В себя приходить было трудно. Арая медленно разлепила глаза, уставившись на серое жесткое постельное белье. В ее доме такого не было, а потому она не сразу смогла сообразить, где находится.
— Очнулась? — спросил знакомый голос, заставив сердце застучать с утроенной силой.
Арая вскочила на кровати, резко развернувшись:
— Брат?
Во рту тут же стало кисло, а локти подкосились. Пришлось подождать, пока мир вокруг прояснится настолько, что можно будет разглядеть сидящего рядом и ругающегося на чем свет стоит человека.
Перед ней и правда сидел Алай. Смуглая, в отличие от ее, кожа, покрытая многочисленными следами от шрамов. Карие глаза смотрели холодно и сурово, намекая на то, что Арая серьезно провинилась. На мгновение девушка почувствовала себя ребенком, которого собирается отчитывать мать, настолько сильно его глаза напоминали ее.
— Ты хоть знаешь, как я беспокоился, малявка? Думаешь, это весело вот так атаковать сумасшедшего дракона?
Ощущение сходства от его криков только усилилось.
— Брат, когда ты приехал? — хрипло спросила Арая, только сейчас заметив, что ей что-то мешает говорить.
Каждое вылетевшее слово царапало горло, словно наждачная бумага. Арая поискала взглядом стакан и умоляюще посмотрела на Алая. Тот закатил глаза, но все же налил ей воды.
— Так ты расскажешь, как оказался здесь? — слизнув последнюю каплю с губы, спросила девушка.
Брат несколько секунд недовольно сверлил ее взглядом, но все же ответил:
— Рут запросила помощи. Мы с ребятами так-то двигались в сторону маркизата, но пришлось завернуть по пути, когда она доложила, что тебя и Матти увезли в столицу.
Арая кивнула. Рут всегда подчинялась больше Алаю, чем своей госпоже. Даже не смотря на то, что с самого своего появления в доме маркиза числилась именно ее личной горничной.
Но Арая же не слепая, видела, как Рут смотрела на брата.
— В общем, она беспокоилась, что ты отправилась на встречу с драконом, взяв с собой только рыцарей этого своего герцога и горстку неумех, — продолжил Алай, неприязненно скривившись. Девушка только поджала губы, и ничего не ответила. Она попыталась взглядом передать свое отношение к подобного рода характеристике своих шейд, но Алай сделал вид, что не заметил: — Почему ты вообще здесь оказалась? Разве я не сказал тебе, чтобы ты заботилась в первую очередь о себе и брате, а все проблемы оставила на меня?
— Как будто я буду заниматься подобной чепухой, как слушаться тебя, — фыркнула Арая, устраиваясь поудобнее на подушках.
— Ах, значит чепухой? Ты думаешь, что твоя безопасность — это чепуха?
— Моя безопасность вторична. Если бы на королевство напали монстры под крылом дракона, то моя безопасность и так была бы под угрозой.
— Так оставила бы это мне! Я твой старший брат, и я смогу защитить тебя!
— Я сама могу защитить себя!
И вот, снова. Арая любила своего брата всем сердцем, и доверяла как никому другому. Но каждый раз, когда они встречались, он вновь и вновь начинал давить на нее. Даже не смотря на то, что поддерживал в ее стремлении стать сильнее, он едва сам не превращался в дракона, стоило появиться хоть намеку на то, что Арае грозит опасность.
Вздохнув, девушка покачала головой:
— Это пустой разговор, и ты это знаешь. Я уже решила проблему с драконом.
— Да, — горько усмехнулся брат, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди.: — Вот только едва сама с ним за грань не отправилась, получив почти полное истощение.
Эта новость заставила Арайю замолчать. Удивленно посмотрев на мужчину, она спросила:
— Долго я спала?
— Три недели.
Охнув, Арая прикрыла ладонью рот:
— Как Матти?
— Плачет, — Алай дернул плечом, складывая руки на груди. — Зовет тебя по ночам и не отходит от меня ни на шаг. Сейчас у него дневной сон, но минут через тридцать он проснется.
— Нужно будет извиниться перед малышом, — задумчиво пробормотала девушка. — Уже известно, что это был за ублюдок? И как он смог преодолеть вассальную клятву Шиаррату?
Алай скривился еще больше.
— Да, — выплюнул он, вскочив на ноги и заметавшись по комнате из одного угла в другой. — Правитель драконов лично участвовал в опознании… Того, что осталось от нападавшего. — Остановившись на несколько секунд, Алай посмотрел на сестру и весело хмыкнул: — Я конечно всякого дерьма навидался, пока по миру колесил, но даже я не ожидал увидеть это месиво. Напомни мне больше никогда тебя не злить, малявка. Не хотелось бы оказаться на месте полуживого куска фарша.
— Он выжил? — хрипло спросила девушка, испуганно округлив глаза.
Нет, нет. Не может быть! Она точно помнила, что дракон рухнул на землю, что в его груди образовалась огромная дыра, от которой расползалось древнее проклятие. Он просто не мог выжить после такого!
Алай ее успокоил:
— Конечно нет. Он еще трепыхался, когда мы вас нашли, но к тому моменту, как появились рыцари Его Величества во главе с Шиарратом, он уже благополучно издох.
Вздохнув с облегчением, Арая снова спросила:
— Так кто же он?
— Некто Томас ди Стиц. Точнее, дракон по имени Соошарр, поторый принял облик ди Стица. Сам герцог был обнаружен в собственном поместье с прожаренными до состояния овоща мозгами.
— И какой ему резон затевать все это? — непонимающе нахмурилась Арая. — Он захотел себе Матти? Но..
— Нет, дар Матти тут вообще не при чем, — отмахнулся Алай, вновь возвращаясь в кресло. — Все дело в тебе.
— А?
Мужчина с сомнением посмотрел на уставшую бледную сестру. Хоть в нее и вливали потихоньку исцеляющие зелья, все же три недели валяния не прошли даром. Лицо осунулось, круги вокруг глаз могли посоперничать с каминной сажей по черноте, да и слабость не позволяла ей оторваться от подушки. У него самого голова болела от открывшейся информации, а уж вываливать ее на голову его деятельной сестренки и вовсе не хотелось.
Но ее взгляд пытливо сверлил в нем дырку, и отмахнуться просто так точно не получилось бы — с Арайи станется выползти из кровати и отправиться разузнавать все самостоятельно. Поэтому, вздохнув, Алай все же нехотя начал:
— Ну, начнем с того, о чем тебе уже известно… — прочистив горло, Алай задумчиво уставился в одну точку. — Ты же помнишь, почему Шиаррат вообще оказался в горах Ибот?
Арая кивнула, нахмурившись.
— Он скрывался там от смуты, разразившейся на его совершеннолетие. Его родителей убили, и ему срочно пришлось сбегать из итраны. И?
— Так вот, Соошар был сыном того, кто возглавлял переворот.
Вздрогнув, девушка подалась вперед:
— Погоди, но…
— Да, переворот совершил родной брат прошлого правителя. Так что Соошар наш типа двоюродный дядя.
— Вот почему он знал это наречие…
— Ага, Рут мне показала его творение, — хищно улыбнулся Алай. Сейчас никто бы в мире не смог признать в нем человека, так жутко выглядел его взгляд. — Я даже слегка огорчился, что ты, малявка, уже разобралась с ним самостоятельно…
— Не отходи от темы, — неловко прервала его девушка. — И чего ему нужно было? Поквитаться за поражение отца?
Алай криво усмехнулся:
— Честно говоря сложно сказать. Как я и говорил, Соошар сошел с ума после того, как казнили его отца и всех, кто был причастен к перевороту. И это не фигура речи. По словам очевидцев он стал еще более жестоким, чем был, мнил себя чуть ли не богом, и потому периодически устраивал кровавые пиры с человечиной.
— Духи… — Арая тут же подумала о пропавших девушках.
— Я предполагаю, что он собирался пробудить твоего дракона. — Девушка непонимающе нахмурилась, и Алай поспешил объяснить: — Смотри, у драконов демография не очень. А дракониц с каждым годом становится все меньше и меньше.
— Но я не могла обращаться, ты сам это знаешь!
— Не могла, да. Точнее, лекарь сказал тогда, что шансы на обращение минимальны, и тебе придется приложить массу усилий, если ты хочешь обрести крылья. Ты не хотела, поэтому мы и забили на эту возможность.
Фыркнув, Арая отвернулась. Ее всегда раздражала манера брата говорить неприятную правду с таким лицом, будто это очевидные вещи, которые девушка перевирает на свой лад. Так оно, конечно, и было, но… Бесит.
— И? — раздраженно поторопила она брата.
— И, Соошар решил самостоятельно подтолкнуть тебя к обороту. А самый быстрый способ это сделать — шокировать тебя настолько, чтобы все твои силы мгновенно активизировались.
— И он решил убить Матти? — догадалась девушка.
Алай кивнул:
— Точно. После того, как ты обернулась бы, он бы быстро взял тебя в жены. Две ветви правящей семьи, обединившиеся в потомках — что может быть романтичнее? — Алай пылко прижал руки к груди, захлопав ресницами. — И неужели два дракона на троне не лучше, чем один?
Мысли закрутились в голове Арайи. Если все так, как говорит Алай, то ситуация получалась еще более мерзкой, чем ей думалось до этого.
— Ублюдок…
— Он самый, — согласился брат. — Жалею о том, что не успел тебя остановить. Ты лишила меня такого удовольствия самолично размазать его! — мужчина обвиняюще посмотрел на девушку, но та проигнорировала его. Фыркнув, Алай пробурчал под нос: — Как теперь узнать, как он обошел вассальную клятву. Я же умру от любопытства!
Что-то еще Араю смущало во всем этом разговоре. Попытавшись проанализировать все, что произошло до того, как она отключилась, Арая вздрогнула и спросила шепотом:
— А… Что с Ароном?
Алай бросил на нее невыразительный взгляд и снова отвел глаза. Молчание затягивалось.
— Что с герцогом, Алай? — вскрикнула девушка, подавшись в его сторону. Брат поморщился:
— Да все с ним нормально! Занят, небось, в своем кабинете.
— Почему ты сразу ничего не сказал?
— Да лучше уж век не видеть эту рожу! — Девушка отчетливо услышала, как скрипнули зубы брата.
Это ее удивило. Что могло такого произойти между этими двумя, что Алай так себя ведет? Обычно он весьма спокоен, с наемниками он нашел общий язык довольно быстро. Так что ему не понравилось в герцоге? Арае казалось, что они смогут поладить.
Поэтому она сразу спросила:
— Что не так? Что вы не поделили?
— И ты еще спрашиваешь? — тут же взвился братец. — Моя миленькая младшая сестренка заключила помолвку со страшным зверем из Северной крепости, о котором столько слухов ходит! Почему ты выбрала именно его, малявка? Чем тебе не угодил сын виконта Хейзела? Милый мальчик, он бы и слова тебе не сказ…
Следующие слова Алая заглушила подушка, прилетевшая ему в лицо. Арая, красная от смущения и гнева, схватила следующую и замахнулась в его сторону:
— Замолчи немедленно!
Несколько минут Алай уворачивался от ее атак, а после, остановив "грозное оружие", серьезно сказал:
— Разорви с ним помолвку.
— Чего?
— Разорви помолвку, Арая.
— С чего бы мне это делать?
— С того, что он тебе не пара.
Девушка непонимающе нахмурилась:
— Что ты хочешь сказать?
— Герцог все время живет в этой крепости. Здесь холодно, и монстры нападают круглый год. Если ты оставишь эту помолвку, то рано или поздно тебе придется выйти за него замуж. Так что не заставляй себя. Обязательства о Матти могу взять на себя я.
— Я справлюсь, — возразила было девушка, но Алай ее перебил:
— Я уже все продумал, Рут согласна помочь! Сейчас идеальное время, после нападения ты можешь сказать, что не готова подвергать себя такой опасности, и…
— Я люблю его, Алай.
Слова, сказанные девушкой, погрузили комнату в тишину. Брат не двигался, глядя на свою сестру изумленным взглядом. Никогда за всю свою жизнь он не слышал, чтобы Арая испытывала чувства к кому либо, кроме членов ее семьи. Ей были безразличны и чужие чувства, обращенные к ней. Сколько мужских сердец было разбито из-за этого милого личика…
Алай знал, сестра никогда бы не солгала о подобном. Даже в шутку.
Прошло уже три дня, а герцог так и не соизволил навестить проснувшуюся невесту. Арая даже подумывала о том, чтобы пойти поискать его самой. Алай настаивал, что помолвку следует разорвать, раз уж жених такой непрошибаемый сухарь.
Весь день с тех пор, как Арая очнулась, Матти был рядом с ней. В первый раз, зайдя в комнату и увидев, что сестра очнулась, малыш ревел целый час, и никто не мог его успокоить. Арая же обнимала мелко вздрагивающее тельце и гладила по спинке.
И если днем ее мысли были в основном заняты младшим братом, то вечером Арон (а вернее, его отсутствие) властвовали там безраздельно.
Пару раз приходил слуга, принося ей короткие записки с пожеланием здоровья, но это было не то.
В одну из ночей Арае не спалось. Она поворочалась в постели, и все же решила встать и пройтись хотя бы по комнате. Лекарь запретил ей выходить, поскольку последствия магического истощения еще не полностью прошли, да и у самой девушки не было никакого желания свалиться где-нибудь в коридоре без сознания. Но стоило ей остановиться перед окном и вглядеться в ночное небо, как дверь тихо щелкнула.
Резко обернувшись, Арая увидела Арона, осторожно входящего в ее комнату. Мужчина выглядел уставшим, тер глаза, но все равно двигался почти бесшумно.
Не заметив свою невесту в постели, он быстро обвел взглядом комнату и наткнулся на сурово нахмурившуюся девушку.
— Арая, — его голос как всегда пробежался мурашками по оголенным нервам.
Не сказав ни слова, девушка бросилась вперед и буквально впечаталась в грудь не ожидавшего этого герцога. Его руки машинально обхватили ее плечи, придерживая. А Арая, стиснув в кулаках ворот его рубашки, потянулась вверх и решительно поцеловала в губы.
— Никогда больше не оставляй меня, — прошептала девушка, на миг оторвавшись от его губ.
— Никогда. А ты больше не пугай меня так, — ответил ей Арон.
— Ну… Ничего не могу обещать, — улыбнулась Арая.