Обещание

Глава 4

Пожалуй, ей никогда еще не было так весело. Арае хотелось посмотреть, как далеко готова зайти дражайшая тетушка, чтобы досадить ей. Мысль об этом не покидала девушку все то время, что графиня была в ее кабинете.

Но результат превзошел все ожидания.

Ариане оказалось мало отобрать у нее брата и все состояние маркиза. Она захотела еще и унизить Араю так, чтобы ей пришлось бежать из страны. Причем выбрала графиня для этого самый глупый, на взгляд Арайи, способ — испортить ее репутацию. Сделать это было в любом случае проблематично, но сам факт попытки раздражал девушку.

Пообещав всяческое содействие дорогой “клиентке”, Арая без какого-либо чувства вины передала то, что у нее “уже было” — несколько сомнительных слухов и ничего не имеющих общего с реальностью сведений.

“Как всегда,” — мысленно вздохнула девушка.

Остаток ночи Арая посвятила работе. Все же вызвала к себе Рут и приказала выяснить, где сейчас находится новоявленный жених, о котором говорил поверенный, а еще отправить пару людей присмотреть за действиями кровного отца. Все же она дала матери обещание, и нарушать его не собиралась.

Хоть и очень хотелось.

На сон оставалось не так много времени, когда она вернулась в свою комнату. А утром ее разбудили стуком в дверь:

— Эй, долго ты еще собираешься дрыхнуть?

С трудом разлепив глаза, Арая недовольно посмотрела на дверь. Проснуться от рева раненной мантикоры было бы в сто раз приятнее, чем от визгливого голоса леди Арианы. Девушка всерьез задумалась над шуткой брата. А не устранить ли противную тетку?

Но все же со вздохом поднялась и распахнула дверь. Как была, в ночнушке. Леди Ариана так сильно вытянула от изумления лицо, что хотя бы ради этого стоило встать с кровати. Но не успела Арая насладиться этим зрелищем, как та уже опомнилась:

— Боже, что за манеры? Ведешь себя, как девица легкого поведения!

— Хорошо, леди Ариана, в следующий раз я возьму с вас пример и буду голосить под дверью сразу после рассвета.

Тетка захлебнулась потоком претензий, уже готовых слететь с ее языка. Но Арая прекрасно осознавала, что самый большой страх графини те Корста был именно в том, чтобы показать свою вульгарную сторону. Из-за этого она часто ошибалась в молодости, но сейчас слывет одной из самых чопорных леди западной части королевства.

Вывести ее из себя могли только леди Этель и Арая, но их грымза Ариана никогда и не стеснялась.

Выдохнув, женщина презрительно поджала губы:

— Эта вульгарная кровь…

— Так что вы хотели, тетушка, в это прекрасное… — Арая бросила взгляд на часы и поправилась: — В этот прекрасный полдень?

— Я буду кратка, поскольку тоже не горю желанием разговаривать с тобой, Ария. — Ариана всегда коверкала ее имя. Но девушка даже ухом не вела на столь мелкую провокацию. — Откажись от опекунства над Николасом…

— Матиасом.

— Не важно, — тетка махнула рукой. Арая скрипнула зубами. — Откажись от опекунства. Ведь всем известно, что ты ярая противница замужества, а потому для тебя это будет наилучшим вариантом.

— Интересно, — Арая скрестила руки на груди и облокотилась о косяк двери. — Это откуда у вас такие сведения?

Глаза леди Ариана на мгновение отвела, но тут же зло бросила:

— Не важно! Так ты откажешься?

— Даже в мыслях не было, — покривила Арая душой.

Ариана мгновенно взбесилась.

— Грязная девчонка! Лучше делай как тебе говорят, иначе я добьюсь того, чтобы тебе был заказан путь в приличное общество!

— И как же вы это сделаете, тетушка? — ласково спросила девушка, растянув губы в улыбке. Сон окончательно слетел с нее, оставив после себя лишь сожаление, но удовольствие от вида того, как графиня краснеет от злости, перевешивали желание вернуться в кровать.

На вопрос Арайи тетушка не ответила, вовремя сообразив, что ляпнула лишнего. Лишь растянула губы в плотоядной улыбке и снова попыталась надавить. Безуспешно. В итоге, так ничего и не придумав, женщина с силой хлопнула дверью и удалилась.

“Дурдом,” — подумала Арая, вздыхая и вызывая горничную, чтобы переодеться.

От завтрака она отказалась, попросив принести ей закуски прямо в кабинет. За работой пролетело несколько часов, и только когда пришло время ужина, девушка отвлеклась от бумаг. С наслаждением разогнув затекшую спину, Арая направилась в покои Матти. Она весь день не видела малыша, и страшно по нему соскучилась.

— Рая, Рая — заголосил мальчик, стоило ей перешагнуть порог его покоев.

— Привет, мой хороший. Как прошел твой день?

— Хасё! — заявил Матти, кивнув так резко, что белокурые кудряшки задорно подпрыгнули.

Арая умиленно улыбнулась. С самого рождения малыш Матти вызывал в ней только нежные и теплые чувства. Ей нравилось в нем все — задорные ямочки на щеках, светлые кудряшки и темные глаза цвета горького шоколада, как у матери. Эти глаза теперь нравились ей еще больше, ведь сама девушка унаследовала глаза своего отца — светло серые, как закаленная сталь. И глядя на Матти, Арая вспоминала мать.

— Там! Со! — многозначительно выдал малыш и тут же скривился: — Бее…

— Тебе не понравился обед? — улыбнулась девушка, подхватывая ребенка на руки и неся его в соседнюю комнату, заполненную игрушками.

Ей нравилось играть с малышом. Это занятие почему-то успокаивало ее, наполняло силой. Мама даже шутила, что это заработал материнский инстинкт, который есть у каждой женщины, но Арая только отмахивалась от ее слов.

— Леди, — слегка присела перед ней горничная, приставленная к Матти.

— Можешь идти, я сама его уложу.

— Как прикажете.

Девушка сама искупала ребенка, который в красках, не стесняясь корчить рожицы, поведал ей о том, что произошло с ним в этот день. Она не всегда понимала, о чем он говорит, поскольку Матти отказывался произносить сложные слова, ограничиваясь только отдельными слогами и жестами. Но искренне сопереживала малышу, когда он хмурился и тянул: “Мой! Нееее…”

Все время, пока Арая была с Матти, она не переставала думать. Да, она не хотела замуж. Она никогда и ни от кого этого не скрывала. Даже на приемах, которые устраивал маркиз в силу своего положения, она четко обозначила, что не собирается знакомиться с молодыми людьми для последующего брака. И потому мужчины вскоре и вовсе перестали к ней подходить.

И Арая считала, что так гораздо лучше. Поскольку некоторые из них в один прекрасный момент появились в ее заведении, и тогда их неприглядные сущности показали себя во всех красках.

Переодев его в пижаму и уложив в кровать, Арая устроилась рядом и взяла с прикроватной тумбочки потрепанную книгу сказок. Матти ее просто обожал. Иногда он позволял прочитать ему что-то новое, если книга была достаточно яркой, но потом он все равно возвращался к любимой истории про кролика-рыцаря и волшебную морковку.

— Ро! Ро! — подпрыгивая на кровати, требовал малыш.

— Жил-был кролик по имени Роджер, который был не просто кроликом, а смелым рыцарем, — Арая могла уже не заглядывать в книгу, так часто она листала затертые до блестящих краев страницы. — Однажды в стране кроличьих нор и полей случилась беда — злобный дракон напал на беззащитных крольчат и захватил их в плен!

Охнув, мальчик прижался всем телом к сестре и обхватил ее руку своими. Притворно задрожав, он глянул на Араю снизу вверх и заявил:

— Я — бо!

— Не бойся, — вздохнула она и продолжила. — Услышав об этом, Роджер пообещал спасти своих друзей. Но как же быть? Ведь он маленький кролик, а дракон — большой и зубастый. И тогда Роджер вспомнил о волшебной морковке, которая обладала удивительной магией.

Матти вертелся на месте, пытаясь устроиться поудобнее, но стоило девушке отвести взгляд от книги и взглянуть на него, как он сразу же сердито хмурился:

— Десь!

— Слухи гласили, что эта морковка могла придать невероятную силу и мудрость любому, кто смог ее найти. Роджер отправился в далекие земли в поисках волшебной морковки, чтобы стать самым могучим рыцарем во всех кроличьих землях. — Проведя по голове мальчика ладонью, Арая ласково поцеловала его макушку. — В поисках своей добычи Роджер путешествовал через густые леса, переправлялся через шумные реки и поднимался на высокие горы. Наконец, после долгих приключений, он достиг места, где, по легендам, росла волшебная морковка.

"Морковка была окружена тайной и загадками, но Роджер не смутился. Он смело схватил корень и вдруг почувствовал, как его сила и мудрость увеличивались. Он стал непобедимым в битвах и самым умным из всех кроликов.

Роджер вернулся в свое кроличье королевство, где его подвиги и мудрость стали легендарными. Он использовал волшебную морковку, чтобы спасти своих друзей от злого дракона и принес мир и процветание в свои земли.

И так, благодаря волшебной морковке, кролик-рыцарь Роджер выполнил свое обещание и жил долго и счастливо, став примером для всех жителей кроличьего королевства." — Арая закончила читать едва слышным шепотом, не отрывая взгляда от уснувшего брата.

Мысли прервал тихий шорох. Качнулась штора, прикрывающая запертое окно. Арая прикрыла глаза, вытянувшись на кровати рядом с ребенком и не шевелясь. Слух больше не улавливал никаких посторонних звуков, но девушка не обманывалась — в комнате кто-то был.

Завопившие в один миг инстинкты заставили ее вскинуть руку, бросая в сторону короткий стилет. Послышалось, как он вонзился во что-то, а спустя несколько секунд тишины — глухой удар об пол.

Девушке даже не нужно было открывать глаза, чтобы узнать, кто решился нарушить покой детской комнаты. Наемники стали частыми гостями в этом доме с того самого дня, как господина Элиота не стало. Примерно раз в неделю девочки Арайи докладывали ей об очередном покушении.

Посмотрев на сладко уснувшего ребенка, свернувшегося у нее под боком калачиком и посасывающего большой палец, Арая решилась. Да, брак не для нее. Но ради Матти она готова пойти на этот шаг. Если удастся договориться — хорошо. Если нет — она найдет способ быстро овдоветь.

Вдовы ведь тоже могут быть опекунами.

Горничная отвернулась, бесшумно прикрыв дверь в спальню мальчика. Госпожа сегодня явно не собиралась никуда ехать, поэтому можно было не беспокоиться.

У ног лежало тело, только что вытащенное из комнаты. Уже остывать начал. Рут с раздражением подумала, что стоит устроить внеочередную тренировку для бестолковых девиц, которые были обязаны патрулировать окресности и недопустить нового проникновения. Чем они там занимаются?

После смерти леди Этель, казалось, все начало рушиться. Привычные ко всему девушки будто потеряли уверенность. Им не хватало твердой руки, а Арае не хватало времени, чтобы заняться дисциплиной. Поэтому Рут приходилось брать все в свои руки.

Хотя еще неизвестно, чей гнев пугал девиц больше — Рут или госпожи.

Закинув труп наемника в тележку для белья, горничная прикрыла его несколькими протынями и вышла в коридор. Далеко не все слуги поместья были в курсе, что на самом деле происходит. Поэтому следовало сделать все как можно незаметнее.

Навстречу ей вышел один из дежуривших стражников. Рут мысленно хмыкнула, когда тот приветливо улыбнулся ей и подмигнул.

Маркизу было запрещено иметь собственных рыцарей, но несколько охранников все же работали здесь. Женщины редко занимали столь опасные должности, поэтому все стражники были мужчинами. Однако, не смотря на весь свой профессионализм, никто из них так ни разу и не заметил ни одного наемника, проникающих в покои наследника почти каждую неделю.

Строго посмотрев в ответ на стражника, Рут прошла мимо.

— Тц, ледышка, — добродушно пробормотал ей в след мужчина.

Путь до черного хода удлинился в несколько раз, но в итоге горничная все же смогла добраться до места, никого больше не встретив. Зайдя в одно из подсобных помещений, стоящих поодаль от поместья, она прикрыла за собой дверь и сурово уставилась на сидящих внутри девушек.

— Капитан! — воскликнули они хором, вскакивая на ноги.

Мысли у всех были похожи. Личная горничная госпожи Арайи не приходила просто так, особенно ночью. А увидев тележку с простынями, уже начавшими краснеть, девушки мысленно взвыли.

— Снова, — процедила Рут, сложив на груди руки. — Уже который раз вы не можете выполнить простую работу!

— Капитан, но мы, — начала миниатюрная блондинка, шагнув вперед. — Мы патрулировали согласно приказу. Никаких следов чужого присутствия не было!

— Это все отговорки, — отрезала горничная. — А мне нужен ответ, как эти крысы проникают в дом, минуя всех и вся! Если бы не леди Арая, то неизвестно, что бы тогда случилось!

Рут преувеличивала. В покоях наследника всегда дежурили минимум две обученные леди Этель горничные, так что непопровимого точно бы не произошло. Но эти проникновения стали слишком уж регулярными, будто кто-то намеренно играется с ними.

Допустить, чтобы молодого господина похитили, Рут не могла. Арая бы ей не простила. Тот, которого девушка старалась всеми силами не вспоминать, тем более бы не простил.

Да и она сама никогда бы не простила себя.

Зыркнув в сторону девиц, горничная сказала:

— Еще одно проникновение, и отправитесь следить за бароном те Зейл. Он как раз приобрел себе в табун несколько молодых жеребцов.

Девицы вздрогнули. О бароне ходило много противоречивых слухов, но один из тех, которые были подтверждены лично Рут, и который в целях устрашения был донесен до сведения всех работниц “мисс Найт” — это весьма специфическая любовь те Зейла к жеребцам. Сам барон опасности не представлял, поэтому иногда Рут отправляла к нему для наблюдений провинившихся девиц. Действовала эта шоковая терапия безотказно.

Заверив горничную, что это больше не повторится, девушки снова разбежались по своим постам. Рут же, покрепче заперев дверь, решительно откинула с тележки пропитанные кровью простыни. Ночь только начиналась, а работы предстояло еще много.