Обещание

Глава 11

Несколько дней прошли в спокойствии. Разбойников, виновных в похищении девушек, удалось поймать. Герцог предложил свою помощь в том, чтобы допросить их, и в этот раз Арая не стала так сильно сопротивляться. Она просто решила, что не сможет разорваться, и раз уж кто-то хочет сделать за нее ее работу, то знамя ему в руки.

Все равно она отправила несколько соглядатаев, чтобы те держали ее в курсе.

Самих девушек, из тех, что пропали в последнюю неделю, вернули домой сразу. Но остальных найти так и не удалось, хотя шейды и искали по всем невольничьим рынкам. Словно в воду канули. Арая прикладывала все свои усилия, но все же она не могла надолго покидать поместье.

Матти стал более капризным, чем обычно. Стоило девушке только вознамериться уйти дальше ближайшей деревни, как брат заливался слезами и орал так сильно, что слышно было в другом конце дома. Горничные, приставленные к нему, никак не могли его успокоить в такие моменты, а у Арайи не хватало выдержки отвернуться и пойти по своим делам.

Кошмары Матти ее беспокоили. Поэтому она откладывала свою работу столько, сколько могла, пока ребенок не утихал в ее руках.

Задумчиво перебирая светлые кудряшки, Арая думала. Что-то происходило, и это что-то тянулось из соседнего королевства. Кажется, кто-то пытался расстроить мир, только-только установившийся восемнадцать лет назад после заключения брака повелителя драконов и человеческой принцессы. Ведь разбойники, не имея ни капли драконьей крови, изо всех сил стремились казаться воинами именно королевства Ардит.

Зачем это кому-то нужно, Арая не знала. Да ей это было и не особо интересно. Единственное, что ее беспокоило, это то, что возможная война может задеть и маркизат, ведь они не так далеко от границы, как хотелось бы.

В раздумьях девушка даже не заметила, что уже пять дней не видела герцога. И когда тот все же пришел, несказанно удивилась его внешнему виду.

— Вы в порядке? — спросила Арая.

Герцог на это даже бровью не повел, упав в кресло безо всякой сдержанности. Прикрыв ненадолго красные от недосыпа глаза, мужчина лишь беззвучно шевельнул губами, но так ничего и не сказал.

Все эти несколько дней он усиленно работал, прогоняя от себя видение стройного тела, танцующего на сцене. Похоть кружила голову и отвлекала, но Арон ди Меллет не привык сдаваться собственным слабостям. Приходилось напоминать себе, что его помолвка с Араей фиктивна, а значит, любой интерес с его стороны скорее всего будет воспринят негативно. Не хотелось из-за собственной неудовлетворенности обидеть девушку.

А о том, чтобы раскрыть свои чувства, не удостоверившись в ответных, не хотелось даже думать.

Из дремы, в которую мужчина начал погружаться, стоило ему только сесть, его выдернул приблизившийся голос:

— Лорд Арон?

Медленно распахнув глаза, он с удовольствием отметил, что Арая все так же очаровательна, как и в их последнюю встречу. Вздохнув и приняв более приличное положение в кресле, герцог провел рукой по лицу, стирая сонливость:

— Да. Я в порядке, леди. Благодарю за беспокойство.

— Что же случилось, если вместо теплой постели вы решили поспать в кресле моего кабинета? — девушка опустилась на соседнее сидение, сложив руки на коленях.

Арон нырнул рукой во внутренний карман и вытянул оттуда пухлый конверт. Арая осторожно приняла его, вытащив плотную пригласительную карточку и отметив про себя, что на ощупь бумага очень дорогая. Вместе с ней из конверта выпала записка, запечатанная магией.

— Что это?

— Причина, по которой я был вынужден переложить оставшееся расследование на своего помощника. Читайте.

Нахмурившись, девушка прошлась взглядом по ровным строчкам. Оказалось, что герцога приглашали во дворец. Хотя содержание пригласительного больше напоминало приказ: “Арону ди Меллет, Великому герцогу Севера, и его невесте, леди Арае ри Криста, надлежит явиться во дворец королевского дома Фиад на церемонию коронации наследного принца Маркуса Леона дес Фиад”.

Запечатанная магией записка оказалась предназначена для самой Арайи. В ней, помимо приглашения, пряталась так же крохотная приписка. И девушка могла не читать ее. Она и так знала, что в ней написано.

Перечитав послание несколько раз, девушка едва не застонала.

— Когда?

— Через три дня. Я пришлю экипаж… — начал было мужчина, но Арая его перебила:

— Матиас поедет с нами.

Взгляд ее был решительным. Оставлять малыша одного в месте, куда регулярно проникают подозрительные личности не смотря на повышение количества охраны, она не собиралась. Да и сам брат ее вряд ли бы отпустил. Участившиеся кошмары все никак не проходили.

Арон недовольно посмотрел на нее, но все же кивнул.

Приготовления растянулись на все три дня. У Арайи не было такого количества платьев, чтобы брать с собой еще один экипаж, к тому же герцог заверил ее, что все необходимое для бала они закупят уже в столице. Однако поездка с ребенком требовала повышенного комфорта в пути, и потому поехать налегке все же не получилось.

Ехать предстояло неделю. Арая, Матиас и Рут должны были расположиться в одном экипаже, а Арон предпочел их обществу поездку в седле. Из сопровождения подавляющее большинство составляли рыцари герцога. Но в отдалении, стараясь не привлекать внимания, должна была двигаться еще дюжина натренированных шейд из гильдии Арайи, которые получили приказ вмешаться только в самом крайнем случае.

Когда пришло время ехать, девушка подошла к раздающему приказы герцогу и представила своего брата:

— Это будущий маркиз ри Криста, Матиас. А это герцог Арон ди Мелет, — Арая улыбнулась и погладила малыша по голове. — Матти, поздоровайся с дядей, который вызвался нас охранять.

Но Матиас не ответил. Он во все глаза глядел на самого высокого мужчину, которого ему только доводилось видеть в жизни. Тот в ответ сверлил его, как показалось мальчику, недовольным взглядом. От этого взгляда что-то напряженно сжалось в груди ребенка, и он, сам того не желая, тихонько всхлипнул от страха и прижался к ноге сестры.

Арая виновато посмотрела на герцога:

— Прошу прощения. Его пугают незнакомые люди.

— Ничего, я привык к такой реакции детей, — равнодушно ответил Арон, отворачиваясь. — Ваш экипаж готов, леди. Располагайтесь.

Экипаж представлял собой роскошную карету, украшенную вензелями и позолотой. Но восхитило девушку не это, а то, что конструкция крепления колес оказалась современнейшей разработкой одного нелюдимого мастера, который, по слухам, отказался работать на предыдущего короля и оттого был изгнан из Фиада. Но его мастерство нельзя было не узнать в этом экипаже — Арая имела на руках несколько документов, скопированных с чертежей мастера, и потому сразу поняла, что она видит.

Уже когда они тронулись в путь, девушка украдкой выглянула в окно, чтобы понаблюдать за женихом. Арон оказался интереснее, чем она думала. Каким образом ему удалось достать прототип? Мастер давно не контактировал с родным королевством. Сама Арая узнала о нем только тогда, когда пыталась отыскать по заданию одного из клиентов. Тогда впервые в жизни она вернула задаток, сообщив, что не справилась с заданием. Хотя на самом деле просто не пожелала подставлять пожилого человека с золотыми руками, ведь искавший его не имел никаких благородных намерений.

Но прямо сейчас она ехала в настоящем произведении искусства. Несмотря на не самую ровную дорогу, которая начиналась сразу за территорией маркизата ри Криста, сидящие внутри девушки и ребенок лишь немного покачивались из стороны в сторону. И это при том, что дорогу после очередного дождя размыло! Поразительное устройство.

Даже Матиас, уже отошедший от впечатления от знакомства с герцогом, с любопытством оглядывалася по сторонам. Это было его первое в жизни настолько долгое путешествие, и потому ему все было любопытно. Пришлось срочно что-то придумывать, чтобы не дать ему прыгать по всему салону.

Арая вытянула из сумки любимую книгу брата и предложила:

— Давай почитаем?

— Дя! — громогласно крикнул Матиас, сжав кулачки перед собой.

Девушка засмеялась, не заметив взгляда Арона, направленного в их сторону..

Большая часть пути проходила через лес. Сначала дорога вилась лентой, иногда разделяясь на отдельные тропки, ведущие к деревням. Ухабистая и неровная, но через нее проходил кратчайший путь в столицу. И лишь спустя два дня, когда экипаж с сопровождением достигли центрального тракта, все перевели дух.

Дальше должно быть легче.

Хотя пейзаж за окном не особо поменялся. Поселения вскоре перестали попадаться, и дорогу со всех сторон обступили деревья. Они тянулись вверх, но из-за ширины тракта не смыкались над головой, пропуская достаточно света.

Останавливаться старались в придорожных гостинницах, приветливо выглядывающих у поворотов дороги на равном расстоянии друг от друга. Арая знала, что они расположены были так специально, и фундамент некоторых закладывался еще пять лет назад, когда дорога только строилась. От одной гостинницы до другой было ровно один день пути — идеально для неторопливых экипажей аристократов, которые не любят ночевать под открытым небом.

В один из вечеров Арая вышла из купален и направилась к занятым комнатам. Из-за того, что они ехали весь день, а уставший от долгого путешествия Матиас снова раскапризничался, она чувствовала себя измученной. А горячая вода только сильнее разморила ее, так что девушка зевала не переставая.

Она почти поднялась на нужный этаж, когда сверху ее привлек шум. Сначала Арая подумала, что Матти снова закатил истерику, но его голоса слышно не было вовсе.

Нахмурившись, девушка ускорилась. На их этаже, который Арон выкупил полностью, царило оживление. Хмурые рыцари прочесывали комнату за комнатой, а помощница герцога, сурового вида мужеподобная женщина-рыцарь, имя которой Арая все никак не могла запомнить, о чем-то допрашивала напряженную Рут.

— Что здесь происходит?

Горничная едва заметно вздрогнула, стоило девушке подойти к ним. Выдохнув и виновато посмотрев на свою госпожу, Рут быстро ответила:

— Матиас пропал.