Обещание

Глава 20

Ветер хлестнул по лицу, бросая навстречу противную мелкую морось. Сзади тихо кляли гноллов рыцари, выделенные в крепости Греттой (Арая все же смогла запомнить имя помощницы герцога!). Ближе всего рядом с девушкой ехали самые доверенные ее подчиненные, шейды, с замотанными тканью лицами. Им было все равно на непогоду — глаза защищал один из артефактов, разработанных как раз для таких случаев.

Сама Арая сосредоточенно рвалась вперед, игнорируя просьбы своего эскорта хоть немного поберечься. В груди пекло от нехорошего предчувствия, а сердце и вовсе будто царапали крошечные острые лезвия.

Духи, она должна двигаться еще быстрее!

В северной крепости Арая оказалась тем же вечером, почти сразу после разговора с королем. Тот не сразу позволил ей действовать так, как она предлагала. Пришлось принести вассальную клятву, отложенную из-за отсутствия герцога. И рассказать свой план, умолчав лишь о нескольких деталях.

Пришлось с улыбкой пообещать, что в путь она отправится вместе с отрядом рыцарей, которых и так должны были отправить на подмогу герцогству. Но, стоило только Маркусу отвлечься на то, чтобы отдать все необходимые распоряжения, как девушка моментально сбежала.

Гретта была крайне недоволна, когда увидела ее, появившуюся на портальной площадке. Арая взяла лишь небольшое количество шейд, которые сопровождали ее в столицу, оставив Рут вместе с Матиасом в поместье герцога. Сцена расставания с младшим братом все еще отзывалась болью в ушах, но отступать от своего решение девушка не стала.

— Что вы здесь делаете, леди Арая?

— То же, что и все здесь присутствующие, — ответила девушка, пряча голову под капюшоном, когда с неба начала капать вода. — Собираюсь помочь остановить волну монстров любой ценой.

— Его Светлость не давал на это никаких распоряжений, — раздраженно прорычала Гретта, но тем не менее махнула в сторону, приглашая следовать за ней.

— Считай, что это моя личная инициатива.

Женщина отчетливо скрипнула зубами. Хмуро сдвинув брови, она хотела дождаться, пока все зайдут в крепость, чтобы не рычать на невесту герцога при всех, но уже в следующую секунду ее терпение окончательно лопнуло от фразы девушки:

— У меня нет времени, чтобы отдыхать, поэтому буду признательна, если ты выделишь нам лошадей. И пару ребят для сопровождения.

Неверяще посмотрев на девушку, Гретта обманчиво спокойно спросила:

— Куда вы собрались, леди?

— Я же говорю, — Арая так же спокойно посмотрела в ее глаза. — Помочь остановить волну монстров.

— Каким образом? — свистящим шепотом прошипела женщина, выругавшись. Ее глаза стали наливаться красным от злости: — Вы считаете это прогулкой, леди? Нам каждый день привозят трупы, людей не хватает! Герцог прикладывает все силы, чтобы спасти королевство от этого нашествия, а вы говорите, что собираетесь остановить монстров самостоятельно?

Ни один мускул на лице Арайи не дрогнул. Она даже не пошевелилась, когда женщина, разъярившись, качнулась в какой-то момент в ее сторону. Что она хотела сделать, никто так и не понял. Потому что в следующую секунду послышался резкий удар, и Гретта со стоном отлетела к ближайшей стене.

Дежурившие в этот момент рыцари тут же обнажили клинки, направив их в сторону девушек. Арая молча смотрела, как Гретта старается отдышаться, а ее взгляд поплыл, не понимая, что произошло. Стоящая рядом с леди шейда нейтрализовала вспыхнувшее было на пальцах заклинание щита. Все присутствующие замерли, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам, и только Гретта все никак не могла вдохнуть хоть немного воздуха.

— Ле… кха!..ди, — с трудом произнесла она, поднимаясь на ноги.

— Меня зовут Арая ри Криста, — громко произнесла девушка, вглядываясь в собравшихся вокруг мужчин. — Дочь маркиза ри Криста и невеста герцога Арона ди Мелет. — На этих словах она закатала рукав правой руки, обнажив метку помолвки, чтобы все могли убедиться в ее словах. — Мой жених сейчас проливает кровь монстров за этими стенами. И Его Величество король Маркус Леон де Фиад отправил меня с донесением для Его Светлости.

— Какое еще…

Грета на нетвердых ногах подошла ближе, потирая ушибленную грудь. Взгляд ее сосредоточился на фигуре, полностью скрытой под черной тканью, что напоминала тень, спокойно стоя за плечом леди Арайи.

— Что за донесение? — хрипло спросила женщина.

Арая ответила не сразу. Высокомерно зыркнув сверху вниз (благо рост позволял) на помощницу, она поправила капюшон и нехотя шепнула одними губами:

— Оракул увидел причину активности монстров.

Помощница герцога поперхнлась воздухом и вновь закашлялась. От обычных людей само существование оракула тщательно скрывалось. Однако, особо важные предсказания передавались узкому кругу посвященных, либо напрямую людям, от которых зависел исход предсказанных событий. Рыцари, приближенные к особам королевской крови, знали, что спрашивать о содержании послания строжайше запрещено.

И Арая благодаря стараниям своих девочек знала, что Грета одна из немногих верных королевству людей, кто посвящен в тайну существования королевского оракула. И потому нагло соврала ей в лицо, чтобы та поскорее зашевелилась.

Спустя час Арая выезжала за пределы крепости с небольшим отрядом. Она знала, что сейчас никто кроме нее не сможет остановить дракона. Ждать, пока король договорится со своим зятем, времени не оставалось. Предчувствие подгоняло ее, отметая разумные мысли.

Следующие два дня были похожи на кошмар. Девушка рвалась вперед, не обращая внимание на усталость и голод. Она игнорировала то, где едет и насколько опасна может быть поспешность на узкой горной тропе. Нет, в голове Арайи была лишь одна мысль — “Быстрее!”.

Предчувствие, поселившееся в груди еще в королевском замке, не отпускало. И царапающее чувство с каждым днем только усиливалось, заставляя задыхаться от невозможности двигаться так, как хотелось. Сопровождающие ее рыцари и шейды уже даже не пытались уговорить Араю сбросить скорость. Бесполезно.

На второй день они встретили повозки с ранеными. Оказалось, что герцога и его отряд оттеснили ближе к крепости, и теперь бой шел буквально в одном дне пути от места, где была Арая. В первое мгновение по телу прошлась жаркая волна — скоро она встретится с Ароном, увидит его глаза, услышит голос… А следом пришло осознание: раз обученных рыцарей, сражающихся с этими тварями не первый год, смогли оттеснить, значит…

Арая едва не зарычала от отчаяния. Но, сжав поводья и уже собравшись хлестнуть своего коня, подгоняя, девушка опустила взгляд и замерла. Кончики пальцев на перчатке оказались разорваны выскочившими когтями.

Несколько мгновений она смотрела на невозможное. Когда в далеком детстве Арае сказали, что она не сможет оборачиваться, она не испытала никаких чувств. Тогда казалось, что это благо — еще один признак, что мог бы роднить ее с отцом, обошел стороной.

И сейчас, глядя на то, как когти режут ее ладони, Арая все равно ничего не почувствовала.

Не важно, все не важно.

Все же стегнув коня, девушка без единого слова рванула туда, куда вело ее больно бьющееся сердце.

То, что Арон и рыцари близко, они услышали задолго до того, как увидели развернувшееся сражение. Бой был в самом разгаре. Повсюду воняло кровью, а шум битвы слышался на многие километры вперед. Арая, не слушая крики сопровождавших ее рыцарей, влетела в самую гущу, мгновенно выхватывая свой клинок.

Одним ударом она отсекла побег хищной лианы. Из глубины леса отчаянно завопила женщина, но Арая знала, что там никого нет. Побег задергался, извергая капли пряно пахнущего сока, от которого жухла трава, а земля высыхала в мгновение. Мельком отметив, как конечность шустро уползает в кусты, девушка приняла на меч удар следующего монстра.

Арон был прав. Сражаться с ними оказалось совсем не так, как с людьми. Твари двигались, казалось, безо всякой логики и самосохранения. В одну секунду они могли ловко уворачиваться от ее ударов, а в следующую внезапно пропустить простейший.

Рядом раздался полузадушенный хрип. Девушка заметила спеленутого молодого мужчину, только-только вышедшего из возраста юноши. Замахнувшись оружием, Арая обрушила его прямо на длинный хвост грязно-черного монстра, душившего свою жертву. Этот был похож на ящерицу с кривыми, загнутыми вверх и вниз клыками. Потеряв свою конечность, он громко взревел, вспоров когтями землю перед собой.

Юноша, покачнувшись, все же сумел подняться на ноги. Коротко кивнув в благодарность, он поднял с земли оброненный меч и с яростью бросился теснить ящерицу, целясь попасть по незащищенной шее.

— Арая! — раздался за спиной родной голос. Арая едва не застонала, наконец услышав его.

— Арон!

— Какого демона ты здесь забыла?! — прорычал герцог, оказываясь рядом и отражая удар хвоста шипастой твари.

— Пришла предупредить, — криво усмехнувшись и смахнув с щеки зеленоватую кровь, ответила девушка. — Неподалеку был замечен дракон.

— Откуда знаешь?

— Я потом расскажу.

Сделав выпад, девушка проткнула монстра, похожего на волка, только со странной чешуей на морде. Тот яростно зарычал от боли, и с удвоенной силой принялся нападать на девушку. Его глаза, блестящие как ониксы, вдруг полыхнули красным. Стоило ему распахнуть пасть, и девушка увидела как с кончиков клыков капает белесая жидкость.

— Берегись! — крикнул Арон, отталкивая ее себе за спину.

Арая не успела ничего сказать или сделать, в следующую же секунду волк вцепился зубами в руку герцога. Арон сжал зубы, перехватил меч и всадил его в шею монстра. Тот вздрогнул, закатив глаза, да так и завалился, не разжимая челюстей.

— Арон! — воскликнула девушка, падая на колени рядом со своим женихом.

Мужчина только хмуро посмотрел на нее. Вытащив из-за пояса короткий кинжал он принялся осторожно раскрывать пасть твари, стараясь не повредить клыки. Кости этих волков высоко ценились у алхимиков, и по возможности хотелось сохранить как можно больше материалов на продажу. Даже сейчас, в разгар битвы, Арон не забывал об этом.

Хотя нет, сейчас в его мысли ворвалась одна сумасшедшая девчонка. Вылив на руку целый флакон противоядия и позволив Арае наскоро перевязать его, мужчина едва не прорычал:

— Возвращайся назад.

— Вот еще! — фыркнула та, ничуть не устрашившись.

Развернувшись, она бросила поднятый с земли кинжал вверх. Раздался обиженный клекот и звук удара лезвия о лезвие. Над парой пролетело грациозное тонкое чудовище, все тело которого было покрыто острыми черными перьями. Арон только цыкнул, с досадой посмотрев на стремительно, уверенно и бесшумно, как ночной призрак, летящую тварь.

— Арая!

Девушка уже хотела ответить, как вдруг над поляной раздался оглушительный рев. Арая подняла глаза и почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. Цепляясь за верхушку мощной скалы и широко раскинув крылья, на них смотрел дракон.

Девушка затаила дыхание. Пусть в соседнем королевстве и живут эти гигантские ящерицы, пусть она и знала, кто ее отец, но вживую никогда раньше не сталкивалась с ними. И теперь каждую клеточку тела пробрало от развернувшегося зрелища.

Дракон — воплощение всех кошмаров и ужасов, которые могут существовать в мире. А этот еще и воплощение сражений. Потускневшая от копоти чешуя. Длинные рваные шрамы, украшающие грудь чудовища и его лапы. Ощеренная пожелтевшими клыками пасть, готовая извергнуть на головы рыцарей пламя. И, словно в насмешку над потасканностью зверя, сверкающие как бриллианты серебристые глаза.

Арон схватил Араю и задвинул себе за спину.

— Сиди там.

— Арон, вам не справиться с ним.

— Уж как-нибудь разберусь! Возвращайся, пока я его задержу!

Часть монстров принялась отступать, повинуясь зову дракона. Рыцари тоже поспешили к своему командиру. Они слаженно выстроились полукругом, спрятав за своими спинами лучников и магов. Арону даже не нужно было смотреть в их сторону, чтобы знать, сколько людей выпало из его отряда.

Много, слишком много.

Рядом с Араей одна за другой появились фигуры в черном. Мужчина дернулся было, чтобы оттеснить невесту, но почти сразу признал в них тех самых женщин, которые сопровождали их на пути в столицу. Поймав взгляд Арайи, он только коротко кивнул.

Все неважно. Все потом. Лишь бы они смогли увести строптивицу отсюда.

Но Арая явно считала иначе:

— Арон, остановить дракона может только другой дракон!

— И где я тебе его возьму сейчас? — взорвался герцог.

— Я здесь. — Как обухом по голове. Арон понадеялся, что он ошибся, ослышался. Или что противоядие еще не подействовало, и он слышит галюцинации… Но нет. — Я остановлю его, — повторила девушка.

Спина Арона закаменела. Он не ожидал услышать что-то подобное. Арая же, приблизившись к нему и положив свою узкую ладошку ему на грудь, горячо продолжила:

— Я знаю нужное заклинание. Вам нужно только сдержать его на несколько минут, пока я подготовлю…

— Но ты ведь можешь получить истощение! — он еще помнил, что с ней было после прошлой попытки магичить. Да, она сумела задержать преступников, но после несколько часов провела без сознания! И это после простого поражающего! — Ты сама говорила, что твоя магия нестабильна, что заклинания срабатывают через раз.

— Другого выбора нет. Все остальные драконы сейчас либо в столице, либо в двух неделях пути отсюда!

Арон зарычал. Поджав губы, он взглянул на поднявшегося в небо дракона, на воинов, сражающихся из последних сил. На тех, кто уже не мог держать в руках меч, и потому с безнадежностью смотрел на летящуюю страшную смерть.

Он не кивнул и ничего не сказал. Арон просто развернулся, на мгновение прижавшись ко лбу Арайи своим. Прикрыв глаза и беззвучно шевельнув губами, он сорвал воздух с ее губ и тут же бросился в бой.

Сердце пропустило удар.

Вдох.

На выдохе девушка развернулась, условным сигналом приказав шейдам окружить ее. Те мгновенно убрали оружие, развернув над госпожой огромный щит.

Дракон взревел, почуяв рядом знакомую магию. Взгляд его тут же обратился в сторону поднятого куполом щита, а изо рта вырвалось короткое пламя. Однако сделать он ничего не успел, в бок врезался арбалетный болт, заставив отвлечься.

Арон впервые в жизни жалел, что он не умеет летать. Достать летающих тварей всегда было в разы сложнее, а этот еще и объемом превышал всех, кого только доводилось видеть герцогу в своей жизни.

Но это не значит, что он собирается просто так сдаваться. Проорав новый приказ, мужчина магией усилил следующий болт и вскинул арбалет вверх, целясь.

Пальцы дрожали, сплетая нити магии в сложный рисунок. Арая не видела, как отражал Арон удары, направленные на нее. Как шейды с трудом удерживали щит, давая ей необходимое время. Дракон чувствовал в ней врага и старался атаковать, но у него не выходилол. Рыцари, повинуясь приказу герцога, окружили девушку и подняли второй щит. Пламя дракона разбивало его слой за слоем, но окончательно разрушить так и не сумело.

В груди пекло. Царапающее чувство усилилось, а из горла против воли вырвалось хриплое рычание. Арая закрыла глаза, погружаясь внутрь собственного сознания, пытаясь дотянуться до сердцевины своей магии и взять как можно больше.

Еще… Духи, ей нужно еще!

На мгновение показалось, что ребра вот-вот треснут. Так больно было. Кончики пальцев вновь обожгло жаром трансформации. На щеках волной вспучились чешуйки. И если бы кто-то рискнул сейчас заглянуть ей в глаза, то увидел бы, что зрачок хищно вытянулся, а белок затянуло расплавленное серебро.

Арае показалось, что ее сердце все же выскочило. Разорвало горло криком, оцарапало небо острыми лезвиями и вырвалось наружу.

Над головой наконец-то вспыхнул круг заклинания.

Уже едва стоя на ногах, Арая вскинула руки вверх, расправляя его. Глядя прямо в глаза взревевшего дракона, она беззвучно шепнула слова, что были написаны в карточке с золотыми драконами.

Осколки разбитого щита царапнули щеку. Вспышка света и рев оглушили всех, заставив упасть на землю.

Накатила слабость. Глаза закрывались сами собой. Последнее, что увидела Арая перед тем, как потерять сознание, это Арон, спешащий к ней, чтобы не дать упасть.

И стрела, летящая прямо ему в спину.