Обсидиановые нити

Пролог

«В лето 1658 от воцарения на престоле короля Карланта I в Симфонию пришел мир и процветание. Враги державы, неуязвимые видгары, маги войны и огня, вынуждены были отступить, не в силах совладать с магией отражения. Настало время пиров и празднеств. Но спустя пять лун на Симфонию обрушилась новая напасть. Взбунтовались люди, с которыми наш народ делился знаниями, требуя лишь верной службы взамен. Магистры магии отражения вышли на бой, настроенные на быструю победу. Но несокрушимая сила отступила перед оружием людей. Их мечи не отражали света, за что и были прозваны «абсолютно черными». А воинов смяли орды демонов Бездны, вызванные повелителем людей, что за жестокость назван Багровым. Они сжигали наши дома, сеяли страх и смерть, но некому им было дать отпор. Видгары, поступили благородно, выступив против людей. Что случилось на поле битвы — тайна, но больше не осталось видгаров. Ни фивиреты, ни хилфлайгоны не смогли помочь нам — все отступали перед новым могущественным артефактом. Когда надежды не осталось, остатки расы симфов укрылись в магических дворцах, в защиту выступили принцы смешанной крови, наполовину люди. До сегодня их отряды сдерживали натиск Багрового повелителя. Господин мой, благословенный король Карлант I, приказал всем симфам собраться в долине силы. Где-то там в грядущем наше спасение, либо гибель…»

Последняя запись «Хроники лет Симфонии».

Черный ворон с громким карканьем пролетал над верхушками деревьев. Он спешил на зов хозяина. Зеленое море сменилось круглой поляной. Ворон распахнул крылья, позволяя воздушным потокам замедлить свой полет. Он кружил над землей, высматривая своего короля и повелителя.

Под ним, расползаясь будто живая клякса из тысячи голов, сверкающих клинков и амулетов, готовилось к бою войско симфов. Ворон покружил еще немного, пока зоркий птичий глаз не нашел хозяина, после чего нырнул вниз, чтобы приземлиться на высоко поднятую руку повелителя. Лапы заскользили по плотной ткани, ворон пару раз взмахнул крыльями, удерживая равновесие, потоптался, устраиваясь поудобней, и повернулся к хозяину.

Карлант встречал своего верного спутника ворона немного в отдалении от своего изрядно поредевшего войска на небольшом пригорке почти у черты леса. Две тысячи лет жизни никак не отразились на его лице. Возраст выдавали только металлические отблески седины и паутина морщин возле изумрудных глаз. Несмотря на тяготы войны, которые сломили его дух, король по-прежнему выделялся среди прочих несгибаемой осанкой и высоко поднятой головой. Лишь ворон, как магический спутник короля, мог рассмотреть растерянность и страх в глазах повелителя, но для подданных Карлант по-прежнему оставался незыблемой скалой и покровителем своего народа.

Как самый сильный маг отражения он некогда повергал в бегство армии и легко побеждал в поединках претендентов на трон, посмевших бросить ему вызов и оспорить власть. Но не только сила влекла к старому королю, заставляя объединяться вокруг него. Карлант несколько тысяч лет правил мудро и справедливо, сохраняя шаткий мир в многонациональной Симфонии. Фивиреты, видгары и хилфлайгоны пусть и не присягнули на верность, но сохраняли дружеские отношения с королевством Карланта. Что же случилось с людьми? Почему они решились на бунт? Ворон знал, что король искал ответ на этот вопрос с самого начала противостояния. В бессонные часы, наедине с собой, Карлант пытался найти выход, спасти остатки своего народа, исправить повернувшуюся спиной к симфам судьбу.

И теперь король собрал свой народ, чтобы привести намеченный план в исполнение. Хозяин машинально погладил птицу по черным перьям, но его напряженный взгляд был направлен в сторону леса. В шелковом мешочке, который Карлант сжимал в руке, звякнули золотые рунические артефакты.

Соломон слышал их шепот. Они повторяли свои имена и желали освободиться: Хагалаз — руна разрушения, Наутиз — отсутствия, Йера — ожидания, Перт — тайного и скрытого, Иса — неподвижности. Ворон покосился на шелковый мешочек. Король знал, что нельзя давать волю старинным артефактам, которые получил в дар от богов Симфонии, проходя посвящение много лет назад в юности. Король применит их разрушительную силу лишь в крайнем случае. Руны не связаны печатями, а у богов иногда отвратительное чувство юмора.

— Повелитель, ты слишком напряжен. Тебя терзают сомнения? — спросил ворон, обращаясь к Карланту, который не сводил взгляда с кромки леса.

Король вздрогнул и кивнул. Старый ворон знал его слишком хорошо, чтобы скрывать потаенные мысли и страхи, которые не пристало выказывать повелителю целого народа.

— Не покидает ощущение с утра, что я совершаю ошибку, Соломон. Но причин для катастрофы я не нахожу.

Соломон приглушенно каркнул. Он не мог проигнорировать предчувствия своего господина. Симфы раса, воспринимающая мир на уровне подсознания. Шестое чувство короля не раз спасало как самого Карланта, так и его народ от гибели, а так же позволяло окружать себя верными людьми и изобличать предателей.

— Не нужно сомневаться, повелитель, — все же сказал Соломон, который знал, что задумал король. — Необходимо изменить прошлое, другого выхода нет.

— Да, конечно, — нахмурился Карлант, снова обращая свой взор к лесу.

Может предчувствия повелителя связано с тем, что слишком мало времени у них было на подготовку ритуала? Игры со временем очень сложная и опасная вещь. К ней нельзя подходить бездумно. Но король торопился, так как наступающее войско людей уничтожало его народ и уже практически приблизилось к столице. Соломон знал, что много симфов, которые остались заперты в своих магических дворцах, оказались в осаде и были обречены на голодную смерть. Карлант выводил всех, кого мог, теряя одного за другим магов отражения, не способных больше противостоять новому оружию людей. Карлант не мог себе позволить потерять еще одного из старых опытных магов. Без магистров магии отражения ритуал не удастся провести вовсе. Да и энергии нужно столько, что без обычных симфов не обойтись. Король собрал остатки своего народа в глубоком тылу. Войско людей сдерживали отряды принцев смешанной крови. Задумка старого симфа должна сработать. Но натура мага отражения заставляла короля нервничать и искать неведомую угрозу.

— Где же Крис? — пробормотал король. — Она уже должна была явиться.

Карлант обеспокоен. Соломон понял, что король связывает свое предчувствие с судьбой единственной внучки.

— В той части Симфонии еще нет отрядов Багрового повелителя. Путь безопасен, — поспешил успокоить хозяина ворон.

— Конечно, ты прав, — согласился Карлант. — Меня больше беспокоит другое. Я не уверен, что Крис справится. Она, конечно, умная девочка, но так юна.

Ворон наклонил голову, рассматривая короля. Карлант все пытался найти причину для своих сомнений и предчувствий, советуясь с единственным существом, которому позволено было видеть короля даже в такты душевных терзаний.

— Ты сам сказал, повелитель, что в прошлом сможешь поверить только своей родной крови. Связь между вами отринет все сомнения.

Карлант сжал губы и кивнул. Соломон понял, что не развеял опасения короля.

— Путешествия во времени могут стереть её память. Этот раздел мало изучен. Такое случалось.

— Я последую за принцессой, повелитель. На меня магия времени не подействует.

Они уже обсуждали это неоднократно. Но, видимо, предчувствия короля сегодня необычайно сильны. Именно поэтому Карлант и удалился от своих людей, не желая, чтобы симфы заметили его неуверенность.

Где же Крис? Ворон собирался подняться в небо и с воздуха попытаться разглядеть, не приближается ли кортеж принцессы, но не успел.

Из-за деревьев выбежала девушка с волосами цвета индиго. Соломон почувствовал облегченный выдох короля. Но Крис была одна. Она сейчас совсем не выглядела особой королевской крови: синие волосы растрепал ветер, в них запутались веточки и листья, будто девушка продиралась через густые заросли, одежда смята, испачкана и кое-где порвана, на коленях следы от зеленой травы, на лице ссадина. Крис бежала к королю, постоянно оглядываясь назад.

Следом за Крис из-за деревьев появился воин. Его сияющие чернотой Бездны клинки Соломон узнал бы с любого расстояния. Мужчина был в крови, его помятые доспехи свидетельствовали об оставшемся позади сражении. Шлем потерялся где-то в лесу. Ветер развевал черные волосы, а тяжелый взгляд темного мага даже на таком расстоянии заставлял старого ворона хохлиться от страшной силы, которой обладал преследователь принцессы.

Карлант нахмурился, его рука, на которой сидел ворон, немного задрожала, ладонь сжалась в кулак. Король поднял вторую руку, сила заискрила между пальцами. Карлант собирался защищать свое дитя от опасности. Пусть он и не мог дать отпор предводителю людей, но с этим негодным мальчишкой, предавшим его доверие, способен справиться.

Но сражаться не пришлось. Крис добежала до короля и закрыла торопящегося за ней воина собой.

— Нет, дедушка, — с отчаянием закричала принцесса, распахивая руки в стороны. — На нас напали. Искор, Рендел, Шаног, — Крис всхлипнула, — они все погибли. Синхар вывел меня из окружения.

Синхар догнал свою спутницу и стоял, смело глядя в глаза королю поверх головы принцессы. Соломон не видел во взгляде принца ни опаски, ни вины. Дерзкий, гордый и самоуверенный как всегда. Одним словом темный. Ему сейчас стоило бы преклонить колени и умолять короля о прощении. Карлант не опустил руку, смотрел на бывшего любимого племянника свысока, готовый отдать приказ арестовать предателя.

Крис в отчаянии замотала головой. Карлант перевел взгляд на внучку. Король сомневался, Соломон чувствовал это. Конечно, ведь женщины симфы невероятно чувствительны. Сами боги подсказывают им кому можно доверять, а кому нет. Хотя Синхар изрядно потрепал доверие всего королевского дома своими поступками, но принцесса продолжала отчаянно его защищать. И если бы она была человеком, все можно было бы объяснить слепой влюбленностью юной девы, но Крис была симфом королевской крови и ее терзали те же предчувствия, как любого будущего мага отражения. Наверное, только поэтому Карлант до сих пор не казнил мятежного принца, ограничившись изгнанием.

Принцесса осторожно коснулась руки короля, пытаясь опустить ее. Она смотрела с отчаянием в глаза деду.

— Дедушка, прошу тебя. Хоть сейчас поверь мне. Синхар не желает нам зла и никогда не желал. Он хотел забрать меня с собой, но я попросила его привести меня сюда. Он согласился, хотя знал, что может расплатиться жизнью за это.

Карлант скосил взгляд на внучку и повернулся к Синхару. Ворон перебрался на плечо хозяину и так же глядел свысока на ожидающего своей участи принца. Губы Синхара дрогнули в привычной издевательской усмешке, но лишь на мгновение. Он все же признал превосходство короля, опустился на одно колено и положил на землю свое магическое оружие.

— Я в вашей власти, ваше величество, — несмотря на позу покорности, его голос звучал твердо. — Прошу принять мой меч и желание служить вам.

Древняя фраза вассальной присяги прозвучала. Но разве мог принять ее Карлант от того, кто когда-то нарушил ее? Однако король сомневался, он не чувствовал от предателя угрозы.

— Ты уверена в нем, Крис? — обратился король к внучке.

— Как в себе, дедушка, — подтвердила принцесса.

— А что ты скажешь, Синхар? Ты предал мое доверие.

— Ваше величество, — спокойно ответил принц, не поднимая головы, — вы можете сомневаться в моей преданности лично вам и симфам. Я это заслужил. И сейчас нет времени доказывать обратное. Но вы так же знаете, кто для меня Крис, — его голос дрогнул, — я никогда не оставлю ее без своей защиты.

Карлант едва сдержал эмоции. Соломон каркнул, чтобы заглушить его сердитый вздох. В другой обстановке на голову принца посыпались бы обвинения оскорбленного деда, который проворонил единственную любимую внучку, что против его воли тайно связала свою жизнь и нити с полукровкой. Но король понимал, что его эмоции сейчас неуместны. Он величественно взмахнул рукой, позволяя Синхару подняться.

— Разрешите обратиться, ваше величество, — нарушил тишину Синхар, поднимаясь на ноги и вооружаясь.

Карлант кивнул, дозволяя.

— Вас предали. Кто-то рассказал Багровому повелителю о ваших планах. Войско напало на кортеж принцессы и движется сюда. Пока мои братья пытались его остановить, мы с Крис ушли через портал. Но меньше чем через час войско темного будет здесь.

Соломон заметил, как опустились уголки губ хозяина, но Карлант ничем не выдал своего смятения. Плохие предчувствия короля оправдались, и времени на раздумья больше не было.

— Прошу вас, дайте мне людей, — попросил Синхар. — Я постараюсь задержать его.

Карлант кивнул и поспешил к своим подданным, приказав жестом Крис и Синхару следовать за собой. Даже если симфы и удивились приказу короля следовать за мятежным принцем, то не посмели перечить. За две тысячи лет король ни разу не подвел свой народ. Симфы верили ему и в него, поэтому беспрекословно выполнили повеление, сосредоточившись возле принца Синхара, закрывая своими спинами мирный народ и магов отражения.

Карлант же повернулся к своим магистрам и коротко скомандовал:

— Пора начинать ритуал перемещения!

Соломон поднялся в воздух и сверху наблюдал, как каждый из магистров занял своё место в лучах начерченной пятиконечной звезды. Карлант еще раз окинул взглядом остатки своего народа, кивнул Синхару и занял один из углов в пентаграмме. Король будет руководить ритуалом, как самый сильный магистр магии отражения. Крис встала в центре, выпрямилась и гордо подняла голову — настоящая принцесса. Но Соломон видел, что слезы продолжали течь по ее щекам и, чтобы сдержать всхлипы, принцесса закусывает губы. Остатки войска симфов по команде Синхара, окружили магистров и застыли с обнаженным оружием в руках. Синхар замер во главе войска, не сводя взгляда с кромки леса. Его обнаженные обсидиановые клинки, сверкали на солнце, готовые к бою.

Видимо, у симфов не было и часа. Из-за деревьев показались воины Багрового повелителя, когда ритуал только начался.

Синхар вскинул руку и скомандовал:

— К бою!

Крис не выдержала, тихо вскрикнула и внезапно покинула центр звезды. Принцесса прорвалась через кольцо воинов и бросилась на шею Синхару. Соломон видел, что принц поцеловал Крис в губы и что-то прошептал на ухо. В ответ принцесса замахала головой и крепко обняла мужчину, не желая отпускать. Синхару пришлось оторвать ее от своей груди и передать в руки воинов с приказом вернуть девушку в центр звезды. Крис продолжала плакать, но подчинилась ему.

Кружа над головой принца, Соломон видел: с какой тоской Синхар посмотрел ей вслед. Ворон громко каркнул, осознав, что принц, уже смирился со своей гибелью, он знал, что не сможет сдержать Багрового повелителя. В этот раз из Бездны Син не вернется, не смотря на то, что считался магистром темных искусств.

С высоты Соломон видел, как войско людей, возглавляемое Багровым повелителем, волной врезалось в замерших в боевой стойке симфов. Послышался лязг оружия, крики и стоны. Симфы всегда были плохими воинами — магия отражения заменяла им оружие. Даже видгары в свое время не смогли ее преодолеть. Сегодня все по-другому. Каждый воин-симф падал после нескольких ударов противника. Но принц Синхар один стоил тысячи симфов. Его клинки разили нападающих с легкостью, не подпуская близко к хозяину. Иногда глаза принца вспыхивали, их заливала тьма. И стоило Синхару лишь поднять руку, как очередной противник, который подошел слишком близко к магистру темных искусств, с диким воплем падал на землю. Принц с легкостью рвал нити личного пространства, отправляя врагов в Бездну. Но их было слишком много.

Карлант, пытаясь не обращать внимания на звуки боя, сосредоточился на ритуале и вместе с остальными магистрами забормотал слова заклинания. Крис уже бессильно опустилась на землю в центре звезды. Она закрыла лицо руками, не пытаясь больше сдерживать рыдания. Пространство вокруг принцессы начинало подрагивать. Слишком медленно. Враг уже близко. Симфы падали один за другим, а Синхар не успевал закрывать бреши в защите.

Закручиваясь подобно смерчу, открылась временная воронка. Магия тут же окружила принцессу, подняла ее хрупкую фигурку в воздух. Нужно всего несколько мгновений и Крис перенесется в прошлое. Соломон приготовился отправиться за ней.

Внезапно один из магистров упал на землю. Темная кровь испачкала траву. Мужчина завалился лицом вперед, а из спины мага торчала стрела. Вихрь времени искривился. Неконтролируемая волна магии ударила в Карланта, заставив короля закрыться руками.

Шелковый мешочек с артефактами упал на землю, золотые медальоны покатились по траве. Зеркальные звезды на перчатках Карланта отразили поток времени. Он ударил в землю, попав в разбросанные артефакты. Золотые медальоны вспыхивали один за другим, освобождая волю богов: Хагалаз, Наутиз, Йера, Перт. Маги отражали взбесившуюся энергию во временную воронку, от ударов временного вихря их ноги проваливались под землю. Поток энергии словно ураган трепал их одежды. Время вырывалось из-под контроля и грозило затянуть всё живое в межвременное измерение.

— Держите портал! — закричал Карлант, с трудом отражая поток времени в центр звезды.

Борясь со взбесившейся магией времени, король не заметил, как один из воинов Багрового повелителя прорвал оборону и уже готовился нанести ему смертельный удар. Соломон бросился вниз. Он ударил клювом нападавшего и забил крыльями перед его лицом. Воин растерялся и отступил на несколько шагов, но быстро пришел в себя и сбил надоедливую птицу. Соломон отлетел в сторону и едва удержался в воздухе. Он снова бросился к Карланту, намереваясь защитить повелителя, чего бы ему это не стоило. Но драться с человеком ему больше не пришлось. Приказ Синхара громом прокатился над головами:

— Демон Рахнис защищай принцессу и короля! Я приказываю тебе!

Перед воином Багрового повелителя вырос крылатый демон в три человеческих роста. Существа Бездны внушали ужас окружающим одним фактом своего существования. Им не требовалось оружие, вместо мечей — длинные и острые обсидиановые когти и три ряда острых зубов. Кожа чудовищам заменяла броню. Мечи, стрелы и копья ломались, соприкасаясь с ней в атаке. Демоны были практически неуязвимы, невероятно сильны и до безумия злы. Одним ударом когтистой лапы демон убил нападавшего, разодрал ему грудь, сминая доспех, будто лист пергамента, и отбросил в сторону.

Рахнис остался возле Карланта, убивая каждого, кто пытался приблизиться к королю. Магистрам наконец-то удалось справиться с порталом. Соломон приготовился к путешествию во времени. Но по цвету воронки понял, что, вмешавшись в ритуал, руны богов изменили направление вихря. Карлант выкрикнул последнее слово заклинания. Портал вспыхнул, и принцесса растворилась в воздухе. Соломон закружил над головой Карланта.

— Повелитель, портал изменил направление. Принцессу унес вихрь будущего.

Карлант едва устоял на ногах. Борьба со взбесившейся магией отняла у него последние силы. Новость вызывала у него громкий разочарованный стон. Король с трудом взял себя в руки. Выпрямился и повернулся к врагам, собираясь встретить их лицом к лицу. Он чувствовал соперника. Багровый повелитель приближался к Карланту и король понимал, что все напрасно. Он хотел всех спасти, но не смог.

Демон взвыл и скрылся, так же почувствовав приближение темного мага, не в силах противостоять давлению темного сознания.

Багровый повелитель не пощадит никого из симфов. Его войско убивало даже детей. У короля не оставалось больше ничего кроме гордости. Он не собирался униженно склонять голову перед могущественным врагом. Король призвал остатки магии отражения.

Ритуал подточил его силы и практически опустошил резерв, но он все же успел отбросить несколько десятков человек. Магия отражения расшвыривала нападающих, как ветер отбрасывает мусор. Сила поднимала людей в воздух и сильно швыряла о землю, ломая кости и повреждая внутренние органы. Но внезапно магия отражения перестала повиноваться. Карлант знал, что это означает. Багровый повелитель, вооруженный абсолютно черным мечом, поглощающим любую магию, слишком близко. А физически король теперь слаб, чтобы дать отпор.

Люди накинулись на него. Со всех сторон на старого короля обрушились удары. Он закрывал голову руками, пытался сопротивляться, но его все же скрутили и поволокли к своему предводителю.

Последние защитники пали. Остатки симфов окружили враги. Синеволосый народ сдался, когда увидел падение своего короля. Соломон отчаянно кричал, кружа над поляной, не в силах помешать и спасти своего повелителя и друга. Воины тащили короля к Багровому повелителю, который ждал на том же пригорке, где совсем недавно Карлант встречал свою внучку.

В облике предводителя людей не было ничего демонического. На вид он не старше племянников короля. Худощавый и темноволосый мужчина с квадратным лицом, прямым носом и тонким шрамом на щеке. Но Соломон знал, что Багровый повелитель в совершенстве владел даром убеждения и поэтому смог быстро сплотить вокруг себя единомышленников, а первые победы сделали его известным. Мятежники и предатели со всех уголков Симфонии стекались под его знамена, превращая небольшой отряд в настоящее войско.

Как Карлант не рассмотрел в нем угрозы, не уничтожил еще в самом начале, пока этот мужчина не обрел могущество? Багровый повелитель так же постиг темное искусство, но силу ему подарило не оно, а меч, который мужчина держал в руке. Бич для любой магической расы Симфонии, поглощающий любую магию и высасывающий энергию.

Багровый повелитель посмотрел свысока на короля симфов, которого силой поставили на колени у его ног. Мужчина не выразил своих эмоций, хотя не нужно быть симфом, чтобы понять что им владело торжество.

— Ты проиграл, Карлант, — спокойно сказал он.

— Да, — согласился король. — Ты прав. Тебе нужна моя жизнь? Бери, но пощади мой народ.

Демон вырос будто из-под земли. Видимо, израненный принц применил всю оставшуюся магию, чтобы спасти короля. Демон попытался напасть на Багрового повелителя, но предводитель людей вскинул руку. Существо Бездны остановилось и зарычало от боли. Темный вторгся в его нити, останавливая тварь Бездны и заставляя склониться перед ним. Но демон был призван другим магом. Он рвался к Багровому повелителю, выполняя приказ своего хозяина, и не остановится, пока смерть темного принца не разорвет контракт.

Багровый повелитель знал это. Пока он удерживал демона, его воины подтащили и бросили к ногам предводителя израненного Синхара. Окровавленный и обессиленный принц попытался встать, но сразу же упал на землю. Багровый повелитель лишь отдернул полу плаща, задетую Синхаром, не опуская руки и удерживая демона в подчинении.

У принца больше не было сил сопротивляться. По знаку Багрового повелителя приближенный воин сорвал с шеи Синхара полученный в Бездне амулет и протянул его своему сюзерену. Приказ предводителя людей эхом поднялся в небо и достиг ушей ворона.

— Демон Рахнис, теперь твой хозяин я. Повинуйся мне!

Рахнис взвыл, но поклонился человеку, знающему его имя.

— Жду приказов, — рыкнул демон.

Багровый повелитель небрежно махнул рукой в сторону обессиленного принца и приказал:

— Убей принца Синхара!

Принц не сопротивлялся. Соломон видел, как острые длинные когти демона пронзили последнего защитника симфов и подняли его над землей. Глаза Синхара лишь широко распахнулись от боли и через мгновение потухли. Его ладони разжались, выпуская рукояти обсидиановых мечей с сияющими на клинках рунами. Оружие с жалобным хрустальным звоном упало острием вниз. Мечи вошли в землю до половины. Демон опустил принца на землю рядом с его оружием и выдернул когти из уже бездыханного тела Синхара. Он застыл в неподвижности, ожидая приказов нового хозяина.

Багровый повелитель даже не посмотрел в его сторону, он снова повернулся к Карланту. Соломон понял, что после его следующего приказа, демон пронзит короля симфов на глазах у его народа.

Ворон каркнул и в панике закружил над головой хозяина. Но король поднял глаза на мгновение и подмигнул другу. В руках симфа сверкал последний золотой рунический медальон, подаренный богами. Ровная как шпиль руна испускала холодное синее сияние.

— Иса! — выкрикнул её имя Карлант, активируя скрытую мощь божественного артефакта.

Багровый повелитель не сразу понял, что произошло. Когда же тополиный пух поплыл в воздухе, будто в масле, предводитель людей приказал демону убить Карланта. Но тварь Бездны натолкнулась на энергетический барьер, взвыла и исчезла. Багровый повелитель поднял руку, пытаясь самостоятельно добраться до нитей короля и разорвать их в клочья, лишая не только жизни, но и права на перерождение, но так же не достиг успеха.

Ветер затих. Кружившийся тополиный пух застыл в воздухе. Крики и мольбы о помощи исказились и смолкли. Карлант и симфы застыли, кожа их превращалась в мрамор. Время остановило ход. Земля задрожала, взбугрилась. Разрывая слои почвы, на поверхности показался округлый мраморный блок. Он медленно появлялся из-под земли, вырастал на глазах, превращаясь в каменную стену. Мраморные глыбы поднимались по всей поляне. Ноги застывших симфов и воинов Багрового повелителя погружались в камень. Стены поглотили их до плеч и начали выстраиваться в причудливые коридоры и залы. Скрыв головы, они соединились в резной потолок, и продолжали расти, пока не превратили поле боя в высокий белоснежный замок. Его четыре угловые башни зеркальными шпилями устремились в небо. Решетка на арочных воротах со скрипом опустилась.

Ветер постепенно набирал силу, заставляя легкий тополиный пух танцевать в воздухе. Время возобновило ход, но симфов на поляне больше не было. Вместо них, отражая солнечные лучи, застыл в ожидании замок.

Если бы птицы умели смеяться, то сейчас бы Соломон хохотал до слез. Предводитель людей выглядел растерянным и сбитым с толку. Впервые столкнувшись с волей богов, он не знал, что предпринять. Но его соратники не заметили слабости повелителя, они, раскрыв рты, смотрели на выросший на их глазах замок.

Когда же потоки магии улеглись, раздались торжествующие вопли. Люди праздновали победу над симфами. Они посчитали, что это именно их предводитель наказал симфов, заточив в стены замка. Темный маг победил, доказал, что с людьми нужно считаться.

Багровый повелитель повернулся к своему войску. Он не стал развеивать заблуждения своих соратников, хотя внутри кипел от ярости. Он вынул абсолютно темный меч, принесший победу в войне, и поднял в воздух в приветственном жесте. Войско взревело. Воины забарабанили мечами о щиты.

Соломон с громким карканьем покружил над башнями замка и опустился на зубчатую стену. Теперь оставалось ждать, пока время не приведет его к Крис. Он закрыл глаза и погрузился в долгий сон, торопиться было некуда.

Дремля на стене замка, Соломон редко открывал глаза, чтобы понаблюдать за жизнью Симфонии. Ему не нужно было питаться, он был спутником Карланта, и его наполняла энергия симфов. История развивалась на его глазах.

Багровый повелитель возглавил людей и стал императором всей Симфонии. Он занял дворец Карланта, который был назван людьми «королевским двором», и запретил под страхом смерти приближаться к замку.

Соломон не знал нюансов развития мира людей, ведь практически не покидая стену, но некоторые события разворачивались на его глазах. Минуло сто лет, и он снова увидел Багрового повелителя, постаревшего, совершенно седого и сгорбленного. Время не пощадило мужчину, хотя он и был магистром темных искусств. В развевающихся одеждах явился император людей под стены замка и некоторое время задумчиво изучал его пустые окна. Соломон не смог сдержать удовлетворенное «кар» — время предводителя людей подходило к концу, а Карлант и симфы еще могут быть освобождены.

Багровый повелитель жестом подозвал сопровождающего его слугу. Мужчина низко поклонился императору, ожидая приказаний.

— Аскобис, — обратился к нему повелитель, — твоя семья верно служила мне все эти годы. Твой дед был со мной еще тогда, когда мало кто надеялся на успех в войне с симфами…

— Всегда к вашим услугами, господин, — еще раз поклонился слуга.

Багровый повелитель улыбнулся и продолжил:

— Сегодня я умру, — спокойно произнес он, шокируя мужчину. — Я знаю об этом. Но я поручу твоей семье важное дело. Это будет моим посмертным повелением, о котором никому не нужно знать.

Аскобис застыл, внимательно внимая своему повелителю, и даже Соломон заинтересованный разговором, спустился на дерево со стены замка.

— Когда я отправлюсь в Бездну, — продолжил император, — сними с моей шеи вот этот амулет.

Багровый повелитель вытащил на свет из-под одежды подвеску с ярко-алым драгоценным камнем.

— Пусть твоя семья хранит его. И если, — он на мгновение замолчал и вновь кинул взгляд на замок, — вернее, когда небо окрасится всеми цветами радуги, пусть хранитель наденет его.

Слуга поклонился и преданно пробормотал:

— Слушаюсь, мой повелитель, вы можете на меня положиться.

Багровый повелитель и его слуга ушли. До дремлющего на стене ворона дошли слухи, что император умер.

Годы сменяли друг друга, жаркое лето мягкую зиму и наоборот. Единая империя Багрового повелителя распалась, отгремели первые войны. Но люди еще долго помнили запрет не приближаться к замку. Пока через двести пятьдесят лет после смерти Багрового повелителя не укрылись в его стенах мятежники.

С тех пор Соломон делил свой кров с людьми, краем глаза наблюдая за их забавной суетой. Так он узнал, что люди превратили кольца-накопители симфов в символ власти. И своих сюзеренов называли магистрами, позабыв совершенно о том, кто по праву мог носить такое звание в прошлом. Забавно было наблюдать, как предводители людей считали себя магами, обладая очень скудными познаниями в данном вопросе.

А еще люди много воевали. Все никак не могли разделить Симфонию, стремились к власти, как и во время симфов. Но это все пустое. Соломон знал, что люди слишком молодая раса, не обладающая мудростью тысячелетий. Они поймут все сами и найдут свой путь, не зря же его повелитель Карлант когда-то поверил в своих подопечных и нарушил запрет.

И только одно событие из тысячи мельтешений суетливых людей заставило Соломона покинуть стену замка и спуститься на ветви священного клена фивиретов у замка. Никогда не думал, что его сможет удивить возня человеческих детенышей, но чем-то они привлекли старого и мудрого ворона.

Их было пятеро. Далеко не ровесники. Самый старший юноша почти вступил в пору мужества, а у младшего даже голос еще не ломался.

Старший уселся на камень и вел записи на листе пергамента. Двое средних о чем-то оживленно беседовали чуть в стороне. Один из мальчишек стоял, облокотившись о ствол дерева, и презрительно кривил губы, наблюдая, как младший увлеченно размахивает деревянным мечом.

— Лер, — оторвался от свитка старший, — прекрати дурачиться, через час экзамен. Магистр и так недоволен тобой.

— В Бездну! — фыркнул махавший мечом парень. — Надоело до демонов зубрить…

— Ты несерьезен. Тебе оказана великая честь. Ты же знаешь, что нас учат править. Если тебя выбрали, значит в будущем ты в любом случае получишь кольцо, а вместе с ним власть в районе, а может и в домене.

— Ал, не читай нотации, — хмыкнул один из средних. — Нас учат, потому что кольца симфов отнеслись к нам благосклонно. Так что никто не выгонит из-за заваленного экзамена.

— Ты уже достал пацана, — эхом отозвался второй.

На что старший в этой компании, названый Алом, смерил их презрительно-сочувствующим взглядом. А Лер подмигнул двум старшим товарищам.

— Вы безответственные. Кольцо может вам достаться в любой момент, и что вы с ним будете делать? — раздраженно фыркнул Ал.

— Ага, ты хоть одного магистра или лорда нашего возраста встречал? — весело отозвался Лер, не переставая делать выпады. — Мне кажется, Ал, кольцо мудрее, чем ты думаешь, и не пойдет к недорослям вроде нас. Да и какой смысл учиться магии, если она у нас появится только вместе с кольцом?

Он прервал свою речь, делая серию ударов, не обращая внимание на недовольное ворчание старшего.

— И вообще вероятность невелика, — добавил Лер, останавливаясь. — Я бы лучше драться научился. Война идет, а мы сидим только и зубрим назначение кристаллов, руны, которые уже все давно позабыли, как чеканить. Лекарственные травы. Будто знахарок из нас готовят, а не воинов и будущих магистров. Получу кольцо — сам со всем разберусь.

И он вернулся к тренировке под недовольное бормотание Ала.

Соломон знал, что сегодня в замке совет, поэтому и выставили этих горе-школяров свежим воздухом подышать, пока наставники заняты. Конечно, не было больше магических школ и университетов, как во времена симфов. Люди пошли другим путем: устраивали смотры всех желающих детей и, если кольцо реагировало и одобряло, обучали будущих претендентов на власть в замке. Эту пятерку Соломон видел не раз, но какое-то предчувствие заставило его сегодня подслушать разговор под кленом.

Ворон уже собирался улетать, как из ворот замка вышел высокий мужчина в длинном черном плаще с капюшоном. Видимо, совет окончился. Тренировка с деревянным мечом младшего мальчишки привлекла его внимание. Мужчина остановился неподалеку и некоторое время наблюдал за его четкими заученными движениями.

Парни не видели его. Старший продолжал спорить теперь уже со средними о необходимости учебы. Лер махал мечом, а еще один из этой компании вовсе выпал из реальности, прикрыв глаза у клена.

Мужчина подошел, когда Лер прекратил тренировку. Увидев его, мальчишка испуганно поклонился.

— Магистр Саген? — промямлил он.

Остальные мальчишки вскочили со своих мест и почтительно склонили головы. Мужчина сбросил капюшон, и Соломон озадаченно каркнул. Он знал этого человека когда-то давно совсем под другим именем. Да и внешность изменилась, остался только взгляд наполненный чернотой Бездны. Взгляд, который даже сильных и смелых заставлял в страхе отводить глаза. Но мальчишка смело смотрел на возникшего рядом магистра. Суровое лицо мужчины на мгновение озарилось кривой улыбкой.

— Неплохо… — и Соломон поклялся, что не владение мечом магистр имел в виду. — Найдешь себе настоящее оружие — возьму в ученики.

У мальчишки засверкали глаза от открывшихся возможностей. Ал и другие потрясенно ахнули, наблюдая за разговором. Саген оказывал мальчишке небывалую честь. Мужчина считался лучшим фехтовальщиком Симфонии, но уже давно никого не учил, не участвовал в войнах и сражениях, лишь изредка оказывал честь и являлся на советы. А Соломон знал, что этот человек не был простым воином. И звание магистра он получил по заслугам, а не потому что его выбрало кольцо симфов. Чем его привлек малолетний мальчишка, что увидел Саген в его глазах, ворон не понимал пока, поэтому с интересом следил за разговором.

— А у меня есть оружие, — не растерялся мальчишка, чем вызвал удивление и своих товарищей в том числе.

Лер подбежал к тому месту, где остались ждать достойного обсидиановые клинки Синхара. Оружие занесло землей за столетия. Лишь навершие рукояти еще поблескивало иногда в густой траве. К удивлению Соломона, мальчишка подбежал к месту захоронения древнего оружия. Соломон с удивлением увидел, что любопытный парень давно откопал мечи темного принца. А сейчас Лер обхватил рукоять и даже не поморщился. Ворон изумленно каркнул, мечи темного принца признали в ребенке нового хозяина. Казалось Леру и не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы вытащить их из земляного плена. Обсидиановые клинки не помутнели, а руны на них вспыхнули и погасли, признавая право на владение.

Магистр Саген удивленно приподнял брови и кивнул.

— Я в тебе не ошибся. Что ж… собирай вещи, ты перебираешься ко мне.

Лер почтительно поклонился.

— Спасибо, господин, — с благоговением пробормотал мальчишка.

Но мужчина только хмыкнул.

— Рано благодаришь, обучение в школе при замке по сравнению с ученичеством у меня — легкий отдых. Даю тебе время до вечера, соберешь вещи, попрощаешься с товарищами. Будешь ждать меня у портала на закате.

И мужчина ушел, оставив у клена озадаченных и удивленных мальчишек. Какое-то время они молчали, переглядываясь. Пока Ал не выдал ошеломленно:

— Бездна и все ее демоны, Лер, как ты их вытащил?

Соломон не слушал, что ответил мальчишка. Он-то знал, почему мечи признали нового хозяина. И понял, кого они ему все напоминали, включая магистра Сагена. Временной виток подходил к ключевой точке. Ждать осталось недолго