Обещание

Глава 6

Арон

— Господин, — дворецкий склонился, преданно приложив ладонь к своему сердцу. Арон передал ему свою трость и прошел мимо, бросив:

— Меня не беспокоить.

Дверь кабинета резко хлопнула, слишком громко для тихого поместья. Дворецкий посмотрел вслед мужчине и мысленно покачал головой. Всю свою жизнь прослужив герцогской семье, он прекрасно знал о характере своего господина. И теперь видел, что тот чем-то сильно встревожен.

Арон упал в кресло перед камином и подхватил заботливо оставленный слугами стакан с алкоголем. Выпил залпом, чтобы хоть немного прочистить смутившийся разум. Он ведь уже перестал надеяться, так почему…

Стакан полетел в сторону стены и со звоном осыпался вниз. Прямо как сердце герцога, когда он увидел вошедшую в комнату леди.

Сердце вновь постучалось в ребра. Пальцы сами сжались на подлокотнике кресла, и вскоре один из них с хрустом обломился. Отправив его в стену следом за стаканом, Арон раздраженно смахнул мелкие щепки и вскочил на ноги, заметавшись по кабинету.

О “долге жизни” он вспоминал не раз, но никогда не думал, что за спасение тогда еще юного будущего герцога от лап кровожадного дикого дракона маркиз ри Криста может попросить его о помолвке. Строго говоря, ни один аристократ, будучи в своем уме, не решился бы предложить подобное, если желал своей дочери добра.

А лорд Элиот славился необычно теплыми чувствами к падчерице.

Прежде всего в королевстве ценился совершенно иной типаж мужей. Утонченные, образованные, в одинаковых костюмах с жабо и с длинными завитыми волосами. Такие, у которых один кулак был размером с треть ладони герцога. Хотя ладонь подобных “мужчин” обычно складывалась в кулак лишь для того, чтобы удержать ложку. Арону они всегда казались слишком мелкими, но внимание женщин, почему-то, было обращено именно на них.

Сам герцог же, даже если бы захотел, не смог бы выполнить ни одного па из модных нынче танцев. Единственный танец, который получался у него изумительно — это танец со смертью. Ведь герцогство всегда было и оставалось первой линией обороны королевства от соседствующей с ним на севере Черной пустошью.

Когда-то давно, еще во время последней войны магов, земля в том месте окрасилась в черный от пролитой крови. С тех пор на королевство регулярно нападали монстры, голодные до человеческой плоти. И лишь герцог ди Мелет, будучи верным щитом Его Величества поколение за поколением, мог остановить их.

Арон остановился и посмотрел на огонь, но перед глазами все равно встал образ высокой девушки, изумленно глядящей ему прямо в глаза.

Вначале она повела себя так же как и остальные. Резко побледнела, стоило ему лишь поприветствовать ее, и тут же выскочила в коридор. Арон не стал прислушиваться, но наверняка девице потребовалось несколько минут, чтобы пустить слезу от страха. Такое случалось уже не раз, и потому герцог не собирался никак упрекать ее за это.

Вот только если в начале, едва получив письмо о помолвке, мужчина и позволил себе некоторую надежду на чувства, которые могли бы быть между ним и будущей невестой, то этот момент резко вернул ему смутившийся было разум. Нет, не стоило и надеяться на что-то. Девица просто оказалась не в курсе, кому она это предлагает. Пока леди переводила дух, герцог успел поразмышлять об этом, и когда она вновь вернулась в гостинную, твердо решил отдать ей долг чем-нибудь другим.

Но чем дольше говорила леди, тем сильнее она нравилась Арону. И так прелестная в своем сиреневом платьице, с широко распахнутыми, чуть влажными серебристыми глазами, она оказалась на диво разумна. Каждое слово, произнесенное ей, заставляло желать только одного — заполучить эту красавицу себе.

Однако, герцог не мог позволить себе быть таким жадным. Пусть девица и была готова заключить с ним помолвку, но все же она оставалась фиктивной и не предполагала никаких отношений вне обозначенных договоренностей. Поэтому герцог, скрипнув зубами, запретил себе увлекаться новоявленной невестой.

Нет. Он не хотел вновь испытывать эту боль…

От злости в горле запершило, но никаких звуков, кроме прерывистого дыхания с губ так и не слетело. Еще не хватало, чтобы слуги судачили о Звере, рычащем в своем кабинете. Хватит и разгромленной мебели, чтобы унять свое раздражение.

Оглянувшись в поисках того, на чем выместить свои эмоции, Арон решительно подступил к уже “раненому” креслу.

Арая

Арая гуляла с малышом Матти в саду поместья и убирала засохшие цветы. День сегодня радовал теплыми солнечными лучами, и девушка хотела напитаться им впрок до следующей весны. Ребенок радостно бегал по дорожкам, присаживался рядом с отцветающими клумбами и тыкал пальцами во всех пролетающих мимо бабочек. Широкая улыбка не сходила с лица девушки, когда она наблюдала за его активностью.

Три дня назад супруги те Корста наконец покинули маркизат, отправившись в собственный дом. Случилось это радостное событие после того, как Арая с удовольствием сообщила им о помолвке. Наблюдать скисшие мгновенно лица оказалось невероятно приятно.

Но даже гуляя с ребенком и наслаждаясь звуком его радостного смеха, Арая никак не могла выкинуть из головы герцога.

Мужчина все же произвел на нее неизгладимое впечатление. Даже воспоминания о звуке его голоса все еще отзывались дрожью во всем теле и недвусмысленном жаре пониже живота. Арая тут же покраснела, вспомнив о том, что она сделала, запершись в ванной после того, как герцог покинул их резиденцию.

Бесстыдство!

Невольно хихикнув, Арая заставила сопровождающую ее Рут покоситься на свою госпожу. В последнее время она вела себя крайне странно, и горничная пока не понимала, как себя вести с такой резко поглупевшей госпожой.

— Госпожа, прибыли срочные вести из Алловеда.

— Что-то случилось? — не отрывая взгляда от Матиаса, спросила Арая.

— Да, — Рут нахмурилась, не зная, как преподнести эту новость. — Староста деревни пишет, начали пропадать девушки. Пока что трое, но старик уверен, что они не будут последними.

— Отправляла кого-нибудь на разведку?

— Кэти с Элизой отправились еще утром, как вестник пришел.

— Хорошо, — просто кивнула девушка, вновь возвращая все свое внимание брату.

Некоторое время они вдвоем наблюдали за Матиасом, пока тот решительно пытался вырвать подсохшую траву с корнем. Зеленые стебельки не поддавались, лишь выскальзывали сами из себя, но малыша это совсем не расстраивало. Он падал от неожиданности, взмахивал руками и со смехом принимался выдирать следующий стебель.

— Так что у тебя еще за новости? — совсем другим голосом спросила девушка Рут, бросив на нее сосредоточенный взгляд. Горничная мгновенно подобралась и приблизилась к леди, чтобы прошептать на ухо.

— Как вам известно, в следующем месяце на престол восходит кронпринц. И в связи с коронацией в страну съедутся многочисленные послы из соседних стран.

— Да, работенки у службы безопасности поприбавится, — хмыкнула девушка, внимательно следя как Матти подбегает к фонтану и радостно сует руку в воду. В пальцах она крутила уже сухой стебель розы.

— Верно. Нам удалось выяснить, что через нашего западного соседа, графа те Дейла, будет проходить караван послов из королевства горных драконов.

— Хм…

Матти побултыхал ладошкой в воде и, наигравшись, вновь вернулся к засохшим клумбам. Его внимание привлекла одна из статуй, и он тут же остановился, очаровательно округлив ротик и воскликнув:

— Ого! Тить! Вейх!

— Госпожа?

— Да-да, я тебя слушаю. Так что там, с послами драконов?

— Как я и говорила, они проедут через графство те Дейл.

— И почему мне должно быть это интересно?

— Потому что вы сами просили меня сообщать вам все, что касается передвижения того разумного.

Холодок пробежался по позвоночнику Арайи, стоило ей услышать эти слова. Медленно повернувшись в сторону Рут, она хмуро спросила:

— Говори.

— Он собирается посетить столицу в составе делегации. Нам стоит ожидать их к концу следующей недели.

Арая с хрустом переломила засохший цветок, который она все еще держала в руках. Подумать только. Пока она ломает голову над тем, как бы встретиться с отцом и выполнить обещание, дракон сам летит ей в руки. Как это мило с его стороны…

Глядя на то, как лепестки превращаются в труху и опадают к ее ногам, Арая подумала, что с удовольствием бы свернула этому уб… гаду его чешуйчатую шею. Но она обещала матери, а потому обязана вместо этого передать ему ее прощальные слова.

Вот только… Как теперь к нему подобраться?