О, мой гад

— Нет, я очень хорошо отточила сей навык, — хмыкнула и принялась за дело.

Вышла на середину комнаты, вытянула перед собой правую руку и мысленно представила, как магическая энергия концентрируется на безымянном пальце. Не стала задействовать вторую конечность, чтобы не усложнять себе жизнь. На комментарии от Маргарет по этому поводу старалась не обращать внимания. Не хотелось сбиться в самый ответственный момент.

— Иррандо эр саммаэро до… — заклинание срывалось с губ легко и непринужденно, как будто я не воспроизводила его по памяти, а зачитывала в одном из многочисленных учебников.

На коже проступила тонкая голубая нить, которая оплетала все тело, беря свое начало из магического резерва, неосязаемого, но тем не менее находящегося где-то в области сердца. Да уж, если бы не мать Рока, я бы ни за что до такого не додумалась.

— Мощность немного увеличь, — посоветовала моя «помощница». — Не то провозишься намного дольше. И тогда появится огромный риск, что артефакт не снимется вообще, потому что приобретет иммунитет к твоей магии.

Сделала так, как она сказала. Не прошло и минуты, как кольцо начало вибрировать и само собой сползать с пальца. Как интересно… Надо потом взять на заметку. Может, существуют еще и другие артефакты со схожими методами деактивации.

Когда ритуал был завершен, приступила к одеванию и сборке на скорую руку кулька с едой. Для этих целей пришлось пожертвовать наволочкой, найденной все в том же шкафу. Здраво рассудила, что в платье от местных модистов лучше не одеваться, ибо побег — это не тот случай, когда нужно выглядеть женственно и красиво.

Не мудрствуя лукаво, очистила свою одежду с помощью бытовой магии. Все это время графиня ди Морр стояла у меня над душой, без устали подгоняя и сетуя на мою нерасторопность. И чего она так взъелась? Неужели настолько сильно возжелала избавиться от меня, как от нежелательной партии для своей родной кровиночки? Вот и ответ на вопрос: откуда с ее стороны такая щедрость.

— Она не любила и его не ждала, — призрак сочинял буквально на ходу, -

И лорда с семьей навсегда прокляла.

А после свадьбы взяла леди нож,

Который на топор был больше похож.

Ударила раз, и тут же убила

Тем самым позором себя заклеймила.

— Фу, ну и гадость, — поморщилась, интенсивно уничтожая еще не испортившийся салат. — А можно что-то менее противное? Все-таки я же ем.

— Как могу, так и импровизирую, — обиженно ответила Маргарет. — Можно подумать, ты бы не так поступила.

— Вот не поверите, — на время забыв о правилах приличия, проговорила я с набитым ртом, — вообще не так.

— Ты давай, поторапливайся, — женщина снова завела свою шарманку. — Через два часа стражники проснутся, и ты не сможешь уйти.

— А раньше нельзя было сказать? — возмутилась я, прибавляя скорости.

— Какая недогадливая, однако, — недовольно буркнул призрак. — Или просто глупая.

— Не глупая!

— Да что ты? А по тебе не видно.

Ну, конечно, я же ее на самом деле раздражаю. Долго хорошее отношение ко мне не продержалось. Ну и пусть. Это дополнительный повод оставить графа с носом. А то, выходит, я и замуж за него по принуждению выйду, и потом с умершей и вездесущей свекровушкой буду вынуждена общаться. Точнее выслушивать претензии и необоснованную критику только лишь из-за более низкого происхождения, чем мой будущий супруг. С которым после свадьбы мне предстоит первая брачная ночь. Не представляю, как это вообще может случиться. Мы же совсем чужие, а я так вообще испытываю к нему отнюдь не страсть. Чего уж там, даже немного побаиваюсь.

Так, одежда на мне чистая, ужин частично завернут в кулек (выпечка и фрукты), все остальное — съедено. Артефакт положила на стол, на самое видное место. Теперь можно и проход открывать. Но как?

— А может, вы все же усыпите мою охрану? — взмолилась я, обращаясь к Маргарет. — Ну, пожалуйста. Мне очень страшно туда возвращаться.

— У меня не настолько большой резерв, — графиня отвернулась от меня и уже не так уверенно продолжила: — После смерти мне осталась лишь малая частица той мощи, что была при жизни. А тебе, если так уж дорога свобода, я посоветовала бы собраться с духом и таки открыть тайную дверь.

— А разве проход открывается не прямо в воздухе? — я непонимающе уставилась на ее призрачную спину.

— В окне, — сквозь зубы процедила оборотница и резко развернулась ко мне. — Центральное. Преобразовывается при наложении магического тройного обода пятой степени. Осилишь?

— Да.

Тихо рыкнула и пошла «открывать» единственную дверь, ведущую на свободу, будь она неладна. Никогда не думала, что буду так долго и много злиться на кого-то. Всегда считала себя тихой и спокойной, не идущей на конфликт. Но стоило мне познакомиться с двумя гадами, имя которым Вилмарт и Рок, как начала все чаще терять над собой контроль. Чего им всем от меня надо? Один решил своей сообщницей в весьма сомнительном деле сделать, другой побил все рекорды, назвав невестой. Только граф в отличие от Гоутора проявляет в отношении меня хоть какую-то заботу. И как там теперь родные… Наверняка ищут меня по всему Объединенному Государству. Надеюсь, ди Морр уже оповестил их о том, что со мной все хорошо. Он же обещал…

— Джинни Райтс, вернись в Карад! — призрачное лицо оказалось совсем рядом от моего. Мне стоило огромных усилий, чтобы не ударить по ней каким-нибудь боевым заклинанием первого уровня.

— Уже, — тихо пробормотала и принялась колдовать.

Снова узконаправленный поток, но уже через указательный палец и с высвобождением за пределы тела. Нужное мне окно замерцало всеми цветами радуги, а потом стало постепенно растворяться. Обод сейчас оказался не огненным, а водным. Графиня довольно потерла полупрозрачные холеные руки и первой проскользнула в так называемый портал. Стараясь не думать о последствиях, шагнула следом за ней. Раз уж начала отстаивать свою свободу, то нужно идти до конца. Кто знает, что придет в голову Року, когда он увидит кольцо отдельно от меня?

Казалось бы, совсем недавно я еще и представить себе не могла, что окажусь на территории оборотней, да еще и ко всему прочему буду вынуждена скрываться от наемников и от вознамерившегося жениться на мне мужчины. Каких-то пару дней назад я преспокойно сидела в компании Кэс на практике в агентстве и перемывала косточки начальству. Которое, похоже, уже и забыло обо мне.

Черный коридор встретил меня недружелюбной тишиной. Полумрак угнетал и наполнял мой разум ненужными сомнениями. А еще страхами и унынием. Как я одна выберусь отсюда? Смогу ли преодолеть все трудности?

— Стены не трогать, скорость не сбавлять, магией, пока я не скажу, не пользоваться, — наставляла меня Маргарет. — Увидишь кого, то с достоинством проходи мимо. Если что, я прикрою.

— Я могу здесь кого-то повстречать? — удивилась. — Вы же обещали, что я смогу выбраться из замка.

— Обещать — не значит жениться, — фыркнула графиня. — А последнее, кстати сказать, было не наставление, а предупреждение.

— Что-о?! — я опешила от ее заявления.

— Кто знает, кто встретится нам за первым поворотом… — напряженно вглядываясь вдаль, ответила моя спутница. — Я вот, к примеру, понятия не имею.

— Зато я прекрасно знаю, кого встречу, — раздался за углом самодовольный голос хозяина этого замка. — Уж от кого, но от вас, мама, я не ожидал подобной пакости.

— Сын, ты все не так понял, — принялась выкручиваться женщина. — Мы просто направлялись в кухню. Девочка совсем оголодала, а я не могла отказать ей.

В следующий миг я столкнулась нос к носу с графом ди Морром. Мужчина не преминул воспользоваться случаем и тут же заключил меня в свои объятия. Сказать, что мне было по-прежнему страшно, не могу. Скорее волнительно и немного досадно, ведь, судя по всему, сбежать от него мне не удастся, пока он сам того не захочет.

— На слух не жалуюсь, — непринужденно откликнулся последний. — И на обоняние тоже. Дорогая, ты ведь уже отужинала, верно?

— Да, но я не насытилась, — смущенно пробормотала, не в силах оттолкнуть его от себя. Исходящий от него запах костра все больше успокаивал и понемногу избавлял от навязчивого желания заплакать от обиды, которое посетило меня, когда услышала его голос.

— Быть может, это потому, что ты на кухню взяла с собой еще и сухой паек, — оценив масштаб абсурдности ситуации, неожиданно улыбнулся Рок. — Который собрала из того, что не съела за ужином. Пойдем, я тебя провожу, не то заблудишься. А с вами, мама, я потом поговорю.

К слову сказать, призрака уже рядом не было. По крайней мере в зоне моей видимости. Вот, предательница! В такой момент и сбежала…

— Вы очень сердитесь? — робко спросила у графа, поднимая на него свои глаза.

— Скажем так, я все понимаю, — тяжело вздохнул он. — Но я не могу иначе, веришь? Кольцо надевать больше не буду, но даю тебе ровно неделю на то, чтобы смогла хоть немного привыкнуть ко мне.

— И потом мы пойдем в храм?

— Да. Там будет проходить наша первая брачная ночь, — почти прошептал он. — Но это секрет для тех, кто не собирается представать перед светлыми очами бога Харта.

— Вы уже говорили со жрецом? — я снова опустила глаза, не в силах скрыть смятение, охватившее меня при новости о том, что близость с этим нелюдем таки состоится.

— Говорил, — кивнул мужчина и повлек куда-то вперед.

Кулек с едой он у меня забрал, потому что прекрасно видел, как трясутся мои руки. И все-таки я не могу понять его. Как можно заботиться о своей невесте и в то же время лишать всего, что у нее есть в этой жизни? Ведь видно же, что моя реакция его расстраивает. Но Рок все равно продолжает настаивать на своем. И ведь судьба всячески мешает противиться ему. Почему? Возможно, мне просто стоит расслабиться и плыть вместе с ним по течению, принять свою участь с высоко поднятой головой, выйти за него замуж.

— Куда мы идем? — не выдержав долгого молчания, я все же решила продолжить наш разговор.

Энергетика в этих коридорах действовала на меня угнетающе. Пожалуй, я очень нуждалась в обществе Рока. Все шла и силилась, чтобы окончательно не расклеиться и не дать волю слезам. В свете-то (вернее, во тьме) открывшихся подробностей предстоящего бракосочетания. Тут не скажешь: «Давай подождем — я еще не готова». Перед богом Любви такой трюк не пройдет.

— На кухню, — усмехнулся оборотень. — Пить чай.

— На самом деле я поужинала…

— А я — нет, — последовал короткий ответ. — С этими делами совсем потерял счет времени.

— Но тем не менее поймал меня с поличным, — недовольно пробурчала я, вспоминая, как долго он пребывал в моей спальне этим вечером в надежде, что я проснусь к ужину.

— Это вышло совершенно случайно, — отмахнулся ди Морр и еще сильнее притянул меня к себе. — И, кстати, я заметил, что ты принюхивалась при нашей встрече.

Решила тактично отмолчаться. Вот еще… Стану я, также, как и он, говорить «ты чудесно пахнешь!» Вообще, что за странности со мной стали происходить с момента перемещения в Карад?

— Кстати, а чем я пахну? — решила перевести стрелки на него. — Вы не раз восторгались моим запахом.

— Карамелью, — тут же откликнулся жених. — Терпеть не могу ее на обеденном столе. А вот впитавшейся в твою белую кожу — очень даже.

Мне было странно слышать такое от оборотня, которому было минимум пятьдесят лет от роду. И якобы влюбленность или страсть его не оправдывают. А может, у них тут так принято? Самец выбирает свою самку по запаху… Обоняние-то у них великолепное.

Рок вытянул руку и на ходу создал огненную арку перехода. В которую мы вошли ни разу не замедляя шаг. Как интерес-с-сно…

— Прошу, — проговорил мужчина, когда мы с ним оказались в кухне. — Ты пока присаживайся за стол, а я раздобуду вина и чего-нибудь поесть.

— Мы же собирались просто попить чай, — с укором проговорила я.

— Извини, но я чертовски голоден, — хозяин замка развел руками и отправился на поиски алкоголя. Но вскоре, из ближайшей от нас кладовки снова раздался его голос: — Обещаю не спаивать, не напиваться и не приставать!

А я не смогла сдержать улыбку. Все-таки он не такой плохой, как я думала раньше. Надеюсь, что я смогу в итоге привыкнуть к нему.

Кухня оказалась довольно большой, чтобы вместить в себя три кладовки, магическую морозильную камеру, разделочный и обеденный столы, рукомойник и печь. Кроме всего перечисленного тут имелся еще и большой шкаф с чистой посудой. Куда я, собственно, первым делом и направилась. Ну, не из горла же он будет пить вино, правда?

Когда закончила сервировку стола, Рок уже успел отыскать бутылку красного молодого вина и довольно большой кусок вяленого мяса. Как оказалось, этот загул по кухне происходил регулярно, и потому повар, который прислуживал в замке, уже заранее приготавливал для своего хозяина поздний ужин. Салат и суп чуть позже отыскались во второй кладовой, где с помощью магии поддерживалась оптимальная для продуктов температура.

— Да уж, я со своими скромными припасами вам не помощник, — усмехнулась, когда мужчина принялся разогревать себе суп.

— Зато сделаешь мою позднюю трапезу приятной и в какой-то степени уютной.

Я наблюдала за тем, как он прикладывает руки к пиале, как прикрыл глаза, как вызвал подвластную ему стихию Огня. Конечно, ведь пользоваться обычной плитой такому высокородному оборотню, как он, не пристало. Когда от супа пошел ароматный пар, я поймала себя на мысли, что тоже не прочь чего-нибудь съесть.

Приглушенный свет от магических светильников расслаблял и навевал умиротворение. Я ощущала себя в самой настоящей сказке: ночь, старинный замок и мечтающий на мне жениться граф. Кстати, весьма привлекательный и приятный в общении, если забыть о том, что свадьбу он устроил, не спрашивая моего согласия.

— О чем задумалась? — вывел меня из размышлений его тихий глубокий голос.

— Да так, ни о чем, — я поспешила сделать вид, что ничего не происходит. Вместо этого получилось что-то между печалью и смущением. — Переживаю о том, как там мои родные.

Сказала сие дабы объяснить этому сероглазому прямолинейному типу свое странное поведение. И, да, я снова вернулась в реальность, потому что кто-то своими глупыми (если честно, то не очень. Это уже я решила таким вот образом мысленно позлорадствовать) вопросами не дал мне помечтать еще немного.

— Я связался с ними и выслушал от твоей бойкой бабушки о себе много нового, — при последних словах он поморщился, но тут же взял себя в руки и придал своему лицу спокойное выражение. — А еще она сказала, что немедленно начинает паковать свои вещи, чтобы приехать на помощь к своей любимой внучке.

Вот, хорошо я уже успела присесть на стул, иначе бы начала прыгать на одной ножке от счастья. Бабуля скоро будет здесь, и я больше не буду одна! А там, глядишь, с этой странной свадьбой что-то и выяснится.

— Как там мои родители? — стараясь не сильно показывать свою радость, уточнила я. — Они тоже сюда приедут?

— Конечно, — хмыкнул оборотень и принялся открывать бутылку с вином. — Я смотрю, у вас там очень дружная и правильная семья.

— Как-то само собой вышло, — развела руками. — Но как они отнеслись к тому, что я отныне буду жить в государстве Карад?

— Пока мне не очень понятна их реакция, — вытащив пробку из узкого горлышка с помощью бытовой магии, сознался Рок. — Теща и тесть так сильно разволновались, будто я не граф, а сам император Радонас Четвертый. Бабушка решительно против, как она выразилась, брака по расчету.

— Вот и я тоже не особо их приветствую, — тяжело вздохнула и принялась накладывать салат в тарелки.

— Скоро сама поймешь, что не это не наш случай, — разливая рубиновую жидкость по бокалам, проговорил ди Морр. — Харт никогда не допустит подобного союза.

— Но ведь как-то же народ устраивает свое финансовое благополучие, — поставив блюдо с оставшимся салатом посередине стола, с сомнением протянула я. — В наше время ведь нередки браки по расчету.

— Не редки, — подтвердил он, пододвигая стул к столу и усаживаясь напротив меня, — но ты никогда не слышала о шарлатанах?

— О ком? — изумилась, во все глаза уставившись на него.

— О тех, кто зарабатывает на имени бога Любви, — непринужденно откликнулся Рок. — И действует под покровительством Сумеречного бога.

— Я думала, что Саа уже не имеет былой власти над Тэгерайс…

— Он долгое время действительно никак не проявлял себя, — мужчина чуть склонил набок голову. — Но теперь он, кажется, вернулся. От этом говорят несколько чудовищных происшествий близ его заброшенных храмов в Объединенном Государстве.

— Откуда вам это известно? — прищурилась, внимательно глядя в его усталые, но тем не менее по-прежнему хитрые глаза. Откуда этот оборотень знает о том, что расследовало мое агентство? Неужели следил за мной?

— Из газет и магических новостных сводок, которые транслируются в любое время через кристалл связи, — довольно ухмыльнулся граф. — Последняя разработка вашего Радонаса Четвертого.

Дальше мы ели и обсуждали изобретения правителя, а также мое образование, которое надо было бы завершить. А еще меня волновал вопрос, почему именно Рок, а не его отец является хозяином замка. Оказалось, что старший граф ди Морр после смерти супруги пустился во все тяжкие в плане любовных дел. Мужчина решил, что долго страдать из-за утраты жены не имеет смысла и потому захотел утешиться в объятиях молодых оборотниц, прислуживающих в родовом замке. Вот тогда и проявился призрак Маргарет, которой очень не понравилось, что муж (его имя было Найтор) так быстро забыл ее. Но мужчина оказался темпераментным и любвеобильным, а потому долго не смог хранить обет безбрачия. Тогда графиня начала мешать ему, при каждой близости появляясь перед ним и его очередной пассией в самый пикантный момент. В итоге Найтор ди Морр не выдержал и выкупил себе поместье по соседству. Особняк — это не замок, но, судя по всему, для него сие не являлось главным.

— И ведь он все равно продолжает любить маму, — дожевав очередной кусок мяса, проговорил Рок. — Но почему-то все равно продолжает изменять ей.

— Может, он таким образом пытается забыться? — предположила, отпивая из своего бокала маленький глоточек вина. К чести моего будущего мужа, спиртное он пил так же, как и я, то есть немного. Скорее, для удовольствия и расслабления.

— Я думал об этом, — кивнул мой собеседник. — Но все равно не могу согласиться с ним, потому что считаю, что если уж получил благословение бога Харта, то будь добр, оберегай ее и храни ей верность.

— Но вы же еще не получили его благословение… — мои брови взметнулись вверх.

— Получил, — грустно улыбнулся оборотень. — Иначе ты бы сейчас была не здесь, со мной, а уже где-нибудь в темном дремучем лесу.

Когда он заговорил о моем побеге, я поежилась. Неприятно было вспоминать и тем более представлять себе то, как бы я сейчас пробиралась между зарослей густого кустарника, в страхе, что в любой момент на меня может наброситься дикий зверь. А мало ли маньяков бродит по ночам в таких вот глухих местах?

— Вижу, что это был не только знак, но и спасение одной молодой магессы, — иронично заметил ди Морр, глядя, как белеет мое лицо. — Ну и мама… Надо же было ей соблазнить тебя на такое.

— Если бы я не хотела, ей бы не удалось это сделать, — покачала головой.

— Это правда, — хмыкнул граф. — Надеюсь, что у вас обеих в скором времени включится чувство самосохранения, потому как в следующий раз я не прощу вам подобное.

А мне вино попало не в то горло. Ну, ничего себе… Он меня уже запугивать начал!

— Считайте, что оно уже включилось, — хорошенько прокашлявшись, выдавила в ответ.

— Вообще-то я не то имел ввиду, — пробурчал себе под нос Рок, который тут же сделался хмурым и чем-то расстроенным. — Неужели я в твоих глазах такой гадкий, Джин? Почему ты вечно ждешь от меня всего самого плохого и мерзкого?

— Наверное, потому что вы меня заперли в своем замке, — в тон ему откликнулась я. — И постоянно настаиваете на свадьбе.

— Не нам с тобой это решать, моя графиня, — мужчина отвел взгляд и, уткнувшись в тарелку, принялся медленно (я бы даже сказала без аппетита) поглощать оставшийся ужин.

— А кому тогда? — не унималась я. — Разве мы не вольны делать то, что нравится?

— Вот когда все поймешь, тогда и почувствуешь, что нравится именно то, что мы сейчас делаем, — эхом откликнулся Рок. — Была б ты оборотницей, то сразу же согласилась бы со мной.

— Это как-то связано с вашим обонянием?

— Напрямую, — усмехнулся ди Морр. — Представь себе, по одному лишь запаху мы способны влюбиться.

— То есть найти свою истинную пару?

— Нет же, — отмахнулся мужчина. — То, сколько раз по-настоящему мы можем полюбить кого-то, решает только Харт. Кстати, ты знаешь историю ректора Института благородных магов?

— Лэстера Хэриша? — изумленно уточнила у него. — Нет, а что?

— А то, что ему больше ста пятидесяти лет, — огорошил меня новостью граф. — Примерно в сорок он впервые женился, но из-за Сумеречного бога потерял в бою свою новоиспеченную супругу. Потом он пропал и нашелся только спустя сто тридцать два года. По слухам, его обратил в камень и надежно спрятал бог Любви, который наверняка знал, что Хэриш сможет полюбить еще раз. Сейчас некромант женат на бывшей аспирантке Института благородных магесс и воспитывает вместе с ней двух дочерей. Но это я к чему: если оборотень влюбляется, то не факт, что это навсегда. Все то же самое, что и у людей.

— Только физиология немного отличается, — мои губы помимо воли начали растягиваться в улыбке. — А ваши избранницы тоже потом становятся…кхм, перенимают некоторые странности?

— А я смотрю, ты уже начала узнавать меня по запаху, — довольно оскалился оборотень.

Мне он нравился все больше и больше. Но не признаваться же в этом в первый день нашего знакомства? В конце концов, надо его узнать получше, дождаться бабулю и вместе с ней решить, что за жених на меня свалился, словно снег на голову. Кто знает, может, он на меня наложил какие-то чары, и теперь я растаяла под их действием.

— А как там Институт и Агентство? — стараясь собраться с мыслями, спросила у него. — И еще мои похитители…

— Вилмарт нашел логово тех наемников и разнес его ко всем лопоухим эльфам, — ответил Рок. — Правда, за явное преувеличение должностными обязанностями был вынужден покинуть занимаемую должность.

— Его понизили?

— Уволили.

— За то, что полез не в свое дело, — сокрушенно подытожила я. — У нас ведь отдел опытов, а не быстрого реагирования.

— Угу, — промычал ди Морр, залпом осушая бокал.

— Это они у него еще тайные разработки какого-то там яда не нашли, — пробурчала я, чувствуя себя виноватой перед бывшим начальником.

— Нашли и поэтому не понизили, а уволили, — выдал граф, отставляя в сторону опустевшую тарелку.

И чего ему так приспичило? Спрашивается, столько времени мучил меня своими глупыми отчетами… А потом еще и на кладбище потащил. За какую-то недомагессу наплевал на должностные обязанности и устроил самосуд.

— И что с ним сейчас? — пытливо рассматривая своего собеседника, осведомилась я.

— А почем мне знать? — не оправдал моих ожиданий тот. — В новостях об этом ничего не говорят.

— А про мое похищение, значит, говорят?

— Ты забыла, кто твоя бабушка? — ухмыльнулся Рок. — Да она подняла на уши не только Агентство контроля магических всплесков, но и оба ваших института, а там едва ли до приемной Радонаса Четвертого не добралась.

— Что, все так масштабно?

— О, да, — кивнул оборотень. — А ту девчонку, что заказала тебя, отправили под арест.

— Может, чаю? — пролепетала я, желая сменить тему. Уж очень мне не понравилось известие о том, что мое исчезновение навело столько шума.

— Давно пора, — хмыкнул ди Морр и поднялся со своего места. — Сейчас раздобуду заварку.

Под моим удивленным взглядом граф оправил свой камзол и удалился в известном только ему одному направлении. Я же постаралась успокоиться, чтобы можно было без последствий вымыть посуду с помощью магии. А то вон сколько всего в мое отсутствие произошло, а я и не в курсе.

Придирчивым взглядом осмотрела выпечку и фрукты, которые еще в самом начале извлекла из своего импровизированного мешка. Который, кстати сказать, уже отправился к остальным отходам в специальный контейнер. Выпитое вино расслабило настолько, что я уже не совсем была уверена в собственных силах.

— Без меня не магичь! — донесся из дальнего угла кухни голос Рока.

Закатила глаза, пока он не видит. Вот же какой проницательный и заботливый… Прямо идеальный мужчина, если бы не был таким гадом.

Справедливо рассудив, что колдовать мне действительно сейчас не стоит, стала прислушиваться к собственным ощущениям. И вроде бы выпила не много, а в сон клонит так, что, боюсь, и не дойду сама до выделенных мне комнат. Эх, вот, что значит, никогда не злоупотребляла алкоголем. С непривычки уже и слабость в ногах появилась, и голова немного кружится. Никогда не пробовала управлять магией в таком состоянии. И, надеюсь, впредь не придется.

— Я смотрю, кому-то уже не до чая, — весело заметил возникший за моей спиной оборотень. Когда я вздрогнула всем телом от неожиданности, он нежно обнял сзади и произнес: — Ну, что, в постель?

— А где чайник? — не теряя бдительности, спросила у него.

— Оставил в кладовой, — сказал и уткнулся носом мне в шею. — Не стал нести его к столу, когда увидел, что ты уже клюешь носом.

Его дыхание обжигало кожу и заставило толпу мурашек пробежаться по позвоночнику. Чувство самосохранения засыпало вместе с разумом, и потому рука сама потянулась к его волосам. Пальцы зарылись в густые темные волосы, потом нащупали уши…

— Эй, — хрипло пробормотал все еще склоняющийся ко мне мужчина, — Если хочешь, чтобы я сдержал слово, то больше так не делай.

— В смысле? — спросила, но все же выпустила его правое ухо.

— Это очень… — он немного отстранился и покосился на меня. — Возбуждает.

В его глазах плескался серо-голубой огонь. Я, как завороженная, не могла оторвать от них взор. Не знаю когда, но Рок стал целовать меня. А потом я ответила. Чтобы было удобнее мужчина сел передо мной на корточки и сжал мои руки в своих, наверное, для того, чтобы больше не делала попыток потрогать то, что нельзя. Перед мысленным взором возникла тающая в жаре все разгорающегося костра карамель…

— Хватит, сладкая моя, — граф с видимым трудом отстранился от меня. — Не то свадьба состоится этой ночью. Точнее ее заключительная часть.

— Ой, — только и смогла вымолвить я, живо себе представив, как мог закончиться наш с Роком поцелуй.

— Пойдем, — оборотень встал и подал мне руку. — Я провожу тебя.

— А как же грязная посуда? — спросила и последовала его примеру.

— Жан утром все тут приберет, — отмахнулся ди Морр и, обняв меня за талию, повел прочь из кухни.

После того, что между нами произошло, мне было грех теперь сопротивляться ему. Тем более, что тело очень неоднозначно отвечало на его ласку. С одной стороны я стеснялась малознакомого взрослого мужчину, но с другой… хотелось продолжения. И это меня сильно беспокоило, потому что не ожидала от себя подобной раскованности.

За собственными размышлениями я даже не обратила внимание на то, что мы снова пошли по тайным коридорам замка. Я все думала о том, как сильно изменилась моя жизнь за эти дни. Девушка из простой семьи, которая мечтала окончить Институт благородных магесс и пойти работать, но которая из-за роковой случайности скоро станет графиней и женой самого настоящего оборотня. Я пока не могу привыкнуть к этому, однако уже начинаю получать от происходящего какое-то садистское удовольствие. Мне нравится тот, кто лишил меня будущего. Но он же и подарил мне надежду на нечто большее. Надеюсь, что скоро все встанет на свои места, и мне больше не придется опасаться его.

Глава 4

На следующий день я проснулась в своей спальне одна. Помню, как меня довели до покоев, как проследили, чтобы я легла спать, как еще какое-то время сидели в изножье и о чем-то молча размышляли. В тот момент меня не тяготило его присутствие. Но поцелуй все еще не давал мне покоя. Хотелось повторить те ощущения еще раз, чтобы открыть его для себя заново.

Я лежала под одеялом и улыбалась. Еще никогда в жизни со мной так бережно не обращались. И ведь сам же сильно устал и буквально валился с ног, а все равно дождался, пока я переоденусь в ванной, умоюсь и выйду к нему, чтобы пожелать спокойной ночи. И при этом было видно, как он борется с желанием продолжить наше тесное общение в горизонтальном положении. Невероятные глаза с вертикальным зрачком так мерцали в темноте, что я едва удержалась от искушения подойти и снова зарыться пальцами в его волосах.

Хорошенько потянувшись, встала и направилась в уборную приводить себя в порядок. Я же не знаю, чего ожидать от этого дня. Принесут ли мне завтрак в малую гостиную или быть может препроводят в столовую, чтобы познакомить с обитателями этого замка? Во всяком случае, тот комплект, в котором я прибыла сюда, не подходил ни к обстановке, ни к моему настроению. Вчерашнее платье же оказалось мне немного великовато в бедрах, и потому пришлось экстренно искать себе другой наряд.

Призрак умершей графини больше не появлялся, и это не могло не радовать. Не хотелось вновь выслушивать ее недовольство по поводу нашей с Роком помолвки. И потому я смогла спокойно раскрыть шкаф и уже более основательно покопаться в развешенных в нем туалетах. Хотелось что-то темное и простое, а не то расшитое и откровенное, что предлагалось мне местными модистами. В итоге остановилась на шоколадной блузке и черной юбке, к которым подобрала черные же кожаные удобные балетки. Волосы заплела в косу, которую перевязала темно-синей атласной лентой, найденной в одном из ящиков туалетного столика, что находился в ванной.

Когда решила, что образ более или менее завершен, подошла к зеркалу и придирчиво стала рассматривать свое отражение. Опрятная, хорошо одетая, посвежевшая и с лихорадочным блеском в глазах, потому что думала о том, как на мой внешний вид отреагируют граф и его домашние. Которые в основном со мной еще не были знакомы. Только Айра, Орис и Лиза, судя по всему, имевшая на моего жениха какие-то виды. От воспоминаний о блондинке во мне проснулась ревность — уж очень она беспокоилась тогда о самочувствии Рока. И, да, чутье подсказывало мне, что она не так проста, как кажется.

— Можно? — от созерцания себя любимой меня отвлек тот, о ком я только что думала. — Хорошо выглядишь.

— Спасибо, — я посмотрела на него через зеркало и улыбнулась. — Вы…

— Ты, — мягко поправил меня мужчина. — Прошу тебя.

— Ты тоже, — сказав это, я окончательно смутилась и опустила глаза в пол. — Прости, я все никак не привыкну.

— Это нормально, — спокойно откликнулся оборотень и протянул мне руку. — Пойдем в обеденный зал?

— Пойдем, — вложила свою ладонь в его и позволила увести себя прочь из комнат.

Осмелилась снова поднять взгляд только, когда мы вышли в коридор. Не в пример предыдущему дню сегодня нам попадалось много народу. В основном, конечно, слуги, но были и те, кто просто гостил в замке ди Морра. В частности Лиза с матерью, которая во что бы то ни стало решила выдать дочь за графа. Последний знал об этом, но виду не подавал. Лишь со стороны наблюдал за их бесплодными попытками понравиться другу главы их семейства, который в данный момент по долгу службы был вынужден отлучиться в столицу.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Рок, чувствуя, как начинает подрагивать моя рука.

Слуги, друзья рода, родственники и их знакомые — это же сколько тут собралось народу?

— С виду замок был неочень-то большим, — пришлось признать под его цепким взглядом, — а оказалось, что он вмещает столько всего…

— Это просто все захотели посмотреть и оценить мой выбор, — пожал плечами мужчина. Затем он хитро улыбнулся и поцеловал мне руку.

— А мне точно надо завтракать со всеми? — с сомнением протянула, искоса наблюдая за тем, как уже третий подряд нелюдь из его окружения рассматривает меня с ног до головы. — Просто, понимаешь… Я не очень люблю повышенное внимание к себе.

— Я знаю, — вмиг став серьезным, кивнул оборотень. — Но ничего поделать не могу. Положение обязывает представить тебя всем.

Мне снова стало грустно. И зачем, спрашивается, все это? Высшее общество, замужество, титул… Кто я такая, чтобы удостаиваться подобной чести? Я не привыкла к подобным изыскам.

— А меня как всегда забыли! — перед нами, прямо с потолка спустилась графиня ди Морр собственной призрачной персоной.

— Не припомню, чтобы ты о чем-то таком просила, мама, — хмыкнул Рок и махнул своей родительнице рукой: — Пойдем. Поговорим тогда позже. Если тебе есть, о чем мне рассказать.

— О, да! — та в предвкушении потерла руки. — Я хочу тебе рассказать многое. Но не будем заставлять гостей ждать.

— Кстати, — после последних ее слов, мне в голову взбрела одна очень интересная идея: — А почему ты меня представишь именно на завтраке? Я слышала, что для этого существуют специальные приемы.

— Вот-вот, и я ему так говорила, — поддакнула мне Маргарет. — А он…

— А я хотел побыстрее, — откликнулся оборотень. — Чего это я должен держать свою невесту под замком целый день?

— То есть прием всё-таки состоится? — кажется, мне поплохело.

— Сегодня вечером будут танцы, — широко улыбнулся мужчина. — А в обед приезжает твоя бабушка, и ты встретишь ее уже на правах моей невесты.

— Обратного пути уже нет, — угрюмо проворчал призрак графини. — Смирись и покорись, как говорят у нас в роду.

— У вас что, это в порядке вещей — красть невесту? — моему удивлению не было предела.

— Это традиция, — сокрушенно вздохнула моя будущая свекровь. — Дурная традиция.

Я промолчала. Получается, родители Рока познакомились так же спонтанно. Миленько, если учесть, что ко мне при этом отнеслись очень бережно. Ну, не считая кольца и немилости Маргарет. А так все просто прекрасно. Но… Что-то не то.

Когда мы очутились в обеденном зале, я даже не заметила. Просто внезапно осознала, что мы остановились и что на меня смотрит не один десяток пар глаз. И мне бы смутиться, но я неожиданно для себя отвлеклась на сидящих по правую сторону Лизу с матерью, такой же белокурой и привлекательной леди, как и дочь. И пусть находились они от моего будущего мужа через несколько оборотней и оборотниц. Слишком уж эти особы были спокойны в сравнении с остальными.

Во время своей пламенной речи граф не выпускал моей руки, и потому смог почувствовать, как я насторожилась. Старалась не показывать виду, но через прикосновение невозможно было утаить то, как похолодели и вспотели ладони. Мужчина, не забывая играть на публику, кинул на меня быстрый взгляд. Пылкий и влюбленный, но в то же время обеспокоенный.

— … Я искренне надеюсь, что она сможет влиться в нашу большую семью, — говорил ди Морр, чтобы прикрыть себя, и меня заодно. — Мы еще не так хорошо знакомы, но уже точно знаем, что бог Любви сделал свой выбор.

Потом он умолк и галантно отодвинул передо мной стул по правую руку от себя. Я с благодарностью приняла его заботу, не забывая, однако, поглядывать в сторону заинтересовавших меня оборотниц. Которые уже внешне ничем не отличались от остальных. Видимо, быстро сообразили, что могут таким образом стать первыми подозреваемыми, если Рок, скажем, неожиданно воспылает к Лизе трепетными чувствами. Магия Воды подсказывала, что они что-то задумали.

Когда и граф занял свое место, я незаметно просканировала предложенные нам еду и питье. Старалась еще и улыбаться при этом, влюблено взирая на своего жениха, который рассказывал что-то сидевшему напротив меня отцу. Последний сразу же одобрил мою кандидатуру и заявил, что всегда представлял себе рядом с сыном вот такую вот милую, кроткую и молчаливую особу, уважающую слово своего мужчины. В том смысле, что после похищения я не устроила скандал, не побила дорогой сервиз и не забилась в дальний угол от своего «благодетеля».

— Да вы кушайте, не стесняйтесь, — по-своему истолковав мое промедление, проговорил Найтор. — Не обращайте ни на кого внимания.

— Спасибо, — поблагодарила его. — Вы очень любезны, граф.

Его умершая супруга находилась тут же. Она напряженно глядела на мужчину, по-видимому, решая, как бы ему напакостить. Особенно если учесть, что в эфемерном состоянии она мало что могла сделать.

— Все в порядке? — прошептал Рок, наклоняясь к самому моему уху. И ведь, гад такой, не забыл свою пятерню мне на талию водрузить. Чтобы наши отношения в глазах общества вышли на новый уровень.

— Пока да, — одними губами ответила ему и принялась накладывать себе в тарелку запеченные овощи. — Но скоро что-то произойдет.

— Это не магия Воды шалит?

— Она самая.

Оборотень отстранился и наградил меня победным взглядом. Судя по всему, обрадовался, что рядом появился кто-то с хорошо развитым чутьем. Будем это называть так. Единственное, что я пока не понимаю, почему он так мне доверяет? Кто знает, может быть мне в голову взбредет взять нож и… Тут я заметила, как на дне бокала моего благоверного бултыхается что-то маленькое и вертлявое.

— Стой, — остановила его руку в последний момент, когда хрусталь уже почти коснулся губ графа. — Дай посмотреть.

— Кажется, это червяк, — рядом с нами тут же оказалась Маргарет, которая при виде ползучей пакости поморщилась и еще больше приблизилась к рубиновой жидкости. — Муж мой неверный…

— Да, радость моя? — откликнулся старший ди Морр.

— Просканируй животное, — сквозь зубы проговорила та.

А я в это время косилась в сторону Лизы и ее матери. Которые, как ни в чем не бывало завтракали и вели светскую беседу с сидящей напротив рыжеволосой оборотницей. Хм, вроде ничего подозрительного, но почему так переполошилась графиня?

— Чей червяк? — неожиданно прорычал Найтор и рывком поднялся со своего места. — Кто пытался совершить приворот?!

Затем он забрал у Рока бокал с вином и продемонстрировал его публике. Сейчас оба мужчины были очень похожи. Один уже начал седеть, а другой еще довольно молод, чтобы заинтересовать студентку вроде меня. Но в тот момент они пребывали в ярости. Прижатые уши говорили о том, что оборотни в любой момент готовы учинить расправу над провинившимся.

— Кто? — коротко проговорил хозяин замка и тоже поднялся.

Ответом ему стала гробовая тишина. Женщины побелели, как мел. Кто-то уже был готов упасть в обморок. Мужчины же ощутимо напряглись и приготовились защищаться. Я внимательно разглядывала собравшихся и не могла понять, кому все это было нужно. А еще я понятия не имела, каким образом можно осуществить приворот с помощью какой-то маленькой мерзости. Неужели нашелся умелец, который изобрел зелье, маскирующее свое присутствие, находясь в теле живого существа? Потому что по-другому случившееся я никак не могла объяснить.

— Замечательно, — презрительно хмыкнул мой жених. — Значит, к обеду мы сами все выясним. Джин, пойдем.

И протянул мне руку, давая понять, что оставлять меня наедине со злоумышленником не намерен. А я что? Мне такой поворот событий очень даже пришелся по душе. Потому что изначально не хотела здесь присутствовать.

Маргарет и Найтор проследовали за нами. Хмурые и молчаливые. Ума не приложу, как им удалось выявить наличие приворота? Неужели нам институте не рассказывали о некоторых нововведениях в области зельеварения?

— Есть предположения? — не глядя на меня, спросил Рок.

— Что, прямо здесь? — поняв его с полуслова, уточнила.

— Отлично, — откликнулся мужчина. — Обсудим это в лаборатории. Кстати, как у тебя с ядами и зельями?

— Я с ними на «ты», — пожала плечами. — А что?

— Хочу провести очень сложный опыт. Готовься морально.

— Что, над животными будем издеваться? — хмуро поинтересовалась у него.

— Золотце, ты очень сообразительна, — доверительно сообщил оборотень.

— Стараюсь соответствовать, — фыркнула, усердноо делая вид, что ни капельки не польщена его похвалой.

— Вы только на них посмотрите, — протянула Маргарет, которая прекрасно слышала наш разговор. — Они уже общий язык нашли. И когда только успели?

— А то ты сама не понимаешь? — возмутился где-то за нашими спинами старший граф ди Морр. — Признайся, ты ведь сама когда-то вот так могла наедине со мной…

— Я и теперь могу, — перебила его призрачная женщина. — А вот ты научился понимать и других…

— Не научился, — тихо отозвался Найтор.

Снова темный проход и черный коридор, и вот я уже перестала прислушиваться к милой ругани родителей своего будущего супруга. Отчасти еще и потому, что меня взяли на руки и прыгнули вместе со мной в образовавшуюся в полу бездну. Хотела закричать от страха, но меня без промедления поцеловали. Все мысли тут же улетучились, оставляя вместо себя море новых, еще неизведанных ощущений.

Я обвила руками оборотня за шею и сама прижалась, чтобы сильнее прочувствовать его присутствие в собственной жизни. Требовательные губы целовали так горячо, что мои щеки почти сразу же запылали от нескромности, которую проявил мужчина, пользуясь тем, что мы с ним находимся в абсолютной темноте.

Он начал медленно отстраняться, и в следующий миг мы достигли дна. Вернее, пола лаборатории, в ход в которую оказался настолько странным и страшным, что Рок не придумал ничего лучше, чем заткнуть мне рот поцелуем. Не могу сказать, что он мне не понравился… Просто я снова поймала себя на мысли, что с нетерпением жду продолжения.

— Ах, как романтично! — перед нами возник призрак умершей графини. — А Най никогда так со мной не перемещался в лабораторию…

— Потому что знал, чем потом займусь вместо работы, — пробурчал в ответ тот.

Оглядевшись, поняла, что ожидала от этого места большего. Ну, как минимум огромного пространства и обилия стеллажей с книгами и ингредиентами для зелий. Тут же имелись всего один небольшой стол, шкаф со склянками и котел. По углам стояли какие-то сундуки и коробы.

— И? — выказала свое удивление, когда меня все же соизволили вернуть в вертикальное положение. — Это же не все, правда?

— Нет, не все, — покачал головой Рок. — Попробуешь угадать, что нужно делать дальше?

— М-м-м… — я задумалась. Еще раз внимательно осмотрела аудиторию и решила остановиться на: — А, может, шкаф как-то отодвигается?

— Отодвигается, — хищно ухмыльнулась графиня ди Морр. — Он охраняет саму смерть.

— Неужели там настолько опасные магические соединения?! — изумилась я.

— Нет, — хитро улыбнулся отец Рока. — Это просто обманка. Ведь если не знать тонкостей, то можно подумать, что именно через эту стену и есть проход в настоящую лабораторию.

— Но там обитают лишь хищные гигантские мандрагоры, — потерла руки Маргарет.

Молчащий все это время жених потянул меня в сторону одного из неподъемных сундуков. Серый и пыльный он наводил на мысль, что им не пользовались очень давно. Мою ладонь выпустили из захвата и прикоснулись к старинной деревянной, обитой медью крышке.

— Смотри внимательно, — интригующе произнес он.

Не знаю, как так получилось, но после его прикосновения пыль никуда не делась. Словно это была иллюзия. Не веря собственным глазам, всем телом подалась вперед, чтобы хорошенько все рассмотреть. Если ни к чему не прикасаться руками, думаю, чары останутся незаметными. Уже было потянулась, чтобы самой пощупать заколдованную вещицу, но меня остановили.

— В твоем случае слой вековой пыли нарушится, — Рок перехватил мое запястье и отвел его в сторону. — Прошу, не трогай его без надобности.

— Просто так не будет видно, что тут кто-то был, — решил пояснить для непонятливых Найтор. — Конечно, чары через некоторое время восстановят внешний облик сундука…

— Но мало ли, кто придет сюда вслед за нами, — быстро закончила за него графиня. — Сын, чего ты медлишь?

Оборотень кивнул ей и принялся прощупывать боковую стенку своего тайника. Почти сразу же что-то щелкнуло, тренькнуло и вся конструкция стала отъезжать в сторону, открывая нам темный спуск вниз.

— У вас там что, казна? — неуместно пошутила я, но тут же исправилась: — Зачем вы так сильно охраняете лабораторию? Уже были желающие ее разграбить?

— И второе, и третье и, не поверишь, даже первое, — хмыкнул Рок.

— Заинтриговал, — в предвкушении проговорила, наблюдая, как мужчина начинает спускаться по лестнице.

Делать нечего, пришлось последовать за ним. При этом совсем позабыв об остальных.

— Эх, молодежь… — проворчала Маргарет, напоминая о себе.

— И правильно делают, — одернул ее глава семейства. — Проход ведь скоро закроется.

— И как мы будем спускаться без света? — с опаской уточнила я.

Вместо ответа Рок зажег на своей ладони огненный пульсар, который не хуже любого светильника наполнил светом узкий проход. В этот же момент снова раздался скрежет, оповещая нас о том, что путь к отступлению будет скоро отрезан.

— Не боитесь темного замкнутого пространства? — заботливо уточнил Найтор.

— Если не одна, то нет, — ответила ему.

— И что, даже с ехидной могла бы здесь находиться? — снова принялась подшучивать, но уже надо мной графиня.

— А вот змей я терпеть не могу, — поморщившись, призналась я.

Спустившись вниз, оказались перед резной металлической дверью, которая, однако, никому не понадобилась. А все дело оказалось в том, что пол под нами стал медленно опускаться. Я едва успела заметить, как Рок щёлкнул пальцами и шепнул какое-то заклинание. От неожиданности сама вцепилась в него, чем заслужила неодобрительный «хмык» от призрачной оборотницы и тесные объятия со стороны ее сына. Который своей могучей ручищей прижал меня к себе и принялся успокоительно гладить вдоль позвоночника.

Подняв голову, увидела, как потолок над нами закрывается. Потом передняя стенка оборвалась, открывая моему удивленному взору огромное помещение со шкафами, столами, стеллажами, клетками с животными и многочисленными сундуками. У дальней стены стоял большой роскошный диван, а освещала все это великолепие магическая люстра-вьюн, которая расползалась по всему потолку и кое-где заходила на стены.

— Ну как? — младший ди Морр самодовольно посмотрел на меня. — Нравится?

— Еще бы! — выдохнула я, рассматривая огромный чугунный котел с налитым дымящимся нечто. — Что это?

— Снова последняя разработка Радонаса, — фыркнул граф. — На этот раз уже универсальный самоочищающийся раствор. Котел больше не нужно мыть после варения зелья. Достаточно произнести одно заклинание, и все ненужное само уберется в выгребную яму. И, да, на рецептуру нужного нам яда или эликсира никак не влияет.

— Очень полезная вещь, — пробормотала я и тут же переключила свое внимание на Маргарет и Нортона, которые уже вовсю расположились за одним из столов.

— Пока они готовят все необходимое, — проговорил рок, проследив за моим взглядом, — расскажи-ка мне о своих подозрениях. Ты заметила сегодня за завтраком что-нибудь странное?

— А ты нет? — удивилась я. — По-моему, Лиза с матерью уж очень спокойно отнеслись к тому, что ты женишься. Они сильно выделялись среди остальных.

— Это две очень хорошие актрисы, дорогуша, — вместо моего жениха откликнулась графиня. — Они умудряются держать лицо даже, когда все очень плохо.

Этот камень был брошен в мой огород, однако, я не обратила на это никакого внимания. Вместо того, чтобы обидеться, мягко возразила:

— Но ведь, когда ваш сын грозил всем собравшимся скорой расправой, их реакция ничем не отличалась от остальных, — я отважилась взглянуть на Рока, который, судя по всему, не спешил делать поспешных выводов. И правильно… Мало ли кому чего показалось?

— Так то ж личная рана, но совсем другое — оказаться невиновной, но оклеветанной при всех дамой, — тяжело вздохнул призрак. — Но мы сейчас проясним ситуацию…

С этими словами она продолжила командовать своим мужем. Я же, одарив будущего супруга хмурым взглядом, направилась к ним, чтобы понаблюдать за их бурной деятельностью. Спорить с кем бы то ни было не собиралась, доказывать, что права — тоже. Зачем, когда у меня, кроме предчувствия из доказательств, нечего им предоставить?

— Золотце, — позвал хозяин этого замка, хватая меня за локоть. — Не просканируешь жидкость в бокале?

— А-а… — протянул его отец, не отвлекаясь однако от изучения червяка под магоскопом. — Джинни у нас магесса воды?

— Недомагесса, — фыркнула Маргарет.

— Если бы не ваш сын, то я скорее всего уже сдавала бы отчет по преддипломной практике, — развела руками я. — Но вино я изучу.

С этими словами подошла к оборотням и взяла в одну руку бокал. Второй же рукой накрыла его сверху и направила магию через ладонь внутрь сосуда.

— Содержимое не отравлено, — я покачала головой. — Так что внимательнее изучайте червя. А еще чувствую женское начало. Какая-то женщина не так давно наливала это вино. Большего сказать пока не могу. Следы тщательно скрыты.

Тем временем Рок достал какой-то журнал из выдвижного ящика стола. На главной полосе значилось «Новейшая разработка Радонаса Четвертого — эликсиры и яды действуют только в чистом виде».

— На первый взгляд ничего особенного, — задумчиво проговорил мужчина. — Да только люди и нелюди с больной фантазией стали использовать это для своих чудовищных ритуалов.

— И много случаев произошло? — спросила у него.

— Это третий, — откликнулся тот. — Даже оборотни не всегда могут учуять подобное воздействие. Отец засек только потому, что обладает более острым нюхом.

— После моей скоропостижной кончины он буквально помешался на опытах, — вставила свое слово призрачная оборотница. — Пытался доказать, что меня отравили, но не смог.

— Видно, кто-то раньше Радонаса додумался до этого, — зло прошипел Нортон. — Но, ничего, я все-таки докопаюсь до истины. Видишь, искусственно улучшенное чутье в этот раз сыграло нам на руку.

Теперь я по-новому взглянула на этого оборотня. Да он же чувствует себя виноватым перед женой… Но все равно продолжает ей изменять. Мужское начало никуда не деть… Дела… Каково жить с чувством вины, что оказался бессильным в самый ответственный момент?

— Червя проткнул шприцом мужчина, — сменил тему разговора старший ди Морр. — Сын, приготовь все необходимое для восстановления памяти в тканях.

Я с ужасом наблюдала, как они устанавливают какой-то небольшой по размеру, но очень сложный по строению агрегат. Да я о таких на занятиях по техномагии и не слышала! К слову сказать, обо мне на время забыли, что дало возможность отойти в сторону и заняться изучением места, откуда мы якобы спустились в лабораторию. «Якобы», потому что отверстия в потолке больше не было. Ее место занимала магическая пленка Смерти, которая являлась очередным средством защиты на случай, если кто-то решит навестить нас во время эксперимента.

— И в самом деле, мужчины без нас разберутся, — фыркнула подлетевшая ко мне со спины Маргарет.

От неожиданности я даже тихо охнула, но тут же собралась и с достоинством ответила ей в тон:

— Я совсем не понимаю, для чего меня сюда привели, — и это была чистая правда. При этом я не слукавила ни капельки. — Такое засекреченное место, должно быть, а впустили какую-то недомагессу. И ладно бы вам пригодилась моя помощь… Так нет, стою в стороне и бездумно рассматриваю защитный барьер, который при случае уничтожит любого, кто захочет тайно проникнуть сюда.

— Ты сама себе противоречишь, — фыркнула графиня. — И, да, твоя помощь скоро понадобится.

— И какого же рода? — я заметно оживилась. — Что мне надо будет делать?

— Держать защитный купол вон над той установкой, — милостиво пояснила Маргарет и махнула рукой в сторону мужчин. — На завершающей стадии эксперимента скорее всего произойдет маленький взрыв.

— В стенах-то лаборатории?!

— Ну, да, — совершенно спокойно подтвердил призрак. — Наши мальчики и не такое вытворяли.

При этих ее словах меня внутренне передернуло. При всем моем уважении к хозяину этого замка, я никак не могла назвать Рока своим. Снова представился момент, когда мы должны будем пройти заключающую ритуал бракосочетания. Да уж, вся надежда теперь на бабушку с ее пробивным характером. Она у меня на службе у правителя была, так что не приемлет беспорядка в чем бы то ни было. В том числе и в моей личной жизни.

— Неужели можно получить какую-либо информацию из червяка? — поморщившись, спросила у своей призрачной собеседницы. — Он ведь… дохлый. И скорее всего уже начал разлагаться…

— В алкоголе? — удивилась та. — Нет, что ты. На то и был сделан расчёт.

Еще раз взглянула на старшего и младшего ди Морров и снова отвернулась. Ну, к чему, спрашивается здесь я? В лаборатории и в замке в целом. Все это как-то неправильно. Пусть будущий жених и вызывает у меня сильную симпатию, однако это ему не дает права лишать меня свободы.

— Что, по-прежнему не отступилась от своих планов? — тихонько поинтересовалась графиня, подлетев к самому моему лицу.

Я отшатнулась от нее и случайно мазнула взглядом по Року. Одно его ухо было устремлено в нашу сторону. Значит, слышит. А его отцу, поди, и напрягаться не нужно, чтобы подслушать…

— Отступилась, — и ведь почти не соврала же. В конце концов, могу ведь я посомневаться еще немного? Ровно до приезда родных. — Вы сами видели, какая я «хорошая» актриса.

— У тебя действительно нет выхода, девочка, — хмуро заметила женщина.

— Выхода нет только из гроба, — философски изрекла я. — В моем случае их как минимум три. Но не будем о грустном.

— Не будем, — согласилась со мной Маргарет.

— Джин! — позвал меня Рок. — Подойди, пожалуйста.

Как и говорила его мать, мне доверили роль защитника. Признаться, о подобной степени опасности при проведении эксперимента читала лишь в учебнике и никогда не сталкивалась со всем этим на практике. Особенно если учесть то, что мне предстояло накрыть своим щитом очень маленький участок, да так, чтобы при этом не помешать дальнейшей работе оборотней.

Когда все закончилось, у меня начали ныть виски. Недоеденный завтрак вкупе с максимальным сосредоточением давали о себе знать. И все было бы просто прекрасно, да наш опыт так ничего и не дал. Восстанавливаемые и затем исследуемые ткани содержали в себе ноль информации, которая помогла бы нам выявить того, кто пожелал приворожить моего будущего супруга.

— По полученным данным — это мужчина, — вздохнул Найтор. — Он работал именно над червем.

— Но вино наливала женщина… — задумчиво добавил его сын. — Занятно. Получается, меня очень хотят видеть в качестве жениха. Кто?

— Лиза? — предположила я.

— Вполне возможно, — кивнул мужчина. — Но нам нужно больше доказательств, чтобы выдвинуть обвинение публично.

— К тому же, ее могли подставить, — встряла в наш разговор Маргарет.

Вот на этом моменте я перестала вслушиваться в их диалог. Какой смысл пытаться переубедить тех, кто уперся рогом и бесконечно готов доказывать свою правоту. Вот невооруженным глазом вижу, что графиня симпатизирует той блондинке и потому старается всячески обелить ее перед мужем и сыном. А мне она даже сбежать пыталась помочь, чтобы Лизе было проще подступиться к Року. Но если так, то и мне незачем теперь мешать ей охмурить графа. Единственное, что плохо — это то, что он мне все-таки нравится, как мужчина. Жалко будет, если она таки сможет его опоить. Да и достоин он лучшего. Считаю, что отступить в сторону в данном случае — низко и подло по отношению к нему. И пусть меня вчера буквально поставили перед фактом… Но после этого же было все хорошо. А с его нюхом, надеюсь, мы разобраться еще успеем.

— О чем задумалась? — объект моих дум подошел и обнял сзади за плечи.

— О судьбе своей нелегкой, — не задумываясь, сказала правду. — И куда я по твоей милости ввязалась?

— В интриги при моем дворе, — усмехнулся он, поняв, к чему я клоню. — Не бойся, я тебя в обиду не дам. Уверяю, я скоро все улажу.

— Да я не за себя боюсь… — покачав головой, тяжело вздохнула. — Меня если только отравить попытаются. И если им это удастся, смерть для меня была бы более благоприятным исходом дела, нежели последствия приворота для тебя. С этим ведь всю оставшуюся жизнь живут.

— Что ты такое говоришь? — по-видимому, кто-то не ожидал от меня подобной реакции. — Какая еще смерть?

— А такая, — пожала плечами. — Я ведь кому-то перешла дорогу.

— Я это уже понял, — процедил оборотень.

Его родители смотрели на нас, но мне было все равно. Слишком неестественно это происходит. То окольцовывают и лишают воли, то кормят и поят, а потом ведут за ручку в самое настоящее подземелье, в надежно сокрытую ото всех лабораторию, чтобы подержать щит. Почему боги послали мне его? За какие заслуги моя жизнь перевернулась с ног на голову? Я здесь лишняя, но Рок все-равно не отпускает и делает все, чтобы привязать нас друг к другу еще больше.

Так ни до чего и не договорившись, мы направились на выход. Было видно, что хозяин замка прислушивается ко мне и моему мнению. Более того, прекрасно зная о заинтересованности Лизы в собственной персоне, мужчина наверняка подумывал о том, чтобы как следует проверить ее алиби. От решительных и кардинальных действий его отговорили родители, которые были очень дружны с отцом и матерью девушки. Они в один голос утверждали, что эта молодая оборотница слишком молода и наивна для подобной аферы. Мы с Роком помалкивали и думали каждый о своем.

Так погрузилась в себя, что практически не замечала, как мой будущий муж рассеивает защиту, как мы все вместе вновь поднимаемся вверх, оказываемся в лже-лаборатории и покидаем ее. Очнулась лишь, когда снова оказалась в объятиях ди Морра. Тьма, свободный полет и вновь мы наедине друг с другом.

— Что случилось? — сильные руки обвились вокруг моей талии, а дыхание обожгло лицо. — В лаборатории тебя будто подменили.

— Все нормально, правда, — пользуясь случаем, соврала я. — Просто немного устала и очень сильно проголодалась. Мы ведь так скоро покинули обеденный зал.

— Да уж, — решил переменить тему оборотень. — Надо бы наведаться в кухню.

В следующий момент мы оказались посреди того самого тайного коридора, который мне так не нравился с самого начала. Рок с досадой отстранился от меня, но тут же сделал вид, что ничего не происходит. Снова хотел поцеловать? А быть может, выпытать, что же все-таки послужило причиной моему плохому настроению. Второе, кстати сказать, даже более вероятно.

— Как же я голоден, — раздался за нашими спинами голос Найтора. — Так и не поел за завтраком.

— А меньше надо было на служанок пялиться, — поддела его Маргарет. — И не возражай, пожалуйста. Я прекрасно видела, как ты пожирал взглядом Луизу.

— Она сама напросилась, — пожал печами мужчина.

Мой жених только хмыкнул и, молча взяв меня за руку, повел куда-то, предположительно в сторону выхода в нормальный коридор.

Я же пыталась разобраться в себе и в своих чувствах. И вроде бы никогда не питала иллюзий насчет богатых и властных лордов (в моем случае графов), а сейчас веду себя, как покорная трепетная лань. Или нет? Все-таки, предвкушение скорой встречи с бабулей внешне никак не проявляется. Да как только она обо всем узнает, то устроит здесь настоящий скандал. Сомневаюсь, что домочадцы и гости этого замка переживут такое. Ох, как же тяжело испытывать симпатию и в то же время запихивать ее куда подальше, чтобы отстоять себя и свою свободу. И одной мне не справиться — я это точно знаю.

— С каких это пор тебе стали нравиться суповые наборы? — ввернула очередную шпильку в адрес своего благоверного графиня.

— То, что она худее тебя, еще ничего не значит, — оправдывался Найтор.

— Ах, значит, я толстая?!

Я всячески пыталась отрешиться от них. Вот, спрашивается, с чего это богатой даме голубых кровей так рьяно выказывать ревность своему живому супругу? А про меня еще что-то говорила в плане происхождения.

— Дорогая, — тихонько позвал меня Рок.

— М-м-м? — неопределенно откликнулась.

— Чего надумала?

— Ничего, — передернула плечами. — А что?

— Наедине поговорим, — уклончиво ответил он.

И все. Так мне дали понять, что наша беседа не окончена. Эх, какой бы предлог придумать, чтобы избежать его общества? Ведь, правда, что мне ему сказать? Истину он и так прекрасно знает и упорно не желает принять ее. А что еще? Остается только врать насчет головной боли, тоски по родным и близким, несостоявшейся карьере и учебе.

Мы замедлились, и в следующую секунду перед нами открылся проход в кухню. Интересно… Это что-то типа выхода из подпространства или как? Уж очень странные бесконечные тоннели испещряют замок… Ой, кажется, это я произнесла вслух.

— А если быть точнее подпространство замка, — меня потянули на выход. — Это фамильное и очень древнее сооружение, хранящее в себе множество секретов.

— Понятно, — коротко сказала. — Наверное, и жизни не хватит, чтобы изучить все особенности этого места.

— Не скажи, — покачал головой ди Морр. — Я вот, к примеру, к твоим годам уже прекрасно ориентировался в этих коридорах.

И снова мы вспомнили про разницу в возрасте. Боги, да между нами пропасть! Несмотря на то, что внешне он выглядит ну максимум лет на десять старше меня.

— Эм… — пробормотала, обернувшись и обнаружив, что мы с женихом находимся одни. — А где…

— Снова разругались в пух и прах… — отмахнулся мужчина. — Такое часто случается.

— И даже с нами не попрощались? — моему удивлению не было предела. И это нелюди с высоким титулом? — Наверное, я чего-то не понимаю, но так не положено делать в высшем обществе.

Я хмуро взирала на закрывающийся проход и недоумевала, чем я хуже всех этих разодетых особ. Ну, подумаешь, связей не имею, знатного рода там или кучи денег… Зато я прекрасно воспитана и, надеюсь, все-таки когда-нибудь принесу пользу своей родине. И, да, с таким отношением я более церемониться с родителями графа не собиралась. Надоело. Постоянно подбираешь слова, думаешь, как бы сдержать отрицательные эмоции, чтобы не показаться невежей, а тебе в лицо сначала говорят, что не достойна выйти замуж за главу семейства, а потом и вовсе забывают обо мне. И смерть не оправдывает Маргарет.

— А знаешь, я могу тебя понять, — задумчиво проговорил Рок, привлекая к себе мое внимание. — И… Я сделаю все возможное, чтобы мой замок стал домом и для тебя.

— Зачем все это? — я опустила взгляд и повернулась в сторону, откуда шли чарующие запахи кофе с булочками с корицей.

— Постарайся расслабиться и отгородиться от ложных страхов, — меня ухватили двумя пальцами за подбородок и заставили посмотреть прямо в глаза. — Я чувствую, что ты ко мне испытываешь. И, поверь, если бы все было действительно очень плохо, то я не стал бы тебя здесь держать.

— Очень плохо, — эхом повторила его слова. — Но как?

Вместо ответа он окончательно выпустил мою руку и положил освободившуюся ладонь мне на плечо. Нежно провел пальцами по скрытой одеждой, но вмиг ставшей такой чувствительной коже, спускаясь при этом к ключицам. Когда он прикоснулся к незащищенной шее, я вздрогнула, но не отстранилась, потому что начала тонуть в расплавленном олове его очей с вертикальным зрачком. Они завораживали и призывали забыть обо всем плохом, что случилось со мной за последнее время.

— Вот видишь? — меня невесомо поцеловали в губы и тут же отстранились. — Я не один такой ненормальный.

И тут я смутилась. Это, получается, он вот также… А может, и еще сильнее. Ой, мамочки, что же это? Как стыдно и в то же время волнительно переживать сие на глазах у него. Того, кто медленно, но верно вынуждает меня по доброй воле сказать «да».

— Пойдем, — мужчина хитро улыбнулся. — Подумаем, как быть дальше потом. Сейчас нас ждет поздний завтрак, плавно переходящий в обед.

— А как же гости и твои родные? — удивилась я, позволяя себя увлечь в сторону кухни.

— Обойдутся, — отмахнулся тот. — Я ведь еще не нашел того, кто подсунул мне приворот. Следовательно, сидеть за столом со злоумышленником было бы для меня весьма опасно. И для тебя тоже.

— И что, пока не поймаем этих двоих, так и будем прятаться ото всех? — вопрос получился двусмысленным, поэтому я снова смутилась.

— С тобой я бы прятался ото всех вечно, — мне подарили многообещающий взгляд и вновь стали тем, кого должны видеть обитатели этого замка — сильным, властным и расчетливым хозяином, красивым и богатым оборотнем и завидным женихом в одном лице.

Ну, что я могу сказать… В прошлый раз это место выглядело куда уютнее и привлекательнее для меня, нежели теперь. Помимо повара тут обнаружилось еще пять оборотниц, помогающих этому статному и полному сил мужчине с готовкой. Нет, конечно же я не думала, что последний окажется маленьким толстеньким сердобольным дядечкой, однако образ импозантного, следящего за собой самца в прямом смысле этого слова заставил меня впасть в ступор. А то, как он обращался со своими помощницами, совсем в голове не укладывалось.

— Чем обязаны вашему неожиданному визиту? — осведомился он, отлипая от рыженькой ушастой служанки в коротеньком платьице.

— Чертовски проголодался, — уже привычно заявил ди Морр. — Не наколдуешь нам с Джин чего-нибудь поесть?

— Сейчас сделаем, — улыбнулся блондин и скомандовал, обращаясь к остальным: — Дамы, мне нужны салат, вино, стейк с бобами, икра, слойки с творогом и кофе!

Девушки засуетились и побежали выполнять свои обязанности. Сам же мужчина принялся сервировать для нас стол. Я уже говорила, что он странно обращается со своими подчиненными? Ну, так вот… Он с ними не общается, а ухаживает, как за возлюбленными, которыми очень дорожит.

— У нас встречается и многоженство, — шепнул мне на ухо Рок, видя мою реакцию на все происходящее. — Харт это не поощряет, поэтому оборотни, заводя гарем, в храм не ходят. Только формально, на бумаге отмечают сей факт, и все.

Я же во все глаза наблюдала за тем, как светловолосый мужчина ласково просит своих…жен о той или иной услуге, как якобы невзначай касается девичьей талии или восхищенно провожает взглядом одну из «дам». А те, казалось, совсем были не против такого вот многогранного союза. Более того, молодые женщины помогали друг другу и не выказывали ревность к своему супругу.

Ди Морр же блуждал изучающим взглядом по мне. Я усиленно старалась делать вид, что не замечаю этого. Сдалась только, когда увидела, что он остановился на области декольте, которая, к счастью, была закрыта. Что он там о голоде говорил? Какого он рода на самом деле? Судя по его поведению, с местом для поздней утренней трапезы мы знатно промахнулись.

— Прости, мне все тяжелее сдерживаться, — хрипло произнес оборотень, когда я, не вытерпев, сложила руки на груди и демонстративно отвернулась. — Исправлюсь.

Меня обняли за талию и повели к уже накрытому столу. Обслужив нас, повар с помощницами переключились на приготовление обеда. Мы для них снова перестали существовать. Думаю, в этом немалая заслуга Рока, который вполне мог подать им тайный знак ретироваться и не мешать нашему междусобойчику. А зря. Меня уже сильно начинало волновать общество моего же жениха.

Ели мы в полном молчании. Граф, думаю, глубоко задумался о своем поведении. Это было видно по его сосредоточенному виду, по напряженной позе и отсутствующему взгляду. Да и последнее сказанное им слово говорило о том, что мужчина борется с собой, чтобы не оттолкнуть меня еще больше. Это было безумно приятно, и потому я молчала. С одной стороны боялась дать повод к наступлению, а с другой — хотела предоставить ему побольше времени на то, чтобы успокоиться.

Не успели мы приступить к десерту, как в коридоре послышался сильный топот. Ди Морр будто очнулся от наваждения и потому тут же с тяжелым вздохом поднялся со своего места. Я же продолжала сидеть и настороженно смотреть на двери. Мне не было страшно, потому что в сопровождающей топот ругани я узнала бабушкины интонации:

— Я знаю, что они здесь! И не смейте меня удерживать! Какого дряхлого вампира вы вообще за мной увязались? Я сама могу найти, где находится моя внучка…

Рок вопросительно посмотрел на меня. Я широко улыбнулась и тоже поднялась из-за стола. Негоже встречать бабулю, сидя на стуле.

— Я сказала, брысь отсюда! — вопила моя дражайшая родственница. — Мне все равно, граф он или барон. Я буду жаловаться!

— Это уму непостижимо… Куда вы лезете? Здесь кухня.

— Я уже догадалась. Но там моя внучка. Наедине с вашим бароном.

— Графом.

— Да мне все равно. Он ее похитил, принудил и небось уже соблазнил.

— Судя по всему, у них это взаимно.

В следующее мгновение двери распахнулись и пред нами предстала до крайности взволнованная и чуток обозленная женщина небольшого роста. По ее виду нельзя было определить возраст. Все еще красива и привлекательна, а также умна и проницательна. Вот и сейчас, не успев поздороваться с нами, она умолкла и принялась внимательно разглядывать нас с Роком.

— А я-то думала, у нее что-то срочное, — наконец, изрекла она, переводя взгляд с меня на оборотня и обратно. — А оказывается, и не очень… Ладно, по месту разберемся.

— Рад приветствовать вас в своем доме, — тут же расплылся в широкой улыбке мужчина. — Граф Рок ди Морр к вашим услугам.

Судя по всему расценил ее реакцию, как маленькую победу. Признаюсь, я не ожидала от своей бабушки подобного. Как-будто она сейчас кинется помогать ему со свадьбой, честное слово. Мол, в принципе тут все в порядке, но я еще немного понаблюдаю за вами.

— Не графиня, но все же уважаемый человек на службе у императора, — идеально прямая спина, казалось, выпрямилась еще больше. И не важно, что она уже в отставке. Мало ли что, а бабуля не в форме? — Рикка Райтс.

Сказав это, бабушка подала ладонь для рукопожатия. Хитро улыбнувшись, мужчина протянул свою конечность, не зная при этом, что его новая знакомая затеяла это все не просто так. Едва их пальцы соприкоснулись, от Ка (я так иногда называла Рикку) к Року протянулась тонкая магическая лиана. Она оплела их руки и засветилась тусклым светом. Все присутствующие вмиг напряглись, однако мой жених их тут же успокоил:

— Мы просто узнаем друг друга получше, — хмыкнул оборотень, не отрывая заинтересованного взгляда от той, кого ну никак нельзя было назвать старушкой. — Всем разойтись.

Неудачливый слуга, который не смог остановить одну хрупкую женщину, вяло махнул рукой и побрел на выход. Повар же оказался намного сообразительнее, а потому сразу же отдал указание своим, кхм, женам поставить на стол приборы для третьей персоны. Я же стояла, стараясь слиться с мебелью. Потому что впервые за все время осознала, что мои родственники могут поддержать эту затею со свадьбой. А вот теперь вставал вопрос, плохо это для меня или хорошо. Все-таки перед вторым завтраком ди Морр мне наглядно продемонстрировал, как реагирует мое тело на его прикосновения. Осталось теперь понять, смогу ли я его полюбить всем сердцем. Ну, не могла же я к нему настолько сильно привязаться всего лишь за пару дней? Что значат его поцелуи для меня?

— Сегодня вечером состоится прием в честь вашей внучки, — тем временем сообщил Рок. — Я представлю всем свою невесту.

— А ты благороден, — прищурившись, откликнулась Ка. — Другой бы на твоем месте уже б…того.

— Вы очень проницательны, Рикка.

— Профессия обязывает, — кивнула та. — Все бы хорошо, но похищать-то зачем? Вернул бы ее Вилмарт, а уж потом пришел бы, как все нормальные мужики свататься.

— А она б согласилась? — насмешливо проговорил граф. — Тут чтобы доказать что-то надо очень сильно постараться.

И такой странный взгляд на меня кинул, будто бы доказывать это самое надо не на словах, а на деле. Ой, да он же только что это проделывал. Стыд-то какой…

— Как все запущено, — фыркнула бабушка, при этом продолжая обращаться к Року. — И ты знаешь, о чем я.

Она мгновенно убрала лиану и выпустила его руку. Насколько я могу судить, это был какой-то особый прием, которому она научилась на службе. А оборотень, похоже, ни капельки и не сопротивлялся ее колдовству. Более того, совершенно осознано открылся перед ней, чтобы окончательно переманить на свою сторону. Вот хитрец! Интересно только, почему она решила умолчать о том, что выяснила. Ох, не нравится мне все это.

— Думаю, вы проголодались с дороги, — учтиво осведомился Рок. — Пройдемте к столу.

— Занятно, что ваша трапеза проходит не в обеденном зале, а в кухне, — тут же заметила бабуля. — Что, боишься показывать свое сокровище раньше времени?

— Меня уже представили, — я таки решила вклиниться в их разговор. — Но об этом я расскажу тебе позднее.

— Любопытно у вас тут, — заподозрив неладное, проговорила моя родственница. — Свадьба когда назначена?

— Меньше, чем через неделю, — как ни в чем не бывало, откликнулся ди Морр и, взяв ее под локоток, повел к столу. — Как же быстро прошел вчерашний день…

Я постаралась взглядом прожечь дыру в его спине. Еще и издевается. Понял, наверное, что я надеялась на помощь Ка, вот теперь и торжествует. Как в каменном веке, честное слово. Увидел, взвалил на плечо и притащил в свой замок, приказав сидеть тихо и ждать неизбежного. Вот как-то так у нас и произошло. В роду, видите ли, у них так принято. Тьфу.

— У вас тут неупокоенный призрак витает, — между делом заметила бабушка.

— Это моя мама и будущая свекровь Джин, — развел руками мужчина и отодвинул стул, чтобы женщина могла сесть за стол. — Не беспокойтесь, в моем доме нет ничего такого, что могло бы навредить вашей внучке.

— А как же подпространственые коридоры?! — возмутилась я, не вытерпев его спокойного тона. — Да это одна большая ловушка для меня.

— Ты скоро научишься в них ориентироваться…

— Я хочу на них посмотреть, — перебила его Ка. — Это не шутка, Рок. Такие вещи могут быть опасны даже для самого хозяина.

Оборотень только кивнул и принялся подогревать с помощью магии немного подстывшую отбивную. За бабушкой ухаживала одна из помощниц повара: ей налили вина, наложили в тарелку всего и побольше, а также проследили за тем, чтобы и у нас с графом не было недостатка в еде. Когда нашу милую компанию, наконец, оставили в покое, хозяин замка осведомился:

— Вам уже показали ваши комнаты? — мужчина отпил немного рубиновой жидкости из бокала. — Я распорядился, чтобы для вас приготовили гостевые покои напротив тех, в которых остановилась Джин.

Остановилась, как же. Вернее было бы сказать: «В которых я тебя вчера запер». А что? Кольцо-артефакт очень похоже на своеобразные кандалы, которые препятствуют пленнику сбежать из своей темницы.

— Спасибо за заботу, — поблагодарила бабуля и тут же хмыкнула, увидев на моем лице отголоски того, что творилось в душе. — Меня проводили до комнат, и я смогла оставить в них свои вещи. Но мне не было бы покоя даже в горячей ванне с расслабляющими маслами до тех пор, пока я бы не повидалась с вами двумя. Насколько я понимаю, эти дни вы очень много времени проводите вместе.

И ведь не поспоришь с ней. А все почему? Потому что Рок вцепился в меня и никак не хочет отпускать от себя ни на шаг. Для меня вообще удивительно, что он нашел время связаться с моими родными и организовать дальнейшее торжество. А у него наверняка еще и какие-то свои дела имеются. Титул и состояние ведь не просто так даются.

— О, ее ни на минуту нельзя оставить одну, — поддел меня граф. — Представляете, вчера пыталась сбежать от меня. И, не поверите, именно по тем коридорам, которых с самого начала боялась, как огня.

— Как я тебя понимаю, — тяжело вздохнула Ка, устало глядя на меня. — В его тихой заводи такие жабы водятся…

— А вот с этого момента поподробнее, — я тут же взяла быка за рога. — Я должна знать! Может там такое, за что я потом всю жизнь буду расплачиваться.

— Ничего особенного, — усмехнулась бабушка, наблюдая за тем, как сереет лицо Рока. — Когда соберется с мыслями, он сам обо всем расскажет. До свадьбы или после, не имеет значения. В любом случае, переживешь.

— Так мы все-таки женимся? — я возмущенно посмотрела на нее.

— Это ты меня спрашиваешь? — удивилась та. — По-моему, выходить замуж или нет, решать только тебе.

— Нет, не мне, — буркнула и хмуро посмотрела на ди Морра.

Меня наградили многообещающим взглядом. Что-то вроде: Если ты забыла о нашем последнем поцелуе, можем потом повторить. И все это у ба на глазах. Конечно, она скорее всего уже все про нас поняла, но не так же в открытую! Вот есть гад… Еще более жуткий, чем Вилмарт Гоутор.

— Только после свадьбы, — пригрозила ему бабушка, видя, что наглец готовится в скором времени привести свою молчаливую угрозу в действие. — Если она вообще состоится.

— А почему бы ей не состояться? — Рок озадаченно посмотрел на нее.

— Потому что я так сказала, — отрезала Ка. — Не нравится мне все это. И ей, вижу тоже.

Она кивнула в мою сторону. И правильно, Райтс так быстро не сдаются. Девушки в наше время не любят, когда их к чему-либо принуждают. Они мечтают о понимании и уважении к своему выбору. А не такие вот игрища в охотника и добычу. Хоть и вижу, что он не так плох, как казалось в начале нашего с ним знакомства, а все равно нет-нет да и провожу мысленное сравнение с теми наемниками, что похитили меня по заказу Трэйси.

— Я не люблю, когда на меня давят…

— Но я ведь не давлю? — перебил меня граф.

— Давишь! — рыкнули мы с ба одновременно.

— Но не сказала бы, что это такая уж катастрофа для Джинни, — добила меня моя родственница.

— Вот и я о том же, — расплылся в довольной улыбке ди Морр.

— Не будь таким самоуверенным, — сквозь зубы процедила я, отодвигая от себя тарелку и намереваясь встать со своего места. Аппетит пропал окончательно.

— А вот теперь уже другое дело, — протянула Рикка Райтс. — Значит так, пока вы оба не договоритесь между собой, свадьбы не будет.

— Как это не будет?! — воскликнул Рок. — Какого высохшего эльфа тут происходит?

— Ты не понимаешь ее, она не понимает тебя, — развела руками бабуля. — Какой храм бога Любви, если вы еще толком не уважаете друг друга?

— Я его уважаю, — с жаром возразила ей. — Но терпеть такое отношение к себе не намерена.

Судя по тому, что повар с женами никак не реагировали на наш маленький скандальчик, кто-то из моих собеседников наложил полог тишины. Ну и ладно, так даже лучше.

— Да что не так-то? — нахмурился оборотень. — Я все делаю для тебя, Джин.

— Отношение… — Ка подняла вверх указательный палец. — Ты неправильно воспринимаешь ситуацию. Как и ты.

Она устремила свой ясный взгляд на меня. А что я могла сказать? Сколько можно оправдываться тем, что прошло еще очень мало времени для того, чтобы принять его выбор? Не свой…

— … Эгоизма в вас обоих предостаточно, — закончила свою тираду моя родственница и принялась за салат.

И все. А мы с Роком так и застыли, подобно каменным изваяниям. С одной стороны такие чужие, но с другой, уже успевшие привыкнуть друг к другу. Когда это случилось? Ответ на этот вопрос я не знала.

Через некоторое время нам принесли кофе и булочки. Чтобы хоть немного повысить себе настроение тут же потянулась за одной из них. Как и сидящий напротив донельзя упертый мужчина, который ни в какую не хотел признавать свои ошибки. Когда наши руки соприкоснулись, я почувствовала, как по спине побежали мурашки. Сразу же стало жарко и захотелось спрятаться куда-нибудь в темный уголок, чтобы скинуть с себя это наваждение.

Мужчина отдернул руку, давая мне первой ухватить свежую, еще теплую сдобу. Бабуля старательно делала вид, что ничего не замечает. Я же от насмешливого взгляда графа залилась румянцем и окончательно стушевалась.

— Как мило, — в середине стола появилась призрачная идеально причесанная голова графини ди Морр. — Я там отдуваюсь за него, вру с три короба про неотложные дела, а он тут прохлаждается.

— Кому хоть врешь? — насторожился маг Огня.

— Барону де Клайю, графине ди Вико и лордам де Троу, — откликнулась женщина. — Они поймали твоего отца, когда тот в расстроенных чувствах шел в свой кабинет. А я летала неподалеку, вот и услышала, как они на него наседали.

— По какому поводу? — кажется, кто-то не посчитал нас с ба лишними.

А вот по виду Маргарет можно было понять, что мы нежелательные свидетели их разговора. Честно сказать, я бы тоже не отказалась, чтобы они вышли куда-нибудь в коридор. Потому что наблюдать в корзинке с булочками полупрозрачный, скрытый лифом платья бюст, было не очень приятно. Мало того, что она бесцеремонно прервала нашу трапезу, так еще и осознанно делала все, чтобы мы с бабушкой сами встали и покинули кухню. Ну, что ж, у нее почти получилось.

— По такому, что ты своим поведением оскорбил добрую половину всех присутствующих за завтраком, — фыркнула его мать. — Сын, ты должен за обедом перед всеми извиниться.

— За что? — округлил свои необычные глаза мужчина. — И потом, мы ведь так ничего и не выяснили.

— Вот поэтому-то и извинись, — с нажимом произнесла графиня. — Чтобы обвинять кого-либо, надо сначала выяснить подробности.

— Я не собираюсь сидеть за столом с тем оборотнем, которому взбрело в голову поучаствовать в привороте, — печально покачал головой Рок. — Тем более, их минимум двое.

— Хочешь скандала? — взвилась оборотница.

— Милочка, не соизволите вылезти из стола, — встряла в их разговор моя бабуля. — Вы мне аппетит портите.

— Что, простите? — опешил призрак. — Как вы со мной разговариваете?!

— Как заслуживаете, так и разговариваю, — пожала худыми плечами Ка. — Ну, так что? Вылезать из сдобы будете, или мне доставать еду из ваших кишок?

Меня внутренне передернуло. Вот это она так зря при благородных особах. Хотя… Может, хоть тогда меня оставят в покое и отпустят на все четыре стороны?

— Какая невежа, — поморщилась Маргарет, но все же вылетела из стола. — Сын, знай, я возмущена ее поведением.

— Да-да, конечно, — пряча улыбку в бокале с вином, откликнулся тот. — Приму к сведению.

— Упертый, как отец, — недовольно фыркнула графиня и удалилась через потолок.

— И это я еще и невежа, — озадаченно проговорила Рикка. — Просто возмутительно.

— И не говори, — поддакнула ей, искоса поглядывая на своего жениха.

А тот сидел и задумчиво рассматривал уже опустевший бокал. Интересно, что у него на уме? И что творится в голове у ба. Меня-то, судя по всему, тут спрашивать о чем-либо будут в последнюю очередь.

— Я так больше не могу! — рядом с нами снова материализовалась Маргарет. — Рок, скажи ты им что-нибудь!

— Они устроили бунт? — выгнув одну бровь, уточнил ди Морр. — Погром? Войну? Пожар? Наводнение?

— Типун тебе на язык, — охнула призрачная женщина. — Но ваше с Джинни тесное общение уже начинает действовать на нервы не только мне.

— Вы что-то имеете против моей внучки? — снова окрысилась Ка. — Теперь я вижу, в кого пошел ваш сын.

— Это не выносимо… — простонала графиня.

— Дорогая, собирайся, мы уходим отсюда, — она наконец-то произнесла эти поистине ласкающие мой слух слова. — Я не намерена находиться в одном помещении с этой особой. Спасибо за заботу, граф ди Морр, но нам пора.

Мы с ней одновременно поднялись со своих мест. Насколько я успела понять, мужчина был от нас в шоке. Конечно, сначала все казалосо чинно и спокойно, а потом появилась его мать и все испортила. С одной стороны она была и права, но с другой… Рока тоже можно было понять. Уважаемые, собравшиеся у него в замке оборотни и вдруг такое предательство. И если бы не роковая случайность, пускал бы он слюнку по одной из барышень, имя которой я уже не раз произносила вслух.

— Спасибо за все, — я положила руку ему на плечо в знак благодарности, а также желая привести в чувство.

Хотела тут же отдернуть ладонь, но ее в мгновение ока перехватили и поцеловали. От этого у меня закружилась голова и на долгие пару секунд появилась слабость во всем теле. Ох, кажется, снова.

— Не за что, — неохотно выпуская мои пальцы, откликнулся тот. — Когда будете выходить, постучите три раза по двери, что находится справа от кухни. Вистон с девушками наверное уже заждался.

И только теперь я заметила, что кроме нас никого в кухне уже нет. И даже Маргарет испарилась. Что сказать, она была в своем репертуаре.

— Джинни, — позвала меня стоящая у дверей бабушка. — Пойдем!

— Ты запомнила расположение наших комнат? — я на мгновение отвлеклась и пропустила момент, когда оборотень тоже поднялся со своего места и обнял меня за талию.

— Запомнила, — процедила женщина. — Граф, я сказала, никакой свадьбы!

— Никакой свадьбы, а на прием этим вечером пойдете обязательно, — упрямо проговорил этот гад и, поцеловав меня в щеку, добавил: — Я попозже зайду, чтобы удостовериться, что с вами все в порядке.

Отпустил меня, отошел в сторону, топнул ногой и провалился куда-то в черную дыру, которая разверзлась в полу и затянулась, как только его макушка скрылась под каменными плитами.

— Горе ты луковое, — пробурчала ба, открывая входную дверь. — Влюбилась по уши и думает, что никто не замечает.

А вот тут мне стало обидно. Почему она так решила? Только лишь из-за того, что я не шарахаюсь от оборотня после каждого прикосновения? Да я еще сама не разобралась в себе, а она уже, видите ли, все знает.

Когда вышли в коридор, я выполнила просьбу Рока: постучала три раза по указанной им двери. Из-за которой доносились странные звуки, похожие на стоны вперемежку со смехом. Бабушка наградила скептическим взглядом закрытую дверь, и до меня дошло, чем таким интересным в данный момент занимается повар. А как же обед для гостей? Это же сколько времени он потеряет из-за своих женушек?

Мы шли рука об руку и молчали. Навстречу нам попадались слуги и некоторые оборотни, которых я видела сегодня утром в обеденном зале. И вот ну никто не выказывал раздражения при виде нас. И по сему я сделала вывод, что моя будущая свекровь много чего приврала, когда жаловалась нам на свою судьбу. Видимо, Рок уже прекрасно знал ее странности, а потому не особо переживал из-за «сильного» недовольства общества по поводу нашего с ним поведения.

— Ба, а ты карты с собой взяла? — основательно запутавшись в себе, первой заговорила я.

— Естественно! — фыркнула та. — И сейчас я буду долго и мучительно гадать на твою судьбу. Уж очень много тумана в вашем с графом совместном будущем.

Еще бы в нем не было тумана. И мне очень повезло, что граф соизволил сообщить моим родным о своих планах на меня. Не то пришлось бы, стиснув зубы, молчать и ждать нашей с ним первой брачной ночи. Убежать бы не получилось в любом случае. Я не такая безбашенная, чтобы пытаться войти в одну и ту же реку дважды. Тем более, что она холодная и очень неспокойная.

— Погадаем, а потом начнем собираться к вечеру, — проговорила ба, когда мы с ней зашли в малую гостиную моих покоев. — Как я понимаю, это же не бал?

— Разговора о нем не было, — пожала плечами, ведя родственницу в спальню. — И слава всем четырем богам. А то мне и так неудобно перед местным населением.

— О чем ты? — удивилась Рикка и развернула меня к себе лицом. — Это его проблемы, что он притащил в свой замок чужачку. Ты-то тут при чем?

— Мне это все чуждо, — чуть качнула головой. — Он, правда, хороший. Но очень быстро пытается завладеть мной.

— Он не монах, чтобы хранить обет безбрачия, — мягко улыбнулась бабуля. — И в его голоде виновата ты. Бедный, он еле сдерживается, чтобы не нарушить правила приличия, которые нужно соблюдать до заключения брака.

— Но с чего он решил, что я стану его единственной?!

Мы прошли к кровати и уселись друг напротив друга. Ба вынула из складок платья таро и принялась раскладывать карты в одном только ей ведомом порядке. Попутно она учила меня уму-разуму в плане отношений между мужчиной и женщиной.

— Ты чем-то зацепила его, детка, — мягко проговорила она, не глядя на меня. — Запах, поворот головы, голос, характер… Да мало ли что? Иногда случается так, что люди и нелюди с одного взгляда определяют, что перед ними их половинка.

— А если он ошибся? — я напряглась и подалась вперед. — Я ведь к нему не испытываю таких же бурных эмоций.

— Но ты и не оборотница, — возразила Ка. — Однако, бьюсь об заклад, что уже что-то началось.

— Что ты имеешь ввиду?

— Тш! Помолчи, пожалуйста, — вместо ответа попросила она. — Мне нужна тишина минут на пять-десять.

Карты под ее пальцами приобретали душу. От них шло розоватое тусклое сияние, которое завораживало своей недоступностью и таинственностью. Раскладыванию таро на будущее не учат в Институте благородных магесс. Это узконаправленное, не популярное в массах умение, которому нужно обучаться годами. Истолкуешь малейший аркан не так, то все, предсказание теряет свой смысл. К тому же сие мастерство требовало немалых энергетических затрат, которые карты каждый раз требовали за ту или иную оказанную услугу. Этот артефакт ни в коем случае нельзя использовать для развлечений и игрищ. Думаю, и так понятно, почему.

— Итак, — через некоторое время вновь заговорила бабушка. — Рок ди Морр действительно скоро женится. Но вот тебя рядом с ним не вижу. Женой станет другая.

— Его все-таки приворожат? — вопросы посыпались из меня огромной лавиной. — Или он одумается и отпустит меня? Может, на нем лежит проклятие?

— Ничего не ведаю, — тихо проговорила бабуля. — Но скоро нас с тобой ожидает обратная дорога. Так что постарайся в этот вечер не слишком пускать его в свою душу. Чтобы было легче расставаться.

При последних ее словах сердце забилось, как бешеное. И причиной этому была вовсе не радость от предвкушения обретения свободы. Стало грустно и обидно. Кому он там достанется? Если это окажется Лиза, я сама оттаскаю ее за волосы и утоплю в ближайшем болоте. Уж слишком быстро при виде ее расфуфыренной утонченной персоны у меня включилась чуйка.

— Ба, его сегодня уже пытались приворожить, — севшим голосом, сказала я. — И магию догадались поместить в червя. Чтобы оборотень не учуял ничего такого в вине.

— Хитро, ничего не скажешь, — сокрушенно вздохнула женщина. — Знал бы Радонас Четвертый, какой беспредел творится «с помощью» его открытий…

— Значит, Рока ни на минуту нельзя оставлять одного, — решительно выдала я и попыталась встать с кровати, но мне не позволили этого сделать.

— А, ну, стой! — прикрикнула на меня ба, одной рукой хватая за запястье, а другой водя над раскладом таро. — Тебе ли не знать, что прошлое, настоящее и будущее — есть постоянные величины? Хоть из кожи вылези, а будет все так, как должно.

— А я потом смогу полюбить? — подчиняясь ее слову, я постаралась успокоиться.

— Скажем так, ты продолжишь его любить, — Ка таинственно улыбнулась. — Но таки будешь в конце счастлива.

— В конце это когда? — совсем перестав понимать что бы то ни было, уточнила у нее.

— Когда все твои приключения закончатся, — уклончиво ответила Рикка. — Но больше ничего не скажу. Ты должна ко всему прийти сама.

И принялась аккуратно собирать карты. А я сидела и все никак не могла понять, почему меня не обрадовало предсказание. Захотелось выбежать вон из покоев, найти графа и высказать все, что я о нем думаю. Вот чего он ворвался в мою жизнь подобно урагану? Все ведь было спокойно, а он… А как же я?

— Успокоилась бы ты, — видя мою нервозность, посоветовала бабушка. — Может, оно и к лучшему.

— Но ведь он рассказывал про знаки бога Харта… — растерянно произнесла, вспомнив о том, что он наговорил мне накануне.

— Значит, бог передумал, — развела руками ба. — А еще ди Морр мог все это придумать специально для тебя. Но, опять же, если это не так и провидение окажется против, то в храме они не получат благословения.

— Их брак не будет священным?

— Лишь чистой формальностью, — кивнула она. — Но для общества они все равно станут единым целым.

Глава 5

Подготовка к приему прошла, как в тумане. Сначала мы с ба разошлись для того, чтобы привести себя в порядок. Не знаю, как она, а мне не мешало бы принять горячую ванну с душистой пеной и подумать о том, что делать с бабушкиным предсказанием. Не хотелось верить в то, что его таки смогут приворожить. И если бы мужчина сам принял это решение…

Было огромное желание плюнуть на все и позабыть о гадании. Хотя бы на этот вечер, когда его отношение ко мне станет не просто красивыми словами. Страстными объятиями, горячим дыханием на виске или затуманенным взором серых глаз с вертикальным зрачком. Когда оборотень меня окончательно убедит, что это не брак по расчету.

Как хорошо, что его мамочка меня не навещала! Я бы не выдержала очередного занудства на тему ошибочности выбора ее сына. Как ни странно, подобная болтовня меня не особо задевала. Ну, говорит себе что-то, причитает… Мне-то до этого какое дело? Да и Рок, думаю, это прекрасно понимал, поэтому-то и не лез в наши с ней «теплые» отношения. И, да, я опасалась, что она начнет меня учить, как одеваться. И так-то настроение перед приемом не очень, а тут она еще пристала бы со своими советами. И ладно, если бы не во вред моему будущему статусу. Но ведь могло статься так, что она заставила бы меня облачиться, как чучело или девушку легкого поведения. Кстати, хорошо, что я оказалась не в Ирийском лесу. У тамошних эльфов, слышала, весьма специфичный стиль одежды.

С помощью горничной мне удалось очень быстро соорудить на голове высокую сложную прическу и застегнуть на себе корсет с кучей крючочков и ленточек. Уж очень мне понравилось персиковое нежное платье из чистого шелка. Выреза в нем не было совсем, а оголенные руки прикрывало белое кружево, красиво спадавшее вниз широкими рукавами, которые чем-то напоминали крылья ангела. Серебряные босоножки на низком каблуке очень хорошо подчеркивали мои ноги, которые практически полностью скрывала пышная юбка. Из украшений отважилась надеть лишь тонкое колье с россыпью гранатов и из того же комплекта серьги (гвоздики с блестящим красным шариком) и кольцо в форме розы, размером примерно в треть моего пальца.

Граф ди Морр вошел ко мне без стука, когда я уже с полчаса сидела у окна и мечтательно рассматривала открывшиеся усталому взору красоты. В лучах заходящего за горизонт солнца далекий Рубиновый океан становился алым и ужасно притягательным для любителей приключений, ведь водная гладь с наступлением сумерек становилась по-настоящему опасной для простого смертного мага или человека. И наличие в нем гнездовья единственного в своем роде водного дракона — это еще не самое страшное, что может настигнуть несчастного, когда тот по глупости или незнанию выйдет на своем судне в открытое море.

— Как-нибудь, в полдень, мы обязательно туда съездим, — раздался за спиной до боли знакомый голос Рока.

Его широкие ладони легли на мои плечи и принялись медленно и нежно поглаживать кожу сквозь тонкую ткань платья.

— Я слышала о нем только от преподавателей, — мечтательно улыбнулась, но тут же вмиг стала серьезной. — Говорят, там и днем бывает весьма опасно.

— Но ты же со мной, — последовал немного самодовольный ответ. — Кстати, ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — чтобы не доставить ему удовольствие раньше времени, постаралась скрыть радость от произнесенных им слов.

Меня развернули к себе и заставили посмотреть в глаза. Нежно обняли за талию и через каких-то пару мгновений уткнулись носом мне в макушку. А я стояла и не знала, как реагировать на это его внезапное проявление чувств. Во всяком случае я отчетливо поняла, что этим вечером следовать бабушкиным советам относительно него не буду. Потому что хочу хоть на немного, но почувствовать себя любимой. А еще отдаться во власть собственных чувств и эмоций. Интересно, что я испытаю, если отпущу все тревоги и выйду из рамок навязанного столькими годами обучения в Институте этикета? В конце-концов, это ведь мой жених. И не важно, что карты предрекли наше скорое расставание. Гораздо больнее будет потом сожалеть о том, что могло бы произойти, но не произошло. Я словно попала в сказку и потому не имею права обрывать повествование, так и не узнав конца.

— Что-то случилось? — кажется, он прекрасно уловил мое настроение.

— Нет, но боюсь, что скоро случится, — покачала головой. — У меня плохое предчувствие…

— Твои опасения небезосновательны, — хмуро откликнулся Рок. — Тем более, что в своем расследовании я не сдвинулся ни на шаг.

— Будь осторожен, — попросила его, прижав руки к груди.

— Для тебя все, что угодно, — меня поцеловали в уголок рта, а потом неожиданно спросили: — Ну, так что… Завтра поедем к океану?

— А можно? — быстро поняла, что сказала что-то не то, а потому сразу поправилась: — Я хотела сказать, там точно не опасно?

— Не точно, — его объятия стали еще теснее. — Но мы же не будем заходить в воду? Или ты хочешь искупаться?

Его хитрый взгляд прошелся по мне, словно оценивая. Поняв, куда он клонит, быстро замотала головой. Мне и так перед походом в храм, мягко говоря, не по себе, а он тут еще и намеки на меня сыпет в огромном количестве. Нет уж, я еще попытаюсь отстоять свою свободу. Как — не знаю. Потому что все меньше желаю все бросить и уйти.

— Ах вы бесстыдники! — послышался где-то совсем рядом голос Ка. — А ну быстро отлепились друг от друга и марш из спальни!

Не знаю, что ей взбрело в голову, но мы с Роком и вправду выглядели весьма двусмысленно. Учитывая еще и то, что одна его рука перебралась мне на бедро и уже вовсю наглаживала, немного при этом задирая полы юбки. А я скорее всего покраснела от смущения, которое возникло вследствие осознания того, что свадьба может произойти прямо сейчас.

Пользуясь небольшой заминкой, высвободилась из кольца его рук и отошла на безопасное расстояние. На котором все же смогла услышать скрежет зубов и недовольное сопение, которыми сопровождалось мое отступление. Стоящая в дверях бабушка мученически закатила глаза и пробормотала что-то вроде: «О, боги, давайте уже быстрее…» В черном пышном платье, с пучком на голове и с золотым колье с изумрудами на тонкой шее она выглядела очень элегантно и благородно.

— Нам пора, — справившись с собой, проговорил Рок. — Пойдемте.

С этими словами он подошел ко мне и, взяв за руку, повел на выход. Ба окинула нас скептическим взглядом, но ничего не сказала. Отступила на пару шагов и, оказавшись в малой гостиной, отошла в сторону, позволяя нам пройти немного вперед. Только после этого закрыла дверь в спальню и направилась следом.

Интересно, что бы сказала Маргарет, увидев нашу маленькую процессию? Раскритиковала бы мой внешний вид или сдалась бы и одобрила мою кандидатуру на роль жены ди Морра младшего? Но о ней сейчас лучше не думать, потому что не хотелось бы силой одной лишь мысли случайно призвать призрак в нашу милую компанию.

— Сначала будет торжественная часть, потом ужин и развлечения, — буднично сообщил мне оборотень, которого в коридоре я взяла под руку.

— Например? — моя бабуля заинтересовалась последним пунктом.

— Карты, гадания, шашки и шахматы, шарады и так далее, — откликнулся мужчина. — Ну и все в таком духе.

— Как интересно, — воодушевленно проговорила Рикка Райтс. — Жаль только, что танцев не будет.

— Музыка уже играет, так что каждый желающий может пуститься в пляс, — усмехнулся Рок.

Судя по тому, что на пути в Желтый (как его называл сам хозяин замка) зал нам попадались одни лишь слуги, гости и члены семьи уже находились на месте. Неужели я так долго прихорашивалась? И почему тогда граф пришел за мной так поздно?

— Я надеюсь, в этом вашем Желтом зале лишь стены выкрашены в соответствующий цвет, — сделала замечание бабуля, когда мы уже подходили к парадной лестнице. — Если мебель, пол и потолок…

— У вас слишком хорошая фантазия, — мягко улыбнулся оборотень. — Но не беспокойтесь, с названием связаны действительно только стены.

Пока они обсуждали убранство помещений и интерьеры, я во все глаза смотрела вниз, где нас ожидал не один десяток нелюдей. Так вот, где они все находились… С нашим появлением они все умолкли и принялись жадно рассматривать нас. Чуть впереди стоял мой будущий свекр в сопровождении своей призрачной женушки.

— Познакомься, дорогая, — обратился ко мне Рок, — Это все наши родственники и друзья. К сожалению, мой замок не так велик, чтобы вместить в своих стенах всех. Так что некоторым пришлось добираться сюда в магических каретах и на лошадях.

— Мне так неловко… — одними губами сказала, но мужчина меня понял.

Он накрыл своей ладонью мою руку, что по-прежнему покоилась на сгибе его локтя. Успокаивающе погладил пальцы и тыльную сторону ладони. При этом его жесте в рядах присутствующих раздалось несколько женских мечтательных вздохов. И я поняла, что буквально тащащий меня под венец нелюдь здесь является завидным женихом.

— Дорогие дамы и господа! — провозгласил граф ди Морр, когда мы преодолели последнюю ступеньку, казалось именно в этот день, бесконечной лестницы. — Рад вам представить свою невесту и будущую супругу Джинни Райтс. Так же вместе с ней в мой большой и гостеприимный дом прибыла ее бабушка, Рикка Райтс. Прошу любить и жаловать.

Я улыбнулась и чуть склонила голову в приветствии. Мне было очень непривычно быть в центре внимания. Особенно в окружении такого скопления народа. Пока мой жених говорил, я наблюдала за тем, как оборотни восприняли мое внезапное появление. Вообще, чудно было видеть перед собой стольких обладателей меховых ушей и осознавать при этом, что отныне они будут и моим окружением. У всех вертикальные зрачки и наверняка несколько иное воспитание нежели чем у нас с ба. Я в Институте благородных магесс общалась с несколькими представительницами этой расы и заметила, что они более активны и напористы, чем люди, эльфы и вампиры.

К своему величайшему облегчению обнаружила на лицах собравшихся только интерес и симпатию. Даже Лиза с матерью казались с виду очень приветливыми особами. А еще я для себя отметила, что Рок замял конфликт, который произошел утром в столовой. Не знаю, что он им наговорил, но его не боялись и не пытались испепелить негодующими яростными взглядами.

— … Да, я решил поддержать традицию нашего рода, — хитро улыбнулся мой будущий муж и обнял меня за талию, показывая всем, что это за традиция принята у него в семье. — Но мне досталась очень сговорчивая и умная невеста. Однако, скажу я вам, мне пришлось сильно постараться, чтобы убедить ее выйти за меня. Эти два дня, признаюсь, оказались очень насыщенными в плане обустройства семейной жизни.

И снова послышались женские вздохи. А я покраснела, как маков цвет. Ну и выдумщик! Старался он… Как же. Окольцевал, зацеловал и поставил перед фактом. И я еще не давала своего согласия на брак. Ладно, когда окажемся наедине, я обязательно припомню ему его же слова. А Ка так вообще отрабатывать заставит. Знаю я ее — спрячет меня где-нибудь и скажет Року, что я потерялась. Ну да ничего, сейчас мне надо бы сохранить на лице внешнее спокойствие и не поддаться на сию провокацию.

— Думаю, это не конец вашей активной деятельности, граф, — не смогла удержаться от комментария бабуля. — У нас у всех впереди еще столько дел …

— Несомненно, — широко улыбнулся тот. — И, думаю, нам очень пригодится помощь моих будущих тестя и тещи, которые присоединятся к нам на днях. Но не будем же загружать наших гостей своими проблемами.

— Да, заканчивай уже, сын, — лениво махнула рукой уже откровенно скучающая призрачная графиня ди Морр.

— В общем, я объявляю этот вечер открытым! — не стал с ней спорить Рок. — Приглашаю всех к столу!

— А как же первые танец и поцелуй? — воскликнул Найтор. — Я требую Горячий лед!

— Так это же не свадьба, а всего лишь помолвка, — возмутились в один голос Маргарет и Рикка.

— Они не молодожены, чтобы вести себя подобным образом на глазах у публики, — напустилась на своего мужа графиня.

«И даже толком не жених и невеста» — хотелось сказать мне, потому что согласие я ему так и не дала. А этот прохвост вместо того, чтобы послушать мать, только еще сильнее прижал меня к себе, однако не делая попыток поцеловать.

— Оставим это на сладкое, — лукаво произнес мужчина и, приглашающе махнув, продолжил: — Ужин скоро остынет.

И увлек меня в сторону закрытых дверей того самого Желтого зала, о котором так много рассказывал нам с ба. Вот честно, мне было бы достаточно просто посидеть и попить чай в семейном кругу. Нет, я конечно же прекрасно владею этикетом и знаю, как себя вести в приличном обществе, но все же не привыкла вкушать свой ужин под прицелом стольких взглядов.

— Они очень милы…

— Но она ему не ровня…

— И что?

— Да тише вы! Услышит еще кто…

И все в таком же духе. Нас, не стесняясь, начали обсуждать, еще не успев дойти до праздничного стола. Как одеты, насколько хорошо воспитаны, каковы достаток и происхождение… Вот я бы на их месте постеснялась при хозяине замка обсуждать его невесту. Но последнему, похоже, было все равно. У него был гордый и важный вид: на губах играла победная улыбка, рука по-хозяйски все еще покоилась на моей талии, дыхание прерывистое, что говорило о том, что мужчина взволнован и возбужден в хорошем смысле этого слова.

Чуть позади шли бабушка, Найтор и плывущая рядом с ними Маргарет. Вся троица молчала, что не укрылось от любопытной общественности. Это я поняла по тому, что их имена иногда проскальзывали в речах гостей.

— Горячий Лед станцуем наедине, — неожиданно произнес ди Морр мне на ухо. — Когда все закончится, и я провожу тебя до твоей комнаты.

— А свадьба раньше времени не настанет? — тихонько ответила ему его же недавними словами.

— Не настанет, — сокрушенно вздохнул тот. — Клянусь.

— Если ты выпьешь много вина, то…

— Тш… — перебили меня. — Ты тоже выпьешь. Совсем немного.

— Нет! — возмущенно взглянула на оборотня. — Знаю я, как это «немного».

— Не знаешь, — кажется, кто-то захотел меня подразнить.

— Да что ты? — решила сменить гнев на милость.

— Угу… — промычал он, целуя меня в уголок рта.

Не смогла не улыбнуться после этой его маленькой шалости. И вроде как не вышел за рамки дозволенного, а вроде бы наоборот. Тут же послышалось одобрительное: «О-о-о!» от его отца и еще нескольких мужчин. Рок удовлетворенно хмыкнул и остановился у длинного, уставленного всевозможными яствами стола.

— Прошу, — проговорил он, выпуская меня из объятий и берясь за спинку стула, чтобы отодвинуть его передо мной. — Думаю, никто не будет возражать, если мы сегодня сядем в центре.

И правда, мы ведь не дошли сейчас до противоположного его конца. Хотя это было бы для меня более приемлемо, я не стала противиться и позволила усадить себя там, где решил этот несносный тип. Который сел от меня по левую руку. По правую же расположилась бабуля, присутствие которой очень сильно поддерживало меня в эти минуты.

Я все еще была внутренне зажата, однако внешне не показывала этого. Приходилось прилагать колоссальные усилия, чтобы удержать себя в руках. Стол просто ломился от самых разнообразных салатов, нарезок и выпивки. Также тут присутствовало большое количество мяса. Насколько мне известно, оборотни жить без него не могут.

— Угощайся, милая, — проговорил ди Морр, наклоняясь ко мне. — Не сиди без куска колбасы на тарелке и бутерброда с икрой в руках, не то подумают, что ты не рада принимать у себя стольких гостей.

— Принимать у себя? — картинно удивилась, вопросительно глядя на него.

— Отныне ты хозяйка этого замка, — безмятежно откликнулся мужчина и невесомо поцеловал меня в губы.

Это не укрылось от «зрителей», а потому через пару мгновений уже абсолютно все обсуждали нашу свадьбу и сетовали на то, что она состоится не сегодня. А я лишь молчаливо спрашивала его о том, нормально ли вообще вести себя подобным образом на публике. Мне хитро улыбались, и я отвечала тем же.

— Ах, они так трогательны…

— Милы!

— Они еле контролируют собственную страсть.

— Наш друг, определенно, смог очаровать эту девушку.

— Какое очаровать… Она вся пылает!

Я первая оторвалась от созерцания красоты неописуемой под названием «меховые ушки», которые вознамерилась во что бы то ни стало пощупать, помять и потискать, когда мы поженимся. Я признала за собой поражение? А поражение ли это — вот в чем вопрос. Или это моя маленькая победа — обрести, наконец, собственную семью. Но я всегда боялась лжи, а потому все еще продолжала сомневаться.

— Тебе так нравятся мои уши? — не смог удержаться снова приобнявший меня за талию брюнет. — Ты очень долго на них смотрела.

— Я смотрела на тебя, — пожала плечами, накладывая себе овощного салата.

— Но не в глаза, — лукаво произнес мужчина, опаляя ухо своим жарким дыханием.

— Ну и что? — невозмутимо признала очевидное. — Проснулся чисто научный интерес.

— Правда?

— О, да.

— Вот запомни то, что ты сейчас сказала, — тихонько посоветовал жених, — и повторишь мне это на заключительной стадии нашего бракосочетания.

Мои щеки опалил румянец. Я надеюсь, никто нас не слышал. Судя по тому, что у оборотней отменный слух, надеяться на это мне не приходится. Да и Ка, сидевшая рядом, немного напряглась, видимо, почуяв мое состояние. Ой, что делать-то? Я ведь так и не решила, какой ответ дам ему в итоге… «Да» или «нет»? Что у него на уме, и что у меня в сердце?

Не придумала ничего лучше, чем просто-напросто проигнорировать его замечание. Нечего заострять свое внимание на таких вот непотребностях. Тем более, что ба пророчила ему иную жену… И ее предсказания сбывались всегда, так что еще не факт, что именно я буду говорить ему эти слова. И вообще, что он себе позволяет?

— Тебе положить салатика? — вместо ответа предложила я своему «жениху». — А то, смотрю, голодный совсем сидишь, из-за меня, наверное.

— Из-за тебя, — не стал отнекиваться тот. — И, да, к салату не забудь положить мне еще три куска окорока. И бутерброд с рыбой.

— Как скажешь, — улыбнулась, с облегчением отмечая тот факт, что слуги здесь только меняют опустевшие блюда и приносят еще вина, которое сегодня, судя по всему, будет литься рекой.

Мужчина налил мне в бокал рубиновой жидкости, чем немного разочаровал меня. Я ведь говорила ему недавно, что совсем не пью алкоголя! Нет, надо было непременно сделать все по-своему…

— За молодых! — Найтор первым поднял свой бокал. — За их счастье!