Новый кот на заправочной станции

Новый кот на заправочной станции

Мирх посмотрел на кота. Кот мигнул желтыми глазами так, как умеют только коты, сперва одним, потом вторым, словно правое веко запаздывало и не поспевало за левым.

«Здоровый какой» – было первой мыслью мужчины, а второй, – «Как он туда забрался?»

Переплетение коммуникационных и энергетических кабелей под потолком четвертого уровня не лучшее место для животного. В нос ударил навязчивый запах «сладкой лесной плесени» или «прелести» – ароматизатора, что со вчерашнего дня развешивали по станции. И мало кто, в том числе и сам Мирх, представлял, как пахнет настоящий лес. Станция входила в новый двухсоттысячный сто восемнадцатый цикл вместе со всей вселенной.

Мирх попытался перехватить коробку, которую нес, но посылка больно врезалась в бок. Негабаритный груз, чтоб его. Капитан поморщился и отправил с наручного коммутатора запрос.

Кот запрос проигнорировал. Мало того, зевнул и отвернулся, с интересом уставившись на кусок блестящей изоляции.

– Н-да, – проговорил Мирх и на всякий случай повторил отправку данных, система, словно сговорившись со зверем, ответила молчанием.

На заправочной станции были коты. Целых три штуки. Слишком дорогие для здешних обитателей, слишком любимые, чтобы бегать вот так, без присмотра, без чипа, который должен был откликнуться на запрос, передать телеметрию и данные о хозяине.

– Откуда ты взялся? – попробовал мужчина самый древний из всех способов коммуникации.

Кот исчерпывающе дернул черным хвостом. Ком на запястье запищал, извещая о входящем вызове.

– Да, – выдохнул Мирх, едва не роняя коробку, кот насторожил уши.

– Кэп, – гнусаво прохрипел передатчик, на маленьком экране коммутатора появился небритый Тииз, – Ты нужен в командном пункте.

– Что случилось?

– Да вроде ничего, но…

– Тогда вызови Лоэна. Я капитан службы безопасности, а не нянька. – Мирх задрал голову, кота на прежнем месте не было, – Эй...

– Кэп? Ты слышишь?

– Да.

– Я не могу вызвать Лоэна, он улетел встречать Новый год с детьми.

– С чьими детьми? – мужчина оглядел переплетение кабелей, но черный кот словно растворился в воздухе.

– Со своими гипотетическими, кэп, он сам так сказал.

Мирх вздохнул, и Тииз воспринял это как разрешение говорить.

– Кэп, в док номер три заходит Йелонский исследовательский крейсер.

– Этого-то откуда его марсиане принесли? – удивился Мирх, мгновенно забывая про зверя.

– На запросы не отвечает, сканер показывает разгон двигателя более шестидесяти процентов.

– Буду через десять минут.

– Принято, – помощник отключился.

Нечеловеческая цивилизация Йелон расположена слишком далеко, даже по меркам исследованного космоса. За последние пять лет эти, с позволения сказать, гуманоиды вошли в контакт с людьми, ужаснулись и, как следствие, создали самую непримиримую организацию по борьбе с загрязнением окружающей среды в обитаемом космосе, стали причиной двух вооруженных конфликтов и даже, кажется, очистили пару планет. От людей и прочих загрязнений. А сегодня объявились здесь, вдали от торговых путей на заштатной заправочной станции, у которой Корпорация давно грозится аннулировать лицензию, да еще и с полностью разогнанными двигателями.

Корабль, которому не нужна заправка?

Капитан бросил последний взгляд на кабель и быстро зашагал к торговым лавкам, сбывающим редким гостям все — от продуктов питания и просроченных карт до цветов и лекарственных препаратов, носящих гордое название удобрений, ведь никто не спрашивает, что именно они удобряют.

Когда он открыл дверь, колокольчик над дверью тихо звякнул. Эли Тень так и не установила сенсор, питая ненормальную тягу к анархизму.

– Тебе посылка, – буркнул он, ставя коробку на стеклянную витрину, – Изотопный радиорезонатор, если не ошибаюсь.

Девушка вынырнула из подсобки, взлохмаченные волосы, сияющие глаза, словно он притащил не железку, а коробку томных конфет со вкусом эйфории и эротическим послевкусием... Может и вправду заказать «сладкую дрожь»? Лоэн как-то пытался уверить его, что правильно произносить «драже», но что владелец станции мог понимать в сладком? У него даже дети гипотетические, хотя у капитана и тех нет.

– Мог бы послать Тииза, – проговорила Эли, сдирая с коробки клейкую маркировочную ленту, с которой на мужчину весело скалился череп с костями.

– Мне было по пути, – ответил Мирх.

Говорить, по сути, было не о чем, но он никак не мог заставить себя повернуться и выйти за дверь.

– Ты здесь кота не видела?

– Ммм? – она посмотрела на него зелеными глазами, и ему пришлось напомнить себе, что его ждут на командном пункте.

– Здоровый такой, черный. Только на хвосте белое пятно?

– Нет, – нахмурилась девушка и переспросила, – А должна?

– Если увидишь, будь добра, сообщи, только нелегалов нам перед началом нового цикла не хватало.

– Ага, – она снова сосредоточилась на коробке и шуршащей упаковочной пленке.

Нет, это безнадежно. Он безнадежен.

Мирх вышел из лавки и в очередной раз обругал себя. Давно уже пора поговорить с Эли, но… Во имя сотого такта! Она и так все знает, как и все на этой станции, и единственное чего он добьется это отказа. Произнесенного вслух отказа. А это хреново, хуже молчания, которое само по себе есть ответ. Стар он для всего этого. Возможно, Тень просто не для него, а для кого-то более молодого, такого как его заместитель Тииз. Но стоило подумать об этом, как кулаки сжимались, и очень хотелось сломать что-нибудь вроде шеи помощника.

– Капитан Мирх, – раздался звонкий голос, – Капитан Мирх, – к нему подбежал пятилетний Алекс, сын Серга, что держал на станции продуктовую лавку, его жена сбежала с Коробочки года три назад, в поисках лучшей жизни. Нашла или нет, неизвестно, но отец с сыном неплохо справлялись и без нее. – Семен опять гирлянду срезал, и сказал, что елки не будет, – голос мальчика задрожал, – Дядь Мирх, а она загорится?

– Конечно, загорится, – пообещал кэп, глядя на конструкцию под кодовым названием «елка», что стояла в главном зале станции.

Высокое лохматое сооружение из переболевшего рахитом пластика, которое, прежде чем осесть на Коробочке, явно побывало на всех елках от Земли до Вешенки и было с почестями выкинуто на помойку, откуда его и вытащил Лоэн.

Алекс рассмеялся и побежал в зал, на ходу важно сообщая всем, что елка, несмотря на происки врагов, все-таки будет.

Сюда в главный зал уже несколько часов стар и млад стаскивал все — от вязаных салфеток до блестящих шаров из-под нитроглицерина и с удовольствием развешивал на мятых ветках. А гирлянду, значит, срезал Семен…

Мирх быстро спустился на уровень вниз и свернул в ведущий к докам коридор, где вдоль стены располагался короб с энергетическими кабелями. Как он и предполагал Семен старательно скручивал со стойки остатки оптопровода. Увидев капитана службы безопасности, малолетний нарушитель с тоской оглядел отделанный пластиком коридор и, философски пожав плечами, стал скручивать провод дальше. Карман мальчишки подозрительно топорщился.

– Десять часов общественных работ, – с удовольствием проговорил Мирх, наклонился и подобрал с пола отвертку.

– В прошлый раз тока три было! – возразил парень.

– Так новый цикл, инфляция, – Мирх подал парню отвертку и когда тот взял ее, выдернул из кармана нарушителя связку звуковых петард.

– Эй, я честно их украл, – возмутился подросток.

– Верю, – стараясь сохранить серьезность, ответил Мирх, – Сперва ты, теперь у тебя. Гирлянду вернуть!

– Так точно, – вяло ответил парень и стал наматывать провод обратно с гораздо меньшим энтузиазмом, чем сматывал.

Кэп повертел связку пиропатронов в руке, мысль, пришедшая ему в голову, была абсурдной, но этот абсурд вполне мог принести результат.

– Это ведь ты на прошлой неделе читал доклад о Йелонцах? Рассказывал про их рога и копыта?

– Про то, как они трупы на красную планету свозят и прикапывают? – переспросил Сема и самодовольно добавил, – Я. Они же повернуты на экологии, вот и завели для трупов отдельную планету, а когда все перегниет, начнут заселять…

– Про трупы мне особенно понравилось, – согласился Мирх, и показал парню петарды, – Хочешь получить назад?

– Что надо сделать? – тут же ухватил суть вопроса Семен.

– Расскажи о Йелонцах.

– Раса разумных копытных, уровень развития один целых семь десятых по шкале Лихара, сдвинуты рогами на восстановлении природы и отказе от ископаемого и химического топлива, взяли шефство над шестью развивающимися цивилизациями. Я много чего знаю, хочу стать астро дипломатом.

– Семен – батон, – раздался издевательский голос с уровня ниже. – Крошками крошит, штанишки не носит!

– Эй мелкота, язык вырву – рявкнул будущий дипломат, перегибаясь через поручень. Парнишку явно ждало большое будущее на выбранном поприще.

– Все это я знаю и так, – ответил кэп, смутно припоминая, как что-то похожее вещал препод на курсах расизма в его кадетском корпусе. – Получишь свои игрушки назад, если назовешь мне три причины, по которым Йелонский исследовательский крейсер с полным разгоном двигателя мог прилететь на Коробочку, – парень раскрыл рот, но капитан не дал ему сказать ни слова. – А если угадаешь, то… – мужчина убрал петарды в карман и многозначительно замолчал, парень тут уже забыл про провод, – Устрою тебя в десантное училище.

– Я же в дипломатический корпус хотел…

– Это примерно одно и то же, – уверил Мирх и, развернувшись, зашагал по коридору.

В командном пункте его уже ждали три человека личного состава станции. Его заместитель Тииз успел сменить комбинезон на костюм санитара: зеленоватые штаны и кофту с крупными словно глаза куркутов[1] пуговицами. Нет, не санитара, – поправил сам себя бывший десантник, а эльфа, помощника Деда Мороза, что упаковывает подарки. Если только у героя детских сказок в помощниках может быть лысый детина, с сизым небритым лицом, квадратной челюстью и близко посаженными глазами. Встреть его дети в переходе между уровнями, заработали бы заикание. И энурез. Чужие дети, наши само собой были уже привычные.

За мониторами сидела тетка со стрекозиными крыльями, или, как ему с угрозой объяснила Тара, фея. Единственным нормальным человеком кроме него был пожилой инженер Рэм, который, сколько капитан его помнил, не вылезал из покрытого масляными пятнами комбинезона.

– Чего хотят йелонцы? – спросил он зеленого санитара…тьфу, эльфа.

– Не знаю, – ответил тот голосом его зама.

– Так спросите.

– Уже, –ответил Тииз.

– И они даже ответили, – фея указала дополнительный экран.

По широкому дисплею жизнерадостно проскакал олень в зеленом шарфе.

– Что это? – переспросил капитан.

Олень подумал и не менее задорно проскакал обратно.

– Это гиф — пиктограммы, – пояснил Рэм, – На них йелонцы общались еще на заре своей цивилизации.

– Расшифровать, – приказал капитан.

– Эээ, – фея задела крыльями спинку стула, и они скособочились, – У нас нет йелонского словаря, он не входит в базовый пакет.

– Так инсталлируй дополнительно, – рявкнул Мирх, повернулся к Тиизу и показал связку пиропатронов, – Наши детки снова притащили на станцию пугалки.

– Черные дыры, – выругался заместитель.

– Они самые, – согласился бывший космодесантник, – До начала вечера осталось два часа, и я бы на твоем месте устроил личный досмотр нашим юным террористам и им сочувствующим, иначе будет как в прошлом году.

Тииз выругался и быстрым шагом вышел из командного пункта.

– Может привязать елку к потолку, – задумчиво предложил Рэм, – Чтоб не упала? – его хмурый взгляд совсем не вязался с легкомысленным тоном. Старик нажал кнопку на коммутаторе и позвал, – Тень, ответь.

– Кэп, – убито проговорила крылатая Тара, – софт платный.

– Так оплати.

– Лоэн устроит истерику… – радостно сообщила девушка.

– Семен скрутил гирлянду, – проинформировал инженера, Мирх.

– Как знал, приготовил вторую, – крякнул Рэм и добавил, – каждый год одно и то же. Наверное, надо радоваться, что они ничего нового не придумали, – снова касание и снова вызов, – Тень, затяни тебя сверхновая, если не ответишь, останешься без подарка, – ответом ему был шум помех, – И петли смазывать больше не буду, – прибегнул к последней угрозе инженер.

– На счетах минус, – проинформировала Тара, – После того как нас обязали выкупить тот почтовый катер, что вы украли... – она многозначительно замолчала.

После вояжа к липовым террористам на Тритоне Сотке полетели два стабилизатора из пяти. Ремонт встал бы Товариществу в кучу виртов, тогда как с линий давно уже сходили новые «полторашки» с разгоном до пятнадцати тысяч тактов. Коробочке предложили компромисс, власти закрывают глаза на их самоуправство, а станция выкупает у компании почтовый катер. Как именно Товарищество договорилось с патрулем, Мирх не интересовался, но наручники с них сняли, и про трибунал больше не рассказывали, даже в воспитательных целях. Сегодня он как раз принес Эли, заказанные запчасти, потому как Лоэн отнесся к опустошению своих счетов очень эмоционально, велев убиться об корпус, но поставить Тритон обратно на двигатели.

– Оплати с моего, – рыкнул капитан, – Но я должен знать, зачем тут скачет этот олень, – словно услышав, рогатый зверь снова совершил променад по экрану. – Может, они нас с новым циклом поздравляют, а вы переполох устроили.

– Эх, нет в жизни счастья, – Тара вернулась к мониторам. – Почему же мне так не везет-то. Работа в праздник, а я еще даже подарок от мамы не забрала, как раз с сегодняшней почтой доставили.

– Если это снова рыбный пирог по рецепту твоей бабушки, который она отправила службой экспресс – черепаха, сделай милость, пожадничай и съешь его одна в туалете.

– Да, ну тебя, Мирх, она так старалась, настоящую живую рыбу купила…

– И та сдохла прямо в пироге? Тогда понятно от чего всю станцию тогда провоняло.

– Она обещала, что это не пирог. Сказала, что это вообще несъедобное.

– Спасибо космосу за маленькие радости, – Мирх посмотрел на продолжающего вызывать Тень механика.

– Но обещала, что мы все ахнем.

– Мне уже страшно, – сухо проинформировал ее капитан и, не выдержав, спросил у Рэма, – Что с Эли? Я видел ее полчаса назад в лавке.

– Эххх, – проговорил Рэм, – У меня людей нет, Гурт и Ульян отпросились, а Колька незнамо где бродит…

– Ближе к делу, – попросил Мирх.

– Приборы засекли движущийся посторонний объект в третьем энергетическом контуре, – он вздохнул и указал на экран, – Тепловой датчик дает засветку. Я попросил Тень проверить.

– Почему ее? – капитан приподнял бровь.

– Сама вызвалась, сказала, ты видел на станции пушистого нелегала. Не дай черные дыры он там мне изоляцию порвет, – покаянно проговорил инженер.

– Что изменилось?

– За последние три минуты тепловая метка увеличилась на тридцать процентов. Коты не имеют привычки так расширяться. Вернее имеют, но не за несколько минут. И теперь мне не по себе. Ее комм не отвечает, но это значит лишь, что она вошла в энергоузел, сам знаешь там со связью…

Рэм еще говорил, а Мирх уже бежал к двойным дверям.

[1] Куркуты – разумная раса, обитающая на окаменелых планетах и ведущая подземный образ жизни, отличается светобоязнью и отсутствием в строении глаза склеры.

Третий энергетический узел располагался на три уровня ниже командного пункта, в противоположном отсеке, максимум пятнадцать минут быстрым шагом. Мирх справился за пять, вернее за четыре минуты и сорок семь секунд. Мужчина на ходу коснулся сенсора и, едва дверь открылась, вбежал в подсобное помещение.

Индуктивные катушки, накопители, переплетения кабелей, комбинированная система управления, как и вся станция. Смесь относительно нового, старого и очень старого. Кубы энергоблоков доходили ему почти до груди, светопроводящие панели, разъемы, астероиды еще знает что…

На кубе с маркировкой «три» лежала Тень. Ботинки висели в воздухе, а сама девушка по пояс залезла в вентиляционный короб и чем-то там шуршала. Или кто-то шуршал ею.

– Эли, – позвал капитан.

– Мирх, –откликнулась она и тихо попросила, – Вытащи меня отсюда.

Она сказала это спокойно и серьезно. Даже слишком. Мужчина по опыту знал, когда девушки кричат – это пугает, но когда девушка замолкает – значит ситуация в три раза хуже, чем ты предполагал вначале.

Не задавая вопросов, Мирх подскочил к энергоблоку, ухватил Тень за лодыжки и дернул на себя. В вентиляционном коробе что-то задребезжало, и Эли свалилась ему прямо на руки.

Самое время порадоваться.

Он осторожно поставил девушку на ноги, она на миг уткнулась лбом в его плечо, едва заметно вздрагивая. Он судорожно выдохнул, если уж цветочница Тень прижимается к нему по собственной воле, значит, грядет конец света.

Мирх обхватил Эли руками. Ну и черт с ним, концом. Пусть наступает. Капитан посмотрел поверх ее головы на продолжающий дребезжать короб, из квадратного отверстия выскочили две крысы и бросились в сторону.

– Там целое гнездо, – глухо проговорила девушка.

Мирх опустил руку, достал пиропатроны, вырвал из связки один и прислонил сверхчувствительный фитиль к нагревательной панели. Старье, которое рано или поздно спровоцирует выгорание узла. Фитиль мгновенно занялся, петарда полетела в дыру вентиляционного короба.

Видел бы меня сейчас Рэм, – подумал капитан, – Оплеух бы надавал, как маленькому. И был бы прав.

Бумкнуло так, что у него заложило уши, нос, рот и все остальное, что могло заложить. Тень вздрогнула, сразу десяток крыс бросилось врассыпную. Стальная стенка короба выгнулась наружу. В остальном же энергетический блок остался равнодушен к столь вопиющему безобразию.

– Ты как? – спросил он девушку.

– Нормально, – она подняла на него смеющиеся глаза, – И крыс не боюсь, просто… Лезла забрать кота, а там, – она передернула плечами, – Не люблю этих тварей. Можешь уже меня отпустить.

– Надо провести дезинфекцию, – мужчина с неохотой убрал руки. – Идем, а то Рэм вызовет спасателей, а их бригаду, я в последний раз видел на минусовом уровне, дегустирующих тормозную жидкость с разных катеров.

Стоило двери в энергетический узел распахнуться, как коммутатор на запястье Мирха издал сигнал вызова.

– Слушаю, Тара, – ответил мужчина, попуская Эли, которая как раз отвечала Рэму, уверяя главного инженера, что хоть кота она и не нашла, но два десятка крыс вполне способны по весу компенсировать эту потерю.

– У меня две новости. Плохая и хорошая. С какой начинать? – поинтересовалась диспетчер

– С плохой, – не раздумывая, ответил Мирх, наблюдая, как Тень снимает с коротких светлых волос кусок паутины.

– У нас отключили астранет, задолженность тысяча сто сорок четыре вирта, я убью Лоэна, когда вернется.

– Рад за него.

– Блокировка третьего уровня, Мирх, – стала серьезной диспетчер, – Не первого, когда я могу взять виртуальный кредит, ни второго когда любой запрос перенаправляет тебя на сайт для оплаты, а третьего, нас заблокировали полностью.

– Чтоб тебя!

– В любое время, – пообещала ему Тара, – Но это не поможет нам оплатить долг. Ни с твоего счета, ни со своего, по крайней мере, пока я нахожусь на Коробочке. Антенна работает только на прием, а потому мы не можем ни с кем связаться. Только послать SOS, в том числе и йелонцам.

– Надеюсь, хорошая новость не в том, что ты сберегла мои деньги?

– Послание изменилось, теперь олень тащит за собой санки или что-то на них очень похожее. Если там скоро появиться толстяк в красном костюме, я, пожалуй, поверю, что это все же открытка.

– Если там появится толстяк в красном – это будет не открытка, а некролог, потому что в красное йелонцы заворачивают трупы. Надеюсь, они нам не жмуриков в подарок привезли, – он на минуту задумался, а потом позвал, – Тара?

– Она в обмороке, – на экране комма вместо диспетчера появился Рэм, – Умеешь ты создать праздничное настроение.

– А что такого? Оленины мы, что ли не пробовали?

– Мирх…

– Рэм, – передразнил капитан и, став серьезным, спросил, – Что с крейсером?

– А что с ним? Висит родимый напротив дока, никого не трогает, веселые картинки передает.

– Докладывать о любых изменениях, – отдал приказ капитан, опустил руку и увидел кота.

Вернее не его самого, а лишь кончик хвоста с белым пятнышком мелькнул за поворотом. Но поскольку коты отдельно от своих хвостов ходят редко… Кэп сбросил вызов и в два шага оказался у поворота.

– Мирх, – позвала Тень, но мужчина сделал ей знак молчать и осторожно выглянул в коридор. Пушистый паскудник, как ни в чем ни бывало миновал коридор и свернул к бару Лина, словно там сегодня разливали не радиационный спирт, а молоко.

Кэп бросился следом, слыша за спиной легкие шаги молчаливой Эли, и поймал себя на мысли, что мог бы идти так куда угодно, хоть в сопло звездолета, лишь бы знать, что она рядом.Хотя сопло – это, конечно перебор. Да ивсе остальное тоже. Может, сходить к Доку и попросить таблеток от головы? Или лазерный топор?

Бар был открыт, но в отсутствии на станции гостей не пользовался особой популярностью. Местные слишком хорошо знали технологию «тревожного брожения», что использовал для перегонки бормотухи Лин. Тот не обижался, предпочитая травить приезжих и получая за это приличные деньги.

Но сегодня один посетитель все же заглянул в бар и даже успел набраться. Мужчина спал у барной стойки, трогательно улыбаясь и ласково обнимая ножки табурета. Потерянный Рэмом Колян из инженерной службы уже успел встретить новый цикл.

Мирх испытал острое желание засунуть его в вентиляционный короб, пусть бы там улыбался, уверен, крысы бы оценили.

Кот легко и бесшумно запрыгнул на стойку бара.

– Что-нибудь налить, кэп? – поинтересовался бармен.

– Молока. Трехпроцентного.

– Ого, да ты пошел в разнос, – высокий худой мужчина с выступающим носом оскалился. Зубы у Лина были отменные, ровненькие, белоснежные и… ненастоящие, свои он потерял задолго до того, как осел на Коробочке, – Могу предложить сорокаградусный виски.

Услышав о такой неравноценной замене кот сел копилкой, фыркнул и отвернулся. Не согласный с ним Колян наоборот причмокнул во сне губами.

Коммутатор снова ожил сигналом входящего вызова.

– Кэп Мирх, – ворвался в бар голос Семена, судя по звенящему в нем нетерпению, парень успел что-то нарыть. – Мы тут поговорили с пацанами…

Капитан посмотрел на Лина, и тот правильно истолковав взгляд, пробормотал:

– Пойду-ка молоко поищу. Трехпроцентное.

Кот заинтересованно проследил за ним немигающим взглядом.

– Говори, – отрывисто бросил в комм Мирх.

– Йелонцы прочесывают наш и еще два соседних сектора в поисках той партии стабилизаторов, что больше месяца назад налетчики сняли с Архипелага.

– Зачем они им? – Мирх сделал еще шаг, кот не двинулся с места, игнорируя нависшего над ним капитана.

– Так это их груз. Для одной из отсталых планет.

Капитан припомнил сводки, что рассылал галактический патруль раз в неделю. Действительно, на станцию приходило сообщение (Мирх сделал себе мысленную пометку узнать, как малолетние диверсанты добрались до служебной переписки, не иначе, как взломали его личную почту), что была похищена партия стабилизаторов и других запчастей с космической верфи. Уходя от патруля, космоворы нырнули в токсичный пояс астероидов, прозванный в галактике поясом Самоубийц. Дочитав до этого места Мирх просто смахнул сообщение в папку просмотренных и забыл.

Те, кто решил пройти пояс Самоубийц обычно не возвращались.

Научные споры об этом гиблом месте велись до сих пор. Раз в цикл к Коробочке обязательно пристыковывалось исследовательское судно, до самого шлюза напичканное аппаратурой и энтузиастами – учеными, которые со светом будущих открытий в глазах летели к поясу Самоубийц, разгадывать последнюю загадку обитаемого космоса.

Видимо космос был против, ибо возвращались они, как правило, через неделю, самые упертые – через месяц. Усталые, с запавшими щеками и нервным тиком. Сломанные приборы все так же захламляли корабль, как и не сломанные.

Пояс Самоубийц оставался поясом самоубийц. Он абсолютно не скрывал своих тайн, но вот разгадав их, они понимали… что ни черта не понимали, как сказал в баре у Лина один из этих очкастых парней Мирху.

А отчаянные сорвиголовы продолжали гибнуть. И дело было даже не в плотности астероидов, дело было в редком виде альфа излучения. Первым оно поражало живую материю. Человека. Оно обманывало ваши глаза, временно меняя строение зрачка. Попавший в пояс, больше не видел объекты также подвергнувшиеся излучению.

Представьте, вы стали клеткой в большом организме и, как следствие, перестали замечать другие «клетки». А другие клетки в данном случае – это как раз астероиды. Итог, корабль аккуратно размазывался по одному из них.

Но были особо упрямые исследователи, которые шли по приборам, а изображение транслировалось через камеры на экран… Вернее, они пытались. Но плотность помех в поясе такова, что даже на сверх малой скорости, изображение не успевало обрабатываться. Полторы секунды на передачу, две на обработку искином, пять – на вывод данных анализа на экран. Только к этому моменту ты уже прилип к одному из обломков в последнем объятии. Как рассказывала Эли Тень, при прохождении сверх опасных участков трассы со множеством помех, пилоты не пользовались камерами, потому что даже самая современная аппаратура передает изображение с задержкой, минимальной, но когда ты за штурвалом крейсера этот минимум стоит жизни. В таких ситуациях пилотировали напрямую, то есть стекло в рубке управления было стеклом и, то что ты видел, не было изображением на экране. Чутье и реакция пилотов спасли не одну сотню жизней. Но с поясом астероидов это не прокатывало.

Облучившись, пилот не видел обломки, камеры безнадежно опаздывали, хотя упорно ходили слухи о новых разработках Товарищества, о новом сверх секретном корабле носящим особо засекреченное название «Звезда Трека», но слухи на то и слухи, чтобы ходить… А обычный экипаж был обречен в девяносто девяти процентах случаев.

Но если бы они прожили подольше, как рассказал капитану все тот же ученый после пятой рюмки тройного боярышника, то имели бы несчастье наблюдать, как облучается не только живая материя, но и мертвая, предметы вокруг них, те же камеры, обшивка корабля. Ученые давно уже вывели коэффициент облучения, но каждая новая партия очкариков продолжала выводить его заново. Мирх не вдавался в подробности, усвоив одно, чем сложнее устройство, тем медленней оно накапливает радиацию. То есть ботинки и комбез пилота облучатся сразу после этого самого пилота, а уж система навигации будет сопротивляться до последнего. В финале, если бы таковой состоялся, пилот летел сквозь бескрайний космос, без ничего. Даже без ставшего невидимым корабля. Но это в идеале, до которого еще никто не доживал.

И никто не знал, почему это облучение действует и на людей и на технику. От того ученый и пил, пытаясь найти взаимосвязь между работой техники механизмов и функционированием организма. А пояс Самоубийц все еще был там, где-то за обшивкой, в ожидании очередного смельчака. Или глупца.

Правда, иногда сумасшедшим, нырнувшим в пояс астероидов, везло. Раз в цикл кому-то удавалось выбраться из смертельной ловушки. Поэтому всегда находились желающие проверить свою удачу.

Вынырнуть такие счастливчики могли в двух местах, в пятнадцати тактах выше зоны пятьдесят один и тактах в десяти ниже. В любом случае нет ничего удивительного, что йелонцы прочесывают их сектор. И послание на экране может быть вовсе не поздравительной открыткой и не некрологом, а обычным запросом: не прилетал ли к нам «счастливый» корабль и не пытался ли расплатиться за просроченный крысиный яд фонящими радиацией магнитолами?

– Принято, – капитан сделал еще один шаг, и кот возмущенно повернулся. В немигающих желтых глазах была укоризна, мол, подкрадываться не умеешь, а туда же. – Откуда сведения? Астронета же нет…

– Нет, – ничуть не смутился Семен, – А вчера был. И позавчера, а я подписан…

– На что? На мою почту?

– Обижаете, кэп, мне что, пять лет, – засмеялся парень. – В вашей почте ничего интересного. На блог Диего Молчаливого

Мирх едва не обогатил словарный запас подрастающего поколения особо изысканными словосочетаниями, в которых фигурировала чья-то мать и ее вкусы в выборе кавалеров. Диего Молчаливый был астроблогером, от которого стонали все от уборщиков до галаполиции. Кэп бы просто и без изысков свернул ему шею и забыл. В свое время бывшему десантнику перепало немало комплиментов от этого гласа народа, да и народу можно было только посочувствовать.

– Лучше бы на интерлингву подписался, сейчас бы с йелонцами беседовал.

Кот потянулся, выгибая спину, Мирх поймал тревожный взгляд Эли.

– Так они с вами связались? – с восторгом закричал Семен, коммутатор отозвался визгом, а кот прижал уши к голове. – Лингва или гифки?

– Гифки, – на автомате ответил Мирх и тут же, спохватившись, спросил, – Стоп, ты разбираешься в гифках?

– Ну… – неохотно начал Семен, и за его ответом чувствовалась какая-то маета явно противозаконного характера.

– Говори, – обреченно приказал капитан.

Эли стала осторожно обходить барную стойку, присевший на задние лапы кот покосился на девушку и едва слышно поинтересовался у десантника: мяу!

– Я из астронета словарь качнул. Пиратский.

– Молодец, – не удержался от похвалы десантник, тем самым поверг парня в глубокомысленые раздумья о тщетности бытия и непостоянстве вселенной.

– Но сорок минут назад, – парень обиженно засопел, – Тииз инициировал проверку внутренней сети и все битые файлы… того.

– Обиделись и ушли?

– Ага.

– Тогда какого… – Мирх заставил себя проглотить конец фразы, по мнению капитана, такие выражения стоит изучать только на последнем курсе десантного училища, а у этого юного дарования и так слишком широкий кругозор, – Зачем ты все это мне рассказываешь?

– Так у меня распечатка осталась, – несчастным голосом признался Семен, ожидая, что с минуты на минуту на него обрушатся все бедствия вселенной, или хотя бы отдельно взятой галактики. Кот сочувственно вздохнул.

– У Тиша рулон бумаги для принтера пропал, – припомнил Мирх, – Твоя работа?

– Моя, – не стал отпираться парень.

– Значит так, – отдал приказ десантник, – берешь ворованную бумагу, с ворованным словарем и дуешь в командный центр. Расшифруешь вместе с дядькой Рэмом послание этих жизнерадостных оленей, так и быть отделаешь общественными работами.

– А не расшифрую? – решил уточнить глубину трагедии парень, кот тоже насторожил уши.

– Кадетский корпус в зоне сто два с усиленным режимом, – щедро пообещал десантник.

– Понял, – вздохнулбудущий курсант и отключился.

– Эли, – позвал Мирх девушку и, указав на зверя, попросил, – не дай ему сбежать.

– Кому? – переспросила она, посмотрев на стойку.

– Да коту! Весь день ловлю пушистого гада. Давай, ты слева, я справа

«Гад» оскорблено задрал нос, кончик хвоста постукивал по стойке.

– Ээээ… Мирх, – тревожно позвала девушка, и эта тревога заставила его остановиться.

Эли не паникерша, она даже в коробе с крысами молчала, хотя тут уж сами квазары велели визжать на пределе децибел. Проблема в том, что Тень редко слушает как квазары, так и другие небесные тела.

– Мирх, здесь нет никакого кота.

И было в ее словах что-то такое… знакомое, так обычно мать Семена спрашивала отрока, а не он ли слил весь гидрокс из стационарного аппарата? На что Семен правдиво отвечал что нет. Слить, конечно, сливал, но отнюдь не весь, ибо от жадности засыпаться не фиг делать, а он с пониманием.

Пушистая скотина нагло подняла заднюю лапу и почесала за ухом, словно говоря, мои какие трудности.

– Мирх, – ласково повторила девушка.

Как-то уж чересчур ласково. Не в такой обстановке он мечтал от нее это услышать, совсем не в такой.

Тень медленно, словно кто-то сменил частоту в визоре, подняла руку с коммутатором и размерено проговорила:

– Док, ответь Тени. Док?

Коммутатор разразился треском помех и ответил механическим голосом насекомоида Ушиха:

– На связь.

Странное дело но механический голос ретранслятора переводивший нечеловеческие щелчки единственного нечеловека Коробочки по коммутатору звучал намного мягче и живее.

– Кэп ловит несуществующего кота, что делать? – наябедничала цветочница.

Кот, поняв, что говорят о нем, опустил лапу, приосанился и, казалось, распушился еще больше. И выглядел при этом очень натурально. Мужчина протянул руку и почесал зверя за ухом. Кот следил за приближающейся ладонью с подозрением, понюхал пальцы и милостиво разрешил к себе прикоснуться.

На ощупь зверь тоже был как настоящий. Сейчас Мирх мог бы без труда схватить зверя, но что-то останавливало кэпа. Этим чем-то было беспокойство в зеленых глазах Тени. Ибо ловить собственные глюки – это чревато, до такого он еще не опускался.

– А теперь он чешет его за ухом, вернее чешет воздух – тут же сдала его Эли.

Мирх нахмурился, шутка получалась уж очень некрасивой. Не в стиле Эли. Невидимый кот с интересом покосился на капитана, открыл рот и облизнул зеленоватым языком кончик носа.

– Мне надо ухватить зверей? – уточнил врач.

– Тебе надо ухватить Мирха, – невесело поправила Тень.

– Что он пить? – спросил Уших.

– Водку из поддельных сортов пшеницы, йодированную текилу, пастеризованный джин, – капитан улыбнулся ошарашенной Тени, – А еще героиновое пиво. Шучу. С утра разве что угольный чай с валерианой…

Кот заинтересованно дернул хвостом и повел носом.

– А вот и молоко, – сказал, вернувшийся в бар, Лин.

Услышав знакомый голос, лежащий у стойки Николай со вкусом причмокнул, предвкушая ту самую йодированную текилу. В руке бармен держал прозрачную капсулу с белой жидкостью, видимо с молоком. Трехпроцентное или нет, капитан на глаз определять не сумел, практики не хватало.

Бармен остановился у стойки и стал деловито наливать молоко в пластиковую крышку от био контейнера. Кот следил за его движениями желтыми глазищами. Лин отставил капсулу и как ни в чем ни бывало, пододвинул крышечку коту. Тот принюхался, облизнулся и, склонив голову, стал пить.

– Ишь какой, – голосом бабушки, умиляющееся аппетиту любимого внука, проговорил бармен и потрепал зверя за ушами. Кот одобрительно заурчал, в его жизни уже случались бабушки и он был ими доволен.

– А теперь, невидимый кот пьет молоко из видимой миски, – Эли побледнела.

Мирх обошел стойку, встал рядом с девушкой, посмотрел на изображение Ушиха на миниатюрном экране ее коммутатора и трагично добавил:

– Док, Тень не видит кота.

Лин вопросительно поднял брови, продолжая наглаживать воздух.

– Зато я его слышу, – слабым голосом проговорила девушка.

– Все торопливо прыгнуть ко мне в кровать, – приказал Уших.

– Кота с нестабильной видимостью ухватить? – уточнил капитан.

– Всех ухватить, подавальщиц цветка ухватить, кот ухватить, Мирх ухватить. Кто еще хотеть в кровать?

– Обойдусь, – тут же поднял руки бармен. – Побойтесь черных дыр, кровать Ушиха последнее место, где я мечтаю оказаться.

– Ничего им не наливать, – услышав голос бармена, приказал док и отключился.

– Поздно, – трагично откликнулся бармен, глядя на молоко.

Недовольный тем, что его перестали гладить кот выпрямился и стал деловито намывать морду.

– Есть ли шанс, что вы вдвоем наширялись негашеной соды и теперь наговариваете на бедную девушку? – спросила, едва заметно улыбаясь, цветочница.

– Ни малейшего, – ответил бармен, – Я не ширяюсь с копами.

Кот согласно чихнул, как раз за миг до того, как Мирх схватил его за шкирку.

– Раздевайтесь, – скомандовал всем троим док спустя несколько минут.

Мирх поднял брови, Эли вздохнула. Кот в знак протеста поставил на спине эрокез. Он поставил его сразу, как только увидел Ушиха и пасовать перед жуком – переростком, в отличие от людей, явно не собирался.

Мирх посмотрел на Эли, та ответила ему таким же беспомощным взглядом.

Док щелкнул жвалами, как и любой другой нечеловек, он абсолютно не понимал привязанности людей к тряпкам. Все равно все одинаковые, за исключением первичных половых признаков. А прятать их вовсе глупость, так можно и без яйцекладки остаться… Что он и высказал замявшемуся капитану, а невозмутимый ретранслятор перевел.

– Можно я не буду демонстрировать вам свои признаки и отложу яйцекладку? – спросила Эли, снимая и складывая одежду в пластиковый короб.

Мирх поймал себя на том, что не может оторвать взгляда от ее простого черного белья и, кажется, совсем не хочет откладывать яйцекладку.

– Кэп, – поторопил Уших, подходя к Эли с медицинским тестером, который по недоразумению напоминал плазменный топорик, что использовали для разрубания тросов в открытом космосе.

Кот зашипел, ему не впервой выходить против оружия. Иногда это была шуршащая бумажная труба, она била не больно, но обидно, метя в то место, откуда рос хвост. Иногда обманчиво мягкая ударялка, что люди носят на ногах, она очень резво летала и срезала кота в прыжке. А в последний раз, который зверь очень не любил вспоминать, подлый враг взял в руки воющую палку. Та засасывала в свое нутро все сущее, и внутри нее его ждал кошачий ад. Место, где миски всегда пустые, а туалет всегда грязен, место, где не растет валериана, и никто не чешет за ухом. Кот не любил вспоминать, как не выдержал и удрал… Нет, отступил, оставив поле боя за противником. Но сегодня он не отступит. Потому что некуда, со всех сторон его окружали прозрачные стены, о которые он уже едва не разбил морду.

Раздался писк входящего вызова и Мирх нажал на комм, расстегивая рубашку.

– Кэп, – закричал Семен, появляясь на экране, – Я… – послышался звук воспитательного подзатыльника, и парень тут же исправился, – Мы расшифровали послание!

– Очень приблизительно, – пояснила фея с мятыми крыльями, – У йелонцев смысл пиктограммы кардинально меняется в зависимости от количества и размера рогов.

– И не поспоришь, – хмыкнул кэп, берясь за ремень брюк. – И что они нам транслируют? Поздравляют с Новым циклом? Или с концом света?

– Если дословно, то «мы пришли изливать грусть», – ответил Семен.

– И? – не понял Мирх.

– И все, – хихикнул парень, – Это повторяется снова и снова с равными промежутками, когда этот олень пробегает туда сюда.

– Они напитки в бар к Лину привезли или у них сломался утилизатор, и они просятся в туалет отлить? – уточнил Мирх, – Даже хорошо, что мы не можем им ответить.

– Можем, – закричал Семен.

– Как? – заинтересовался капитан.

– Пятый правый коридор седьмого уровня, что ведет на смотровую площадку метеостанции…

– Никак, – перебил парня Рэм и весомо добавил, – Поверь мне кэп, он глупость придумал.

– И все-таки?

– Если этот коридор подсветить изнутри, как химический фонарь, то можно имитироватьгифки.

– Что значит имитировать? – не понял капитан.

– А то и значит, – хмыкнул Рэм, – Нарядиться в костюмы оленей и скакать туда сюда, а йелонцы на нас посмотрят, посмеются.

Переход с прозрачными стенами из тройного оргстекла остался тут еще от прежних владельцев, возможно, он удовлетворял их тягу к эксгибиционизму, так как при полном освещении, каждый пролетавший мимо корабль мог любоваться чем там заняты люди станции, бегают туда-сюда или не бегают, а ползают от одной прозрачной стены к другой. Переход, который из космоса как раз и напоминал наполненную газом химическую палочку…

– То есть ты хочешь сказать…. – капитан замолчал, представляя себе, как зажигает все лампы в переходе к метеостанции, и они с Рэмом берут полозья от погрузчика, цепляют ко лбу рога, вон хоть из оптопровода, и начинают скакать, словно по гигантской космической сцене. Такое никто не пропустит. Еще и на коммы снимут и в астранет выложат, на радость Диего Молчаливому.

– Я же сказал, глупость, – на этот раз в голосе Рэма слышалось смущение.

– Глупость, – согласился Мирх, – А время глупостей еще не пришло, но… – он замолчал, – На всякий случай заготовьте несколько гифок в ответ.

– Что передавать будем? – воспарял духом Семен.

– Максимально точно к тексту, – Капитан задумался, – Первое: нам ничего не нужно. Второе: туалеты сломаны. Третье: нам вера не позволяет принимать никакое излитие, – Мирх взялся за брюки и задумался, – Хотя про веру не надо, войны начинались и с меньшего. Лучше так: мы слишком убогие и недостойны излития. Ясно?

– Да, – отрапортовал Семен.

– Мы попробуем, – была менее оптимистична Тара.

– А что это у вас там… – начал спрашивать парень и вдруг воскликнул, – Вау!

Мирх понял, что, раздеваясь, повернул коммутатор так, что в поле зрения камеры попала Эли в так понравившемся ему черном белье и Уших с так непонравившимся коту тестером - топориком.

– Нос у тебя до «вау» еще не дорос, – ответил Мирх, – Конец связи, – и за секунду до того, как погас экран, увидел, как парень получил еще один воспитательный подзатыльник. Давно устаревшая педагогическая мера, по крайней мере, с Семеном. Капитан пробовал, знает.

Медицинский тестерпротивно пискнул и Уших несколько секунд задумчиво смотрел на экран с крючками, которые были ничуть не более понятны, чем пиктограммы йелонцев.

– Я уходить и иногда вернуться, – обнадеживающе проскрежетал док, опустил окровавленный топор… то есть тестер и медленно выполз из инфекционного бокса, стуча суставчатыми ногами по литому пластиковому полу. В правой руке или лапе он держал пробирки с кровью Эли и кота. Ярко-зеленой кровью. Что-то раньше Мирх не замечал за девушкой сходства с болтниками, что живут на планете - океане в хрен знает каком секторе, в квазары сколько знает световых годах от Коробочки, да и вообще зеленокровых давно не видели среди людей, наверно потому, что они водоплавающие. Эли, конечно, плавать умеет, но… С котом-то что? Хотя одно то, что Уших его видит, внушало определенные надежды.

Тень потерла сгиб локтя, возмущенный кот, яростно тряс лапой и, судя по топорщащимся усам, обдумывал план мести жуку-переростку, чтобы знал свое место в пищевой цепочке.

Мирх посмотрел на облокотившуюся на койку девушку, против воли задержал взгляд на длинных ногах, бедрах, тонкой талии, груди… И понял, что с брюками несколько поторопился и если снимет их сейчас, то продемонстрирует Эли первичные половые признаки. А Тень вполне может лишить его призрачного шанса на яйцекладку.

– Это интересно, – немного смущенно проговорила девушка.

– Что именно? – поинтересовался капитан, стараясь смотреть ей в глаза, а не…

– Побыть на твоем месте, – она вздохнула. Он видел, как ей хочется поднять руки и прикрыться, но она усилием воли заставила их оставаться на месте.

– В смысле? – Мирх уговаривал себя не смотреть на простой черный бюстгальтер, на тонкие тесемки на плечах, которые так легко поддеть пальцем… – На месте главного психа всея Коробочки?

– Точно.

– И как ощущения?

– Непередаваемые, – улыбнулась Тень и Мирх начисто забыл, что хотел сказать, так стоял и пялился на ее улыбку, как идиот.

– Кэп, ответь Тиизу, – ожил коммуникатор капитана.

– На связи, – мужчина отвернулся. Знал бы еще кто, какого труда ему это стоило.

– У нас проблема.

– А когда было иначе, – вздохнул Мирх, – Излагай.

– Я конфисковал петарды, но ты же понимаешь, мера временная. Они раздобудут еще.

– Где раздобудут?

– Вот-вот. Я решил разузнать, что за поставщик - пироман у нас тут завелся, познакомиться, лично сказать: добро пожаловать на станцию…

– Он жив? – уточнил Мирх, – А то обычно твое «добро пожаловать» сопровождается крепким хуком справа.

– Обижаете капитан.

– Ну, или слева. Так он жив? Говорить может? Помнит, кто он и откуда его космическая воронка выплюнула?

– В том то и дело, что нет.

– Ты убил человека? – капитан выпрямился, чувствуя, как холод нехорошего предчувствия, ледяными пальцами коснулся затылка. Тень подошла ближе.

– И не одного, – не стал запираться зам, – Но не сегодня и не здесь. Не нашел я его, – вроде бы огорчился Тииз.

– Кажется, я этому только рад.

– А я нет, – перебил мужчина, – С распространителем было бы проще, а так… Представь, они их, в смысле петарды, по каталогу заказали, в аккурат с утра почтовым катером товарищества доставили. Свободная торговля, мать ее за пятую сотню разгона.

– Реквизируйвсю посылку.

– Думаешь, сам не догадался, – ответил помощник и вдруг расплылся в такой паскудной улыбке, что поприветствовать его хуком слева руки зачесались уже у Мирха. Капитан знал, что он увидел, подошедшую Эли, и ее черное белье, но тут как с Семеном подзатыльником не отделаешься. – Ты чем там занимаешься?

– Провожу медицинское освидетельствование.

– Тоже хочешь? – спросила Тень, кот запрыгнул на кровать и с интересом понюхал коммутатор, двери медицинского бокса бесшумно разъехались и следующим, кто заглянул в экран коммутатора был Уших, невесть зачем нацепивший костюм радиационной опасности, – Присоединяйся.

– Благодарю, я не любитель группового секса. По крайней мере, не в таком расовом составе.

Кот презрительно фыркнул и на всякий случай отошел подальше от дока и от коммуникатора. Уших что-то проскрежетал. Но ретранслятор отказался переводить приглушенные маской звуки и выдал лаконичное:

– Идиомное выражение неподдающееся переводу.

– Заканчивай материться, док, – высказался Мирх и, повернувшись к коммутатору, уточнил, – Так что там с грузом петард?

– С ним все хорошо, лежит на складе. А вот искин дурит. Мне закрыт доступ к грузу.

– Причина?

– Автоматика фиксирует повышенный радиационный фон.

– Что за чушь? Ижка бы уже давно…

– Внимание! – раздался голос операционной системы станции, – Внимание! Повышениерадиационного фона в отсеках Т-три, С-один и М-ноль-девять! В целях минимизации потерь эти отсеки будут изолированы через десять секунд! Повторяю…

– А вот и Ижка, – удовлетворенно сказал заместитель.

– Повышение радиационного фона в отсеках Т-три, С-один и М-ноль-девять! В целях минимизации потерь эти отсеки будут изолированы через десять секунд, девять…

– Откуда на станции радиация? Какой спектр излучения? Кто-нибудь, летучий голландец меня забери, скажет что происходит? – в сердцах высказался Мирх.

– Гхрар агр щак щак, – приглушенно проскрежетал док в защитную маску.

Ретранслятор все так же пребывал в задумчивости и выдал стандартную отмазку про идиомное выражение, которое ему влом переводить. Уших сорвал маску, бросил на пол и защелкал уже на чистой арахнолингве:

– Все равно это старость никто не защитить, тока мешать, – перевел на этот раз ретранслятор, – Я сказать, что происходит, – он снова потряс топориком – тестером.

Кот закапывал маску насекомоида невидимым песком, старательно скребя когтями по гладкому полу медблока. Первая победа одержана.

– Радиация, – выплюнул Уших.

– Тоже мне новость, – хихикнул Тииз.

– Восемь, семь… – невозмутимо продолжала Ижка.

– Излучать альфа волна, – проскрежетал док, воинственно потрясая топориком. Эли подняла брови. – Сильно-сильно излучать. Спектр пять один девять шесть…

– Шесть, – радостно согласилась Ижка и продолжила отсчет, – Пять…

– А если ближе к делу, док? – попросил Мирх.

– Если ближе к телу, – согласился Уших, – Астероидное излучение, интенсивность более пятидесяти рад-грамм.

– Четыре… три…

– И ты все это узнал сидя в своем мед блоке? – не поверил Тииз. – Высший класс.

– Излучение высокий класс, – с умным видом покивал Уших и, как само собой разумеющееся, добавил, – Эли – высший класс, кот – высший класс, Мирх… не высший класс, – и в доказательство потряс топориком, кот тут же распушил хвост, демонстрируя самый высокий класс шерстистости.

– Вот спасибо, – поблагодарил кэп, приглядываясь к зверю, – Проиграл коту в представительском классе, – а потом до него дошло, ударило, словно тестером дока по лбу, – Излучение высокого класса?! Док! – почти прокричал он, хватая Эли за плечи и заглядывая в глаза, будто там в них можно было увидеть следы этого излучения.

– Три, два, один. Отсеки изолированы, – закончила отсчет Ижка. – С Наступающим…

– Концом света, – закончил за систему Тииз.

– Док! – повысил голос капитан, – Тень облучена?

– Обручена-обручена, – закивал насекомоид, – И кот обручен, – зверь протестующее выпустил когти, он многое мог стерпеть, но только не покушение на свою свободу, – Излучать, как пояс самоубийц.

Кот был в целом согласен, этими словами жук подписал себе смертный приговор.

– Док, это лечится?

– Мирх! – одновременно выкрикнули Эли и Тииз, а кот присел на задние лапы изготавливаясь к прыжку, проверяя легко ли выходят когти из лап. Входят и выходят, входят и выходят…

– Нет, – категорично ответил Уших.

И Мирх сразу поверил, насекомоид был лишен возможности лукавить. Одно слово, от которого внутри все заледенело и не осталось ничего кроме распахнутых зеленых глаз девушки, в них пока не было страха, только удивление…

Кот прыгнул, выпуская когти в грациозном прыжке, который сделал бы честь любой блохе, хотя блох кот тоже недолюбливал, несмотря на все утверждения людей, что те давно вымерли. Прыгнул и был перехвачен суставчатой лапой. Зверь взревел… ну почти взревел, обиженно мяукнул, причем на него не обратил внимания, никто кроме жука-переростка, разглядывающего зверя с нехорошим гастрономическим интересом.

Зверь растопырил лапы, готовый разить все, до чего дотянется. И с боевым «мявком» стал извиваться, стараясь вывернуться из крепкой хватки врага. Кончик хвоста бешено вращался.

Кэп не мог больше смотреть в глаза Эли и, испытывая невероятный ужас пополам с невероятным облегчением оттого, что можно больше не сдерживаться, схватил девушку за плечи и прижал к себе. Прижал, как давно мечтал, как не раз снилось ему холодными одинокими ночами на станции. Реальность оказалась еще лучше, Эли была маленькой и теплой и даже желтые карлики не заставят его разжать руки. К черту йелонцев с их крейсером, к черту новый цикл, к черту Тииза, к черту Коробочку…

– Не лечится. Выводится, – невозмутимо дополнил ответ Уших, ставя бешено дергающегося кота на стол, легким нажатием на одну ему известную точку на шее животного, обездвижил его и добавил – Так сказать инструкция к ампула.

Лапы обмякли, кончик пушистого хвоста поник. Такого позора кошачий род не знал никогда. Осталось только разрешить жуку помочиться в свой лоток, но после этого путь один, выпить валерианы и отправиться в кошачий рай. Это видимо где-то на верхних ярусах, куда не пускают жуков. И правильно делают, между прочим.

– То есть ты сам это ампулой никогда не пользовался? – уточнил капитан.

– Нет. Раньше не на ком было, мертвый все, но теперь я все узнать. Если кот не сдохнет… – топорик в лапе дока обзавелся острой иглой и издал тихое пиликанье, насекомоид быстро воткнул остриев бедро кота.

Зверь, судя по отрешенно-страдальческому взгляду, воображал себя на смертном одре в окружении детей и внуков, а может в окружении колбасы и банок с кошачьими консервами, готовясь с почестями отбыть в страну молочных рек и берегов из куриной печени, где ему наверняка выдадут настоящую пеньковую веревку, чтобы точить когти.

– То не сдохнет и человек, – закончил за него Мирх, – У нас есть время ждать?

– Нет. За три час у цветочниц наступать необратимые изменения в организм. Надо колоть. Эли, я хотеть проникнуть в твои ягодные мышцы, – док повернулся к Мирху, все еще обнимающему девушку.

– Я бы тоже не отказался, – высказался Тииз.

Капитан закрыл глаза, медленно досчитал до десяти и открыл. Первое что увидел, это как невозмутимый док втыкает иглу в попу Эли Ему что задница, что голова, все едино. Тень вздрогнула и вывернулась из рук капитана.

– Сперва будет хорошо. Потом может прийти дрожь и головогдуть может стучать в пол, а потом снова станет хорошо. Вот, – в механическом голосе ретранслятора появилось удовлетворение, – Я и кончить.

– Вы заставляете меня пересмотреть предпочтения, – снова раздался голос помощника из коммутатора, – И остро пожалеть, что отказался от приглашения.

– Как скоро подействует? – спросила Эли.

– Не знать, – обнадежил ее док, – Маркировка ампула не на интерлингве. Будем ждать. Первым я войти в кота, если живучий кот не сдох, значит и Эли не сдох.

– Прозвучало крайне хреново, – Мирх посмотрел на Тень и спросил, – Откуда у нас на станции излучение пояса самоубийц?

Коммутатор истерично пиликнул. Экран разделился, на второй половине появилась испуганная фея. В мед блок ворвался истеричный голос Тары.

– Мирх, послание изменилось. Олень больше не скачет.

– А что он делает? Неужели сделал нам подарок и убрался вместе с крейсером?

– Прилег, болезный, – раздался голос Рэма где-то за экраном, – Лежит, хвостом махает.

– Если это хвост, – всхлипнув, добавила диспетчер.

– Что, так плохо выглядит? – спросил Тииз, – Этот «не хвост»?

– Мы перевели, – звонко вставил Семен, оттесняя Тару от экрана. Мальчишеская физиономия сияла.

Эли поправила краешек черного белья, и Мирх понял, что его не особо волнует, что хотят сказать эти межгалактические олени и по какому поводу демонстрируют хвосты, тут как бы свой не продемонстрировать. Уж в этом разночтений при переводе не предвидится.

– Не томи, – не узнавая своего голоса, попросил капитан.

– «Мы все умрем», – жизнерадостно озвучил перевод парнишка и на минуту задумавшись, исправил, – «Вы все умрете».

– Так мы или вы? – уточнил кэп, с сожалением глядя, как Тень надевает комбинезон, – Разница принципиальна, может, они в философию от тщетности бытия ударились, а может, угрожают.

– Угрожают, – Тара почти плакала.

– Кэп взгляни на третий док, – добавил Рэм

– Что еще одна пиктограмма? – капитан подошел к установленному в мед блоке экрану.

– Ага. Пиктограмище. В натуральную величину.

Что-то в голосе старого инженера Мирху очень не понравилось, он увидел как нахмурилась Эли, вставая рядом, и вывел на экран картинку с камеры третьего разгоночного дока.

Йелонский исследовательский крейсер все еще висел там, не торопясь стыковаться и закупать туалетную бумагу. Крейсер чуть развернулся, словно нарочно показывая камере левый борт, стыковочный узел, больше всего напоминавший капитану гнездо оптопровода с двумя магнитными подковами – захватами. И сейчас один из них гордо демонстрировал обитателям станции добытый трофей, словно скальп врага, который, если верить историческим хроникам, снимали древние люди с таких же древних людей, если им не нравилась их прическа.

Магнитная подкова сжимала в своих объятиях разбитый и покореженный почтовый катер – полторашку. Новый катер, что сменил угнанную Эли сотку.

– Тритон полторы тысячи. Почтовый грузопассажирский катер класса Д, – начала процедуру опознания Ижка, – Бортовой номерноль-два-четыре-пять-ноль-ноль…– система выводила на экран сведения о почтовом катере, – Порт приписки база Товарищества Акк – три-шеть-семь, последняя отметка технического обслуживания на РЗКС – один-ноль-ноль-пять-один…

– Стоп, – остановил искин Мирх.

– Аргус… – прошептала Эли имя офицера, что доставлял грузы на Коробочку. – Пилот жив?

– Вряд ли, – нехотя ответил Рэм. Капитан опустил взгляд на экран коммутатора, фея - диспетчер продолжала плакать, инженер не попадал в поле зрения камеры, и это тоже почему-то вызывало беспокойство. – Тут явно лобовое столкновение, кабина лопнула, как мыльный пузырь, почтовики редко надевают скафандр в мирном космосе, тем более это не оговорено должностной инструкцией товарищества. Сама посуди, каковы его шансы?

– Ноль целых фиг десятых, – ответила Тень. – Черные дыры, Аргус, как же так…

– Иными словами, рассчитывать он мог только на чудо, – резюмировал Мирх. – Но перед тем как это случилось, он заходил на Коробочку?

– Последняя отметка технического обслуживания на РЗКС – один-ноль-ноль-пять-один, – терпеливо повторила Ижка. – Отметка о старте два часа текущего дня.

– Значит, он доставил груз на Коробочку, стартовал. Состояние судна оценивалось, – капитан поискал глазами нужные строки на экране, – разгон двигателя восемьдесят процентов…

– Почему так мало? – нахмурилась Эли, – Зачем уходить, не разогнав двигатель на все сто, тем более, если тебе это не стоит ни вирта?

– Это он привез на станцию петарды, подарки к новому циклу и еще кучу всякой ерунды, что заказали наши по каталогам, – высказался Тииз. – Груз, к которому меня теперь не пускают из-за радиации.

– Я заказала изотопный радиорезонатор, – вставила Тень, – который ты принес утром.

– Он привезти излучение высший класс на Коробочка, он излить его свет на людя. – проскрежетал Уших.

– И на нелюдя! – капитан повернулся к медицинскому столу, где, вывалив из пасти зеленоватый язык, все еще лежал кот. Зверь щурился на синеватую лампу под потолком и, судя по текущей слюне, виделось ему что-то без сомнения мясное с легким привкусом валерианы.– Эли, вот поэтому ты не видишь кота. Излучение пояса астероидов перестроило зрение. Ты не видишь такого же облученного. Уверен, вернись ты в лавку не найдешь на привычном месте свой радиорезонатор. Вернее он там будет, но ты его не увидишь, вы теперь в одном спектре излучения

– Чистый радиорезонатор мог оттянуть на себя значительную часть излучения, – снова раздался голос Рэма «за кадром», – И облучить Тень, но кот…

Все снова посмотрели на блаженно щурящегося зверя

– Мой подарок! – выкрикнула Тара, присмотрелась к зверю и нахмурилась, – Мама обещала живого кота.

Пушистый хвост шевельнулся.

– Кот живучий, –поставил диагноз док.

– Мама сказала, что мы все офигеем.

– Мы и офигели, особенно я, – не стал спорить капитан. – Значит, кот тоже прибыл с утренней почтой, но умудрился сбежать от почтальона. Тара, по-моему ты уверила меня, что подарок несъедобный?

– Я бы поспорить, – док оценивающе посмотрел на зверя и перехватил топорик.

– Мирх, вакуум тебя забери! Петарды! – выкрикнул вдруг Тииз и его коммутатор запищал изменяемыми настройками, в кадр попала упаковка зеленых пиропатронов, по экрану побежали строки анализа.

Мирх тут же достал те, что конфисковал у Семена и протянул доку. Тестер замигал лампочками, словно новогодняя елка.

– Излучать всего три рад-грамм, – резюмировал насекомоид.

– Но излучает же, – выругался заместитель из коммутатора.

– Мало, – с сожалением ответил Уших, – В Мирх и в Тииза проникнуть мне не дано.

– Это я мог бы тебе и так сказать, – высказался помощник.

– Меня больше радует, что дети, взрывавшие эти петарды вне опасности, – вставила Эли.

– Кэп, – позвал из коммутатора Рэм, появляясь, наконец, в зоне охвата камеры. Старый инженер дополнил свой празднично-повседневный комбинезон маской со значком радиационной опасности, резиновыми перчатками и магнитными ботинками. Через плечо висела сумка с инструментами, а в правой руке, Рэм держал что-то очень похожее на резиновую дубинку с цифровым табло. Портативный считыватель кодов. Мирх мгновенно узнал «взламывателя». Прибор был запрещен в большей части обитаемого космоса и пользовался бешеной популярностью в меньшей. Прибор, который Мирх еще будучи офицером не раз и не два конфисковывал у преступников разной степени злостности и закоренелости. Прибор, за обладание которым положен такой головокружительный штраф, что и нули-то не сразу пересчитаешь.

И это только за обладание, а за использование вас отправят в путешествие по худшим тюрьмам галактики. В программу тура входят: проживание в десятиместном номере, экскурсия в карцер, питание по программе «все исключено», ныряние в выгребные ямы без акваланга, самым глубоким ныряльщикам по завершению тура выдается разоблачительный сертификат, два мастер – класса по изготовлению заточек и десять сеансов массажа ботинками. Любители так же могут на месте заказать поездку в больничную камеру и полюбоваться головокружительными видами на раритетные медицинские приборы энных годов выпуска. Каждому десятому путешественнику бонус – романтическое свидание с главным смотрящим. Незабываемые ощущения гарантированны.

– Рэм, – застоналкапитан, живо представив старого техника в тюремной робе.

Стоящий за инженером Семен украдкой разглядывал, лежащий у него на ладони, одинокий зеленый пиропатрон, не иначе как чудом завалявшийся в кармане. Видимо надеялся разглядеть смертельное излучение.

– Я иду в грузовой отсек, – проинформировал Рэм. – Нужно идентифицировать опасный груз. Возможно, что-то еще гуляет по станции.

– Это тебе и Ижка скажет. Вывести на главный экран список посылок доставленных сегодня в два часа дня почтовым катером бортовой номер ноль-два-четыре-пять-ноль-ноль, – приказал Мирх.

На мониторе тут же стали появляться сухие строки списка.

– Но промаркировать иоградить людей от опасного груза она не сможет.

– Отсеки Т-три, С-один и М-ноль-девять изолированы, – обиженно пояснила Ижка.

– Вот-вот, только двери закрывать и можешь, особенно, когда не надо,– скривился механик, и позвал, – Тииз переходи на запасную частоту, мне нужно, чтобы ты… – инженер развернулся, и походя выдернул из ладони парня петарду.

– Эй, – сокрушенно закричал Семен, но криком и ограничился.

– Тара, приказываю информировать меня о любых изменениях в повадках оленя и его собратьев по крейсеру.

– Принято, – сдавлено ответила диспетчер. – Конец связи.

– Значит, радиацию на Коробочку привез Аргус, – задумалась Эли, застегивая манжеты.

– Больше просто некому, – Мирх продолжал вглядываться в экран, на котором все еще висел разбитый почтовый катер.

– Не в руках же он ее притащил. Должен быть носитель, – Тень встала за спиной, он ощущал ее присутствие всем телом, и больше всего на свете хотел обернуться, чтобы посмотреть в зеленые глаза… – Мы все еще снимаем информацию на случай появления летучего голландца или конца света?

– Согласно должностной инструкции, – капитан все же повернулся, Эли отступила назад. Он едва не выругался вслух, когда ж она перестанет от него шарахаться?…

– Мы можем сверить заявленные перечень с фактическим… – смущенно начала Тень и словно не зная, куда деть руки, убрала их в карманы, но он уже понял, к чему она клонит.

Согласно публичной афере… тьфу ты оферте, с которой соглашался каждый пришвартовавшийся к станции даже не читая, информация о корабле автоматически сбрасывалась в хранилище или зал памяти, как называли его сотрудники галактического патруля. Фиксировалась дата, время, номер судна, вид, класс, тоннаж, экипаж, порт приписки, маршрут следования, груз и пассажиры если есть… В общем, все, что поможет восстановить картину, если покинув станцию корабль затеряется на просторах космоса прихватив изрядную долю виртов заказчика или образцово-показательно размажется о ближайший астероид.

Когда межгалактическая служба безопасности ввела это обязательство для всех без исключения станций, отелей,астероидных стоянок и пунктов связи, большая часть той самой галактики буквально встала на дыбы. Ну кто хоть раз не брал левых пассажиров или не пристраивал в отсеке коробку другую контрабанды? Смешно, но больше и громче всех о нарушении прав человека, какого именно человека не указывалось, кричало товарищество, не раз и не два кичившееся законностью грузов и полной прозрачностью бухгалтерии. Буча поднялась нешуточная, так бы и остаться этому начинанию всего лишь начинанием, если бы «понятливая» СБ не приняла закон, по которому снимать информацию разрешалось только в случае чрезвычайных происшествий, исчерпывающий список которых висел на одной из страниц сайта межгалактического патруля. Лично Мирх заглядывал туда всего один раз.

Остальные сведения незримо хранились на информационных пластинах не более полуцикла и стиралось никем невостребованное. Так большинство левых заказов так и остались левыми.

Конечно, оборудовать Коробочку черным залом памяти надлежало за собственный счет. Но Лоэну пришлось раскошелится. Станции без информационных хранилищ, теряли сразу несколько баллов коэффициента безопасности и исключались из всех транспортных и туристических каталогов.

– Мы должны узнать, как почтовый пилот провез радиацию на станцию. Как облучились наши посылки? Не астероид же он в трюме притащил?

– Если бы астероид, Ижка бы сразу изолировала отсеки, – задумался капитан и вспомнил, – А вот в черный зал ИЖКе хода нет, там автономная система управления, мы можем получить доступ только в случае чрезвычайной ситуации.

– Вот наша чрезвычайная ситуация, – Эли указала рукой на Йелонский крейсер, который повернул разбитый катер к камере другой стороной, словно ребенок хвастающийся новой игрушкой.

– Хм, – задумался Мирх и нажал кнопку вызова, – Тииз, если Рэм пройдет сквозь карантин, ждите меня у грузового шлюза.

– Нас, – поправила Эли.

– Мы, – не стал спорить мужчина, – добудем данные по фактическому грузу Тритона и сверим со списком отгруженного на Коробочку. Так будет проще и быстрее, чем обыскивать весь склад с дозиметром, особенно в том случае если Аргус не брезговал контрабандой, а он не брезговал, и ты и я это знаем.

– Угу, – отозвался помощник, звякая чем-то железным.

– Док, – позвал капитан, – Эли сильно фонит? Она опасна для окружающих?

– Если они иметь с ней близкий телесный контакт, да, – проскрежетал Уших.

Девушка насмешливо фыркнула.

– Предотвратить можно?

– А что у вас намечается телесный контакт? – тут же спросил Тииз, продолжая бренчать железками.

– Да. С тобой, если не заткнешься и не перестанешь царапать шлюз своими… чем бы то ни было. Док? – повысил голос Мирх.

– Предотвратить – нет, – проскрежетал насекомоид, поднимая топорик – Вывести – да. Но для этого мне нужно войти в ваши ягодные мышцы…

Снимая штаны под тихий смех заместителя Мирх старался смотреть только на валяющегося на столе кота. Только на него. Так пристально, что почуявший неладное зверь вынырнул из видений про мохнатую колбасу и недоуменно заморгал.

– Я выплеснуть много-много антидота сегодня, – проговорил док, делая инъекцию, – Я удовлетворить всех.

Дверь в черный блок несколько секунд задумчиво переваривала введенный капитаном код и, наконец, милостиво отъехала в сторону. Мирх первым ступил в зал памяти и его инстинктивно передернуло. Какой больной на голову, или еще какие ненужные части тела, дизайнер разрабатывал оформление черной комнаты, капитан не знал. А узнал бы, со всеми предосторожностями препроводил вгоспиталь святого Галилео, фантазию подлечить. Ибо зал больше всего походил на воинское кладбище. Мирх бывал в таких неоднократно, отдавая последний долг павшим товарищам.

– Какой большой, – проговорила Эли, инстинктивно подходя к капитану ближе.

Сразу у шлюза начинались ровные ряды прямоугольных черных коробок, стоявших друг за другом, как костяшки домино. Или памятники на могилах.

– Да. – Слово облачком пара сорвалось с его губ и повисло в воздухе.

Температуру в «черном» ящике поддерживали гораздо ниже привычных двадцати по Цельсию станции, это было как-то связано с корректной работой экстра чувствительныхпластин – носителей.

Мирхпередернул плечами и уверенно зашагал между черными блоками. Где-то вдали раздавалось монотонное жужжание. Капитану уже доводилось бывать здесь, когда ребята монтировали этот гигантский черный ящик, со стенами едва ли не толще обшивки станции. Если что и уцелеет после атаки йелонцев, то только этот гигантский гроб, наполненный гробами поменьше, а информация, записанная на них, будет храниться в космическом холоде вечно. Каждый из этих монументов соответствует определенному сектору и даже подсекторустанции. Некоторые даже дублировались. Вот это ведет учет гражданских судов, вот этот регистрируетисследовательские крейсеры дальнего следования, следом за ним грузовые крупнотоннажные судна, корабли Товарищества…

Мирх остановился напротив одного из тысячи черных ящиков и коснулся глянцевой передней панели. На ней тут же зажегся приглашающий к диалогу огонек курсора. Искин зала памяти не был оборудован голосовым вводом, только тактильным.

«Представьтесь», – попросила система.

– Думай обо мне что хочешь, но это место жуткое, – Эли придвинулась к нему еще ближе.

– Согласен, – ответил он, вводя идентификационный код, и тихо добавил. – Хотя в нем есть свои преимущества.

Эли придвинулась еще ближе, и капитан вместо тройки ввел двойку, помянул черные дыры и стал набирать заново.

Система загадочно мигнула, принимая код и завершая процедуру знакомства.

«Запрашиваемая информация?» – перешла к более активной фазе система.

Мирх ввел бортовой номер разбившегося почтового катера.

«Данные защищены. Обоснуйте запрос»

– Значит, все возможно, но после свадьбы, – перевел с машинного на человеческий капитан.

– Двадцать шесть девятнадцать, – подсказала код Эли.

Код чрезвычайной ситуации местного масштаба, под него можно подогнать все – от засорения туалета, до случая ветрянки у детей и запоя главного техника. Хотя, о чем это он? Рэм не пьет, только его адепты, то бишь помощники.

«Конкретизируйте» - намекнула система на близкое счастье.

– Ммм… – задумался Мирх.

– Угроза разгерметизации? – предложила Тень.

– И зачем нам на пороге вечности сведения о грузе?

– Тогда локализованная поломка системы подачи воздуха? Нужны запчасти, коэффициэнт срочности четыре, гипотетическая угроза жизни и здоровью, можем перехватить чужой груз, а потом извиниться и оплатить.

– А потом нас за одно место так ухватят, особенно товарищество, и так отплатят, – проговорил капитан, но все же ввел информацию.

«Отказ. Требуется подтверждение главного техника станции» – настаивала на узаконивании отношений система.

– Абсолютный код? – предложила Эли.

– Нет, – с сожалением отверг предложение капитан.

Абсолютный код – четыре ноля, код катастрофы, те, кто вводит его, как правило, уже обречены. Это взрыв сверхновой, объявление войны, отказ всех систем Коробочки разом, космическая чума или, как сказала Эли, явление народу летучего голландца.

Абсолютный код система примет сразу, и станет ласковой, как бармен, наливающий десятую стопку своему лучшему клиенту, только вот после праздника информации, она начнет инициацию по отстреливанию черного ящика в космос. А за это Лоэн выкинет их со станции следом и скажет, чтобы не возвращались. Зал памяти – единственное оборудование, установленное на Коробочке в эпоху развитого космоса, а не в феодальную.

– Недееспособность пилота? – Мирх стал водить данные, Тень сделала большие глаза, – Хочешь сказать, Аргус сейчас в состоянии управлять катером?

– Не хочу.

«Отказ. Требуется подтверждение главного врача станции» – не пошла компромисс система.

– Кража?

«Отказ. Требуется запрос следователя галактической службы правопорядка».

– Пожар?

«Отказ. Требуется инициация пожарного протокола станции»

– Потоп?

«Отказ. Требуется подтверждение сантехнической службы» – настаивала на привлечении все новых и новых свидетелей система зала памяти.

– Высадка инопланетян?

«Уточните расу, уровень развития, цель визита»

Мирх задумался. Система мигнула курсором и зависла. Такие несговорчивые ухажеры ей попадались в первый раз, и она совсем не была уверена, что рада знакомству.

«Вы последовательно ввели шесть ситуаций двадцать шесть девятнадцать без подтверждения. Ваш доступ будет аннулирован через десять, девять, восемь…» – решила она остаться «честной девушкой».

– Все-таки придется обыскивать склад с дозиметром, – не особо расстроился закаленный отказами Мирх.

– Погоди, – тонкие пальцы легли поверх его.

«Шесть, пять, четыре…»

Капитан замер, Эли мягко отстранила его руку и набрала одно слово.

– Ревизия? – прочитал он.

«Отказ» – злорадно повторила система. – «Требуется подтверждение торгового представителя получателя грузов»

Пальцы Эли порхали по экрану, вводя новые данные.

Идентификационный код цветочной лавки

Торговая лицензия.

Индивидуальный номер налогоплательщика.

Согласие на разглашение данных о поставленных товарах…

«Ожидайте» – с неохотой выдала система и обиженно добавила, – «Выберите категорию»

На экране появился список.

– Есть, – не сдержавшись, Мирх схватил Тень за руку, поднес к губам и поцеловал.

И только потом задумался, что именно сделал. Пальцы Эли чуть дрогнули в его. Он отпустил ладонь девушки и склонился к экрану, стараясь не думать о том, какой мягкой оказалась ее кожа. И о том, как бы ему снова хотелось дотронуться до ее.

– Так, нам нужен Тритон полторашка… – громко сказал он, сердце колотилась так громко, словно у мальчишки, впервые коснувшегося женщины.

– Ты кричишь.

– Знаю, – он откашлялся и заставил себя сбавить тон, – Почтовый катер Аргуса, а вот и список грузов, с которыми он стартовал с Акк – 367 семь дней назад, одиннадцать отметок о доставке, – он прокрутил список. – В два часа он пристыковался к Коробочке, а в два пятнадцать уже отстыковался, так и не разогнав двигатель до конца, и этому должна быть причина.

– Торопился? – Эли убрала руку в карман.

– Похоже. Смотри, – он указал на строчку, – Тоннаж груза при старте с Вешенки, и тот же показатель при стыковке в нашем доке…

– Они отличаются, – нахмурилась Тень, – И сильно. Но, судя по бортовому журналу, он больше никуда не заходил.

– А раз так, значит на этом отрезке пути, он что-то подобрал. Как раз у пояса самоубийц.

– Мирх, он не по дороге на велосипеде катался, а в открытом космосе.

– Значит, это что-то стоило того риска, что он подверг себя и корабль.

– Теперь, осталось узнать что, – она указала на появившийся на черной плите список.

Ровные сухие строки, от которых у Мирха едва не встали волосы дыбом.

– Зачем Ринальду женское белье мужских размеров из магазина «Шалунишка»?

– Это ты у него при встрече спроси, – ответила Тень.

Капитан тут же представил, как он интересуется, почем дюжий сантехник станции, ростом на голову выше бывшего десантника, покупал кружевные чулочки размера XXXXL… Ответом будет плазменно-гаечный ключ в голову.

– Пожалуй, не хочу этого знать.

– Лин себе новые зубы заказал, – прочитала следующую строчку девушка, – По акции, купи две челюсти и получи третью в подарок.

– Так, свечи самопальные, это видимо и есть наши петарды, а много-то как. А зачем Димитру допотопный дихлофос?

– Нюхать? – предположила Эли.

– Хорошо если так,главное чтобы никого другого не отравил, ни мышей, ни крыс, а то защитники Жизни снова взвоют и заявят, что у нас здесь беспредел творится, уничтожают потенциально разумные формы жизни…

– Зачем Семену разбитая кружка? – нахмурилась Тень, – это что-то вроде набора «сделай сам»? Он что, должен собрать кружку из осколков?

– Кружка не разбитая, а разбитная… Кхм.. В самом деле, зачем она ему? Черные дыры, а это что? «Невеста по почте»? Эли скажи мне, что там резиновая кукла, а не…

– На габариты глянь, настоящая невеста там просто не поместится, разве что по частям.

– Мне сразу стало спокойнее, – констатировал Мирх, – Напомни мне конфисковать вот эту колбасу «Старая Вязанка», до того, как Лоэн ею отравится, до того она на самом деле старая. А это что? Бутылек, широкий рот, прибытие, новый ребенок, латексный сосок, – слова никак не хотели укладываться в его голове и навевали мысли о вечном.

– Всего лишь детская бутылочка из каталога «Я_на_мели_экспресс» с планеты Дуньхуа.

– Был я на этой планете, там не только детей, там всего до ху… хрена. Черные дыры, так мы до нового цикла искать этот левый груз будем. Как же он его задекларировал? Безымянный ящик не пропустила бы система безопасности… Хм, смотри «Собачья радость», но у нас на Коробочке нет собак. Заказчик… – он ткнул пальцем в строчку и заморгал.

– Ну…– протянула девушка, – Это не то, чем, кажется.

– Только не говори, что ты заказала намордник или ошейник, а если и заказала, то не говори мне для чего, стар я для всего этого.

– Мирх… – девушка покачала головой, – Ну скажи, какая радость может заключаться в наморднике? Это пояс из собачьей шерсти, Рэму в подарок, у него поясница побаливает. Хочешь, и тебе закажу?

– Не настолько стар, – открестился капитан.

– Сверчки – скаредцы живучие, одна банка, – прочитала Эли, – Уших снова скучает по родине. Яд для жуков – скаредцов одна банка. Или не скучает.

– Твой радиорезонатор, – указал на строчку Мирх, – Кот Тины, идет по накладной как органическая форма жизни, интеллект в зачаточном состоянии, я бы сказал противозачаточном, возраст – четыре цикла, порода – кот обыкновенный, слава квазарам, необыкновенного станция бы не пережила, кличка – Буян, как будто тут своих мало. Приписка: распаковать до нового цикла. Видимо, кот грамотный попался и распаковался сам, беру слова о его интеллекте назад. Уже близко, грузы, чтобы облучиться должны были стоять рядом

– Сухой спирт, его он должен был доставить на Тирнити. Металлический лом…

– Стоп, – скомандовал, – Какой к космосу лом? Он почтовик или пункт приема цветных металлов? – капитан вывел на экран сведения о грузе, – Смотри-ка, он получил его на Тирнити.

– На планете, на которую еще не заходил, так как сухой спирт оставался на борту в момент стыковки с Коробочкой, – сказала Эли.

– Главный вопрос, он оставил этот лом на Коробочке или забрал с собой?

– Оставил, –вздохнула Тень, – И рванул отсюда, даже не разогнав двигатель, – Почему?

– Это мы узнаем, когда осмотрим груз, – Мирх сбросил на коммутатор информацию о грузе с планеты, на которую катер еще не заходил. – Идем в грузовой отсек. Черные дыры, до нового цикла меньше часа.

Эли бежала впереди, и Мирху открывался завораживающий вид на ее «ягодные» мышцы. Они миновалитехнический уровень, потом торговый, из главного зала доносился смех и веселые разговоры, все с нетерпением ждали начала праздника, на котором детвору должны были веселить заплаканная фея и матерящийся эльф- уборщик, в данный момент пытающийся взломать грузовой отсек перочинным ножом. У каждого второго на празднике в кармане лежала фляга с «чаем». Капитан знал это, потому как у него тоже лежала. С чистейшим авиационным самогоном, как гласила рекламная надпись. Хорошо хоть не с топливом.

Коммутатор издал резкий и какой-то истеричный сигнал входящего вызова, как раз когда Эли свернула к транспортному уровню, где добрую половину занимал грузовой отсек.

Он принял вызов, но даже не успел открыть рот, как диспетчер трагично произнесла:

– Гифка изменилась.

– Ну и чем там занят наш олень?

Эли обернулась, прислушиваясь, от грузового отсека их отделяла фасовочная секция и пункт весового контроля.

– Он бьет копытом.

– Семен, – позвал капитан.

– Сейчас-сейчас, почти перевел. Так… Нас вызывают на смертельный поединок за самку.

Тара так горестно всхлипнула, словно и была той самой самкой.

– Или, – в голосе парня послышались сомнения, – Или он вызывает наш инертный двигатель на… на свидание.

– То есть в любом случае заигрывает, – Мирх кивнул Эли, и та свернула за угол, капитан за ней, – И что ответил ему наш инертный двигатель?

– Ээээ, – замялся Семен, – У нас нет такого, мы же не корабль, а станция.

– Что ж жаль оленя, придется ему страдать от безответной любви, – Мирх уже видел в конце коридора герметичную дверь в грузовой отсек, перед которой стоял на коленях его заместитель, то ли предложение делал, то ли молился, – Тара, – позвал он, и диспетчер вздрогнула, – Ижка пишет все происходящее?

– Не знаю. А ты думаешь надо? Нет-нет-нет, – фея всхлипнула.

– Да. Если мы проиграем этот смертельный поединок, а мы его проиграем, я предпочитаю знать что товарищество и гала патруль зададут, как минимум пару неудобных вопросам нашим новым копытным друзьям и заставят их почесать рогами. Крейсер все еще грозит нам разбитым катером?

– Грозит, – ответил вместо Тары Семен, – Но теперь он решил показать нам корму.

– Пусть хвастается, – Разрешил бывший десантник, подходя к Тиизу и заблокированной двери грузового отсека, – Конец связи. Вставай Ромео, – приказал он Тиизу, внимательно рассматривая снятый щиток, переплетение проводов разной степени потертости и цветности. В руках у помощника немым укором сиял новенький вибронож.

– Кто? – не понял мужчина, поднимаясь.

– Был такой герой в еще докосмическую эпоху, когда в любви было принято на коленях признаваться, – пояснила Тень, разглядывая дыру в стене, – Плохо кончил.

– Помер?

– Конечно, все кто жил в докосмическую давно померли, – хихикнула девушка.

– А этот особенно глупо, – обнадежил его Мирх, – Тоже лез, куда не просили, и в итоге…

– Помер?

– Нет, сперва женился, а потом уже помер.

– За меня, кэп, можешь не волноваться, декретный отпуск брать точно не буду. Сперва помру, а потом меня уже дохлого к алтарю оттащат.

– Значит, на подарок можно будет не тратиться – Мирх отодвинул помощника и поднес к глазку сканера коммутатор.

– Только на черный костюм, – добавила Эли и обернулась на дверь сортировочного отсека.

– Карантинная зона, наденете костюм радиационной защиты и повторите запрос, – ответила ИЖКа.

– И этой костюм подавай, все бы вам девкам над рабочим мужиком изгаляться, – посетовал Тииз угрюмо разглядывая зеленый наряд уборщика – эльфа.

Тень собиралась что-то ответить, что-то такое, после чего помощник наверняка встанет на дыбы, призовет звезды в свидетели... Может, в самом деле, они подходят друг другу куда лучше?

Дверь сортировочного отсека завибрировала, словно была сделана не из высокоуглеродистой стали толщиной с руку, а из фольги.

– Черт, – Тииз тут же забыл про все костюмы на свете, но вспомнил про вибронож, и опасаясь, что опрометчивые слова про алтарь могут сбыться прямо сейчас, выставил его перед собой, готовясь встречать невесту.

– Кто там у тебя? –с дрожью в голосе спросил он у Мирха

Глядя на вибрирующуюдверь, капитан инстинктивно загородил Эли и на какое-то мгновение задумался, а не запирал ли он в сортировочном отсеке какого-нибудь космобайкера вместе с байком? Вроде нет.

Дверь снова угрожающе задрожала, кэп инстинктивно потянулся к поясу, где когда-то давно висела кобура с энерго оружием, сейчас мирно покоящаяся в сейфе станции. Расслабился от мирной жизни и пьяных космобайкеров…

– Отсек изолирован. Отказ доступа. Отсек изолирован, – быстро повторяла ИЖКа.

– Только не говорите, что Йелонцы уже берут нас штурмом, – пробормотал Тииз.

– Ага, по очереди с разбегу бьют рогами в дверь, стараясь добраться до нашего инертного двигателя. У кого заболит голова, тот выбывает из соревнования – проговорил Мирх, чувствуя, как рука Эли сжимается на его плече.

Кто бы ни ломился сейчас в эту переборки, к Тени он не подойдет, сдохнет на полдороги, Мирх об этом позаботится.

Перегородка выгнулась и жалобно заскрежетала.

– Отказ доступа! Отказ… – в механическом голосе операционной системы послышались истерические нотки, – Отказ… Отказ.. Отказ… – нож в руке помощника угрожающе завибрировал, дверь натужно заскрежетала и все-таки отъехала в сторону.

В первый момент капитан подумал, что на станцию и вправду ворвались инопланетяне, с круглыми исходящими ледяным паром лысыми головами и треугольными стеклянными глазами. И даже успел затосковать по оставленному оружию еще больше. К счастью, в обозримом пространстве инопланетянин был один.

– Приветствую вас, инженер первого ранга Рэмистер. – голосом любимой жены промурлыкала ИЖКа.

– Не написана еще та система, что откажет старому Рэму в доступе, – сказал старый инженер, откидывая шлем.

– Твою мать, Рэм, – в сердцах высказался Тииз, – Нашел время хвастаться сексуальными достижениями.

– Не тронь старушку, она почила в мире, понятия не имея об этой стороне жизни своего непутевого сына, – старый инженер отстегнул шлем.

– По обшивке прошел, – догадался Мирх.

– По ней родимой, от главного зала до сортировочного, – Рэм достал «взламывателя».

– Я этого не видел, – тут же объяснил свою позицию капитан.

– Бывает, – философски сказал инженер, направляясь к двери грузового отсека, – По последним исследованиям ученых Туманного Альдебарана выборочная слепота поражает до шестидесяти четырех процентов мужчин в возрасте от тридцати лет. Наиболее активным ген временного ослеплениястановиться при попадании в поле зрения обнаженного женского тела, – Рэм коснулся двери в грузовой отсек и продолжил – Налоговой или зарплатой ведомости, а так же счетов, штрафов и других документовсодержащих повышенное количество подлежащих к выплате цифр. В особо тяжелых случаях развивается стойкая аллергия на…

– Обнаженное женское тело? – уточнил помощник. – Так вот почему мужики начинают тратить вирты на шмотки и туфли. Я думал они идиоты, а оказывется они просто больны. А способы лечения есть?

– Есть, – уверенно ответил Рэм, – Потратить все деньги.

– Или пересмотреть все женские тела. Клин клином, – помощник указал инженеру на дыру, которую расковырял в обшивке, – Слышь, Тень, хочешь вылечить Мирха? Раздевайся.

– Ты себя-то к какой категории относишь, Рэм? – спросил капитан, – К зарплатой ведомости или к женскому телу?

– К немаленькому штрафу, – мужчина поднял считыватель.

– Доступ закрыт, – уже с сомнением произнесла ИЖКа.

– Закрыт-закрыт, – успокоил систему инженер, – Мы поэтому здесь и собрались, что ты нас не пускаешь, – он подключил несколько проводков к считывателю.

– Опасность радиационного заражения, – искин оправдывался, как мог.

– Опасность разозлить главного инженера станции и закончить свои дни терминалом по продаже туалетной бумаги, – парировал Рэм.

– Ты и тетке, что-то подобное всегда говорил, – хихикнула Тень, – Обещал, что еще одно слово и пойдет цветочками в стыковочный рукав торговать. И пока все не продаст, пусть не возвращается.

– И что тетка? – спросил Мирх.

– Ничего, – пожала плечами Эли, – Наливала в бокалтехнического спирту и отправляла дядьку подышать на контакты охладителя. Охладиться, так сказать.

– И долго ты это терпел? – возмутился Тииз.

– Пока технический спирт не заканчивался, – ответил Рэм с улыбкой.

– Или пока на всей станции не оставалось непротертых контактов, – добавила Эли.

– Золотое было времечко, – с грустью добавил инженер.

– Я ничего не понимаю в семейной жизни, – констатировал помощник.

– И в электрике тоже, – добавил Рэм, – Кто ж так по-варварски с панелью обращается…

– Было произведено несанкционированное вскрытие управляющих элементов, – тут же наябеднечала ИЖКа.

– Вот-вот, – покачал головой Рэм, – Нет бы ласково и с любовью, – он что-то нажал на панели управления взламывателя.

– Несанкциони… – начал жаловаться искин станции, но визгливые нотки в механическом голосе тут же сменились едва ли не мурлыканием. Таким голосом разговаривает усталая и удовлетворенная женщина, – Инженер Рэм, доступ разрешен. Радиационный фон превышает допустимый на пять единиц. Приятного дна.

Дверь отсека с тихим шорохом отъехала в сторону.

– Она сказала «приятного дна»? – не понял Тииз.

– Точно, помощник Тииз, и мы сейчас на него спустимся, – старый инженер перехватил взламывателя на манер патрульной дубинки и …

– Не торопись, Рэм, – Мирх положил на его плечо руку, останавливая готового шагнуть внутрь грузового отсека инженера, – Там радиация.

– Уровень радиационного фона выше нормы на сорок целых, семь десятых рад-грамм, – тут же уточнила ИЖКа.

– В отличие от тебя, Мирх, я в защитном костюме.

– Интересно вы и у черной дыры будете спорить, кому первому прыгать? –ухмыльнулся Тииз.

– Уступим эту честь тебе. – Капитан раздраженно повел плечами, – Рэм, и ты и я знаем, что это старье, не защитит тебя от радиации полностью, лишь экранирует самые…

– Выведу, у Ушиха есть антидот.

– Ты бы с зельями дока поосторожнее, от них головогрудь может вырасти, – Тииз посмотрел на Тень, – А вот Эли бы грудь совсем не помешала.

– Мирх, можно я покажу ему неприличный жест? – спросила девушка.

– Оооо, – протянул помощник. – Показывай, что у тебя есть такого неприличного. Я весь твой, детка.

– Левый антидот…

– Лучше, чем никакого, – вставил Рэм.

– И все ждут, сдохнет кот Тары или нет…

– Или твоя девка, – высказался помощник, а потом уже грустным голосом добавил, – Или ты…

Тииза прервал сигнал входящего вызова на коммутаторе Мирха.

– Да, – отрывисто бросил капитан.

– Я иметь новость, – проскрежетал насекомоид.

– Кот, все-таки сдох? – спросил Тииз, а Эли нахмурилась.

– Живучий кот сбегать, – трагично поведал док.

– Лучшее известие за сегодня, – выдохнул капитан.

– Но я его найти, – Уших воинственно потряс топориком. – Я отрубить у него образцы. – И многообещающе отключился.

– Я старший на станции офицер, – поставил точку в споре Мирх, – И ты останешься здесь – это приказ. – Инженер досадливо крякнул, отстегивая шлем, – Я сам осмотрю груз... – теперь уже ему на плечо легкая рука.

– Мы осмотрим, – произнесла Тень.

– Нет.

– Что? Я свою дозу уже схлопотала, и антидот получила, пусть все это будет не зря…

– Ишь чего удумала, поперек батьки в ядерный реактор лезть, – покачал головой Рэм.

– Но…

– Нет, тобой я рисковать не буду. И этот разговор окончен, не заставляй меня тебе приказывать, –Мирх видел, как в зеленых глазах девушки сперва появляется удивление, потом недоверие и, наконец, обида. Она от него не ожидала. Мало того, судя по лицу Тииза, никто не ожидал, ибо все думали, что прекрасная цветочница может вить веревки из капитана службы безопасности. И ведь могла, но не в этом случае. Она сама сказала, что свою дозу радиации уже схлопотала. Хватит.

– Все. Я пошел. Если не вернусь…

– Считать тебя верующим пацифистом? – уточнил Тииз.

– Считать меня неверующим экзорцистом. Если понадобиться, изгоню со станции. – Капитан обернулся, – Если не вернусь, Рэм за старшего, ясно?

Они не ответили, и он счел это хорошим признаком, молчаливые они вообще нравились ему больше.

В грузовом отсеке мирно гудели охладители, отсчитывали время автоматические таймеры в камерах хранения, иногда мигали продолговатые лампы, наводившие Мирха на мысли о больнице. Отсек делился на площадки,маркированные разными цветами и буквенными кодами. Согласно документации, груз оставленный Аргусом находился в синем секторе площадка AC. Капитан быстро миновал сектор с рефрижераторами и наполненные газами кубы, свернул у высоких оббитых изоляционным слоем ящиков, груз с Трагетты, скорей всего энергетически нестабильный, иостановился напротив площадки Товарищества.

Почтовый катер много чего привез на станцию, в том числе пояс из собачьей шерсти и «женское белье мужских размеров», о коем капитан старался и не думать. Ящики, свертки, контейнеры со знаком радиационной опасности. Но знакомой опасности. Тот же Лин заказывает для бара такую бормотуху, что та иногда даже светится в темноте, но вот излучения пояса астероидов до сих пор не было…

Без точного указания и цветовой маркировки можно было бы бродить здесь часами и размахивать дозиметром. Мирх обогнул вытянутый похожий на гроб ящик и замер, а потом выругался. Подумал и добавил еще. Стало чуть легче. Запищал коммутатор.

– Кэп, ты в порядке? – спросил Тииз.

– В полном. Но это ненадолго.

– Не тяни, что там? – подключился к беседе Рэм.

– Смотрите сами, – бывший космодесантник повернул коммутатор к грузу.

К грузу, который почтовый катер притащил на Коробочку. Поврежденный, исцарапанный контейнер в двух местах треснул, но эти трещины кто-то заботливо залил моноклем…

Коммутатор Мирха издал тревожный сигнал, реагируя на повышение радиационного фона, на экране появилась постоянно растущая шкала.

– Украденный груз йелонцев, – констатировал капитан службы безопасности, глядя на переливающийся всеми красками радуги оттиск копыта на боку контейнера. Радио метка, по ней олени найдут свое имущество где угодно. – Помните извещение галапатруля о краже?

– Аргус дурак, – в сердцах сказал Рэм, – Сам подставился и нас подставил.

– Думаете, он был в сговоре с налетчиками? – предположил Тииз.

– Не настолько дурак, – вздохнул капитан, – Налетчики увели у копытных груз и нырнули в пояс самоубийц. И теперь наверняка украшают своими внутренностями один из астероидов. Груз… груз могло выбросить. Должно было выбросить, ибо другой причины, почему он здесь, я придумать не могу.

– Выбросило, а пролетавший мимо Аргус подобрал. Очень на него похоже, – помощник скривился.

– Но ему на хвост сели рогатые, – предположил Рэм.

– Он стыкуется к Коробочке, олени не отстают. Пилот в панике, ибо в воровстве обвинят не только его, а все Товарищество. А чтобы избежать этого придется сознаваться в нарушении должностной инструкции. Шутка ли, он подобрал непонятно какую коробку в открытом космосе, а если бы там были яйца Чужого?

– Бедный Чужой, – хмыкнул Тииз.

– И если он сознается, Товарищество устроит проверку всех его полетов, сравнит записи с черного ящика с документами, – голос Рэма был грустным.

– И всплывет такое, что хватит на пару сроков в Галактическом исправительном институте, где он загнется уже после первой пары…

– Сокамерников, – закончил помощник, – Куда ни кинь, всюду, клин.

– Он оставил груз у нас и стартанул, даже не разогнав двигатели.

– Но от копытных не ушел, – резюмировал Рэм и спросил, – Что делать будем?

– Сможешь открыть аварийный люк?

– Конечно, а зачем тебе….

– Выкинем эту пакость из грузового отсека. Пусть йелонцы ловят, раз он им так дорог. Ловят и убираются.

– Аварийный выброс? – деловито уточнил Рэм, склоняясь к табло «взламывателя».

– Инициируешь?

– Легко, вся эта станция, дешевый детский конструктор, я могу отстрелить любой модуль. Или разгерметизировать, – деловито ответил инженер, – Отойди-ка, кэп, за синюю линию…

– Серьезно? И что это так легко, да? – спросил Тииз, – Взять и инициировать сброс модуля? – он присвистнут, – Рэм, если у тебя будут ко мне какие-то претензии, ты это… приходи, посидим, поговорим… А то сразу сброс модуля.

– Это предусмотрено на случай аварийных ситуаций, когда станция прикажет долго жить, и решит прихватить нас с тобой за компанию. Модули отстреливаются в космос и издают сигналы SOS на всех частотах.

– Ну, ты меня успокоил. До дрожи в коленях.

– Кэп, готов?

– Подарки и заказы жалко, – к беседе присоединилась Эли.

– Они все равно радиоактивны, – ответил бывший десантник, надевая респиратор, – Надеюсь рогатым понравиться «невеста по почте» и набор «Юный дезинфектор» от нашего дока. Готов, Рэм.

– Три, два, один… – инженер нажал красную кнопку на взламывателе и…

В ушах у Мирха засвистело.

– Внимание! Разгерметизация грузового модуля АС-синий-блок. Внимание! Разгерметизация грузового модуля АС-синий-блок! – известила их ИЖКа, – Персоналу срочно покинуть помещение.

– Персонал, ты там как? Покинул? – спросил его помощник.

– Персоналу срочно покинуть помещение, Персоналу срочно покинуть помещение. – повторила система.

– Покинул. Конец связи.

Мирх отключил комм, наблюдая, как перед ним, ровно по синей линии опускается прозрачная перегородка, как с тихим чмокающим звуком, она присасывается к полу, врастая в нее так, что придется срезать лазером. Бесшумно сработали магнитные замки, медленно, словно в документальном кино, внешняя стенка отсека раскрылась, как диковинный цветок в лавке у Эли. Воздух на миг помутнел, и с тихим свистом исчез, поглощенный всегда голодным вакуумом космоса. Створки распахнулись полностью, и чернильная ночь, что окружала Коробочку, словно гигантский пылесос втянула в себя с десяток свертков, три биоконтейнера, ящик похожий на гроб, изломанный и покореженный груз Аргуса, опломбированные Товариществом почтовые посылки из телемагазинов. Несколько секунд исиний отсек площадки АС был девственно чист.

– Генеральная уборка, – прокомментировал Мирх, развернулся и коснулся сенс панели.

Перегородка загудела, но не отъехала.

– Внимание, отсек изолирован. Внимание, отсек изолирован. Доступ закрыт. Доступ закрыт, доступ за…

Дверь снова загудела, но на этот раз пришла в движение, выпуская капитана из грузового отсека.

– Доброго дня, инженер Рэм, – сменила гнев на милость ИЖКа.

– И тебе того же, говорящий калькулятор, – удовлетворенно ответил инженер.

– А в главном зале начался праздник, – проговорила Тень, – Надеюсь Серг, Ира и Ната справятся там без вас, – она посмотрела на костюм Тииза

– Сейчас и для нас начнется, – Мирх снял маску, дверь за ним тут же сердито захлопнулась. ИЖКе не нравилось, когда кто-то корректировал установки, не подлежащие коррекции.

– Я вот одного не понимаю, если можно было просто выкинуть эту пакость в космос. КакогоПлутона, ты, кэп, туда ходил? – спросил помощник.

– Такого, – капитан улыбнулся Тени, девушка отвернулась, – Визуальное подтверждение, сержант Тииз, самый надежный источник информации.

– Представь, мы бы просто вывернули синий отсек, а оказалось, Аргус действительно привез на станцию лом, пусть и облученный? Нам нужно изолировать источник заражения, а не больные грузы, – пояснил Рэм, отключая взламывателя.

– И мы бы так и не узнали, по кой млечный путь к нам притащились эти рогатые, – кивнул Мирх, машинально нажимая кнопку на коммутаторе и принимая новый входящий вызов.

– Капитан, – радостно завопил Семен, – Я понял! Йелонцы приехали свататься!

– К кому? – скептически уточнил Тииз, – Пусть учтут, оленей на станции мало и на всех точно не хватит.

– Все это, гифки, уничтожение катера – это ухаживания, – не слушая его, невесть чему радовался Семен.

– То есть, что бы посвататься, нужно убить пилота Товарищества? Теперь я понимаю, почему Мирх еще холостой, – помощник свернул в коридор, ведущий к главному залу станции.

– Это бой за самку. Древнейший ритуал Йелонцев. Раньше они мерялись размером рогов и крепостью черепов, сталкивались лбами, у кого череп крепче, тот и женился.

– Ибо к пятому удару мозгов там уже не оставалось…

– Это естественный отбор, – обиделся за копытных Семен. – Отживший свое ритуал и переродившийся в новый, согласно временному континууму.

– Эко загнул, – восхитился Рэм.

– Да, так и было, а сейчас они меряются…

– Ну-ка, ну-ка, – посмотрел в свой коммутатор Тииз, – Чем они меряются? Картинки есть?

– Семен, можешь не отвечать? – улыбаясь сказала Эли.

– А теперь они меряются длиной тормозного пути.

– Чем? – пришел черед Тени удивляться.

– Тормозного пути, – уже с сомнением повторил Семен, – Они добавляют в двигатель специальный красящий пигмент, становятся друг напротив друга, разгоняются и…..

– Кто вовремя не затормозил, тот труп, – согласился Мирх, – Вернее, оба трупы. Никакой пигмент не нужен. Сомневаюсь, что Аргус стал бы биться за оленью самку, хотя…

– Кэп, – немного натянуто позвала Тара, – Что-то происходит…. Там… У йелонцев.

– Так это мы… – радостно начал Тииз, но бывший десантник ткнул его локтем, заставляя замолчать, уж больно не вязалась эта радость с тревогой в голосе диспетчера.

– ИЖКа, – скомандовал Мир, подбегая к ближайшему информационному терминалу для туристов, вводя свой номер и подключаясь к служебной сети станции, – Изображение йелонского крейсера на экран, масштаб один, к сотне, транслировать в режиме реального времени…

Эли все еще отказывалась смотреть на него, скользя взглядом, как по пустому месту. Осознавать это оказалось неожиданно больно, почему-то казалось, что она поймет, что она не из тех, кто капризничает. Но может, он ошибся? Он часто ошибается…

– Будь неладны эти копытные, – бормотал за спиной помощник. – Мы же выкинули им груз, да еще и с довеском в качествеморальной компенсации.

Искин станции развернул на мониторе картину с камеры разгоночного блока, напротив которой висел крейсер оленей.

– Катер, – всхлипнула фея.

И действительно копытные наконец нашли в себе силы расстаться с трофеем, и почтовый корабль Товарищества теперь дрейфовал в открытом космосе. Разломанный с обнаженным нутром… мертвый.

– Интересно, а Аргус… его тело еще там? – тихим голосом озвучила Тень его мысли.

– А где ж еще, – ответил Тииз, – До сих пор сидит в пилотском кресте, пристегнутый и таращиться на нас сквозь…

– Заткнись, – ласково посоветовал помощнику Рэм, опередив самого капитана с таким же пожеланием ровно на долю секунды.

Выброшенный из брюха синего отсека груз кувыркался в чернильном космосе, словно отломанная деталь, покореженная и разбитая, на удивление подходившая к катеру Аргуса. Пространство вокруг нее усеивали точки поменьше, те самые посылки, что обитатели станции не получат к Новому циклу.

Йелонский крейсер чуть завибрировал, они бы и не заметили, но ИЖКа разразилась столбиками цифр, фиксируя увеличение мощности разгона. Капитан испытал сильное чувство дежа вю, словно он уже стоял вот так и смотрел на корабль, только никак не удавалось вспомнить где и когда это было.

– Мииирх? – вопросительно протянула диспетчер. И это длинное «иии» подействовало на бывшего десантника, как урановый катализатор. Он уже слышал, как кричали его имя, так же растягивая гласные. Он вспомнил, где видел такие же столбики цифрового анализа, скупые и безликие, означающие, что…

Эли вскрикнула. Она поняла первой. Крейсер чуть развернулся, приводя в движение магнитные турели

– Мииирх, они направляют на нас орудия!

– Внимание! – механическим голосом известила ИЖКа, – Опасность класса А, зафиксирована опасность класс… хмртрыггг, – сообщение смялось, словно кто-то залил громкоговоритель водой.

– Рэм? – позвал бывший десантник.

– Это не я, – старый инженер судорожно нажимал кнопки на взламывателе, но искин станции не отзывался.

– Они перехватили управление ИЖКой! Чертовы олени, отключили систему аварийного оповещения и эвакуации, – выкрикнул инженер.

– К-к-как отключили? – запинаясь, спросила Тара, – А как же мы? Аааа!

– Отставить истерику, радист Тара, – рявкнул Мирх, и фея от неожиданности закрыла рот, – Все равно деваться с этой железной банки некуда. Рэм сможешь восстановить контроль?

– Да, если мне не будут мешать.

– Не мешать – это не бегать с криками: «Караул! Мы все умрем!»? – уточнил Тииз.

– И не давить друг друга в панике, – согласился с офицером старый инженер уже не стесняясь доставая взламыватель, который несомненно останется на записях.

– Если дело обернется худо, тебя ждет трибунал,– предупредил Мирх.

– Если дело обернется худо, с моими останками они могут делать все что угодно, – согласился Рэм.

Капитан вглядывался в ровные столбики цифрового анализа чужого корабля, что продолжала выводить на экран система.

Перераспределение энергетического контура.

Активирование энергоузлов.

Подача мощности.

Готовность к выстрелу сто процентов.

Вероятность выстрела семьдесят восемь процентов.

– Ну, хоть не сто и то хлеб, – пробормотал стоящий за спиной Тииз.

Активирован энергощит на тридцати процентах.

Увеличение мощности невозможно. Разорван контур…

– Послание изменилось, – срывающимся голосом проинформировала их Тара. – Олень воздел руки… копыта… передние лапы поднял. Закатил глаза и трясет рогами.

– Видимо в экстазе, – прокомментировал Тииз.

– Экстазировал бы он подальше от нашей Коробочки, – проворчал Рэм возясь около панели, – И ему и нам спокойнее было бы.

– Семен? – капитан посмотрел на коммутатор.

– Уже перевожу. Так минутку… Я не уверен, но думаю… нет… не знаю.

– Спокойно, – прервал бледнеющего парня капитан, – Спокойно, Семен. Просто прочти, мы знаем, что ты не переводчик.

– Мы готовы… нет, вы готовы к излитию… – парень нервно взъерошил волосы и попросил, – Можно я с матерью свяжусь?

Мирх его понимал, мало найдется людей, которые под дулом энергопушек смогут вспомнить свое второе имя, не говоря уже о падежах и суффиксах родной интерлингвы. Или о матери.

– Нет, Семен нельзя, и уверен, ты знаешь, почему,– отрезал капитан.

– Они предупреждают? Или спрашивают? – пробормотала Эли.

– По-моему, они онанировать собрались, – пояснил Тииз. – Коллективно.

– А теперь в углу появился таймер, – убито добавила фея.

«Три минуты, две минуты пятьдесят девять секунд, две минуты пятьдесят восемь секунд…» – тут же синхронизировался искин.

– Зачем они это делают? Зачем выводят данные? Зачем запустили отсчет? Чтобы мы успели эвакуироваться? Но они сами отключили систему…– не поняла Тень.

– Вряд ли, – ответил Мирх, – Три минуты на боевом корабле и три минуты на мирной станции с гражданскими – две большие разницы. Даже если Рем сейчас вернет ИЖКу, и мы запустим тревогу, наши в аккурат успеют до модулей добежать, чтобы начать пожитки собирать. – Капитан снова посмотрел на коммутатор, – Тара, связи нет?

– Нет, – фея отчетливо всхлипнула и горестно запричитала, – Ну почему я? Почему сейчас? Ведь звала же меня мама…

– Семен, – прервал ее Мирх, – Пришло время для глупости. Ты перевел то, что я велел?

– Да, – парень зашуршал бумажками.

– Отлично, а теперь забудь. Новая вводная: «Не стреляйте. Здесь женщины и дети. Готовы выплатить компенсацию». Быстро переводи в гифки.

– Лоэн будет в восторге, – прокомментировал последнее помощник.

– Обязательно будет, – пообещал Рэм, – Пусть только попробует вернуться без должного восторга. Весь цикл будет на самообслуживании, вплоть до открывания дверей и кнопки слива в туалете. Присвою статус «невидимки» будет знать, как станцию без связи бросать.

– Я не уверен…

– Семен! – одернул парня капитан.

– Сделаю, дайте мне минуту.

– У тебя сорок две секунды. Время пошло. Рэм, изворачивайся как хочешь, но запускай засветку в пятый правый коридор седьмого уровня, будем показывать шоу.

– Запустил, – буркнул инженер, – Черные дыры и белые карлики, все остальные системы отзываются, они поставили блок только на аварийные.

– Выражаю большое человеческое спасибо им за это, – сказал Тииз. – Как встречу хоть одного копытного, так сразу и продемонстрирую насколько большое.

– Я пока не могу его обойти. Не отсюда, возможно из центра управления. – обнадежил инженер.

– Только рога, рога не забудьте, – крикнул Семен Мирху, – Они безрогих слушать не будут. Безрогие – это те, кто ни разу не спаривался.

– Как раз про кэпа. – мрачно пошутил Тииз и тут же задумался, – Так может как раз и не надевать рога, пусть видят, что на станции дети.

– Какая разница, – буркнул Мирх, отворачиваясь от терминала, бегом поднимаясь по лестнице и слыша за спиной топот ботинок остальных, – Рога, все равно из космоса не разглядишь.

– Сделаем так, чтобы разглядели, – пообещал ему Рэм, доставая из кармана комбинезона запасную гирлянду. – Новый цикл все-таки.

Пятый правый коридор седьмого уровня из космоса больше всего проходил на химический фонарь, или стеклянную трубку змеевика, наполненную не настоем на рыбьих потрохах или апельсиновых корках, а миниатюрными фигурками людей, десять раз на дню пробегавших туда-сюда, словно к компьютерной игре.

«Одна минута тридцать три секунды, одна минута тридцать две секунды…»

Жаль, что у нас все по-настоящему, – подумал Мирх, пытаясь почесать затылок.

– Не трогай рога. Слетят к едрене сверхновой, снова станешь девственником, – бурчал Рэм, – Олени расплачутся от жалости и пришлют тебе в помощь прекрасную олениху.

– Не надо, – попросил капитан, глядя на Эли, на комбинезоне которой закреплял светодиоды Тииз.

– Семен, – позвал бывший десантник через коммутатор, – Перевод готов? Что нам нужно изобразить?

«Две минуты десять секунд, две минуты девять секунд…» – продолжала бесстрастный отсчет ИЖКа.

– Г-готов, – запинаясь, ответил отрок, – А вы меня не повесите потом? Ну, если я ошибусь?

– Когда это я кого вешал? – уточнил Мирх, на всякий случай перебрал в памяти все виды накладываемых дисциплинарных взысканий. Столь радикальной меры среди них не значилось. Может, пора это исправить?

– Это он космических вестернов пересмотрел, про «Чистого Гарри Бластера» и «Про Рузену – королеву диких космобайкеров», – пояснил старый инженер, а парень в ответ обиженно засопел.

«Одна минута пятьдесят девять секунд, одна минута пятьдесят восемь секунд…»

Они с Эли встали у самого начала перехода, в котором создавая праздничную атмосферу игриво перемигивались продолговатые лампы. На самом деле, их нужно было заменить еще полцикла назад, но… Как всегда это «но». Старье на Коробочке жило долго. И полноценно.

– Готова? – спросил он Тень.

Девушка кивнула. Она все еще избегала его взгляда. Неужели он отправится на тот свет, так и не посмотрев ей в лицо? Хреново-то как…

– Семен, – потребовал ответа капитан, переминаясь на месте.

– Вот только копытами не бейте, а то кого-нибудь на бой за самку ненароком вызовите, –ответил отрок, – Значит так, каждая фраза это один пробег по коридору. Пока не добежал, фраза не считается законченной.