Очкарик 2

Глава 1

— Что тебе о ней известно?! — ухватив человека за грудки, Тангред тут же подступил к нему вплотную.

Он, как и всякий другой гном в его возрасте, отлично умел торговаться. За свою жизнь ему приходилось и покупать, и продавать очень многое, в самых разных местах.

Начальник лагеря хорошо знал: выказать свою заинтересованность в покупке — это значит сразу добровольно раздеться догола, и ещё переплатить продавцу. Всё равно оставшись должным.

— Ты согласен, что стоимость любой вещи или услуги определяется рынком? То есть, спросом? — почти не ошарашил его встречным вопросом человек. — И что любая вещь либо услуга стоит ровно столько, сколько по максимуму готов за неё заплатить тот, кто в ней очень нуждается?

Вместо ответа, продолжая удерживать странную одежду человека левой рукой, Тангред, повинуясь наитию, изо всех сил ударил его правым кулаком в живот.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.

Во-первых, кулак Тангреда явственно натолкнулся на какую-то преграду.

Во-вторых, гном абсолютно машинально, по ощущениям, тут же попытался воспроизвести в уме тип кольчуги, надетой странным хуманом под одежду и оттого незаметной снаружи. И не смог этого сделать.

В-третьих, удивившись такой загадке, он так же по инерции принялся прикидывать, пробьет ли эту кольчугу его клинок. Однозначного ответа не было.

В-четвертых, красноречиво ухмыльнувшись, человек сделал быстрое и резкое движение вперёд — останавливая свой кулак в волосе от глаз Тангреда.

А дальше гном, набычившись, изо всех сил быстро дернул пятнистого на себя.

Тот не стал сопротивляться и даже сделал этот шаг, увлекаемый вперёд гораздо более сильной рукой представителя подгорного племени.

При этом, правда, человек зачем-то развернулся спиной и как-то странно присел.

А в следующий момент ноги начальника гномьего лагеря взлетели в воздух, голова его зависла вертикально вниз, а сам он, крайне парадоксальным образом потеряв опору, со всего маху впечатался спиной в песок.

Хуман, не отпуская какого-то хитрого захвата и не расцепляясь с Тангредом, упал на него сверху.

Прихватив в падении гнома за шею и руку, человек, как ни в чём ни бывало, весело спросил, удерживая крепыша сверху:

— Так мы будем разговаривать? Или ещё покувыркаемся?

— Отпусти… — выдохнул Тангред.

Через четверть минуты, отряхнувшись и стоя на ногах, он мысленно признался сам себе: с одной стороны, всё, что можно, он сейчас проиграл. Либо проигрывал в процессе общения, разница невелика.

С другой стороны, самая главная потеря его жизни, пожалуй, ещё не случилась. Раз Ло была как минимум жива.

— Что ты там говорил о рыночной стоимости? — продолжил гном, хмуро глядя на человека и не делая больше попыток напасть.

Задним числом, сбивая с себя пыль, он понял (прикинув положение их тел на песке, и кое-что ещё): если бы человек хотел, он бы его зарезал, пока они лежали в обнимку.

Значит, и собеседнику от него тоже что-то было нужно. Тем более, инициатором разговора являлся пятнистый (как бы ни было, здорово рискуя в такой близи от их лагеря).

— Если друг от друга что-то требуется сразу двоим, значит, им надо друг с другом договариваться. — Не желая тратить времени на пустой торг и набивание цены, перешёл к делу Тангред. — Ты рискуешь, приходя сюда и разговаривая со мной. Я это принимаю. Ты не стал меня убивать дважды — это я тоже понимаю. Значит, и тебе тоже что-то нужно — ты понимаешь, что я понимаю? Предлагаю: играем с открытыми картами.

— Можем попробовать, — уверенно кивнул человек. — А почему ты говоришь, что было два раза?

Кажется, он совсем не затаил зла за то недоразумение, которое учинил представитель подгорного народа сгоряча.

— Один раз — когда я стоял к тебе спиной, а ты прятался под песком. Я не сразу тебя почувствовал, — признался гном, добросовестно следуя собственному предложению играть честно. — Второй раз — когда ты меня бросил на песок. Оба моих клинка находились для тебя удобнее, чем для меня, прямо под твоими руками. Плюс, я был оглушен падением.

— У тебя длинные клинки. Такими неудобно резать, когда борешься вплотную, — пожал плечами пятнистый. — Ещё и лёжа на земле. То есть, я понимаю мозгами, что технически надо было бы работать первой даже не третью, а четвертью твоей сабли. Той, что ближе всего к рукояти. Но я бы в таком случае воспользовался своим ножом, — хуман вытащил из-за спины и покачал перед носом гнома очень интересной стамеской, явно подвешенной на поясе сзади в креплении для горизонтального ношения. — Он мне привычнее накоротке, да и намного удобнее.

— У меня не сабли, — спокойно возразил Тангред, отдавая должное встречной откровенности.

И попутно впиваясь глазами в странный инструмент. Запоминая его получше.

Во-первых, человек только что более чем откровенно дал понять, что со средне и длинноклинковым оружием не то что незнаком, а даже не знает элементарного.

Во-вторых, странная стамеска хумана могла намного больше, чем кажется на первый взгляд. Потому что только на первый, и именно что кажется.

Как представитель подгорного племени, Тангред старательно запомнил неправильный прямоугольник в руках человека до мельчайших деталей с первого взгляда: полную оценку увиденному можно будет дать позже. Кстати, стамеской предмет только выглядит.

— Что на тебе за кольчуга? — спросил гном.

— Тебе-то что за дело? — искренне удивился человек.

— Согласен… Так Ло у тебя?

— Скажем, я полностью контролирую и её саму, и её месторасположение.

— Что хочешь в качестве выкупа за неё?

Тангред понимал, что собственноручно сейчас взвинчивает цену вопроса до небес, но ничего не мог с собой поделать.

— Взамен попрошу твою душу, — ответил хуман серьёзно. — И получу её. Если эта дроу тебе так нужна и важна, как ты писал ей на амулет последние пару суток.

Собственная душа без Ло была гному несильно интересна. К своему удивлению, он это отчётливо осознал только сейчас.

— Что за ритуал? — внешне абсолютно спокойно уточнил представитель подгорного племени. — Я должен знать, какие приготовления потребуются.

— Ничего особенного, живи, как жил раньше. — Невежливо осклабился собеседник. — Я в переносном смысле.

Тангред грязно выругался и сплюнул на песок, себе под ноги.

— Ты можешь передать эту бумагу в свою столицу? В малый совет гильдий? — пятнистый извлек откуда-то из-под куртки самого затрапезного вида пергамент и протянул его собеседнику. — Это и есть выкуп.

Не говоря ни слова, гном развернул свиток и вчитался. Бумага была, смешно сказать, перечнем условий, на которых какой-то совет орочьих кланов в будущем предоставит в разработку свинцовые, медные, серебряные и золотые шахты. Гномам. На условиях тендера.

— Ты сейчас серьёзно? — Тангред не смог скрыть удивления. — Вот эту бумажку передать в малый совет гильдий — и Ло свободна?!

— Почти.

— Да этот огрызок стоит меньше, чем моё жидкое дерьмо после перепоя! — гном очень боялся, что над ним сейчас просто смеются и издеваются.

Хотя разум такую вероятность исключал полностью.

— Что тебя не устраивает? — хуман вопросительно поднял правую бровь. — Золота у тебя не прошу. Обещаний на будущее не требую. Ничего такого, что было бы тебе противно по любой причине, от тебя не жду. Просто передай бумагу.

— Когда что-то очень дорогое для тебя тебе предлагают бесплатно, значит, с тебя намереваются взять что-то много большее. — Уверенно заявил гном. — Если мы и правда играем с открытыми картами, я хочу знать твой настоящий интерес.

— Доставка этой бумаги в ваш совет гильдий — очень большая плата. Очень. Просто ты этого пока не понимаешь. — Человек твердо смотрел в глаза. — Я мог бы тебе соврать либо промолчать, но скажу. Просто ты можешь не поверить. Окончательным итогом станет жизнь народа орков. Итого, жизнь за жизнь. Твоя Ло — в обмен на орков.

— Нет. Всего лишь на мою доставку этой писульки, куда ты сказал, — педантично уточнил Тангред. — Об орках в нашем договоре ни слова.

— Это одно и то же, — отмахнулся человек. Затем повторился. — Просто ты не понимаешь. Пока. Доставь бумагу — и мы квиты.

— Я даю тебе честное слово, что в обмен на Ло я доставлю эту твою сортирную бумажку в малый совет гильдий. Самое дольшее — в течении двух недель с сегодняшнего разговора. Либо я, либо кто-то другой из гномов зарегистрирует её лично у секретаря, на втором этаже.

— У вас секретарь сидит на втором этаже? — неожиданно заинтересовался человек, из серьёзного превращаясь в любопытного.

— Да. Потому что на первом — зал для заседаний и гостевые покои. Когда я смогу увидеть Ло?

— Думаю, в течение ещё примерно часа, — заявил пятнистый, зачем-то оборачиваясь в сторону и вглядываясь в пустой горизонт. — Тангред, чтобы я не чувствовал себя перед тобой виноватым в будущем… Говорю честно. Сегодня на ночь, наверное, вам некуда уже сниматься не нужно — толку нет. На завтра с утра сворачивайте лагерь? И валите по домам?

— С чего это? — представитель подгорного народа удивился, но виду не подал.

— Вы же тут орочьи табуны вроде как охраняли?

— Да, — спокойно ответил гном, мысленно прикидывая стоимость дешёвой и непопулярной конины.

Его уже посетила одна нехорошая догадка.

— Ну, в общем, нет у вас больше табунов, которые надо охранять, — пояснил человек. — Хозяева вернули их себе. Вот за это время, что мы с тобой разговариваем. Я сигнал вижу.

— Ты специально удерживал меня, чтобы я этому не помешал? Там же ещё сотня гномов, помимо меня, — не понимая подоплёки, искренне удивился Тангред. — И что главное? Ло, или эти кони?

— Коней увели орки. Я, как ты справедливо заметил, человек; и к этим животным, чтобы сказать мягко, особой любви не питаю. Если бы кто-то из ваших принялся сейчас мешать уходу табуна, или просто бы заметил, что коней уводят… В общем, его просто бы стоптали копытами, — пояснил хуман ровно половину от требуемого. — Ты — единственный из вас, с кем я общался лично. Я не хотел, чтобы что-то плохое случилось с тобой без причины. Останься ты в лагере, это был бы риск.

— Я тебя услышал, — медленно кивнул представитель подгорного племени. — Что насчёт Ло?

— Да едет к тебе твоя шизофреничка! — неожиданно разозлился человек, произнеся во фразе одно непонятное слово.

Парадоксально, но Тангреда именно это и успокоило окончательно.

За коней, конечно придётся ответить. Но до переработки в консервы, стоимости эти животные не имели никакой. Вернее, она могла быть определена интендантами в любом диапазоне и задним числом.

Если договориться нормально — эта стоимость может быть вообще смешной.

Ну да, придётся продать кое-что из семейного. А кто-то из интендантов станет намного богаче…

Ло этого стоила.

— Так чего мы сейчас ждём? Если коней вонючки уже всё равно угнали? — резонно спросил Тангред еще через четверть часа взаимного молчания.

Решив не обострять конфликт из-за того, что можно будет решить обычной взяткой, среди своих.

Говоря откровенно, кони всё равно были орочьими. А увести в степи, да у сотни гномов, да из-под носа, да так, чтоб никто не заметил — это могли только сами орки.

Глядишь, вообще удастся отписаться: дескать, предупреждал, что сил мало для охраны… с хозяевами степи в присмотре за их же жеребцами гномы точно тягаться не могли. Понятно же каждому.

— Вначале табуны отгонят на какое-то расстояние. Затем один жеребец доставит твою эльфийку прямо сюда, ко мне. Ты принимаешь свою Ло, я уезжаю на этом коне обратно. Всё.

Гном только молча кивнул в ответ.

А ещё через некоторое время рядом с ними действительно остановился трюхавший рысью здоровенный коняга. Поперёк него, зафиксированная степной увязкой, с кляпом во рту, метала глазами молнии Ло.

Не то чтобы совсем невредимая — судя по следам на лице; но явно живая и относительно здоровая.

— Договор, — мгновенно повеселевший Тангред похлопал себя по нагрудному карману, куда он спрятал пергамент человека.

Или орков?

Он даже потянул было хуману ладонь для рукопожатия, но вовремя спохватился.

В следующее мгновение стамеска хумана перерезала удерживавшую эльфийку верёвку — и гном собственноручно снял подругу с коня.

— Кляп у неё изо рта не вынимать, пока я от отъеду! — мгновенно поставил неоговоренное условие пятнистый, вскакивая на коня.

И был таков.

Когда он удалился на полсотни шагов, Тангред мгновенно освободил Ло от оставшихся пут.

Та собственноручно извлекла кляп из своего рта (кстати, сделанный из какого-то вонючего обрывка кожи). После чего разразилась на всю степь такой бранью, что даже видавшие виды гномий вояка удивлялся пару минут.

А затем они просто обняли друг друга и долго-долго стояли так, без единого слова.

Там же, через полтора часа.

Личный шатёр начальника лагеря.

Абсолютно раздетая Ло, склонившись над неудобным тазом, моет волосы.

Тангред, не отводя взгляда, с дурацкой улыбкой наблюдает за каждым её движением.

Они уже перемолвились парой слов и даже успели…

Незнакомые или очень давно забытые эмоции наполняли душу гнома радостью девятнадцатилетнего пацана.

Ло видела взгляды Тангреда сзади, когда наклонялась над тазом.

Не отказывая себе в удовольствии, она специально выгибала спину так, чтоб никаких посторонних мыслей у её спутника не возникло: из-за вонючек, гномы сегодня лишились трофейных табунов и отвечать деньгами, скорее всего, перед Проектом предстояло лично Тангреду. Как командиру.

Впрочем, это всё действительно мелочи. Тем более что сам он лаконично заявил некоторое время тому: «Деньги найду».

Если что, она и сама ему поможет. Деньгами, в том числе.

А ещё — информацией. Но не здесь и не сейчас.

Чего-то проект явно не учёл, если помимо хуманов оркам помогают и самые натуральные дроу. Одну из которых она лично видела своими глазами. Кстати, и синяки достались от неё же.

Гномий сектор объединённого штаба Проекта.

На столе одного из старшин лежит доставленное из отдельного здания донесение.

«Сообщение передано из лагеря… связной амулет номер… старший отряда — Тангред… река… открытые порталы в течение суток будут отсутствовать по причине остаточных магических возмущений на местности…

Настоящим довожу до сведения. На этапе разработки проекта, допущены серьёзные ошибки в прогнозировании действий людей.

У хуманов, как минимум, нет единой согласованной позиции по отношению к Проекту. Заявления Манфреда… Фрида… об отсутствии у хуманов личного интереса в Степи — необоснованные.

Я лично столкнулся с представителями хуманов, всерьёз выступивших на стороне подлежащего контролю контингента. Есть основания полагать, что это — не единичный случай, а чья-то скоординированная позиция, работающая против наших интересов.

Заг! Важно! Кто-то донельзя грамотный работает против проекта внутри нас! Я просто уверен!

При личной встрече расскажу такое, что ты сам на стуле не усидишь! Но вначале пришли кого-то из интендантов — определить стоимость табунов.

За конями я не уследил, вонючки их угнали в Степь. Ответственности с себя не снимаю.

Прибуду к тебе сразу, как только твои интенданты подпишут со мной акт о сумме возмещаемого из-за утери коней ущерба.

Передай дроу, их Ло нашлась и сейчас находится у нас. Ей ничего не угрожает. Кстати, она лично видела в противоположном лагере кое-кого из своих. Какие-то дроу тоже, похоже, работают на вонючек».

Старшина, два раза перечитав сообщение, делает себе пометку: «Выяснить, были ли замечены на стороне орков люди или дроу в других районах».

— Как тебе это удалось?

Несмотря на все мои сомнения, Асем каким-то образом, находясь с той стороны холма, свистом подманила к себе вожаков (или как там эти коняги зовутся правильно).

А потом, уже с их помощью, увела все пасшиеся у реки табуны в течение буквально получаса.

Хе порывалась было ей ассистировать — но была решительно оставлена на хозяйстве, заодно сторожить связанную дроу.

В итоге, всё прошло как по маслу.

— Это какая-то ваша магия? — Довольная метиска, отправив по сигналу коня с тёмной эльфийкой ко мне, теперь разглядывает пасущихся лошадей и что-то постоянно напевает.

Попутно вытягивая душу из Асем (которая, кажется, здорово напряглась — но старается не показывать).

— Могу управлять табуном жеребцов-пятилеток так, что они загонят в степи — и стопчут насмерть — стаю волков. Это за магию считается? — ворчит орчанка в ответ.

Её не нравится проведённый мной обмен. Она искренне не хотела отдавать дроу живой и сейчас по инерции продолжает жалеть.

Выгода сделанного шага для неё не самоочевидна.

— Это правда нам как-то поможет? — она в итоге обращается ко мне, хотя до этого времени показательно дулась.

— Да. И вот почему…