Обещание

Глава 22

Прошел месяц. Арая благополучно восстановилась, хотя для этого и пришлось едва ли не силой запереть ее в комнате. И Алай, и Арон оставили у дверей своих людей, да и кто-то из шейд постоянно дежурил в комнате. Так что, как бы ни хотела девушка заняться делами, выбора ей не оставили.

Матти проводил почти весь свой день рядом с сестрой. Каждый раз, когда он с подозрением заглядывал ей в лицо, Арае казалось, что малыш снова что-то видит. Но мальчик, на удивление, оставался спокойным и покладистым. Настолько, что некоторые из горничных уже стали опасаться за здоровье юного господина.

Как же, Матиас ри Криста без капризов и истерик лег спать, видано ли дело?

И хотя Арая знала, что далеко не болезнь стала причиной этих изменений, а совсем даже наоборот… Все равно она каждый день касалась гладкого маленького лба губами, проверяя температуру, и искала признаки вялости на улыбчивом румяном лице.

Алай стал еще более невыносимым, чем помнила девушка. Когда брат несколько лет назад покинул поместье, чтобы шататься по миру, Арая вздохнула с облегчением, а время стерло почти все воспоминания о чрезмерной опеке. Но сейчас, когда брат вернулся, девушка постепенно начала вспоминать, почему так часто ссорилась с ним в детстве.

А хотелось бы остаться в счастливом неведении.

В итоге, Арае ничего не оставалось, кроме как сидеть в четырех стенах и от безделья придумывать новую программу для сцены “У мисс Найт”. Да гонять Рут с поручениями по всей крепости.

Поэтому, когда ей наконец-то разрешили выходить на улицу, а в королевском дворце объявили о торжественном награждении героев, Арая была на седьмом небе от счастья.

Арон беспокоился. Его невеста сказала, что ей нужно отлучиться в комнату отдыха, и с тех пор ее нигде не видно. Ни слуги, ни стражники не могли ответить, где она.

А вдруг с ней что-то случилось? А вдруг она еще не до конца восстановилась? Со слов лекаря Арон знал, что при последнем заклинании Арая должна была отдать что-то важное. Что-то, что позволило ей остановить многотонную летающую ящерицу. Но ни маг, который обследовал место боя для отчета перед королем, ни лекарь так и не сошлись во мнении, что же это была за заклинание и что имеено отдала невеста в обмен на него.

Весь месяц герцог искал какие-то изменения. Но поведение девушки не изменилось (разве что она стала чуть теплее смотреть в его сторону, да позволять целовать себя). С памятью тоже был порядок, да и конечности все были на месте. Даже магия (на что больше всего думал мужчина), осталась при Арае, хоть и не восстановилась до сих пор в полной мере.

Арая оставалась Араей. Герцог терялся в догадках.

Вдруг к нему подошла горничная, которая всегда неотрывно следовала за его невестой. Арон нахмурился, но она только быстро присела и серьезно сказала:

— Ваша Светлость, леди просила вас не ждать, а отправляться в ложе короля без нее.

— С Араей что-то случилось?

Горничная посмотрела на него неожиданно твердо и прямо, но в следующую секунду кротко опустила ресницы.

— Вы все поймете, когда увидите, Ваша Светлость.

Больше ничего не говоря, Рут удалилась. Герцог, постояв еще несколько минут, сверля взглядом то место, где она стояла, все же отправился к королю.

— С леди все в порядке? — равнодушно спросил король, даже не удостоив Арона взглядом.

После выходки девушки он всерьез задумался о том, а насколько достоверной информацией о будущей герцогине он владеет? И если побег из-под носа у королевской стражи еще как-то вписывался в известный ему портрет девушки, то заклинание, сотворенное ею — уже нет.

“Насколько великой силой она владеет? Кто вообще способен сотворить прокляние, заставляющее дракона гнить заживо?” — размышлял Маркус, лениво скользя взглядом по залу, полному народа.

Он даже рискнул обратиться с этим вопросом к своему зятю. Но Шиаррат, согласившийся опознать остатки дракона, впервые на памяти короля проявил эмоции. На вопрос тогда он так и не ответил, но по его лицу Маркус смог понять, что спрашивать больше и не стоит.

— Да, моя невеста присоединится к нам позже, — герцог не стал ничего больше говорить.

Король медленно кивнул.

Когда началось выступление, Арон забеспокоился еще больше. Приглашенные королем артисты выступали один за другим. Время бежало стремительно, но Арон был так погружен в собственные мысли, что никак не мог сосредоточиться на происходящем. И вдруг…

На сцену вышел организатор и провозгласил:

— А теперь выступит рыцарский хор герцогства ди Мелет под руководством леди Арайи ри Криста.

От его слов по коже поползли мурашки. Что он там сказал? Рыцарский хор? Духи, с каких пор у них есть рыцарский хор?!

Все, что было на сцене, это один рояль. Больше никого и ничего там не было. Аристократы в зале зашушукались, размышляя, как долго им придется выстраиваться на сцене. Кто-то даже встал и попытался покинуть помещение.

Но тут на сцену легкой походкой вышел совсем еще молодой юноша. Форменный китель с отличительными знаками герцогства ему невероятно шел. Тонкое гибкое тело таило в себе скрытую силу, а короткие каштановые волосы, красиво зачесанные на бок, заставили юных леди восхищенно ахнуть.

Юноша коротко поклонился, подмигнул кому-то из первого ряда и тут же устроился за клавишами. Проведя красивыми тонкими пальцами по крышке, он откинул ее и безо всяких нот тут же ударил какой-то задорный марш.

Все в зале вздрогнули, когда вместо юношеского голоса внезапно раздался… девичий. У Арона волосы на голове зашевелились, когда он понял, кому именно принадлежит этот голос. Он схватился за подлокотники с такой силой, что они хрустнули в его руках. Однако, будто чувствуя его состояние, Арая тут же обернулась в его сторону и строго посмотрела прямо в глаза.

Ее взгляд не отпускал его, и казалось, будто маленькая ладошка крепко сжимает его бешено колотящееся сердце. Арая была прекрасна в платье и с длинными роскошными волосами, но… Глядя на нее сейчас, Арон понимал, что больше никогда не сможет смотреть на молодых оруженосцев так же спокойно, как раньше.

Удостоверившись, что Арон никуда спешить не собирается, Арая вернула свое внимание клавишам, напоследок мазнув взглядом по делегации драконов. Внимание правителя так же было приковано к ней, и девушка решительно тряхнула головой, отбрасывая длинную челку назад. Теперь оставалось только уповать на то, что драконье зрение не подводит старика. И что он еще не забыл, как выглядели подаренные матери драгоценные серьги.

Когда начался припев, портьера, закрывавшая заднюю стенку сцены, внезапно поползла наверх. И пока она поднималась, множество голосов, слившись в единый хор, вторили словам Арайи. Девушка даже не смотрела в ту сторону, но по восхищенному гулу знала, что приготовленное ею представление пришлось по вкусу местной аристократии.

Еще бы!

Она день и ночь гоняла Рут по крепости, чтобы та репетировала с рыцарями эту песню. И появление самого хора тоже было идеей Арайи. Одетые в свои лучшие мундиры, со своим фирменным “северным” выражением лица, постепенно появляющиеся из-за портьеры мужчины выглядели сногсшибательно.

Просто удивительно, что некоторые из них до сих пор оставались холостыми.

Когда песня подошла к своей кульминации, Арая на мгновение отняла пальцы от клавиш, а после в полной тишине пропела проникновенную строчку о доблести и чести.

Музыка тут же возобновилась. Рыцари же, продолжая ей подпевать, спустились с того пьедестала, на котором они стояли, выстроились в одну линию на сцене и приложили руку к груди, почтительно приветствуя своего короля.

Когда все звуки, наконец, стихли, зал еще некоторое время молчал, боясь пошевелиться.

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

Король медленно встал, с покровительственной улыбкой глядя на рыцарей. Взгляд его остановился на Арае, тоже присоединившейся к поклону. А после обратился к герцогу, который встал рядом:

— Тебе невероятно повезло иметь такую талантливую невесту, мой друг.

Арон только кивнул, не в силах оторвать взгляд от хрупкой фигурки девушки, которая гордо стояла рядом с рыцарями его рода. Словно именно там ее место.

Хотя, почему словно?

Арая же смотрела на ложу короля, но видела только один пристальный взгляд. Тот, который она уже долгое время пыталась поймать. И когда правитель драконов что-то шепнул своему помощнику, а тот тут же выбежал прочь, она поняла, что все же смогла добиться драконьего внимания.

Наконец-то.

— Следуйте за мной, леди Арая, — сказал помощник повелителя драконов, склонившись перед ней.

Арон, спустившийся, чтобы встретить свою невесту и увести для обстоятельного разговора, обеспокоенно посмотрел на нее. Но девушка все же покачала головой.

— Скоро вернусь, — чмокнув своего жениха в щеку, Арая последовала за драконом.

Следуя за мужчиной, она с интересом разглядывала вышивку, украшавшую всю спину традиционного драконьего кафтана. Рисунок, выполненный неизвестным матером, был украшен золотыми нитями и крошечными самоцветами. Дикие пионы расцветами плавными линиями, цепляли лепестками широкие рукава, а цвета поражали воображение.

“Интересно, — подумала девушка. — Эта ткань так соблазнительно выглядит при движении… Насколько дорого будет закупить подобную для костюмов?”

Мужчина, шедший впереди, неожиданно запнулся, будто мог подслушать то, о чем думала Арая.

Вскоре тот пропустил ее в одну из гостевых комнат, что во множестве были расставлены по всему этажу. Внутри на одном из диванчиков нашелся сам повелитель, который осторожно пил чай. Он не повернулся в ее сторону и не приветствовал, но Арая этого и не ждала. Ч и т а й к н и г и н а К н и г о е д. н е т

Пройдя вперед, она устроилась на диванчике напротив. На столике уже стояла вторая чашка чая. Не глядя на закрывшего дверь помощника, девушка протянула руку к предложенному напитку.

Повелитель драконов внимательно изучал сидящую перед ним девушку и находил все больше и больше совпадений. Его догадка, которая поселилась в сердце еще во время ее выступления перед коронацией шурина, обрастала все большим количеством доказательств. И все же, повелителя что-то останавливало от вопроса.

До того самого дня, пока его не попросили опознать убитого сумасшедшего дракона. И не показали карточку с золотыми драконами.

Подняв взгляд от чашки, Арая вежливо улыбнулась одними губами:

— Приветствую вас, отец.

Чашка выпала из рук Шиаррата и разлетелась на мелкие кусочки. Арая же невозмутимо допила свой чай и поставила пустую чашку на стол.

— Прежде всего хочу сказать вам, что моя мать, Этель ри Криста, умерла почти три месяца назад. — На этих словах дракон дернулся, но все равно ничего не смог произнести. Девушка продолжила: — Перед смертью она попросила, чтобы я передала вам ее последние слова.

— Ч-чт-т-то? — прокашлявшись, дракон попытался вернуть себе хладнокровие, но у него это плохо выходило. — Что она сказала?

Арая смотрела на сидящего мужчину и удивлялась тому, насколько же сильно она ничего не чувствует. Раньше, когда мать вспоминала отца, внутри копилась обида, после — разгоралась ненависть не только к отцу. но и ко всем мужчинам. Но сейчас, когда она так близко к нему, что может даже ударить, она не чувствовала к осунувшемуся и уже немолодому мужчине ничего. Вообще. Даже жалости.

Он выглядел уставшим и пустым, и Арая видела перед собой лишь незнакомца.

Поэтому, тихо вздохнув, она произнесла:

— Она просила передать: “Я прощаю тебя, Ши.”

После этого в комнате некоторое время было тихо. Девушка размышляла, может ли она уже уйти, ведь последняя воля леди Этель была выполнена. Больше ее здесь ничего не держало. Но дракон все так же смотрел невидящим взглядом перед собой, ничего не говоря.

Когда девушка уже открыла рот, чтобы попрощаться, Шиаррат вдруг вздохнул.

— Этель… Как всегда слишком добра. Даже к таким, как я.

На его губах появилась грустная улыбка, а взгляд перенесся еще дальше в прошлое. Посмотрев на девушку перед собой, он обратил внимание на ее серьгу в виде цветка и горько усмехнулся.

— Королевская маргаритка. Этель очень нравились эти цветы. Поэтому на нашу первую годовщину я подарил ей эти серьги, собственными руками выточив из камня каждый лепесток.

Арая замерла. Она знала, слышала уже эту историю от матери. Вот только там все было немного иначе.

— Разве вы не пытались таким образом задобрить ее? Ведь в тот день вы также объявили о своей помолвке с принцессой Катрисой.

Дракон отстраненно кивнул, вновь погружаясь в свои мысли.

— Да. Объявил. У меня не было выбора, хоть это и противоречило моим желаниям.

Арая поджала губы. Ей хотелось многое высказать отцу, но она все же решила послушать, что он скажет. И Шиаррат говорил:

— Когда мы с Этель нашли друг друга, я был еще только принцем. Даже не наследным. Мне пришлось бежать из дворца, спасая свою жизнь во время борьбы за трон, и так я оказался в горах, где жил клан Бароссов. — Улыбка скользнула по его губам. — Этель мне сразу понравилась. Сильная, смелая, честная. Она была непохожа ни на одну из придворных дам, что я видел во дворце. Потребовался год, чтобы она согласилась быть со мной. И то только на условии, что она будет моей единственной женщиной.

Несколько минут дракон молчал, а улыбка на его лице постепенно угасала.

— Все рухнуло, когда мы вернулись во дворец. Этель помогла мне завоевать трон, хотя я этого и не желал. Она была уверена, что только так мы сможем сохранить жизнь себе и нашим будущим детям. И я согласился. Вот только, — дракон сжал пальцами переносицу. — Я совсем забыл, что ради мирного договора с людьми каждый правитель драконов обязан взять в жены представительницу соседнего королевства. Этель для этого не годилась, хоть и была человеком, но с Фиадом никак не была связана. Поэтому ко мне прислали Катрису.

Арая отвернулась и сжала пальцами край кителя.

— Я не мог позволить себе разорвать договор с людьми, ведь на наших землях можно произвести крайне малое количество пищи. Многие товары нам поставляются из человеческого королевства. Потеряй мы мирный договор, и драконы бы лишились этих поставок. А война потратила бы оставшиеся наши скудные ресурсы, и пролила столь драгоценную драконью кровь. А Этель, узнав о помолвке, была вне себя от злости, поэтому я был вынужден обезопасить мир моего народа, надев на нее антимагические браслеты.

О, да. Об этом Арае было хорошо известно. Ведь обследовавший их с братом лекарь после сказал, что именно из-за того, что всю беременность мама носила антимагические браслеты, циркуляция магии в их телах работает со сбоями. Именно поэтому ни Арая, ни Алай толком так и не научились контролировать свою силу в полной мере, и их заклинания не всегда работали так, как нужно. А о том, чтобы обрести крылья, не могло быть и речи.

Это чудо, что заклинание на поле боя сработало. И за это чудо Арая отдала то самое щекочущее чувство из своего сердца, которое, она знала, было предвестником оборота. Последнюю каплю драконьей крови, что еще текла в ее жилах.

После пробуждения Арая обнаружила, что близость Арона больше не будоражит ее, как раньше. Его голос перестал бить по нервам, и стал просто приятным баритоном. Дрожь не сотрясала тело, стоило ему посмотреть на нее, а ноги уже не подкашивались. С чем это было связано, она не знала.

Но говорить об этом кому бы то ни было она не собиралась. Особенно Шиаррату.

Вздохнув, девушка произнесла.

— У вас еще есть ко мне вопросы?

Дракон дернулся, будто его ударили, и недоуменно посмотрел на нее.

— Вопросы?

— Если нет, тогда позвольте откланяться.

— Это все, что ты хотела сказать?

Посмотрев на дракона, Арая только кивнула.

— Да. Мне нужно было только передать вам ее слова. Больше мне нечего вам сказать. Прощайте.

Встав с дивана, девушка вежливо поклонилась и быстрым шагом покинула комнату, оставив повелителя драконов задумчиво смотреть в пустоту.