Оборотная сторона жизни

Пролог

Горы Обреченных тянулись одной сплошной неприступной стеной: крутые стены, острые пики, глубокие провалы… Словно в насмешку созданный неведомым богом-садистом непреодолимый природный барьер. Растительность у подножия гор также не внушала доверия: густой непролазный лес, славящийся неприметными, но невероятно глубокими болотцами, обладающими повышенной засасывающей способностью; кишащий мириадами ядовитых и просто кровососущих насекомых; но славился Лес Обреченных не этим.

А своим, так сказать, населением.

Издавна, еще при жизни прадедушки нынешнего Повелителя маги, обучающиеся химерологии, выпускали в него свои творения. По разным причинам: избавиться от результата эксперимента, который и показать-то стыдно; избавиться от результата эксперимента ставшего наоборот, слишком удачным; да и просто так, для веселья. Своего.

Неизвестно, было весело тем уродцам, которые теперь были коренными обитателями лесного массива, но вот то, что различным захватчикам, разбойникам, преступникам и прочим неблагонадежным элементам было весело, это факт. Причем, зачастую, смертельно.

Впрочем, Повелителям тоже было весело, особенно им нравилось устраивать в Лесу охоты, используя в качестве приманки тех, кто по своему скудомыслию решил, что может что-то требовать от представителей власти, а также просто неугодных и опальных придворных.

Но в этот раз нарушители сунулись в опасное место по собственной воле.

Трухлявый сучок переломился с едва слышным хрустом, но для измученных долгим бегством от егерей несчастных он прозвучал раскатом грома. Не оборачиваясь, старший треснул поравнявшегося с ним младшего рукой по затылку, придавая ускорение и напоминая о том, что тишину нужно соблюдать, после чего дал сигнал сворачивать.

Круто развернувшись, истощенные бегуны резко сменили курс.

Разведчик осторожно коснулся пальцем слегка примятой травинки и улыбнулся, показав на мгновение белоснежные зубы. След совершенно определенно вел в Лес, четко и уверенно показывая, куда ломанулись в поисках спасения мерзкие зеленокожие. Брезгливая гримаса на секунду исказила красивое лицо, скрытое под маской, а глаза зажглись мрачным огнем.

Капитан определенно порадуется, осталось только доложить.

Теперь и напрягаться не нужно будет – лес сам всё сделает.

– Что будем делать? – прошептал молодой урр-укхай, уныло поглядывая на сидящего под огромнейшим, в десяток локтей в диаметре, деревом и облизывающегося на неожиданно крупные мясные плоды, которые все никак не хотели слезть прямиком к нему в пасть, острохвоста.

Здоровенная зверюга весело оскалилась, умащиваясь поудобнее: рано или поздно сидящая на дереве обнаглевшая добыча устанет и свалится, или сделает попытку побега… а пока, почему бы и не полежать со всеми удобствами? Подстилка из листьев толстая и мягкая, конкурентов не наблюдается, всякая мелочь не раздражает и под горячую лапу не лезет…

Красота!

Как и многие в этом лесу острохвост был полуразумным.

Сидящие на дереве страдальцы переглянулись. Здоровенная, черная с ясно видимым зеленым отливом тварь, похожая на бронированную собаку гигантских размеров, прищурила слишком умные для зверя глаза, втягивая воздух влажными ноздрями. Потянувшись, осторохвост продемонстрировал острые шипы, усеивающие хребет и длинные, крючковатые когти, на мгновение вылезшие из кончиков пальцев.

– Не знаю… – задумчиво почесал подбородок старший. – Есть один вариант, но он мне ну совсем не нравится! Хотя, – скептический взгляд вниз, – чувствую, скоро я заговорю совсем по-другому.

Предчувствие Кер-диера не обмануло. Просидев на ветках три дня он был готов на все, даже на осуществление совершенно безумного плана, зародившегося в его явно воспаленном воображении. Поход за надежно спрятанным в условленном месте грузом, который должен был принести им прекрасную прибыль и быть совершенно безопасным, неожиданно превратился в гонки на выживание. Почему отряд рейнджеров очутился именно там именно тогда, когда два предприимчивых урр-укхая полезли в ухоронку, было непонятно, но факт оставался фактом: их засекли и погнали, как зайцев. Путь к спасению оказался еще хуже, чем возможная альтернатива, а уж про нынешние перспективы и говорить нечего. Впрочем, говорят, что удача покровительствует храбрым? Раз так, надо рискнуть.

– Значит, так, – раскрыв довольно подробную карту, Кер-диер объяснял Маэл-кору свою задумку. – Мы находимся примерно вот здесь, – крепкий палец ткнул в точку на карте. – Единственное наше спасение, это добраться во-от сюда, – палец провел короткую прямую, указывая на нарисованный череп.

– И что это? – подозрительно посмотрел на весело скалящийся черепок Маэл. Рисунок явно не прибавлял оптимизма, а ситуация с каждым мгновением становилась все хуже и хуже: острохвост уже пару раз скреб лапами ствол, задумчиво оглядывая гладкую поверхность. Какое счастье, что эти твари лазать по деревьям не умеют! Правда, умеют другие, но им повезло на таких не нарваться.

Пока повезло.

– Это? – грустно взглянул на значок Кер, – это или наше спасение, или… не совсем.

– Так что это?

– Могильник.

– Кхе!

Маэл изумленно посмотрел на напарника, с которым явно не соскучишься.

– Могильник?!

– Он самый.

– Откуда в лесу могильник? И… кстати… – взгляд Маэла преисполнился подозрительности вселенского масштаба, – откуда ты про него знаешь?

Недовольное сопение вновь заскребшего когтями твердое, как камень, дерево, острохвоста, прервало начинающийся допрос.

– Да уймись, ты, тварюка!

Огромная, колючая как неизвестно что, шишка полетела прямо в лоб наглеца, но юркое порождение сумрачной мысли какого-то сбрендившего гения химерологии с легкостью увернулось и весело оскалилось, показывая несколько рядов острых зубов. Насмешливо фыркнув, острохвост покрутился, умащивая свою тушу на нагретое место, после чего смачно зевнул, и прикрыл глаза, положив тяжелую морду на лапы.

Сидящие на дереве неудачники синхронно, с оттенком зависти, вздохнули: им о спокойном сне и мечтать не приходилось.

– Ну, так что? – нетерпеливо прошипел Маэл. Кер неопределенно пожал плечами:

– Видишь эту карту?

– Ну?

– Я приобрел ее у одного пропойцы, который напившись, хвастался, что совершил несколько ходок в этот могильник. Откуда он разузнал о его местоположении, я не знаю, но… было у него кое-что, наводящее на размышления… да…

– И?

– И, – вернулся к разговору задумавшийся Кер, – как ты думаешь, что делают с бастардами различные благородные сидхе?

– Судя по твоему вопросу – ничего хорошего, – прищурился начинающий понимать Маэл. Кер довольно кивнул.

– Именно! А что делают с бастардами, у которых, тем не менее, есть некоторые права на трон?

– Ты хочешь сказать… – облизнул внезапно пересохшие губы Маэл, жадно уставившись на карту.

– Да. В этом могильнике хоронят тех, кто мешает королевской крови осуществлять права на трон. И говорю сразу: их хоронят со всеми почестями и обрядами.

– Зачем?! – поразился Маэл, перед глазами которого встали гробницы, доверху набитые невероятными сокровищами.

– А чтоб перед смертью порадовались, несчастные, – неприятно усмехнулся его напарник.

Маэл замер. Наличие такой карты у напарника наводило на размышления, причем, крайне интересные. Одно дело – идти в сторону схрона, в котором ты знаешь, что найдешь, и совсем другое – переться в неизвестность с неопределенным шансом на обогащение. Маэл еще раз подозрительно посмотрел на карту, прикинул шансы на успех…

– Половина награбленного – моя, – твердо глядя в глаза напарника, заявил юноша. Тот кивнул.

– По рукам!

– Итак, как выбираться будем?

Вместо ответа Кер порылся в заплечной сумке и вытащил небольшой флакон с мутной жидкостью.

– Две капли на каждую ладонь, растереть, каплю на волосы, по капле на подошвы. Это отобьет наш запах, и твари нас не увидят.

– А сиделец под деревом?

– С ним тоже разберемся.

Достав еще один флакон, Кер осторожно пополз по ветке, оказавшись как раз над спящим острохвостом. Сорвавшаяся с горлышка капля упала ему на голову, после чего произошло неимоверное: тварь зевнула, скрутилась поудобнее, и засопела.

– Он будет спать сутки. За это время мы должны добежать до могильника – туда твари не суются.

Они мчались сквозь странно пустой лес быстрым, экономным бегом. Лиги улетали одна за другой, солнце было в зените, когда перед ними возник странный, явно рукотворный холм, стоящий на четко очерченной огромной поляне. Полное отсутствие растительности, гладкая, утоптанная поверхность, камни с выбитыми на них знаками по периметру, и тяжелая, металлическая дверь в холме.

– Дошли! – неверяще выдохнул Маэл, зачарованно уставившись на дверь. Кер довольно хмыкнул. До места они добрались, зелья работают, как надо, осталось только отобрать все ценное. Живые здесь появляются крайне редко, а мертвые… мертвые спокойно спят, и не мешают их грабить. Просто рай для предприимчивого разумного!

Единственное, что смущало – большой валун, отполированный до блеска, похожий на большое, мягкое, уютное кресло, он видел такие в очень богатых домах, а пару раз даже посидел в них, пока никто не видел, а также стоящий рядом каменный столик. Словно хозяин устроил себе уголок для отдыха… Впрочем, это – нереально.

В последний раз сюда кого-то привезли тысячу лет тому назад, какую-то принцессу, если верить слухам и бормотанию его в зюзю пьяного невольного осведомителя. Может, это поставили еще тогда? Следов живых все равно нет, впрочем, как и следов ауры: один маленький неприметный амулетик исправно сигнализировал об этом.

Меж тем, его напарник возился с дверью, аккуратно вскрывая замок. Этот могильник был не разграбленным, им вполне может повезти, а уж какие сокровища положены принцессе, пусть и незаконнорожденной…

Кер мечтательно прищурился, предвкушая мародерство, и наблюдая за успешными попытками вскрыть дверь. Недаром он взял его в напарники, у Маэла поистине золотые руки! Пусть у них не получилось выполнить работу, за выполнение которой им дали прекрасный задаток, ведь контрабанда очень щедро оплачивается, зато есть шанс разбогатель на халяву. И что с того, что придется разворошить чью-то могилу? Трупу уже все равно, а им золотишко не помешает.

Урр-укхай вздохнул, и посмотрел на ковыряющего дверь напарника. Тот явно знал, что делал. Что самое интересное, магической защиты на двери не было, и замок можно было спокойно вскрыть. Провозившись час, юноша устало вытер лоб рукавом, и эффектно толкнул дверь, которая бесшумно распахнулась, показывая богато разукрашенный коридор с магическими светильниками, вспыхнувшими приятным золотистым светом.

Кер зачарованно сделал шаг к своим сокровищам, успев краем взгляда зацепить полный дикого, первобытного ужаса Маэла, после чего внезапно очутился лежащим мордой в землю, распластанным, неподвижным, с прижимающей его явно чьей-то ногой, а тихий голос заставил волосы на теле встать дыбом.

– И куда это вы лезете, гости незваные?