Облачиться в шкуру волчицы

Глава 1

На улице стояло жаркое лето, на входе в университет — охранник, а на повестке дня — подача заявления в магистратуру физического факультета Новосибирского Государственного Университета. Месяц назад Мальвина успешно защитила диплом бакалавра и намеревалась поступить так же, как и добрая половина её однокурсников — продолжить обучение в магистратуре той же кафедры, на которой училась до этого. Не то чтобы физика сплошных сред была её призванием, но и учёба, и дипломная работа до сих пор проходили вполне гладко, и не сказать, чтобы какие-то другие разделы физики казались чем-то более привлекательными.

Показав охраннику студенческий билет, Мальвина прошла к деканату родного факультета по наизусть заученному маршруту. Практически пустой в это время года холл, лестница на второй этаж, и вот уже остаётся каких-то несколько метров… Но стоило Мальвине свернуть в коротенький тупиковый коридорчик, из которого можно было попасть в кабинеты сотрудников деканата, как шаг её сбился, дыхание участилось, а заявление чуть не выскользнуло из рук — в дверь кабинета декана входил её бывший преподаватель Артур Булкин. Одного мгновенного взгляда на скрывающуюся в кабинете спину, одного адресованного совершенно не ей, но всё равно ласкающего слух, со всех сторон обволакивающего «Здравствуйте, Игорь Викторович», Мальвине хватило, чтобы понять: чувства не прошли. За те месяцы, что она ни разу не столкнулась с ним в стенах университета, её чувства не ослабли ни на одну единицу чего бы то ни было, в чём можно измерить любовь.

- Входите, входите, Артур Эдуардович, - совершенно отчётливо услышала Мальвина через незакрытую дверь голос Шабинского, декана физического факультета. - Присаживайтесь.

«Сбежать нельзя остаться» - промелькнуло в голове у Мальвины. Подсказка, где поставить запятую, пришла из записки на двери деканата, на которую девушка, вспомнив о цели своего здесь появления, всё же взглянула: «Перерыв пятнадцать минут».

- Так что вы надумали насчёт лаборатории? - спросил Шабинский, по-прежнему не считая нужным закрыть дверь от посторонних ушей.

Мальвина вся обратилась в слух. Не для того, чтобы узнать подробности разговора, а в в надежде лишний раз услышать любимый ласкающий голос. Но после короткой паузы, вновь заговорил декан:

- Ничего не надумали, так? Ну, не переживайте, Артур Эдуардович. Я кое-что для вас присмотрел.

«А чего это Артур ничего не надумал? Наверное, времени ему дали мало или речь идёт о каких-нибудь глупостях вообще» - в уме, про себя, но от того не менее ревностно начала защищать Мальвина любимого преподавателя, который ей представлялся если и не самым умным человеком на факультете, то уж во всяком случае близко к тому.

- Итак, - торжественно прервал её мысль Шабинский. - В начале следующего учебного года вы откроете на базе нашего университета лабораторию мгновенного метаморфоза человека!

«Что это такое?»

- Лабораторию чего? - похоже, Артуру странное словосочетание показалось немногим более понятно, чем Мальвине.

- Сокращённо — ММЧ, - «пояснил» декан. - Позвольте показать вам кое-что.

Мальвина не могла видеть, что Шабинский показывал. Несколько секунд из кабинета не доносилось ни звука, а потом она услышала растерянного Артура:

- Простите, Игорь Викторович, я не понимаю, какое отношение этот фокус имеет к нашему разговору.

- Отношение самое непосредственное, - ответил декан. - Как вы только что видели, этот акробат — Сантьяго Диас — умеет превращаться в козла!

«Что?!» - не поняла Мальвина. Что за неизвестный ей пока научный жаргон про «превратиться в козла»?

- Что?! - вскрикнул Артур. - Да с чего вы взяли? Такое можно смонтировать! Не очень легко, конечно, но уж точно проще, чем превратиться в козла.

- Можно и смонтировать, - ответил Шабинский. - Но я это превращение видел лично. Метаморфоз действительно происходит и происходит мгновенно — если пролистать видеозапись, то, видите, вот… во-от на этом кадре он человек, а на следующем уже козёл.

- Вижу, - согласился Артур.

- Видите. А я этого акробата не только видел, но и разговаривал с ним. И угадайте до чего договорился?

- Теряюсь в догадках... - пробормотал Артур.

- Сантьяго Диас будет работать у нас! - выпалил декан. - Вы вместе с ним откроете лабораторию и кафедру ММЧ!

«Ого, Артур откроет лабораторию и кафедру!»

А декан продолжал подводить теоретическую базу под свою идею:

- Тем самым вы, Артур Эдуардович, выполните условие для гранта. И задействован в ваших исследованиях будет иностранный специалист по инновационным... ну, технологиями назвать язык не поворачивается. Вы ведь понимаете, что ехать в Новосибирск иностранные специалисты в очередь не стоят. А с Сантьяго я уже договорился. Мы ему уже выслали приглашение, и сейчас он оформляет российскую визу. Это займёт какое-то время, но к началу семестра он будет здесь. Таким образом, у нас будет иностранный специалист в лице Сантьяго — раз, и заведующий кафедрой и лабораторией моложе тридцати пяти лет со своим собственным грантом в лице вас — два.

По Мальвининым оценкам Артуру сейчас было где-то двадцать семь — двадцать восемь. Про гранты и «до тридцати пяти» она краем уха слышала от аспирантов и молодых кандидатов наук у себя в лаборатории. Пока не сильно такими делами интересовалась, но понимала, что грант — это престижно и «Вау». И вдруг испытала прилив гордости, что вот её Артур… Ой, да он же совсем не её.

Меж тем, беседа в кабинете декана продолжалась.

- Игорь Викторович, кафедра-то зачем?

- Как зачем? Студентов привлекать будете. Такой прорыв! Мы будем первым университетом в мире, который изучает уникальное явление ММЧ! Тут не только гранты можно получать один за одним, тут, главное, во всех мировых рейтингах мы тут же подскочим…

Глава 2

«Тут собралась ко мне на лекцию публика,

А в голове у меня — дырка от бублика».

Так Артур Булкин мысленно охарактеризовал своё состояние перед проведением вводной лекции по теории ММЧ. Вообще-то преподавателем спецпредметов назначили Сантьяго, потому что для Артура оставались ещё обязательства по его предыдущей работе в теории частиц. Но у Сантьяго могла обнаружиться нехватка преподавательского опыта, а у студентов — знаний английского языка, так что договорились первые пару недель проводить занятия вместе.

Артур поздоровался со студентами, которых набралось аж трое. Мальвину Ястреб, девушку с экзотическим именем и ясными голубыми глазами Артур уже знал. В прошлом году он преподавал ей квантовую механику. Училась она хорошо. Если что и схватывала не сразу, то в конце концов потом разбиралась и экзамены в обоих семестрах сдала на «отлично». Степень бакалавра получила на кафедре физики сплошных сред. Олег Толмачёв — отличник, окончивший кафедру физики плазмы — оказался худеньким кудрявым юношей с заострённым подбородком. Носил большие круглые очки. На втором ряду — а их в аудитории всего два и было — сосредоточенно изучал экран ноутбука третий магистрант — Кирилл Ключицын. Слегка небритый, слегка взъерошенный. Кое-как, судя по оценкам, окончил кафедру физико-технической информатики. Программист стало быть.

После знакомства со студентами, Артур пригласил Сантьяго читать его первую тщательно отрепетированную лекцию. Они вместе предварительно составили текст. Говорить следовало медленно, использовать, по возможности, простые слова и предложения.

- Сегодня я расскажу вам историю, как я познакомился с техникой ММЧ, - начал лектор. - Когда мы с братом были маленькими, мы нашли старинные записи на чердаке, в бабушкином доме. Они хранились в пыльном сундуке вместе со сломанными подсвечниками, большими банками с засохшим клеем и я уж не помню чем ещё. Никто не знал, как все эти вещи оказались в сундуке, они просто всегда там лежали. Записи были на незнакомом языке, хотя все буквы были как в испанском. Мы поняли лишь несколько слов. Что за язык, мы не знали, наши родители тоже. Мы рассматривали картинки — изображения людей и животных. Конечно, ничего не поняли, и на несколько лет записи были заброшены.

Артур это всё уже слышал, и сейчас больше следил за реакцией студентов. Интересно, понимают они что-нибудь или нет? Вряд ли слишком многое. Он бы в своё время вряд ли что-нибудь понял из лекции на английском языке.

Сантьяго продолжал:

- Но потом совершенно случайно на школьной экскурсии по историческим местам, когда рассказывали о древних ритуалах народа таино, Хавьер заметил на стенах хижины такие же слова, как были в тех записях. Экскурсовод объяснил, что это древний язык таино, на котором давно уже никто не говорит. У них не было своей письменности, поэтому они заимствовали латинские буквы у колонистов. Мы нашли все руководства, какие смогли, по языку таино и стали разбирать текст. У Хавьера получалось что-то понимать, а я быстро потерял к этому интерес. Потом он объяснил мне, что эти записи - описание ритуала превращения в животное. Упоминались черепаха, кабан, козёл и кайман. Техника превращения в черепаху, кабана и козла описывалась подробно, а кайман только упоминался. Вы можете посмотреть копии записей, но они все только на языке таино.

С этими словами Сантьяго положил перед каждым студентом по стопке листов.

Изучение языка таино Артур и Сантьяго поставили ещё одним спецпредметом. Преподавать Сантьяго собирался по принципу «преподаватель отличается от студента тем, что знакомится с материалом на один день раньше».

- Мне снова стало интересно, - продолжил Сантьяго. - Хавьер объяснял, что делать, и вместе мы пробовали. Но движения, которые описывались в бумагах, были слишком сложны, и у нас не получалось.

«Слишком сложны — это ещё мягко сказано» - подумал Артур.

- Мне нравилось пробовать, Хавьеру нравилось разбирать, что написано. Я начал заниматься танцами, а позже и акробатикой. Он увлёкся лингвистикой. Когда мне было двенадцать, Хавьер окончил школу и поступил в университет Пуэрто-Рико в Сан-Хуане, чтобы изучать лингвистику, в особенности языки коренного населения западных Карибских островов. Но через два года ему пришлось бросить университет, потому что нечем было платить за учёбу. С тех пор мой брат выращивает кокосы, а переводить записи прекратил. Я время от времени возвращался к попыткам и полгода назад впервые смог обратиться в козла.

Мальвина подняла руку:

- Скажите, пожалуйта, а можно ли превращать одних животных в других? Например, свинью в черепаху. Килограмм свинины стоит не так уж дорого, а черепашье мясо у нас деликатес. Представляете себе, приходишь на свиноферму перед самым забоем...

Сантьяго и Артур переглянулись.

- Я не знаю. Я не пробовал никогда. И Хавьер мне про такое не говорил. В записях такого нет. Или он не прочитал. Или не понял. Мы и прочитали-то только половину, - забубнил Сантьяго.

- Техника превращения основана на движениях самого человека, - вставил Артур. - Так что, если обращать другого человека в животное или животных друг в друга, должна использоваться совершенно другая техника. Мы не можем утверждать, что её не существует, но мы пока ничего о ней не знаем. Исследование данного вопроса может стать темой дипломной работы для кого-то из вас, - последнюю фразу Артур сам не знал, зачем ляпнул.

Следующий вопрос последовал от Кирилла. На ломаном-переломанном английском студент поинтересовался, обязательно ли надо будет превращаться в животное, чтобы сдать экзамен по практике ММЧ.

- Нет, - ответил Артур. И почувствовал, как его щёки налились красным — сам-то он обращаться не умеет и вряд ли научится. - Сантьяго учился этому много лет, так что мы не можем требовать от вас научиться метаморфозу за пару месяцев. И вы всё-таки физики. По теоретической части у вас определённо будет какой-то экзамен, - тут Артуру тоже пришлось судорожно сглотнуть — подобие теоретической части существовало только на языке таино, да и какие там могли быть теории в восемнадцатом веке на островах, где не особо-то занимались наукой. - Но по практической части мы будем ставить оценки по посещаемости и активности на занятиях.

Глава 3

Хавьер сидел в старом кожаном кресле и в глубоких раздумьях. Сантьяго сказал, что необходимо возобновить перевод записей, и возникло ощущение, что брат задел нечто важное, что как будто пряталось на заднем плане, оттесняемое бесконечным наплывом повседневных неотложных дел.

На чердаке, в большом пыльном ящике с тяжёлой крышкой лежали записи на языке таино. Так ли уж этот ящик отличался от того сундука, в котором они с Сантьяго нашли эти записи почти двадцать лет назад? И сколько он к ним уже не подходил? Быть может, лет десять-двенадцать. И как часто после того, как Сантьяго освоил технику превращения в козла, он говорил себе, что надо бы к ним вернуться? Недавно он давно отсканировал эти бумаги, и хранил электронные файлы у себя на ноутбуке.

Найти файлы на ноутбуке труда не составило. Вот первая часть, которую он понимает достаточно хорошо — ту, где объясняются некоторые основы превращения человека в животное. Во-первых, такие способности есть не у каждого. Во-вторых, обратиться можно только в животное, которое по размеру примерно соответствует размеру человека. И, в-третьих, никакие движения не помогут человеку, который не чувствует зов. Первые колебания должны лишь помочь почувствовать зов, а дальше животное само подскажет, как нужно двигаться. А дальше — черепаха, козёл, кабан. И кайман, в которого, якобы, тоже кто-то превращался, но техника почему-то не описывалась. Возможно, автор по каким-то причинам её не знал.

Если коллегам Сантьяго это нужно — Хавьер мог бы оформить более ли менее связный и последовательный перевод первой части на английский язык. Это заняло бы не так уж много времени — может быть, пару месяцев усердной работы. А вот как быть с оставшейся частью? Хавьер вообще не понимал, что там. Потребовалось бы более плотно изучать язык таино. Он вообще не мог дать никакой гарантии, что ему удастся перевести вторую половину. А если и удастся — насколько содержание перевода будет соответствовать содержанию оригинала — большой вопрос. А уж сколько это займёт времени — вопрос и того более сложный.

Не сказать, чтобы Хавьер был в восторге от работы на кокосовой ферме. Он бы с удовольствием её оставил, если не навсегда, так на некоторое время, и вплотную бы занялся переводом. Да только нужна была ему не разовая подработка, а стабильный источник дохода — жена бы вряд ли одобрила идею, что ей самостоятельно придётся содержать семью из четырёх человек (а скоро должен был появиться и пятый), да и её зарплаты от работы на полставки в супермаркете на такое бы никак не хватило. Но, может быть, всё-таки получится найти немного времени на перевод? В конце концов, Хавьер может попытаться начать с оформления той части, которую они с Сантьяго когда-то уже разобрали. Если он будет записывать хотя бы по абзацу в день, дело уже сдвинется с мёртвой точки, а если не будет — он может так до конца жизни и не вернуться к тому, чем на самом деле хотел бы заниматься.

Хавьер вернул погасший экран ноутбука в рабочий режим и отправил брату сообщение: он попробует. Гарантий пока нет, но первую половину оформить вполне реально за разумное время, а потом будет видно.

* * *

Следующее собрание провели сразу после мастер-класса Сантьяго с артистами новосибирского цирка. О мастер-классе помог договориться Шабинский — у него там были какие-то знакомства. Перевоплощение впечатлило, Сантьяго даже пригласили после окончания его контракта с университетом поработать в коллективе. Но, хотя нашлось немало акробатов, которые выполнили комбинацию чисто и правильно, зов почувствовать не удалось никому.

На собрании Артур Булкин объявил, что он выбрал четыре конференции по физике, которые планировались в текущем учебном году в России, давали право публикации в одном из подходящих журналов и, наконец, к темам которых за уши можно было притянуть и их околонаучные потуги. Артур озвучил свой выбор коллегам.

- В ноябре в Томске будет конференция по фундаментальным проблемам теоретической и прикладной механики. Кто хочет поехать в Томск?

- Я хочу! - вызвалась Мальвина. - Но как наша тема связана с фундаментальными проблемами теоретической и прикладной механики?

- Насчёт механики сходу не скажу, но проблемы наши настолько фундаментальные, что про механику никто и не вспомнит, - ответил Артур. - Чтобы показать фундаментальность проблем в полной мере, хорошо бы, чтобы Сантьяго поехал с вами и продемонстрировал перевоплощение, - Артур перевёл взгляд на Сантьяго.

- Да, конечно, - ответил тот. - Я тоже могу поехать. Это далеко?

- Нет, часов пять на автобусе, - вставил Олег.

-Дальше, - продолжил Артур. - В декабре планируется конференция по методам исследований при контроле качества твёрдых тел у нас в Новосибирске, в Институте Полупроводников. Кто хочет?

Кирилл, будь его воля, вообще бы нигде не выступал, но раз уж надо — выбрал вариант с Новосибирском. Благо, до Института Полупроводников от его общежития двадцать минут пешком.

Олег записался в добровольцы выступить на «Современной химической физике» в марте во Владивостоке, а Артуру остались «Наноструктуры» в мае в Москве. Сантьяго читать доклад по физике самостоятельно не мог.

После того, как все докладчики были предварительно выбраны, Сантьяго рассказал о результатах переговоров с братом по поводу перевода записей.

- А если кто-нибудь поедет в Пуэрто-Рико и поработает за него на кокосовой ферме, а он бы пока переводил? - спросила Мальвина.

- Но у всех учёба, работа...

- А летом?

- Не уверен, что мы сможем оплатить такую поездку, - задумчиво пробормотал Артур.

- А почему нет? Тот, кто поедет может помогать и в самом переводе. Или заодно проводить какие-нибудь исследования. Или на русский сразу переводить. В конце концов, можно оформить стажировку... - не унималась девушка.

Глава 4

Наступил ноябрь — время холодов и конференции в Томске, из-за которой для большинства иногородних участников месяц стал ещё более холодным. Около семи часов вечера Мальвина сошла с автобуса Новосибирск-Томск. Там, согласно инструкциям, следовало сесть на маршрутку номер 116 и доехать до гостиницы «Заря».

Наскоро перекусив по пути пирожком, Мальвина дошла до девятиэтажного здания гостиницы и расположилась в небольшом номере. Завтра утром ей предстояло выступать. Не имея опыта участия в таких крупных конференциях, она волновалась.

Теория оставляла желать лучшего, но хоть что-то было. Скоростная видеокамера на несколько тысяч кадров в секунду фиксировала переход между Сантьяго-человеком и Сантьяго-козлом в половину миллисекунды. За это время нервный импульс даже по самым толстым волокнам проходит максимум несколько сантиметров, так что по меркам организма перевоплощение происходит действительно за одно мгновение. Поскольку переходное состояние практически отсутствовало, оборотня решили описывать как квантовую систему с двумя состояниями: человек и козёл, подразумевая, что промежуточного состояния не существует. Состояния представлялись двумя энергетическими ямами. Большую часть времени Сантьяго находится в состоянии «человек», то есть сидит на дне своей человеческой ямы. Он, человек, работает, куда-то ходит, ест, спит, смеётся, общается с друзьями, живёт своей обычной жизнью и знать не знает о том, что на самом деле он оборотень, и у него есть ещё одно состояние. Когда находишься глубоко на дне ямы, второе состояние никак не ощущается. Чтобы его почувствовать, нужно подняться по яме вверх, приблизиться к энергетической поверхности.

Хорошо и осознанно выполненная волна вытягивает Сантьяго из человеческой ямы, приближая к энергетической поверхности. Чуть не доходя до края, Сантьяго начинает слышать зов козла, зов второй своей сущности, из соседней ямы. Правильная акробатическая комбинация подпитывает энергией дополнительно, окончательно поднимает оборотня над энергетической поверхностью. Когда паришь над энергетической поверхностью, зов козла ощущается настолько сильно, что в козлиную яму практически затягивает. Если же Саньяго допустит ошибку в акробатической комбинации, энергия уйдёт, и он снова провалится в человеческую яму.

Доклад был подготовлен и вроде даже отрепетирован перед коллективом лаборатории. Кроме теоретических слайдов, изобиловавших формулами и графиками, в презентации были фотографии и даже видеозаписи с выступлением Сантьяго. На репетициях Мальвина говорила бойко и гладко.

Но завтра её будут слушать ориентировочно человек шестьдесят, и, кто его знает, какие им в голову придут вопросы, и, отвечая на сколькие из них, Мальвина будет мямлить себе под нос неизвестно что. Больше всего она боялась разочаровать Артура. Кому нужна девушка, которая даже доклад нормальный на конференции сделать не может? Он, конечно, выступления не увидит, но наверняка косвенно как-то узнает, как всё прошло, и не только по её собственному рассказу. И если она выступит хорошо, то сразу поднимется на новый уровень в его глазах, и вот тогда-то, после возвращения, и будет самый подходящий момент, чтобы признаться ему в своих чувствах, ведь продолжая держать всё в себе она просто бездарно тянет время.

Эх, если бы только можно было наглядно продемонстрировать перевоплощение прямо во время выступления, тогда бы её выступление точно прошло на «Ура». И места для Сантьяго хватило бы, чтобы свои трюки выполнить. Но, как назло, он не смог поехать.

Чтобы отвлечься от мыслей о возможном завтрашнем провале, Мальвина решила ещё разок потренироваться в перевоплощениях перед сном. Вдруг её осенило: если получится, тогда ведь и Сантьяго не нужен, она сама всё покажет. Недавно она почувствовала что-то похожее на зов... В подвале гостиницы, судя по схеме, есть просторный фитнес-зал. Шансов, что удастся превратиться в козу, конечно, было немного, но если не попытаться, то они равнялись строго нулю. Мальвина переоделась в лёгкий спортивный костюм, состоящий из коротеньких шортиков и футболки, взяла карточку от номера и отправилась вниз.

Зал оказался достаточно просторным, а других занимающихся не было. В одной половине стояли велотренажёры, штанги и беговые дорожки, а вторая половина почти пустовала — только лежали аккуратно сложенные гимнастические коврики, да стояли несколько разноцветных фитнес-мячей. По всему периметру висели зеркала, так что за своими телодвижениями можно было наблюдать с любого ракурса.

Начала по порядку: волна, волна, волна... Мальвина вся напряглась. Так дело не пойдёт. Нужно расслабиться и качаться плавно. Или резко, но особо не задумываясь, а ровно так, как этого требует тело — во всяком случае, именно так объяснял Сантьяго, а других специалистов по перевоплощению в животных в данный момент, насколько ей было известно, на Земле не существовало. Значит, нужно начать с разминки, но не слишком тяжёлой. А потом сделать несколько упражнений расслабляющей гимнастики и тогда уже попробовать ещё разок. И ещё разок, и столько раз, сколько потребуется до тех пор, пока не получится или пока не захочется спать так сильно, что будет уже не до тренировок.

Карточку от гостиничного номера Мальвина положила на стопку с матами, а сама тихонько засеменила вокруг зала. Небольшая пробежка ровно в том темпе, который был наиболее комфортным для Мальвины. Потом набор простых упражнений для разминки, которые ей нравились больше всего. Затем она сомкнула руки в замок, прогнулась вперёд и назад. Отражение в зеркале показывало какие-то резкие, неправильные движения, не имеющие ничего общего с тем, что демонстрировал Сантьяго.

Разозлившись на отражение, Мальвина закрыла глаза, чтобы его больше не видеть, и стала колебаться так, как ей было удобнее, не сравнивая воображаемый образ себя с довольно удручающей, угловатой картиной в зеркале. Время шло, она пыталась найти ритм. Вот оно! Кажется, Мальвина почувствовала что-то смутно напоминающее зов, почувствовала, что кто-то неосязаемый тянет её назад и подталкивает в грудь. Она аккуратно опустилась на пол и кувыркнулась. Ничего не произошло, зов пропал. Возможно, всё дело было в том, что ей слишком долго пришлось опускаться на пол, а зов требовал перекувыркнуться назад немедленно.

Глава 5

Когда Назар, аспирант из Алма-Аты, вместе со своими друзьями-коллегами прибыл в гостиницу «Заря» в двенадцать ночи, он вообще-то хотел уже просто лечь спать, а не ездить вверх-вниз по этажам. Пока они с Борей распаковывались, пока собирали небольшие рюкзачки назавтра, пока укладывались - время уже оказалось ближе к часу, а завтра с утра — на доклады. Уже вроде погасили свет, легли спать, но тут Назар понял, что они не знают, во сколько завтра идёт автобус от гостиницы до ТГУ.

- Борь, ты помнишь во сколько завтра автобус? - спросил Назар своего соседа.

- Не-а.

- Вот ведь...

Он помнил, что внизу, у стойки администратора, висело объявление, даже автобус был нарисован. Участников конференции просили не опаздывать. Да и не хотелось опаздывать, ведь с утра будет регистрация, да ещё обещали выдать кофе с булочками, да его доклад один из первых. Пришлось встать, по-быстрому натянуть штаны и направиться к лифту. «Вниз» - нажал Назар. И вскоре послышался шум поднимающейся кабины. Назар вошёл и поехал вниз.

На полу одиноко лежала карточка в бумажной обёртке. Назар поднял её. «338» - было написано на бумажке. «Надо же» - усмехнулся Назар. Носить с собой карточку от комнаты в обёртке, на которой написан номер — примерно такой же экстрим, как носить банковскую карточку с написанным на ней пин-кодом. Впрочем, владелец мог только-только зарегистрироваться и выронить её в первую же свою поездку на лифте. Не повезло человеку. Но, чтоб не потерялась, Назар подобрал карточку. Лифт остановился, двери раскрылись.

«Вон, вон!» - услышал Назар сердитые женские крики. В дверях мелькнули задние лапы выбегающей на улицу большой серо-белой собаки. Парень невольно поёжился, представляя, что бедному животному придётся ночевать на этом жутком морозе, но наверняка собака знает, где спрятаться от холода.

Назар отдал администратору потерянную карточку, по всей видимости, от номера «338», узнал, во сколько утром отъезжает автобус, и поднялся к себе в номер, ведь на сон оставалось не так уж много времени.

* * *

На случай, если что-то шло не так, у Мальвины всегда был один и тот же план — придумать новый план. Или два. Или несколько. Пробраться в свой номер не получилось, тем более незаметно, вернуть себе человеческий облик — тоже.

Интересно, какая погода на улице? Вечером было где-то минус пятнадцать, к ночи должно было ещё похолодать. Но волчица, похоже, получилась сибирская, с длинной густой шерстью, так что не мёрзла. Мальвина только сейчас осознала, что она абсолютно голая, и от этой мысли смутилась. Почувствовала, как вспыхнули щёки, но вряд ли под шерстью кто-то бы заметил покраснение. Как румянец вообще проявляется у волков?

Сантьяго в облике козла тоже всегда появлялся без одежды, но это никого не смущало, Мальвина даже никогда об этом не думала — животное и животное. Да и пребывал он в нечеловеческом обличье всегда недолго. Никому, конечно, не было дело и до её наготы, скорее, людей мог настораживать или даже пугать сам факт нахождения крупной «собаки» без намордника и хозяина в неположенном месте. Как это произошло с сотрудницей гостиницы. Но самой Мальвине без одежды ощущалось совсем непривычно.

«Не отвлекаться на всякие мелочи» - скомандовала она сама себе. Нужен новый план действий. Например, если написать сообщение с призывом о помощи перед входом в гостиницу. Утром люди будут выходить, в том числе участники конференции, вот и увидят надпись, глядишь, кто-нибудь и поможет. Волчица встала перед крыльцом гостиницы и на плотном, утоптанном снегу начала выцарапывать: «Помо». Да уж, когтем писать совсем неудобно и долго и такое ощущение, что вот-вот его вывернешь и сломаешь.

Мальвина притащила толстенькую палочку и обвела четыре буквы, держа палку в зубах. Тоже занятие не из приятных и не из лёгких. Но что делать? Оставить сообщение надо было, времени в запасе оставалось много. Она старалась делать буквы толстыми, чтоб утром сообщение обязательно бросилось в глаза. Ветер немного запорошивал снегом её надпись, и чтобы увеличить шансы на успех, приходилось делать буквы ещё более толстыми. Слабенького освещения от фонарей на крыльце и из холла сквозь стеклянную дверь хватало, чтобы самой видеть результаты своих трудов, но вряд ли кто-то бы сейчас обратил внимание на неё. Впрочем, получить ещё раз палкой по спине не хотелось.

Через какое-то время на снегу перед крыльцом гостиницы «Заря» красовалась надпись: «Помогите! Мальвина Ястреб (номер 338) превратилась в волка! Позвоните Артуру Булкину». Конечно, не очень убедительно, но уж как есть. Если кто-то читал аннотацию к её докладу, то, может, и поверит. А если и нет, то кто-нибудь хотя бы может полюбопытствовать, что там творится в номере 338. Подумав, она, на всякий случай дописала: «Телефон в номере 338». Хотя, кто заинтересовался бы надписью, и без того смогли бы найти какие-нибудь контакты Артура.

Несмотря на навалившуюся усталость, Мальвина сделала ещё несколько попыток перевоплотиться в человека. Она выгибалась, она пыталась делать туловищем волны, она кувыркалась. Но зов не приходил. Похоже, с невозможностью вернуть свой облик до выступления на конференции придётся смириться. А потом Сантьяго проконсультирует при встрече.

Мальвина заползла в защищённую от ветра щель между крыльцом и большим сугробом. Ей и так-то в шкуре волка было нехолодно, но в этом укромном уголке она и вовсе почувствовала себя, как в комнате. По температуре, конечно, не по уровню комфорта. Она раскопала себе немного побольше места, свернулась калачиком и уснула, не обращая внимания на непривычный шум. «Вроде бы волки живут в лесу всю зиму и не замерзают» - мелькнула последняя мысль, призванная успокоить, ведь Мальвина привыкла считать, что вот так вот просто спать в минусовую погоду на улице — это смертельный номер. А если вдруг она перевоплотится обратно во сне, то наверняка проснётся. Хотя, такого, вроде бы, и не бывает.

Глава 6

Между Томском и Новосибирском около двухсот пятидесяти километров, и преодолеть их можно разными способами. Самым отчаянным, самым «волчьим» способом было бы, наверное, добежать. А что? Пристроиться за междугородним автобусом, найти трассу, ориентироваться по указателям. Десять километров в час, сколько-то там часов в день — за неделю и доберёшься, если сил хватит и если с голоду не помрёшь по пути. У настоящего волка, наверное, получилось бы, а у такого, самодельного и неопытного — вряд ли. Да и есть ли смысл так мучиться — за неделю её, скорее всего, хватятся и разыщут и так.

Другой вариант — пристроиться к какому-нибудь автомобилисту. Как незамеченной забраться в «легковушку», представлялось с трудом, ещё труднее было представить водителя, который останавливается подобрать голосующего на трассе волка. Хотя, остановиться сфотографировать желающие, может, и найдутся. Ещё у многих есть видеорегистраторы, кто-то может выложить запись голосующего волка в интернет, но едва ли Мальвине будет какой-то заметный прок от такой популярности. Незаметно забраться в грузовой фургон — чуть более реалистично. Но только во время загрузки или выгрузки. Это означает, что, во-первых, непонятно, где такой фургон искать, во-вторых, непонятно, как вычислить именно тот, который поедет в Новосибирск, и, в-третьих, кто его знает, как и где её потом выгрузят и не свернут ли при этом шею — ведь водитель будет убеждён, что везёт «дрова» или что там он везёт.

Ещё есть автобусы, аж несколько штук в день. Но как туда попасть будучи волком? Вот автобус подъедет, остановится, люди начнут заходить. И между ними раз — и забежать. Незаметно это сделать невозможно. Пространство внутри салона маленькое, «ткнуться» там будет особо некуда. Все на виду, все тут. Увидят волка — как минимум начнут выяснять, чьё это домашнее животное, да есть ли на него билет, да паспорт, да кто его знает что ещё. Не выяснят и попытаются выгнать, такое счастье как бесхозный волк в салоне вряд ли кому-то нужно.

Наконец, железнодорожный транспорт. С томского вокзала в сторону Новосибирска ходят грузовые и пассажирские поезда и электрички. У грузовых бывают открытые вагоны с углём или с чем-нибудь ещё (в смысле, в принципе бывают, может, в Томске их и нет). Если в этот вагон забраться и не высовываться — можно спокойно куда-нибудь доехать. Но Мальвина с трудом представляла, как она, во-первых, поймёт, какой состав идёт в Новосибирск или в сторону Новосибирска, во-вторых, как она заберётся в этот вагон. И, если не будет остановки на одной из привычных станций Новосибирска, то как и куда её потом выгрузят? То есть грузовой поезд — затея тоже сомнительная. Вот самая простая пассажирская электричка — это, пожалуй, то, что нужно. Желательно электричка типа пригородной, куда распахиваются двери — и заходи кто хочешь. А потом все расселись, и никого не волнует, чья это здоровенная серая собака спряталась под сиденьем.

Железнодорожный вокзал в Томске находится рядом с автовокзалом, значит, найти его можно если просто следовать маршруту автобуса 116, на котором Мальвина приехала или же за любым другим автобусом, на котором написано «Вокзал». Гудки отходящих составов она слышала и отсюда, но определить направление, с которого они слышны, точно не могла.

Мальвина выбежала с территории университета на оживлённую улицу, по которой в обоих направлениях ездил как частный, так и общественный транспорт. Примерно час беготни туда-сюда и внимательных прислушиваний к гудкам потребовались для того, чтобы сориентироваться в какой стороне вокзал, а дальше путь указывали соответствующие городские автобусы.

Большие часы на вокзальной площади показывали половину девятого, и время, по подозрению Мальвины, имелось ввиду московское. Так что надо было прибавить три часа, получалось половина двенадцатого. Наружнего табло с расписанием электричек Мальвина не обнаружила, пришлось встать у здания вокзала и подслушивать, изо всех сил напрягая слух, чтобы из всего вокзального гула вычленить разговоры, касающиеся электричек на Новосибирск. Она могла слышать многое из того, что говорилось в здании вокзала, но говорилось так много всего одновременно, и это не считая громких объявлений. «Пожалуйста, один билет до Казани на одиннадцатое декабря». «Здравствуйте, я хочу сдать билет». «Пойдём купим чего-нибудь поесть». «Женя, не отставай!» «Не подскажите, где здесь камера хранения?» «Опять из-за тебя всё в последнюю минуту!» По несколько реплик одновременно. Изо всех сил Мальвина старалась отделять одно от другого и не пропустить, когда же кто-нибудь скажет про Новосибирск.

Собирая информацию по крупицам, за два часа волчица выяснила, что подходящая электричка отходит в три. Оставалось полтора часа. Абсолютно вымотанная длительным непрерывным подслушиванием, Мальвина рухнула в сугроб и где-то с полчаса просто так пролежала, не обращая внимания на падающие с неба снежинки. Болели уши. Голова гудела, а все разговоры вокруг слились в сплошной посторонний шум, из которого она не выделяла никакой членораздельной речи. Подойди кто-нибудь к ней вплотную и прокричи что-нибудь над ухом — она бы через секунду не вспомнила, что он сказал.

Ладно, надолго она расслабится потом, в своей комнате в общежитии, после того, как доберётся до Новосибирска, и Сантьяго поможет ей перевоплотиться обратно в человека. Пока же нужно было ещё немного напрячься, чтобы подготовиться к поездке и сесть в свою электричку. Было бы неплохо подкрепиться. Мальвина ничего не ела со вчерашнего вечера, и желудок беззвучно, но укоризненно ныл, напоминая о том, что выражение «голоден как волк» существует не просто так. Впрочем, к вариантам охотиться, воровать, выискивать объедки и попрошайничать с жалобными глазами она пока ещё была не готова, так что с едой, похоже, придётся потерпеть.

Глава 7

- Куда тебя попытаться провести? Если к тебе — кивни на общагу, если к нам — кивни на нас, если куда-то ещё — помотай головой, - спросил Олег после недолгой паузы, во время которой он, видимо, изобретал эту упрощённую версию языка глухонемых.

Мальвина задумалась. Случись история год назад — она бы однозначно попросила, чтоб её провели в её общежитие. Она тогда жила в комнате со своими лучшими подругами — Соней и Эрженой. Они бы и в душ сводили, и расспросить бы смогли, и связались бы потом с кем надо. И сопровождали бы её завтра туда, куда потребуется, и столько, сколько потребуется. Посмеялись бы, конечно, не без этого, что ж ещё делать, когда аж плакать хочется? Но с этого года всё изменилось. Соня поехала в Париж, учиться по программе двойных дипломов. Может, на Новый год появится ненадолго, но до Нового года почти два месяца. Эржена на прошлых зимних каникулах вышла замуж и забеременела. Четвёртый курс закончила вместе со всеми, в магистратуру поступила, но тут же оформила академотпуск и поехала рожать в Бурятию, в Кяхту, к родителям и мужу. Кстати, недавно родила. Когда приедет? Да кто ж его знает, по семейным обстоятельствам.

А Мальвина осталась в Новосибирске. Получила маленькую комнату на одного, как полагалось всем старшекурсникам, и сейчас у неё сильно близких подруг в общежитии не осталось. Конечно, знакомые были, но она даже не знала вот так сходу к кому именно ей обратиться за помощью. Ключи от комнаты она, конечно, оставила в Томске, но, положим, на вахте должны быть запасные. Но даже если её впустят в комнату, как она сама, без рук, сможет о себе позаботиться? Не хотелось ребят напрягать, но это ведь только до завтра, а там позовут Сантьяго, и он поможет ей перевоплотиться назад.

Мальвина кивнула на Дину с Олегом. Ребята прошли к одному из двух девятиэтажных зданий общежития номер восемь, именуемых местными «восьмёркой первой» и «восьмёркой второй», и зашли внутрь.

- С ума сошли??? С собаками нельзя! - встретила их вахтёрша.

- Это не собака, - ответил Олег. - Это — Мальвина Ястреб. Студентка с кафедры перевоплощений. То есть мгновенных метаморфоз человека. Вы слышали про эту кафедру? Вот, она превратилась в волчицу, а обратно пока не получается.

- Ты мне голову-то не морочь. Я про какого-то иностранца-козла слышала, а про студентку-волчицу я ничего не знаю. А ты эдак мне любую дворнягу привести можешь и заявить, что она здесь живёт.

- Но что ей делать? Не на улице же ночевать!

- А она сама из какого общежития?

- Из седьмого.

- Так туда и оформляйте пропуск через коменданта.

- Так сейчас ночь, коменданта нет!

- Вы сами-то понимаете, о чём просите, молодой человек? Не впущу.

- Да, понимаю... - вздохнул Олег. Компания снова вышла на улицу.

Дина присела и погладила волчицу по шерсти:

- Не волнуйся, Мальвина, мы на улице тебя не оставим. Придумаем что-нибудь.

Рука девушки потянулась почесать волчицу за ухом, но муж её тут же одёрнул:

- Ты что, это же не собака, это же человек!

- Ой! - Дина убрала руку. - Человек-волк! Оборотень! Круть!

- Да, круть, - согласился Олег. - Давай я позвоню Сантьяго. Вряд ли он обрадуется звонку в двенадцать ночи, конечно. Но если он поможет тебе перевоплотиться обратно, ты сможешь попасть к себе в общежитие. К себе, может, и без пропуска впустят.

Мальвина кивнула. Олег набрал Сантьяго и объяснил ситуацию.

- Значит, нашлась? Это хорошо —её в Томске уже несколько часов ищут, - сказал Сантьяго. - Но мы с Артуром сейчас едем в Томск. Как раз за ней.

Он включил громкую связь. Мальвина и без того прекрасно слышала реплики Артура «Нашлась???» «Отлично!» «Включи громкую связь!» Теперь же его голос и звук мотора из телефона стали более громкими.

- Олег, здравствуйте, это Артур. С Мальвиной всё в порядке?

- Всё в порядке.

- Хорошо. Но мы уже подъезжаем к Томску, вернуться в Новосибирск сможем только завтра.

- Мальвина, - снова раздался голос Сантьяго. - Сосредоточься, несколько раз прогнись-выгнись — и ты почувствуешь зов человека. Потом делай то, что он велит. Зов человека всегда приходит очень быстро.

Мальвина послушно выполнила инструкции — впрочем, движения не отличались от тех, что она делала раньше. Но чуда не произошло.

- У неё не получилось, - отчитался Олег.

- Ладно, - Артур взял трубку себе и переключился на русский язык. - У одного моего друга есть ключи от моей квартиры. Я попрошу его вас забрать и отвезти ко мне. Где вы находитесь?

- У входа в «восьмёрку первую».

- Вот там и стойте. Все трое.

Добавил, что сами они вернутся в Новосибирск завтра утром.

Вскоре Артур перезвонил, подтвердил, что его друг Влад сможет забрать их. А в морозилке у Артура есть пельмени и мясо на случай, если Мальвина голодна. Да какой уж там всякий случай, конечно, голодна.

Через полчаса у общежития остановилась «Лада» серого цвета — хотя, для Мальвины сейчас почти всё было серым, так что точно она бы утверждать не стала. Из окна автомобиля высунулась голова, вялым полусонным взглядом окинула троицу и буркнула:

- Артур попросил отвезти вас к нему. Залезайте.

Дорога была короткой, не больше десяти минут, а друг Артура — немногословным.

На заднем сиденье, между Диной и Мальвиной была закреплена какая-то чёрная пластмассовая штуковина. Мальвина сначала не поняла, что это такое, но потом догадалась, что это подставка для детского автокресла. Волчица аж съёжилась, до того ей стало неловко. Сколько людей из-за неё переполошились! Олег с Диной вместо того, чтобы спокойно сейчас спать дома, едут вместе с ней в соседний микрорайон, в чужую квартиру. Артур и Сантьяго вообще сорвались и поехали в Томск. А тут ещё среди ночи совершенно незнакомого парня, у которого дома маленький ребёнок, отвлекли от законного сна.