Первым делом Игорь принялся чертить знаки Порядка. Он рисовал их прямо на земле, ножом. Потому что ни палочки, ни камня под руку не подвернулось.
Чертил и наполнял энергией. Первый круг, второй, третий… На четвёртом круге туман стал отступать, и вокруг появилось немного свободного пространства.
Вера, разучившая конструкт искорки, запустила её вверх, и тут же холодный свет высветил круг голого песка и тумана. На самой его границе мелькнула тень, а Игорь схватился за рукоять булавы, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, чтобы рассмотреть чужака.
Девочка тоже заметила движение и достала стреломёт, поставив его на взвод. Но больше в тумане никто не показывался, и отец с дочерью немного успокоились.
— Пап, а куда нам идти? — спросила Вера.
— Не знаю, — признался Игорь. — По идее, надо идти к местному монументу. Но где он, я пока не представляю, малышка.
— А как же мы будем выбираться? — растерялась девочка, даже не став возражать против детского прозвища.
— Надо ждать рассвета, и уже тогда выходить… — пояснил Игорь. — Без света, в тумане, мы быстро заплутаем даже на таком небольшом осколке. Странно, что у него хоть какое-то название есть…
— Пыль? — уточнила девочка.
— Пыль, — кивнул Игорь.
В тумане раздалось мерзкое хихиканье, которое заставило людей вздрогнуть. Игорь вытащил булаву, а Вера снова вскинула стреломёт.
— Не будет утра… Не будет! — злорадно сообщил скрипучий голос из тумана.
И сразу же ему начал поддакивать второй, с другой стороны:
— Только ночь! Только туман!
— Кто здесь? — спросил Игорь и без особой надежды приказал: — Покажись!
Излишне говорить, что туман даже не дёрнулся в ответ на этот приказ. Его неизвестные обитатели не хотели выходить на свет. И, уж тем более, приближаться к кругу из знаков Порядка.
— А если, и правда, будет только ночь? — спросила Вера дрожащим голосом. — Пап, мне страшно…
— Не бойся! — успокоил её Игорь. — Я что-нибудь придумаю…
— Что? — настойчиво уточнила девочка.
Игорь уже готов был рассказать ей про свои выводы, но осёкся. Его мысль была проста, и дошёл он до неё тоже очень просто: обычно есть только два места, где можно покинуть узел. От монумента или от края узла. И если искать центр осколка в темноте и тумане — задача не из лёгких, то вычислить, где находится край, было значительно проще.
Вот только стоило ли посвящать тех, кто прятался в тумане, в свои планы? В том, что это одна из бесконечного множества разновидностей слуг Хаоса — Игорь не сомневался. И в том, что это именно порождения, а не что-то другое — тоже не сомневался. Других ехидных обитателей в такой дыре сложно было встретить…
И, конечно, оставался ещё один вопрос. Откуда вообще на маленьком нестабильном узле взялись порождения? Здесь бывают создания Порядка? По всей видимости — да, бывают. Впрочем, на это намекал и тот факт, что узел не остался безымянным.
Но что им здесь надо? Этого Игорь не знал.
А что будет, если монстры поймут его план? Ведь очевидно, что их с дочерью не хотят выпускать с узла. Как минимум, потому что, попав под трансформацию узла, Игорь и Вера могут умереть. Или получить повреждения надстройки Упорядоченного. Какая у местных выгода в этом? Кроме собственной врождённой вредности?
Очевидно, какая-то выгода есть.
— Я не хотел бы этого говорить, — ответил Игорь дочери. — Пусть пока побудет у меня в голове…
И снова в тумане раздалось мерзкое хихиканье. Правда, теперь оно стремительно смещалось куда-то в сторону. И не напрасно смещалось, потому что Вера сразу попыталась прицелиться на голос. А местным монстрам, видимо, не улыбалось получить лишнее отверстие в теле. Или, того пуще, лишний декоративный элемент в виде болта.
— А может, сами покажете, куда идти? Какой вам от нас толк? — предпринял Игорь попытку договориться по-хорошему.
Сам же он стоял и пытался следить за туманом. Собственно, и вопрос он задал с одной простой целью: лишь бы время потянуть. Он давно заметил, что туман может стать ориентиром, если уловить общее направление движения. Правда, искать по нему центр сложновато: хоть он и двигается «куда-то туда», но часто клубится и меняет направление.
А вот вычислить, где край узла, наблюдая за туманом — не такая уж и большая наука. Просто следи за общим направлением движения. С вечера по ночь туман накатывает на узел от края. А потом его движение замедляется, и начинается медленный откат.
Если долго наблюдать, можно вычислить общее направление. А если учесть, что порождения уже проговорились, что туман не отступит — значит, и возврата никакого не будет. Туман будет заполнять узел, пока не случится та самая структурная трансформация.
— Больше сломанного Порядка — больше стабильности! Больше ушедших жизней — сильнее эманации! — ответил вредный голос невидимого собеседника. — Вы умрёте ради нашей многочисленности. Радуйтесь!
— Где же вы себе новых товарищей-то берёте, многочисленные вы мои? — удивился Игорь.
— А тебе зачем знать? — захихикав, проскрипел голос с другой стороны. — Любопытный?
— А то! — согласился Игорь. — Вон, даже сунулся сюда! Настолько интересно было!
— Ой, не ври! — ответили голоса на все лады. — Вот врун!.. Заврался!..
— Чего это? — обиделся Игорь, что его так быстро раскусили.
— Ты сюда экстренно попал! — строго напомнили ему. — Мы знаем! Теперь попробуй выбраться!
— Не успеешь, дурачок! — захихикал другой голос.
— А может, и выберусь! — пожал плечами Игорь и указал в сторону, которая, как он понял, не вела ни к краю, ни к центру. — Там центр!
— Там-там! — ответил ему голос из тумана.
И не было бы никакой пользы от этого ответа. Если бы не нотки злорадства и предвкушения, сквозившие в нём.
— Давай перекусим, что ли? — предложил Игорь дочери. — И отдохнём… А то Туманные дороги вымотали.
— Пап! Ну какое отдыхать⁈ — возмутилась Вера.
— А почему нет? — удивился Игорь. — Малышка, нам идти далеко. Лучше быть сытым и полным сил!
— Ты серьёзно? — удивилась девочка.
Игорь не стал ничего отвечать. Просто молча показал пример. Сел на землю и принялся доставать из рюкзака еду, заготовленную на случай таких вот внезапных перекусов. В качестве стола использовал постеленное на землю полотенце.
— Присоединяйся! — предложил он дочери.
— Приятного аппетита! — пожелал голос из тумана, и ему тут же начали вторить другие: — Не подавись… Не потравись… Чтоб ты поперхнулся…
— Ага, спасибо! — кивнул Игорь, улыбнувшись. — И вам не приболеть!..
— И не надейся! — ответил голос.
— Не мечтай! — отозвался второй.
— Они мне весь аппетит портят, пап! — мрачно заметила Вера. — Как ты есть-то можешь под эти мерзкие вопли?
— Да не парься ты… Они просто завидуют! — совершенно серьёзно пояснил Игорь.
— Да пошёл ты!..
— Сочувствуем!..
— Соболезнуем!..
— Чему тут завидовать?..
Вера так и не смогла нормально поесть. А вот Игорь перекусил, и даже с удовольствием. Его крики из тумана мало трогали, да и вообще не портили аппетит. Тем более, ему было чем заняться, пока челюстями работал… Он все ещё вычислял направление, а заодно и перепроверял свои выводы.
Поэтому ел демонстративно и неторопливо, тщательно пережёвывая пищу, а заодно заставляя туманных обитателей почаще подавать голос. А те, как послушные дрессированные собачки, велись на каждую его провокацию.
А когда стало понятно и направление, и примерное количество врагов, Игорь убрал еду и поднялся с земли, поманив за собой дочь.
— Идти будем долго, — предупредил он. — Точно не хочешь перекусить?
— Вот совсем не хочу… — поморщилась девочка.
— Смотри, желудок испортишь! — заметил Игорь, вспомнив, что отцам иногда положено об этом предупреждать.
Как минимум, чтобы достать ребёнка к взрослому возрасту до печёнок. Дабы тот с гарантией испортил себе в итоге желудок. Во всяком случае, именно этот вывод напрашивался, когда Игорь вспоминал собственную юность и нотации отца.
— Ладно, тогда иди впереди… — вздохнул он, сделав неутешительные выводы насчёт своих воспитательных талантов. — Я буду указывать, куда.
— Почему впереди? — удивилась Вера.
— Потому что меня бесполезно в спину бить! — подмигнув, ответил Игорь. — А тебя я прикрою в случае чего. И стреломёт держи наготове!..
— Да-да! Держи стреломёт! Не урони! — захихикали из тумана.
— Только в ногу себе не стрельни! — вторил ещё один голос.
— В папу стрельни! Проверь-ка его защиту! — отозвался третий голос.
— Не обращай внимания. Туда! — Игорь указал дочери, куда идти, и двинулся за ней.
И сразу же голоса в тумане возопили на все лады:
— Только не заблудитесь!..
— Или заблудитесь!..
— Идите-идите!..
А Игорь отлично понимал их радость и злорадство. Он специально выбрал направление так, чтобы идти под углом к движению тумана. И не потому, что там был какой-то особо короткий путь. А лишь ради того, чтобы их противники немного расслабились.
А ещё выбранное направление лежало максимально близко к гипотетическому краю узла. И этим путём им с Верой удалось бы пройти без постоянных нападений. А дальше, если прижмёт, можно было рассчитывать на помощь нескольких лардов, чьи фигурки Игорь прихватил в поход.
Правда, пока он надеялся прорваться своими силами, без привлечения рабов-животных. Пусть лучше будут страховкой на крайний случай. А нынешняя ситуация, в которую они с Верой угодили, «крайним случаем» не была. Во всяком случае, пока.
Одно дело — рисковать собой, а совсем другое — дочерью. В этом вопросе у Игоря иллюзий не было. При малейшей опасности для неё, он использовал бы все возможности. Пусть лучше зверьё гибнет, чем родной ему человек.
Идти приходилось через туман. И стоило людям покинуть круг из знаков Порядка, как вокруг начали мелькать тени, то и дело разрывая белесую муть. Игорь даже пару раз чувствовал слабое дуновение воздуха: неподалёку быстро перемещалось какое-то тело приличных размеров.
Правда, пока неведомые враги не нападали. Стреломёт и булава казались им достаточными аргументами, чтобы держаться на расстоянии. И, тем не менее, Игорь понимал: стоит им с Верой повернуть к границе узла — и ситуация кардинально изменится. Однако на этот случай в рюкзаке у него лежали защитные амулеты. И до поры до времени Игорь старался их перед монстрами не светить.
На момент боя нужно было сохранить как можно больше сюрпризов. А ещё по пути он старательно делал вид, что плутает, блуждает — и вообще выбирает направление наугад. Получалось так хорошо, что даже Вера в какой-то момент поверила…
— Пап, а ты точно знаешь, куда идти? — с сомнением спросила она.
— Не сомневайся! — ответил Игорь фразой, которая любого заставила бы сомневаться.
И тоном, который на какое-то время всё-таки убедил девочку, что направление верное.
Вообще вся эта клоунада одного актёра начала его утомлять. Но Игорь не видел причин не верить здешним порождениям. Если те сказали, что хотят их с Верой смерти — значит, действительно хотят. Впрочем, это ведь порождения Хаоса, а они и без того не отличаются дружелюбием. Если, конечно, не считать отдельно взятых хтонов — но у тех просто понятие «дружелюбия» куда изощрённее.
За себя Игорь не особо боялся. Для защиты у него имелась «стойкость первой линии», «доспех рыцаря» и «спасительный бросок». А ещё огромные запасы универсальных единиц, собранные ещё в те времена, когда за каждого убитого монстра он получал несметные награды.
Вот только всего этого не было у Веры! А жаль… Она была «новобранцем», причём таким же недоделанным, как сам Игорь — «рыцарем». У неё имелся в наличии только какой-то слабенький воинский доспех, который прошибался с одного удара. Да ещё и откатывался почти минуту.
Час проходил за часом. Как и предупредили голоса из тумана, рассвет всё не наступал. И туман не уходил — он всё так же клубился вокруг. Изредка в разрывах дымки можно было заметить тёмное небо. А ещё по этим разрывам удавалось определить, насколько высок туманный слой. И пока он становился выше — Игорь с Верой шли в верном направлении.
Иногда из тумана по-прежнему раздавалось мерзкое хихиканье. Но с каждым часом это случалось реже и реже. Бдительность монстров слабела, а интерес к заблудившимся путникам терялся: всё равно никуда не денутся.
И в какой-то момент Игорь понял: больше ждать нельзя.
Теперь он точно представлял, где находится окраина узла. А ещё понимал, что слабее за ним и дочерью следить уже не будут, а ближе к краю — не подпустят. Обязательно что-нибудь заподозрят. К тому же, Вера начала жаловаться на усталость и просить передышки. И Игорь ей эту передышку обеспечил.
Вывел прямо на песке знаки Порядка, развеял вокруг туман — и уселся на землю. На этот раз Вера тоже не осталась на ногах. И даже поесть не отказалась. Благо, никакие насмешники в этот раз им не мешали. Видимо, решили, пускай неудачники хоть поедят перед смертью.
Дождавшись, когда дочь перекусит и отдохнёт, Игорь забрал у неё рюкзак и принялся развешивать на нём амулеты, сделанные ещё Эрином. А затем такие же повесил на свой рюкзак. После чего надел и себе, и Вере дополнительные амулеты на шею.
— Пап, а это всё зачем? — спросила девочка.
— Скажи мне… Чисто гипотетически, ну, то есть, теоретически… Сможешь потянуться к Туманным дорогам прямо на бегу? — наклонившись к самому уху дочери и делая вид, что поправляет амулет, спросил Игорь.
— Наверно, смогу, — нахмурив лоб, неуверенным шёпотом ответила Вера.
— Тогда на счёт «три» ты побежишь… — тихо добавил он.
И едва заметно улыбнулся, подмигнув дочери:
— Будет бой…
— Ладно…
— Готова? — спросил он.
— Да…
— Раз… Два… — на счёт «три» Игорь вскочил на ноги, выхватывая булаву, и кинулся в сторону края узла.
Туман взвыл десятком голосов. Визгливых, противных, злых… Система тут же сообщила о нападении порождений Хаоса. Наперерез метнулась исковерканная фигура, но, наотмашь получив булавой в висок, упала на землю.
Всё это слилось в один сплошной калейдоскоп боя на бегу. Вера выпустила во все стороны веер сверкающих болтов, и какие-то из них даже достигли своей цели. Туман взвыл сильнее. Некоторые визги явно были истерическими и испуганными.
Сам же Игорь схватился с тремя невысокими, но очень быстрыми монстрами, которые ожесточённо пытались рвануть его длинными когтями. Впервые с момента попадания на Пыль он сумел рассмотреть, как выглядят обитатели местного тумана. И увиденное явно наводило на некоторые мысли…
С одной стороны, в основе порождений явно были люди. Это был какой-то низкорослый народец, которые после трансформации становился очень быстрым, но не терял разум и умение говорить. А ещё эти бывшие люди когда-то носили на головах стальные каски.
Правда, теперь те торчали из самых разнообразных мест, частично вплавившись в тела, изменённые Хаосом. Особенно впечатлял уродец, орущая голова которого высовывалась из заднего прохода, а сверху всё это безобразие венчала блестящая, как будто отполированная каска…
По всей видимости, здесь, на Пыли, что-то добывали выходцы с ближайших узлов. Иногда рабочие превращались в монстров, навсегда оставаясь на осколке. И да, это хотя бы объясняло, и почему узел не исчез совсем, и почему у него есть название.
На свою беду, хаотическая нежить с Пыли не ждала в гости рыцаря. Пусть и недоделанного, получившего статус как бы взаймы… Даже несмотря на это, ряд умений Игоря делал его практически неуязвимым для такой мелкой шушеры. У тех не хватало ни сил, ни скорости на то, чтобы пробить «стойкость первой линии», а затем за считанные секунды — «доспех рыцаря».
А ведь им ещё надо было успеть подскочить к Игорю и, фактически, убить — чтобы сработал «спасительный бросок». А потом найти, куда его перекинуло, чтобы подскочить и снова убить. И всё это так быстро, чтобы Игорь не успел восстановить защиту.
Для местной «мелкоты» это было невероятно сложной задачей. Практически непосильной. Поэтому главное, что заботило Игоря — чтобы все враги наседали только на него.
Поэтому он не только отбивался, но ещё и кричал. Что-то обидное и оскорбительное, лишь бы всё внимание сосредоточилось на нём. И это работало. Пусть монстры и сохранили разум, но гениями их назвать было сложно. Они послушно обижались и лезли в бой именно на того врага, которого убить не могли, но который обидно обзывался.
Уж пара-тройка десятков монстров Игорю точно была не страшна. К тому же, нападали они неорганизованно, по три-четыре штуки за раз: явно откуда-то спешили. И так же гибли. Быстро и бесполезно.
А больше рядом врагов не оказалось. Вера била из стреломёта, сшибая монстров, Игорь лупил их булавой. И очень скоро порождения Хаоса поблизости закончились. А новые пока не появлялись, хоть вдали уже звучали визгливые крики. И они постепенно приближались…
— Бежим! За мной! — приказал Игорь, указав дочери направление.
По его расчётам, они должны были бежать прямо к границе узла. И пока что, если верить наблюдениям, так оно и было. На бегу Игорь постоянно тянулся к выходу на Туманные дороги, прощупывая, нельзя ли уже покинуть осколок. И в какой-то момент, наконец, почувствовал, что можно…
— Вера! На дорогу! — крикнул он.
Девочка прикрыла глаза прямо на бегу.
Игорь закрыл глаза вслед за ней. И привычно оказался вне тела, сразу же потянувшись к Вере…
Мир подёрнулся рябью и, исчезая, свернулся в тугую трубу. А Игорь и Вера оказались на колышущейся ленте пути в густом тумане. В искрящемся «ничего», посреди непонятного «нигде».
— А теперь попробуем уйти… — вздохнул Игорь, приобняв дочь за плечи. — Прости, я не умею, как дедушка Эрин, прокладывать пути к Туманной дороге.
— Ну и ладно! — радостно вытерла пот со лба Вера. — Зато мы почти выбрались! Давай, пап… Времени-то осталось мало.
И Игорь двинулся прочь от узла, мысленно стремясь к Туманной дороге. Туда, где не надо будет поддерживать путь самостоятельно. Туда, где они смогут снова найти Эрина. И продолжить своё опасное путешествие.