Обещание

Глава 21

В себя приходить было трудно. Арая медленно разлепила глаза, уставившись на серое жесткое постельное белье. В ее доме такого не было, а потому она не сразу смогла сообразить, где находится.

— Очнулась? — спросил знакомый голос, заставив сердце застучать с утроенной силой.

Арая вскочила на кровати, резко развернувшись:

— Брат?

Во рту тут же стало кисло, а локти подкосились. Пришлось подождать, пока мир вокруг прояснится настолько, что можно будет разглядеть сидящего рядом и ругающегося на чем свет стоит человека.

Перед ней и правда сидел Алай. Смуглая, в отличие от ее, кожа, покрытая многочисленными следами от шрамов. Карие глаза смотрели холодно и сурово, намекая на то, что Арая серьезно провинилась. На мгновение девушка почувствовала себя ребенком, которого собирается отчитывать мать, настолько сильно его глаза напоминали ее.

— Ты хоть знаешь, как я беспокоился, малявка? Думаешь, это весело вот так атаковать сумасшедшего дракона?

Ощущение сходства от его криков только усилилось.

— Брат, когда ты приехал? — хрипло спросила Арая, только сейчас заметив, что ей что-то мешает говорить.

Каждое вылетевшее слово царапало горло, словно наждачная бумага. Арая поискала взглядом стакан и умоляюще посмотрела на Алая. Тот закатил глаза, но все же налил ей воды.

— Так ты расскажешь, как оказался здесь? — слизнув последнюю каплю с губы, спросила девушка.

Брат несколько секунд недовольно сверлил ее взглядом, но все же ответил:

— Рут запросила помощи. Мы с ребятами так-то двигались в сторону маркизата, но пришлось завернуть по пути, когда она доложила, что тебя и Матти увезли в столицу.

Арая кивнула. Рут всегда подчинялась больше Алаю, чем своей госпоже. Даже не смотря на то, что с самого своего появления в доме маркиза числилась именно ее личной горничной.

Но Арая же не слепая, видела, как Рут смотрела на брата.

— В общем, она беспокоилась, что ты отправилась на встречу с драконом, взяв с собой только рыцарей этого своего герцога и горстку неумех, — продолжил Алай, неприязненно скривившись. Девушка только поджала губы, и ничего не ответила. Она попыталась взглядом передать свое отношение к подобного рода характеристике своих шейд, но Алай сделал вид, что не заметил: — Почему ты вообще здесь оказалась? Разве я не сказал тебе, чтобы ты заботилась в первую очередь о себе и брате, а все проблемы оставила на меня?

— Как будто я буду заниматься подобной чепухой, как слушаться тебя, — фыркнула Арая, устраиваясь поудобнее на подушках.

— Ах, значит чепухой? Ты думаешь, что твоя безопасность — это чепуха?

— Моя безопасность вторична. Если бы на королевство напали монстры под крылом дракона, то моя безопасность и так была бы под угрозой.

— Так оставила бы это мне! Я твой старший брат, и я смогу защитить тебя!

— Я сама могу защитить себя!

И вот, снова. Арая любила своего брата всем сердцем, и доверяла как никому другому. Но каждый раз, когда они встречались, он вновь и вновь начинал давить на нее. Даже не смотря на то, что поддерживал в ее стремлении стать сильнее, он едва сам не превращался в дракона, стоило появиться хоть намеку на то, что Арае грозит опасность.

Вздохнув, девушка покачала головой:

— Это пустой разговор, и ты это знаешь. Я уже решила проблему с драконом.

— Да, — горько усмехнулся брат, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди.: — Вот только едва сама с ним за грань не отправилась, получив почти полное истощение.

Эта новость заставила Арайю замолчать. Удивленно посмотрев на мужчину, она спросила:

— Долго я спала?

— Три недели.

Охнув, Арая прикрыла ладонью рот:

— Как Матти?

— Плачет, — Алай дернул плечом, складывая руки на груди. — Зовет тебя по ночам и не отходит от меня ни на шаг. Сейчас у него дневной сон, но минут через тридцать он проснется.

— Нужно будет извиниться перед малышом, — задумчиво пробормотала девушка. — Уже известно, что это был за ублюдок? И как он смог преодолеть вассальную клятву Шиаррату?

Алай скривился еще больше.

— Да, — выплюнул он, вскочив на ноги и заметавшись по комнате из одного угла в другой. — Правитель драконов лично участвовал в опознании… Того, что осталось от нападавшего. — Остановившись на несколько секунд, Алай посмотрел на сестру и весело хмыкнул: — Я конечно всякого дерьма навидался, пока по миру колесил, но даже я не ожидал увидеть это месиво. Напомни мне больше никогда тебя не злить, малявка. Не хотелось бы оказаться на месте полуживого куска фарша.

— Он выжил? — хрипло спросила девушка, испуганно округлив глаза.

Нет, нет. Не может быть! Она точно помнила, что дракон рухнул на землю, что в его груди образовалась огромная дыра, от которой расползалось древнее проклятие. Он просто не мог выжить после такого!

Алай ее успокоил:

— Конечно нет. Он еще трепыхался, когда мы вас нашли, но к тому моменту, как появились рыцари Его Величества во главе с Шиарратом, он уже благополучно издох.

Вздохнув с облегчением, Арая снова спросила:

— Так кто же он?

— Некто Томас ди Стиц. Точнее, дракон по имени Соошарр, поторый принял облик ди Стица. Сам герцог был обнаружен в собственном поместье с прожаренными до состояния овоща мозгами.

— И какой ему резон затевать все это? — непонимающе нахмурилась Арая. — Он захотел себе Матти? Но..

— Нет, дар Матти тут вообще не при чем, — отмахнулся Алай, вновь возвращаясь в кресло. — Все дело в тебе.

— А?

Мужчина с сомнением посмотрел на уставшую бледную сестру. Хоть в нее и вливали потихоньку исцеляющие зелья, все же три недели валяния не прошли даром. Лицо осунулось, круги вокруг глаз могли посоперничать с каминной сажей по черноте, да и слабость не позволяла ей оторваться от подушки. У него самого голова болела от открывшейся информации, а уж вываливать ее на голову его деятельной сестренки и вовсе не хотелось.

Но ее взгляд пытливо сверлил в нем дырку, и отмахнуться просто так точно не получилось бы — с Арайи станется выползти из кровати и отправиться разузнавать все самостоятельно. Поэтому, вздохнув, Алай все же нехотя начал:

— Ну, начнем с того, о чем тебе уже известно… — прочистив горло, Алай задумчиво уставился в одну точку. — Ты же помнишь, почему Шиаррат вообще оказался в горах Ибот?

Арая кивнула, нахмурившись.

— Он скрывался там от смуты, разразившейся на его совершеннолетие. Его родителей убили, и ему срочно пришлось сбегать из итраны. И?

— Так вот, Соошар был сыном того, кто возглавлял переворот.

Вздрогнув, девушка подалась вперед:

— Погоди, но…

— Да, переворот совершил родной брат прошлого правителя. Так что Соошар наш типа двоюродный дядя.

— Вот почему он знал это наречие…

— Ага, Рут мне показала его творение, — хищно улыбнулся Алай. Сейчас никто бы в мире не смог признать в нем человека, так жутко выглядел его взгляд. — Я даже слегка огорчился, что ты, малявка, уже разобралась с ним самостоятельно…

— Не отходи от темы, — неловко прервала его девушка. — И чего ему нужно было? Поквитаться за поражение отца?

Алай криво усмехнулся:

— Честно говоря сложно сказать. Как я и говорил, Соошар сошел с ума после того, как казнили его отца и всех, кто был причастен к перевороту. И это не фигура речи. По словам очевидцев он стал еще более жестоким, чем был, мнил себя чуть ли не богом, и потому периодически устраивал кровавые пиры с человечиной.

— Духи… — Арая тут же подумала о пропавших девушках.

— Я предполагаю, что он собирался пробудить твоего дракона. — Девушка непонимающе нахмурилась, и Алай поспешил объяснить: — Смотри, у драконов демография не очень. А дракониц с каждым годом становится все меньше и меньше.

— Но я не могла обращаться, ты сам это знаешь!

— Не могла, да. Точнее, лекарь сказал тогда, что шансы на обращение минимальны, и тебе придется приложить массу усилий, если ты хочешь обрести крылья. Ты не хотела, поэтому мы и забили на эту возможность.

Фыркнув, Арая отвернулась. Ее всегда раздражала манера брата говорить неприятную правду с таким лицом, будто это очевидные вещи, которые девушка перевирает на свой лад. Так оно, конечно, и было, но… Бесит.

— И? — раздраженно поторопила она брата.

— И, Соошар решил самостоятельно подтолкнуть тебя к обороту. А самый быстрый способ это сделать — шокировать тебя настолько, чтобы все твои силы мгновенно активизировались.

— И он решил убить Матти? — догадалась девушка.

Алай кивнул:

— Точно. После того, как ты обернулась бы, он бы быстро взял тебя в жены. Две ветви правящей семьи, обединившиеся в потомках — что может быть романтичнее? — Алай пылко прижал руки к груди, захлопав ресницами. — И неужели два дракона на троне не лучше, чем один?

Мысли закрутились в голове Арайи. Если все так, как говорит Алай, то ситуация получалась еще более мерзкой, чем ей думалось до этого.

— Ублюдок…

— Он самый, — согласился брат. — Жалею о том, что не успел тебя остановить. Ты лишила меня такого удовольствия самолично размазать его! — мужчина обвиняюще посмотрел на девушку, но та проигнорировала его. Фыркнув, Алай пробурчал под нос: — Как теперь узнать, как он обошел вассальную клятву. Я же умру от любопытства!

Что-то еще Араю смущало во всем этом разговоре. Попытавшись проанализировать все, что произошло до того, как она отключилась, Арая вздрогнула и спросила шепотом:

— А… Что с Ароном?

Алай бросил на нее невыразительный взгляд и снова отвел глаза. Молчание затягивалось.

— Что с герцогом, Алай? — вскрикнула девушка, подавшись в его сторону. Брат поморщился:

— Да все с ним нормально! Занят, небось, в своем кабинете.

— Почему ты сразу ничего не сказал?

— Да лучше уж век не видеть эту рожу! — Девушка отчетливо услышала, как скрипнули зубы брата.

Это ее удивило. Что могло такого произойти между этими двумя, что Алай так себя ведет? Обычно он весьма спокоен, с наемниками он нашел общий язык довольно быстро. Так что ему не понравилось в герцоге? Арае казалось, что они смогут поладить.

Поэтому она сразу спросила:

— Что не так? Что вы не поделили?

— И ты еще спрашиваешь? — тут же взвился братец. — Моя миленькая младшая сестренка заключила помолвку со страшным зверем из Северной крепости, о котором столько слухов ходит! Почему ты выбрала именно его, малявка? Чем тебе не угодил сын виконта Хейзела? Милый мальчик, он бы и слова тебе не сказ…

Следующие слова Алая заглушила подушка, прилетевшая ему в лицо. Арая, красная от смущения и гнева, схватила следующую и замахнулась в его сторону:

— Замолчи немедленно!

Несколько минут Алай уворачивался от ее атак, а после, остановив "грозное оружие", серьезно сказал:

— Разорви с ним помолвку.

— Чего?

— Разорви помолвку, Арая.

— С чего бы мне это делать?

— С того, что он тебе не пара.

Девушка непонимающе нахмурилась:

— Что ты хочешь сказать?

— Герцог все время живет в этой крепости. Здесь холодно, и монстры нападают круглый год. Если ты оставишь эту помолвку, то рано или поздно тебе придется выйти за него замуж. Так что не заставляй себя. Обязательства о Матти могу взять на себя я.

— Я справлюсь, — возразила было девушка, но Алай ее перебил:

— Я уже все продумал, Рут согласна помочь! Сейчас идеальное время, после нападения ты можешь сказать, что не готова подвергать себя такой опасности, и…

— Я люблю его, Алай.

Слова, сказанные девушкой, погрузили комнату в тишину. Брат не двигался, глядя на свою сестру изумленным взглядом. Никогда за всю свою жизнь он не слышал, чтобы Арая испытывала чувства к кому либо, кроме членов ее семьи. Ей были безразличны и чужие чувства, обращенные к ней. Сколько мужских сердец было разбито из-за этого милого личика…

Алай знал, сестра никогда бы не солгала о подобном. Даже в шутку.

Прошло уже три дня, а герцог так и не соизволил навестить проснувшуюся невесту. Арая даже подумывала о том, чтобы пойти поискать его самой. Алай настаивал, что помолвку следует разорвать, раз уж жених такой непрошибаемый сухарь.

Весь день с тех пор, как Арая очнулась, Матти был рядом с ней. В первый раз, зайдя в комнату и увидев, что сестра очнулась, малыш ревел целый час, и никто не мог его успокоить. Арая же обнимала мелко вздрагивающее тельце и гладила по спинке.

И если днем ее мысли были в основном заняты младшим братом, то вечером Арон (а вернее, его отсутствие) властвовали там безраздельно.

Пару раз приходил слуга, принося ей короткие записки с пожеланием здоровья, но это было не то.

В одну из ночей Арае не спалось. Она поворочалась в постели, и все же решила встать и пройтись хотя бы по комнате. Лекарь запретил ей выходить, поскольку последствия магического истощения еще не полностью прошли, да и у самой девушки не было никакого желания свалиться где-нибудь в коридоре без сознания. Но стоило ей остановиться перед окном и вглядеться в ночное небо, как дверь тихо щелкнула.

Резко обернувшись, Арая увидела Арона, осторожно входящего в ее комнату. Мужчина выглядел уставшим, тер глаза, но все равно двигался почти бесшумно.

Не заметив свою невесту в постели, он быстро обвел взглядом комнату и наткнулся на сурово нахмурившуюся девушку.

— Арая, — его голос как всегда пробежался мурашками по оголенным нервам.

Не сказав ни слова, девушка бросилась вперед и буквально впечаталась в грудь не ожидавшего этого герцога. Его руки машинально обхватили ее плечи, придерживая. А Арая, стиснув в кулаках ворот его рубашки, потянулась вверх и решительно поцеловала в губы.

— Никогда больше не оставляй меня, — прошептала девушка, на миг оторвавшись от его губ.

— Никогда. А ты больше не пугай меня так, — ответил ей Арон.

— Ну… Ничего не могу обещать, — улыбнулась Арая.