки и тем самым лишив главной фишки – стальных кулаков.

Для Громилы это был, пожалуй, самый неприятный и опасный момент за весь турнир. Тогда как Лант… честно говоря, не представляю, как он вообще такое проделал. У него что, костей совсем нет? Вместо позвонков стоят стальные шарниры? И ладно, если бы он просто развернулся торсом на сто восемьдесят градусов, как это иногда проделывают йоги и товарищи с чрезмерно подвижными суставами. Нет! Он реально вытянулся, став похожим на тонкий шнурок с неимоверно длинным туловищем, такой же длинной шеей и тонкими-претонкими ручками, которыми обхватил шею пошатнувшегося Громилы и попытался его в итоге придушить.

Руки-то его в итоге и подвели – у истончившегося донельзя Ланта в его странно измененном состоянии попросту не хватило сил, чтобы как следует сдавить мускулистую шею противника и сжать настолько, чтобы тот не смог дышать.

Локти-то парню он спеленал и плотно прижал к телу, так что достать его кулаками Громила не мог. А вот на ноги его уже не хватило. Плюс он не подумал, что Громила – берсерк, который вместо того, чтобы сдаться и просто упасть, напротив, начнет бешено сопротивляться.

Так вот, пока Лант усиленно сопел, тщетно пытаясь придушить здоровяка, тот ожидаемо взбесился и, коротко взревев, всем телом кинулся на ближайшую решетку.

Тонкий или толстый, длинный или короткий, но Ланту это по вкусу не пришлось и от боли он на мгновение все-таки потерял концентрацию. После чего Громила ударился о клетку снова. Руки Ланта ненадолго разжались. Казавшиеся стальными кольца вокруг тела гиганта тоже слегка расслабились. И этого оказалось достаточно, чтобы Громила освободился, сдернул с себя, как тряпку, вскрикнувшего от неожиданности соперника и…

Думаю, дальше рассказывать нет смысла. Достаточно просто упомянуть, что санитарам снова пришлось поработать, а Ланту крупно повезло, что правилами запрещены убийства на арене, иначе его бы понесли не в медкапсулу, а сразу в морг, да ещё, скорее всего, в разорванном виде.

Тем не менее первый полуфиналист определился, и спустя несколько мэнов рандомайзер определил участников следующего боя:

– Панцирь и Пик!

Ну вот. Ещё один огневик, которому не повезло столкнуться на ринге с этим неубиваемым танком.

Сам бой я смотрел уже без всякого интереса – итог был вполне предсказуем. Ну разве этот огневик сопротивлялся гораздо дольше, поэтому Панцирь поймал его уже перед самым гонгом и забил не до такой степени, чтобы парень не смог покинуть арену на своих ногах.

«Повезло», – подумал я, глядя, как шатающегося бойца с разбитым в кровь лицом и жестоко переломанными руками уводят из возбужденно галдящего зала. Трибуны при виде капающей с головы парня крови словно с ума посходили. Народ прыгал на своих местах, орал, свистел, размахивал руками и жадно провожал глазами еле переставляющего ноги парня, словно испытывал желание догнать и добить.

Это было мерзкое зрелище.

Хорошо, что я это видел, но ничего не чувствовал. Иначе к третьему бою пришел бы совсем не в том состоянии, в каком следовало прийти.

– Бритва и Шахр!

Это был последний бой, который мне следовало выиграть по договору с Кри, так что я встряхнулся, размял плечи и вместе с охранником в третий раз проследовал по знакомому маршруту – сперва в холл, затем к лифту, вниз на целый этаж, ну а потом уже по другому коридору прямиком к арене, где для меня как раз заботливо открыли стальную клетку.

Поединок с Бритвой меня не особенно беспокоил. Я знал, что сильнее. Понимал разницу в уровнях. Но при этом ради собственного благополучия должен был сдерживаться и постоянно помнить, что некоторые умения мне сегодня использовать нельзя.

Бой начался, можно сказать, стандартно – едва над стадионом прозвучал гонг, как Бритва ожидаемо осыпал меня множеством молний. Будь я простым воздушником, мне бы, наверное, не поздоровилось, потому что шаровые молнии сами по себе неприятные противники, а самонаводящиеся – и подавно.

Фишка в том, что я очень хорошо знал возможности именно этого типа магического искусства, поэтому сразу же создал прочный воздушный щит и достаточно быстро заблокировал электрических «ос», которых потом без особых усилий уничтожил.

Бритва, правда, так же быстро создал им на замену электрические диски – смесь чистой магии воздуха и молний. Но и этот прием мне был хорошо знаком, поэтому диски я поймал на усиленный щит, тогда как молнии отправил обратно. Вместе со своими собственными дисками, которые прикрепил к чужим «осам», как бомбы к днищу самолета. И их хозяину пришлось очень постараться, чтобы погасить свои молнии, но при этом не нарваться ни на один мой диск, который быстро поставил бы точку в этом поединке.

В целом и общем я, пожалуй, сказал бы, что в плане магии Бритва находился примерно на том же уровне, что и я два года назад, когда только-только явился на участие в турнире «Джи-1». Поэтому мне было интересно с ним поработать и я не торопился заканчивать поединок одним ударом.

Напротив, из той магии воздуха, что у меня имелась в запасе, я постарался выжать максимум, с оглядкой, конечно, на уровень настоящего Шахра. Поэтому Бритве пришлось и побегать от моих дисков, и с проклятиями выбираться из созданного мною смерча, и отбиваться от моих крошечных буров… одним словом, я постарался использовать на нем и отследить эффективность всего своего магического арсенала, благо скромничать здесь было не нужно, на все травмы, кроме самых тяжелых, мне заранее выдали индульгенцию. И я, пожалуй, испытал удовлетворение, когда смог потренировать свою самую слабую сторону, увидев в реальном бою, чего же она в действительности стоит.

Когда же я сделал все, что хотел, то к тому времени Бритва полностью выдохся и ринулся в рукопашку, намереваясь хотя бы так убрать меня из полуфинала.

Но тут мне стало ещё проще, поэтому я погасил и диски, и щиты, после чего без особых церемоний отработал на нем интересующие меня приемы. Попросил Эмму зафиксировать силу ударов. Внимательно отследил результаты. После чего закончил бой короткой, простой, но чрезвычайно эффективной связкой, которая и стала последней точкой в этом продолжительном поединке.

«Девять тридцать пять» – показало табло над ареной, когда Бритва рухнул на пол и больше не поднялся.

Очень хорошо. Значит, моё ощущение времени по-прежнему верно.

– Победитель – Шахр! – на весь стадион возвестил комментатор из судейской будки.

Зал радостно взревел.

Я, подумав, коротко махнул зрителям рукой. После чего вышел из клетки, мельком покосился на турнирную таблицу и усмехнулся, увидев там имена бойцов, с которыми мне предстояло сражаться в последнем туре.

Громила и Панцирь…

Выбор, как говорится, невелик. Хотя, конечно, свою часть уговора я все-таки выполнил и напрягаться мне больше не нужно. С другой стороны, я ведь не только за победой сюда явился. У меня были и другие цели, которых я пока не достиг.

Ну а раз так, что ж… похоже, Кри сегодня срубит солидный куш. И я буду не я, если не попробую откусить свой честно заработанный кусок.

После окончания предпоследнего тура соревнований и очередной сдачи анализов участникам дали чуть больше половины рэйна, чтобы перевести дух и подготовиться к финалу. При этом, поскольку претендентов оказалось нечетное количество, то зрителей ожидало ещё три боя, причем практически подряд, последовательность которых тоже должна была определить жеребьевка.

Иными словами, я при любом раскладе должен был сразиться и с Громилой, и Панцирем. А те, в свою очередь, должны будут выйти друг против друга. По итогам этих трех боев распределятся призовые места, и, хоть денежный приз получит только один, но выгодные контракты и переход во взрослую лигу смогут заработать все трое.

– Хорошая работа, лэн двойник, – с усмешкой сказал Кри, решив во второй раз за турнир навестить меня после боя. – Вы вернули долг. Наш контракт закрыт. Дальше, как я и говорил, можете не стараться.

Едва он замолчал, вокруг его фигуры и одновременно в ауре на мгновение проступила белая дымка, которую при желании можно было увидеть невооруженным глазом, так что теперь я официально никому ничего не должен. Магические клятвы – дело серьезное. А магические долги – тем более. И я свой только что отдал.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

– Если не секрет, почему вы поставили именно такое условие – четвертьфинал?

Кри снова усмехнулся.

– Скажем так, некоторое время назад мы поспорили с одним уважаемым человеком по одному малозначительному поводу. А заодно заключили пари. Он увидел моего кандидата на отборочных соревнованиях и заявил, что тот не доберется даже до одной восьмой финала, тогда как я заверил его, что Беш способен на большее.

– Хм. А сумма пари была большой?

– Достаточно большой, – уклончиво отозвался Кри.

– Тогда ещё один вопрос: а Беш действительно на днях получил серьезную травму или же изначально у вас были иные планы по поводу его участия в турнире?

Угу. Этим утром он травмированным, прямо скажем, не выглядел. Так, может, и по поводу остального господин маг слукавил?

Вот теперь Кри остро на меня посмотрел.

– Если бы я знал вас лучше, лэн двойник, то рассмотрел бы возможность вашего участия в турнире с самого начала. Зачем мне лишние сложности, да ещё без гарантии, что они благополучно решатся?

Ну-ну. Уверен, ты ещё с первой нашей встречи поднял на меня всю доступную информацию. Например, напряг кого-то из сто тринадцатого участка, где вполне могли остаться не слишком честные тхаэры, которые могли пробить меня по базе. Ну а после нашей последней встречи ты, зуб даю, уже сам за мной следил и скрупулезно собирал нужные сведения.

В частности, ты стопроцентно выяснил, чей я ученик и в какой школе кханто обучаюсь.

Ты гарантированно знаешь, в какой академии я учусь и каких при этом достиг успехов.

Ты совершенно точно выяснил, что не так давно у меня была весенняя практика. Хотя, возможно, ты и прав – о том, что она закончится преждевременно, ты, скорее всего, знать не мог. А значит, и рассчитывать на мою помощь до вчерашнего вечера тебе не было смысла.

Но в этом случае надо отдать должное твоим осведомителям, которые сообщили о моем возвращении в столицу чуть ли не раньше, чем я прибыл в академию.

Интересно, в роду Хатхэ есть твои информаторы? Или же просто так совпало, что ты позвонил мне именно тогда, когда я был здоров и более-менее свободен?

Единственное, что выглядело правдоподобно, это твоё удивление при виде того, как ловко я сымитировал моторику Беша. Вот об этом ты точно не знал. И, получается, действительно рисковал, когда приглашал меня на турнир.

– Прошу прощения, – спокойно признал я свою оплошность. – В последнее время со мной случается так много странностей, что в совпадения я уже просто не верю.

– И тем не менее мой выбор пал на вас лишь в самый последний момент, лэн двойник, – на удивление не стал качать права Кри. – Беш влез туда, куда не следует, и заработал себе неприятную травму. Подлечить мы его, естественно, подлечили, переломы срослись, однако целители запретили ему серьезные физические нагрузки и категорически не рекомендовали участвовать в каких бы то ни было соревнованиях раньше, чем через две недели. А мне, соответственно, пришлось срочно искать замену. Кандидаты на эту работу у меня тоже имелись, но в последний момент я вспомнил о вас. Решил, что это, пожалуй, идеальный вариант. И, как видите, не ошибся.

Хм. Ладно, убедил. Тем более что ты действительно пришел ко мне с предложением, а не с ультиматумом. Попросил помочь, а не просто потребовал вернуть долг. То есть из всех возможных кандидатов на этот турнир ты, вероятно, и впрямь посчитал, что я подхожу лучше других. Но в то же время дело было щекотливым, моя личность – достаточно темной, поэтому тебе волей-неволей пришлось рискнуть. В том числе пойти на нарушение правил. Просто потому, что ты в любом случае потерял бы деньги. Ну и, скорее всего, потому что штраф за попытку подменить бойца был существенно меньше, нежели сумма пари.

А вот твоё отношение к Бешу мне понравилось.

В принципе, ты ведь мог бы и не отстранять его от соревнований. Ну подумаешь, травма? Отступать-то некуда. Покалечится или помрет – не беда, нового найдешь, мало ли способных самородков в округе. Но нет, ты предпочел сберечь парня, нежели подвернуть его ненужному риску. Хотя, быть может, в его обучение просто было вбухано много бабла, и ты решил лишний раз не разбрасываться деньгами, тем более если подмена все-таки нашлась.

Перехватив пристальный взгляд мага, я кивнул, подтверждая, что принимаю его объяснения, а потом, раз уж у нас появилось время, все-таки задал интересующий меня вопрос:

– Скажите, лэн Кри, насколько вы уверены, что на турнире нет других подменных бойцов?

Маг в ответ только хмыкнул и, пройдя вперед, все-таки занял второе кресло, как раз напротив меня.

– Конкретно на этом турнире – нет. Всех самых интересных претендентов на победу мои аналитики тщательно отслеживают с самого первого дня, поэтому могу с уверенностью сказать, что сейчас все бойцы настоящие. Хотя иногда попытки произвести незаконную замену действительно случаются.

– Удачные? – педантично уточнил я.

– Как правило, нет, – сумел удивить меня Кри.

– Почему?

– Потому что очень сложно отыскать человека не просто с похожей внешностью, но и с умением быстро подстраиваться под другого. Так, как это сегодня сделали вы.

– И только? – скептически хмыкнул я. – Мне показалось, что первой причиной должна была стать видеокамера с функцией определения ауры, которая висит у вас в холле.

Кри скупо улыбнулся.

– С камерой как раз проблем меньше всего. Сначала мы под видом оригинала привели вас. Потом пришел… ну скажем, уборщик, которому срочно приказали прибраться в номере. Пока суть да дело, мало кто поймет, что в помещении одновременно находятся два бойца в одинаковых костюмах. Один, как положено, сдаст в означенное время кровь и благополучно пройдет идентификацию личности, второй же в это время тихо посидит во второй комнате. Потом он уходит на бой. Первый же в это время выходит из помещения и отправляется, скажем, убирать спортзал, благо там всегда есть что протереть и разложить по полочкам. После окончания турнира оба возвращаются в одну комнату, оригинал благополучно проходит повторный тест на идентификацию личности, тогда как двойник спокойно покидает спорткомплекс под видом уборщика.

– Да? – с ещё большим скепсисом переспросил я. – Допустим, на момент моего прихода камера ещё не работала, поэтому мою ауру никто не видел. Но как быть с тем, что, пока я был на арене, перед камерой под видом уборщика постоянно маячила аура оригинала? Вам не кажется, что это откровенное палево?

Кри улыбнулся шире.

– Нет. Потому что во время соревнований именно эта функция у видеокамеры в холле совершенно неожиданно начала сбоить. То видит ауры, то не видит, то снова видит. Разумеется, неполадки начались ещё накануне. И не только здесь. Скажем, за день или два до турнира, о чем организаторы соревнований были своевременно извещены. Естественно, ими были приняты все необходимые меры по устранению неполадок. Проведены проверки, заменена вышедшая из строя аппаратура… Но, к сожалению, во время монтажа одной из камер техник совершил грубейшую ошибку и, отвлекшись на какой-то пустяк, случайно отключил у неё функцию распознавания аур. При этом, поскольку по документам техник отчитался правильно, а по бумагам камера прошла, как абсолютно исправная, то проверять её в ближайшие сутки не будут. Само собой, турнир из-за технических неполадок тоже никто не отменит, тем более если считается, что проблемы устранены. О том, что что-то не так, спохватятся в лучшем случае завтра, да и то, если что-то заподозрят. Тогда как обычное наблюдение будет вестись в штатном режиме, в том числе и в тех покоях, где одна из камер выдает не весь положенный ей результат. Впрочем, обычному оператору оценивать ауры и не полагается. Они ведь не маги, в этих вещах понимают мало. Ну а поскольку на обычном видео качество изображения не пострадало, то никаких подозрений у них и не возникнет. При этом на записи будет прекрасно видно, что в интересующих нас покоях боец в маске всего один, хоть и без ауры, тогда как у уборщика лицо все время будет закрыто кепкой или капюшоном. Работу свою он тоже будет делать на совесть, причем на протяжении всего турнира, особенно когда в холле появятся проверяющие. Наконец после последнего боя, когда двойник вернется в комнату, уборщика туда тоже вскоре пригласят. Мало ли, мусор убрать, объедки вынести, вытереть кровь с пола… В это время двойник спокойно переоденется и под видом уборщика незаметно покинет известное вам мероприятие. Тогда как уборщик, нацепив костюм бойца, вернется на арену, чтобы показаться в последний раз перед зрителями, забрать подарки от поклонников, ну или же получить заслуженные поздравления с победой, если двойнику удастся пройти в финал и выступить на нем достойно.

Я задумчиво качнул ногой.

– А бедолаге-технику, если что, вы новую работу предоставите?

– Техник отличный, – заверил меня иллюзионист. – Если его уволят, я обязательно снова его найму, а потом ещё куда-нибудь пристрою, благо хорошие руки и умная голова всегда и везде в цене. Как, к слову, и преданность.

Хм. Ясно-понятно теперь, в чем тут соль. Что ж, будем надеяться, что Кри знает, что делает. И что никто из его людей не проболтается. А ещё лучше – находится под клятвой о неразглашении, точно такой же, какую я дал ещё вчера.

После этого мы с ним ещё немного посидели, поговорили, с виду вроде бы ни о чем, но на самом деле о многом. А ровно без пяти шесть Кри поднялся на ноги и, пожелав мне удачи, вернулся в зал, куда к тому времени уже успели подтянуться и остальные зрители.

Я же решил не дергаться раньше времени, благо жеребьевка начнется чуть позже. Но шансы на то, что первый бой будет именно моим, были высокими, поэтому я заранее приготовился ко всему, а когда услышал имена участников первого боя в финале, мысленно хмыкнул.

Ну вот и началось…

Глава 8

– Громила и Панцирь! – повторил комментатор, когда я вытянул ноги и снова расслабился в кресле. – Первый финальный бой!

Трибуны при появлении Громилы разразились приветственными криками, восторженным свистом и бурными аплодисментами. А когда на другом конце стадиона через точно такие же двери к арене вышел Панцирь, зал и вовсе забесновался, скандируя имя главного претендента на победу, словно имя кровавого божества.

Все время, пока бойцы шли на ринг, зрители неистовствовали. Да и после того, как противники оказались в клетке, шум и гам ещё продолжались, стихнув лишь после того, как над стадионом прозвенел гонг.

Понятно, что все ждали этого боя с нетерпением. Схватка обещала быть ожесточенной и на редкость кровавой. Два тяжеловеса, два бойца исключительно ближнего боя… стальные кулаки против каменной кожи… кто победит? Кто окажется сильнее или удачливее?

Мне, признаться, тоже было любопытно, поэтому я внимательно уставился на экран в ожидании самого долгожданного боя этого турнира. У Панциря, безусловно, имелось неоспоримое преимуществе в защите, однако у Громилы с его кувалдами были неплохие шансы её проломить, да и техника ударов у него оказалась поставлена неплохо. Да, Громила немного проигрывал в росте, но при этом был явно подвижнее, быстрее, так что вот так сразу предсказать исход поединка было сложно, и зрителям, полагаю, это нравилось.

Едва над ареной затихли звуки гонга, как бойцы, недолго думая, тут же пошли на сближение, просто потому, что средств для дистанционной атаки ни у кого из них не имелось.

Громила, как и ожидалось, использовал тактику коротких и быстрых атак с такими же быстрыми отходами. Тогда как Панцирь себе не изменил и просто тупо пер вперед, пытаясь перехватить более шустрого противника, пока тот осыпал его ударами и, как предыдущие бойцы, старательно искал его слабое место.

Причем я видел, что Громила работает в полную силу, стремясь бить в места предполагаемых сочленений живого доспеха, в область суставов, так же, как тот паренек с кханто – по болевым точкам, благо шансы добраться до них у парня и впрямь были выше, чем у других.

При каждом ударе, в момент, когда его кулаки соприкасались с кожей Панциря, по арене разносилось долгое «ДОН-Н-Н!». Однако пока, насколько я видел, необычная защита не поддавалась и на её поверхности не появилось ни малейших признаков того, что Громила смог хоть как-то её повредить.

Довольно быстро тот, правда, понял, что тактику нужно менять, и попытался пробить противнику в голову.

И вот что интересно – Панцирь обычно не удосуживался закрыться, а просто принимал на себя удары, будто не сомневался, что ни один из них не пройдет. Однако с Громилой ему все-таки пришлось считаться – первый же удар, который Панцирь опрометчиво решил пропустить, ознаменовался таким звуком, словно молотом ударили по камню.

Судя по всему, Громила вложил в этот удар все, что мог. Стальной кулак, легко обойдя выставленные руки Панциря, с такой силой влетел тому в переносицу, что Панцирь… этот здоровенный танк, который за все время турнира даже не остановился в процессе преследования противника… внезапно замер как вкопанный. Ошеломленно моргнул. А потом впервые за турнир пошатнулся и, чтобы не потерять равновесие, сделал вынужденный шаг назад!

Как после этого взвыли трибуны – не описать.

Зрители сходили с ума. Авторитет кровавого бога явственно пошатнулся. Он дал слабину. Отступил. Ещё, конечно, не сдался и не проиграл, но все же дал повод в себе усомниться.

И народ взревел так, что стены стадиона вздрогнули, наглядно свидетельствуя о появлении на турнире нового фаворита.

Мне даже пришлось приглушить звук, чтобы ненароком не оглохнуть. А потом я и вовсе его выключил, поскольку качество изображения от этого не страдало, а выслушивать, как воют и кричат особо экзальтированные особы, среди которых, кстати, встречалось немало женщин, у меня не возникло ни малейшего желания.

После этой оплошности Панцирь все-таки прислушался к голосу разума и стал вести себя осторожнее. В частности, руки ниже уровня груди больше не опускал, особо ими не размахивал, одной лапищей теперь благоразумно прикрывал голову, так что Громиле, как он ни старался, первый успех повторить не удалось. Хотя, насколько я видел, он честно старался.

При этом Панцирь явственно ускорился, начав шустрее перебирать тяжелыми ногами. Арена, полагаю, от этого гиганта при каждом шаге должна была нервно вздрагивать. Ещё я заметил, что он, хотя с момента начала боя прошло совсем немного времени, снова начал тяжело дышать, хотя явных признаков усталости, как всегда, пока не показывал. А тяжело дышал… фиг знает, почему. Наверное, из-за толстого панциря на груди, который, насколько я мог судить, во время дыхания совсем не двигался.

Это, в свою очередь, означало две важных вещи – во-первых, защита Панциря – это не совсем продолжение его кожи, а некая дополнительная, нарастающая при определенных обстоятельствах структура, которая не срастается с ним воедино, а лежит поверх его тела как самый настоящий доспех. И во-вторых, если он совсем не смещается, то по определению между ним и телом должен быть небольшой зазор. Хотя бы для того, чтобы боец мог нормально дышать.

Дыхание – это ведь постоянный процесс, во время интенсивных нагрузок мы дышим достаточно глубоко, поэтому грудная клетка все время то расширяется от притока воздуха, то снова опадает. И это приходится учитывать. Но раз доспех остается неподвижным, то или под ним должно быть свободное пространство, или же у бойца в один прекрасный момент возникнут серьезные трудности, потому что кислорода такой горе мышц нужно много, а при его нехватке парень попросту начнет слабеть.

С другой стороны, может, именно поэтому Панцирь так тяжело дышит?

Но тогда это означает, что при всей своей крутости парень – бегун лишь на очень короткие дистанции. И все, что нужно Громиле в такой ситуации, это лишь как следует его измотать, после чего Панцирь сам упадет. Просто потому, что его крутой доспех его же самого здорово ограничивал.

Хм. Если это так, то тогда становится понятным, отчего аристократы с таким пренебрежением относятся к «грязным» умениям. Быть может, если взять способности Панциря за основу, включить их в программу многовековой селекции, тщательно отфильтровать, скрестить его потомков с потомками, к примеру, Ланта или Малыша, то, возможно, поколений через пять – десять природная защита, которую я видел, станет чем-то по-настоящему фантастическим.

Пока же она доставляла Панцирю массу проблем. Была несовершенной, с побочными, так сказать, явлениями. Она, как дефектная броня, была хороша лишь по каким-то одним параметрам, тогда как по другим её смело можно было списывать в утиль.

Вот почему Панцирь никогда не торопился. Вот где его слабое место. И вот почему этот парень всегда так медленно ходил по арене. Хоть сам он этого не показывал, но во время боя он старался минимизировать потребность в глубоком дыхании. Умышленно не делал резких движений. И совершенно правильно не нагружал себя сверх того, что было необходимо для победы.

И это минус для него, да. Причем довольно-таки жирный. Однако даже это не делало его слабым, поскольку бой продлится совсем недолго, а при такой тактике… готов согласиться, что это именно заранее продуманная и приспособленная для конкретного бойца система… Панцирь попросту не успеет выдохнуться. Так что если Громила и додумался до того же, до чего и я, то легче от этого ему, скорее всего, не станет.

Тем временем на арене ситуация снова изменилась, и Громила, не сумев закрепить нечаянно полученное преимущество, был вынужден вернуться к первоначальной тактике, поэтому безостановочно молотил руками и ногами по защите противника, не гнушаясь ни в пах ударить, ни в под мышки пробить, ни сделать обычную подножку.

Уж чего он только за последние несколько мэнов ни испробовал и как только ни изгалялся. Но все было бесполезно – свою единственную ошибку Панцирь вовремя заметил, исправил, подобраться к своей голове и особенно к глазам больше не дал. Напротив, он очень грамотно закрылся, втянул голову в плечи и тем самым ещё больше стал напоминать большую неуклюжую черепаху. Однако с такой защитой ему было нечего бояться, поэтому ход поединка быстро переломился, и теперь все зависело лишь от того, насколько быстро выдохнется или же как скоро ошибется откровенно раздраженный неудачами, определенно начавший злиться Громила.

Одним словом, между бойцами сложился паритет. Патовая ситуация. Реально патовая, поскольку преимущество одного полностью нивелировалось способностями другого.

И здесь, с моей точки зрения, наилучшей для Громилы тактикой было бы оставить все как есть и не лезть на рожон, одновременно продолжая пробовать Панциря на прочность. Это избавило бы его от риска попасть в бронированные ручищи, помогло бы сохранить лицо и одновременно позволило бы показать судьям, что он не баклуши бьет, а все-таки сражается, не сдается. Так, как умеет.

В этом случае к моменту окончания отпущенного на поединок времени победа – да, безусловно останется за Панцирем, как за бойцом, который лучше реализовал собственное преимущество. Однако при этом Громила ничего не потеряет. И в сложившихся обстоятельствах, как мне кажется, с таким исходом лучше было смириться.

Вот только я недооценил упрямство молотобойца, а может, просто не владел достаточной информацией по нему, потому что, судя по всему, проигрыш, пусть и достаточно формальный, Громилу совершенно не устраивал. А с его характером и той несдержанностью, которую он проявлял раньше, было неудивительно, что ближе к седьмому мэну он окончательно разозлился и совершил ту самую ошибку, которая стоила ему очень дорого.

Проще говоря, Громила позволил злости затуманить ему разум. Как и в поединке с Лантом, в какой-то момент молотобоец попросту слетел с катушек и, утратив всякую осторожность, попер напролом. Но это с гуттаперчевым прокатило, тогда как с Панцирем, который, словно настоящий танк, невозмутимо шел только вперед, номер уже не удался.

Да, поначалу тот взрыв ударов, который продемонстрировал подскочивший к нему Громила, мог бы показаться эффектным и результативным: берсерк молотил по противнику с такой силой, что над ареной стоял неумолчный гул. Причем бил он мощно, на пределе сил, черпая их из собственной ярости. Вот только Панцирь от такого напора лишь ненадолго замедлился, а когда Громила на миг раскрылся, просто схватил его за плечо, и на этом, можно сказать, поединок практически закончился.

Первый же удар в голову вывел Громилу из состояния равновесия и заставил бы отлететь в сторону, если бы Панцирь второй рукой его не придержал.

После второго удара ноги Громилы подкосились, и он, закатив глаза, обмяк, запрокинув окровавленное лицо с превратившимися в фарш костями кверху.

Третий удар ему уже не требовался – нокаут и без того был очевидным. Однако Панцирь на этом не остановился. И, поскольку правила дозволяли, принялся неспешно, методично и со знанием дела превращать тело противника в сплошное кровавое месиво, словно отыгрываясь за предшествующее бездействие и одновременно с этим приводя повскакивавших со своих мест зрителей в неистовство.

Я, правда, не слышал, что они кричали с трибун, и не собирался включать звук, чтобы это выяснить.

– Убей! – читалось по губам мелькающих на экране перекошенных лиц.

– Раздави!

– Уничтожь!

– Сломай!..

Причем кричали даже женщины. Всклокоченные, осатаневшие от вида крови, с наполненными жаждой убийства безумными глазами. Мужчины, впрочем, выглядели не лучше. Да и кричали, полагаю, гораздо громче.

Неудивительно, что оставшиеся до гонга два с небольшим мэна Панцирь так и не остановился, сполна потешив и без того распаленную толпу. Тогда как Громила…

Увы. После того, как гонг все-таки прозвучал, некогда сильный и подающий надежды боец попросту рухнул на арену измочаленной тряпкой. А ещё через мэн, когда в клетку зашли целители и наскоро обследовали раненого, над стадионом пронесся неестественно спокойный голос комментатора:

– Боец Громила по состоянию здоровья не в состоянии продолжить участие в турнире, поэтому по согласованию с судейской коллегией снимается с соревнований! Борьбу за первое место продолжат бойцы Панцирь и Шахр! Финальный бой состоится через двадцать мэнов!

Ну вот и все.

Я выключил телевизор и, откинувшись в кресле, прикрыл глаза.

Последний бой. Он трудный самый…

Что ж, чуть меньше, чем через пол-рэйна я доподлинно узнаю, на что в действительности годен. Ну а ещё через десять мэнов судьи объявят победителя, и кровавый турнир наконец-то закончится, независимо от того, выйду я с ринга на своих ногах или нет.

Не успел я как следует настроиться, как в комнате снова появился Кри и окинул мою расслабленную позу нечитаемым взглядом.

– Что планируете делать, лэн двойник? – спросил он, остановившись у двери. – Заключительный бой, полагаю, вам уже не выиграть.

Я, чуть приоткрыв веки, поинтересовался:

– Какие против меня ставки?

Кри неожиданно промолчал, так что мне пришлось-таки открыть глаза и с укором на него посмотреть.

Ну что же вы, лэн бандит? Ну только не говорите мне, что на этих боях нет нормального тотализатора! Это попросту несерьезно.

– Десять к одному, – наконец неохотно ответил Кри, поняв, что я все ещё жду от него ответа.

Я удовлетворенно кивнул.

– Тогда у меня есть небольшая просьба. Я хотел бы одолжить у вас некоторую сумму золтов и, если правилами это не запрещено, поставить на себя.

– Сколько вам нужно? – нейтральным тоном осведомился иллюзионист.

– Пол-дэквиона.

На этот тишина в комнате длилась гораздо дольше, чем в первый раз, после чего Кри странно кашлянул.

– Мне кажется, вы не совсем правильно оцениваете ситуацию, лэн двойник.

– Вы считаете, я не смогу выиграть этот бой?

Кри посмотрел на меня прямо.

– Я считаю, что вы не сможете вернуть мне такой долг. Или у вас есть иные соображения? Может, вы планируете попасть ко мне в вечную кабалу? Мне казалось, это не в вашем характере. Или я ошибся?

– Я рассчитываю на взаимовыгодное сотрудничество, – спокойно отозвался я. – У меня на счету уже сейчас находится чуть меньше двухсот пятидесяти тарнов, лэн Кри. Но, к сожалению, поскольку я ещё несовершеннолетний, то у меня нет возможности использовать эти деньги без ведома опекуна. В то же время отдать вам долг как минимум на эту сумму я после совершеннолетия однозначно буду в состоянии. А в ближайшие два года планирую заработать ещё.

– Ближайшие два года меня не очень устраивают. Как вариант могу предложить вам отдать долг не деньгами, а услугой. Как сегодня. Или же предоставить ссуду в пределах ста тарнов с отдачей после вашего совершеннолетия.

Сто тысяч? Всего-то?

Я покачал головой.

– Сто тарнов не устраивают уже меня. Давайте сойдемся на двухстах пятидесяти. Если я вдруг не смогу их вернуть в оговоренные сроки, то отработаю долг иным способом, чтобы стоимость моих услуг была эквивалентна потерянной сумме.

– А если вы не сможете отдать мне долг тем способом, каким я скажу? – пристально взглянул на меня иллюзионист.

– Мои условия по этому поводу вы знаете. Полагаю, в случае чего у вас найдется для меня достойная работа. Какой объем призового фонда в текущих соревнованиях? Сто тарнов? Двести? А во взрослых? Сколько боев мне понадобится провести, чтобы мой долг перед вами считался закрытым?

Мы скрестили взгляды. В комнате снова ненадолго воцарилось напряженное молчание. После чего Кри, что-то для себя решив, медленно наклонил голову.

– Хорошо. Я готов прямо сейчас предоставить вам ссуду в размере двухсот пятидесяти тарнов золтов и взять на себя обязательства по размещению этих средств согласно вашим пожеланиям. Поскольку до настоящего времени вы, лэн двойник, изволили честно выполнить все свои обещании, то я согласен рассмотреть возможность взаимовыгодного сотрудничества на долговременной основе. В качестве подтверждения своих намерений я также предлагаю вам беспроцентную ссуду на два года, по истечении которых вы обязуетесь вернуть мне деньги или же расплатитесь услугой согласно тем договоренностям, которые у нас есть. Вас устроит такой вариант?

– За неимением лучшего… да, – кивнул я, поднимаясь с кресла. – Благодарю. Если возможность вернуть ссуду появится уже сегодня, вы организуете перевод и закрытие контракта?

– Безусловно.

– Тогда вопрос решен. Давайте оформим сделку, раз времени осталось не так много, а после боя, здесь же, окончательно закроем все финансовые вопросы.

Кри странно на меня посмотрел.

– Вы настолько в себе уверены?

– Мне кажется, я уже доказал, что у меня есть для этого основания.

Маг ещё более странно хмыкнул, но все же кивнул, после чего куда-то вышел. Но через некоторое время вернулся с уже готовым договором, причем оформленным в электронном виде и именно так, как мы говорили.

Мне после этого осталось только приложить ладонь к специальному сканеру, тем самым подтверждая свое согласие и заверяя его отпечатком ауры. Это была своего рода формальность. Так сказать, оформленные на бумаге доказательства заключения сделки. Ну а после этого осталось заключить устный договор, после которого и у меня, и у Кри в аурах на короткое время появилась уже знакомая белая дымка, свидетельствующая о том, что магический договор тоже заключен.

– Что ж, мне пора, – сказал на прощание Кри, как только все было улажено. – Мне нужно успеть отдать кое-какие распоряжения, пока ещё принимаются ставки, поэтому я вынужден вас покинуть, лэн двойник. Не знаю, правда, на чем основывается ваша непоколебимая уверенность, но ваша хватка мне нравится. Люди с таким складом ума обычно многого добиваются в жизни. Мне будет интересно следить за тем, как сложится ваша судьба, ну а пока я желаю вам удачи.

Я кивнул: ни разу не сомневаюсь, что с этого времени он ни на миг не выпустит меня из виду. А как только Кри ушел, я вернулся в кресло и снова закрыл глаза, погружаясь в обязательную перед таким сложным боем медитацию.

Мысли по поводу встречи с таким неоднозначным противником у меня тоже были. Я много о нем узнал. Многое сумел подметить. Наличие у Панциря слабостей, о которых мало кто имел представление, тоже давало мне пусть небольшое, но все-таки преимущество. Однако для победы этого было мало. Поэтому мне нужно было очистить голову, чтобы проанализировать имеющие сведения и понять, как их лучше использовать.

Попутно я обдумал тему намечающегося сотрудничества с одним из столичных криминальных авторитетов, но на данный момент это как раз вписывалось в мои планы.

Кри был мне нужен, пожалуй, не меньше, чем я ему. Это, с одной стороны, радовало. С другой, прямо скажем, напрягало.

Напрягало, в первую очередь тем, что мне так или иначе пришлось и, вероятно, ещё больше придется перед ним открыться, поэтому даже на сегодняшний день он, пожалуй, знал обо мне больше всех в Таэрине. Больше, чем мастер Даорн, гораздо больше, чем мастер Даэ. Значительно больше, чем преподаватели в академии или те люди, с которыми мне так или иначе приходилось взаимодействовать.

В частности, если наставник только подозревал, что я неплохо управляюсь с маготехникой, то Кри было доподлинно известно, что у меня есть таланты прирожденного хакера.

Он также знал о моем вмешательстве в дело о похищении Арли.

Знал, что ради неё я убивал.

Если не знал, то как минимум подозревал, что маленькая принцесса была возвращена домой в целости и сохранности именно моими усилиями.

Ещё он видел, на что я способен на ринге, невзирая на те ограничения, которые сам же на меня и навесил. Держу пари, мечтает посмотреть, на что я в действительности способен, если всякие ограничения с меня снять и дать работать в полную силу.

Плюс он уже в курсе, что я умею дистанционно влиять на маготехнические устройства, в том числе на магические блокираторы, что является, прямо скажем, нечасто встречающимся и плохо изученным явлением, с которым Кри, разумеется, был бы не прочь познакомиться поближе.

Ах да, в первую нашу встречу я также имел неосторожность продемонстрировать ему умение, которого не было в моем личном деле – управление металлами, которое для мага воздуха, коим я официально являлся, считалось таким же редким, как и управление водой у прирожденного огневика.

По поводу найниита информации у него, естественно, нет. Сам факт его наличия, не говоря уж о количестве, пока для Кри остается тайной. Однако и того, что я успел продемонстрировать, с лихвой хватит, чтобы привлечь ко мне внимание людей, перед которыми я ни в коем случае не хотел светиться.

Вопрос заключался в том, а будет ли Кри этим заниматься, захочет ли искать способ обойти магический договор и достаточно ли он во мне заинтересован, чтобы не пытаться меня на этом прижать?

После сегодняшнего турнира и моих намеков, надеюсь, что да, достаточно. Тем более что в долгосрочном сотрудничестве он был заинтересован не меньше.

Если же я все-таки в нем ошибся…

Впрочем, нет. Я сделал все для того, чтобы мне не пришлось потом зачищать столичное подземелье. Тогда как Эмма уже в который раз за сегодняшний день незаметно покопалась в мозгах моего влиятельного визави и сразу после его ухода тихонько сообщила:

«Субъект „Кри“ был с тобой честен Адрэа. Его эмоциональная составляющая по отношению к тебе полностью сформирована. Он заинтересован, заинтригован и не намерен раскрывать твою тайну, планируя использовать твои способности исключительно для собственных целей. Как ты и просил, ментального воздействия я на него не оказывала, однако влияние на подкорковые структуры мозга осуществляются у магов разума почти так же легко, как и у обычного человека. Защиты от найниитовых частиц пока не существует, поэтому он готов к сотрудничеству. Рекомендую повысить его статус от сомнительного до заслуживающего доверия».

Я в ответ удовлетворенно кивнул.

Отлично.

Пока все идет как надо, работаем дальше. Ну а там посмотрим, чем ещё сможет мне быть полезен многоуважаемый лэн Кри, на которого, хоть он об этом и не подозревал, у меня тоже имелись большие планы.

Глава 9

Заключительный бой этого турнира организаторы решили сделать особенно ярким и запоминающимся. За то время, что прошло с момента окончания предыдущего поединка, арену снова отмыли, отчистили, ещё раз проверили аппаратуру, а дорожки между трибунами, где предстояло пройти мне и Панцирю, торжественно украсили лентами, хотя, по сути, это будет обычный бой, в котором, как считали девять из десяти зрителей, победитель был известен заранее.

Когда ровно в восемнадцать тридцать из динамиков прозвучало моё имя, я спокойно поднялся, спустился вниз и, как всегда, в сопровождении охранника направился к арене.

Меня встретили торжественной музыкой и довольно вялыми аплодисментами. А вот явившегося с другой стороны Панциря снова обласкали, как могли, да ещё и подбодрили пожеланиями «раздавить желтого червя поскорее».

Я только хмыкнул под маской.

Вот, значит, что обо мне думают люди?

Червяк? Да ещё и желтый?

Хм.

Ну я прям Каа себя почувствовал, пока шел к приветливо открытой клетке, тогда как Панцирь в своем доспехе и с корявой походкой чем-то и впрямь напоминал гигантского бандерлога, разве что без хвоста.

Уже оказавшись внутри, я бросил на противника оценивающий взгляд, однако до тех пор, пока мы не оказались в клетке оба, Эмма не смогла дать по нему никакой информаций. Эти проклятые четыре с половиной майна… дайн! Нам точно пора делать апгрейд. Сейчас только разберусь с этим монстром, выкрою время. И как только, так сразу займемся этим наиважнейшим делом, потому что ограничение диаметра управляющего поля уже давно перестало меня удовлетворять.

Одно хорошо – ещё в прошлые свои посещения арены я успел доподлинно выяснить, что приборов, определяющих появление на арене управляющего поля, на моё счастье, нет. Зная радиус действия этих приборов, я также мог с уверенностью сказать, что и дальше их уже быть не может, поэтому на арене Эмма могла действовать спокойно, не опасаясь, что нас в чем-то уличат.

Более того, именно поэтому я был уверен, что победа в любом случае будет за мной. Если уж даже Кри оказался беззащитен перед внедрившимися в его мозг найниитовыми частицами, то Панцирь тем более ничего противопоставить им не сможет. На худой конец, если уж совсем выхода не останется, подруга попросту вырубит его и все. Если надо будет, даже инсульт организует, чтобы его проигрыш выглядел убедительно.

Однако я все же оставил этот вариант именно на крайний случай. Потому что, несмотря на характер профиля, которым лэн Тай Хатхэ охарактеризовал меня в целом, я, как и раньше, хотел победить более-менее честно. Может, это и было несколько наивно, но для себя я считал, что бои без правил для того и есть бои без правил, что дают бойцам несколько расширенные возможности. Тогда как наличие Эммы лишь уравнивало мои шансы в бою со столь неоднозначным соперником. Найниит и его возможности оставались моей страховкой на самый скверный вариант развития событий. В то время как при стандартном ходе поединка я, несмотря ни на что, планировал разобраться с Панцирем сам. Ну или хотя бы попытаюсь это сделать в тех рамках, в которых мы с ним оказались.

«Доступно сканирование наружных кожных покровов субъекта „Панцирь“, – тем временем сообщила Эмма. – Произвожу оценку доступного для изучения вещества. Внимание! Процесс сканирования затруднен из-за цельной структуры материала. Доступно поверхностное сканирование…»

Фигассе!

Я мысленно присвистнул, тогда как над стадионом раздался звук гонга, а оставшийся за пределами клетки судья дал отмашку к началу боя.

Это что же получается, строение панциря у здоровяка не просто как у черепахи, а это – непроницаемая даже для найниита, абсолютно цельная, без единой, даже самой крохотной щелочки, структура?

Вот это новость!

«Эмма, мы что его даже найниитом не пробьем?» – осведомился я, для начала осыпав Панциря воздушными дисками, так сказать, чтобы отвлечь зрителей и выиграть немного времени.

«Пробьем, – успокоила меня подруга. – По плотности и составу этот материал максимально приближен к структуре под названием копыто. Вернее, к неживой его части. Только ещё более плотный, состоящий из множества слоев очень близко прилежащих друг к другу ороговевших, сросшихся воедино чешуек, образующих практически цельную поверхность, на которую бесполезно воздействовать магией – на мертвую плоть ни воздух, ни вода, ни огонь практически не действуют. А вот у найниита плотность намного выше, чем у такой структуры, так что поразить подобного противника ты вполне смог бы. Но, насколько я понимаю, в этом бою использовать найниит тебе нельзя».

М-да. Засада.

Правильно я догадался, что обычные удары здесь бесполезны, да и магия, какой бы вид воздействия я ни выбрал, не окажет на этого танка ни малейшего эффекта.

Самое же любопытное, что выяснила Эмма, пока я бегал по всей арене, старательно делая вид, что атакую, это то, что, оказывается, панцирь, который покрывал тело моего противника, и впрямь был абсолютно литым. Единственные отверстия, которые в нем имелись, располагались на лице. Причем там чешуйки были потоньше и послабее, не зря Панцирь голову руками все-таки прикрывал… но при этом начинались чешуйки непосредственно вокруг естественных отверстий, так что, по сути, достать его можно было или воткнув железный прут в глазницу, или же заставив его проглотить осколочную гранату. И никаких иных способов воздействия на эту махину не существовало.

Вопрос о том, как этот монстр, пардон, ходит в туалет, я решил оставить за кадром. Может, по желанию чешуйки в причинном месте можно было временно убрать. А может, бедняге Панцирю приходилось терпеть до последнего. Но вот чего ему однозначно не рекомендовалось – это портить воздух в таком скафандре, особенно если в местах стыка вокруг носа и рта все-таки имелись микроскопические отверстия.

Впрочем, об этом широкой публике, само собой, никто не расскажет. Да и мне эта информация ничем не поможет, хотя…

Глянув по-быстрому на табло и обнаружив, что треть времени, отведенного на поединок, уже прошло, я сменил магические снаряды с дисков на буры и снова пошел вокруг арены, внимательно следя за тем, как быстро Панцирь начнет выдыхаться на этот раз.

Как и раньше, тяжелое дыхание он продемонстрировал примерно через пять с половиной мэнов от начала поединка. Плюс одновременно с этим он немного замедлился, тем самым подтвердив, что мои прежние догадки верны. Панцирь на его груди за все время боя так и не сделал ни единого движения, превратив хозяина в заложника своей же брони. Но вот чего я не видел на экране, пока смотрел трансляцию по телеку, так это того, что под носом у здоровяка могут образовываться крошечные прозрачные капельки.

Так. Это что, он в своем скафандре ещё и потеет?

Блин, точно! Панцирь же литой, без единой щелочки. А у нормального человека кожа, как бы странно это ни звучало, дышит. Кожа – это важный орган, обеспечивающий нам хорошую терморегуляцию. И у Панциря, без всякого сомнения, эта функция тоже работала. При этом, если бы он носил обычный костюм, в котором умные разработчики предусмотрели бы механизм отвода влаги, у него проблем бы не возникло. Однако у закованного в литую броню Панциря влагу отводить было тупо некуда. Собаки, у которых нет потовых желез, решали эту проблему с помощью открытой пасти и учащенного дыхания. Вероятно, ещё и поэтому мой противник так быстро начинал походить на загнанную лошадь.

При этом крошечная полоска кожи у ноздрей и вокруг губ здоровяка эту проблему по определению решить не могла. Других видимых отверстий для отвода скапливающейся под панцирем влаги Эмма не увидела.

Но куда же тогда она девается? Не плещется же внутри, превращая парня в ходячий аквариум?

Я, по-прежнему кружа вокруг медлительного соперника, подобно моське рядом со слоном, попросил подругу ещё раз проверить, не упустили ли мы чего-то из виду с учетом пришедшей в мою голову мысли. Но ещё до того, как она закончила повторное сканирование, я увидел, что после Панциря на полу остаются влажные следы, и вот тогда меня осенило.

Ах ты ж мой Ахиллес…

«Эмма, проверь ему подошвы. Срочно!»

Та озадаченно промолчала, но спустя буквально два мэна с удивлением сообщила:

«Ты прав. Подошва имеет дополнительный слой защиты, в котором присутствуют отверстия для отвода влаги. Наружный слой сплошной, однако раз в половину мэна в нем тоже образуются поры, которые имеют очень небольшой размер и которые открываются всего на десять сэнов».

Я снова кинул быстрый взгляд на табло: всего полтора мэна до окончания боя.

«Когда будет следующее открытие?»

«Через двадцать пять сэнов… теперь уже через двадцать четыре… двадцать три… двадцать два», – принялась исправно отсчитывать время Эмма.

Я же тем временем уже понял, что именно мне нужно для победы. Поэтому поднатужился, принялся формировать на другом конце арены здоровенный воздушный щит, больше похожий на таран. Просчитал траекторию, по которой мне нужно двигаться, чтобы лишенный глаз на затылке соперник в ближайшие двадцать сэнов его не увидел. Сразу понял, что при таких маленьких размерах ринга гарантировать, что таран останется незаметным, не смогу, поэтому мгновенно перестроился и, продолжая кидаться всякой мелочевкой, постарался сделать так, чтобы таран, как привязанный, следовал за Панцирем, не показываясь ему на глаза. Тихий, полупрозрачный и неотвратимый, как сама судьба, враг, которого он со своей неповоротливостью не мог заметить по определению.

К тому времени, как Эмма досчитала до цифры пять, я влил в него максимум силы, что мог бы себе позволить Шахр. На цифре три, поднатужившись, резко бросил его вперед, стараясь разогнать до максимально возможных значений.

Сам при этом ушел, напротив, назад и в сторону, освобождая Панцирю дорогу.

Тот, получив неожиданный и мощный удар в спину, закономерно пошатнулся. Его корпус резко качнулся вперед. Пятки, соответственно, оторвались от пола. И как только Эмма сказала: «Один!», я сформировал горсть крошечных, но очень кусачих шаровых молний, благо Шахр, как воздушник, тоже мог с ними работать. После чего мои «осы» жадно вгрызлись во влажные подошвы пошатнувшегося великана. Сквозь мимолетно открывшиеся отверстия благополучно проникли внутрь. И вот тогда…

Ух! Какой бешеный рев сотряс арену, когда мои малышки со всей дури разрядили в бедолагу свой заряд!

Панцирь аж выгнулся, огласив стадион яростным воплем.

Но удар молнией – штука опасная, особенно если молнии оказались внутри литой болванки, из которой был всего один выход. Поэтому здоровяк, так и не сумев сохранить равновесие, совершил свой последний шаг, после чего его ноги закономерно подогнулись, все тело напряглось, затряслось, словно бедняга случайно сунул пальцы в розетку. А потом рухнул всей массой на арену. Сделал долгий-предолгий, больше похожий на хриплый стон, выдох. И наконец обмяк на влажном полу, повергнув тем самым зал в благоговейную тишину, в которой слышалось только шумное дыхание множества пораженных до глубины души людей и совсем уж неуместно прозвучал мой тихий смешок.

Не знаю, кто как, но, судя по всему, не только зрители оказались поражены исходом поединка. Кажется, судьи тоже впали в мимолетный ступор, потому что гонг, означающий окончание боя, прозвучал далеко не сразу.

Я, пока они очухивались и приходили в себя, успел немного постоять, подумать, анализируя последние мгновения боя. Затем подошел к распростертому гиганту поближе. Естественно, не так, чтобы он мог в случае чего меня лягнуть. Затем присел на корточки, с любопытством взглянул на его стопы и мысленно присвистнул.

А ничего так у него устроена система охлаждения!

Когда Панцирь потерял сознание и, соответственно, утратил контроль над ситуацией, защита на его подошвах по-прежнему продолжала работать по стандартной схеме. Несмотря на то, что хозяин находился в отключке, она исправно открывала и закрывала крошечные отверстия в броне, которая при ближайшем изучении оказалась похожей на очень толстую, усыпанную костяными чешуйками, но при этом перфорированную бумагу. Да ещё и с автоматизированной системой вентиляции, которая хоть как-то облегчала мучения бойца, вынужденного на протяжении немалого времени вариться в собственном соку и не имеющего возможности ни на миг избавиться от страданий.

Самое же интересное случилось чуть позже, когда кажущаяся неприступной броня вдруг прямо на глазах начала трескаться и отваливаться от Панциря огромными пластами. Это было похоже, как если бы с подбитого истребителя вдруг начали отваливаться куски горящей обшивки.

Треськ, треськ, треськ… бам-с, шмяк, шмяк…

И все, передо мной лицом вниз лежал уже не закованный в костяную броню здоровяк, а самый обычный, пусть и довольно рослый парень, спина и ноги которого выглядели так, словно он только что голышом переплыл Каспийское море, а сразу после этого посетил сауну, и теперь его кожа стала красной, распаренной, но при этом вся как-то некрасиво сжалась, скукожилась, пошла глубокими морщинами. А остатки воды, которые не успели вылиться через отверстия внизу, теперь целыми ручейками стекали с него на пол, образуя вокруг поверженного голиафа огромную лужу.

Что ещё меня поразило, так это то, что, хоть парень и был достаточно крупным, в некоторых местах кожа на нем не только сморщилась, но буквально повисла. Как будто до турнира он был намного крупнее, а в процессе его мышцы усохли, и теперь он походил на тяжело больного человека, которому потом ещё не один месяц придется наращивать прежнюю массу и восстанавливаться.

Хм.

Это что, наращивание брони забрало у него столько сил? Или на её поддержание потребовалось столько энергии?

Что ж, если так, то аристократы точно были правы, что отказались от подобных умений. Может, со стороны это и смотрится круто, но для здоровья хозяина такая броня не несла ничего хорошего. А её демонстрация в приличном обществе совершенно закономерно стала бы признаком дурного тона.

– Дон-н-н! – наконец-то пронесся по стадиону тягучий звук гонга.

Я выпрямился, и только тогда трибуны словно очнулись.

Чтобы не оглохнуть от яростно-восторженных воплей, я попросил Эмму приглушить слух. Дождался, когда внутрь зайдет судья. Кивнул, когда тот, мельком глянув на поверженного Панциря, объявил победителя. После чего коротко поклонился залу. Поклонился судье. Поклонится будке, где заседала остальная коллегия и внимательно следила за каждым моим движением по мониторам. А потом спокойно вышел из заботливо открытой сотрудником стадиона клетки и, больше ни на кого не глядя, ушел, не отреагировав ни на восторженные вопли, ни на сыплющиеся на меня сверху проклятия. Просто потому, что они меня не касались.

Спустя ещё десять мэнов, пройдя последнюю на сегодня проверку на запрещенные вещества, я вернулся в свои покои и принялся ждать.

Кри появился там ровно через мэн, прямо с порога взглянув на меня так, словно впервые увидел.

– Неожиданная и на редкость убедительная победа, лэн двойник. Признаюсь, вы сумели меня удивить.

– Вы хоть со ставкой-то не прогадали? – поинтересовался я.

– Как ни удивительно, нет, – ухмыльнулся иллюзионист. – Хотя кое-кто меня сегодня точно проклянет, но лично я доволен, поскольку вы принесли мне за этот вечер двойную прибыль.

Я кивнул.

– Рад за вас и ваше финансовое благополучие. Надеюсь, долг с меня вы уже списали?

Кри негромко рассмеялся.

– Нет. Выигрыш будет зачислен на ваш расчетный счет только завтра… Кстати, о счете. Для начала вам следует его завести. И только потом мы сможем произвести взаиморасчет и окончательно закроем договор. Подождите меня здесь, пожалуйста. Мне снова нужно кое-что сделать.

– Я могу переодеться? – остановил я его буквально на пороге. – На ринг больше выходить не придется?

Кри качнул головой.

– На ринг не придется. Сейчас идет обсуждение организационных моментов, проводится уборка арены и подготовка к церемонии награждения, плюс победителю традиционно дается время на использование услуг целителей, поэтому на ринг его пригласят только через рэйн после окончания финального боя. Но пока я посоветовал бы вам не снимать костюм, поскольку мы ещё не все дела на сегодня закончили, и маска может вам пригодиться.

Ну нет так нет.

Я пожал плечами и вернулся в кресло, терпеливо ожидая, пока Кри уладит в том числе и мои дела.

По поводу счета – да, он был прав, и я тоже об этом думал, но до того момента, пока все не определилось до конца, мне показалось, что об этом рано заводить разговор. А вот теперь вопрос встал в полный рост. И, честно говоря, я не представлял, как Кри собирается его решать.

Судите сами: за сегодняшний вечер, имея ставки десять к одному не в свою пользу, я превратил одолженные у него четверть дэквиона золтов в два с половиной ляма. Часть этой суммы я должен буду ему вернуть, так что в остатке у меня окажется два дэквиона и двести пятьдесят тарнов.

По понятным причинам зачислить выигрыш на свой подростковый счет я не смогу. Точно так же, как не смогу объяснить опекуну происхождение этих денег.

Забрать их наличными?

Хм-м. Если бы в Норлаэне были в ходу бумажные деньги, то да, я бы поднатужился, но все-таки упер бы несколько сумок с купюрами, припрятав их в том же тайнике, что и добытое с боем оружие.

Однако, на мою беду, местная финансовая система была направлена на то, чтобы максимально усложнить оборот наличных средств, совершенно справедливо считая, что в такой форме они участвуют преимущественно в теневом бизнесе. Поэтому вместо бумажных денег в Норлаэне ходили монеты. Причем номиналом максимум в двести золтов, тогда как вес у монет был достаточно приличным. То есть, чтобы упереть отсюда два с половиной дэквиона золтов, мне понадобится машина. Но даже если я и найду свободный ардэ с неболтливым водилой, то где хранить двенадцать с половиной тарнов монет? В общаге? В промзоне? В пространственном кармане? Или зарывать по всему Таэрину золотые клады и ходить потом, как пират, держа в голове карту сокровищ?

Впрочем, полагаю, у Кри в этом плане все уже продумано и налажено, я ведь не единственный боец, которому нельзя светить нелегальные доходы. Так что, надеюсь, мне не придется оставлять свои деньги на хранение у него в подвале, а потом всякий раз, когда понадобится наличность, приходить с протянутой рукой.

Кри вернулся ровно через четверть рэйна, причем в приподнятом настроении и в сопровождении сухонького, аккуратно одетого старичка в строгом черном костюме и с небольшой папкой в руках, который при виде меня коротко поклонился.

– Добрый вечер, лэн. Я представляю Хошш[5]-Банк и с поручительства лэна Кри предлагаю вам открыть расчетный счет в нашем финансовом учреждении. Все наши услуги строго конфиденциальны. Безопасность клиентов – первоочередная наша задача, поэтому учетная запись не будет содержать ваших персональных данных, в ней останется только клиентский номер и номер для связи. Открытие счета займет несколько мэнов. Процедура бесплатная. Однако для подписания документов потребуется слепок ауры. Как вы понимаете, мы заключаем с клиентами исключительно магический договор и с учетом особенностей нашего бизнеса требуем от вас строгого соблюдения правил. Если вас все устраивает, мы начнем. После заключения договора и открытия счета вы сможете свободно пользоваться услугами нашего банка и не беспокоиться, что эти сведения станут достоянием общественности.

Я вопросительно покосился на Кри.

– Это – самый простой и надежный способ управления финансами, которые вы не хотите демонстрировать государству, – кивнул тот. – Жесткость условий обоснована. В таком деле ничего лучше вам никто не предложит.

– Наш банк работает на рынке более ста лет, – подтвердил старичок. – У нас самые передовые системы защиты данных, новейшее оборудование, абсолютная анонимность при общении с операторами, удобная система взаимодействия, более двух сотен отделений, открытых по всей стране и за её пределами, высокий уровень безопасности, качественное обслуживание и возможность использования защищенных каналов связи, которые уже многократно доказали свою надежность.

Ну… в принципе, ожидаемо, что раз в Норлаэне есть теневой мир, то существует и финансовая структура, которая регулирует оборот не контролируемых государством средств. Мне, конечно, придется поверить им на слово, но если я собираюсь и дальше работать с Кри, то теневой счет – первоочередная необходимость, которую я при всем желании не обойду.

– Хорошо. Что от меня требуется?

Старичок уверенным жестом достал из папки новенький планшет и, набрав несколько команд, повернул ко мне засветившийся синим цветом экран.

– Будьте добры, приложите ладонь к сканеру.

Я молча приложил.

Экран после этого пару раз мигнул, затем на нем появился значок ожидания, но всего через несколько сэнов система полностью загрузилась, и передо мной открылась страничка с моими личными данными, при виде которых я озадаченно кашлянул.

Ничего себе у них скорость обработки информации!

– Проверьте, пожалуйста, правильность имеющихся у нас сведений, – демонстративно отвернувшись в сторону, снова предложил старичок. – Если все верно, нажмите зеленую кнопку внизу экрана.

Я быстро прочитал написанное.

Адрэа Гурто. Дата рождения: второе ардэля шесть тарнов восемьдесят первого года.

Место рождения: город Нарк.

Родители. Мать: Сельена Гурто, уроженка города Нарк такого-то года рождения. Статус: мертва. Год смерти такой-то. Отец: Иврин Гурто, уроженец города Нарк, год рождения такой-то. Статус: мертв. Год смерти такой-то.

Опекун: Ноэм Даорн…

О бабке с дедом, к счастью, ни слова.

Статус клиента на сегодняшний день: студент первого курса Первой военно-магической академии города Таэрин. Специализация: маготехника. Ученик школы Харрантао. Специализация: боевая магия.

Я, когда прочитал последние строки, даже с отключенными эмоциями малость прифигел. Но досье действительно было точным. И, похоже, автоматом подтягивало в себя всю имеющуюся на меня официальную информацию, наверняка обновляясь хотя бы раз в сутки, а то и несколько раз в день.

О Расхэ там, правда, нигде не говорилось, так что лэн Даорн, похоже, и впрямь убрал эту информацию из моего досье. Соответственно, если уж теневой банк этих сведений не нашел, то и Кри с его любопытством до них вряд ли доберется.

Прочитав свою личную карточку до конца, я подтвердил, что все данные верны, после чего на экране выскочила небольшая лаконичная табличка:

– Клиент номер: 28?10–482?01. Номер для связи: прочерк… номер для экстренного оповещения: снова прочерк. Статус на двадцать пятое майрина шесть тарнов девяносто шестого года: КБОС. Поручитель: клиент… номер заменен на звездочки. Наследники: пустое место.

И все.

– Что такое «КБОС»? – поинтересовался я.

– Клиент без особого статуса, – тут же повернул голову старичок.

– Что это означает?

– То, что на сегодняшний день вы для нас – новый клиент, за которого кто-то поручился. У вас есть право пополнять свой расчетный счет на любую сумму, снимать, переводить деньги. Но нет права на ссуду. И нет дополнительных услуг. С повышением статуса и, соответственно, надежности, в вашей карте будет появляться список доступных услуг. Информация, которую вы сейчас видите, доступна и нашим сотрудникам. Остальные данные будут видеть только управляющие.

Я заинтересованно покосился на Кри.

– И сколько у вас уровней доверия?

– Пять. У вас сейчас нулевой. Возможность взять ссуду появится через год пользования услугами нашего банка. Сумма и сроки, в течение которых вы должны вернуть долг, будут расти по мере увеличения вашего статуса. Процент при этом, соответственно, начнет постепенно снижаться. На пятом уровне у вас появится возможность брать неограниченные ссуды в любое удобное для вас время. Плюс к этому мы оказываем услуги по безопасной доставке клиентов и грузов, можем предоставить дополнительную охрану. Также у нас есть ряд расширенных услуг для особо важных клиентов, но вас пока это не касается. Надеюсь, вы останетесь довольны.

Хм. Кажется, я знаю, какой уровень доверия у моего знакомого иллюзиониста. Как догадываюсь и о том, где он так быстро нашел деньги, чтобы в считанные мэны забросить их в тотализатор.

– Заполните, пожалуйста, пустые графы, – попросил старичок, когда я несколько замешкался. – Номер для связи можете указать тот, к которому привязан ваш идентификационный браслет. При общении с клиентами мы всегда используем защищенные каналы, прослушивание которых исключено.

– А что указать в графе: «Наследники»?

– Имя и контактный номер человека, которому нужно передать владение счетом после вашей смерти.

Ого. Даже так?

– Что дальше? – спросил я, сделав то, что просили. При этом все данные по указанному мною наследнику тоже сразу скрылись под звездочками.

Старичок наклонился, просмотрел, что получилось и, ткнув в нижний правый угол экрана, развернул на нем мелко-мелко написанный текст уже готового договора.

Я пробежался по нему глазами.

«Эмма, что думаешь? Подводные камни, нюансы, сомнения?»

«Договор совпадает с озвученными условиями, – почти сразу откликнулась внимательно следящая за разговором подруга. – В пункте три указано, что карательные меры за его нарушение наступят лишь в том случае, если клиент нарушит условия и начнет разглашать конфиденциальную информацию, в том числе под воздействием алкоголя или наркотических веществ».

«То есть, если я вдруг напьюсь и случайно сболтну лишнего, то под этот пункт тоже попаду?»

«Да. Поскольку контракт магический, то за его выполнением ты должен следить сам. Если ты его нарушишь по собственной глупости, то потеряешь дар или жизнь. Или то и другое сразу. За исключением случаев, которые подпадают под понятие „особых условий“, то есть тех, где ты, как благонадежный клиент, по определению не смог бы предотвратить утечку данных. К примеру, оказался на допросе в службе общественного правопорядка и рассказал о банке под воздействием психотропных препаратов. Или же к тебе было применено физическое воздействие, которое в силу не зависящих от тебя причин не позволяло смолчать. Здесь также указано, что исполнение наказания в случае нарушения договора происходит не сразу. Тебе как клиенту даются сутки для дачи пояснений, в противном случае начинается внутреннее расследование и уже по его итогам будет определяться степень твоей вины».

«Жестко», – впечатлился я, но все же прочитал текст до конца и только тогда оставил под ним отпечаток ауры.

– Благодарю, – поклонился старичок, когда на экране высветилось сообщение, что новый клиент успешно зарегистрирован. – У вас есть личный идентификатор? Если да, то какой модели? Если же нет, то мы можем предоставить вам свое устройство, по желанию – с официальным идентификационным номером или же без него и, соответственно, без регистрации в государственном реестре.

Я коротко озвучил параметры своего персонального браслета.

– Хорошо, – кивнул дедок. – Модель новая, поэтому, скорее всего, подходит для взаимодействия с нашим банком. Нет, предоставлять её мне не нужно, мы проведем проверку и настройку при первом обращении. Если же вы захотите получить устройство без персонального номера в общей системе Норлаэна, то можете обратиться на горячую линию в любой момент. Услуга является платной, её стоимость будет зависить от параметров выбранного вами идентификатора.

Я немного подумал и качнул головой.

Нет, второй браслет я пока покупать не хочу. К тому же он будет слишком приметным. От друзей и учителей я его точно не скрою, поэтому если можно безопасно использовать уже имеющийся, то пусть пока идентификатор останется этот.

– Как скажете, – понимающе улыбнулся старичок. – Предложение не имеет срока годности. А теперь позвольте, я доделаю остальное.

Я проследил, как он уверенно и быстро вывел на экран уже техническую информацию и в считанные сэны открыл счет на мой клиентский номер. После того, как на планшете высветилось подтверждение, старичок так же быстро убрал устройство обратно в папку, а взамен вытащил оттуда самый обычный перстень.

– У вас есть какие-нибудь пожелания? – осведомился он, держа безделушку на ладони.

Насколько я мог видеть, кольцо было золотым, с какими-то примесями. Причем мужским. С довольно крупным черным камнем посередине, но без маготехнической начинки.

– Для взаимодействия с банком вам понадобится специальный код, – пояснил старичок, когда я вопросительно приподнял брови. – Он находится на обратной стороне ободка.

Дедок в качестве демонстрации своих слов повернул кольцо, и я увидел, что, действительно, на боковине, точно по краю ободка, находится очень-очень маленький, едва заметный невооруженным глазом код в виде цепочки из двенадцати непонятных символов, которые только в лупу рассмотреть можно. Если не присматриваться, их можно было принять за крошечный линейный дефект, похожий на обычную царапину. И лишь благодаря усиленному зрению я смог понять, что к чему.

– Я могу сделать любой предмет на ваше усмотрение: кольцо, брошь, браслет, заколка, пуговица… За сохранность носителя отвечает клиент. В случае потери или хищения вам надлежит немедленно сообщить об этом в банк, после чего придется оплатить процедуру перерегистрации и создание нового персонального кода. Код – это ваш пропуск в нашу систему. Его будут требовать при открытии защищенного канала связи во всех наших отделениях, при совершении любых сделок или заключении договоров. Поэтому отнеситесь к вопросу его сохранности серьезно. Так у вас есть какие-либо пожелания по его внешнему виду или оставить все, как есть?

Я на мгновение задумался.

– Пусть будет перстень. Но я попрошу вас изменить металл на белое золото, сделать более тонкий ободок, в центральной части изобразить человеческий череп, а камень разбить на два куска, придать им красный цвет и вставить в глазницы. Это возможно?

Старичок если и удивился, то виду не подал.

– Разумеется.

После чего сжал пальцы в кулак, прикрыл глаза, сосредоточился. А когда снова их открыл и разжал пальцы, я увидел почти такое же кольцо, как те, что в свое время Юджи подарил Тэри, Нолэну и Кэвину.

– Пожалуйста, – с поклоном отдал мне обновленный перстень старичок. – Размер по желанию можно подогнать, если в будущем у вас изменятся параметры.

В смысле, если я вырасту или растолстею?

Я внимательно оглядел перстень, убедился, что странный код остался на месте. Потом примерил – кольцо идеально подошло на средний палец левой руки. Тогда как сотрудник банка снова достал планшет, вывел на экран страницу с клиентским номером и жестом предложил подтвердить клиентский код, что я и сделал, приложив перстень тыльной стороной к экрану.

«Поздравляю! Клиент идентифицирован», – появилась на нем воодушевляющая надпись.

– Информацию о расположении наших отделений вы сможете уточнить у оператора, – добавил старик и убрал планшет в папку уже насовсем, а затем жестом фокусника выудил из воздуха небольшой бумажный квадрат, на котором было нарисовано шесть вписанных друг в друга… ну назовем это усеченными треугольниками с закругленными углами. – Во избежание ошибок и ненужных сомнений при входе в любое отделение нашего банка вы увидите вот такой значок. Если фон, на котором находится знак, белый, как здесь, то все в порядке, можете заходить. Если он черный, значит, работа отделения приостановлена или вход в него угрожает безопасности клиентов. В таком случае вам придется посетить другое отделение, где вам окажут необходимую услугу. В случае, если отделение прекратило свою работу или сменило адрес, значок у входа исчезнет.

Если вы планируете снять или положить на счет наличные, то для этого

можно воспользоваться любым отделением нашего банка. Если сумма будет крупной, то при необходимости за отдельную плату можно вызвать курьера. Если вы желаете снять сумму в размере более пятисот тарнов за раз, рекомендую предварительно сообщить об этом в банк. Если необходимость в этом будет срочной, то вам назовут ближайшее отделение, где такая сумма есть. Если дело может обождать, то вам сообщат время, когда можно забрать деньги из любого понравившегося вам отделения. У вас также есть возможность проводить банковские операции удаленно, с помощью персонального кода-идентификатора. Для этого нужно всего лишь позвонить оператору, сообщить о желании совершить перевод, а также назвать клиентский номер получателя, сумму перевода и подтвердить свою личность. Обращаю ваше внимание, что для клиентов без особого статуса сумма перевода ограничена пятью дэквионами тарнов. В остальных случаях потребуется ваше личное присутствие. До тех пор, пока ваш статус не повысится и вы, как клиент, не докажете свою благонадежность. Также вы можете арендовать для себя банковскую ячейку для безопасного хранения вещей, которые не относятся к денежным средствам. Если среди этих вещей будут предметы, потенциально опасные для сотрудников, типа ядов, оружия или взрывчатых веществ, просьба сообщить об этом оператору заранее. За несвоевременное предоставление или же непредоставление этих сведений вам начислят штраф, сумма которого будет зависеть от ситуации. Ну а если вдруг вы что-то забудете или все-таки засомневаетесь, то всегда сможете связаться с оператором банка.

Он быстро развернул квадрат тыльной стороной, и там действительно обнаружился десятизначный номер.

– Информация с карты исчезнет через половину рэйна, – добавил старик, передав мне визитку, – поэтому номер советую запомнить. Не рекомендуется хранить какие бы то ни было сведения о нашем банке на бумажных или электронных носителях, особенно тех, которые можно изменить, повредить или украсть. Напоминаю также, что разглашение любой информации о банке лицам, не являющимися нашими клиентами, будет расценено как нарушение магического договора, поэтому во избежание неприятных последствий советую тщательно выбирать собеседников. Если у вас возникнут сомнения в отношении предполагаемого клиента, вы всегда можете обратиться на горячую линию и попросить соединить вас с управляющим. При необходимости он подтвердит ли опровергнет принадлежность клиента к нашему банку. А в случае, если выяснится, что со стороны постороннего лица имела место попытка выдать себя за нашего клиента, управляющий возьмет на себя обязанности по урегулированию данного вопроса. К вам в этом случае никаких претензий не возникнет. При возникновении угрозы нарушения договора мы также просим вас связаться с оператором и уточнить порядок действий. Если такой возможности нет, а ситуация станет критической, вам потребуется дважды нажать на камни в вашем перстне… нажатие должно быть осуществлено одновременно на оба камня… и перстень самоуничтожится. В этом случае вопрос о нарушении клиентом договора будет решаться в индивидуальном порядке. Мы дорожим нашими клиентами и понимаем, что иногда сохранение тайны становится неосуществимым. Если будет доказано, что нарушение договора произошло по независящим от вас причинам, то договор будет перезаключен, идентификатор личности создан заново и никаких последствий за случившееся вам ждать не придется. У вас остались ко мне какие-то вопросы?

– Да, – кивнул я. – Сколько вы берете за обслуживание счета? Доступно ли клиенту моего статуса информирование о движении средств на счете? Сколько стоит подключить такое оповещение из расчета на месяц и на год? Меняются ли у вас тарифы на обслуживание для клиентов разного статуса? Несете ли вы ответственность за незаконные манипуляции с клиентским счетом, если деньги с него были сняты посторонним лицом без согласия клиента? Имеет ли доступ к моему счету поручитель? И ещё я хочу знать, есть ли в вашем банке услуга подключения персонального оператора. Если есть, то сколько стоит, кому доступна и как её подключить.

В темных глазах старичка впервые промелькнула заинтересованность, однако он терпеливо и подробно ответил на все мои вопросы. И только после этого ушел, оставив меня переваривать новую информацию.

– А вы интересный человек, лэн двойник, – с улыбкой проговорил Кри, когда мы остались одни. – И познания у вас довольно обширные. Надеюсь, у нас ещё будет время познакомиться поближе. Как я понимаю, на церемонию награждения вы не останетесь. Куда и когда вас отвезти?

Я кинул быстрый взгляд на настенные часы: четверть восьмого. Отлично.

– Туда же, откуда взяли. Мне понадобится уже оплаченный наемный ардэ, который сможет доставить меня к воротам академии ровно к восьми вечера.

– Я организую, – кивнул Кри, направившись к выходу. – Кстати, можете переодеться. Больше костюм вам не понадобится. Сопровождающий зайдет за вами в семь тридцать. Но до того момента, пока вы не сядете в машину, прошу вас соблюдать осторожность.

Понял. Не дурак.

Пройдя в спальню, я скинул с себя надоевший костюм, в котором больше был похож на клоуна, а затем залез в душ и с наслаждением отмылся. Заодно избавился от неестественного загара, благо кто-то заранее оставил в душевой необходимое средство. Я бы, конечно, и подольше побалдел, но время поджимало, поэтому пришлось поспешить и ровно через четверть рэйна стоять у двери спальни с уже собранной сумкой, в одежде уборщика и с низко надвинутой на глаза кепкой.

Беша привели тоже вовремя. Когда мы менялись местами, на нем была та же самая одежда, что и на мне, но при этом он ждал меня в первой комнате, отвернувшись к стене, а на его голову был надет мешок в качестве дополнительной меры предосторожности.

Рядом стоял второй мешок, на этот раз мусорный, который я, повинуясь знаку охранника, прихватил с собой. Так, как это сделал бы настоящий уборщик. Охранник, в свою очередь, взял мою сумку, где лежала в том числе и та одежда, в которой я сюда приехал. В результате этой рокировки Беш остался в номере ожидать церемонию награждения, на которой будет честно изображать самого себя. Ну а мы с чипованным вышли в холл, спустились на индивидуальном лифте в гараж, после чего я закинул мешок в ближайший угол, забрал у мужика свою сумку и с облегченным вздохом сел в уже заведенную машину.

Уф. Непростой сегодня выдался денек. Сколько дел я сегодня сделал, страшно подумать. А если вспомнить про вчера и позавчера, то вообще трындец. Но теперь все. Самое сложное осталось позади, поэтому я с наслаждением вытянул ноги и прикрыл глаза, надеясь, что больше мне этим вечером напрягаться не придется.

К счастью, обратный путь мы проделали без помех. Меня, как уговорено, высадили в Нижнем городе. Там, прибыв четко по времени, меня уже ждало оплаченное такси, так что ровно в восемь я прибыл к воротам академии, возле которых нетерпеливо приплясывал Тэри.

– Дайн! Гурто, ну ты прямо издеваешься! Я, понимаешь ли, полдня в дороге провел, приехал уставший, голодный! А тебя мало того, что в общаге нет, так тебя ещё и встретить надо, потому что ты, болван, решил не брать с собой браслет!

Да. Пожалуй, это был самый скользкий момент в моем плане. Но, доподлинно выяснив, что Хатхэ совершенно точно отслеживают мои перемещения по столице и за её пределами, я не рискнул взять браслет с собой, даже предвидя, что Кри предложит мне убрать его в изолирующую коробку. К тому же я не хотел оставлять его без присмотра дайн знает где. Спереть его, может, оттуда и не сперли бы, но вот взломать и сунуть любопытный нос в мои дела вполне могли.

А так браслет весь день благополучно пролежал в общаге. Если никто не знает, что меня там нет, то и искать никто не будет. Если никому не дать возможности в него залезть, то и переживать лишний раз не понадобится.

Оставалась проблема моей доставки на турнир и обратно. Наличных денег у меня, как я уже сказал, почти не осталось, а для бесплатного проезда в общественном транспорте нужен был идентификационный браслет. Плюс после шести вечера первая же патрульная машина, которая меня увидит, непременно поинтересуется электронным пропуском, и если его не окажется, то меня снова загребут в участок, откуда информация о моих вечерних прогулках непременно отправится и к мастеру Даорну, и к моему официальному поручителю – мастеру Даэ.

В итоге я решил перемещаться по городу за чужой счет и так, чтобы нигде не засветиться. Из академии выбрался с группой студентов, которые открыли калитку одним из своих пропусков, за углом сел в оплаченное и заранее заказанное Кри такси, затем использовал уже его личный транспорт, ну а на обратном пути меня встретил Тэри, которому я вместе с браслетом оставил соответствующую записку и который всю дорогу до общаги безостановочно ворчал и всячески выражал неудовольствие моим поздним возвращением.

Одежду уборщика я, разумеется, оставил в машине Кри, переодевшись в свое прямо по дороге. Умыться – умылся, поэтому по?том не вонял, загар с себя тоже смыл, стимуляторами Эмма меня все-таки подкормила, поэтому синяков на моем теле больше не было. Да и эмоции я по дороге вернул на место, поэтому, надеюсь, ни внешне, ни внутренне ничем не отличался от себя утреннего, а если и был немного рассеян, то это уже мелочи, на которые не стоило и внимания обращать.

Вернувшись в общагу, я первым же делом нацепил на запястье браслет и с некоторым беспокойством проверил звонки.

Фух. Обошлось. Ни одного важного сообщения за целый день и всего один пропущенный с неизвестного номера, на который можно было не отвечать.

Я на такую удачу, признаюсь, даже не рассчитывал, поэтому заранее придумал оправдание на случай, если меня будут искать мастер Даорн, мастер Рао или мастер Даэ, но в силу понятных причин не смогут до меня дозвониться.

А теперь, выходит, и врать никому не нужно?

Отлично.

– Ну вот, а теперь рассказывай! – потребовал Тэри, когда я успокоился, переоделся и с облегченным вздохом плюхнулся на кровать. – Где ты болтался столько времени? Чем занимался? И главное, почему без браслета?

Я напустил на себя таинственный вид.

– Так было нужно.

– Что? – возмутился приятель. – Гурто, имей совесть! Мне-то ты можешь рассказать! Я же твой друг! Я тебя не сдам!

– Ну ты про Шонту тоже не сразу нам сообщил…

– Так у тебя что, свидание было? – мгновенно сделал стойку Тэри. – Что, правда? Нет, Гурто, действительно ты кого-то нашел?

Я снова многозначительно промолчал.

Свидание не свидание, но в принципе приятель был недалек от истины. За исключением того, что встреча у меня состоялась далеко не одна, да и девушек на ней не было.

– Вот это да! – пораженно выдохнул Тэри, по-своему расценив выражение моего лица. – Ну ты даешь… когда только успел? Так, а кто она? Из какого рода? Я её знаю?

– Нет.

– А как её зовут? Где ты её нашел? Какие у неё волосы? А фигура? Грудь есть? Большая? А задница красивая? Адрэа, ну скажи! Мне ж интересно!

Я тихонько хрюкнул.

Грудь, задница… бедный Кри!

– Не могу. Я пообещал.

– Ну а браслет-то зачем дома оставил? – все ещё недоуменно повторил Тэри.

– Как просили, так и сделал. У некоторых, знаешь ли, предубеждение против маготехнических устройств, так что я решил не рисковать.

– У-у-у, – провыл бедняга Дэрс, так ничего и не поняв из моих путаных объяснений. – Адрэа, ну так нечестно! Я-то думал, ты мне друг, а ты тайны какие-то разводишь!

– Когда будет можно, я тебе все расскажу, – со смешком пообещал я. – Просто девчонки, они такие… Короче, сам знаешь. А я связан словом, поэтому вынужден молчать.

Тэри недовольно надулся, но на удивление довольно быстро оттаял.

– Пф-ф. Ладно. Девчонки и впрямь – дело сложное. Всякие глупости требуют, а потом жутко обижаются, если делаешь по-другому. Но слово есть слово. Уговорил, мучить тебя больше не буду. Скажи хоть, свидание нормально прошло?

– Я пока не понял, – честно признался я. – Надеюсь на лучшее, подумываю о продолжении, а там посмотрим. Может, что-то и срастется.

– Эх, – с досадой вздохнул приятель, с размаху плюхнувшись на соседнюю постель. – Нет в жизни счастья…. Но если получится, ты мне её хотя бы покажи, ладно? Можно даже издалека, я не привередливый. Интересно просто, кто же тебе все-таки приглянулся. А то все говорят: «Гурто – зануда, Гурто – зануда, все время только учится, на девчонок совсем не смотрит…» А ты вон как. Стоило только на пару дней одного оставить, как кого-то уже нашел, да ещё и на свидание успел сбегать, причем, похоже, удачно. Ну вот и где в этом мире справедливость, а? Почему одним достается сразу все, а другие вынуждены по полгода ждать, пока их заметят?

Он ещё немного поныл, постенал, припомнив, сколько времени переписывался с Шонтой, прежде чем она согласилась встретиться, но вскоре окончательно успокоился. К счастью для меня, слишком долго на одной мысли он не зацикливался, поэтому вскоре мы сменили тему, поговорили о всяких пустяках. Пошутили. Поржали. Доели притащенный Тэри из столовой ужин, благо приятель и на этот раз решил обо мне позаботиться. Ну а попутно я наконец в подробностях выяснил, с какими приключениями они с ребятами добирались из крепости до Таэрина, тогда как Тэри в конце остро пожалел, что ничего толкового им перед отъездом увидеть не удалось и что сражение с дайнами прошло без них.

Я на это ничего не сказал. У меня, когда он сетовал на несправедливость жизни, перед глазами само собой всплыло лицо пилота, который внезапно обнаружил, что в кабине «вертушки» появился дайн. И выражение немого ужаса, с которым он следил, как потусторонняя тварь молча, без крика, засасывает в себя отслаивающуюся с его костей плоть и прямо на глазах создает себе тело, в котором, впрочем, не было ничего человеческого.

Тэри пока ещё просто не знал, что это такое, и не видел, что на самом деле собой представляют дайны.

А вот я видел. Да и пожиратель оставил у меня в душе неизгладимое впечатление.

Поэтому нет, дружбан. Не стоит тебе влезать в это раньше времени и наивно думать, что при первой встрече с дайном ты будешь вести себя молодцом. Даже бывалые воины в такие моменты теряются. Даже у самых прошаренных кровь стынет в жилах при виде того, как твари заживо пожирают их товарищей и друзей. Война – это всегда страшно, а война с дайнами – ещё страшнее. Недаром после службы в таких крепостях на пенсию уходят столько калек, а среди оставшихся очень много тех, кто к нормальной жизни уже не сможет вернуться.

Конечно, быть может, с моей помощью и с помощью Ши в скором времени ситуация вокруг разломов начнет меняться к лучшему. Ну а пока…

– Спокойной ночи, Тэри, – пробормотал я, чувствуя, что действительно устал и нуждаюсь в полноценном отдыхе.

– И тебе спокойной, Адрэа, – отозвался друг, забравшись под одеяло и громко зевнув.

Я ещё какое-то время полежал, размышляя о том о сем, благо мне как раз было о чем поразмыслить. Но когда мои глаза начали слипаться, я не стал противиться оковам стремительно наваливающегося сна и, уже засыпая, успел услышать чей-то голос, который эхом отдался у меня в ушах:

– Адрэа… Адрэа Гурто-о…

Тихо-тихо, словно издалека или даже из другого мира. И так слабо, почти неразличимо, что это можно было принять за обычный сон.

Впрочем, даже так я узнал этот голос. Узнал и поневоле улыбнулся. А уже проваливаясь в объятия Морфея, мимолетно подумал, что, в общем-то, это и неплохо, поэтому закрыл глаза и мысленно произнес: «Арли!», совершенно точно зная, что меня услышат.