Обещание

Глава 23

Стоило выйти из комнаты, как Арая тут же напоролась на внимательный препарирующий взгляд. Перед дверью стояла ослепительно прекрасная женщина с темными волосами, собранными по моде Ардита. Голову ее покрывала золотистая полупрозрачная сетти, украшенная крошечными бубенчиками. Полностью закрытый наряд демонстрировал статус замужней женщины. Арая невольно посмотрела на правую руку, но увидела там только множество золотых браслетов, усыпанных разноцветными камнями.

Вот только, не смотря на все свое великолепие, внешность принцессы Катриссы портила презрительная гримаса, сморщившая ее лицо.

— Думаешь заполучить место в его постели? — спросила женщина, высокомерно вздернув подбородок.

Арая моргнула. Разговор с отцом заставил ее погрузиться ненадолго в воспоминания о матери. Но странный вопрос оказался полной неожиданностью. Чуть наклонив голову к плечу, девушка нахмурилась, будто спрашивая: “Что?”.

Катрисса едва не задохнулась от ярости, пронзившей ее сердце. Сжав руки в кулаки и сделав шаг навстречу нахалке, возомнившей о себе невесть что, она прошипела ей в лицо:

— Мне плевать сколько интрижек у него будет. Я единственная его жена! И ею я останусь до конца своих дней, понятно тебе? И какой-то любовнице меня не заменить!

Бровь изогнулась сама собой. Арая вглядывалась в темные от гнева глаза принцессы, не понимая, что происходит. Разве она не должна была понять, кто она такая, как понял это Шиаррат? Что за вопросы?

“Любовница?” — подумала Арая, а взгляд сам собой опустился на покрытое многочисленными браслетами запястье. И замерла, пораженная страшной догадкой.

— Куда это ты?.. — спросила было Катрисса, но в этот момент ее прервал другой голос:

— Госпожа.

Повернув голову, девушка увидела Рут. Горничная, изящно склонив голову и улыбаясь своей самой вымораживающей улыбкой прирожденного убийцы, произнесла:

— Госпожа, герцог ди Мелет просил меня проводить вас сразу после того, как вы закончите разговор.

Кивнув, девушка обошла застывшую принцессу и молча последовала за Рут. Катрисса так и не окликнула ее, и не попыталась остановить. Лишь бессильно сжимала кулаки, глядя в след очередной охотнице за сердцем ее мужа.

Хотя… какого мужа?

Горько усмехнувшись самой себе, Катрисса опустила голову, скрывая лицо за складками сетти. Пальцы левой коснулись браслетов, но, словно обжегшись, тут же оттернулись.

Могла ли эта пигалица, едва переступившая порог зрелости, что-то понять? Она так странно косилась на ее украшения… Нет-нет, никто не знает. Никто не должен знать. Если кто-то узнает, то… Что сделает брат?

Закусив губу, Катрисса протянула руку и осторожно открыла дверь в комнату. Она ожидала чего угодно. Что в комнате будет полнейший беспорядок, а Шиаррат не одет. Что там, помимо уже вышедшей так называемой “будущей герцогини ди Мелет”, будут и другие девицы, которые периодически оказывались в комнате ее “супруга”. Что…

Но нет. Шиаррат был один. Полностью одетый для приема, который завершился столь неожиданным выступлением рыцарского хора. В пустой комнате он сидел, уперевшись локтями в колени и оперев на руки голову. И беззвучно плакал, глядя расширенными глазами на пустые чашки.

Катрисса удивленно расширила глаза. Что это? Никогда она не видела, чтобы этот гордый холодный дракон проронил хоть одну слезинку. Даже когда сбежала та женщина…

Свою свадьбу Катрисса не любила вспоминать. Когда она прибыла в Ардит, чтобы выйти за правителя драконов, ей было не больше, чем той девчонке, что ушла вслед за горничной. Принцесса знала, что хороша собой, и что любой мужчина будет счастлив назвать ее своей женой. А после первой встречи с Шиарратом она и вовсе была уверена в том, что духи благосклонны к ней — прекрасный мужчина словно воплотил в себе все те качества, которые ее привлекали.

Лишь одно омрачало счастье Катриссы. Это наличие у дракона первой жены. Любимой жены. Беременной жены.

Когда та дура сама попыталась напасть на принцессу, Катрисса было подумала, что вот оно. Духи не оставили ее, и та женщина сама, своими же руками настроила Шиаррата против себя. И ее не просто заточили в тюрьму, но еще и антимагические кандалы нацепили. Разве не прекрасно?

Других препятствий на пути к сердцу гордого дракона у нее не было. Так думала Катрисса.

Но все рухнуло в тот день, который должен был быть самым счастливым в ее жизни. Мерзавка не только посмела прервать церемонию, решив разродиться именно тогда, когда Шиаррат должен был снять сетти со своей невесты и поцеловать ее. Но еще и умудрилась сбежать, поставив на уши весь Ардит на несколько недель!

Муж…

Катрисса отступила, прикрыв за собой дверь. Не видя ничего перед собой, добралась до своих покоев и стянула золотистую сетти с головы. Медленно распустила прическу и сняла все украшения. Расстегнула незаметные крючки и развязала узлы завязок одеяния, позволив ему соскользнуть вниз. За пару шагов дошла до зеркала и остановилась, разглядывая себя.

Принцесса Катрисса знала, что прекрасна. Даже в ее почти сорок лет кожа оставалась все такой же белой и гладкой. Круглые бедра, высокая грудь. Темные густые волосы и правильные черты лица. Все это не оставляло мужчин равнодушными. Любой был бы счастлив назвать ее своей женой.

Кроме того, ради которого билось сердце.

Пустые темные глаза опустились и уставились на правое запятье. Без единого намека на брачную татуировку.

Арая сидела в карете, уставившись на профиль своего жениха. Тот же смотрел куда угодно, только не на нее. С преувеличенным интересом пялился в окно на проплывающие мимо пейзажи, и молчал, словно набрав в рот воды. Стоило девушке попытаться с ним заговорить, как мужчина будто каменел, а взгляд его стекленел еще больше. Так что, спустя несколько попыток завести разговор, Арая сдалась и тоже замолкла.

Что стало причиной такого странного поведения Арона, девушка поняла, как только они перешагнули порог поместья. Устав от парика, она стянула его с головы и с наслаждением распустила заколотые волосы. Несколько секунд она, закатив глаза, массировала затекшую голову, а после с удивлением заметила замершего статуей герцога.

— Что? — спросила девушка, отбросив копну волос за спину.

— Так… — Арон прокашлялся в кулак, отведя взгляд. — Так это был парик?

— Разумеется, — невольно вскинув брови, Арая направилась в сторону лестницы. — У меня достаточно много париков. Ты же знаешь… для чего. — Она подвигала бровями, оглянувшись на мгновение. — И для выступления с рыцарями короткая прическа была самой подходящей. Не резать же волосы только ради одного выхода?

Оглянувшись еще раз на шедшего за ней мужчину, Арая собралась было послать ему легкую улыбку. Такой смущенный герцог ей понравился. Но Арон внезапно обхватил ее своими руками, прижав к широкой груди.

— Что ты? — пискнула девушка, только сейчас обратив внимание, что в коридоре кроме них никого нет.

Прижавшись щекой к ее шее, мужчина тяжело выдохнул. Все еще с трудом верилось, что ему позволено. Чувствовать ее вот так, всем телом, обняв тонкую талию. Дышать цветочным запахом ее шампуня.

Все это казалось нереальным сном, сладкой фантазией ускользающего сознания.

Арон сжал ее еще сильнее, насладился тем, как напряглись под пальцами мышцы, как пискнул недовольно голос, и позволил Арае выскользнуть из объятий. Девушка возмущенно фыркнула и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но мужчина перебил ее:

— Так ты расскажешь, как прошла твоя встреча с отцом?

От неожиданности рот с щелчком захлопнулся. Арая подозрительно посмотрела на подрагивающие губы мужчины, но ничего на это не сказала. Арон и так странно вел себя в последнее время. Все время пытался коснуться, тащил ее к себе на колени, порывался даже на руках носить…

Да и сама Арая чувствовала, что что-то изменилось. Его голос, каждый раз сжимающий все ее тело в своих когтях, больше не будоражил так сильно, как раньше. Словно она привыкла. И теперь это не имеет никакого значения.

Девушка не знала, с чем это может быть связано.

Прикусив задумчиво губу, она уставилась на рыжеватый локон, выбившийся из его прически:

— Конечно.

Арон опустил голову и посмотрел на нее исподлобья. В коридоре было уже темно из-за сгустившихся сумерек. Но он все равно отчетливо видел каждый изгиб стоящей перед ним девушки.

Ему казалось, что он уже выучил ее всю. Ну, почти всю. Кое-что еще оставалось загадкой, но в остальном… Арон был уверен что никто, кроме ее семьи, не видел ее такой, какой видел он. Такой восхитительно живой и неискусственной, как любая из фарфоровых кукол высшего общества. Такой расслабленной и мягкой. Для всех она была “неправильной леди”, держащей в своих руках маркизат ри Криста. Или главой информационной гильдии, назальной и хитрой.

И только он мог видеть, как маски стекают с ее лица, и открывается просто Арая.

Минуты ожидания, пока она переодевалась в домашнее платье, казались вечностью. Арон прошелся по комнате. Поправил стоящую на столике бутылку. Посмотрел на часы, снова прошелся из угла в угол, выглянул в окно. В парке, окружающем поместье, уже облетели все деревья, покачивая на ветру голыми ветками. Тут и там лежали приготовленные к уборке кучи листвы. А в небе, скрывая уже появившуюся луну, собирались тучи.

Арон почувствовал, как скручивает внутренности и хочется сглотнуть набежавшую слюну. Взгляд снова обратился к часам, но тут же с досадой отвернулся.

Прошла всего минута.

Устроившись в кресле, герцог невольно покачал ногой в такт своим мыслям. После пробуждения Арайи они говорили о многом, но вот о самом главном — ни разу. То, что изначально связало их вместе, пусть и на время.

Помолвка. Это слово Арон боялся произносить в присутствии девушки. Словно оно было каким-то проклятием, которое заставит Араю исчезнуть, если его сказать вслух. И хотя все внутри кричало о том, что он просто обязан удержать ее рядом любыми способами, язык каждый раз немел, стоило лишь представить ее реакцию.

Не время… Еще не время…

Арон уговаривал себя повременить. Подумать еще, подобрать более подходящее время. Но стоило короткому стуку в дверь прервать его мысли, как губы сами выдали вошедшей девушке:

— Давай поженимся? По-настоящему?

Арая остановилась в дверях, будто напоролась на невидимую стену. Сердце забилось с утроенной силой, перехватив дыхание. Замерший в кресле герцог напоминал зверя, приготовившегося к прыжку. Горящие в темноте глаза, неотрывно смотрящие на нее. Нарпяженные плечи, сцепленные вместе руки. Кивни — и тут же набросится.

Арая открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Все тело бросило в жар. Ноги задрожали, порываясь развернуться и унести свою непутевую хозяйку подальше из комнаты со страшным зверем.

Но сколько вообще можно бегать?

Не отрывая взгляда от окаменевшего от ожидания герцога, Арая медленно кивнула, просипев:

— Хорошо. Если ты хочешь.

— Хочу, — тут же ответил мужчина, плавным движением встав на ноги и шагнув навстречу.

Арая тоже сделала шаг, осторожно затворив за собой дверь. Звук шагов скрадывал толстый ковер, и едва слышное дыхание прерывалось только треском дров из камина. В стекло окна что-то ударилось, а после еще и еще. Но взгляд Арайи так и не отпустил взгляда герцога.

— Кажедся, град, — тихо прошептал Арон, когда до девушки осталась всего пара шагов.

— Скоро уже снег пойдет, — кивнула Арая, стиснув в кулаке юбку платья.

— А в крепости, скорее всего, уже все замело. Зима у нас начинается рано.

— Я знаю. Я уже подготовила все необходимое. Пока… ждала от тебя вестей…

— Да. Гретта что-то такое говорила, когда читала отчет.

Отвлекая себя ненужными разговорами, Арон пытался затормозить сам себя. Сглотнув набежавшую слюну, он протянул руку, предлагая ее Арае. Девушка осторожно вложила свою ладонь в его. Сердце, до сих пор дрожащее где-то в горле, резко упало в низ живота.

Почувствовав, как затряслась ее ладонь, Арон резко выдохнул и прижал девушку к себе:

— Я никогда не сделаю тебе больно. И никогда не оставлю одну.

— Обещаешь? — всхлипнула Арая, спрятав лицо на его груди.

— Обещаю. Веришь мне?

— Верю…