Один удар

Глава 13

Я пыталась выдохнуть! Честное слово пыталась! Я вдыхала на три счета и выдыхала на четыре, представляла цветущие поля незабудок и считала овец… Но, собственно, чем меня это могло успокоить, если в овцах дело и было? По крайней мере, частично.

Овцы сидели за тем же столом, аккуратно размазанные вдоль него равными частями. То есть, по десять овцерыл с каждой стороны королей ( назовем мужиков так, для простоты восприятия). И едва я успела примостить свою попу на выделенное мне место, как все эти двадцать лиц скривились в разной степени неприятия. Кто-то едва дернул крыльями носа, кто-то пренебрежительно вскинул идеально выщипанные брови. А кто-то и вообще полностью одел на физиономию выражение полнейшего отвращения к моей распрекрасной особе.

Все это, как вы понимаете, не только не способствовало моему успокоению, но даже наоборот, весьма удачно будило в глубинах моей взрослой, адекватной личности ту самую стерву и оторву, с которой мы лет с семнадцати лишь мельком пересекаемся в краткие мгновения редких алкогольных вечеров. Личность она, прямо вам скажу, весьма эксцентричная и не приятная. Хамоватая, истеричная и чрезмерно смелая. За то и заточная в самый дальний угол черепной коробки. Во избежание, так сказать. И там бы она и сидела дальше, обливаясь горючими слезами по безвременно ушедшим веселым денькам, если бы не откровенно прущие на рожон местные отборные стервозины.

Первые десять минут все было тихо. Причем настолько, насколько это вообще возможно в рамках вяло текущего ужина. Глухо звенели столовые приборы, мягко журчало обновляемое в бокалах вино, тихо шуршали ливреи услужливых слуг. А затем мирную тишину зала рассек робкий, нежный голосок рыжеволосой красотки с левого, дальнего от меня стола:

— Прошу прощения, Ваше Величество, могу я задать вопрос?

— Конечно, леди, — допустив легкую, усталую паузу, вежливо отозвался Киран.

— Леди Лея… она теперь участница Отбора?

И этот излишне вежливо озвученный вопрос будто взорвался ядовитыми парами, которыми тут же траванулись все остальные девушки. По прекрасным лицам со скоростью ветра прошелся неприятный холодок, разом скрививший безупречные черты лиц красавиц и оставшийся в их ясных глазах осадком холодного недовольства.

— Почему Вы так решили? — словно не заметив всеобщего неприятия, минуту раздумий спустя ровно спросил король.

— О, Ваше Величество! Я, конечно, могу ошибаться. Это всего лишь вопрос! — тут же захлопала глазами красотка.

— И все же?

— Ну… Леди появилась на ужине, где, как вы правильно заметили, присутствуют лишь участницы.

— И мой любимый брат, как мы уже определили, — слегка насмешливо не согласился Киран.

— Леди сменила…ммм… ну, назовем это «стиль» — привела очередной аргумент девушка.

«Ну, конечно! Чтобы женщина да не отметила чужое платье!» — мысленно фыркнула я, вполне заинтересованно следя за беседой и чуть пригубливая терпкое вино из предложенного мне бокала.

— Резонно, — пожал плечом король — Было бы странно, если бы леди пришла на светское мероприятие в военной кирасе.

— Отчего же? — склонив голову к плечу, встряла в разговор сидящая рядом с рыженькой участницей изящная блондинка в голубом платье — На обеде мы имели честь разделить трапезу с Вашим военачальником, господином Атме. И он как раз был в военном кителе.

Я ощутимо скрипнула зубами и сделала сразу большой глоток вина, разом опустошая бокал.

«Скажите пожалуйста! Уж и не оденься теперь прилично! Тебе-то что до того, курица крашенная?» — зло подумалось мне.

Еще бы! Я тут прыгаю уже третью неделю, вся в кровищи и грязи. Даже постирать нормально одежду не могу, потому что до утра она может не успеть высохнуть и одеть мне нечего будет. Кожаный корсет вообще только тряпочкой протирать и можно, а то скукожится нафиг и даже без него останусь. В кой это веки хоть кто-то обо мне позаботился, устроил спа какое-никакое, шмотки свежие вон выдал… и на тебе! Тут же нашлись недовольные! Ненавижу просто! И так у меня роль не очень в этой книге, так еще и последних радостей лишают!

— Он был в парадном мундире, — вынужден был, тем временем, задумчиво согласиться мужчина — Это выходная военная форма одежды.

— А кираса — форма участницы отбора — радостно всплеснула руками хитрая зараза — Не так ли? Но леди одета… не по форме.

— Мне раздеться? — неожиданно даже для себя самой, вдруг сухо и громко уточнила я, медленно откидываясь на спинку кресла и задумчиво поигрывая уже снова наполненным бокалом.

— Что? — ахнула блондинка, отчаянно бледнея.

— Ну, мне не сложно — безразлично пожала я плечом — Лишь бы Вам, леди, было спокойно.

— Я… Я вовсе не это имела в виду, — сердито поджала губки злыдня — Мы с леди Амалией просто пытались прояснить для себя вопрос с Вашим статусом.

— А что не так с моим статусом? — снова безэмоционально уточнила я — Замуж, пока, не вышла, если это Вас так сильно беспокоит. Остальное не должно Вас волновать, как мне кажется.

— Вот именно. Вам КАЖЕТСЯ — прошипела рыжая, опасно прищуриваясь.

— Чем же статус леди Леи может быть лично Вам интересен, леди Оливия? — внезапно вступил в разговор Никай, внимательно глядя на девушку.

— Не только мне — уперто вздернула подбородок та — Нам всем интересно. Потому что если леди теперь тоже в отборе, то…

— То что же? — едва ухмыльнулся регент, обмениваясь каким-то своим, непонятным взглядом с братом.

— То… то… — заметалась рыжая, отчаянно бегая глазами по своим товаркам.

— То это немного не честно — неожиданно вступила в диалог яркая брюнетка с моего края стола, сидящая через пару лиц ближе к краю.

За столом все стихли. Мужчины несколько обескураженно обводили взглядом внезапно взбунтовавшееся бабское войско, которое вопреки мужскому предвзятому шовинизму и очевидному духу соперничества, приняло почти полное единодушие. Я говорю «почти», потому как чисто физиологически, вроде как, тоже к этому войску принадлежала. Но вот позицию имела кардинально противоположную. И не в сути моего возможного участия в отборе ( Боже упаси!), а в части легитимности моего присутствия на первой за несколько недель нормальной кормежке, в чистом, свежеотмассированном виде, да еще и в дорогих тряпках.

И вот ладно бы недовольны моим присутствием за столом оказались только испугавшиеся конкуренции леди!

В то время, как регент недоуменно заломил идеальную бровь на высоком лбу, Киран Четвертый вполне открыто ответил ему высокомерно — скептичным взглядом, сопровождающимся неприятной улыбкой, скривившей жесткие губы короля.

«Даже так?» — безмолвно фыркнул Никай, чуть закатывая глаза, утомленный бредом происходящего.

«А я сразу говорил, что я против» — движением брезгливо сморщившегося носа, отозвался Киран и откинулся на спинку кресла — «Сам теперь разгребай!»

«Леди? Может есть что противопоставить?» — перевел на меня слегка насмешливый взгляд регент.

«Да идите вы оба нах… нахрен!» — и я демонстративно опустошила очередной бокал вина, устало вздыхая над бездарностью постановки.

Замершие в молчании за столом девушки, конечно, в нашем безмолвном диалоге не участвовали и никакого представления о нем не имели. А, потому, узрев в затянувшейся паузе, скрашенной многозначительными переглядываниями в центре стола, некую подготовку к контратаке, красотки тоже быстро переглянулись между собой и, не иначе как морзянкой на уровне подсознания, тут же составили план дебатов.

— Поймите, Ваше Величество, ни одна из нас никогда не посмела бы оспорить Ваше бесспорное право отбирать участниц или отсеивать неугодных, — аккуратно промокнув уголки губ полотняной салфеткой, вежливо произнесла очередная потенциальная невеста в ярко-розовом туалете — Но даже приглашенные к участию прошли ряд испытаний, чтобы иметь честь стать претенденткой Отбора.

— Кроме внешних данных, Ваше Величество, Вы оценивали воспитание и знание придворного этикета…

Все тут же слаженно повернулись ко мне, от чего я сильно покраснела ( точно не от трех бокалов вина!) и аристократично утерла тыльной стороной ладони испачканные губы.

— Да! Уточняли уровень образования, знание языков, — тут же поддакнула шатенка слева от короля — Вот леди Лея владеет каким-то языком?

И все снова выжидательно уставились на меня.

— Смотря что конкретно Вы имеете в виду — фыркнула я, отмечая качество местного алкоголя и определенно начиная веселеть — Филигранно владею матным оркским. А вообще, в казарме, пока, никто на мой язык жаловался — и я смачно с причмокиванием облизнула наколотую на вилочку грушу в сиропе.

Девушка ахнула и обескураженно оглянулась вокруг себя ища поддержки и понимания. Но наткнулась взглядом только на регента, который с выражением излишней заинтересованности на некогда бесстрастном лице как-то слишком оценивающе и внимательно мерил взором размер сладкого фрукта.

Я нетрезво хмыкнула и игриво вскинула бровь. Киран Четвертый глухо зарычал, прищуривая в раз заполыхавшие огнем глаза с резко вытянувшимся зрачком и начал медленно подниматься с места.

И.О. короля дернулся, и несколько раз моргнув неприлично длинными ресницами, словно прогоняя наваждение, прочистил горло:

— Достаточно, — сглотнув, хрипло кашлянул он, укладывая руку на локоть брата и аккуратно прижимая его обратно к месту — Кто разрешил устраивать этот неподобающий допрос?

— Простите, Ваше Величество, — опуская глазки, прошептала говорливая шатенка — Мы просто хотели…

— Статус леди Леи, как и условия ее присоединения к участницам отбора, если таковое состоится, не в Вашей компетенции, леди Руана. Надеюсь, это понятно? — холодно перебил девушку регент и обвел примолкшее змеиное собрание тяжелым ледяным взглядом.

— Да, Ваше Величество, — пронесся по столу приглушенный шепот ядовитых гадюк.

Никай удовлетворенно кивнул,обливая девушек ледяным взором. Все, было, примолкли, виновато уткнувшись в свои тарелки. Но только не король.

— Для начала, никто не говорит о ее присутствии на отборе, — невоспитанно и хамовато буркнул Киран, нервно перестукивая пальцами по столу.

От откровенного пренебрежения, неприкрыто скользнувшего в его голосе, я аж поперхнулась воздухом, спешно запивая его все тем же вином. Кстати, весьма коварным вином, если уж о нем говорить. Потому что в моей, резко ставшей легкой голове, теперь многократным эхом так и звенело: «Что она здесь делает… Не приглашал… Не говорит о ее присутствии…»

— Не понимаю, откуда вообще у вас, леди, могли возникнуть такие мысли — беспечно, продолжал копать себе яму он — В противном случае, конечно же, мы не стали бы попирать установленные правила и леди, конечно, пришлось бы, как минимум, продемонстрировать нам свои таланты…

"Талантов моих захотел, гад? Я тебе еще указ по поводу моего приданного не простила, а ты уже по-новой наклепал повинностей! Ну дождешься..."

— Так это я могу! — весело всплеснув руками, громко и радостно выдала я — Что-ж Вы сразу не сказали? Я готова! Только дайте… повод.

— К… к чему г…готовы? — немного опешив от того, что его, похоже, впервые в жизни перебили, испуганно уточнил Киран.

— Ну как же? Демонстрировать мои... — и на этих словах я прямо двумя ладонями показательно приподняла содержимое собственного декольте — Таланты!

— Будто они у Вас есть, — прошипел Киран, прищуриваясь и с силой сжимая кулаки.

За столом пронесся ошеломленный вздох участниц. И недовльный король словил обвинительно-огорченный взгляд от регента.

— Искренне надеюсь, что Вы сейчас про таланты все-таки, — сухо отрезала я, приподняв бровь — Ну… не посмотрите — не оцените, не так ли? Мне начинать?

— Увольте, — хмыкнул король, повторяя мой трюк с опустошением бокала — Этого не требуется. Все что нужно, я уже видел.

Тут уж и я поражено ахнула, показательно прикрывая растопыренной рукой верхние девяносто в глубоком вырезе и выразительно опустила на них глаза, чтобы тут же возмущенно прикусить губку и задрать повыше нос, без слов выговаривая: «Вы… Вы о том, о чем я подумала?! Ах! Ка… какое сказочное хамство! Фи! А еще корону надоел!»

Никай закашлялся, и даже чуть качнул головой, выражая брату свое недовольство. А девушки вполне синхронно покраснели в разные оттенки пунцового, слаженно утопив злые взгляды в содержимом тарелок. Кто-то из красавиц обиженно всхлипнул. И некоторые начали неуютно, но показательно поправлять повыше наполненность корсетов, демонстрируя массовое превосходство надо мной, надо полагать.

Киран едва слышно зарычал, понимая собственное неприглядное поведение и двусмысленность положения. И, отчего-то, разозлился окончательно:

— Довольно, леди Лея! — рявкнул он, буквально прибивая взглядом к столу очередную красавицу с чрезмерно поправленными буферами — Итак, Вы хотели нам всем что-то продемонстрировать? Извольте! Мы все внимание. Но предупреждаю сразу, Вас ждёт строгий суд. Надеюсь, Вы не будете держать обид на объективную критику?

— Фыр, — издала я неопределенный звук, дергая плечом — Было бы на что! Обидеть может только мнение, которым мы дорожим.

— Вот значит как? — окончательно сатанея, прошипел мужик, радуя взапревшее от страха окружение вертикальными зрачками и медленно разгорающейся скатерью — Присссступайте! Я жжжжду….

— Да, леди, — устало и обреченно вздохнув, согласился Никай, отточенным движением туша салфеткой тлеющую ткань — Чем Вы сегодня нас порадуете? Возможно Вы играете на чем-то?

— А то, — не отводя тяжелого взгляда от яростных глаз Кирана, процедила я — Виртуозно! На нервах…

Рычание их глухого переросло в яростно-гулкое. А скатерть загорелась по-новой.

— Должно быть, леди чудесно поет? — подала голос самая смелая рыжуля, покуда Никай, устав изображать салфеткой пропеллер, просто плеснул на горящую скатерть из ближайшей соусницы, образовав перед королем жирное, склизкое пятно с кусочками.

— Только если хочу кому-нибудь отомстить, — чуть улыбнулась я, прекращая, наконец, глупую игру в гляделки и вновь откидываясь на спинку кресла.

— Тогда чем же Вы хотите удивить нас? — неприятно улыбнулся король — Или готовы признать, что нечем?

«Удивить, говоришь?» — пронеслось в моей голове стадо цыган с медведями и… отчего-то там осталось!

— Удивить?... — мягко повторила я за мысленными «ромалами» и гаденько ухмыльнулась — А почему-бы и нет? Мне нужно пару минут на подготовку. Вы позволите?

— Мы будем охвачены предвкушением, — язвительно процедил Киран, делая широкий жест в сторону стеклянных дверей, которые тут же услужливо распахнули стоящие рядом с ними лакеи — Не томите нас слишком долгим ожиданием, прекрасная леди!

— Я бы не посмела, Ваше Бесподобное Величество! — не менее язвительно откликнулась я, резко вставая на ноги и тут же обескураженно хватаясь на спинку стула — Ой, ё…

— О! Кажется, Вы слегка… не в голосе, очаровательная леди Лея? — проворковал этот гад, ухмыляясь — Кроме подготовки, возможно Вам потребуется что-то еще? Зелье опохмелья, к примеру?

— Киран! — сухо, но твердо рыкнул регент, недовольно глядя на брата.

— Ничего, Ваше Величество, — под глухой рык Кирана, очень нежно улыбнулась я ему — Я не обижаюсь. И нет, Ваше Величество ( это я уже Бесноватому, если что! До фига Величеств развелось! Не запутаться бы!), я не нуждаюсь в тонизирующих зельях. Слегка устала, всего-то!

— Слегка? — снова фыркнул неугомонный король — Пять бокалов это не слегка…

— В королевстве все настолько плохо, что Вы вынуждены считать кто из гостей сколько пьет? — холодно уточнила я и, нарвавшись на очередной всплеск пламени под его пальцами, устало махнула рукой — Не суть. Скоро вернусь.

— Не разочаруйте меня, леди Лея, — угрожающе прошипел Киран — После всех Ваших… таинственных анонсов я жду что-то поистине впечатляющее.

— О, не беспокойтесь! — гаденько ухмыльнулась я и неспешно двинулась в сторону гостеприимно распахнутых дверей, едва слышно шепнув сама себе — Ты будешь о-очень впечатлен!