Оцифрованный человек

ОЦИФРОВАННЫЙ ЧЕЛОВЕК

ПРОЛОГ.

По мрачным, полутемным коридорам медленно ступала небольшая компания из восьми гуманоидов. Когда мигающий свет одного из светильников упал на группу, то можно было понять, что из этих восьмерых лишь трое были людьми - остальные выглядели как угодно, но только не по-человечески. Вся восьмерка была облачена в боевые скафандры, довольно внушительные и наверняка тяжелые на вид, а в руках каждый сжимал по увестистому карабину. Шагали они неспешно, но уверенно - по их виду можно понять, что ребята здесь не впервые. Их явно не напрягала ни гнетущая атмосфера, ни временами попадающиеся то тут, то там трупы в изодранных скафандрах, отдаленно напоминающих их собственные, да еще и покрытые противной на вид зеленоватой слизью.

- Кес, ты куда потом? - спросил один из идущих, не поворачивая головы. Да и не было в этом нужды - у существа зрение было не бинокулярным, и, как следствие, был более широкий радиус обзора.

- Не знаю. Хочу взять перерыв. Жена пилит и пилит, достала уже, - ответил названный Кесом, пнув один из трупов и с зубастой ухмылкой наблюдая за коротким полетом оторванной от тела головы. - Может, в отпуск поеду.

- Отпуск, - вздохнул шедший справа от Кеса гуманоид с двумя парами рук и вертикальным зрачком. Верхние конечности сжимали карабин, а нижние - по короткому пистолету причудливо изогнутой формы. - У меня вот отпуск заканчивается. Очень удачно выпал на конец сезона.

- Тихо, - одернул их шедший чуть впереди мужчина-человек. В отличие от остальных, он поверх скафандра накинул видавший виды темно-серый плащ с капюшоном. Впрочем, мода на накидки поверх скафандров была широко распространена уже давно. - Мы пришли.

Группа стояла перед массивными покореженными дверями, за которыми можно было без проблем различить низкое урчание и тяжелую поступь. Что бы ни было по ту сторону двери, оно было большим.

- Ну что, в последний раз, да? - сказал Кес, нежно поглаживая свой карабин. Его поддержали остальные. И ни у одного на лице не было и намека на страх.

Человек в плаще ткнул затянутой в бронеперчатку рукой в голопанель, и двери с натужным шипением разъехались, открывая вид на просторный, но изрядно захламленный ангар. Темнота, казалось, сгустилась, и из нее, в свет одного из немногочисленных висящих под потолком светильников, шагнуло огромное существо монструозного вида. Оно имело четыре конечности - две коротких ноги и две невероятно длинных руки, из-за чего очень сильно напоминало гориллу. На толстой бурой коже, то тут то там видно было длинные острые наросты, покрытые зеленоватой пленкой, матово поблескивавшей в редких лучах света. Огромная голова и полное отсутствие глаз могли бы ввести в заблуждение, что слепое существо легко победить, но это был один из опаснейших монстров, убить которого крайне сложно. Он реагировал на малейшее колебание воздуха, и прекрасно ориентировался в любом пространстве, невзирая на отсутствие глаз.

Восьмерка медленно прошла внутрь и, встав полукругом, замерла. Несколько секунд никто даже не шелохнулся, и монстр, насторожившийся было, отвернулся. И тут началось светопреставление.

Со вскинутых единым движением восьми карабинов сорвались ярко-синие пучки плазмы, вгрызшиеся в спину монстра. Тот громко заревел от боли и, развернувшись, рванул в сторону стрелявших, но те мгновенно бросились врассыпную, еще больше дезориентируя монстра большим количеством колебаний. Одновременно с этим они продолжали стрелять до тех пор, пока карабины в их руках не перегревались и не начинали пищать, требуя некоторого времени на охлаждение. Монстр тем временем носился по ангару, круша все вокруг и довольно прицельно кидаясь всем, что попадается под руку. Однако пока что все благополучно избегали атак монстра, продолжая поливать его раскаленной плазмой.

Спустя почти пять минут непрерывного перемещения и стрельбы, все стихло. Монстр, схватив ракету, запущенную одним из атакующих - серокожим гигантом с повязкой на левом глазу - с утробным ревом бросился в сторону стрелявшего, но промахнулся и, врезавшись в стену, с тяжелым грохотом упал на пол. Восьмерка остановилась на своих местах.

- Ну что, вот и все? - спросил один из них.

- Ага. Это был последний рейд гильдии "Рассветный рев". Спасибо вам, ребята, за отличную игру на протяжении этих лет, - произнес тот самый гигант с повязкой на глазу. - Жаль, что игра закрывается. Но ничего не поделаешь.

- Еще увидимся в других играх, я полагаю, - добавил Кес, прикладывая карабин к магнитному захвату на бедре.

- Конечно. Говорят, разрабы уже готовятся к анонсу нового мира.

- Есть подробности?

- Пока нет. Обещают через месяц все рассказать и представить первые скрины и видеозаписи.

- Ну тогда будем ждать, я полагаю.

- Ага. До свидания, ребята.

Все вокруг начали прощаться друг с другом, а затем один за другим, сделав странно выглядящую со стороны манипуляцию рукой, медленно растворились. В помещении с истекающим зеленоватой жижей трупом монстра остался лишь один. Человек в плаще вздохнул и, подойдя к поверженному существу, уселся ему на голову.

- Вот мы и остались одни, - произнес он в пустоту. - Опять.

Разумеется, существо ему не ответило. Ему уже было плевать. По крайней мере, до тех пор, пока этот странный человек, сидящий у него на голове, не покинет эту орбитальную станцию, и оно не возродится вновь, чтобы на этот раз умереть вместе со всем миром.

***

Черно-красный корабль хищных очертаний одиноко дрейфовал в космосе на орбите планеты, в которой несложно опознать Землю - родину человечества. И именно на нее смотрел с командного мостика мужчина средних лет, облаченный в черный военный мундир и с накинутым на плечи плащом. Мужчина имел короткие черные с проседью волосы, аккуратную бородку, прямой с горбинкой нос и острые скулы. А во взгляде, устремленном сквозь смотровое окно на Землю, читалась ностальгия.

Вокруг сновали туда-сюда люди и роботы, но не стоит обманываться - этот человек перед смотровым окном был единственным живым существом на корабле. Все остальные вокруг были лишь запрограммированными кусками кода, визуализированными благодаря стараниям художников-геймдизайнеров.

Впрочем, и он не сильно-то от них отличался.

- Капитан, вызов по линии особой важности, - доложил один из роботов. Человек кивнул и развернувшись к крупному полукруглому устройству щелкнул по переключателю. Устройство, оказавшееся голопроектором, высветило фигуру гуманоида в полный рост.

- Здравствуй, Бартрал, - произнес гуманоид - назвать человеком это существо с вытянутой мордой и острыми выпирающими клыками было довольно сложно.

- Здравствуй. Что понадобилось от скромного меня великому Администратору? - поинтересовался названный Бартралом. Гуманоид поморщился.

- Вечно одно и то же. К моему предшественнику ты так же обращался?

Помедлив, Бартрал кивнул.

- Вы для меня все на одно лицо, - безразлично бросил он, оправляя форму. - Что вы хотите?

- Ты уже знаешь, что мир Стар Оушен закрывается?

- Да. Незачем спрашивать очевидное.

- Да. Конечно. До отключения серверов осталось двадцать минут.

- И вы решили предупредить меня об этом?

- Конечно. Это моя обязанность как директора "Виртуалити Инк".

- А почему так поздно?

Гуманоид, слегка помявшись, ответил:

- Прости. Мы забыли.

Бартрал усмехнулся.

- Неудивительно. Ладно. Когда запускаете новый мир? - спросил он.

- Через месяц будет анонс. Через полгода планируется запуск.

На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь шагами снующих роботов.

- Хочешь что-нибудь спросить? - нарушил безмолвие Администратор. Бартрал отвернулся и снова посмотрел в смотровое окно на далекую Землю.

- Не вижу особого смысла, - спустя почти минуту ответил он, вновь оторвав взгляд от голубого шарика и посмотрев на голофигуру. Гуманоид покачал головой. Возможно - неодобрительно. Но понять это почти невозможно, учитывая, что он играет за персонажа нечеловеческой расы, а голосвязь не отличается излишней четкостью изображения.

Они еще немного помолчали, после чего Администратор посмотрел куда-то в сторону.

- У тебя осталось десять минут. Увидимся в следующем мире, Бартрал, - произнес он напоследок, и голоизображение пропало.

- Увидимся, Администратор, - ответил в пустоту человек и вернулся к смотровому окну. Усевшись прямо на пол, он подтянул ноги к себе и смотрел на голубой шарик своей родины до тех пор, пока мир вокруг не погас.

***

Из новостей "Виртуалити-Лайф":

Сегодня, в 12:59 по Земному времени, был выключен последний сервер космической ММО с полным погружением "Star Ocean" от разработчиков виртуальной реальности "Виртуалити Инк". На данный момент Стар Оушен является самым крупным и самым успешным ММО-проектом ВИ. Представитель "Виртуалити Инк" заявил:

- Это был неоценимый опыт. Мы многому научились и многое смогли улучшить благодаря тесному сотрудничеству с игроками. Множество наших наработок будет использовано в нашем следующем проекте, о котором вы более подробно узнаете из нашей презентации через месяц. Ожидайте!

На вопрос о судьбе Оцифрованного Человека - первого и единственного на данный момент живого существа, чье сознание было полностью перенесено в виртуальный мир и существует в симбиозе с программным ядром, на котором строится любая виртуальная реальность, представитель ответил, что Оцифрованному предстоит впасть в сон приблизительно на полгода, пока не будет запущен новый проект, и он не возродится в нем первым из игроков.

Будем надеяться, что с ним по-прежнему все в порядке.

С вами была Илейн Смайт, репортер "Виртуалити-Лайф". До скорых встреч. 

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Директор "Виртуалити Инк" Джозеф Энс снял с головы шлем виртуальной реальности и, положив его на стол перед собой, откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Он управляет компанией уже семь лет, и сегодня состоялась его первая встреча с тем, кто уже давно и прочно стал головной болью "ВИ". Оцифрованный Человек.

Когда-то давно виртуальная реальность была недостижимой мечтой миллионов. Сейчас же она распространена повсеместно. И особенно широко используется в сфере развлечений. А именно - в области онлайн-игр.

С помощью капсул или шлемов - кому что доступно - игроки погружались в мир ММО, и мир для них был практически реальным. Это была настоящая золотая жила. Разработка полноценной виртуальной реальности открывала огромные горизонты практически во всех направлениях деятельности человека - не только в сфере развлечений, но также в образовании, медицине, военном деле - да везде.

И, разумеется, ВР давала надежду на практически абсолютное бессмертие. Перенос сознания живого существа в виртуальную реальность захватил умы многих людей. Правительства множества стран выделяли огромные средства на исследование ВР и возможность оцифровки сознания. Перспектива пусть и своеобразного, но бессмертия манила многих.

В конце концов, было объявлено - начинаются полноценные исследования по переносу сознания человека в виртуальную реальность. Эксперименты с сознанием животных вроде как дали положительный результат, хотя об этом, конечно, умалчивали.

Разумеется, тут же нашлись недовольные. В основном, религиозные фанатики, которые искренне считали любое проявление виртуальной реальности едва ли не смертельным оскорблением их богов. К ним присоединились гуманисты, которые считали, что одно дело - пользоваться виртуальной реальностью, а другое - жить в ней, и человек, чье сознание будет оцифровано, по сути перестанет быть человеком. Эта точка зрения, как ни странно, нашла больший отклик среди населения, чем вопли верующих разных конфессий.

Однако от своего "Виртуалити Инк" не отступилась.

Был объявлен открытый конкурс - любой желающий мог подать заявку и пройти отбор, чтобы стать подопытным при исследовании возможности оцифровки сознания. Естественно, это было сопряжено с огромным риском, ведь в случае успеха оцифрованный человек в лучшем случае превратится в овощ, а в худшем - умрет. Даже неудача могла повлечь необратимые последствия. Потому испытуемым, прошедшим отбор, гарантировалась материальная и социальная поддержка их семей, а также полная анонимность. Никто не знал их имен, никто не знал их лиц.

Были отобраны двадцать испытуемых.

И лишь один добился успеха.

Хотя это оказалось не так очевидно, как ожидалось.

Тело умерло, а сознание не подавало ни малейших признаков умственной активности, и исследователи посчитали, что и этот объект провалился. Исследования были закрыты, а "Виртуалити Инк" с грустью констатировало факт - оцифровка сознания человека невозможна.

И лишь спустя несколько лет благодаря случайному стечению обстоятельств выяснилось, что эксперимент оказался удачным. Даже слишком удачным. Сознание Объекта-20 не просто было полностью оцифровано без ущерба для него, но еще и каким-то образом прописалось в само программное ядро, на котором строилась виртуальная реальность, став неотделимым от него.

И теперь Оцифрованный Человек - так его назвали после того, как все всплыло - головная боль "Виртуалити Инк", полумифическая легенда ММО-игр и едва ли не худшая заноза в заднице всего человечества.

Все его данные были закрыты даже для самих "Виртуалити Инк", а Организация Объединенных Наций наложила международный запрет на изменение или уничтожение программного ядра, в котором прописался код Оцифрованного Человека. Он стал первым и единственным живым существом, по сути достигшим бессмертия. Хотя это больше похоже на проклятие, если кто-то спросит мнение директора Энса.

В дверь постучали, вырывая Джозефа из размышлений. В кабинет вошел невысокий пожилой мужчина в деловом костюме. Бывший директор "Виртуалити Инк" Альберт Фокс.

- Как все прошло? - поинтересовался он у своего преемника, садясь в кресло напротив.

- Как обычно, - пожал плечами Джозеф, отодвигая подальше шлем виртуальной реальности. - За время нахождения на этом посту я первый раз обратился к нему. И не сказал бы, что он сильно доволен происходящим.

- Он так и не изменился. Ну, это ожидаемо, - проговорил Фокс, беря со стола Энса папку с документами. - Я так понимаю, это документы по следующему проекту? Что на этот раз?

- Решили вернуться к классике. Средневековое фэнтези. Мечи, магия, драконы, принцессы в башнях и прочее. Социальные исследования показали, что подавляющее большинство пользователей ВР хотят "вернуться к истокам". Наши сценаристы и геймдизайнеры уже заканчивают разработку нового игрового мира.

- Вам есть что показать общественности? - поинтересовался Фокс, откладывая папку с общими набросками новой ММО-реальности и с интересом разглядывая Энса. Он знал, что на детальную проработку целого мира с нуля необходимо колоссальное количество времени, сил и ресурсов. Как-никак, именно Фокс был пионером ММО-игр в виртуальной реальности.

Энс кивнул.

- Разумеется. Основа, собственно, уже готова, команда разработчиков прорабатывает детали.

- Ты ведь уже давно начал подготовку, не так ли? - вкрадчиво спросил Фокс. "Star Ocean" был его самым любимым и самым грандиозным творением. Новость о закрытии проекта Звездный Океан стала для Альберта ударом, который ему было непросто снести. Впрочем, это был ожидаемый шаг. Рейтинги медленно, но неуклонно падали, количество игроков сокращалось, да и сама игра за почти пятнадцатилетнюю историю существования изжила себя. Поэтому ничего удивительного в решении Энса закрыть проект не было.

- Это было моей мечтой, ты же помнишь, - ответил Джозеф, заложив руки за голову и откинувшись в кресле. - Сияющие доспехи, огромные драконы, острые мечи и невероятная магия. Я вынашивал эту идею все семь лет своего пребывания во главе "Виртуалити Инк".

- Что ж... - старик вздохнул. - Это время молодых.

Он поднялся и медленно зашагал к выходу. Уже у двери Альберт остановился и, обернувшись, спросил:

- Программное ядро. Оно ведь остается тем же самым?

Директор Энс кивнул.

- Отлично. Не возражаешь, если и я поучаствую в создании нового мира?

- Конечно, Альберт. Ты опытный геймдизайнер. Мы будем только рады, если ты поучаствуешь в работе на Энароном.

Старик снова кивнул и покинул кабинет, закрыв за собой дверь.

***

Илейн Смайт, журналист "Виртуалити-Лайф", с тяжелым вздохом поставила последнюю точку и закрыла редактируемый файл. Очередная статья об анонсированном полтора месяца назад Энароне - новом мире от "Виртуалити Инк" - была завершена и отправлена корректорам на финальную вычитку. Через неделю статья будет отправлена на публикацию в разделе "В центре внимания" в следующем номере ежемесячного журнала "ММО". Отодвинув от себя клавиатуру, она потянулась за кружкой с давно остывшим кофе.

Мысли ее занимала, однако не новая виртуальная реальность, а тот, кто вновь возродится в этом новом мире. Оцифрованный Человек - самая таинственная и самая популярная фигура в игровом и околоигровом мирах, однако никто не знает ни его имени, ни его внешности, ни даже его класса в игре. Он может быть кем угодно, может сидеть с вами рядом в баре или вместе с вами зачищать очередную пещеру где-нибудь на задворках мира, а вы даже не узнаете об этом.

Многие пытались узнать об этом человеке - а человеке ли? - хоть что-то, но никому не удавалось даже поговорить с ним. Время от времени он появлялся на горизонте - замотанная в черный плащ фигура со скрытым пеленой тьмы лицом под капюшоном и скрытыми игровыми данными. Как ему это удавалось - никто не знал. Но сам факт - ни разу еще никому не удавалось узнать что-то об этом персонаже. И Илейн в том числе.

Она всегда верила - чтобы в чем-то хорошо разбираться, надо этим увлечься. И Илейн увлеклась ММО-играми, про которые так много писала. Большую часть свободного времени Смайт проводила в игре. И именно в игре, в самых глубинах мира Star Ocean, она встретила Оцифрованного Человека.

Закутанная в черный плащ безликая фигура со скрытыми игровыми данными - ни ника, ни уровня, ни класса, ничего. Его было невозможно идентифицировать. И это выдавало его с головой. Полтора года назад он походя спас Илейн от шайки игроков-пиратов, подбивших ее звездолет где-то на окраине системы Антарес и попытавшихся взять на абордаж. Разумеется, вся шайка полегла. А черная фигура, появившаяся за их спинами, спокойно, что выглядело даже как-то издевательски, помахала Илейн рукой и взошла по соединительному рукаву на фрегат пиратов, таща за собой единственного из выживших игроков, находившегося под оцепенением.

Когда Илейн попробовала последовать за Оцифрованным, тот просто вскинул руку с зажатым в ней бластером и метким выстрелом уничтожил консоль управления соединительным рукавом, после чего снова помахал ей рукой, глядя, как девушка бежит назад, пытаясь успеть вернуться на свой корабль до закрытия внешнего шлюза.

Как же это ее тогда взбесило!

Да и сейчас воспоминания о короткой встрече заставляли дрожать от бешенства. Она не сомневалась - Оцифрованный появится и в Энароне. И она точно найдет его. И отомстит. И за пренебрежение, и за то, что чуть не оставил ее без корабля болтаться в открытом космосе. Мелко, конечно, но Смайт вообще была человеком злопамятным.

- Илейн? - в дверном проеме ее кабинета появился ее непосредственный начальник и заместитель директора "Виртуалити-Лайф" Шон Зинкс.

- Да, мистер Зинкс?

- Прочитал твою статью. Ты как всегда отлично сработала, - похвалил ее Зинкс, заходя в кабинет. - У меня есть для тебя хорошие новости.

- Какие? - заинтересованно посмотрела на замдиректора девушка.

- Через три недели стартует закрытое бета-тестирование Энарона. И я договорился с представителями "Виртуалити Инк" о том, чтобы они предоставили доступ к тестированию одному из моих журналистов для освещения ситуации с новым игровым миром публике. Я хочу предложить это тебе. Ты ведь игрок опытный, тебе проще будет разобраться в игре и вообще проанализировать ее изнутри. Возьмешься?

Смайт энергично закивала головой.

- Конечно, мистер Зинкс!

Она не смела и мечтать о подобном. Но фортуна ей улыбнулась. Илейн Смайт будет одной из первых, кто войдет в новый мир Энарона!

- Вижу, ты счастлива, Илейн, - с легкой улыбкой заметил Зинкс. - Только не увлекайся слишком сильно. На время бета-теста, который продлится две недели, ты будешь считаться в командировке. Постарайся узнать об игре все, что только сможешь. И, Смайт...

Он замялся на секунду, а потом посмотрел на журналистку серьезным взглядом.

- Постарайся разузнать что-нибудь об Оцифрованном. Он наверняка будет там. Просто не может не быть. Если что-нибудь нароешь - сразу сообщай мне. Считай это твоим испытанием, по итогам которого я решу - останешься ли ты простым, хоть и хорошим журналистом, или начнешь подготовку и через год займешь мое место. Я в тебя верю.

Он кивнул на прощание и вышел, оставив Илейн в состоянии между шоком и радостью. Ему было немного жаль давать такое задание Смайт. Она была многообещающим журналистом, и при правильной подготовке действительно смогла бы стать правой рукой Зенкса, который через год займет место директора "Виртуалити-Лайф". Но нынешний руководитель был непреклонен. Он нацелился протащить собственного сына в замы, раз не получится сделать его директором, и это все знали, хотя и не говорили вслух. Другим - и более вероятным - кандидатом была Илейн Смайт. И директор настоял именно на этом задании в качестве своеобразного испытания, пожелав таким образом убрать Илейн с дороги своего сына. Уволить ее он не мог - не было оснований. А если уволит безосновательно - профсоюзы его без хлеба съедят и не подавятся.

Зенксу же остается только пожелать ей удачи.

***

Добро пожаловать в Энарон!

Введите ваше имя.

Будь у меня возможность - я бы пожевал губу. Но в отсутствие таковой, оставалось просто думать. Казалось бы, нет ничего проще - возьми собственный ник из прошлой игры. Но у меня существовало правило, которого я придерживался. Новый мир - новое имя. Новый мир - новое лицо. Прежний персонаж умирал с тем миром. Бартрал благополучно завершил свою последнюю вахту на капитанском мостике "Рассветной тени" и канул в небытие вместе со Star Ocean.

Каждый раз одно и то же - я не могу придумать имя. Простое нагромождение букв, сложившееся достаточно удачно, чтобы не сильно резать слух. Бартрала я именно так и придумал. Попробовать еще раз, что ли?

После нескольких минут размышлений и перебора разных комбинаций букв я остановился на одном. Четыре буквы. Две гласных и две согласных.

Энли.

Вы подтверждаете имя - Энли?

Да.

Имя персонажа выбрано. Добро пожаловать, мастер Энли!

В следующий момент все вокруг преобразилось. Я присутствовал в огромной белой комнате, и вокруг меня стояли несколько десятков разнообразных фигур. Здесь были и привычные люди, эльфы, гномы, орки, и более редкие с точки зрения доступности для игры тролли, гиганты, оборотни. Кажется, где-то даже энты мелькали. Но мой выбор всегда был и остается неизменным.

Человек: самая распространенная и самая гибкая раса мира Энарон. Люди отличаются коротким сроком жизни, что заставляет их постоянно совершенствоваться и постоянно спешить. Из них получаются неплохие маги, прекрасные воины и отличные торговцы.

Расовые бонусы: нет.

Расовые ограничения: нет.

Подтвердить выбор?

Да.

Всегда да. Я человеком был - человеком и хочу остаться. Не нравятся мне ни ушастые эльфы, ни коренастые гномы. Хотя вот за дерево было бы прикольно поиграть. Наверное. Но я этого никогда не узнаю.

Выбор расы подтвержден. Раса - человек. Перейти к настройкам внешности?

Возиться со своей новой внешностью мне нравилось еще меньше, чем с новым именем. Поэтому я по привычке несколько раз выбрал пункт "Случайная генерация внешности", пока не получил более менее приемлемый на мой взгляд вариант.

Подтвердить выбранную внешность?

Да.

И в следующий миг я покачнулся, но устоял на своих новых ногах. То множество представителей разных рас, что окружали меня, уже исчезло, и на их месте возникло огромное зеркало, к которому я и подошел.

На меня смотрел высокий худощавый... нет, не мужчина, юноша. Каюсь, захотелось почувствовать себя снова молодым. Слегка вьющиеся темно-рыжие волосы до плеч, угловатое лицо, тонкие губы и наглые зеленые глаза. Не красавец, но и не урод. Вполне себе обычный молодой человек.

И в этом теле мне предстоит жить следующие черт знает сколько лет.

Зеркало исчезло, и передо мной возникла доска из темного прохладного мрамора, на которой высветились первичные характеристики - Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, Харизма. Стандартный набор. На старте каждая характеристика имеет десять очков, и еще три очка игрок может раскидать при создании персонажа. А затем за каждый уровень получает пять очков. Все это мне услужливо подсказала система. Не особо заморачиваясь с выбором, привычно вкинул два очка в Ловкость и одно в Силу.

Надписи на мраморной плите мигнули, и передо мной был выведен мой игровой профиль:

Имя персонажа: Энли;

Уровень: 0

Класс: не выбрано;

Специализация: не выбрано.

Первичные характеристики:

1) Сила: 11

2) Ловкость: 12

3) Выносливость: 10

4) Интеллект: 10

5) Харизма: 10

Вторичные характеристики:

Отсутствуют;

Навыки:

Отсутствуют.

Подтвердить выбор персонажа?

Да.

Добро пожаловать в Энарон, мастер Энли!

Желаем вам приятного путешествия!

Я хмыкнул и привычно зажмурился, когда все вокруг пропало в ослепительном белом сиянии. Меня ждал новый мир. Меня ждала новая жизнь. Посмотрим, как все сложится на этот раз.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Первым, что я почувствовал, оказавшись в мире Энарона, оказалась просто до невозможности сильная вонь. На несколько мгновений меня как будто оглушило этим запахом. Было ощущение, словно оказался рядом с горой трупов, неделю пролежавших на палящем солнце. Ни разу еще не ощущал настолько отвратительного запаха.

Затем включились тактильные ощущения, проанализировав которые, я сделал неутешительный вывод - я лежу в воде. Хотя нет, это скорее болотная жижа, заполненная тиной - вязкая, липкая и противная до ужаса. Мать моя женщина, куда я попал?!

Ответ я получил, едва открыв глаза. Впрочем, уже в следующий момент мне захотелось закрыть их и заорать во всю глотку, матеря разработчиков и их предков до седьмого колена. Останавливало меня только незнание обстановки, в которой я оказался. Но ведь не могли же меня с самого начала нулевым уровнем забросить куда-нибудь в высокоуровневую локацию? Ведь не могли же? Хотя черт их знает...

Моя догадка относительно болотной жижи оказалась недалека от истины. Я лежал, наполовину погруженный в мутно-грязную застоявшуюся воду, а вокруг меня едва различимые в полумраке сомкнулись стены из кирпичной кладки. Никого из игроков, монстров или неигровых персонажей вокруг себя я не заметил. Источник вони установить тоже не удалось. Я был один.

Кое-как нащупав каменное дно за толстым слоем склизкого ила под собой, я поднялся на ноги. Вода оказалась мне по колено с учетом того, что я ощутимо утопал в иле. Судя по всему, какая-то канализация. Какое замечательное место для нового возрождения, торпеду вам в корпус, разработчики!

Перед глазами выскочило системное сообщение следующего содержания:

Получено новое задание: Дивный новый мир.

Тип задания: стартовое.

Вы очнулись в канализации города Эстромо. Вы не знаете, ни как сюда попали, ни что делали до этого. Но вам определенно здесь не нравится. Найдите путь наверх.

Награда за задание: 10 медных монет.

Штраф за невыполнение: Вы навсегда останетесь в канализациях города Эстромо.

Рекомендуемый уровень: 0-3.

Примечание: отказаться от задания невозможно.

- Замечательное начало, ничего не скажешь... - пробурчал я, пытаясь выжать влагу из серого рубища, в которое был я одет. Получилось не очень.

Закончив с этим бессмысленным действием, я огляделся, надеясь хоть как-то сориентироваться. Но в окружающем полумраке не было видно ни намека на нужное мне направление. Судя по всему, я стоял в каком-то коридоре, по которому мог двинуться либо вперед, либо назад, что путало меня еще больше. Я даже ощупал влажные стены с подтеками и кусками ила то тут, то там, но ни одного намека на лестницу, ведущую вверх, обнаружено не было.

Выбрав в конце концов одно из направлений, я зашагал во тьму. Осторожно, чтобы не поскользнуться на иле, я шел вперед, стараясь высмотреть хоть какую-нибудь подсказку. Но все было тщетно. Оставалось только идти вперед, стараясь не упасть и не дышать слишком глубоко. Эта проклятая вонь, казалось, уже пропитала и одежду, и волосы, и все тело. Отмываться буду долго и со вкусом, уничтожая малейший намек на место, в котором возродился.

Спустя некоторое время я почувствовал сильное головокружение и слабость. Ноги сами собой подогнулись, и я снова рухнул в воду, от неожиданности открыв рот и сделав несколько глотков. В следующее мгновение мои внутренности как будто объяло огнем.

Внимание!

Получен временный дебаф "Отравление". Каждые пять секунд вы будете терять по три единицы здоровья.

Время действия: 30 секунд.

Примечание: не стоит пить воду из неизвестных источников, мастер Энли!

Эта система еще и издевается...

Где-то слева на самом краю зрения я увидел красную полоску здоровья. Периодически помигивая, она постепенно сокращалась. 97/100, 94/100, 91/100... В конце концов, индикатор здоровья перестал мигать, и показатели замерли на значении 82/100. Мда...

Дебаф спал, и я снова поднялся на ноги. Меня заметно пошатывало. И едва я сделал первый шаг, как перед глазами вновь мигнула системка:

Внимание!

Вы получили временный дебаф "Слабость". Вы ощущаете слабость и головокружение, ваши показатели Ловкости и Силы снижены на 3 единицы.

Время действия: до устранения источника эффекта "Слабость".

На этот раз издевательских примечаний не было. И гадать, откуда вдруг такая плюшка прилетела, тоже не приходилось. Вонь. Страшная, от которой уже даже глаза резать начало. Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Однако я по-прежнему не знал, куда идти. Но выбора особого у меня не было, и я продолжил свой путь в том же направлении, борясь с головокружением. Хорошо хоть тошноты не было.

Не знаю, сколько прошло времени. Может, час. Может, два. А, может, я иду уже сутки. В темноте и вони сложно следить за временем. Разработчики явно садисты, раз придумали такую стартовую локацию. Почему нельзя было высадить меня где-нибудь на зеленом лугу? Или на берегу озера? Или просто в какой-нибудь деревушке? Почему обязательно в канализациях?! ПОЧЕМУ?!

Возможно, скоро я начну говорить сам с собой, потому что тишина, нарушаемая лишь плеском воды и шлепаньем моих ног по илистому дну, порядком давила на психику. Хотелось поддаться первому испытанному мной в этом мире порыву и заорать во всю глотку. Но нет. Нельзя. Вдруг я тут не один. Вот только быть съеденным крысой не хватает для полного счастья.

А потом на горизонте забрезжил неровный свет факела. Я, мгновенно среагировав, прижался к стене, пытаясь слиться с ней. Безнадежная попытка. Факел приближался, а вместе с ним приближались и шлепанье ног по илу, и негромкие, но вполне отчетливые трехэтажные матерные конструкции. Монстры не матерятся. Может, собрат по несчастью?

Наконец, факелоносец приблизился достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть. Это был невысокий щуплый пацан, едва достававший мне до пояса. Он был одет в такое же серое рубище, как и я, шел пьяной походкой, но в отличие от меня хотя бы видел, где идет, а не продвигался почти наощупь.

- Эй, - решившись, позвал его я. Пацан дернулся от неожиданности и едва не выронил факел.

- К-кто здесь? - слегка заикаясь, спросил он, водя факелом, зажатым в дрожащей руке. Я отлип от стены и приблизился, давая себя рассмотреть. Пацан почему-то побледнел и, резко развернувшись, с пронзительным криком побежал обратно!

- ЗОМБИ!

- Где?! - я аж обернулся, но никого не увидел. Это он что, меня так назвал? Ну да, видок тот еще, конечно... Но не настолько же.

Не желая более находиться в темноте один, я побежал за улепетывающим пацаном. Его факел был отличным маяком, на который я и ориентировался.

- Да стой же ты! Я не зомби!

- ААААА! - был мне ответ. Тьфу, блин. Кажется, он еще быстрее побежал.

- Я игрок! - заорал я. Что толку сдерживаться? Этот мелкий так орет, что наверняка половину местных монстров привлек.

Он начал замедляться, пока не остановился, как вкопанный, держа в руке факел. Кажется, пацан еще больше начал дрожать. А в следующую секунду, не оборачиваясь, попятился назад. И я понял, почему, едва поравнявшись с ним.

Перед нами стояла и смотрела на нас своими выпученными глазами лягушка в полтора моих роста. Свет факела в руке уткнувшегося в мою спину и оцепеневшего от ужаса мелкого позволял разглядеть такие детали, как пупырчатую грязно-зеленую в коричневых разводах кожу, тонкие лапки и длинный язык, высунутый из пасти. Надпись над ней гласила:

Канализационная лягушка. Уровень: 1. Жизнь: 200.

Вот это поворот. Но ничего страшного.

- Дай сюда, - сказал я, грубо выхватывая из руки пацана факел и спокойно идя к лягушке. Меня такими не напугаешь, я и похуже видал, черт побери!

- Ну иди сюда, мечта француза! - крикнул я лягушке, привлекая ее внимание к себе. Она сфокусировала взгляд на мне и в один прыжок покрыла расстояние, разделявшее нас. Ее язык подобно кнуту стеганул воздух и попытался настигнуть меня, но я без особого труда увернулся, попутно ударив по языку факелом и оставляя ожог. Факел вообще-то небоевая вещь, но при желании им тоже можно драться. По крайней мере, так было раньше. Впрочем, судя по тому, что полоска здоровья лягушки резко просела на четверть, эта маленькая деталь осталась неизменной.

Думаю, если бы могла, лягушка бы взревела. Ее и без того огромные глазищи выпучились еще больше, грозя вывалиться из орбит. А я тем временем принялся бить ее факелом, провоцируя на новую попытку использовать язык. И своего добился, только на этот раз я не только обжег ей язык, но еще и в пасть едва ли не по пояс залез, орудуя факелом изнутри. Отвращения я не испытывал. Может, поначалу. Но сейчас даже рудиментов этого чувства не осталось.

Прошло не больше половины минуты, прежде чем полоска здоровья лягушки обнулилась, и она грохнулась в воду, подняв небольшую волну. А я тем временем вылез из ее пасти, с сожалением разглядывая обломок в своей руке.

Обломок факела.

Когда-то это был добротный факел из хорошего дерева. Однако неаккуратное использование привело к тому, что теперь он годится разве что на растопку дров.

- Извини, пацан, факел сломался, - сказал я в темноту, туда, где, по моему мнению, должен был быть прежний хозяин факела, и только сейчас заметил системное извещение, мигавшее на краю зрения.

Вы ограбили игрока "Крофенрольф". Ваша Карма снижена на 1 единицу.

Кхм... А раньше такого не было. Впрочем, раньше я и не грабил, кажется, никого.

- Эй, эм... Крофенрольф? Ты здесь? - снова спросил я, уже и не надеясь на ответ. Зрение после света факела не успело снова привыкнуть к темноте вокруг.

- Д-да... - послышалось сдавленное откуда-то слева. - А о-откуда т-ты знаешь мой ник?

- Системное сообщение выскочило, что я тебя случайно ограбил, - ответил я, выбрасывая ненужный кусок дерева. Тихий булькающий звук и - внезапно - матерная конструкция из семи слов подсказали, что попал я, похоже, в того самого Крофенрольфа.

- С-смотри, куда к-кидаешь! - по-прежнему заикаясь, вскинулся пацан.

- Прости-прости. Не видел. Так ты чего убегал-то?

Несколько секунд ничто не нарушало тишину, а потом Крофенрольф ответил:

- Я п-первый раз в в-виртуальной р-реальности играю. А ты себя со стороны не в-видел. Н-на вид сущий з-зомби.

Я только пожал плечами. Со стороны себя не видно. Да и темно тут, хоть глаз выколи. Я даже цвет рубища, в которое одет, больше предполагаю, чем знаю наверняка.

- А откуда у тебя факел, Кроф? - произносить его ник полностью мне было лень, и я решил его сократить.

- Из с-сундука вытащил, н-недалеко от м-места, где з-залогинился, - ответил мелкий. Через десяток секунд он зажег еще один факел, позволяя себя разглядеть более подробно.

Я, кстати, ошибся. Кроф был нифига не мелким. И нифига не пацаном. Передо мной, держа в руке факел, стоял худощавый и абсолютно лысый гном с жиденькой бородкой, заплетенной в косичку. Он с любопытством и некоторой долей страха разглядывал меня.

- Д-действительно, как мертвяк в-выглядишь, - констатировал он спустя минуту разглядываний. - Т-тоже стартовый квест?

- Ага.

Осознание, что я теперь не один, и мне есть с кем поговорить, даже уже ставшие привычными слабость и вонь отодвинуло куда-то на задний план.

- М-может, вместе пойдем? - предложил гном. А я что, дурак - отказываться? Эта канализация у меня уже в печенках сидит.

- Пойдем. Надо поскорее выбраться отсюда.

Дальнейший путь мы проделали уже вдвоем . Как выяснилось, Кроф нашел в том ящике три факела. Один я сломал, засунув в глотку той лягушке, с которой, кстати, ничего не выпало. Впрочем, это не особо-то удивительно. Что с нее взять? Ну, может, какие ингредиенты, но для этого нужен навык, которого ни у кого из нас не было. Второй факел сейчас нес Кроф, третий мы оставили про запас.

- А т-ты давно играешь в ММО с погружением? - спросил меня гном, когда мы миновали очередной перекресток тоннелей, наугад выбрав одно из трех направлений.

- Давненько.

Уточнять не было желания. Собственно, я и сам точно не знаю, сколько времени уже прошло. Стараюсь не задумываться. Но иногда накатывает. И тогда я впадаю в депрессию и на пару месяцев игрового времени ухожу куда-нибудь в дальние локации, где беззастенчиво устраиваю геноцид ни в чем не повинным монстрам.

- И т-тебе не страшно? - снова спросил Кроф, перекладывая факел в другую руку и поднимая повыше, пытаясь осветить дорогу настолько ярко, насколько это возможно.

- Не особо. Я уже привык. А ты здесь впервые?

Гном энергично закивал головой.

- Мне на д-день р-рождения приглашение на б-бета-тест подарили. Я д-давно хотел оп-пробовать игру в ВР. А т-тут такой шанс, - ответил он, напряженно вглядываясь в темноту. - Эй... Опять.

Я проследил за его взглядом и вздохнул. Очередная лягушка. Уже четвертая. Разумеется, мы не стали так бездумно тратить драгоценные факелы, как это сделал я в первом столкновении с монстром. На этот раз мы обошлись простыми камнями, которые тут, как оказалось, были в изобилии. На каждую лягушку у нас уходило по две-три минуты, за которые я бил лягушку вручную, а Кроф закидывал ее издали. Эта не стала исключением, упав в тухлую воду и подняв маленькую волну уже через минуту. А мы получили по уведомлению:

Вы получили уровень.

Текущий уровень: 1

Доступных очков характеристик для распределения: 5

- Ух ты! - раздался рядом возглас Крофа. - Уровень!

Ха... Помню, как я радовался, впервые подняв уровень. Сразу чувствуешь себя непобедимым силачом, который теперь любого в бараний рог свернет. По крайней мере, так было у меня. И, похоже, так и у Крофа.

- Не раскидывай очки сейчас. Лучше оставь на потом, когда выберемся из канализаций. И когда определишься с классом, тогда и раскидаешь, - посоветовал я ему. Гном нахмурился.

- Н-но я уже... - пробурчал он, опустив голову. Я лишь вздохнул и похлопал его по плечу. Это было несложно, учитывая, что он едва-едва доставал мне до пояса.

- Ну, ничего страшного. Просто на будущее не спеши с распределением характеристик. К этому делу надо подойти вдумчиво и с учетом особенностей твоего класса. Ты уже думал, кем хочешь стать? - спросил я.

- Да. Когда узнал, что попаду на б-бета-тест, то порылся на официальном с-сайте. Мне всегда нравились гномы. У них высокая сила и сопротивляемость магии. Однако сопротивляемость распространяется и на целительскую магию, и на возможность использовать волшебство. Поэтому гномам доступна только руническая магия. На десятом уровне отправлюсь в столицу Ашар"Эла - королевства гномов, и найду учителя рунной магии. У них основные характеристики - Интеллект и Выносливость. Это такие маги-танки, - Кроф настолько увлекся объяснением, что даже заикаться перестал. Наверно, это не столько дефект речи, как я сначала подумал, сколько часть образа. Многие ролевики добавляют своим персонажам какие-нибудь отличительные черты. Некоторые картинно прихрамывают, объясняя это старой раной, полученной в Эпичной Битве За Палку Истины. Некоторые носят только черное и белое, ходят с тростью и смотрят на тебя как на дерьмо, ведь в их квенте прописано аристократическое происхождение. А кто-то - нелепый щуплый и заикающийся гном со странным именем и великой мечтой о становлении руническим магом. ММО с погружением, кажется, только увеличили число таких вот ролевиков. Ну, не мне их судить. Точно не мне.

- Понятно. Ну если ты точно знаешь, к чему стремишься, тогда решай сам, как поступать с характеристиками, - я пожал плечами, обходя тушу лягушки и шагая дальше. Дебаф "Слабость" я научился не замечать, хотя иногда все-таки пошатывало.

- А т-ты уже определился? - спросил Кроф, вновь начав заикаться. Он догнал меня и засеменил рядом - с нашей разницей в росте и длине ног только так он мог не отставать.

- Не особо. Я не очень люблю магию. Всегда играл за классы ближнего боя, ориентированные на урон - убийцы, разбойники, воины, рыцари с двуручниками и так далее. В этот раз, наверно, изменять себе не стану, но что-то конкретное для себя еще не выбрал.

У меня богатая игровая биография. К тому же, я не так сильно зависим от статов, как обычные игроки. Может, я при возрождении и теряю свои характеристики, но вот боевой опыт... Он всегда при мне и он довольно внушителен.

Существует так называемое "Правило 10 000 часов". Согласно этому правилу, для того, чтобы достичь мастерства в какой-либо области, необходимо постоянно практиковаться в ней на протяжении 10 000 часов. К таким выводам пришел психолог Андерс Эриксон, в 1990-х проводивший исследование в Академии музыки в Берлине. Они отобрали три группы студентов-скрипачей и задали им вопрос: сколько часов они практиковались с того момента, как впервые взяли в руки скрипку, и до сегодняшнего дня? Ответы сравнили и вывели закономерность. Наиболее успешные музыканты, выделявшиеся высоким уровнем мастерства, к двадцати годам уже имели в "багаже" порядка 10 000 часов практики. Наименее успешные - около 4 000. И нет ни одного человека, достигшего высокого уровня мастерства, который бы не прикладывал особых усилий и упражнялся меньше своих сверстников.

К аналогичным выводам пришел невропатолог Даниель Левитин: "О какой бы области ни шла речь, для достижения уровня мастерства, соразмерного со статусом эксперта мирового класса, требуется 10 000 часов практики". Разумеется, я не читал работ Левитина и Эриксона, но как-то мне в руки попала книга Малькольма Гладуэлла "Гении и аутсайдеры". Помнится, тогда я только пожал плечами. Для меня это была лишь случайно попавшаяся под руку книга с любопытными выводами, но не более. Однако в моей нынешней ситуации...

В общем, представьте, что много лет подряд вы только и делаете, что сражаетесь. Постоянно. Не по нескольку часов, а иногда сутками напролет. Пусть даже у вас нет физического воплощения, а сами вы - лишь набор цифр, визуализированный в виртуальной реальности, но мозг-то продолжает работать. И нарабатывать опыт. Поэтому виртуальную реальность, помнится, хотели использовать в том числе и для тренировок военных.

Многие из игроков - даже те, кто вошел в ТОПы - банально не вырабатывали 10 000 часов. У них была куча других дел, которыми они занимались в реальной жизни.

А у меня не было выбора.

Из игры в игру, из мира в мир. Меняя лица и меняя имена. Единственное, что всегда оставалось со мной - мой опыт и мои знания. И уже в Стар Оушене я сражался, больше полагаясь на собственные навыки, чем на систему. Хотя и приходилось приноравливаться к дальнобойному оружию.

Поэтому даже сейчас, на первом уровне, я, наверно, одно из опаснейших существ в Энароне. Только дайте мне меч.

Нет, на меня характеристики влияют так же. Прокачав Силу, я смогу поднимать более тяжелые вещи. Прокачав Ловкость - быстрее двигаться. Прокачав Выносливость - протяну в бою дольше. Вкину очки в Интеллект - нет, умнее я не стану. Но смогу использовать более могущественные заклинания. Ну а прокачка Харизмы обеспечит мне скидки у торговцев, выгодные квестовые условия и любовь местных дам.

Но они не определяют мой стиль боя. Это сложно объяснить. Но мечом и луком я управляюсь на отлично. Да, я скромный.

За очередным поворотом тоннеля мы с Крофом увидели свет, пробивавшийся откуда-то сверху. Да и воздух как-то стал посвежее. Хотя, может, это просто вонь отшибла мне все обоняние, и теперь я вряд ли буду чувствовать хоть какой-то запах. Мы, не сговариваясь, ускорили шаг. Вокруг становилось светлее, а вонь действительно начала ослабевать! Ура! Выход!

Через несколько минут мы с Крофом стояли перед каменной лестницей, выдолбленной прямо в стене тоннеля, которая заканчивалась округлым отверстием с неровными краями, в которое было видно небо. Небо! Чистое, голубое небо с редкими облаками! Как я по тебе соскучился, небо!

Мы переглянулись.

- Кто п-полезет п-первым? - спросил Кроф. Я сделал приглашающий жест рукой. По его лицу было видно, что и он уже порядком пресытился этой дырой. Еще бы: первое в жизни погружение - и такая клоака.

- Уступаю эту честь тебе.

- Спасибо, - гном убрал в инвентарь факел и полез вверх, шустро работая руками и ногами. Свет на мгновение померк, когда Кроф выбрался через отверстие наружу. Сверху раздался его ликующий вопль:

- Ура!

Задание "Дивный новый мир" выполнено.

Тип задания: стартовое.

Вы успешно выбрались из канализаций города Эстромо. И хотя от вас несет тухлятиной, как от лежалого зомби, вы рады видеть чистое небо над головой.

Награда: 10 медных монет.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

- Эээ... - протянул Кроф, оглядываясь вокруг. - А где мы?

Это был вопрос, который я сначала не понял. Но потом, едва только кошмарное, вонючее и темное подземелье, которое кто-то по недоразумению назвал канализацией, осталось внизу, вопрос Крофа стал и моим вопросом. И я не мог на него ответить.

- Вероятно, в Эстромо... - пробормотал я, разглядывая старые, поросшие мхом руины, оставшиеся от зданий, составлявших город. По их виду нельзя было сказать, как выглядел Эстромо до событий, что привели к его разрушению. Да и, в общем-то, это не слишком сильно меня волновало. Куда сильнее хотелось найти какой-нибудь водоем и как следует отмыться от грязи и вони, которой пропиталось все - от одежды до кончиков волос. Сейчас, когда мы с Крофом выбрались на поверхность, этот запах стал более резким, более ощутимым.

Мы стояли в самом центре затянутого зеленым травяным ковром, сквозь который едва-едва можно было разглядеть брусчатку, перекрестка. Хотя то, что это перекресток, мы смогли понять исключительно по все тем же остовам зданий, которые, если присмотреться, как будто образовали четыре улицы, под прямым углом с разных сторон света. Впрочем, это, я полагаю, так и есть.

Иконки дебафов под моей полоской здоровья замигали и пропали. И слава богу. Даже дышать как-то стало легче, несмотря на запах, исходивший от нас с Крофом.

- Разве это не должен был быть оживленный город? - от разочарования, вызванного местом, куда мы попали, Кроф даже снова позабыл о своем заикании, еще больше убедив меня в том, что это лишь часть его ролевого образа, который он сам себе придумал.

- Ну, в описании задания об этом не говорилось. Хотя, признаюсь, я тоже ожидал, что мы выйдем в более... оживленном месте, - проговорил я, продолжая оглядываться и пытаясь сориентироваться. Бесполезное занятие, учитывая, что я здесь совсем недавно, о мире ничего не знаю и узнать не могу - доступа в общую сеть у меня нет. Ну, может, это и неплохо. Есть стимул узнавать все самому. Это тоже весело.

- Думаю, в первую очередь, нам надо поискать какой-нибудь источник воды и как следует отмыться, - продолжил я, махнув рукой на свои бесплодные потуги и выбрав направление наугад. - Идем.

Я первым зашагал по дороге, которая, если верить приближающемуся к закату солнцу, вела на север. Крофенрольф еще несколько секунд оглядывался вокруг, а потом, смешно подпрыгнув, побежал за мной, пытаясь не отстать.

Эстромо не впечатлял. Это были простые, хотя и очень старые руины, которые почти стерли с лица земли время и природа. Кое-где росли деревца, а вдалеке, на самом горизонте, виднелась лесополоса. О том, что мы все-таки не совсем на природе, напоминала разве что неплохо, хотя и не везде, сохранившаяся брусчатка, заросшая травой почти до середины моей голени. Крофу было труднее - ему трава местами доставала до пояса, и приходилось вручную раздвигать ее, чтобы идти вперед. Из-за этого наше продвижение изрядно замедлилось. И это сыграло нам на руку.

Город оказался неожиданно большим. Мы шли уже почти три часа, если верить моим внутренним часам. Солнце уже вплотную приблизилось к закату, когда мы наткнулись на неглубокую, но довольно чистую речку, протекавшую с северо-запада на юго-восток прямо по одной из улиц Эстромо. Кажется, вода вымыла оттуда все камни и проложила себе неплохое, пусть и маленькое русло.

- Наконец-то! - воскликнул Кроф, первым побежав к речке. Со стороны это выглядело забавно - лысый коротышка как будто плыл по зеленому морю к одной ему ведомой цели. Усмехнувшись, я последовал за ним.

Вода оказалась почти ледяной, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы решиться и войти в нее. Кожу обожгло холодом, но я не отступил. Одежда была снята и брошена на "берегу", а сам я в одних белоснежных трусах стоял в речке, глубина которой оказалась мне по пояс, и стучал зубами. А вот Кроф, похоже, никаких неудобств не испытывал. Зайдя чуть дальше от меня, где было помельче, он с молодцеватым кряхтением погружался в воду с головой, а потом выныривал и энергично растирался. Посмотрев на него, я последовал его примеру.

Это был сущий ад, но уже через полчаса от запаха - что на нас самих, что на нашей одежде - не осталось и следа. Вот и слава богу.

Кстати, после окончания водных процедур я увидел перед глазами системное сообщение:

Сопротивление холоду увеличено на 0,1%.

Полагаю, это неплохо?

- Что дальше делать будем? - задал Кроф резонный вопрос. Я же только пожал плечами.

- Может, стоит осмотреться? Вдруг что-нибудь интересное найдем, - предложил я. - Не просто так же нам определили эту зону в качестве стартовой.

Вообще это было любимой фишкой разработчиков - они прорабатывали огромное множество стартовых сценариев, и каждого игрока система случайным образом определяла в один из них. Помню, в Стар Оушене я впервые появился прямо посреди поля боя в разгар битвы. Стоило ли говорить, что прожил я тогда очень недолго и уже через две минуты отправился на перерождение?

И я был не один такой.

В этот раз нас с Крофом забросило в канализации - хотя их уместнее назвать подземельями - города Эстромо, который на поверку оказался древними заросшими руинами. А это значит, что стоит прогуляться и оглядеться пристальнее. Может, что полезное найдем.

Натянув высохшую рубаху на тело, я по привычке полез в инвентарь и завис, изучая вещицу, которая там лежала.

Мантия Первородного.

Тип предмета: Уникальное; одежда.

Эта простая, потрепанная временем, но удобная и не стесняющая движений мантия не кажется чем-то особенным. Но помните: глаза могут обмануть.

Характеристики:

Накинутый на голову капюшон активирует ауру Первородного.

- 10% к отрицательным эффектам.

Аура Первородного:

Скрывает лицо и любые данные о своем владельце.

+20% к Скрытности в режиме Первородного.

Примечание: невозможно потерять; невозможно уничтожить; невозможно украсть; невозможно передать; невозможно продать.

Мантия. В этот раз - мантия. В прошлый раз это была простая накидка, а в самый первый - широкополый плащ до самых пяток, скрывающий фигуру. А теперь мантия. С широкими рукавами и глубоким капюшоном, длинная и достаточно просторная, чтобы надеть поверх доспеха. Судя по всему, разработчики на этот раз решили окончательно сделать из меня назгула из книг великого Толкина.

Эта вещь стала моим вечным спутником. Не знаю точно, как и почему это произошло. Мне не объясняли. Просто сообщили как факт.

Когда я впервые очнулся в виртуальном мире, то мне приходилось не то чтобы слишком тяжело, но несладко. Я был лишен многих возможностей других игроков, которые могли бы облегчить мне жизнь, хотя и приобрел немало. Я не имею доступа к общей сети - зато умею добывать информацию прямо в игре. На меня слабо влияет система характеристик - зато я сражаюсь самостоятельно, а не полагаясь на навыки. Плюс я приобрел неоценимый опыт, который впоследствии помог мне быстрее адаптироваться к новым мирам.

Так или иначе, этот артефакт стал своеобразной компенсацией от "Виртуалити Инк", когда выяснилось, что эксперимент по оцифровке моего сознания прошел успешно. Каким-то образом эта вещица стала частью меня, частью моего программного кода. Технических подробностей мне не сообщали, но я приобрел хоть что-то постоянное в вечно меняющихся мирах.

Немного подумав, я закрыл инвентарь. Сейчас в Мантии нет нужды. Да и Кроф начнет задавать вопросы. А это ни к чему.

- Что-то не так? - спросил гном. Ему явно было любопытно, на что это я так уставился, но я лишь отмахнулся.

- Ничего. Просто думал, сейчас раскидывать очки характеристик или повременить, - соврал, не моргнув и глазом.

- И что надумал? - не унимался гном.

- Что повременю, - довольно грубо ответил я.

Кроф нахмурился и отвернулся . Потом внезапно засуетился.

- Времени уже много, мне пора выходить. Ты можешь меня не ждать - у меня есть пара друзей, они помогут выбраться отсюда. Спасибо, что вывел из канализации, - торопливо проговорил гном, делая странные пассы рукой. Точнее, странными они казались со стороны, а я знал, что таким образом он вызывает меню и ищет кнопку выхода.

- Бывай, Кроф, - ответил я и, подумав, добавил. - Без заикания с тобой разговаривать приятнее.

- Без... ах ты ж... - не удержался Крофенрольф. - Опять забыл. Ну и черт с ним. Бывай, Энли.

Эта фраза стала последним, что я от него услышал. Низкорослый силуэт гнома побледнел и растаял, не оставив и намека о своем существовании. В чем-то я даже завидую ему. Хотелось бы и мне просто взять и выйти из игры, вернуться домой хотя бы на полчасика. Но для меня в меню нет кнопки "выход". А жаль.

Через полчаса солнце скрылось за горизонтом, погрузив руины Эстромо в вечерний полумрак. Очертания остовов зданий смазались, редкая брусчатка и вовсе исчезла из виду. Да и вообще руины, хорошо видимые при дневном свете, сейчас превратились в холмистую равнину, заросшую травой.

Сидеть на одном месте не хотелось. Ветер, который до этого не доставлял ни малейшего дискомфорта, усилился, да и вообще как-то похолодало. Это, впрочем, неудивительно. ИИ, отвечающий за климаты в разных географических зонах виртуального мира, отличался качественной проработкой деталей, как и все остальное. "Виртуалити Инк" знамениты своей скрупулёзностью и любовью к деталям.

Быстро продрогнув в одной рубахе, я достал-таки из инвентаря Мантию и, продев руки в свободные рукава, начал возиться с застежками. Было непривычно - впервые мой верный спутник стал чем-то сложнее балахона или накидки. Зато сразу стало немного теплее, а ветер уже не ощущался с такой силой.

Я огляделся, пытаясь сориентироваться, и после недолгих раздумий отправился на юг, обратно по тому же пути, по которому мы с Крофом пришли от пролома в мостовой, ведущего в канализации, к той маленькой речке, которая позволила отмыться от грязи и вони. Шел я неспешно, внимательно оглядываясь по сторонам. Поначалу это было сложно, но вскоре взошла луна, и серебряный свет немного разогнал полумрак, сделав очертания руин чуть более четкими. Красота, да и только. Но кое-что меня настораживало.

Было тихо. Абсолютно. Я не слышал ни одного звука природы. Не было свиста ветра, который я ощущал всем телом, несмотря на Мантию. Не было шелеста травы, которую этот самый ветер трепал, и которая расступалась и приминалась под моими шагами. Не было звуков пения птиц, которых я видел издалека где-то над лесом. Даже собственных шагов я не слышал. Абсолютная тишина.

И это настораживало. Даже немного пугало.

Не знаю, сколько я шел. И я уже не уверен, что прошел тем же путем. Судя по ощущениям и движению луны, прошло не меньше четырех часов с момента моего выдвижения от ручья, а руины не заканчивались. Более того, я даже не достиг того пролома, через который мы с Крофом выбрались наружу. А ведь я точно помню, что мы шли, никуда не сворачивая. Да еще и медленно - Крофу с его ростом тяжело было продвигаться через высокую траву. А тут я один и довольно быстрым шагом иду уже порядочное количество времени и до сих пор не вышел на тот злополучный перекресток. Что вообще происходит?

Выскочившая перед глазами иконка системного сообщения заставила меня выругаться. И свой голос, как ни странно, я услышал. Хотя в неестественной тишине он звучал как раскат грома.

Получено новое задание: "Секреты руин Эстромо: часть первая"

Тип задания: редкое.

В свете Луны руины города Эстромо внезапно предстали перед вами в ином свете. Неестественная тишина и растянутое расстояние действуют вам на нервы. И, кажется, вы видели шевеление за своей спиной.

Чтобы раскрыть тайну руин Эстромо и выжить, вы должны сделать лишь одно - найти Сердце города. И еще одно. Ни за что. Ни при каких условиях. Никоим образом. Не оборачивайтесь. Обернетесь - и вы труп.

У вас есть время до рассвета.

Дочитав описание задания, я почувствовал, как холодок пробежал по всему телу, а волосы на затылке зашевелились. Как будто... от чьего-то дыхания. Подавив мгновенное желание отскочить и обернуться, я вернулся к системному сообщению.

Награда за задание: вариативно;

Доступ к квесту "Секреты руин Эстромо: часть вторая".

Штраф за невыполнение: вечное проклятие "Искалеченная душа". Все ваши характеристики будут ограничены 15 единицами. Вам будут закрыты все классы, кроме класса "Бродяга". Ваша репутация с Темными расами автоматически перейдет на уровень "Презрение". Ваша репутация со Светлыми расами автоматически перейдет на уровень "Недоверие". Ваша репутация с Вольными народами автоматически перейдет на уровень "Ненависть". Проклятие может быть снято лишь волей богов.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Примечание: отказ от задания автоматически влечет его провал и наложение проклятия "Искалеченная душа".

Принять задание?

Кожей чувствуя чье-то внимание за своей спиной, я содрогнулся и без особых раздумий нажал кнопку "ДА".

Такого еще не было. Квесты с элементами ужасов были... большой редкостью. И не особо пользовались популярностью. Лично я сталкивался с такими дай бог пару раз за свою бурную игровую карьеру. И тут на тебе. Да еще и такие последствия, что мама не горюй. Провалю миссию, схвачу проклятие, и на дальнейшей жизни можно ставить крест. Вряд ли смогу вымолить его снятие.

На какое-то мгновение возникло огромное желание обернуться. И тот, кто стоял за моей спиной, как будто прочитал мои мысли. Меня всего обдало холодом. Ноги подкосились, и я упал на колени, тяжело дыша. Передо мной замерцала иконка:

Внимание!

Вы подверглись эффекту "Дыхание Смерти". Ваше здоровье снижено на 40%. Ваши характеристики снижены на 50%.

Время действия: 60 секунд.

Твою мать, во что я влип?!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя . Воздух вокруг меня заметно похолодел, а изо рта вырвалось облачко пара. Трава вокруг покрылась серебристым инеем. Скрюченные пальцы, которыми я вцепился в траву после своего падения, застыли и лишь после того, как я отнял руки от травы и, выпрямившись, встал, начали возвращать чувствительность. Ощущение присутствия за спиной никуда не исчезло, но так нервировавшее меня дыхание прямо в затылок пропало.

Эффект "Дыхания Смерти" давно прошел, но мне по-прежнему было не по себе. Холод пронизывал, заставляя плотнее закутаться в мантию, но это не сильно помогало. Холод был собачий, и я абсолютно уверен, что он неестественного происхождения - как и тишина, которую по-прежнему не нарушало ничто, кроме моего тяжелого дыхания.

Перед глазами появилось очередное системное уведомление об увеличении сопротивления холоду и - как неожиданно! - магии. Это только укрепило мои подозрения в природе внезапного похолодания, которое, кстати, было локального характера и распространялось в радиусе около метра от меня.

И тем не менее, мое здоровье, как ни странно, не падало. Это не могло не радовать. Все же вечное проклятие - не то, чего я желал бы для себя. В конце концов, пусть сейчас и бета-тест, мой персонаж перейдет в основной мир в том же состоянии, что и сейчас. Поэтому если я сейчас облажаюсь и схвачу "Искалеченную душу", то проклятие последует за мной в основной мир после его официального запуска. А мне этого не надо, разумеется.

Стараясь игнорировать навязчивое присутствие за спиной, я осмотрелся, разумно не оглядываясь назад. Не нужно мне этого. Хотя желание увидеть существо, что наложило такой мощный дебафф, было довольно сильно. Но разум победил.

Надо было решить, что делать дальше. Подсказок у меня не было, а мой молчаливый спутник вряд ли разговорчив. Оставалось разве что подумать логически.

И первый же вывод, который я сделал, заключался в том, что Сердце города - чем бы оно ни было - должно находиться в самом центре руин. Этот вывод казался мне логичным. Проблема была лишь в том, что я понятия не имею, где этот самый центр. Я даже не могу сказать, где нахожусь сам. Хотелось ругаться.

- А время все идет и идет... - пробормотал я себе под нос, так и не определившись с направлением и выбрав его наобум, понадеявшись на волю случая и собственную удачу.

Примерно полчаса ничего не происходило. Я все так же шел в абсолютной тишине, слыша лишь свое дыхание, а за моей спиной так же неслышно передвигался мой молчаливый спутник, которого я так и не видел. Пару раз я чувствовал, что меня как будто что-то останавливает и тянет в другую сторону. Вероятно, молчаливый конвоир таким образом указывал мне путь. Ну, спасибо ему, что еще я могу сказать?

Спустя еще час я поднял голову и глянул в небо. Луна уже пересекла границу полнолуния и незаметно двигалась к завершению своего пути. Это было плохо. Очень плохо. Если я не успею за ночь найти это чертово Сердце, то жизнь моя станет в разы сложнее. Конечно, некоторым только в радость лишние сложности, но я к таковым не относился. Твою мать, где это чертово Сердце?!

А в следующий миг меня ослепила яркая вспышка. Я непроизвольно зажмурился и закрыл лицо глазами, но свет был настолько нестерпимо ярок, что продолжал жечь глаза, игнорируя все препятствия. Боль была столь сильна, что я не выдержал и, упав навзничь, закричал во все горло:

- ААААА!

Не знаю, сколько прошло времени. Я лежал на ледяной земле, прижимая ладони к глазам и чувствуя, как сквозь пальцы течет что-то теплое и вязкое. Боль не утихала, терзая мой мозг, и с каждой секундой я все больше погружался в пучину безумия. Иначе то, что происходило в моей голове, не назовешь.

В конце концов, я не выдержал. Мир вокруг померк, и тьма принесла спасительное облегчение боли.

***

Девушка, известная как успешная журналистка Илейн Смайт, а ныне начинающая волшебница Леанти, почти вприпрыжку бежала вниз по холму к видневшимся вдали деревянным домикам, хаотично разбросанным по долине. За ней, заметно косолапя, следовало медведеподобное существо, которое почти не отставало от быстрой и легкой волшебницы и умудрялось еще и ворчать на ходу.

- Вот ведь придумали дурацкую систему... По стартовым локациям раскидали, чтоб вам пусто было...

- Да не ворчи ты так, - одернула его Леанти, сбавляя темп у самого подножия холма. - Ну подумаешь, стартовали в болотах, невелика беда!

- Конечно, невелика, - согласилось существо. - Для тебя. Ты-то на сухой поляне появилась, а я прямо в трясину рухнул. Тьфу.

- Зато сколько приключений!

- Ага. Кроф мне уже рассказал. Он вообще в каких-то вонючих канализациях появился и едва не пошел на ужин гигантским лягушкам. Классное приключение.

Девушка только отмахнулась от ворчливого напарника и, остановившись, открыла карту местности. Кроф сказал, что вышел из канализации где-то в районе руин Эстромо. Если верить карте, то из этой деревни до руин около часа ходьбы. Повезло им, что они появились относительно недалеко от Эстромо.

Когда Илейн почти даром достался допуск на бета-тест Энарона, она радовалась, как ребенок. Она была средней в семье, и, к ее счастью, старший брат разделял ее увлечение играми. А младший всегда был настроен скептически и никогда особо не интересовался ни играми, ни виртуальной реальностью в целом. И Илейн с Джоном - старшим братом - решили это исправить. Ох, каких же трудов им стоило достать два пригласительных на бета-тест! Пришлось искать перекупщика и выкупать места за довольно неплохую сумму денег - благо, их зарплаты это позволяли. И достать удалось лишь два места, одно из которых было подарено Кевину - младшему брату Илейн - а вот судьба второго оставалась нерешенной до тех пор, пока девушка не вернулась с работы с радостной новостью.

Когда сервер Энарона стал доступен для тестеров, все трое рванули создавать персонажей. Даже Кевин, который поначалу считал это не более чем тратой времени, проникся и за день до старта бета-теста буквально зарылся в мануалы и описания рас и классов.

Создание персонажей не заняло у Смайтов много времени - все было уже обдумано и передумано на несколько раз . Джон почти сразу заявил, что создаст зверолюда - получеловека-полузверя с бонусами к силе и навыкам, связанным с природой. Потом, на десятом уровне, он отправится к Белому Древу, у подножия которого обучают друидов. Кевин загорелся идеей гнома-руномага, а Илейн решила не оригинальничать и обзавелась острыми ушами, бонусом к ловкости и интеллекту и планами на класс волшебницы.

Несмотря на то, что, казалось бы, группа из трех магов не слишком-то сбалансирована, но это не так. Руномаги были танковым классом и почти не имели атакующих заклинаний, зато обладали повышенной защитой и живучестью, а также большим множеством рунических ловушек. Друиды - класс поддержки. У них неплохие лечебные заклинания, а призываемые животные могут быть весьма полезны в бою. Волшебники - основная ударная сила. Большая часть волшебников идет по пути стихийных магов. Гораздо реже встречаются чернокнижники и некроманты - узкоспециализированные волшебники, сила которых - в огромном множестве коварных ослабляющих проклятий. А некроманты - это вообще армия из одного человека за счет заклятий призыва нежити, которые малозатратны по мане, хотя и призывные существа тоже не отличаются здоровьем и силой, но могут задавить числом. С такими способностями даже хлипкое здоровье и пониженная сопротивляемость к магии Света и Природы не так уж и страшны.

Илейн еще не определилась со своей специализацией, но быть стихийным магом ей не хотелось от слова вообще. А вот некромантия и чернокнижие были интересны. Но для получения этих классов необходимо пройти квестовую цепочку, которая, к счастью, не имела расовых ограничений, но была довольно муторной.

- А почему Кроф не может сам дойти до деревни? - спросил зверолюд.

- Он сказал, что из подземелья ему помог выбраться какой-то тип. Кроф хотел попросить его помочь дойти до населенного пункта, но вспомнил об этом только после выхода. А с утра того парня уже не было на месте. Ты же знаешь, Кроф не силен в ориентировании на местности, да и с интерфейсом еще не до конца освоился. Потому и попросил. Как будто тебе сложно! - ответила Леанти, ускорившись и легко перемахнув через невысокую плетеную оградку, едва достававшую ей до пояса. Зверолюд с сомнением покосился на хлипкую оградку и с тяжелым вздохом поплелся в обход.

- Несложно, несложно... - пробурчал он, найдя вход и догнав шуструю Леанти уже на площади у дома старосты.

Староста - коренастый мужик с короткой седой бородой и седой же, но пышной шевелюрой - с некоторой долей страха во взгляде посмотрел на зверолюда и отступил на пару шагов назад.

- Эм... - промычал он, переводя взгляд на более приятную глазу эльфийку. - Так чего вам, говоришь, надобно?

- К руинам Эстромо нам надо, - повторила девушка, заметив, что при упоминании названия староста сильно побледнел. - Не подскажете, в какую сторону?

- А вам зачем туда? - снова спросил он едва заметно дрогнувшим голосом. Леанти как-то встрепенулась и едва ли не охотничью стойку приняла.

- Друга забрать, - ответил басом ее спутник. - А тебе какое дело, дед?

- Да руины те, будь они неладны. Страшные. Каждый месяц несколько ночей подряд там чертовщина какая-то творится. То волки воют, то свет непонятный льется. А у нас в деревне вся живность с ума сходит. Пару раз мужики туда ходили, хотели узнать, в чем дело, но первый раз вернулись седыми заиками, а после второго вообще пропали.

- А почему вы тогда здесь живете? - спросила Леанти.

- А куда нам еще податься-то, милочка? - ответил вопросом на вопрос староста. - Здесь все родное, свое. Слушайте...

Он почему-то опасливо глянул себе за спину и полушепотом затараторил:

- Вы вроде ребята сильные, - с этими словами он посмотрел на монументальную фигуру зверолюда за спиной эльфийки. - Может, глянете, что там такое, а? Денег у нас немного, но без награды не оставлю.

Перед Леанти появилось системное сообщение:

Получено новое задание: "Город, которого нет".

Тип задания: редкое.

Староста деревни попросил вас разобраться, что происходит в руинах города Эстромо. Каждый месяц несколько ночей подряд там происходят странные события, которые пугают местных жителей.

Выясните, что творится в Эстромо.

Награда: вариативно.

Штраф за невыполнение: нет.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Принять задание?

- Очередной цикл как раз начался этой ночью. Мы видели какую-то вспышку где-то в районе руин, но что это - понятия не имеем. Посмотрите, пожалуйста! - в голосе старосты, который продолжал время от времени оглядываться назад, прорезалась мольба, смешанная с паникой. Эльфийка и зверолюд переглянулись, и человек-медведь только пожал плечами, предоставляя своей сестре право решать.

- Хорошо, мы посмотрим, - ответила, наконец, девушка, принимая задание. Ее спутник повторил ее манипуляции, вжав кнопку "ДА". - Нам все равно в ту сторону идти, нас ждут. Подскажете направление?

- Да-да, конечно! - энергично затряс головой староста и ткнул пальцем в сторону видневшегося вдали холма. - Пройдете по тому холму и спуститесь вниз, а там уже сами увидите. Желаю удачи!

- Ага, спасибо, - пробасил зверолюд, до этого по большей части молчавший. Они с Леанти развернулись и зашагали в указанном старостой направлении.

Они не видели, как староста затрясся, и тень за его спиной, внезапно обретя плотность и превратившись в безликую черную фигуру, чиркнула по горлу старика блеснувшим на солнце ножом. Староста булькнул и беззвучно осел на скамью, рядом с которой стоял. Изо рта и аккуратно перерезанного горла тонкими струйками потекла кровь. А фигура растаяла в тени, как будто ее никогда и не было.

Но Леанти и Хортерт - ее спутник-зверолюд - этого не видели.

***

Когда лунный свет, прегражденный на пару минут набежавшим облаком, вновь осветил руины Эстромо, картина мира несколько изменилась . На широкой площади аккурат в самом центре руин переливались серебристым светом причудливые руны, складывающиеся в идеально ровный круг. В круг были вписаны два треугольника, образовавшие шестиконечную звезду, вокруг лучей которой изогнутыми линиями, по форме напоминающими пламя, шла цепочка рун насыщенного красного цвета. В центре рунного круга лежал молодой человек с темно-рыжими волосами, закутанный в темную потрепанную мантию, а над ним возвышалась безликая черная фигура в черном, как ночь, плаще с капюшоном. Фигура была неподвижна и безмолвна. От нее веяло жутью и холодом, а вокруг рунического круга расползался белый иней.

Ветер, до этого бушевавший вокруг, внезапно прекратился. Ночная темнота сгустилась вокруг рунного круга, который вспыхнул ярче. Парень, лежавший в самом центре, внезапно резко выгнулся дугой и закричал. Крик его пронзил тишину и звучал подобно грому среди ясного неба. Он был полон боли, и по тому, как его корежило, можно понять - боль была настоящей. И очень сильной.

Однако продолжалось все это недолго. Не прошло и минуты, как крик стих, а глаза парня широко раскрылись. Вот только не было в них ни намека на обычные глаза. Не было глазного яблока. Были лишь пустые глазницы, наполненные ярким белым пламенем.

И выглядело это до ужаса страшно.

Фигура, до того безмолвно и неподвижно стоявшая над молодым человеком, отступила в тень и растворилась, как будто ее здесь и не было. Рунный круг погас, а молодой человек, бессильно повалившийся обратно на траву, исчез в короткой вспышке.

И руины снова наполнились звуками. А где-то вдалеке раздался волчий вой.

***

Я лежал ничком, чувствуя спиной прохладу брусчатки. Ветра не было, а звуки вокруг внезапно обрели глубину и насыщенность. Вот только они в корне отличались от того, что я ожидал бы услышать в руинах. Нет, это были звуки оживленного города.

Я попытался открыть глаза, но тут же закрыл их. Короткая вспышка боли пронзила голову, а в глаза как будто залили расплавленный металл. Это было крайне неприятное ощущение. Однако, на мое счастье оно оказалось кратковременным.

Вторая попытка открыть глаза и понять, что происходит, и где я нахожусь, оказалась более успешной. Вот только она лишь добавила еще больше вопросов, ответы на которые были мне недоступны.

Поднявшись на ноги, я с удивлением осматривал место, в котором оказался. Это была площадь, полная представителей самых разных рас. В центре был расположен фонтан, из которого причудливо изгибающимися струями била вода. Вокруг фонтана стояли несколько скамеек, а где-то на окраинах площади я разглядел палатки. С площади вело четыре дороги в разных направлениях, и по обе стороны каждой из них стояли разномастные каменные дома. Все они имели явно жилой вид, да и количество жителей было весьма велико. На меня никто не обращал внимания, и этому я был безмерно рад. Впервые в жизни я был рад, что на меня не обращают внимания. И этому было простое объяснение, которое, впрочем, вносит в ситуацию еще больше путаницы.

Все вокруг было ненастоящим. Подернутым сероватой дымкой, придававшей домам и людям нереальность. Да и сами люди оказались, как показала проверка, не совсем людьми. Это были призраки. Призраки самых разных рас с самыми разными увечьями, показывавшими, как именно они ушли из жизни, сновали по площади и улицам, весело переговаривались, занимались своими делами, проходили сквозь меня и абсолютно меня игнорировали.

А перед глазами настойчиво мигало системное уведомление:

Задание "Секреты руин Эстромо: часть первая" выполнено.

Тип задания: редкое.

Пройдя сквозь границу миров, вы обнаружили по ту сторону призраки давно минувших дней. Вы стали свидетелем того, как некогда город Эстромо жил полной жизнью. Так станьте же свидетелем его падения.

Награда: навык "Магическое зрение"

Открыт доступ к заданию "Секреты руин Эстромо: часть 2".

Получено новое задание: "Секреты руин Эстромо, часть 2"

Тип задания: редкое.

Случайность позволила вам обнаружить Сердце города, пусть вы и сами этого не поняли. Пройдя сквозь грань миров и обретя магическое зрение, вы увидели призраки прошлого. Но даже здесь ваш преследователь не оставил вас в покое.

Узнайте, что уничтожило Эстромо. И - может быть - вернетесь домой.

Награда за задание: вариативно.

Штраф за невыполнение: вечное проклятие "Искалеченная душа".

Все ваши характеристики будут ограничены 15 единицами. Вам будут закрыты все классы, кроме класса "Бродяга". Ваша репутация с Темными расами автоматически перейдет на уровень "Презрение". Ваша репутация со Светлыми расами автоматически перейдет на уровень "Недоверие". Ваша репутация с Вольными народами автоматически перейдет на уровень "Ненависть". Проклятие может быть снято лишь волей богов.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Примечание: отказ от задания автоматически влечет его провал и наложение проклятия "Искалеченная душа".

Принять задание?

Как будто у меня есть выбор... А вот навык - это любопытно. Гляну-ка...

Открыв меню навыков, я вчитался в описание.

Навык "Магическое зрение"

Пройдя тяжелое испытание болью, вы обрели способность чувствовать магию и видеть магические потоки. Редкий дар, владелец которого должен был ослепнуть, чтобы прозреть по-настоящему.

Активация навыка "Магическое зрение" дает возможность почувствовать и увидеть магию в любых ее проявлениях.

Уровень навыка: уровней не имеет; развитию не подлежит.

Не сказал бы, что это прям очень полезный навык. Но дареному коню в зубы не смотрят. Может, и пригодится в дальнейшем. Сейчас в любом случае без него мне не выбраться из этого проклятого места! Ууу, разработчики! Чтоб вам там в ваших офисах икалось!

Возможно, я бы еще долго стоял на одном месте и проклинал больную фантазию разработчиков, но взгляд зацепился за кое-что чужеродное в этом призрачном мире. На другой стороне площади стояла высокая фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном. Лица видно не было, но от нее веяло странной жутью, которая пробирала до мурашек по коже. Я был уверен, что смотрит она прямо на меня. И за исключением меня незнакомец был единственным реальным существом в этом нереальном мире призраков. Я напрягся. Почему-то я был уверен, что это и есть мой преследователь, несколько часов подряд дышавший мне в затылок в мире живых, пока я бродил по руинам, пытаясь найти непонятно что. И если это существо решит напасть, то я не смогу ничего сделать. Вообще ничего. Разве что бежать - но куда я тут убегу-то?

А фигура тем временем, кажется, склонила голову и, отступив назад, растворилась в темноте, как будто и не было ее там никогда. Однако ощущение пристального внимания никуда не пропало. Вот это номер... Мне теперь из каждой тени стоит ждать удара, что ли?

Стоять на одном месте можно хоть до официального релиза, но надо что-то делать . Моя жизнь в этом новом мире взяла весьма резкий старт, и не сказал бы, что сильно этим недоволен. В этом есть своя прелесть. Хотя, конечно, разработчики все равно козлы - взять и кинуть меня сначала в канализацию, а потом вообще в город призрак отправить, да еще и невесть что поставить над душой. Ни в себя прийти, ни осмотреться, ничего не успел. Все на ходу, все на ходу.

Ладно, себя я буду жалеть, когда вернусь обратно в нормальный мир и выберусь из этих чертовых руин!

Знать бы еще, как это сделать...

Словно прочитав мои мысли, мир вокруг вновь неуловимо изменился. Нет, внешне все осталось по-прежнему. Город вокруг все так же подернут сероватой призрачной дымкой, вокруг меня продолжают имитировать жизнь призраки разной степени изуродованности, а из немногочисленных теней, что попадались на глаза, я отчетливо ощущал пристальное внимание незнакомца в капюшоне. Однако что-то выбивалось из всей этой картины. Я не мог понять что, но как будто бы невидимая путеводная нить, приглашала следовать за ней. Настойчивое желание сделать несколько шагов вперед, дойти до края площади, повернуть направо, потом дважды налево, еще один раз направо и прямо до упора.

Ну, не стоит противиться своим желаниям...

Я быстро шагал по улицам города-призрака, не сильно оглядываясь по сторонам. Безусловно, интерес был, но все то же неведомое и определенно чуждое мне чувство подгоняло меня, настойчиво гнало вперед, не давая лишней минутки остановиться и осмотреться. Однако, от меня все равно не укрылось, что дома вокруг становились все выше и богаче, а люди - все уродливее и уродливее. Я начал различать новые звуки - это явно были разговоры, но понять их смысл у меня не получалось. Они говорили на странном языке - то гортанном и грубом, как у огров, которых я встречал когда-то в других ММО, то клекотали, как птицы, то переходили на певучий плавный язык с минимумом согласных, вызывающий ассоциации с эльфийским. И суть их разговоров я тоже не мог понять. Но это уже был прогресс - на площади я слышал звуки, но они были бессвязными и накладывались друг на друга, сливаясь в нечто абсолютно непонятное и хаотичное.

Когда я прошел последний поворот, то застыл в изумлении. Из-за домов и спешки я, можно сказать, слона не заметил. "Слон" имел вид огромного и помпезного дворца с кучей башен, соединенных между собой галереями. Внешне он казался будто высеченным из единой монолитной скалы и стоял на заметном возвышении. К нему вел широкий мост, украшенный скульптурами, изображавшими неизвестных мне птиц, вскинувших крылья к небу. Прямо за мостом начинался пышный сад, по которому, изрядно портя впечатление, сновали... скелеты. Просто скелеты. Одни усердно подстригали кустарники, другие поливали деревья, третьи, вооружившись подносами, обслуживали четвертых, сбившихся в группки и что-то обсуждающих. К слову сказать, на этот раз их речь была для меня понятна. Ведомый любопытством, я подошел к одной из групп и остановился, прислушиваясь.

- Владыка Света милостив к своим детям сегодня, - произнес один из них.

- Воистину, - ответил другой, принимая у слуги бокал с вином и делая глоток. Видеть, как алая жидкость пропадает во рту скелета и не проливается сквозь кости, довольно странно. - Сегодня король Глаан наконец-то представит своих наследников.

- Говорят, один из них - писаный красавец, - с придыханием заметил один из женских скелетов, стоявший чуть поодаль. - А второй силой обладает такой, что никто из служителей Владыки ему и в подметки не годится.

- Но они же близнецы, насколько я знаю, - в голосе первого говорившего мелькнуло удивление. Женщина-скелет раздраженно мотнула головой.

- Что не мешает одному быть красавцем, а другому силачом.

- Какая разница? - вступил в разговор один из молчавших до этого. - Главное, что мы сможем вживую познакомиться с наследниками престола. Я взял с собой дочерей, обязательно их познакомлю!

- Лорд Кардас само коварство, - хихикнула одна из женщин. - Надеетесь, что одна из ваших... красоток, - на этом слове в ее голосе прорезалось ехидство. - Сможет охмурить сына короля?

- А почему бы и нет? - мгновенно взъярился тот, кого назвали лордом Кардасом. Почему-то меня не покидало ощущение, что это имя мне надо запомнить. - Эта идея не только мне в голову пришла, я ведь знаю.

- Конечно. Но я уверен, что Правящая семья найдет более достойную партию для своих детей, чем плоды магических экспериментов главы опального рода волшебников, - к первой группе скелетов подошел еще один. В отличие от остальных, щеголявших выбеленными костями, этот скелет был облачен в пышную темно-лиловую мантию с монструозного вида металлическими наплечниками, а на поясе у него покоился инкрустированный драгоценностями меч.

Вся группа резко повернула головы в сторону говорящего.

- Не стоит бросаться такими обвинениями, господин, - голос Кардаса звенел сталью. - Иначе даже титул Верховного Жреца вас не спасет.

Среди скелетов, окружавших Кардаса, волной прошел тихий ропот. Судя по всему, Верховному Жрецу перечить было не принято. Однако Жрец лишь вздернул голову и посмотрел на Кардаса. Думаю, если бы у него были глаза, то взгляд был бы полон презрения.

- Обвинениями? - голос Жреца сочился ядом. - Вы все еще думаете, что кто-то верит в вашу сказку о дочерях, которых ваша жена родила в тайне незадолго до своей смерти?

Я хотел услышать, что ответит Кардас, но к этой группе подошел еще один скелет. Он был как минимум на голову выше остальных, а его череп венчала корона с тремя треугольными зубцами.

- Хватит, - раскатистый голос заставил остальные скелеты слегка вжать головы.

- Ваше Величество, - разом склонив черепа, скелеты поклонились, подтверждая очевидное.

- Я не желаю видеть и слушать ваши перепалки в этот день, - чеканя слова, произнес король.

- Да, Ваше Величество, - ответил Кардас, не поднимая головы.

А в следующий миг изображение подернулось дымкой, и скелеты растаяли.

- Это еще что за новости? - недоуменно спросил я у призрачного дуба, рядом с которым стоял. Дуб, разумеется, не ответил.

Подождав для приличия пару минут - вдруг еще что-то произойдет - я зашагал по дорожке в сторону замка, по дороге размышляя над услышанным. Увы, сделать какие-либо выводы по тому разговору, свидетелем которому я стал, было довольно сложно. Наверно, единственным, что я вынес из той ситуации, была непонятная уверенность - Кардас очень важен. Возможно, он как-то причастен к уничтожению Эстромо. А, может, и нет. Не знаю. Но точно важен. Эта сцена с разговором и начавшейся было перепалкой с Верховным Жрецом - как будто кто-то специально акцентировал внимание на загадочном Кардасе. Посмотрим, что произойдет дальше...

Дорожка вывела меня на площадь перед дворцом. По количеству народа она даже превосходила главную площадь города, с которой я пришел. Но здесь присутствовали исключительно скелеты. Высокие, низкие, мужские, женские, широкие, узкие, нечеловеческие - только скелеты. И все они смотрели в одну сторону, даже не перешептываясь. Я перевел взгляд в том же направлении и с удивлением обнаружил там три фигуры - уже знакомый мне скелет с короной и два одинаковых молодых человека, в отличие от остальных, выглядевших, как нормальные люди. Ни ран, ни увечий, чистая целая одежда, загорелая кожа и одинаковые улыбки на тонких губах обоих. Вероятно, это и были те самые близнецы - сыновья короля и наследники престола.

- Мои подданные! - начал тем временем свою речь король. Воздев руки к небу, он оглядел всех собравшихся на площади. - Сегодня, в этот славный день, мы собрались здесь, чтобы чествовать моих сыновей, моих наследников и истинных служителей Владыки Света. Кровь от крови моей, мое наследие и мои преемники - Ариус и Дариус Эстромо!

Близнецы синхронно сделали шаг вперед и подняли руки, приветствуя собравшихся. Ответом им были довольно бурные аплодисменты. Видимо, близнецы пользовались если не любовью, то уважением других людей.

Не знал, что город назван в честь Правящей семьи. Хотя, в этом в принципе ничего такого нет, но факт занятный.

Дальше последовала довольно скучная, на мой взгляд, речь короля о его сыновьях, их силе, достоинствах и достижениях, о сложной ситуации, сложившейся в королевстве, и так далее. Хотя другие, кажется, слушали внимательно. Судить об этом сложно, учитывая их состояние, но, думаю, они хотя бы изображают внимательность.

Не знаю, сколько прошло времени, но вот король, наконец, закончил свою речь, и близнецы пошли в народ. Я сразу оживился и зашагал напрямую к ним. Парни стояли, окруженные несколькими скелетами, и вели оживленную беседу. Которая, впрочем, тут же оборвалась, как только на сцену вышли новые действующие лица.

Это была пара девушек. Симпатичные, немного бледные, светловолосые и похожие друг на друга, как две капли воды. Хотя одно отличие было. Их взгляд. Одна смотрела на братьев довольно холодно и безэмоционально, взгляд второй же лучился теплом и любопытством. Кажется, это и были дети Кардаса. Не знаю, почему я в этом уверен. Но потом они и сами подтвердили мою уверенность. А следом произошло то, чего я совсем не ожидал. Девушка с холодными глазами заговорила. Глазами, которые смотрели на меня в упор.

- А ты еще кто такой?

ГЛАВА ПЯТАЯ.

- Я повторяю свой вопрос, чужак. Кто ты такой? - голос девушки был под стать ее взгляду - холодный, острый, пронзительный и вызывающий неприятные мурашки по всему телу.

- Эээ... - это вся реакция, которую я смог выдать в этот момент, оглядываясь. Если эта девушка меня увидела, то, может, я сейчас нахожусь в толпе враждебно настроенных скелетов?

Но нет, краткий осмотр окружающей реальности дал понять, что время - или то, что его заменяет в этом иллюзорном мире - замерло. Все, что меня окружало, застыло - скелеты, близнецы Наследники, вторая девушка с теплым взглядом. Вообще все. Вновь, как тогда, в руинах, исчезли все звуки. Здесь и сейчас были лишь я, незнакомая девушка и пристальное внимание из теней, преследовавшее меня все это время.

Наконец, я собрался с мыслями и склонил голову.

- Меня зовут Энли, госпожа. Я оказался в Эстромо случайно и не совсем понимаю, что здесь происходит, - проговорил я, придерживаясь нейтрально-уважительного тона.

Девушка хмуро оглядела меня.

- Как ты сюда попал? - продолжила она допрос.

- Не знаю. Последнее, что помню - яркую вспышку и боль. И все.

Она продолжала хмуриться.

- Может, вы объясните мне, что происходит, госпожа?

Она пожевала губу, но потом ответила.

- Ты видишь последние дни существования Эстромо, Великого Города Мастеров. Когда-то это была столица всего запада Энарона. Сейчас - жалкие руины, стертые временем. Уничтожение Эстромо привело к распаду Западного царства и долгим годам гражданской войны. И лишь эта иллюзия напоминает о трагедии целой страны, - сталь в ее голосе сменилась грустью.

Она посмотрела на замерших неподалеку близнецов и свою сестру, и голосом, вновь обретшим силу, произнесла:

- Это место закрыто для других. Ты не мог попасть сюда. Никак. Но ты здесь.

Я кивнул.

- И я не знаю, зачем я здесь. Просто случайно оказался в руинах, а затем меня заставили найти какое-то Сердце города...

На этих словах девушка едва заметно вздрогнула.

- Откуда ты знаешь об этом? Откуда ты знаешь о Сердце?!

- Да ничего я не знаю! Я даже не понял, как нашел его! Я даже не знаю, что это вообще такое!

Девушка нервно потеребила край белого платья, после чего посмотрела мне за спину и побледнела еще больше.

- Это же... - начала она, но тут же оборвала сама себя. - Полагаю, ты хочешь узнать, чем закончилась история, начало которой ты увидел?

Не хочу знать, почему она так решила, но ведь это правда. Я должен узнать историю падения Эстромо и тогда выберусь на свободу.

- Да, госпожа. Только скажите, пожалуйста, свое имя.

- Аланна. Леди Аланна Кардас, - ответила она, подтверждая мои выводы. - А теперь хватит вопросов. Идем.

Девушка повернулась ко мне спиной и взмахнула рукой. Мир вокруг размылся на мгновение и вновь ожил, если, конечно, к нему можно применить это слово. Рядом со второй девушкой появилась точная копия Аланны - даже взгляд остался суровым и холодным.

- Это наша первая встреча с Ариусом и Дариусом, - прокомментировала леди Кардас. - Как и многие другие благородные леди, мы были представлены наследникам престола своими родителями в надежде на заключение брачного союза в будущем. Мне эта идея не нравилась с самого начала, но спорить с отцом я не хотела.

Она указала на вторую девушку, которая в этот момент обхаживала одного из братьев.

- Это Ренья. Несмотря на то, что мы очень похожи, она младше меня на два года. Хотя в свете того, что произойдет дальше, это несущественно.

Она замолчала, а потом вновь взмахнула рукой. Мир вокруг вновь размылся, чтобы обрести четкость через несколько секунд. И реальность вокруг изменилась.

Теперь мы с Аланной стояли в небольшом, но уютном зале с огромным камином, несколькими креслами и диванчиком. В ближайшем к камину кресле сидела Аланна и неотрывно смотрела на огонь, чье потрескивание было единственным, что нарушало тишину.

Однако вскоре все изменилось. С тихим щелчком и едва заметным скрипом открылась дверь, впуская внутрь одного из принцев. Идентифицировать его более детально я не мог.

Девушка в кресле вскочила и склонилась в поклоне.

- Милорд Дариус, - поприветствовала она его.

- Не стоит, Аланна. Подними голову, - с теплой и, что главное, искренней улыбкой произнес принц. Девушка с секундной заминкой выпрямилась и немного натянуто улыбнулась юноше.

- Все в порядке? - спросил Дариус, присаживаясь в соседнее кресло. Аланна вернулась в свое.

- Ничего, милорд, - ответила девушка, и в голосе ее звучало напряжение. Это не укрылось и от принца.

- Я ведь вижу. Расскажи, что тебя гложет? - голос был учтив и добр.

- Это дела семьи Кардас, милорд, я не могу поведать вам о них, - ушла она от ответа. - Не сейчас, по крайней мере.

- Я... понимаю, - ответил Дариус. И вновь мир вокруг замер.

Я вопросительно посмотрел на Аланну.

- Это был наш последний разговор, - ответила она.

- Почему ты решила показать только его?

Вопрос был резонным. Если это имеет непосредственное отношение к уничтожению Эстромо, то имеет смысл увидеть все разговоры. Все развитие отношений. А так, вырванный из контекста, он практически лишен смысла.

- Остальные воспоминания слишком личные, чтобы я показала их кому попало, - ответила Аланна. - Этот разговор тоже имеет значение.

- Какое? Ты упомянула только о делах семьи Кардас. Твой отец имеет какое-то отношение к уничтожению Эстромо? - спросил я. Эта мысль почему-то не давала покоя.

Девушка кивнула.

- Непосредственное. То, что ты увидишь дальше, поможет понять.

Мир вновь преобразился. Теперь мы стояли на одном из балконов дворца Эстромо. Под нами раскинулся уже знакомый мне сад, по которому вновь сновали скелеты.

Копия Аланны стояла у самого края, опершись на перила и глядя вниз. Рядом, копируя ее позу, стояла ее младшая сестра. Обе неотрывно смотрели вниз, на что-то, что видно было только им.

- Уже завтра... - протянула Ренья, опустив голову. Аланна молча кивнула. Несколько минут они молчали, а потом Ренья задала вопрос, который ввел меня в ступор.

- Ты все еще хочешь это сделать? - спросила она. - Отец дал четкие указания...

- Я помню про указания отца, - резко обрубила старшая сестра.

- Тогда ты помнишь, что должна сделать, - голос Реньи похолодел. - Или ты уже передумала?

- Не задавай странных вопросов.

- Тогда завтра в десять часов утра Дарииус должен быть в малой гостиной. Мне плевать, как ты это сделаешь, - отрубила Ренья, отворачиваясь и снова смотря куда-то вниз.

Этот разговор только еще больше запутал меня. Непонятным было решительно все. Что произойдет завтра? Какие указания дал лорд Кардас? Почему Ренья так себя ведет? Что вообще происходит?

- Вопросы написаны на твоем лице, - заметила Аланна, стоявшая рядом со мной и с нечитаемым выражением на лице наблюдавшая за разговором.

- Это неудивительно. Ты показываешь мне разрозненные воспоминания, которые только больше запутывают меня, чем проливают свет на происходящее! - под конец я начал срываться на крик. Вся эта ситуация ужасно раздражала. И вместо того, чтобы выбраться, наконец, на свободу, я еще больше увязаю во всем этом, и на выход нет даже намека.

- Сейчас тебе придется просто поверить мне, - заявила Аланна, сложив руки на груди и недовольно посмотрев на меня. - Я делаю то, что нужно, и так, как нужно. Остальное тебе знать необязательно.

Только привычка подмечать детали позволила мне заметить брошенный украдкой взгляд мне за спину. Да чтоб вас всех, что это за хрень меня преследует, если ее боятся даже призраки?! Может, потому Аланна и показывает мне воспоминания о последних днях существования Эстромо в таком несистематизированном виде? Черт его... вернее, ее знает.

Девушка тем временем вновь взмахнула рукой, и мир привычно размылся. В следующий момент мы стояли в, судя по всему, малой гостиной, о которой говорила Ренья. Собственно, это был тот самый небольшой зал с камином, в котором произошел разговор Аланны и Дариуса. Сейчас, однако, здесь был лишь один человек, чем-то похожий на Аланну.

- Это мой отец, лорд Григор Кардас, - пояснила девушка.

Лорд Кардас неподвижно стоял у окна, сцепив руки за спиной. Судя по напряженной позе, он кого-то или чего-то ждал. И ожидание не продлилось долго, ибо уже через минуту дверь открылась, и в гостиную зашел Ариус в сопровождении Реньи.

- Вы хотели меня видеть, лорд Кардас, - произнес принц, утверждая, а не спрашивая. Кардас отвернулся от окна и посмотрел на молодого человека с нескрываемым раздражением.

- Да. Хотел, - ответил он и сделал непонятный пасс рукой, что-то пробормотав себе под нос. Я вопросительно посмотрел на Аланну, но та лишь указала на Ариуса.

Принц неподвижно стоял, опустив руки. Взгляд его был пустым, абсолютно лишенным даже намека на мысли. Он смотрел в одну точку, пока Кардас вновь не сделал отмашку. Тогда Ариус механическими движениями двинулся к дивану и сел с краю. Ренья с отцом переглянулись.

- Работает, - проговорила девушка, довольно разглядывая безвольного принца.

- Конечно, работает, - раздражение в голосе Кардаса слегка уменьшилось, но даже так он ни капли не напоминал самого себя некоторое время назад, в саду перед замком. - Я потратил десять лет на разработку эликсиров, ослабляющих ментальные барьеры, чтобы подчинить этих двоих выродков своей воле. Осталось дождаться второго и отправить их к их дражайшему папаше.

- Аланна скоро приведет его, - заверила отца Ренья. - Она убедила меня, что сделала все, как надо.

- Замечательно.

Через несколько нестерпимо долгих минут дверь вновь открылась, и вошел Дариус. Следом за ним шла Аланна, чье напряжение было видно невооруженным взглядом.

- Отлично, ты привела его, - в голосе лорда Кардаса прорезалось торжество. Он вновь повторил непонятные пассы рукой и неразборчивое бормотание. И ничего не произошло.

- Что? - удивленно спросил Кардас, повторив манипуляции с тем же результатом. - Почему?

- Почему не действует заклятие подчинения, вы хотели спросить? - поинтересовался Дариус, делая шаг вперед и обнажая меч, висевший на поясе. Григор отступил на шаг назад и с ненавистью посмотрел на Аланну.

- Что ты сделала, мерзкая тварь?! - голос мужчины превратился в шипение.

- Я отказалась подливать эликсир, отец, - ровным голосом ответила девушка, вскидывая обе руки, с которых уже в следующее мгновение сорвались потоки чистейшей Тьмы, устремившиеся прямо к лорду Кардасу. - И я помешаю вам исполнить задуманное.

Однако удар не достиг своей цели, разбившись о вспыхнувший рунический щит, возникший перед Кардасом.

- Неблагодарная девчонка, - прошипел мужчина, одним движением развеивая следующее заклинание и одновременно посылая волну силы, оттолкнувшую бросившегося вперед Дариуса назад. Он перелетел через диван, на котором продолжал неподвижно сидеть его брат, и, ударившись головой об пол, потерял сознание.

В маленьком помещении кипела масштабная магическая дуэль между Аланной и лордом Кардасом. Ренья пока не спешила вмешиваться, наблюдая за происходящим со стороны. Аланна же атаковала вновь и вновь, обрушивая удар за ударом, но каждый раз удары не достигали цели. И очень быстро дуэль вышла за пределы комнаты. Очередной телекинетической волной лорд Кардас снес часть стены, и сражение продолжилось в коридоре.

Как бы сильно ни старалась Аланна, она явно уступала отцу в мастерстве. И когда он перешел от обороны к атаке, это стало очевидно. Не зря лорд Кардас считался одним из сильнейших волшебников королевства, хотя и находился в опале. Его сила была доказана и не раз. И не находилось того, кто осмеливался бы выступить против него. Его силы и навыков боялись почти все, кроме, разве что, некоторых членов Правящей семьи, которые и сами отличались изрядной силой.

Аланна нашла в себе силы противостоять Григору Кардасу, но безуспешно. Он теснил ее, загоняя, как мелкого зверька на охоте. Он игрался с ней.

Шум от магической схватки не мог остаться незамеченным, и вскоре в коридоре, в котором происходила схватка, ожидаемо появились вооруженные стражники и рыцари во главе с самим Верховным Жрецом. И в этот момент в бой вмешалась Ренья.

Несколько огромных булыжников, объятых пламенем, пробили насквозь крышу и часть стен, обрушив большую часть восточного крыла дворца, откуда и шли рыцари. Нескольким из них, в том числе и Верховному Жрецу, удалось пережить атаку, но остальных буквально смело. Многие попадали вниз, и участь их была печальна - падение с высоты в несколько десятков метров невозможно пережить.

- Что здесь происходит? - завопил Жрец, на полной скорости приближаясь к стоящей со скучающим лицом Ренье. Однако прежде, чем он успел подойти на расстояние удара, перед ним вырос Ариус, который ловко выбил меч из рук Жреца, перехватил его и одним легким движением отсек Жрецу голову.

- Ничего особенного, Верховный Жрец, - ответила Ренья, отворачиваясь и указывая Ариусу на продолжавшего теснить ее старшую сестру отца. - Помоги ему.

Лишенный собственной воли принц неспешно зашагал к сражающимся магам, и когда оставалась всего пара шагов, чтобы выйти на расстояние удара и поразить Аланну, путь ему преградил пришедший в себя Дариус.

- Прости, брат, - прошептал он и атаковал Ариуса со всей доступной ему силой, яростно тесня его подальше от сражающихся магов. Ренья, видя, что происходит, только хмыкнула и присоединилась к отцу. Теперь они вдвоем теснили Аланну, которая уже начала выдыхаться. Даже против одного лорда Кардаса ей было тяжело сражаться, а когда к нему присоединилась полная сил Ренья, положение резко ухудшилось в несколько раз. И, разумеется, она быстро допустила ошибку.

Однако молния, выпущенная Реньей, которая должна была пронзить девушку насквозь, не достигла цели, разбившись о внезапно вспыхнувший барьер. В бой вступил сам Король Глаан.

- Кардас, предатель! - воскликнул он, обрушив на противников всю свою мощь, подкрепленную родовыми артефактами.

Битва приобрела нешуточный размах. Обе стороны не чурались использовать масштабные заклинания, и вскоре больше половины дворца лежало в руинах. От Аланны было мало толку в битве, она сильно выложилась, обороняясь сразу против двоих могущественных магов, но старалась помочь, чем могла, плетя ослабляющие противника заклинания, но это не имело какого-то значительного эффекта.

Перелом наступил внезапно. Резкий вскрик боли заставил Короля обернуться, а зрелище пронзенного насквозь Дариуса, упавшего на колени, и стоящего над ним с окровавленным мечом Ариуса, на несколько мгновений сбили концентрацию. Это стало определяющим в схватке магов, и уже следующее заклинание Григора Кардаса настигло свою цель. Король Глаан был буквально изрешечен градом осколков битого стекла, в изобилии валявшихся вокруг них, чем не преминул воспользоваться Кардас. Король упал на колени, закашлявшись кровью.

- Вот и все, Глаан, - произнес Кардас, возвышаясь над поверженным врагом. - Ты потерял одного сына, а теперь потеряешь и второго. А потом умрешь сам.

Он сделал пасс рукой, и Ариус все с тем же безразличным выражением на лице перерезал горло еще живому Дариусу, а потом тем же мечом вспорол глотку уже себе.

- Ты, мерзкий... сукин сын... - прохрипел Глаан, с ненавистью глядя на Кардаса. - Если ты думаешь, что... победил, то... не надейся... Я заберу тебя... с собой...

Все его тело изогнулось дугой, выпуская на волю огромное количество магической энергии. Уже через несколько секунд она достигла такой концентрации, что начала буквально выжигать воздух вокруг магов. Аланна припала на одно колено, с трудом выдерживая давление силы короля. То же самое сделали и Кардас с Реньей. Даже для них концентрация магии вокруг была слишком велика.

- Я победил, Глаан! - закричал Кардас, пытаясь перекричать нарастающий свист. - Я заставил тебя страдать! Как сам страдал когда-то! Я ПОБЕДИЛ!

Этот крик стал последним, что услышала Аланна, прежде чем магическая сфера вокруг короля взорвалась, и мир вокруг померк.

***

Мы с Аланной стояли на скальном уступе. Внизу горел Эстромо. Улицы были завалены трупами, а всю территорию вокруг дворца буквально выжгло, оставив лишь обугленные остовы деревьев и скелеты. Видимо, сад принял на себя основной удар посмертного заклинания короля Эстромо.

- Своим последним заклинанием король Глаан собственноручно уничтожил Эстромо - не знаю, специально или случайно. Никто не выжил. Кроме меня. Не знаю, как и почему, но я очнулась на руинах дворца. Ни выживших, ни мертвых, никого не было рядом. Только я, разрушенный до основания дворец и пылающий город. И странные создания, как вырвавшиеся на свободу кровожадные демоны - летающие по городу, вырезающие все живое и пожирающие мертвое. Один из них попытался убить меня. Но я отбилась. Выбраться из города самостоятельно у меня бы не получилось, поэтому я спустилась глубоко в казематы Эстромо в надежде переждать катаклизм. Существа пытались прорваться ко мне, поэтому я подняла нежить на свою защиту. Недостатка в трупах не было. Но этого было мало. Скелеты и зомби не могли толком сдержать демоном. И я решилась на отчаянный шаг. Я призвала на службу Черных Рыцарей. Но из-за того, что ритуал проводился в спешке и, соответственно, с ошибками, я оказалась заточена в казематах. Сама себя загнала в ловушку. Со временем, мне удалось поменять замыкающие контуры рунического круга, чтобы обеспечить себе хоть какой-то шанс на выживание. По сути, я стала Сердцем города. А Черные Рыцари, которые должны были защитить меня от демонов и помочь выбраться на свободу, стали моими тюремщиками.

Аланна замолчала, с грустью глядя на умирающий город. Я тоже молчал. У меня по-прежнему остались вопросы. Почему лорд Кардас пошел на предательство своего короля? Почему Ренья не помогла сестре? Почему Аланна отказалась выполнять план отца? Откуда взялся призрачный Эстромо и те существа, которых я видел? И как Аланна выжила после магического взрыва? Многое оставалось непонятным из-за того, что большая часть истории прошла мимо меня. Зато я, кажется, начал догадываться о сущности своего преследователя, что пугал Аланну своим видом. Наверно, это был один из тех самых Черных Рыцарей, которых она призвала на свою защиту, и которые по сути стали ее тюремщиками.

Сейчас она, наверно, больше ничего мне не расскажет, но если я найду ее, то, возможно, узнаю ответы.

Задание "Секреты руин Эстромо: часть вторая" выполнено.

Тип задания: редкое.

Теперь вы знаете, что привело к уничтожению Эстромо. История предательства и любви, что разрозненными кусками пытается сложиться в цельную картину, но вам отчаянно не хватает кусочков мозаики. Решитесь ли вы пойти до конца после того, что узнали?

Награда: +3 уровня.

Открыт доступ к заданию "Секреты руин Эстромо: часть 3".

Получено новое задание: "Секреты руин Эстромо, часть 3"

Тип задания: редкое.

Аланна - девушка, что много веков провела в заточении под руинами Эстромо. Ее страдания породили этот призрачный мир. Она обречена вновь и вновь проживать последние дни существования Эстромо, заточенная в ловушке собственной магии.

Сможете ли вы разорвать замкнутый круг?

Награда за задание: вариативно.

Штраф за невыполнение: нет.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Принять задание?

Строка штрафа за невыполнение задания, точнее его отсутствия, меня ввела в ступор. То есть, я безнаказанно могу сейчас отказаться и вернуться обратно? Первым желанием было вжать кнопку "Нет" и отказаться от нового квеста, однако что-то меня останавливало. Может, это была моя интуиция, может, сочувствие к девушке, которая, как оказалось, уже много веков проживает цикл за циклом одно и то же и, судя по всему, не имеет возможности что-либо изменить. Или самостоятельно вырваться на свободу.

Возможно, будь я обычным игроком, я бы принял другое решение. Какое мне дело до судьбы куска кода, который запрограммировали разработчики? Я получил свою награду - сразу 3 уровня. Я могу вернуться в основной мир и покинуть эти чертовы руины!

Но я все-таки не совсем обычный игрок. По сути, я почти ничем не отличаюсь от Аланны. Я тоже кусок кода. Пускай и самостоятельный. Но от девушки я отличаюсь лишь тем, что система распознает меня, как игрока, и это предоставляет мне определенную свободу. А она этого лишена.

Теперь я ничего не теряю.

Вы приняли задание "Секреты руин Эстромо: часть 3".

ГЛАВА ШЕСТАЯ .

- Леанти, Хортерт! - маленький лысый гном энергично махал рукой спускающимся с холма эльфийке и зверолюду, стоя на самой границе руин Эстромо. - Наконец-то! Я вас уже второй час жду, чего так долго?!

- Немного заблудились. Карты ведь у нас неполные, и точного местонахождения Эстромо мы не знали. Пришлось заходить в деревеньку неподалеку отсюда и спрашивать. Заодно взяли задание! - просветила младшего брата Леанти, добавляя Крофенрольфа в группу и давая доступ к их с Хортертом заданию.

Гном принял квест и нахмурился, изучая окно заданий.

- Блин, - наконец, изрек он. - Я так надеялся выбраться уже в цивилизацию, посмотреть на НПС и нормальных игроков, а тут такое.

Зверолюд пожал плечами.

- Не думаю, что ты многое потерял. Сейчас ведь только бета-тест, игроков на сервере немного. Дай бог полсотни тысяч наберется на весь сервер. Учитывая размеры Энарона, вряд ли мы многих встретим, - проговорил он. В черных глазах-бусинах, осматривавших окрестности, читалось любопытство. - Леанти, ты ведь кучу материалов по миру Энарона прошерстила.

- Я... - начала было смущенная эльфийка, но Хортерт перебил ее.

- Не отнекивайся, я знаю. Я тоже читал, но меня надолго не хватило. Помнишь что-нибудь про Эстромо? Может, историю? Или уничтожение? Что-нибудь? Может, это как-то поможет хотя бы определиться с направлением поисков пути выполнения задания.

Леанти наморщила лоб, вспоминая, а потом присела на ближайший камень. Хортерт и Кроф, на лице которого читалось недовольство вперемешку с любопытством, уселись перед ней прямо на траву. Причем гном резко скрылся в ней почти по самую макушку, но быстро нашел место повыше и устроился в ожидании рассказа.

- В "Истории Народов" - одной из исторических книг, которые "Виртуалити Инк" выложили в открытый доступ - говорилось, что Эстромо некогда был столицей королевства, объединявшего весь Запад Энарона. Многорасовое монархическое государство во главе с королем. Эстромо был жемчужиной Западного королевства, крупнейшим и наиболее процветающим городом всего Запада. Его называли Великим Городом Мастеров за то, что многие великие воины и маги в истории Энарона - преимущественно маги - были родом из Эстромо. Магия вообще была на особом счету как в королевстве в целом, так и в столице в частности. Магическая сила определяла социальный статус жителя, и магией в той или иной степени владел каждый. Сильнейший из магов и становился Королем. Так сложилось, что все правители Западного королевства были родом из семьи основателей города Эстромо.

Она замолчала на минутку, продолжая вспоминать.

- Вообще Эстромо часто мелькал на страницах истории. Неформально это был центр не только Запада, но и большей части Энарона. Однако потом, в период правления короля Глаана, он внезапно исчез. Просто взял и превратился в руины. Очевидно, что он был уничтожен, но кем, как и почему - ничего не известно. И, собственно, все.

Несколько минут троица сидела в молчании.

- Это никак не помогло, - наконец, вздохнул Хортерт. Леанти кивнула, а Кроф задумчиво хмыкнул, принявшись выстукивать ненавязчивый ритм по камню, на котором сидел.