Обитаемая. Восхождение в рай

Аннотация:

В будущем многое возможно. Транспланетарные корпорации, махинации, да мило ли, мир - сложная вещь... Но ведь не для всех. Как думаете, можно ли в шесть отправиться на каникулы к неизвестной планете, если папа исполнительный директор? А туда же в отпуск в двадцать четыре если он шеф? Да не на простые каникулы, и не к простой планете?..

Пролог

Стальная переборка скрылась в стене и Джордан нерешительно замерла на пороге каюты - впереди ненавистная тьма.

-Опять? - обреченно прошептала она. - Опять?! И что дальше? - коридор ответил испуганно затухающим эхо. По въевшейся в тело привычке настороженно потянула прохладный воздух, но, вместо привычной вони, в нос ударили ароматы крепкого кофе. - Да что же это? - По изможденному телу побежала мелкая дрожь.

Балансируя на пороге каюты, заключенная нервно оправила новую робу. Затравленно огляделась: в слепящей полоске взгляд выхватил чашку поверх исчезающего силуэта стола. Свет, прорываясь, позолотил клубы сизого пара, с усилием выгрыз из тьмы кончик кресла и, превозмогая себя, последним усилием прополз к таящемуся во тьме экрану. Проник. Растворился во мрак.

- Что дальше? - В голове предательски шевельнулось, - вернуться? Неужели это конец? - От волнения в голос вернулась дрожь сырых подземелий. - Лейтенант?

Из-за спины прохрипело:

- По марсианским шахтам еще не соскучилась? Там говорят за год, впотьмах крышу уносит. - Джордан поежилась. - Вот твое собеседование, - почудилась кривая ухмылка, - согласишься - билет в один конец. Нет - верну и сгною в рудниках Марса. - Подумал и ехидно добил, - там действительно стада крыс?

Заключенная нервно сглотнула - колени прошибла мелкая дрожь. Терзаясь сомнениями, покрутила головой, силясь разглядеть хоть что-то еще, хоть какие-то детали в глубине странной каюты. Голова гудит от кучи вопросов: ее не вернули на Марс? Это не вход в пещеру? Не жестокая игра офицеров колоний? Нет, не похоже. А может все-таки это страшная, глупая каторжная легенда? Неужели, правда, можно сменить опостылевший смертельный рудник на свободное поселение на далекой планете? Зачем эта надежда? Почему дают ее не всем?

Проклиная про себя липкий мрак, заключенная нервно одернула робу - решилась и мысленно зашептала молитву. Сотрясаясь всем телом, шагнула во тьму.

Под шелест стальной переборки ослепла, - ну, вот и все.

Во рту пересохло.

Прислонилась спиной к холодной стали двери и тихо завыла - по марсианскому опыту знала, тьма не бывает одна. Растревоженная светом, она не спеша залечит слепящую рану. Как в подземельях, вслушается, и в медленном, кружащем танце, обнимет. Растворится в чувствах. Заставит сжаться в холодный комок.

-Боже, - подумала Джордан, - Боже, прошу, только не крысы. - Вспомнила лениво растягивающего слова лейтенанта, его припаскуднейшую ухмылку:

- Я здесь давно, детка, и из этих дверей я еще не уводил никого. - Колени совсем отказались держать, - уж и не знаю, сколько получили билет.

Вязкая тьма стала липкой. По спине побежал предательский холодок и уха коснулось тихое эхо. - Где шорох? Откуда? - К горлу подступил вязкий ком.

Поверхность стола подсветилась.

- Кто здесь? - испуганно прошептала Джордан.

- Присядь. - Приятный, глубокий, с легким акцентом, женский голос играючи разогнал мрак. Желтоватый свет просочился сквозь потолок и, прерывисто выдыхая, озирающаяся заключенная обняла себя за плечи, силилась унять дрожь. - Присядь дитя, успокойся. - За экраном проступили контуры собеседницы. - Ну же, ты - Джордан, ведь так? - Неторопливо растягивая слова, за экраном шевельнулась серая тень.

- Да... Да, это я. - Всмотрелась в отступающий мрак. Медленно, осторожно переставляя непослушные ноги, двинулась к креслу. Вслушалась в короткое эхо шагов.

Память принесла обрывки легенды. Да, да - это должна быть она. Она отбирает людей в поселение. Почему никто не возвращался?

- Откуда ты? - Тихо продолжила незнакомка. - Ты говоришь по-английски. Он тебе родной?.. - Незнакомка пригляделась. - Ты не британка, не американка... Откуда? - Свет усилился, блеснул в густой гриве белых волос, обрисовал откинувшуюся на спинку широкого кресла стройную женщину неопределенного возраста, и Джордан увидела старого друга - рыжего кота, величественно свернувшегося на синем бархате платья. - Кажется, обошлось, - выдохнула она и прислушалась к отдающему в ушах галопу сердца. - Я... Я из Нордкриффа, м... мэм.

- А-а-а. Австра-алия... Как же... Как же это я запамятовала... - Задумчиво протянул голос. - Не надо так волноваться.

Джордан показалось, что странная зеленоглазая женщина за стеклом никуда не торопится, по-своему наслаждаясь общением. И не похоже что бы опасна.

Вздохнув, незнакомка решила помочь успокоиться и из-за экрана приглушенно зажурчали воспоминания. - Из Австралии?.. Знаешь, в детстве я бывала на побережье: серфинг, волны, прибой... Особенно прибой... Мелкие, набегающие из океана барашки, ластящиеся к ногам на раскаленном песке. Запах водорослей. Легкий бриз... - Сколько заключенных она видела в своей жизни - и все ведь трясутся. Выдержав паузу, поделилась, - они меня потрясли... Знаешь, во что я влюбилась? - Джордан неуверенно качнула головой. - Глубокое, темно-синее море у горизонта. Закаты на рифах божественны, ты не находишь?..- Неловкое молчание заполнило мерное шуршание синего платья. Кот потянулся под узкой ладонью. - Надо же, такая природа, океан, рифы. А символом сделали... Как его?.. Ах, да - кенгуру. - Рука в причудливо извитом браслете взъерошила рыжую шерсть. От наслаждения кошачьи глаза подернула поволока и блаженное мр-р-р разлилось теплой волной по стеклу.

- Мэм? - Джордан настороженно присела на краешек холодного кресла.

- М-м-м... Мэ-э-м. - Просочилось из-за перегородки. - Зови меня Анна. Ты уже успокоилась? Мы можем начать?

- Да, мэм, - зеленые глаза скользнули к оранжевой робе, Джоржан ощутила тень любопытства. - А-а-анна,- очень спокойно, повторила хозяйка.

- Да, Анна.

Странная собеседница склонила голову на бок и увела белый, переливающийся как утренний снег, непослушный локон:

- Вот видишь, я не кусаюсь. - Тень улыбки скользнула по узкому лицу. Джордан заметила, что странная женщина старается не шевелиться, успокоить, позволяет не торопясь рассмотреть себя. Только рука неторопливо оглаживает рыжую шерсть. Басовитое мурчание эхом сотрясает прозрачный экран. - Боюсь, почти все, что ты знаешь о нас - страшилки. Твой предшественник пересказывал - я так смеялась, чувствовала...

- Что с ним стало? - Решилась Джордан.

- А-а-а. - Белые локоны качнулись, и серую комнату окутала грусть. - К сожалению, твой предшественник умер. - Заметив расширившиеся карие глаза, Анна качнула головой. - Нет-нет, не из-за этих забавных шуток. Ой-ей, нет! Я тут совершенно ни при чем... Матушка природа, знаешь ли, наделила его не очень хорошим иммунитетом. Да ты не принимай близко к сердцу, дитя.

- Вы... - Джордан вспомнила легенду. Решилась, - Вы - человек?

Анна медленно провела рукой вдоль бархата платья. Демонстрируя себя, сверкнула зеленью глаз, улыбнулась:

- А ведь похожа, правда? - Склонила голову набок, рассматривая очередную в своей жизни гримасу изумленного ужаса, и неспешно продолжила, - наверное, когда-то была. А вообще, странный вопрос, ты не находишь? Угощайся. - Узкая ладонь оторвалась от рыжей шерсти и неторопливо указала на источающую ароматы чашку. - Угощайся. Он еще вкуснее, чем пахнет. Пей пока горячий. Мне сказали это твой любимый.

Усатая мордочка оторвалась от лап и негодующе уставилась на сбежавшую, позвякивающую в тишине браслетом конечность. Взгляд зеленых глаз вернулся к рыжему компаньону, и тонкие пальцы вновь взъерошили шерсть. - Чем ты занималась раньше? Ты что-нибудь умеешь?

Девушка устроилась поудобней, принюхалась: любимый, подыстершийся из памяти за два долгих года аромат защекотал ноздри и серую комнату наполнил смущенный вздох:

- Я была иммунологом. - Чашка горячего кофе приятно обожгла холодные пальцы. - Наверно, когда-то хорошим.

- Была?

- Кроме прочего, меня лишили лицензии.

- А-а-а... Отобрали бума-а-ажку... И знания, конечно же, испарились? - Тень улыбки сопроводил смеющийся взгляд из-за экрана. Врач привыкла к подобному обращению на каторге, поэтому лишь с наслаждением отхлебнула любимый напиток.

- Где ты училась, Джордан?

- К чему это? Анна, Вы знаете даже про дорогущий кофе. - Чашка обжигающего молочного фарфора качнулась и нерешительно замерла в тонких руках. - Наверняка и так знаете все.

- Хм, я смотрю, в Хопкинсе до сих пор дурачков не учат. Да знаю, конечно, знаю. Но, куда нам спешить?.. Ты же все равно уже не вернешься на Марс... И он тоже. - Кот под ладонью устроился поудобней, выгнул шею, и осторожно лизнул взъерошившие шерсть тонкие пальцы. - Крамер вчера сказал - это рыжее чудо прилетело с тобой.

Врач блаженно вдыхая аромат кофе вздохнула:

- Два года мне указывали: туда, делай, заткнись... Я с Марса. Я - смертница. Я - никто, понимаете? - Джордан грустно вздохнула и тоже устроилась поудобней. - Когда выбрала собеседование, для перелета разрешили взять все, что хочу. Обращались так... Словом, как и в нормальной-то жизни не всегда обращаются. Понимаете, Лаки - мой единственный друг. Я его нашла и выходила в рудниках. Мы делились последним. Даже его разрешили взять. - Заключенная умолкла, наслаждаясь кофе, собралась с мыслями и решилась, - Анна, мне сказали, есть шанс вырваться, - с надеждой взглянула в спокойную зелень глаз, - понимаете, поселение, все же лучше каторги. - Помолчала, подбирая слова. - Собеседование, работа... Что за работа?

-Ты исследователь - ну уж, наверно, исследовать.

-Это понятно, но что?

- Ну-у, всему свое время, да, мой хороший. - Анна взглянула на кофе. - Будем считать, собеседование началось. Иди к хозяйке. - Она подтолкнула кота и синий бархат замер. Из-под зеленых глаз скользнула добродушная улыбка. - Зови.

Заключенная тихонько присвистнула: рыжие уши дернулись, ощупали эхо и, звонко чихнув, рыжая голова завертелась в поисках знакомого звука. Кошачий взгляд поймал робу, подскочил к аккуратно затянутым в хвост каштановым волосам и соскользнул на изможденную полуулыбку.

- Лаки.

Арестант блаженно потянулся. Колыхнул хвостом складки синего платья, лениво спрыгнул на черный кафельный пол и, мерно перебирая толстыми лапами, потрусил к хозяйке. Уткнулся в прозрачную стену. Нос прильнул к полу, засопел и, отдавая команды толстым лапам, начал сосредоточенно искать сквозняки, лазейки, знакомые запахи. В самом углу сопящий треугольник наткнулся на небольшой полупрозрачный куб, как ежик утыканный шлангами, обвешанный пучками цветных проводов. Перед мордочкой тихо отъехала прозрачная дверь. Зверь забеспокоился, вытянул шею, позволил усам проскользнуть на разведку.

- Зови, - повторила Анна. - Зови.

Странная конструкция привлекла внимание. Джордан замерла. Нехотя оторвалась от щекочущего аромата и недоуменно протянула:

- Странное собеседование. Это что? Переходной шлюз?.. Анна, здесь что, стерильный бокс?

- Умница, девочка, молодец. Похоже, я в тебе не ошиблась. Иди мой милый, иди.

- А? Нет, Анна. Нет, подождите! - Худые, усеянные мелкими шрамами руки дернулись, встревоженная волна кофе ароматными каплями впилась в казенную робу. - Кто в боксе? Зачем?!

Рыжая тень испуганно метнулась в коробку. Автоматика захлопнула ловушку и, комнату окутал гул перегоняющих стерильный воздух насосов.

- Кто в боксе?! - Взвизгнула врач.

- Зачем же так волноваться, я конечно, - насосы стихли, - в своем, ты - в своем.

- Нет! - Джордан бросилась в попытках остановить вторую дверцу - сумасшедшая! - пронеслось в голове. По комнате разнесся глухой топот и возмущенный звон бьющегося о кафель фарфора. Трясущаяся от волнения рука впихнула внутрь ошалелую рыжую мордочку и плотно прикрыла шлюз:

- Почему мы в боксах?!

- А-а-а, это просто. - Анна прикрыла глаза. - Я хотела поговорить, прежде чем...

- Что? Ну же!

- Прежде... - Странная женщина приоткрыла веки и взглянула на свой причудливо извитой браслет, - прежде... чем узнаю... подходишь ли ты.

- Как? К чему?!

Анна очнулась и невозмутимо оглядела присевшую у шлюза Джордан: напряженная рука прижимает прозрачную дверцу, настороженный взгляд полон тоски, врач как пружина готова сорваться с места, вот только куда? Взгляд скользнул к коту и комнату за стеклом окутал спокойный ответ:

- Ну, если перефразировать одного датчанина, мир праху его: жить или не жить, вот в чем вопрос.

Джордан в панике огляделась и метнулась к стальным дверям. В голове пронеслось, - психичка! - и воздух взвыл от глухих ударов о сталь:

- Выпустите!

- Они не откроют.

- Вы-ыпустите-е!

- Они не откроют, пока помещение не будет стерилизовано. С тобой... - тихий голос из-за перегородки подумал и назидательно добавил, - или без, если выживешь и согласишься.

Дверца шлюза открылась и Лаки, озираясь, выбрался к своей хозяйке.

- Как со мной? С ума сошли?! Выпустите! - Кулак с силой врезал о холодную сталь.

- Расслабься, девочка, тебе, похоже, ничего не грозит, только зря кофе разлила. Вкусный ведь? - Кот обошел осколки фарфора, брезгливо отвернулся от черной лужи и, кутаясь в клубы незнакомого аромата, лениво потрусил к хозяйке. По серой комнате заскреб шорох когтей.

- Анна, Вы сумасшедшая или издеваетесь?.. - Стук усилился. - Выпустите меня!

- Джордан, успокойся, ты же врач. Вот как врач и скажи, ты бы открыла дверь?

- Вып!.. - Глубокий вздох оборвал истерику. Джордан резко развернулась. По комнате прокатился сдавленный рык. - Да, что происходит?.. Почему мы в боксах?

- В яблочко, дорогая. Потому что поселение - это другая планета со своими заболеваниями и я смертельно опасна для тебя. Это подходящая причина? - Кот свернулся клубком у ног хозяйки. - Как бы это попонятней... - Анна прищелкнула пальцами. - Я как прибыла, так и улечу с этой станции.

- А я? Зачем здесь я? Что со мной будет? - По животу пробежал холодок, врач поймала спокойный взгляд и, судорожно сглотнув, спросила, - когда я умру?

- Надеюсь, в глубокой старости... И, знаешь, лучше бы от счастья. - Странная женщина медленно улыбнулась. Чуть-чуть, самыми уголками, буквально заставляя Джордан искать медленное шевеление губ. Ком застрял в горле, - ну точно, психичка. - А Анна тем временем невозмутимо продолжила, - в кофе был коктейль типичных для нас бактерий и токсинов, как ни странно, ты пока жива. Поздравляю, это мало кому удалось. - Помолчала, - ты уже врач или еще истеришь?

Взмокшая роба прижалась к холоду стали.

- Поэтому никто не возвращался с собеседования? - прошептала заключенная.

Копна белых волос согласно качнулась:

- Это основная причина. Те, кто выжили, но отказались от предложения работать, - Анна небрежно повела пальцами, - мы их возвращаем... Целыми и невредимыми... Чтоб сдерживать остальных...

-И... И как же это сдерживает?

Зеленые глаза погрустнели, Джордан почувствовала, что сейчас случится что-то ужасное.

- Посмотри на Лаки, он со мной со вчерашнего дня... Поймешь их. - И тихо добавила,- только ради Бога не лезь на стенку, и я тебя умоляю, не ори.

Кончик рыжего хвоста, у самых ботинок, начал подрагивать.

- Лаки?

Мордочка с ощутимым усилием приподнялась, и серую комнату окутал тонкий жалобный писк. Слезящиеся глаза пытаются распахнуть трясущиеся веки, невидящий взгляд в панике шарит вокруг, усы уныло поникли. Звук скребущих когтей впивается в душу.

Джордан стиснула кулаки и вжалась в холодную сталь:

- Лаки! Что ты сделала?! - Кот вздрогнул.

- Я - ничего. - Голос остался убийственно спокойным. - Это все ты. Да-да, ты... Коты, если не умирают, очень быстро адаптируются к нам. - Зеленые глаза безучастно созерцают агонию. - Он уже сутки часть моего мира.

- Что?

- Его убиваешь ты.

- Что? Да что ты несешь? - Костяшки тонких пальцев побелели. Под напором скрипнула стальная дверь. - Яд?

Белые локоны отрицательно качнулись. Врач побледнела, пальцы заскребли о металл:

- Ни бактерия, ни вирус не убивают за секунды! Так не бывает!

Анна взглянула на трясущуюся от ярости заключенную:

-Ты не была у нас на планете. Ты не прошла через ад, который когда-то перенесла я... Но говоришь, что так не бывает?

Лаки дернулся и рыжая голова поникла. Все тело от носа до кончика хвоста свело судорогой.

- Лаки... - Джордан трясло. Содрогаясь в ознобе, она опустилась на колени. Холодная от страха рука коснулась шерсти. Кот вздрогнул. - Лаки... Лаки! За что?! Он единственный... - Оранжевую робу охватила дрожь. В полной тишине теплая соленая капля упала на шерсть, и только зеленые глаза с налетом боли внимательно следят за агонией из-за перегородки.

- Лаки... - Кот напряжено затих.

- А он действительно счастливчик. - В спокойном голосе появились удивленные нотки. - Это второй кот за девяносто два года, что не умер у меня на глазах, раздирая душу истошным ором. - Спокойные рассуждения эхом смешались с всхлипываниями. - Так детка, хватит лить слезы, быстро кота в шлюзовую камеру.

- Лаки. - Трясущиеся руки накрыли рыжего друга. Мокрые дорожки из припухших глаз добрались до подбородка. - Лаки...

- Ты что оглохла? - Прорвалось в сознание. - Он еще борется! И это то, что будет с тобой! Быстро кота в шлюзовую камеру! - И для себя тихо добавила, - Спасать животину будем. Он все-таки не виноват, что имитирует возвращение.

Джордан очнулась. Непослушные руки подхватили содрогающегося друга, прижали к груди. Осторожно поддерживая кота, врач двинулась к шлюзу, медленно переставляя ватные ноги.

Анна подалась вперед:

- Да быстрей же деточка, ты вообще хочешь, чтобы он жил?

Девушка опустилась на колени, исчерченные мелкими шрамами руки аккуратно свернули кота в клубок, протиснули в шлюз. Щелкнул замок, и комнату окутало шипение стерильного воздуха.

- Детка, эта штука открывается только к тебе, поэтому держи дверь закрытой. Ты опасна рыжику еще сутки.

Заключенная прислонилась спиной к экрану и с ненавистью уставилась на стальную дверь, рукавом размазала слезы. Сквозь сдавливающее сопение разнеслось:

- Теперь я могу узнать, что происходит?

Странная собеседница вздохнула:

- Ты хочешь?.. Ты хочешь... Что ж, справедливо... Я видела здесь сотни агоний, что необычно, ты становишься частью нас, а это знаешь ли больно. И еще под вопросом... под вопросом справишься ли. Знаешь, большинство таких как ты предпочли суицид. - Анна подняла глаза на врача. - Я их не виню. Поверь - не за что. Если почувствуешь, что не справляешься с адаптацией - в углу ампула с ядом. Тебя предупредили, что обратного пути нет?

Стянутый резинкой каштановый хвостик дернулся, и Анна с грустью продолжила:

- Предупредили. Ну что ж... Эта история началась девяносто два года назад. Я понимаю, что для тебя это очень... очень давно... - Анна устроилась поудобней. - Но поверь, когда-то и я была счастлива. Наверное, у меня было самое счастливое детство, которого только может себе пожелать ребенок. - Помолчала. - У нас сутки до отлета, если ты вообще переживешь эту чашку кофе. Времени много... Ты хочешь услышать историю целиком?

Хвостик еще раз качнулся, Анна прикрыла глаза и мысленно погрузилась в воспоминания детства. - Когда-то очень-очень давно я была одной из самых счастливых девочек Метрополии...

Глава I. Флагман

I

Пассажирский катер поднатужился и, сотрясаясь всем телом продрал атмосферу. Мягким шелестом попрощался с верхними слоями, распахнул глаза-иллюминаторы и, наслаждаясь видом восхода, лениво взял курс на яркую точку - орбитальный флагман корпорации "Энигма".

В полной тишине к просветлевшему иллюминатору прилипла сочащаяся любопытством мордашка:

- Па-а, это о-он?

- Да, Солнышко, это "Искатель". - Анатолий Валентинович с нежностью взглянул на любимую дочь. Вспомнил радостные вопли после предложения о каникулах. Просиявшие зеленые глаза. Ее: "Да! Хочу-хочу-хочу...". Поправил запонку на жемчужно-белом манжете и продолжил, - я же вам с Владиком интересные каникулы обещал?

- Обещал-обещал! Еще как обещал! Я в такую рань встала! - Затараторила Аня. С ногами вскарабкалась на кресло и растеклась по иллюминатору. - А он большой? Очень большой? - Кожаная обивка жалобно скрипнула. Мягко раскатилось мечтательное: "Ты обещал большо-о-ой!".

- Нет, - тень улыбки скользнула в усы, - разве?

Приглушенный свет скрыл сдвинувшиеся брови, копна белокурых волос качнулась, мечтательно-туманный взгляд уставился на длинную фигуру отца: "Да-а... Обеща-а-ал."

- А вот и не-е-ет! - Вклинился Владислав. - Он обещал "самый большой"!

Аня повернулась на звук:

- А-а-а, точно!.. Больше нашего дома?

- Точно! - Передразнил брат.

- Больше нашего ... парка?

- Точно!

- Больше нашего ... поля для гольфа? - Легкий взмах головы и непослушные пряди рассыпались по переливающемуся сине-лазурному платью. Пытливый взгляд уперся в рыжую шевелюру студента.

- Э-э-э... - парень замялся и подпихнул в бок отца: "Па-а?"

- Чуть-чуть, Солнышко. - Улыбка вынырнула из-под усов.

- Точно! - кивнул брат. - Не извольте сумлеваться, Ваше Высочество.

- Точно, Солнышко. - Ухоженная мужская рука поправила белокурый локон, цепкие в других обстоятельствах глаза над усами смеются,- точно.

Дитё просветлело и прилипло к иллюминатору. Зрелище увлекло.

Яркая точка выросла в огромный, слепяще-яркий со стороны Солнца диск. Сквозь иллюминаторы флагмана сочится мягкий желтоватый свет. В полной тишине, причудливо изгибаясь в ореолах маленьких радуг, по стальному борту шныряют тени грузовых шаттлов.

- Па-а? - Аня почти вылезла в иллюминатор. - А чего он крутится?

- Искатель? - Копна волос кивнула. - Ой!- тихий стук потревоженного стекла окутал темный салон.

- Нет, Солнышко, это мы приближаемся немножко кружа.

- А зачем?

- Так безопасней. - Отец зевнул и опустил взгляд на манжет. Подсветив жемчужный фон, цифры сообщили о неприлично раннем июньском утре и тут же поблекли во вспышке стыковочных огней. Оранжевые полосы наискось прочертили благоухающий парфюмом салон, побежали по горстке сонных пассажиров и мягкий баритон личного пилота доложил:

- Заходим на стыковку. Прошу сесть и принять нормальное положение.

Аня плюхнулась в кресло, брови наигранно сбежались, гримаса старательно изобразила обиду:

- Ну, вот! Вечно командуют... - Отец с сыном переглянулись, и девочка уставилась на сонные, мечтательно-счастливые лица.

Борт флагмана плавно остановился. Прикрытые тенью, медленно разошлись защитные створы стыковочного узла. Пилот, как всегда, неторопливо подвел катер, и тихий стук автоматических креплений завершил недолгий полет.

Набрав полную грудь воздуха, исполнительный директор фармацевтического гиганта сладко потянулся, ухоженные руки машинально скользнули к воротнику, пробежались по бежевому жилету, оправили брюки. - Дети, выходим. - И для себя, - надеюсь, Катя нас ждет.

II

Секретарь исполнительного директора прибыла на Искатель ночью. Представилась капитану. Быстро вникла в дела флагманской канцелярии и пользуясь щедро-басовитым: "Вторая палуба, первый сектор. Катерина, выбирайте, что по душе", облюбовала одну из двух последних по коридору кают.

Какие каюты - роскошь, с огромными панорамными иллюминаторами, открывающими чарующий вид: в ночи яркие и не очень пятнышки городов; бликующие в свете Солнца из-под белых, серых, свинцовых облаков паутинки рек, сверкающие блюдца озер, широкая гладь океанов, воронки фронтов... И беззвучные, угадываемые по воспоминаниям, раскаты грома. Теплое зарево восхода, тонкий аромат полевых цветов в утренней россыпи бриллиантов... Родная Земля...

Девушка долго, уже очень долго, не отрываясь, поглощает развернувшуюся картину. В сознании сплелись сон и явь. Мягкое полуоткинутое кресло нежно обнимает стройное тело. Кружка подостывшего шоколада в руке и полная, всепоглощающая тишина приятно скрашивают раннее утро. Атласная салфетка аккуратно прикрывает белую блузку, кремовое блюдечко удобно устроилось на синей юбке делового костюма. Вокруг уютная тишина. Но... Мечта о самостоятельном прорыве наверх, о взлете к вершинам карьеры, правлении в корпорации, в очередной раз напомнила о себе. Катя вздохнула и, в который раз совершая над собой усилие, уткнулась в планшет - очередная анкета. Взгляд внимательных глаз побежал по строчкам. Следующий: Эдуард Рафаилович Эдельман.

- А вот и знакомый, - улыбнулась девушка и на всякий случай вчиталась, - так-так, чего я не знаю о старом пройдохе? - Ведущий ученый-биолог фармацевтической корпорации Энигма. Семьдесят восемь лет, вдовец, степень, доступ, номер... - В памяти всплыл образ сухонького, заботливого, немного вспыльчивого старичка с ухоженной седой бородкой, нигде и никогда, на ее памяти, не расстающегося со своим любимцем - серебристо-полосатым котом. Однако кроме фотографий обоих, следующие поля для Кати оказались скрыты. Скользнув по пустым строчкам, синие глаза округлились - графа "примечания" - кот имеет тот же уровень доступа, что и профессор. Ну, и уж совсем немыслимое - ссылка на личное дело кота!

- Кота? - Тихий смешок мягко растекся по темной каюте, скользнул к стенам, лизнул полупустой шкаф и, виляя хвостом, затаился в не разобранных чемоданах.

- Кота?! - К изумленному блеску глаз присоединились ямочки на щеках. - Хотя... По правилам корпорации только сотрудники имеют доступ в исследовательский сектор. Раз имеет, значит, сотрудник, в базе личное дело - не придерешься.

- Нука-нука... - Украшенный тонким рисунком изогнувшейся ящерки ноготок ткнул в любопытную ссылку. Рядом с роскошной фотографией серебристого, в дымчато-черную полоску британца красуется личное дело: Лестер, девять лет, сотрудник исследовательского сектора, доступ к материалам - высший. Стереофотография радужки, носа, ген-карта. Остальное скрыто. Ямочки поползли к ушам.

- Вот, кот-ученый! Идет направо - песнь заводит... - Настроение окончательно вскарабкалось к приглушенно светящемуся потолку, смешалось с робко проступающим ароматом фиалки. Нарушая тихую гармонию, браслет на тонком запястье булькнул, и взгляд нехотя соскользнул на беспокойное устройство:

- Да? - Украшение узнало голос, радостно булькнуло, и в воздухе проступила картинка с бортовой системы стыкующегося катера.

- Начальство у второго внешнего шлюза. - Отрапортовало оно приятным мужским голосом. Катя улыбнулась: вмонтированное в изящный браслет ядро с искусственным интеллектом, как обычно, слышит, видит и знает.

- Ну, что ж, вот и работа. - Подушечка пальца мягко коснулась браслета - тот мурлыкнул и отключился. Изящные ножки скользнули в туфли. Блюдечко и салфетка аккуратно прилипли к столику-полке. Катя встала и, затенив иллюминатор, взглянула в полупрозрачное зеркало. Оттуда ей подмигнула приятная, немного сонная девушка. Отсалютовав остатками шоколада и отправив его на ту же полку, отражение аккуратно поправило уложенные в хитрую прическу русые волосы, подтянуло галстук-бант и, подхватив планшет, порхнуло к отъезжающей двери.

III

- Нет... Нет и нет. И еще раз - нет! - молодой человек. И шагу не сделаю в исследовательский сектор этой консервной банки после прибытия! - Эдельман встал из-за стола, рывком оправил неизменно белый лабораторный халат и медленной шаркающей походкой подошел к иллюминатору. - Если бы не слезные мольбы самого генерального! Ни моей ноги, - профессор нехотя обернулся, - ни, тем более, его полосатого хвоста! - сухонький палец, не торопясь, с усилием ткнул в третьего участника беседы, - здесь бы не было... - Разошедшийся старичок хлопнул о стену сморщенной суховатой ладонью, - я предупреждаю, я здесь только как наблюдатель.

- Но, Эдуард Рафаилович, почему? Вы же понимаете, нас много, эпидемии одна другой страшней, скрининговые исследования по поиску лекарств и вакцин заходят в тупик...

- А вот не надо, Андрюша. Не надо антибиотики жрать как только сопли потекли! Глядишь, и резистентных штаммов было бы поменьше. И мы бы не бегали как ужаленные! - Старичок перевел дух, осаживая эмоциональный напор. - Новые лекарства, видишь ли, им подавай. И, попробуй, скажи, что я где-то не прав, а? Ну давай?.. Нас шестнадцать миллиардов и большая часть необразованные голодные идиоты! Даже простой курс антибиотиков не могут пропить до конца!

- ...неисследованного доступного биоматериала при нынешней эффективности поточного скрининга почти не осталось, - развел руками офицер службы карантина, стараясь держаться как можно спокойней. - Эта ваша колония - неизбежность. В случае удачи - вообще, неисчерпаемый ресурс корпорации... Так почему как наблюдатель?.. Там новые растения, водоросли, лишайники. В конце концов, не мне вам рассказывать, как искать пролекарства. Сами же говорите - эпидемии страшные. Последние пятнадцать лет вообще идут сплошными волнами, - офицер заискивающе развел руками, - а что мы может сделать? Эффективность поиска на Земле - низка. Честно говоря, вообще никакая. При всем уровне знаний...

- Мы проигрываем...- закончил его мысль Эдельман. Вздохнул. - Конечно, проигрываем, Андрюша... Сами себе яму роем. И потом... - Сухонький палец взметнулся. - Не ты ли, дорогой, если мы какую заразу на этой планете подцепим, первый же нас и грохнешь? - Палец метнулся к иллюминатору. - Чтобы потом они! Они продолжали без разбору спокойно жрать антибиотики по поводу и без?.. Или опять колоться модифицированными фагами? А, Андрюш? - Серебристые усы третьего участника дернулись, укоризненный взгляд апельсиновых глаз смерил обидчика, лапы подобрались.

Офицер удивленно выставил перед собой руки:

- Ну что Вы, Эдуард Рафаилович, как можно? Это же...

- Пра-а-авильно... Заразившихся лабораторными мышами сделаете где-нибудь на лунной базе. А все зачем? Как обычно, их жизнями зарабатывать? - Старичок попытался успокоиться. Заложил руки за спину и вкрадчиво поинтересовался, - Не зря на Луне опять стройку затеяли, так?

- Но... - Щеки, и без того красные, вспыхнули.

- Пока я не лабораторная мышь, послушай мой совет, Андрюша. Если что... - Профессор глубоко вздохнул, внимательный взгляд нашарил насторожившегося офицера службы карантина, - если что, чтобы по возвращении ни одна живая зараза к этой посудине не пристыковалась. На базе...

- Да, какая база! - Андрей еще раз попытался отвертеться.

- Ты понял, Андрюша? - надтреснутый вкрадчивый голос окутал обжитую каюту. - Когда мы вернемся...

Под строгим взглядом апельсиновых глаз офицер поник, напряженно играющие мускулы под шерстью расслабились, и кот вновь растекся по столу.

- Ты меня понял? - Внимательный взгляд профессора нашел в полумраке карие глаза и офицер наконец-то осознал, что и этот спор проиграл. Хотя откуда у пронырливого старичка информация? Тихо ответил:

- Да, профессор. Андроиды и автоматические линии. Никакого контакта с Искателем без подтверждения. Но, ситуация уникальна. Я надеюсь...

- И ни кто... Вы меня поняли, молодой человек... Ни-и кто! Ни войдет, ни сойдет и не передаст что-либо, пока не получите подтверждения безопасности.

- Да... Да, понял. - Офицер замялся, - еще... Вам и Ридгеру передали файлы протокола возврата. Вы их прочли?

- Еще нет... Файлы? - Седые брови подскочили.

- Да, профессор, разные... Но про Ридгера я Вам ни-ни. И про базу кстати. - На стол лег черный брелок. Серебристые усы потянули розовый, обведенный черным контуром нос, принюхались и возмущенно дернулись - пластик. - Это способ связи. Раздавите окошко и нажмите зеленую, желтую или красную кнопку.

- Какая древность, - ехидно поддел старичок. - И чего я этим добьюсь?

Офицер глубоко вздохнул и прикрыл глаза:

- Зеленая - полная безопасность, допускается возможность транспортировки образцов. Вам разрешат сойти. Желтая - в изолированном исследовательском отсеке опасные образцы или изолированный больной с заболеванием неизвестной этиологии. Остановят на карантин. Степень опасности устанавливается дополнительно комбинацией кнопок. Мы не доверяем обычной связи. - Андрей вздохнул, затуманенные глаза приоткрылись. - Красный - все плохо - тоже карантин. При необходимости возможна поддержка с Земли... - Офицер запнулся. - Или... - Когтистая лапка осторожно коснулась плотно прижатой к столу ладони. Усы вздернули мордочку, карие и апельсиновые глаза встретились. Офицер смущенно помялся. - ...Или базы.

- Это все? - Профессор отвернулся к иллюминатору.

- Нет, к сожалению. Прочтите свой файл, профессор... - и еще раз повторил, пытаясь успокоить вставшего на дыбы старичка, - ваше недовольство заключением о безопасности понятно, хотя, по мнению экспертов и безосновательно. - Погрузился в напряженное молчание, созерцая, как маленький шедевр инженерной мысли, перекатывается в серебристо-черных лапках... Усы и нос, сочли игрушку неинтересной, передали клыкам. Те, не найдя за что зацепиться, отказались грызть твердую пакость и предложили ее языку. Не сочтя кусок пластика вкусным и, тем более, интересным, шабутное создание надменно отпихнуло скучный брелок.

- И еще, Эдуард Рафаилович, не документированная функция ликвидации. - Усталый взгляд сфокусировался на полупрозрачном отражении офицера. Седая бровь требовательно поползла вверх. - Не приведи Вас Господь, случайно просто так нажать на все три кнопки разом.

- Господь, Андрюша? - Надтреснуто хмыкнул старик. - Ты шутишь?.. Вы что, взрывчатку на борт протащили?

IV

Пока офицер унимал бунтующего старичка, тихий шелест вентиляции подхватил и закружил в танце тонкий аромат фиалки. У шлюза стихло мерное постукивание каблучков, планшет привычно устроился подмышкой и украшенный тонким рисунком маникюр уверенно поправил так не кстати сбившийся галстук-бант. Автоматика подумала, приветливо подмигнула сигнальной лампой и с тихим шипением сдвинула переборку.

- Прие-ехали-и! - Сине-лазурная комета влетела в сонный коридор, укуталась в раскатистое эхо, натолкнулась на взгляд смеющихся глаз, замерла.

- Ой? Bonjour, CathИrine. Comment Гa va? - Аня вопросительно всмотрелась в знакомое синеглазое лицо.

- Bonjour, Anna. гa va bien! - На щеках Кати обозначились ямочки. Она отлично знала правила игры "Как остановить непоседу". - Анна! Как же так? Я первая пришла... - Копна белых волос вопросительно склонилась набок. - А Вы тоже в синем?

- O, mademoiselle! - Девочка старательно выговорила слова. - гe n'est pas bien! - И поспешно с силой дернула за рукав. Платье неспешно приняло число лазурный цвет. - Il... Э... Il vaut mieux ainsi? - и расцвела, удостоившись за роскошный ответ настоящей улыбки.

- Здравствуйте, Анатолий Валентинович. - Внимательный взгляд нашел шефа, улыбкой соскользнул к покрасневшему рыжему парню, и подернутая легким загаром рука опустилась на белокурою детскую гриву.

- Здравствуйте, Катя. - Шеф оценил развернувшуюся картину и в голос просочились нотки гордости за смышленую дочь. - И как Вы с ней управляетесь?

Секретарь легко развернулась. Поймала украдкой скользнувший взгляд рыжего - Мальчишка! - подхватила руку лазурной кометы и направила прибывших по коридору.

- Ваши каюты готовы. Пройдемте на второй уровень.

Семенящее рядом дитё дернулось:

- Ка-атя, ну Кать... - Добившись внимания. - А что такое каюта?

- Тебе понравится. Там есть большо-ой иллюминатор. - Комета, видя поворот, радостно ускорила пришлепывания.

- Что у нас в планах? - Спокойный голос шефа приглушил эхо в пустом коридоре.

Катя на ходу обернулась и с заговорщицким видом протянула шефу черную горошину инфокристалла, - информация по счетам, что Вы просили. - Во взгляде мелькнул заговорщицкий огонек. Аккуратно вложила в ухоженную ладонь и продолжила, - через десять минут прибудут колонисты, через двадцать пять у Вас совещание с главой исследовательского отдела Эдельманом, старшим офицером группы поддержки Урманом и капитаном. На повестке готовность исследовательского отдела, экипажа и текст пресс-релиза. Затем общее собрание и старт.

- Урман, Урман... - Задумчивое уррр эхом раскатилось по коридору.

- Вы встречались два месяца назад. - Напомнила секретарь. - Павел Рудольфович Урман, полковник, шестнадцать лет в военно-космических войсках. - Эхо быстрого цоканья и торопливо-семенящее пришлепывание добрались до поворота. - Девятнадцать экспедиций в дальний космос, из них три к системам двойных звезд. Великолепные отзывы со службы, два года у нас. Это его группа нашла Клио.

- Ки-иса! - серебристо-полосатая тень шарахнулась от рванувшей кометы.

V

- А, Петрович! Продрал зеньки, старый черт! - Раскатистый звон металла о композитный бетон эхом слился с вершиной куртуазной ругани.

- Саныч, две недели тут торчим, черт же те за ногу! - Туго обтянутый спецовкой толстячек присел и усердно трет ногу. - Тоже мне флагман - корыто! Куча ж места на посудине. А до сих пор же - спросонья ногу свернуть можно. - Горестный взгляд уперся в огромные оранжевые ящики с меткой службы карантина.

Могучий бригадир лихо подкрутил усы:

- Так вот и приберись.

- Я да я, а чего опять я? Роботы ж есть... - Петрович уныло оглядел штабеля, новенькие, лоснящиеся смазкой манипуляторы, электрокары. Носа коснулся знакомый запах пластика, клякс машинного масла, работы. Утренняя уборка живописно-замызганного склада и погрузочной площадки в планы влезать отказалась. - Саныч, я ж сутра это, ногой ударенный.

- Не уж-то сам Кэп прописал? - Раскатистое эхо звонко окутало огромный отсек и, взлетев к светящемуся потолку, обрушилось на красочно расчерченный пол. Из-за дальних стеллажей вышла долговязая, как швабра, белобрысая фигура в серо-оранжевой спецовке. - Что-то мне кажется, поломойная машина требует верхнюю часть тушки? Ну, еще задницу в кресло упереть. - Фигура настороженно замерла, удивленный взгляд прилип к здоровенному дрыну в руке начальства. - Э... Сан Саныч, я вроде бы не проспал?..

Бригадир непонимающе глянул на ухмыляющуюся физиономию. Проследил взгляд и взвесил в могучей лапе титановый лом:

- Нет, Витя, это не тебе. - Взгляд стальных глаз медленно пополз ко второму помощнику: бригадирские мышцы вздулись, расправились саженные плечи, побелели костяшки здоровенной лапы, взвыл от натуги лом. Подбородок прижался к усам, и штабеля затряслись от утробного рыка.

- A?! ...Саныч!.. Саныч, ты че? Я ж ща все приберу... - Колобок с испугу оперся на пятую точку.

- Вот и славно. - Тихий бас гиганта приглушил бушующее эхо. - Начальство грустно улыбнулось. - А лом, Витя, он для гостей.

Парень присвистнул. Еще раз придирчиво оглядел массивную фигуру, лом во весь рост, здоровенную, широкоплечую тень и уважительно выдал оценку:

- Сан Саныч - ты крут! Ни один гость живым не сбегёт. - И вдруг спохватился, - а что за гости?

Могучие плечи поникли:

- Гости... Таких гостей, Витя, и после смерти лучше в бетон укатывать.

Под гулкий шум поломойной машины, позевывая, воспитанно прикрыв рот ладошкой, помощник поплелся к начальству. По дороге, лениво скользнул по серебристому канту на лацкане и кивнул сонно бредущему к грузовому шлюзу офицеру службы поддержки.

- Саныч, ты это... - Худая рука осторожно потянула лом на себя. - Что за гости, зачем бетон переводить? Расскажи... Мож мы их здесь так, а?

Саныч вздохнул, - Уй-ёо! - Орудие нехотя перекочевало к поднатужившемуся помощнику.

- Рассказать... - Широким жестом лапища пригласила к штабелю. - Витя, ты про колонистов слыхал?

- Ну... Говорят, в третий отсек поселят.

- А еще что? - Эхо ворчания и тихий гул из дальнего угла - Петрович ожесточенно елозит по кляксе.

- Просили особо не лезть. Прививки там всякие. Организмы готовятся...

- Ну-ну. А откуда эти организмы взялись, в курсе? - Ящик жалобно скрипнул под могучим начальственным задом.

- Да, как обычно, наверное. Объявили конкурс. Полно ведь на голову-то повернутых.

- Вот-вот, Витя, - лапища приглашающе хлопнула рядом, - точно, конкурс... Такой конкурс - закачаешься!.. Для отморозков, что в рудники на Марс не захотели... Специальная комиссия отбирала. - Подпирая второго желающего, ящик возмущенно скрипнул.

- ЗЭКи? А им-то что за радость? Рудники покомфортней нашли? - спросил Витя, проводя утреннюю разминку затылка.

В конце погрузочной площадки фальцетом взвыла истеричная трель.

-О, стыковка. - Витя во все глаза уставился на офицера у шлюза. Тот подобрался.

Лом испуганно скрипнул о композитный бетон и прижался к серо-оранжевой спецовке.

- Ну, вот и посмотрим, что за зверей нам подсунули.

Сонное движение офицерской руки и поломойная машина охотно откатилась подальше. Трель стихла, мигнули зеленые огни, и переборка, с мягким уффф, исчезла в стене. Из недр грузового катера показалась подтянутая фигура в черно-синей форме.

- Служба исполнения наказаний. - Загудел над ухом Саныч, Витя подумал и перехватил лом поудобнее. Черно-серебристый и черно-синий мундиры пожали руки, соприкоснулись офицерские браслеты.

- Вот видишь, и списки уже передал. Там человек тридцать, - не унимался Саныч. - Ну, сейчас и кандалы зазвенят.

Резкий кивок вглубь катера и колонна худых, изможденных, в болтающихся чистеньких оранжевых робах людей неровным строем потянулась за сопровождающими. Кто посмелей, тихо переговаривается, кто покрепче, помогает девушке тащить вещь-мешок. То тут, то там украдкой бросают настороженные взгляды, озираются, впитывают непривычную обстановку.

- Ни цепей... Ни оружия у охраны... - Длинный пододвинулся к начальству, рассматривая укрывшуюся копной черных волос, бредущую заключенную. - Саныч, вроде нормальные они... - И тихо, шепотом. - Что ж это за ЗЭКи такие.

Развозя грязь по полу, подкатил Петрович:

- Саныч, что ж за дела то а? Нас переквалифицировали? Э?..

Массивная фигура вздохнула, взгляд стальных глаз уперся в помощника:

- Эх, Петрович. Начальство новую колонию собралось отгрохать - люди нужны, а на Марсе в рудниках верная смерть через пару лет. Вот ты бы что выбрал? Смерть или надежду? - Лапища аккуратненько вернула себе лом. Недомытой кляксы тихо коснулось: "Для смертника, Петрович, путь в неизвестность - тоже надежда".

VI

Небольшая комната для совещаний вместила в себя полукруг уютных кресел, панорамный иллюминатор, бар. Незаметно окружила бархатом тишины. По мягкому карамельному ковру расстелила густой аромат свежего кофе. Что еще нужно для совещания? Стол... Наверное, стол. Но, кому? Анахронизм величественного возвышения себя во главе полированной доски давно ушел. Время блокнотов и плазменных панелей ТВ, крови терактов и яростной конкуренции смартфонов, ланчей по демократичным ценам и истовых переносчиков демократии собравшиеся уже не застали. Не их время. Старичок в лабораторном халате. Облаченный в черную, с серебристым кантом форму капитана мужчина лет сорока со спокойным, вдумчивым взглядом. Офицер группы поддержки... И кот... Под надтреснуто-посмеювающийся голос собеседники внимают утренним подвигам полосатого, горделиво вылизывающего у ног хозяина многострадальный черный кончик хвоста.

Тихое уфффф сдвинуло стальную дверь, и рисунок ковра заиграл в яркой полоске света. Кот окинул взглядом долговязую фигуру гостя и потянулся. Спокойный, приятный голос наполнил комнату:

- Доброе утро, господа! - Исполнительный директор уверенно прошел к свободному креслу. - Надеюсь все в добром здравии? - Серебристо-полосатая тень метнулась на колени гостя. Нос ткнулся в ухоженную ладонь, признал... И ответные приветствия утонули в утробном урчании.

Профессор ласково взглянул на усатый комок:

- Я тут хвастаюсь его утренними подвигами. - Под тихий смех кот перевернулся, подставил нежное пузо знакомым рукам.

- Да, господа. Такое я вижу впервые. Чтобы Аня от кота сиганула... Действительно, профессор, страж великолепен.

- Лестер? - Обычно спокойный бас капитана выдал заинтересованные нотки. - Киборг?

- Нет, Виталий. Если сможешь разговорить профессора, сильно удивишься. Хотя, я, если честно, мало что понял. А теперь к делам, да, мой хороший... - И исполнительный директор нежно почесал пушистое брюшко.

Капитан и Урман переглянулись. Эдельман довольно хмыкнул, оправил халат и начал отчет:

- Исследовательский сектор готов, Анатолий Валентинович. Укомплектован, если хотите, последними новинками. Все регламентные работы на оборудовании выполнены. На склады завезли всякий хлам. - Полушутя развел руками профессор. - Пока знакомился, одну пакость из реактивов и прочитать-то смог по складам с третьей попытки. Как только название выдумали, изверги. Букв больше чем в алфавите! Геолог, физик и прочие химики клянутся, что заказали сами, только нужное, и этого точно хватит. Мои ребята тоже готовы, скучают в каютах. Ткани и тест-культуры доставили, животные в виварии. Технические службы карантинщиков проверили надежность изоляции исследовательской зоны и боксов. Табунами тут кочевали, всю плешь мне проели, паразиты, но нареканий нет. А почему здесь дети? - Плавно сменил тему профессор.

Исполнительный директор пожал плечами:

- Сами же говорите, Эдуард Рафаилович, служба карантина проверила, все безопасно. Два с половиной месяца необычной обстановки, новых впечатлений, людей, котов... - Под веселые улыбки коллег аккуратно сменил тему. - Я семь минут выслушивал шедеврально-эпическую балладу о трехсекундной яростной схватке белокурой девы Анны со злокозненным демоном Лестером, из которых шесть, кстати, заняло оправдание ее тактического маневра - спешной ретирады за юбку Кати вследствие мощнейших арьергардных боев. А ведь я этому живой свидетель... Ой, ты моя прелесть, - под веселый смех мужчин кот перекатился и вновь подставил серебристое брюшко. - К тому же Владиславу не помешает практика. Не все же студентом в колледже в микроскопы глядеть. Хочет потом к нам податься. Может Вы, профессор, чего присоветуете. Ну, хорошо... - И под еле заметное покачивание седой головы распорядился, - продолжим. Виталий?

Капитан расправил плечи, вернул на блюдечко чашку благоухающего кофе по-венски, промокнул усы белоснежной салфеткой, и наполнил уютную комнату тихим размеренным басом:

- Службы корабля готовы. Команда в штатном режиме дважды проверила техническое состояние. Обслуживающий персонал на борту и четверть часа как прибыли колонисты. Их расселяют в третий блок второй палубы. С ними четыре офицера службы исполнения наказаний. Все заинтригованы. Думаю, придут на общее собрание... - Капитан отхлебнул кофе. Под пышными усами расцвела широкая улыбка, - да, кстати. Узнав, что на борту будут дети, шеф-повар от радости припустил в диспетчерскую. Ждем транспорт с какими-то сладостями. Клянется, что если не дождемся, то лично забьет меня, - капитан прищелкнул пальцами, - как же он... ох уж это их французское эр... А, ладно. Мне потом показали - какая-то разновидность поварешки. - Улыбка ширилась. - Но, это нас не задержит.

- Хорошо. Павел? - Внимательный взгляд мутно-зеленых глаз перешел на последнего собеседника. В благодушно-экстатическое урчание кота вмешался строгий, хорошо поставленный годами армейской службы голос:

- Подготовка выполнена в полном объеме в соответствии с внутренними инструкциями, Анатолий Валентинович. Сверх того, служба карантина передала два опечатанных ящика с медикаментами и описью содержимого. Как они выразились "На в случае чего". Информация у капитана. - Тот, аккуратно отхлебнул и кивнул. - Третий и четвертый склады укомплектованы оборудованием жизнеобеспечения колонистов. Пятый, в соответствии с распоряжением, переоборудован под консервацию семян и саженцев, укомплектован. Сержант с ребятами на месте. Отряд поддержки к старту готов.

VII

Пока отец принимает отчеты, Владик, со вкусом откинулся в кресле утопающей в роскоши личной каюты и нежно ласкает взглядом русоволосую нимфу: яркий свет потолка балует, игриво скользит сквозь белую ткань, дразнит густым аромат фиалки. Сердце приятно ухает, разгоняя по телу тепло. Наигранно охающая секретарь грациозно присела на бархатисто-мягкий ковер возле попискивающего Высочества. На фоне лакированного стола зеркало возвращает настороженно-очаровательный взгляд синих глаз. Несносное Высочество, приуныв, вертится вокруг зеркала, то тут, то там теребит подол.

- Во-от! - Аня повернулась спиной к зеркалу и пытается разглядеть последствия стычки с котом. - Ну, Ка-атя... Вот же... Когда она зарасте-ет? - Ручка, извернулась и дернула очередную дырку подола. Меж пальцев струится продранная лазурь. Ярко бирюзовые края прорехи потихоньку сползаются, бледнеют. Потревоженная ткань степенно приобретает прежний цвет.

Взгляд парня ласково скользит по синей, туго обтягивающей бедра, ткани. Украдкой наслаждается изяществом скрытых форм, изгибами линий. Вертлявое Высочество в очередной раз закрывает обзор и Владислав решает вмешаться:

- Высочество, хватит вертеться. У меня мозг кипит... Тфу... Говорю, у зеркала скоро моз... э... мозоли будут. Затянется твоя дырка. - В зеркале мелькнула извиняющаяся улыбка русоволосой нимфы.

- Как я в этом пойду-у? В пя-а-а-тнышко? - Подвывает гордость Высочества.

Нимфа, небрежно заправляет локон за ушко, приоткрывая точеную шейку, и подчеркнуто строго осматривает лазурный подол со спины:

- Анечка, детка, все хорошо. Подумаешь, еще один кот.

- Он мне платье подра-ал. У-у-у! Я его... Все усы ему!..

- Ну, ты же девочка. - Ласково переливается голос. - У-у-у - не весело. Ты с ним подружись.

Дитё призадумалось:

- Ну, подружу-у... Уж я его подружу. Вот увидишь!

- Ну вот. - На щеках поселились очаровательные ямочки. - И эта исчезла. Хорошо, что он только в платье вцепился.

- Ага, в платье! Мне, между прочим, еще сидеть надо. Как он увернулся? Я ж за хвост! Ну, подружу-у.

Тронутые золотистым загаром руки сказочной девы одергивают лазурное платье, поправляют тонкий браслет, изящный пальчик вздергивает поникший носик Высочества, берет ее за руку и... Нимфа грациозно встает. - Владислав, нам пора, - нежно переливается голос. По щекам ползут ямочки. - Владик... Э-а. Очнись соня, нам пора в конференц-зал.

Парень медленно сфокусировался на синеглазой богине. Зажмурился. - Нимфа - мне? - И распахнувшимся глазам вновь предстает секретарь.

Верно истолковав ярко-пунцовые щеки, Катя улыбнулась и каюта наполнилась по-деловому строгим:

- Владислав, очнитесь. Нам пора идти. - Склонила голову к белой гриве и наигранно строго распорядилась, - Anna, pressez le frХre!

Девочка старательно закатила глаза:

- Э-а. Il... Il... А! Il nous est temps d'aller. Так?

- Ага. Или так. - Девушка дерзко вздернула подбородок. - Se levez, monsieur, se levez!

Под веселые смешки, оживляя ватные ноги, парень нехотя стек с кресла. По комнате скользнуло тихо-мечтательное: "Они еще и издеваются!" и троица неспешно двинулась в путь.

Дорога в конференц-зал не отняла много времени. И даже внутри, в ярком свете, шумно бурлящий поток стекающихся со всех сторон офицеров, инженеров, журналистов, обслуги, в основном состоящий из мужчин, оборачиваясь на тихий цокот каблучков, галантно расступается перед секретарем. Над белыми, черными с серебром, с синим кантом кителями, серыми спецовками, а иногда оранжевыми робами мелькают удивление, интерес, улыбки, что ж, иногда откровенная оценка.

Катя, гордо выпрямившись, аккуратно ведет за собой ребенка, добродушно коллекционирует взгляды. Ямочки отвечают на улыбки, обрамляющие синеглазое лицо локоны, покачиваясь, благодарят. Сохраняя дистанцию, девушка позволяет любоваться собой и это работает. Глухих вежливо хлопают по плечу, деликатно оттаскивают нерасторопных. Поток вокруг стихает, расступается, освобождая узкий, спасительный фарватер, позволяя продвигаться все дальше, вперед.

Маленький караван пришвартовался в первых рядах широких бархатных кресел. Сочтя уместным, секретарь пропустила рыжего студента вперед, отделив любопытного ребенка от брата.

- У-у-у, как нас мно-ого. - Аня бесцеремонно вытаращилась на шумно раскачивающуюся пеструю волну. Оперлась локтями о высокий подлокотник и завертелась, вытянула шею. - Они все с нами? - Блуждающий взгляд зацепился за полупрозрачный логотип корпорации.

Владик протянул:

- Нет, Высочество. Почти четверть сойдет на первой остановке. А часть вообще провожающие.

Над ухом пропело укоризненно-приятное:

-Владислав.

- Нет, я серьезно. - Все еще пытаясь сбить краску со щек, пожал плечами студент. - Журналисты, как дроны: посмотрят, запишут и разлетятся. Первая остановка, она же последняя - завтра.

Свет приглушили. Толпа начала опадать и в стихающих звуках Аня уловила довольное кошачье мрррр. Копна волос завертелась - мрррр рядом. В голове несется "Подружу-у-у...", а взгляд шарит по лысинам, бритым затылкам, прическам, пилоткам. Облизывает спинки кресел. - Мрррр. - Белый халат слева! Стоп! - В голову хлынули воспоминания. - Это же тот самый старичок из коридора. Так-так. - Аня свисла через подлокотник: мррр засело по-соседству - отхапало целое кресло. Зеленые глаза широко распахнулись и, высунув язык, опытный ловец медленно, со стороны хвоста, потянул загребущие ручки. Мммр стало угрожающим.

- Анна, нет! - Строгий мелодичный голос над головой прервал охоту. Руки замерли. - Нельзя.

- Не мешай дружить. - Тихо, чтоб не спугнуть, шепчет ребенок.

Рассматривая логотип посреди сцены, старичок решил поучаствовать, надтреснуто пришептывая:

- Не так. Осторожно дай Лестеру понюхать руку... Да нет же, деточка - ты что! - со стороны усов, только медленно.

Аня окинула недоверчивым взглядом странного старичка, извернулась в кресле и медленно поднесла руку. Грозное мммм постепенно утихло. Усы дернулись, подались вперед. Рыжий нос потянул букет ароматов одежды, пота, кошачьи зрачки округлились.

- Свои. - Раздался над серебристым ухом надтреснутый шепот. Нос еще раз, запоминая, потянул ароматы. Мокрый треугольник, щекоча усами, прошелся по узкой ладошке и, с тихим мрр, ткнулся в детские пальцы.

- Посиди смирненько, - предложил старичок, - глядишь, он к тебе на колени сам и придет. Лестер на самом деле добрый.

- А-а-а, а Вы? - Аня, под строгим взглядом секретаря устроилась в кресле и старательно разглаживает лазурные складки, чтоб коту было удобно.

- Я... - Седой старичок помолчал, улыбнулся в усы и одернул полу кристально белого халата.- Я тоже добрый. Зови метя дедушка Эдуард.

Аня медленно повернулась к своему главному консультанту. В гаснущем свете потолка вопросительно приподнялись брови. Обозначив ямочки, Катя кивнула. Окутала тонким облачком фиалки - поправила русый локон, и взгляд синих глаз устремился на выделившуюся в темноте сцены эмблему. - Чччч...

В тихом шелесте кондиционеров эхом разнеслось:

- Дамы и господа! Впервые! Фармацевтическая корпорация "Энигма" представляет вашему вниманию уникальный проект - "Зевс". - Под тихую музыку голограмма корпорации выцвела, из темноты проступила объемная звездная карта и зал оцепенел в яркой вспышке. В слепяще-мерцающем в такт нарастающим аккордам зареве сотням глаз предстала пара переливающихся протуберанцами звезд. В дрожащем свете стихли последние скрипы. Сотни завороженных глаз всмотрелись в медленно кружащие по орбитам разноцветные точки. Музыка спала, утихла...

Смакуя первое впечатление, укрывшийся в темноте ведущий продолжил:

- Чем же уникальна для нас система из двух обыкновеннейших желтых карликов, спросите вы? Чем?.. И будете правы. - Ведущий посетовал,- вокруг нас множество кратных звезд. Но!.. - Голос упал почти в шепот, вкрадчиво, в поисках доверия, пошел волнами. - Но, разве на них есть жизнь?.. Спросите себя... Вдумайтесь в этот простой вопрос. И вы сами ответите - нет. Мы ищем. Корабли бороздят просторы галактики, мы колонизуем планеты, добываем ископаемые. Но!.. - Помолчал. - Мы знаем одну, только одну планету дарящую жизнь... Наша Земля. - Звезды начали медленно приближаться. Точки планет полетели в напряженную темноту. Голос продолжил. - А где бы она была здесь, в этой системе? - Точки начали расти, дымчато-розовый туман окутал одну из орбит. Тем временем голос окреп: - Конечно же, в поясе жизни. Но сколько их... Сколько таких планет изучено? Сколько времени потрачено зря. Разве еще есть надежда? Разве на ней может быть жизнь? - Кутаясь в тишину, точки выросли и, сорвав полог дымки, зрителям предстала пара планет. Одна - невзрачная мешанина серо-коричневых клякс, другая: океаны, моря, подернутые сетками рек континенты, россыпи островов... - И я вам отвечу, - по залу прокатился шепот ведущего, - да.

На сцену пролился свет и рослый мужчина степенно вышел в центр сцены. Спокойный взгляд обвел оцепеневший зал. Рядом всплыла укрупненная голограмма ведущего. Подпись сообщила: "Анатолий Валентинович Ридгер. Исполнительный директор фармацевтической корпорации Энигма".

- Папа. - Прошептала Анна.

- Ччччч.

Ведущий прислушался к старому другу - сосредоточенно внимающей тишине - и уверенно заявил:

- Она обитаема господа.

В зале пролился свет и тишина взорвалась. Истошно ревя и готовя вопросы, пестрая волна журналистов вспенилась дронами и подобно прибою ринулась на штурм оцепления, охрана подобралась:

- Обитаема? Как же так? Почему мы не знаем? - Тонкий голосок надрывно взвыл,- какие они, зеленые человечки?!

Ведущий улыбнулся в усы, уверенный голос окутал бушующий зал:

- Господа! Господа, прошу вас. Я не собираюсь делать тайны. - Толпа недоверчиво загудела. - Вы получите все ответы. Я не обойду вниманием никого. Прошу вас, прошу, располагайтесь. Вы ведь никуда не торопитесь? - Тихие смешки из зала понемногу остудили пыл пишущей братии.

Ведущий улыбнулся в усы, картинно вскинул правую руку и зал окутало полушутливое:

- Клянусь говорить правду, только правду и нечего кроме правды, и да поможет вам Бог сбежать от меня. - Смешки переросли в легкое похрюкивание.

Толстенький, представительный мужчина из передних рядов взглянул на рассаживающийся по местам молодняк, ухмыльнулся и подтянул красный галстук. Рука требовательно взметнулась.

- Да?

- Почему и насколько давно это скрывают?

Ведущий задумался:

- Хм. Если бы три месяца назад, сразу после открытия, я заявил: "Ребята! Мы нашли планету с признаками биосферы". Вы бы захотели получить ответы на массу каверзных вопросов, не так ли?

- Ессесно. - Величаво кивнул журналист.

- И если бы я не ответил... - Вкрадчиво продолжил ведущий.

- Ну-у. - Губы мэтра надменно скривились, по залу вновь прокатились смешки. Все представляли бушующий океан журналистского яда.

- На поиск ответов нужно время, господа. - Объяснил ведущий. - Нам понадобилось три месяца.

- Вы вступили в контакт? - Требовательно сорвался на писк тонкий голосок.

Ведущий повернулся на звук, приподнял брови.

- Вы меня поняли. - Изящная, если не сказать худющая моложавая особа нетерпеливо ерзает в кресле.

- Да... Думаю, понял... Ответ прозвучит странно, но я обещал... И да, и нет. - Ухоженная рука почесала бровь. - Месяц, пребывая в легком шоке, мы готовились. Вот уже два месяца наблюдаем за планетой с орбиты. Берем пробы. - Голографическое изображение ведущего подернулось, сменилось объемным изображением двойной планеты, из мрака выступил перечень точных характеристик.

- Как Вы можете видеть, орбита круговая, у более крупной планеты гравитация несколько выше земной, подходящая атмосфера. - Особа подалась вперед.- Немного большее содержание кислорода, комфортная температура, несколько более сильное, чем у Земли, магнитное поле. Ось вращения перпендикулярна плоскости эклиптики. - Вытянувшаяся физиономия, заставила перефразировать, быть ближе к народу. - Там почти как на Земле, - улыбнулся Ридгер, - только нет смены времен года в нашем понимании, и бокал шампанского весит чуть больше за те же деньги. Спутник планеты ощутимо крупнее Луны, имеет слабое магнитное поле, разреженную атмосферу и, как мне по секрету рассказали астрофизики, периодически устраивает шикарные затмения. - Позволив переварить порцию информации, продолжил, - месяц как на поверхности планеты автоматический зонд высадил модули с животными. Они питаются земной пищей, ограничены в движении вольерами, но в остальном здоровы и счастливы.

- Я имела ввиду... - Пискнула особа.

- Да-да, я помню. Контакт... Автоматические камеры зафиксировали мелких животных, разного рода буйную растительность, каких-то, если можно так выразиться, насекомых. - Вокруг голограммы планеты возникли изображения причудливых, смутно знакомых существ. - Зонды сообщили о наличии простейших. Но, по полученным данным, их биохимия отлична от нашей, хотя, также основана на углероде.

- Но... - Пискнула особа.

- Но, нет. - Ридгер развел руками. - Разумных существ, с развитой высшей нервной деятельностью, зеленых человечков, если хотите, не обнаружено. - Особа приуныла. - В контакт вступать не с кем, господа. Но вы не отчаивайтесь, - подбодрил ведущий. - Космос велик. Да и мы только начали.

Паренек в деловой футболке воспитанно взмахнул рукой.

- Да?

- Почему Вы? - Упрек прозвучал с ощутимым восточным акцентом.

Ведущий приподнял брови, старательно вспоминая, не нашкодил ли. Оглядел вокруг полированный пол в поисках ног других претендентов - может кот напакостил или уборщик ненароком вазу смахнул - недоумевающе, как будто не нашел что искал, улыбнулся в усы. Рука демонстративно скользнула в карман. Порылась. Не найдя краденного, вынырнула обратно. Озабоченный взгляд устремился в зал. - Я? - директор развел руками. - Я не брал, - к парню покатились смешки, однако, ничуть не смутившись, тот одернул футболку и переформулировал:

- Почему исследованием такой планеты занимается фармацевтический гигант? Это дело правительства.

- Молодец! Не то, что эта щепка. - Подумал директор. - Тебя бы подучить и далеко пойдешь. А вслух продолжил:

- Действительно, на первый взгляд, очень здравая мысль. Но, после длительных консультаций в правительстве нас заверили, что это, - ухоженный палец устремился к голограмме, - головная боль. А мы, так уж вышло, таблетка. Правительство охотно колонизует любую перспективную планету в зоне досягаемости флота при соблюдении ряда условий: это должно быть быстро, рентабельно и безопасно; без особых наукоемких вложений, которые, как вы знаете, - начал загибать пальцы, - время, траты, знания, риски...

- Вы же сами сказали, - вклинился парень, - планета пригодна.

- Да, но... Но... Видите ли, молодой человек, очень часто это коротенькое слово приводит к огромным тратам, далеко идущим историческим и социальным последствиям. - Зал затих. Ведущий обратился к парню, - Вы позволите небольшой пример. - Тот с интересом склонил голову набок и вежливо кивнул. - Да вы устраивайтесь, располагайтесь - в ногах правды нет. Так вот, что вам навевает фраза "Конкистадоры в Америке".

- Фильм. Ретрокомедия. - Тут же откликнулся зал.

- Еще?

- Да, пожалуй, все. - Развел руками парень.

- Хм... - Подумал директор. - Все-таки журналист должен лучше знать историю. - Вслух же прозвучало, - мне на ум приходит еще одно воспоминание - конкиста. Подробности вежливо умалчивают в учебниках, но я обещал быть откровенным. Позвольте, для начала, напомню предысторию. - Вновь раздалось журчание профессионально поставленного голоса. - Вообразите те далекие дни...

- А-а-а. - Прошептала Аня. - Эту сказку я помню. Когда Земля была еще тепленькая и по ней бегали мамонты...

- Чччччч.

- ...когда потертый сапог испанских конкистадоров коснулся земли неведомой дотоле Америки - их встретили как богов. Огромная, воинственная цивилизация, отлаженный механизм неколебимой власти, веры, умывшись кровью, рухнули, купаясь в яростной агонии. Пали кровавые культы. Упорно насаждаясь, взошли ростки новой веры. Храбрые идальго и отважные кабальеро под предводительством мудрых аделантадо смело ступили на материк... Груженые золотом галеоны вспенили океанские волны. Меч и власть, господа - вот что говорит нам учебник истории, но... - Сама тишина жадно вслушалась в тревожно-короткое эхо. - Вновь это но, господа. Араваки, сибонеи, майя, ацтеки, киче... Как иногда трудно молодому, еще по детски наивному школьнику, описывая битвы, объяснить все причины и следствия одной из самых масштабных колонизаций в истории. Как же трудно седому историку сказать в молодые глаза горькую правду: не меч их успех, не алебарда, не шпага. Конкистадоры не знали причины успеха. О, да. Они яростно бились, несли пламя веры. Но... Из Старого Света они привезли ящик Пандоры. С ними был страшный союзник... - Зал непонимающе загудел.

- Что? О чем Вы? Какой ящик?

- Ой-ей, и мне не рассказывал. Не помню никакого ящика. - Тихо возмутилась Аня, помогая коту устроиться на коленях. - Ну, Инки, Майя там всякие. Этот, как его, Мокте...сума.

- Чччччч.

На задних рядах плотная кучка в оранжевых робах переглянулась и заинтересованно подалась вперед.

Выждав, ведущий уловил настроение аудитории и продолжил:

- Испанцы не знали союзника ни в лицо, ни по имени. Незримый воин молча собирал свою жатву. - Взяв драматическую паузу, ведущий почесал бровь и продолжил,- зато его знаем мы - вирусы, господа. До банальности простой вирус гриппа, не зная препятствий, выкосил большую часть Нового Света. Не имея к нему иммунитета, люди слабели, гибли деревни. Как народ, методично лишающийся детей и воинов, прячущийся от небесной кары дрожащими, разрозненными кучками в горах, сельвах и прериях может устоять перед лицом врага? Как теряя стариков сохранить историю, традиции, уклад? - Зал притих. Очевидная банальность с неуклюжей грацией паровоза повернула проблему на другой бок. - Мы не просто хотим наштамповать очередную колонию. Мы идем в святая святых - неизвестную жизнь - и слава конкистадоров нас не влечет.

Щупленький старичок вежливо вскинул руку:

- Слушаю Вас? - Улыбнулся Ридгер.

- Где находится система? Галактика, координаты, спектральные классы звезд?

- О! Вижу руку мастера. - Прокомментировал директор. Старичок вежливо кивнул, теребя растрепанную козлиную бородку.

- Как Вы знаете, пока что, принцип силовых установок позволяет перемещаться в пределах галактики, однако, современные телескопы не помогут увидеть ни планету, ни всю систему.

Сморщенная рука замерла у бородки:

- Темная зона Млечного пути?

- Именно. Но, не буду Вас томить. - Легкий взмах и голограмма сменилась, выдала схему спиральной галактики. - Млечный путь, господа. - На схеме подсветилась желтая точка и мириады звезд одного из витков.- Мы здесь. А наша новая знакомая прячется в темной зоне рукава Персея. Что касается координат,- технический директор вздохнул и, извиняясь, развел руками, - пока, в целях безопасности, это тайна. Поймите правильно, сейчас нам не нужны туристы. Условно, мы называем звезды Зевс и Мнемосина. Обе - желтые карлики классов G2V и G2Va. Для удобства общения, в качестве опорной звезды мы выбрали более массивную - Зевс. В системе пять планет. Зевс-b и Зевс-c небольшие, Зевс-e - гигант. А d... Двойная планета вызвала затруднения в буквенной классификации, поэтому, уж не взыщите, как смогли, ввели индексы. Зевс-d1, более крупная, получила имя Клио, Зевс-d2 - Терпсихора. Упреждая вопросы - мы провели стандартную проверку планет, но наличие живого делает Клио особенной. Более подробные сведения вы сможете найти на главной странице сетевого образовательного ресурса "Энигма+". Ссылка на информационный блок "Зевс" станет доступна всем желающим в течении часа после пресс-конференции. Мы разместили информацию на самых мощных ресурсах.

- Какого характера сведения? - Старичок подался вперед.

- Пока все кроме координат. Там есть даже целая серия живой графики с планеты, при желании можете прогуляться. И, да - мы не делаем тайн, но... Помните это вредное словечко? Зевс - головная боль, а мы - таблетка.

- Намекаете, что правительство контролирует информацию? - Пискнула особа.

- А когда было иначе? - По темному залу побежали смешки. - Поэтому, со временем, там появится и закрытый раздел.

Услышав такой оборот, Эдельман оторопело подался вперед, сморщенные кисти вцепились в подлокотники, из темноты Лестер настороженно скосил глаза на хозяина. Тем временем, удобно расположившаяся в углу первого ряда дородная брюнетка оглядела зал и вскинула руку:

- Два вопроса.

- Я, весь внимание. - Приветливо улыбнулся ведущий и, купаясь в ярком свете, развернулся на голос.

- Каков состав исследовательской группы и зачем в зале заключенные, еще и без охраны? - Встревоженные головы завертелись. Приметив оранжевые робы и напряженно вслушивающиеся лица на задних рядах, зал взволновался.

Ведущий широко улыбнулся, отвлекая внимание на себя:

- О, благодарю - это шикарные вопросы. Вы буквально ответили за меня.

Волнение переросло в гул, на сцену хлынула волна негодования, из темноты засвистели.

- Как же так? Это исследователи? Да что могут заключенные, чего не можете вы?

Ведущий демонстративно пожал плечами:

- Поставлю вопрос иначе. Чем готовы рискнуть они и не готовы мы?

И вновь тот же паровоз упрямо перевернул проблему. Ридгер оглядел притихший зал и повысил голос:

- Жизнями, господа. Мы активно занимаемся благотворительностью. Корпорация готова тратить силы и деньги на воспитание, образование, создание медицинских центров в отдаленных колониях. Но! - Голос поник. - Мы не готовы рисковать жизнями своих ученых. - Помолчал. - Но, почему? Зачем заключенные? - Ведущий наигранно развел руками. - Знаете, при подготовке экспедиции мне задавали эти вопросы снова и снова. Я видел удивление в правительстве, испуг в глазах чиновников Метрополии, продирался сквозь недоумение системы исполнения наказаний. - Голос окреп. - И ради чего, спросите вы? Ради чего?.. Все просто. Смерть даже одного ученого не окупят никакие затраты на благотворительность ибо нельзя купить время. Это та бесценная валюта, которой корпорация щедро платит за путь простого школяра от порога колледжа к нам. Их становление, их продвижение к вершинам знаний - все требует поддержки. Мы поддерживаем тысячи, отсеиваем сотни, выграниваем таланты десятка, шлифуем. С годами получаем единицы - крупицы, которые так долго искали. И мы не скупимся. Почему? Не чиновники сознают вакцины, не бюрократы синтезирую лекарства, не экономисты совершенствуют технологии. - Ридгер скромно улыбнулся, - можно заменить меня, штат юристов... Скрепя сердце, пожертвовать классным экономистом, худо-бедно можно даже обучить инженеров, и мало что поменяется в отлаженном механизме. Но уберите ведущих ученых, исследователей и корпорация встанет в развитии. Вы много раз это видели, господа. Смерть любой корпорации, концерна, как государства, в стагнации, в прекращении стремления вперед. Вспомните: прорыв ведет в лидеры. Мы долго думали, и нашли выход.

- Заключенные - исследователи? - в зале как волны от камешка побежали редкие смешки.

- В колонии попадают по разным причинам. - Развел руками Ридгер. - Это убийцы, грабители, воры - они нам не интересны. Есть и другие причины - разбитый в сердцах дорогущий дрон-полицейский, неуплата налогов, врачебная ошибка, не выплаченный кредит... Да и мало ли что?.. Мы выбирали среди добровольцев тщательно и сформировали отличную группу высадки. Вы не поверите, но... - На знакомое словечко зал начал посмеиваться. Ушлые мультимедийщики, отвлекая от скользкой темы, наложили его поверх голограммы планеты. - Сколько талантливых людей можно найти даже там. У них нет неизгладимых проступков, но есть необходимые знания. Здесь пилоты и инженеры, - перечисляя Ридгер начал указывать на заключенных по очереди, - талантливые медики и биологи, агроном, геолог, геофизик и биохимик, квалифицированный вспомогательный персонал. Сегодня они снимут робы и станут частью команды. Спуск на Клио - их искупление. - В задних рядах оживленно заерзали.

- И в чем оно? В прогулке? Вы же сказали, планета безопасна. - Зал всколыхнулся недоверчивым гулом.

Ведущий спокойно оглядел журналистов. Выдержал паузу, привлекая внимание. Обдумал маршрут очередного паровоза:

- В фантастических романах конечно можно бездумно, на халяву, высаживаться на десятках планет. Спасать местных принцесс, резать бластерами стада кровожадных драконов и с хлюпаньем втаптывать в грязь темных лордов, но... Даже то, что Клио ласкова к свинкам и мышкам, еще не означает, что она будет приветлива к нам... Помните конкистадоров? - Зал подавился, шуршания смолкли. Гробовую тишину сурово рассек голос ведущего. - Ведь смертельно опасный вирус мог ждать в Америке их. Как бы пошла история? Еще столетия безвестности Нового Света? Без притока золота в Испанию, Португалию, в целом в Европу. Другие торговые пути, другая макроэкономика, геополитика. Даже воины велись бы не там и не так. Мы бы жили в ином мире, в других странах, в другой социо-культурной среде. - Вслушался в зал и продолжил. - Или нет? Может статься, потрепанные, больные остатки экспедиций, спасаясь, привезли очередную чуму, которая выкосила Европу?

Строго, как учитель обводит взглядом класс нашкодивших сорванцов, охватил аудиторию:

- Мало кто думает о последствиях, господа. Еще меньше тех, кто способен. Располагает опытом, необходимыми знаниями. Вы готовы к такому сценарию? Мы - да. - Рука устремилась в зал. - Эти люди осознают, чем рискуют. Осознают, что приветливая Клио может стать их могилой. У нас, господа, есть команда отчаянных умных голов с необходимым оборудованием и поддержкой. Они готовы рискнуть, и мы знаем, как им помочь. Цена риска - свобода, они - готовы платить.

Задние ряды еще некоторое время вслушивались, кто кивая, кто морщась предстоящей перспективе, однако лица всех озарены решимостью - никто не хочет на Марс.

Потерзав еще некоторое время ведущего шумные боги информации растворились. Спускаясь за кулисами, Ридгер заметил спешащего старичка в белом халате. Тот отдышался, нервно огладил бородку и надтреснуто зашептал:

- Толя, что за закрытый ресурс? Ты что?.. Ты... ты с ума сошел? Это же все равно, что на блюдечке с голубой каемочкой...

- Не здесь, Эдуард Рафаилович. - Так же тихо откликнулся собеседник. - Идемте ко мне.

Мужчины совершили недолгое путешествие, вежливо раскланялись с отбывающими и степенно вошли в каюту.

Как только закрылась дверь, профессор заговорил:

- Ну, с правительством понятно. Вирусы, бактерии, грибы, хромисты... - Старичок хмыкнул, - грамотей, тоже мне. Тебе по царствам, филумам или классам расписать? В Новом Свете все отметились: куры, овцы, кони, плесень, так что испанцы твои, виноваты конечно, но далеко не в первую очередь... - Старичок выпустил пар и вздохнул. - Толя, какой еще ресурс... Что еще за дешевый пиар?

- А? Нет, Эдуард Рафаилович, вот с правительством как раз пиар. Не мог же я, в самом деле, ляпнуть: "Ребята, мы месяц выбивали себе эту планету". А вот ко-онки-иста... - Они расположились в креслах. Ридгер сладко потянулся. Небрежно заложил руки за голову. - Конкиста, красивый пиар - почти правда. Ну, вдумайтесь, государство ацтеков, основанное на подчинении народов и так трещало по швам. Конечно, это не помешало устроить испанцам приснопамятную "Ночь печали". Да и те со своим "conquistar у poblar"... А... в смысле "завоевать и заселить"...

- Толя, - хмурясь, отмахнулся профессор, - я и так знаю, что ты любишь историю. Ресурс?!

- Ресурс - крючок на будущее. У нас отдел квантовых систем придумал, как прятать информацию. Меня вот больше беспокоит, чем все кончилось для испанцев, - ухоженная рука похлопала по старой, потертой кожаной обложке толстенного фолианта.

- Сынок, не напрягай мой старый мозг - в конце концов, послали Корону к дьяволу, повоевали и жили долго и счастливо. - Эдельман уперся взглядом в директора. - Ресурс... Просто объясни - в чем связь.

- Новый виток развития надежности доступа к данным. - Довольно промурлыкал исполнительный директор. - Конечно, войдя в мир квантовых компьютеров, мы чувствуем себя защищенными и пара сотен кубитов в коммуникаторе дюже облегчают сиюминутную жизнь. - Исполнительный директор постучал по жемчужному манжету, заменяющему браслет. - Однако же имея в компьютере тысячу кубитов и малость мозгов можно одолеть любую систему в квантово-запутанном состоянии. - Почесал бровь и добавил,- ну, почти любую, не говоря уж о банально зашифрованных данных.

Старичок вздохнул:

- Толя, ты же умеешь нормально разговаривать. Я сегодня сам слышал.

- Да все просто, Эдуард Рафаилович. - Ридгер улыбнулся и оперся о массивный стол. - Файл раскидывается по системе с включением в запутанное состояние какого-то признака владельца. Не берусь сказать как точно, но такой алгоритм всегда чувствует подмену владельца и, слить инфу правильно чужаку просто не удастся. За попытки даже не надо сажать.

- И? При чем тут мой отдел?

- Стрельба по двум зайцам, - улыбнулся Ридгер, - будущий рекламный ход, так сказать. Хакеры не дремлют, рано или поздно ресурс сольют. Только выкачивая Мураками один сольет Гоголя, а другой школьное сочинение о преданном дяде Ёрика - они ведь не владельцы. Если кто из гениев поймет подвох, это ему вряд ли поможет.

- Не понял, мы тут при чем?

- Ну, если кому-то удастся... Хвост павлином пушить начнет, надуваться - себя, в смысле нас, рекламировать. - Ридгер взглянул на старичка и весело махнул рукой, - возьмем этого гения на работу, чего таланту пропадать, пусть технологии двигает, нам денежку зарабатывает.

- То есть я зря нервничаю?

- Абсолютно. - Лицо Ридгера приобрело маску счастливого чеширского кота. - Кстати, где Лестер.

- Отпустил с твоей дочкой. - Буркнул профессор. - Они сдружились.

- Уже? А хвост? - Директор недоверчиво приподнял бровь.

Профессор подумал и улыбнулся в седые усы:

- Он может за себя постоять.

Комнату окутал дружный смех старых приятелей.

VIII

- Заходим, заходим! Строимся! Вы все слышали директора, мерзавцы. В вас что-то нашли. В голове не укладывается убогие - отныне вы члены команды. Каждый из вас! - Не стройная оранжевая колонна влилась в третий отсек. Первый шок, изумление, перспективы остались в зале. С тихим уффф переборка отрезала от корабля. Заключенные, возбужденно перешептываясь, выстроились вдоль непривычно ярко освещенного коридора. Колючий взгляд близко посаженных глаз резанул по корявой шеренге - шепотки стихли. - И учтите, как только что сказал директор: "но!". Вы от меня так просто не отделаетесь. Я слежу! Слежу за всеми, за каждым из вас. Я даже буду махать вам вслед ручкой, когда будете спускаться на эту гребанную планетку. Ваша новая форма в каютах, пять минут на смену одежды, затем инструктаж. Время! - Напряженная речь подтянутого "жилистого Скунса" - майора службы исполнения наказаний никого не впечатлила. Заключенные давно привыкли к манерам общения черно-синих кителей на каторге, спокойно расползлись по каютам. Никто не протестует, все помнят о черных браслетах на шеях, знают, как легко и изящно отделяют они головы в бунт. Их мнение - грязь, их место займут. Ютясь по трое-четверо в рассчитанных на одного каютах, имея только пол и стены, с открытыми заблокированными дверьми, толкаясь локтями, барахтаются в затхлом воздухе. Неуклюже подшучивают над соседями. Последние месяцы многим редко удается поговорить. Слушать, рвать жилы, платить за... - вот их удел. Кто считает смертников? Люди они? Метрополии нужна антронитовая руда, ресурсы, силы. Разве силы - люди? Зачем беречь хиреющий ресурс?

Скользнув в сторону, переборка впустила в отсек невысокого плотного мужчину - главу группы поддержки.

- А, полковник. - Обернулся черно-синий мундир. Хмурый взгляд потеплел. - Добрый день.

Гость кивнул, осмотрелся. Яркий свет потолка выдал идеальную чистоту, которую успели навести необычные гости, аккуратно сложенные у каждой каюты вещь-мешки и распирающий стены авторитет Скунса.

- Здравья желаю, майор. Смотрю, вы уже обжились.

Черно-синий мундир насупился и тихо ответил:

- Не обижайтесь, но к концу полета, ваша посудина будет блестеть даже снаружи. - Повысив голос, предупредил пустоту, - две минуты!

Урман прислонился к стене, вслушался в тихое шуршание коридора и улыбнулся.

- Чего веселого? - буркнул майор.

- Да так, вспомнилось. - Надменность майора, блеск надраенного помещения, натужно-строгая атмосфера всколыхнули щемяще-теплые воспоминания. Служба, новобранцы, планетарная разведка. Всех пропустить сквозь учебку. Время каждого необходимо занять, праздношатающихся загрузить работой. Странной, нелепой, тупой, преследующей скрытую цель - убить время. Свободное время - беда. Новобранец без присмотра опасен, посему повторять, повторять, повторять, отрабатывать, вновь повторять, вспомнил он наставления седого генерала. Скрестив руки, прикрыл глаза и еще раз кивнул. Они с майором отлично понимают друг друга. Пусть подчиненные дуются, ненавидят тебя - за яркой пеленой чувств им нет дела до окружающего, некогда отвлекаться. И мозги и руки при деле. Со смертниками сложнее - нужно сломать личность, стержень. Превратить в послушное животное. Добывающую, боящуюся офицеров больше смерти машину.

- Корректировки? - Тихо осведомился офицер.

- Нет, майор, все по плану. Через два часа ляжем на курс. В точке старта будем через двадцать шесть часов. Нам спешить некуда.

- Особые распоряжения? - поморщился офицер.

- Сегодня пусть отдыхают, не наседайте, пусть выспятся. Завтра, им всем выдадут коммуникаторы.

- Запрещено. - Майор развернулся к Урману, колючий взгляд царапнул из под рассеченных бровей.

- Все разрешительные документы у капитана. - Полковник даже глаз не открыл. - С этого момента они часть команды.

Скунс навис сверху и с нажимом выдавил:

- Я должен увидеть до передачи полномочий.

- Центральная библиотека флагмана. Приказ двадцать семь дробь один от сего года. Они мои, майор. Ответственность тоже, - спокойно ответил полковник. Потом припомнил седого генерала и также тихо добавил, - но сообщать об этом до высадки необязательно.

Черно-синий китель потыкал по браслету, вчитался в проявившуюся голограмму. Быстро просверлив злобным прищуром две страницы юридического крючкотворства, проверил электронную подпись службы исполнения наказаний. Кивнул каштановым ежиком и, повысив голос, оповестил. - Время!

Собеседники подобрались, расправили плечи. Из открытых дверей, оглаживая новенькие, хорошо сидящие синие комбинезоны, мелькая эмблемой корпорации на рукавах, высыпала удивленно озирающаяся толпа. Заключенные, нервничая, выстроились в линию, взволнованные взгляды настороженно скачут меж офицерами. Руки ощупывают непривычно мягкую ткань, кто-то перекатывается с пяток на носок, пробуя удобную обувь.

- Итак, - начал Скунс, по очереди прожигая каждого взглядом, - вы знали, о будущей колонии почти все. Теперь знаете все. - Строй напряженно замер. - Вы - добровольцы. Передумавшие, шаг вперед! Десять секунд. - Замер, вслушался в тишину. Будь слух острее, офицер уловил бы бешеный галоп сердец, хруст кулаков сжавшихся до боли. Мольбы об удаче. Никто не хочет назад. Строй нервно врос в пол. - Нет? Значит, я не ошибся! Знакомьтесь.

Майор повернулся на каблуках. Голос смягчился.

- Это ваш новый начальник. Вы отвыкли, напомню. У нас есть звания, у вас номера, у вех остальных имена. Перед вами полковник Павел Рудольфович Урман. Глава вашей группы поддержки, и не смотрите, что ниже меня, - майор обвел строй колючим взглядом, - отныне он - ваша надежда, ваш царь и ваш Бог.

Худые, еще хранящие искру надежды лица жадно впились в невысокого офицера, впитали имя, запомнили черный китель с серебряным кантом, нашивки, узкую медальную планку.

Офицер пробежался по строю открытым взглядом. Вселяя надежду, бегло оценил колонистов. Большинство - изможденные, подтянутые, молодые и среднего возраста - такие держатся дольше. Опытный взгляд выделил пятерку пожилых заключенных, отметил и спокойный уверенный голос окутал коридор:

- Здравствуйте. От лица команды приветствую вас на флагмане корпорации. Пока можете обращаться ко мне, как привыкли - полковник. Для тех, кто отойдет от шока колоний - я полковник Урман. Со всеми своими заботами и вопросами вы можете и будите обращаться ко мне. Майор и его офицеры будут сопровождать вас до высадки и помогут в адаптации на обратном пути. Помните - вы все еще заключенные. - Офицер медленно двинулся вдоль строя. Взгляд заскользил по синим комбинезонам и полковник тихо продолжил, - но, вы подписали контракт. Знаете, что в случае успеха вас ждет свобода, работа, прогулки в парках, кино. Словом, обычная жизнь. Сегодня мне сообщили, что корпорация оформила на каждого из вас медицинскую страховку. - Заключенные начали осторожно переглядываться. Такую роскошь не каждый из них мог позволить себе в прошлой жизни, до каторги. - Вернувшиеся, в случае необходимости, будут реабилитированы. Получат возможность работы в корпорации. - Глаза над комбинезонами заблестели. - Для этого я всего лишь требую полного подчинения в течении следующих семидесяти четырех дней. - Застывший коридор разносил только тихие шаги. - Вы все были профессионалами, вы понимаете правила, возможно, судьба оказалась к вам излишне жестока. Я тоже человек, и знаю, каждый может ошибиться. Это ваш шанс. Я верю, вы им воспользуетесь. - Полковник остановился, прищелкнул каблуками, и резко повернулся к заключенному. - Ведь так? - Парень сжался под строгим взглядом. Не зная, куда деть трясущиеся от волнения руки энергично закивал.

- Хорошо... Сегодня вы отдыхаете. Завтра всем выдадут браслеты-коммуникаторы и майор перестроит охранные контуры ошейников персонально. Каждого познакомят со своим участком работ и закрепят за персоналом корабля. У вас будет возможность восстановить профессиональные навыки. Вспоминайте свои имена.- Урман обвел взглядом строй. - Не будем без надобности пугать персонал корабля. Вопросы?

Повисла тишина. Кто же спрашивает мнения заключенных? Когда в ушах зазвенело, полковник повторился:

- Неужели ни одного?

- По каютам! - Скомандовал майор. - Тугоухих высажу в космос!

IX

Владик неторопливо подошел к стальной двери с яркой надписью "Исследовательский сектор". В руках вертится заветный бейдж. По рыжей физиономии от уха до уха растянулась счастливая улыбка. За спиной в тихом шелесте вентиляции разносится сосредоточенное пыхтенье: укутав кота россыпью длинных волос, медленно бредет сестра.

- Высочество, отпусти ты его, он сам пойдет. - Услышав предложение, из под белой шевелюры высунулась серебристая мордочка. В ярком свете блеснули вертикальные зрачки, и кот смерил парня надменным взглядом.

- Не мешай дружить. - Сосредоточенно сапя, девочка сдула взмокший локон и предложила, - ну Владик, давай уже, открывай эту дверь, тяжело ведь.

Словно волшебник, парень украдкой спрятал бейдж в манжет и рука описала магический пасс вдоль двери. Встроенный в бейдж чип растревожил сканер, тот пискнул и считал биометрику лица. Дверь бесшумно отъехала.

В зеленых глазах забегали чертики:

- О-о-о! Я тоже так хочу.

Парень улыбнулся и нежно подтолкнул сестру в спину:

- Четыре года в колледже, немного смекалки и... Высочество, у тебя точно получится.

- После школы, там учат этому? Я не хочу четыре. Хочу, вот чтоб раз... - Кот согласно заурчал, вслушиваясь в ускоренный ритм размечтавшегося детского сердца. Аня осмотрелась. - Тут все прозрачное?

- Вот и узнаем, - ответил брат и шагнул в стеклянный тамбур. - И знаешь, сестренка, халат тут точно надо надеть. - Через прозрачный экран замаячил лабиринт узеньких коридоров. Стены там и тут изрезанны дверьми с окошками на уровне глаз, сквозь стекло в ярком свете переливаются разноцветные линии на полу.

Компьютер аккуратно прикрыл тяжелую дверь за посетителями. Парень покрутил рыжей головой и обрадовался: все будто по учебнику. Как и положено, вдоль стен расположились полки с разноцветными халатами, пластиковые термочехлы, коробки с перчатками, груда очков. За прозрачной перегородкой, в ожидании выходящих, корзины приглашающе раззявили выстланные пластиковыми пакетами рты.

Прозрачная дверь напротив скользнула в сторону и, шаркая, вошел Эдельман.

- Дедушка Эдуард. - Радостные приветствия девочки нехотя поддержал кот. Владислав, понимая, что пришел по делу, обнял сестру и поинтересовался:

- Профессор, вы не возражаете, против маленькой экскурсии.

Глаза над кристально-белым халатом погрузились в седые брови. Тяжело сопя и аккуратно поддерживая кота, Аня подняла полные надежды зеленые глаза:

- Ну, пожалуйста-пожалуйста. Маленькая-маленькая экскурсия для очень-очень любопытных котов.

- Чего он собственно тут не видел. - Хмыкнул профессор. Помолчал. - Ну, хорошо, только условие. - Девочка склонила голову набок. - Сама ни в какую дверь не ходишь. Брата держишь за руку. Если потеряешься, идешь по зеленой линии. Договорились? - Аня скосила взгляд на Владика, тяжело засопела и аккуратно опустила полосатую тушу. Послушно протянула руку. Серьезный взгляд переместился на студента:

- Владислав, если увижу ее здесь после высадки, выставлю обоих. - Парень кивнул.

- Давай деточка, подберем тебе пристойную одежду. - В голосе проскользнули теплые нотки, Эдельман двинулся вдоль полок. Аня непонимающе оглядела платье в поисках цветных разводов:

- А-а-а, опять дырку посадила?

- Нет, высочество, - откликнулся брат. - Тебе понравится, здесь классный дресс-код.

Из дальней ниши профессор извлек маленький белый халат.

- Давай, деточка, оденемся.

- Я не деточка, - запротестовал ребенок, - я - Аня.

- Вот уж ни сколько не сомневаюсь. - Улыбнулся старичок. Помог застегнуть почти подметающий пол халат. - У меня кот с кем попало не дружит.

Внимательно оглядев себя, дите весело сообщило:

- Ой-ей, бе-елый. - И с усилием дернуло за рукав. Оценив результат, девочка насупилась и рука вновь потянула ткань. - Это, чего он, цвет не меняе-ет, а? Вон там лежит - зеле-ененький.

- Ему нельзя, высочество. Идем. - Брат протянул девочке защитные очки. - Вот, нацепи на нос и не снимай.

Прозрачная дверь тихо скользнула в сторону и троица белых халатов в сопровождении кота углубилась в лабиринт коридоров.

Тихое эхо разнесло первые инструкции:

- Владислав, ты - студент-дипломник, по правилам вообще не должен здесь находиться, так что ходишь в лаборатории первого и второго класса опасности, в третий только с сопровождающими, после инструктажа. И даже не подходи к четвертому.

- Опять классы? Мы же на кани-икулах. - Разнеслось детское эхо. И только кот весело задрав хвост, не обратил внимания на слова.

Высочество, пришлепывая за полосатым, честно держится за руку, вертится, осматривает прозрачные кабинки с людьми, непонятные шкафы. Что-то бубнят над ухом взрослые. Вокруг, то и дело, вжимаясь в стены, шныряют белые, розовые, зеленые халаты. Здороваясь с профессором, каждый, как муравей, что-то тащит, распространяет во множестве невкусные миазмы.

Споткнувшись в чехарде ароматов о знакомые цветочные нотки, ребенок огляделся, сосредоточенно повел носом. Пальчик сдвинул съезжающие очки, и Аня уставилась на стальную дверь со странным рисунком.

- Ой-ей! Картинка! - В зеленых глазах оживились веселые чертики.

- Это знак биологической опасности, - сказал брат, - опасно, понимаешь?

Эдельман приложил сморщенную ладонь к сканеру, тот задумчиво пискнул, и дверь исчезла в стене.

Импровизированная экскурсия втянулась в отсек и оказалась в очередном тамбуре. Кот чихнул на знакомую обстановку, увалился и сосредоточенно побежал языком под хвост. Аня прильнула к прозрачной стене, и маленькое помещение окутал стук очков о бронированное стекло:

- Ой-е-ей, покимонов в комнате зачем-то заперли?

Взрослые переглянулись. Владислав отследил взгляд зеленых глаз, удивленно оценил вид и тихо присвистнул. В отдельном помещении с дополнительным тамбуром и собственной вентиляцией, расположились небольшие изолированные лабораторные комплексы. В ближайшем, вокруг высоких прозрачных конструкций сосредоточенно суетится невысокое полненькое существо, облаченное в белый изолирующий комбинезон. Синие полоски на запястьях надежно удерживают белые рукавицы, за спиной баллоны с воздухом. Из тамбура наблюдает за мониторами напарник в черном.

- О... Одного еще и на цепь посадили, - продолжил ребенок и тыкнул во вьющиеся от черного шлема к стене шланги.

Знакомые, перемигивающиеся огоньками панели тамбура привлекли внимание студента, взгляд зацепился за желтый:

- Профессор, воздух.

Эдельман бросил быстрый взгляд. Надтреснуто шепнул:

- Успеет. - На всякий случай морщинистая ладонь шлепнула по бронированному стеклу - покимоны замерли. Белый шлем повернулся и гостям открылось сосредоточенно-круглое узкоглазое лицо. Правая рука привычно замерла в герметичном перчаточном боксе, надежно зажав тонкую стальную иглу с крохотной петлей на самом конце. Черный карантинщик не шелохнулся.

- Ли, время! - Для уверенности морщинистый палец постучал по запястью.

Сосредоточенный прищур окинул экскурсию недоуменным взглядом, улыбнулся развалившемуся коту и превратился в щелочки. Шлем, переварил сигнал, кивнул и отвернулся. Пухлые руки в белом вновь углубились в прозрачное чрево шкафа. Игла нырнула в желто-голубое пламя горелки и исчезла в ловко вскрытой ампуле. Поерзав в прозрачной коричневой кляксе, выскочила, привычно расчерчивая поверхность, пробежала по круглой чашке и, вновь нырнула в весело пляшущий огонек. Закрытая чашка уплыла в растущую стопку, уступая место следующей. Суть знакомых манипуляций в странном исполнении ускользнула от студента:

- Это тест? Судя по черному шлему - штамм опасный.

- Именно. - Улыбнулся профессор.

- И на сколько опасный?

Седые брови приподнялись, внимательный взгляд мягко, по-отечески, впился в рыжего парня:

- Bacillus anthracis. - Заметив неуверенность, продолжил, - Нука-нука, вспоминайте, молодой человек, от нее пытались избавиться даже бактериофагами. Крупная палочка, факультативный аэроб. В мясо-пептонном бульоне дает характерный рост. - Парень сглотнул. - В ходе двадцати четырех часового культивирования появляются колонии.

- Как они выглядят, профессор? - Неуверенно замялся Владик.

Сморщенная рука медленно огладила седую бородку и вновь шлепнула по стеклу. Белый скафандр замер.

- Ли, есть готовый препарат? - Шлем кивнул. - Поставь под камеру.

Приглушенный голос контролирующего напарника окутал лабораторию:

- Шесть минут.

Белый скафандр пришел в движение, в перчаточном боксе что-то зашуршало, хлопнула прикрытая дверца и стекло, приглушая ответ, выдало:

- Шеф, не отвлекайте.

Над головами стихийной экскурсии проступило изображение кругляшка чашки Петри с глянцем мясо-пептонного агара. Вся поверхность усеяна маленькими серебристо-серыми пятнышками. Бахромчатые края истыканы пучками расползающихся в разные стороны нитей.

- О-о-о, львиные головы. - Заворожено прошептала Аня.

Владислав повернулся к сестре, мягко взял за руку и потащил от стекла.

- Пэ... Профессор, это же... - Глаза студента забегали.

- Ну-ну, молодой человек, смелее. В месте внедрения возникает красное пятнышко, на его месте развивается папула, затем фистула.

- А... Э... бубонная чума? Нет. Э.. Не то... Это же... - В животе свело, испуганный взгляд вцепился в голограмму препарата. - Не может быть.

- Ну-с, молодой человек, смелее. - Голос профессора стал по-отечески требовательным. - Узнаем, чего же вы стоите, как микробиолог.

Владислав выпрямился. Твердый взгляд устремился на профессора. Причина присутствия на борту такого возбудителя не укладывалась в голову студента:

- Это характерная картина сибирской язвы.

- Именно, молодой человек, именно. - Эдельман одернул халат. - Поэтому, если Ли проколет перчатку...

Из лаборатории приглушенно донеслось:

- Ну, спасибо, шеф. - Закончивший работу микробиолог, широко улыбаясь через стекло скафандра, подошел к прозрачной стене. Сквозь стекло донеслось, - папулы, фистулы, бросьте - от сепсиса чебурахнусь.

Рыжий сглотнул и торопливо отложил охоту еще раз заглянуть на огонек.

- Сюда система тебя не впустит. - Профессор отвернулся к стеклу, сурово рассматривая вмешавшийся в экзамен живой экспонат. - С другими не просись.

- Давай уже, чебурахнутый, топай - воздух заканчивается, - поторопил напарник.

Экспонат махнул рукой, мол, увидимся и вразвалочку поплелся к переходному шлюзу.

X

Поужинав с вернувшимися детьми в обществе капитана, Ридгер отправился в переговорную. Маленькая, напичканная шифровальным оборудованием комната окружила педантично подчеркнутой аскетичностью. Утопила в свете пустого голографического экрана. Ожидая сеанса, исполнительный директор привычно устроился в кресле. С удовольствием вытянулись длинные ноги, во рту играет пряное послевкусие роскошного букета вина. Пальцы сами собой тихо выстукивают новомодный ритм. Прикрыл глаза вспоминая:

- Ведь так и не успел посмотреть Катин инфокристалл. Эпидемии, грязные деньги. Ох и махинатор же генеральный, и ведь не подкопаешься. - Шлепнул себя по карману - горошина кристалла на месте. - Хорошо, что не знает, как мы с Катей под него роем. И ведь не придешь, не спросишь без обиняков, чьих рук это дело. Голова одна и второй раз не прикрутят... Да и вообще, даже разговоры с генеральным непредсказуемы, обычно вообще двусмысленны. Ни разу после эпидемии в Метрополии, - припомнил исполнительный директор и тут же поправился, - после смерти его дочери - генеральный не дал конкретной инструкции. Вопросы, скрытые намеки, аргументы. Выводы всегда делаешь сам. Сам принимаешь решения. - Ридгер почесал бровь. - Но, насколько они свои? Выводы, решения, генеральный ни разу их не оспорил... Ну и лис...

По лицу скользнула тень. Экран шевельнулся, и комната стала тесной от тихой властности голоса:

- Анатолий. Наверное, не время спать, молодость уходит.

-Молодость? - Взгляд сфокусировался на плотно сбитом мужчине с колючим взглядом. Как всегда, генеральный выглядит цветущим, благородный вид - естественное продолжение природного совершенства. Ни намека на врачей, ни тени сомнений в отсутствии пластических операций, которых не было как минимум шесть.

- А ведь он вдвое старше меня, - подумал Ридгер.

- Здравствуйте, шеф.

- Что у нас?

- Как обычно, порядок. - Кивнул Ридгер.- Подготовка прошла по плану, завтра прыжок.

- Да, да. - Размеренно ответил экран. - Я внимательно слушал твою презентацию. И знаешь, о чем мне подумалось?

Ридгер вопросительно вскинул брови.

- Подумалось, не ошибся я тогда в выборе практиканта. Очень качественная лапша. Даже опрокинул коньячка за твое здоровье.

- Спасибо, шеф.

- Тебе оттуда не слышно, но здесь... - Он пожевал губами. - Здесь твоя речь - разорвавшаяся бомба, весь эфир гудит о нас как растревоженный улей. Какая музыка на сердце... Порадовал старика...

- Благодарю. - Кивнул Ридгер и про себя подумал: "Молодость... К чему он ведет?"

Фигура на экране шевельнулась:

- С группой высадки, надеюсь, все тихо? У нас все как по нотам?

- Ох, шеф, тут не ноты, тут целый концерт, симфония намечается.

- Тебе отведена роль дирижера, - генеральный уверенно ткнул пальцем, - дирижируй... Пока тебе удается.

Ридгер кивнул.

- И помни, Анатолий, отчетливо помни цели. - Шеф помолчал. - Ты, наверное, много думал последнее время. Зачем? Какого дьявола мы там забыли?

- Скорее так: как другая жизнь послужит базой развития? Что это даст концерну, нам? - Ухоженная рука почесала бровь. - Что мы можем получить за свои немалые вложения. - Исполнительный директор пожал плечами.- Но, пока это загадка. Кот в мешке, если хотите.

- Да, - кивнул генеральный. - Ну, что ж, сдается мне, у корпорации есть средства на кота. Упитанного, знаешь ли, резвого такого котеночка.

Вслушиваясь в пассажи, Ридгер подался вперед:

- В каком же рукаве у шефа туз? - подумал он. - Прямого ответа не будет. О чем он молчит?

- Ну, да ладно, мы не молодеем, а время идет. Мне подумалось, что неплохо бы несколько обезопасить группу высадки.

Ридгер улыбнулся:

- Есть предложения?

- Скорей соображения. Сейчас на орбите Клио висит "Тихий".

- Завтра они закончат сбор информации. - Кивнул Ридгер. - После прыжка по плану стыковка с ним. - Про себя хмыкнул, - молодость... Как же... Ну и пройдоха.

- Да, да. Там есть андроид, Дерик, кажется. Его тоже можешь использовать в высадке, только озаботься, чтоб его память слили для нашего безумного профессора, а то мало ли. - Шеф улыбнулся. - Кошара может оказаться с коготками. И, наверное, неплохо прислать копию вместе с "Тихим" - куча картинок, реклама. - Генеральный улыбнулся. - Ну, ты понимаешь. Хочу дожить до нашего триумфа.

Ридгер кивнул.

- И помни, мой мальчик, истинные дела вершатся в тишине. Тайна, это то, что привлекает. Продается. То, что должно быть сохранено любой ценой. Я хочу сказать - наш кот должен мурлыкать то-о-олько для нас. Мне думается, наши мысли созвучны?

- Вполне. Пока не вижу проблемы: исследовательский персонал связан договором.

- А колонисты? Убедительно прошу, озвучь им нашу позицию, объясни.

- И какой аргумент использовать? - Хмыкнул Ридгер. - Деньги, кнут, может быть пряник?..

- Что я слышу, мальчик мой? Мне ли учить тебя убеждать?.. Планета же большая? Грунт, наверное, глубокий. Помнишь, что я говорил о тайне?

XI

Когда на корабле вечер? Большинство обитателей не задумываются, следуя своим биологическим часам. Их работе в меру сил помогают бортовые инженеры: приглушая освещение, изменяя режимы вентиляции, вплетая в штатные динамики коридоров ненавязчиво успокаивающую мелодию. Наслаждаясь очередной композицией, бригадир нехотя отлип от нагретой стены, повел могучими плечами. Стальные глаза изучают идеальный порядок, в тихой медитации скользят по полкам, ящикам, штабелям. Прислонившись к одному из них белобрысый подчиненный, слюнявит карандаш, что-то помечает в бумажках, шлепая губами, оглядывается. Рука в серо-оранжевой спецовке тычет пальцем, под тихую вплетающуюся в музыку ругань что-то исправляет, карябая мятый лист. Царапнувшая блаженное спокойствие картина заставила бригадира очнуться. По складу эхом растекся бас:

- Витя, какого лешего? Сколько раз говорить, все бей в базу. Твои каракули, не то, что прочесть, найти невозможно.

Длинный, сосредоточенно чиркая, вновь пересчитывает коробки, бубнит:

- Забьешь тут, когда там нет. - Опомнился и повернулся к начальству. - Сан Саныч, по накладным не сходится, радиометки компу неизвестны, ну халтура же.

Массивная фигура, сверкая сталью глаз, двинулась к подчиненному:

- Витя, говори толком, где халтура.

Парень раздраженно ткнул в штабель:

- Сегодня доставили. Куча мелкоты: скобы, крепеж, упоры, холодная сварка - хлам, в общем. Как посчитать, не разобрав всю эту хеопсину, не представляю. На глаз с накладной не сходится.

- Так проверь в базе.

Парень раздраженно засопел:

- Там нет.

- Как это нет? - Спокойный голос начальства стал угрожающим. - Кто принимал?

Кладовщик сунул карандаш за ухо и, тихо рыкнул:

- Ну, Сан Саныч, Петрович, конечно.

Начальство шумно вздохнуло:

- Иди-ка, Витя, найди мне бездельника.

Глава II. Старпом, Старт!

I

Майор ядовито прищурился и уверенно шагнул в ярко освещенный отсек. В голове клубятся воспоминая, - служба исполнения наказаний одна из тех, что неохотно, медленно и продуманно изменяются в неудержимом потоке времени. Затерявшиеся в веках каменоломни в бурном потоке истории сменились галерами, те уступили бессмысленным тюрьмам.

- А сейчас? - Майор сморщился, меж рассеченных бровей залегли суровые складки. - Сейчас как надо: если не отделался штрафом - рудник, но все в этом мире движется по кругу, и когда-нибудь эти сердобольные болваны опять вспомнят про глупое сострадание.

Необычность поставленной корпорацией задачи заставила вспомнить академию: мы развиваемся, множимся, планета уже давно не в силах прокормить шестнадцатимиллиардное население, отлаженная система перераспределения ресурсов дает сбои, беднейшие голодают, засуха - катастрофа.

- А тут? Хакеры, жулики, неумехи-докторишки, убийца! Мне этих крыс на волю отпускать? Высадить на планетку? - Прорычал про себя офицер. Метрополия не может содержать бездельников, наказание за тяжкие и политические преступления - каторга - колония на отдаленной планете и крошечный островок жизни под куполом со своими законами. Каждая управляется железной рукой. - Скунс сморщился, вспоминая академию. - Колонисты - возобновляемый ресурс, заканчивающий жизнь гумусом, поддерживающим пятачок биосферы - дают возможность другим насладиться наказаньем сполна. Однако, -припомнил офицер сморщенного покрытого мелкими шрамами старичка, - время от времени появляется вытянувший, сдюживший срок, не сломавшийся, сохранивший искру рассудка. Система бережно принимает вновь обретенного гражданина, ставит на ноги и медленно вдыхает жизнь, дарит надежду всякому колонисту.

- А этим за что? - Буркнул он. - Подопечные, - припомнил офицер, - на каторге год, многие меньше. Трое вообще отделались легким испугом. Однако, время не терпит... - и тихо вздохнул, разгоняя последствия ночных дум.

Пока голова была занята, сильные руки оправили китель, злобный прищур цепко обежал вычищенный коридор, ушей коснулись тихие шорохи. Майор сморщился и коридор сотрясло:

- Восемь утра. Подъем! - В поставленный годами службы голос вплелись непривычно теплые нотки. - Скоро придет начальство. Полковник вас ждать не будет. - Шорохи усилились. Многие по привычке давно не спят - блаженно потягиваясь, люди впитывают забытые чувства.

- Десять минут - привести себя в порядок. - Вздохнул, ругая себя за щедрость. - Потом завтрак.

Вслушался в ленивые шорохи, оценил эффект слишком мягкой формулировки и про себя зарычал:

- Что я делаю? - Коридор окутало грозное эхо, - спящих верну на Марс!

Каюты всколыхнуло, отсек превратился в растревоженный улей.

- Мариса, Мариса. - Заключенная на четвереньках протолкалась через товарок и в темноте вцепилась в плечо подруги. - Да проснись же, Фернандес, вставай, - опасливо оглянулась и тихо-тихо на ухо, - Скунс голову открутит.

Под водопадом черных кудрей в темноте крепче сомкнулись ресницы:

- М, м-мама, потом. - Тонкий нос плотнее вжался в подушку. Комнату окутало тихое сопение.

- Какая мама? - подруга села рядом, худые жилистые руки с усилием встряхнули соню. - Как там эту испанку, вчера после визита полковника все перезнакомились заново. Нет-нет, стоп. Одной бурной вспышки достаточно: не испанка она, каталонка. Точно - каталонка... Как там тебя? - А... Мария Луиза, да кто ж тебя так назвал-то... Анхелес Фернандес-и-Торрес, подъем. Подъем говорю. Да, язык же в узел завяжется.

- М-м-м. Еще чуть-чуть. - Теплая постель не из холодных скользких камней, а из мягкого, чистого спального мешка, нежно напомнила детство.

Мирка насупилась, уголки губ ехидно поползли к ушам, заключенная склонилась к подушке и грозно зашипела:

- Заключенный семьсот тридцать два эм. Подъем!

Сердце рвануло в галоп, черный водопад взметнулся, сквозь распахнувшиеся веера ресниц в панике метнулся янтарный взгляд, тело сжалось в ожидании неизвестности.

- Хм, сработало. - Мирка весело взглянула на ладную фигурку замершей каталонки. Мариса затравленно огляделась и, унимая дрожь, утопила тесную каюту в визге:

- Дьявол тебя раздери! Пресвятая Дева Заступница, Мария Милостивая! Мирка! Разве так можно! - Покрытые мелкими шрамами руки пришли в движение, выражая глубину невысказанных чувств. Блюдца глаз шарят в полумраке. - Господи, прости. Меня же чуть ангелы на тот свет не унесли! - успокаивая сердце и изливая душу Мариса присела рядом, трясущейся рукой перекрестилась и оглядела нескладную подругу, - Смотри, накличешь... Ну?.. Что?.. Я такой сон видела.

- Меня бы точно кандрашка хватила, - послышалось тихое сочувствие пожилой Дарьи.

- Десять минут в порядок и завтрак. - Просветила подруга.

- Мирка-а. - Грустно зашептала Мариса, отчаянно жестикулируя. - Еще девять минут. Девять мину-ут счастья. Я такой сон видела... Цветущая Каталония, родная, теплая Таррагона, дом, мама... - Она шмыгнула носом. - Мама...

- Шшшшш. - Подруга обняла трясущиеся плечи под черным водопадом.

Яркий прямоугольник коридора обрисовал черно-синий китель:

- Кто на Марс захотел? - Заключенные вскочили.

Четыре пары глаз из темноты настороженно уставились на офицера. Колючий взгляд пробежал по каюте: пара скатанных спальных мешков, бардак из комбинезонов, обувь. Нескладная девица в полутьме шмыгнула за спину подруги, смуглая стыдливо укуталась в россыпи черных кудрей.

Дарья, разряжая обстановку, присела, скатывая мешок:

- Простите майор, заключенной кошмар приснился. Она не специально.

Черные кудри мелко затряслись, силуэт в лучах света сжался:

- Я, я не специально. Дева Мария, я, я случайно, я...

Офицер подавил нарастающий рык, вздохнул, вспоминая бессонную ночь, и вышел на очередной шум. В затхлом воздухе пронеслось:

- Восемь минут. - Товарки облегченно переглянулись.

-И за что к тебе Скунс так по-человечески, а? Ну? - Завистливо шепнула Мирка унимающей дрожь подруге.- Не понимаю. - Под веерами ресниц сверкнула слеза, Мариса села на спальный мешок и, подтянув колени, укрылась россыпью черных волос. Во мраке тихо всхлипнула:

-Мммамочка.

-Тебя кто-нибудь ждет?

Мариса выглянула из кудрей и, всхлипнув, шепнула:

-Сынишка.

Тем временем, на другом конце коридора приятели расталкивали Митяя.

- Давай, длинный, просыпайся. - Коротышка ловко присел и аккуратно ухватился за единственную монументальную часть выступающую из спального мешка - смачно сопящий шнобель. Вкрадчиво позвал, - Митя-ай, подъем.

Из темноты раздалось писклявое заикание:

- Н...нне, бэ...б...брат, ннеэ выйдет. Я сэ...сээним неделю на А-а-аргусе был. Видел, как лейтенант е..еэээго пинками леэээчил.

- И? - Мелкий аккуратно потащил шнобель, храп прервался, в темноте разнеслось мерное чавканье.

- Сэ...сэломал ему ребра. - Продолжил писклявый. - Пару раз дэ...дрых так, что эээ...электрошок не п.п.пооомог.

Маленький почесал лысину, задумался:

- Классный у нас программист. Делать-то что?

- Тээ...ты врач - леэчи. - Резонно заключил пискля.

В полоске яркого света выросла тень. Подчеркнуто спокойный голос, маскируя рык, обратился в полумрак:

- Проблемы?

Коротышка отдернул руку, поднял глаза на слепящий силуэт:

- Майор, мы не можем разбудить заключенного.

Силуэт шагнул внутрь:

- В сторону. Ты врач. - Как всегда, офицер не спрашивал - утверждал. Заключенный отскочил к стене, кивнул. - Он дышит?

Лысина вновь блеснула в полоске яркого света:

- И даже храпит время от времени. Но не реагирует.

Офицер медленно приблизился, присел. - Это лечится. - Лицо подсветилось голубоватым сиянием, пальцы побежали по браслету, и, до сокамерников донеслось предпусковое пиканье черного ошейника. Сопящее тело вокруг шнобеля искривилось, обозначив не оформившиеся морщины, прогундосило что-то не связанное и отвернулось на бок. Майор склонился, приложил пальцы к сонной артерии заключенного, покивал в такт пульсу. Коротышка обомлел - офицер, тихо шурша кителем, встал и направился к выходу. По темному полу растекся спокойный голос: