Обещание

Глава 16

К тому моменту, как они добрались до поместья, Арая уже успокоилась. Руки потихоньку перестали трястись, а голова начала думать. И чего она так всполошилась? Ну потискал ее немного нахал, коими полнилось светское общество. Да, неприятно, но она вполне могла сдержаться и после натравить на него Рут и девочек. Раскопать немного подробностей о жизни Томаса ди Стица не составило бы труда.

Но в тот момент она почему-то даже не вспомнила об этом. Все, о чем Арая могла думать, так это об Ароне, которому явно было неприятно это видеть. И ей хотелось избавиться от объятий скользкого типа как можно скорее и как можно тише, чтобы не привлекать внимание ненужной сценой.

Но Арон решил все иначе.

Пока пара ехала в карете, Арая незаметно разглядывала гордый профиль своего жениха. Губы упрямо сжаты, заметная горбинка на явно не раз ломаном носу, и густые брови, недовольно нахмуренные как всегда. Близость герцога больше не напрягала. Девушка даже удивилась, поняв, что едва не позволила себе свободно расслабиться рядом с мужчиной и положить голову на его плечо.

Вздохнув, Арая отвернулась. И мысленно поблагодарила духов, что сейчас Арон хотя бы молчит.

Девушка не могла себе врать. Она привыкала к Арону, как когда-то давно в детстве привыкала к Элиоту. С каждым днем она все меньше подозревала у мужчины какие-нибудь подозрительные намерения, которые стоило бы пресекать. И такие поступки, как сегодня, только сильнее сближали их.

Но так же Арая не могла забыть и собственного отца. Тот тоже долго добивался расположения матери, а разрушил его одним махом. И хоть порой мысль отпустить ситуацию и собственные чувства нет-нет да и возникала в голове девушки, она не могла перестать рассматривать несколько вариантов развития событий.

Поместье было погружено в темноту и тишину. Большинство слуг уже спали, как и малыш Матти. Араю и Арона встретили только дворецкий и Рут. Герцог уже собирался распрощаться с невестой до утра, но девушка вдруг остановила его словами:

— Дождешься меня?

Арон, казалось, не удивился. Лишь посмотрел так, что по затылку пробежались мурашки, и кивнул:

— Конечно.

Едва его спина скрылась за пролетом лестницы, Арая тут же обернулась к Рут:

— Идем.

Сначала она заглянула в комнату к Матиасу, чтобы убедиться, что ребенок благополучно уснул. Перед отъездом в королевский замок девушка тепло попрощалась с братом, уговорив его остаться дома. Вспомнилось, что Матти посмотрел на нее тогда неожиданно серьезно, но после того, как рядом появился Арон, без возражений взял за руку Рут и даже не попытался закатить истерику.

Беззащитно раскинувшись на кровати, малыш выглядел особенно трогательно во сне. Арая улыбнулась, позволив себе несколько минут полюбоваться им, а после все же отправилась в свою комнату.

Пока Рут помогала ей переодеться в домашнее платье, девушка спросила:

— Есть новости о похитителе?

— Расследование еще идет. Всех мужчин, что притворялись аскеши, удалось поймать, но их явно кто-то нанял. К сожалению, выжил из всех только один.

— Яд?

— Нет, госпожа, — Рут застегнула последнюю пуговку и отстранилась. — Заклинание подчинения. К тому моменту, как рыцари поняли, что никакого яда нет, в живых остался только один преступник. Сейчас он в магической коме, главный маг герцогства колдует над ним, чтобы снять подчинение без вреда для жизни.

Арая поморщилась. Выглядело это все слишком подозрительно. Подчинение мог наложить только маг с драконьей кровью. Такая особенность магии встречалась только среди ящеров — способность захватывать волю живого существа и отдавать приказы, которых марионетка будет не в силах ослушаться.

Но зачем вообще наряжать людей в воинов драконьего королевства? Да еще и подкреплять приказы заклинанием подчинения? Арая проверяла — похищения были в основновном сосредоточены на территории маркизата и нескольких ближайших графствах, да и участившиеся попытки похищения Матти навевали кое-какие мысли. Если она права, то злоумышленник явно знает о даре Матиаса.

Но при чем тут драконы?

За исключением связи между матерью и Шиарратом, ничего не приходило в голову. Однако, насколько свободно леди Этель рассказывала о себе, настолько же тщательно оберегалась тайна личности родного отца Арайи и Алая. Никто просто не мог знать!

Тяжело вздохнув, девушка посмотрела на себя в зеркало. Лицо заметно заострилось, под глазами явно пытались замаскировать появившиеся синяки, а на лбу залегла хмурая морщинка. Никогда еще в своей жизни Арая не чувствовала себя более вымотанной, чем сейчас.

Но времени трястись от страха перед неизвестным противником не было. Кивнув Рут, девушка направилась к выходу из комнаты:

— Передай Алаю все, что успела собрать по этому делу. И скажи, что он нужен мне. Мне и Матти.

— Слушаюсь, госпожа, — склонилась горничная, прихватив кончиками пальцев край юбки.

В коридоре было тихо и темно. Так, что даже приглушенные мягким ковром, шаги все равно раздавались оглушающе громко. Или, может, все дело в том, что сердце вновь начало ускорять свой бег, стоило приблизиться к покоям Арона?

Арая замерла перед дверью с поднятой рукой, не решаясь постучать. Еще пять минут назад она была полна решимости, а теперь сомнения потихоньку захватывали ее. Правильно ли она поняла его взгляд?

Но все же, посильнее сжав кулак, она несколько раз стукнула по гладкой поверхности. Будь что будет. В конце-концов, они всегда могут вернуться к первоначальному договору.

Арон открыл почти сразу, будто ждал за дверью. Увидев его возвышающуюся над ней фигуру, Арая невольно сглотнула. И все же, какой мужчина!

Ей нравилось в нем все. В первый момент, очарованная его глубоким низким голосом, она даже не обратила внимания на лицо. Но позже, с каждой новой встречей, она замечала все больше черт, за которые цеплялся неискушенный взгляд.

Он был истинным воином. Сильным, могучим, надежным. С внушитеным размахом плеч, стальными на ощупь мышцами, и большими длинными ногами. Казалось, его тело вылепил неизвестный скульптор, как идола, изображающего бога войны. Как такой мужчина может не нравиться?

И все же, послушав слуг, Арая пришла к выводу, что Арона действительно не слишком жалуют местные девицы. А сегодняшняя некрасивая сцена в бальном зале только подтверждала это. Иногда кто-то зарился на его титул герцога, но такие охотницы обычно быстро обламывали зубы, потому что умом мужчина точно не был обделен.

Арае пришлось глубоко вдохнуть воздух, как перед прыжком в воду, чтобы переступить порог его комнаты.

— Простите, что так поздно, Ваша Светлость, — как можно спокойнее произнесла девушка, отведя взгляд в поисках кресла.

— Ты снова решила перейти на “Вы”? — спросил Арон, закрывая дверь.

Щелкнул замок. Девушка медленно перевела взгляд на герцога. Ей приходилось сдерживать себя, чтобы не тянуть руки к распахнутому вороту рубашки, в котором виднелись рельефные ключицы. Несколько секунд они глядели друг другу в глаза, пока Арая не опустила взгляд.

— Прости… Я хотела поговорить.

Арон тихо вздохнул. По его лицу не было понятно, то ли он чем-то разочарован, то ли это от напряжения. Махнув рукой, он пригласил ее присесть возле камина.

— О чем же ты хотела поговорить?

Поджав губы, девушка посмотрела на пылающее в камине полено. Действительно, что?

— Я благодарна ва… тебе за то, что вступился за меня. Но…

— Но?

По мнению Арона, никаких “но” тут быть не могло. Арая была его невестой, и его долг как жениха был в том, чтобы защищать ее. Но он видел, что девушка старается держаться от него подальше, будто боится. Только непонятно, чего именно. Ведь, в отличие от других, она никогда не тряслась в его присутствии, и голос ее не дрожал.

Арая подняла на него взгляд:

— Я могла бы справиться со всем сама.

Арон, чуть склонив голову к плечу и не меняясь в лице, серьезно кивнул:

— Конечно. Я знаю.

Вздрогнув и отведя взгляд, девушка нахмурилась.

— Тогда зачем?

— За тем, что ты моя невеста, — категорично заявил мужчина, будто это само собой разумеется.

— Только на бумаге, — начала было девушка, но Арон ее перебил:

— Арая, посмотри на меня.

Она упрямо вскинула подбородок, посмотрев на него с вызовом. Арон невольно залюбовался заблестевшими серебристыми глазами. Ему захотелось прижать ее к себе, перетянуть на свои колени и поцеловать так крепко, чтобы все мысли вылетели из этой хорошенькой головы. Но он знал, что было еще не время.

— Я тебя пугаю? — прямо спросил герцог. Лицо девушки удивленно вытянулось:

— Что? С чего ты взял?

— Значит, я тебе противен?

— Вовсе нет! — слишко горячо и поспешно воскликнула она. Арон едва сдержал улыбку:

— Тогда почему ты отворачиваешься от меня все время?

Губы Арайи задрожали. Почти не заметно, но мужчина сразу обратил на это внимание.

— Я… я… — девушка снова попыталась отвести взгляд, но сама себя одернула, нахмурившись. — Я уже объясняла вам… тебе, еще когда мы подписывали договор. Я не желаю скреплять себя узами брака, и уж тем более я не собираюсь испытывать чувства к мужчине.

— Да, я помню твои слова. Но ты так и не сказала, почему.

Арая откинулась на спинку кресла. Как объяснить? Ей не хотелось говорить о своей ненависти к мужчинам и об убеждении, что все они неспособны держать свое слово. Почему-то теперь она чувствовала, что ее твердая раньше убежденность не более, чем картонный замок, построенный маленьким ребенком как укрытие от ссорящихся родителей. И признаваться в том, о чем она твердила на каждом шагу, стало неожиданно стыдно.

Ей казалось, что стоит Арону узнать о ее мыслях, и стена между ними станет еще толще. Хотя сама решительно строила ее все прошедшие дни.

Арон все еще ждал от нее ответа. Арая сложила руки на груди и отвернулась к окну:

— Хорошо. Я расскажу вам. Тебе. — Вздохнув, девушка неохотно начала: — Двадцать пять лет назад моя мать повстречала моего отца. Как вы знаете, маркиз Элиот ри Криста удочерил меня и брата, когда нам исполнилось пять. Все знают, что моя мать осталась одна, когда еще носила нас в утробе, и родила уже на территории маркизата.

Знакомая с детства история с трудом ложилась на язык. Мысли перескакивали с одной на другую, и потому рассказ получался сумбурным. Но Арон терпеливо слушал, боясь пропустить хоть слово.

— О том, что наш родной отец жив и здоров, знал только Элиот. Все остальные уверены, что леди Этель вдова. Если бы о настоящем положении дел стало известно, никто не позволил бы маркизу взять мою мать в жены, а нас с братом принять в свой род.

Арон напрягся. Из того, что он знал и видел, получалось что…

— Шиаррат тео Шахиль твой отец?

Арая просто кивнула, все так же глядя на пылающие поленья в камине. Герцог непонимающе нахмурился:

— Но почему…

— Почему она ушла от правителя драконов, Вечного огня королевства Ардит? — спросила девушка.

Усмехнувшись, она посмотрела на мужчину. Впервые в жизни Арон увидел этот взгляд — жесткий и непримиримый, как сталь клинка, закаленного в крови врагов. Его прошило насквозь ощущением отгоревшей ярости, что царила в этом взгляде. Словно леди, сидящая перед ним, прожила с этим чувством всю жизнь, и настолько сроднилась с ним, что уже не может иначе.

А Арая, перестав улыбаться, спокойно ответила:

— Потому что он нарушил свое слово. Единственное, что мать просила у него, когда согласилась связать свою жизнь узами брака.

— Что он сделал? — спросил Арон, подавшись вперед.

— Он… — Арая презрительно скривила губы и отвернулась к огню. — Он взял вторую жену.