Один удар

Глава 15

— Спит? — вместо приветствия кинул Киран, едва его брат зашел в кабинет.

Ответа не последовало. Не изменяя себе, Никай просто бесстрастно окинул взглядом замершего у рабочего стола монарха и прошел к камину, удобно располагаясь в кресле у огня.

— Ну? И что это было? — помолчав для проформы с минуту, недовольно уточнил Киран.

— Насколько я могу судить, это роза, — несмешливо обронил регент, демонстративно выгибая бровь и в упор глядя на палево-красный цветок, который задумчиво вертел в руках король — Но я не силен в ботанике. Могу и ошибаться.

— Что? — недоуменно нахмурился мужчина и лишь потом посмотрел на стебель в своей руке так, будто впервые его увидел — Роза… — со злостью прошипел он, отшвыривая ни в чем не повинное растение на стол и глядя на него, как на размазанного по полу червяка — При чем здесь роза, Никай?

— Не знаю, — безразлично пожал плечами регент, переводя скрытую насмешку глаз на играющее пламя — Тебе виднее.

— Зачем ты притащил ее на ужин? — устав от словесных игр, в которых никогда не был силен, прорычал король — Мне кажется, я ясно дал тебе понять, что не желаю видеть ее ближе, чем это может быть необходимо.

— Как раз это и было необходимо, — глухо отозвался брат, но в его голосе неожиданно скользнула нотка неуверенности.

— Серьезно? — безошибочно уловив этот нюанс, насмешливо спросил брат — Ты так думаешь?

— Нет, — неожиданно ответил он — Уже не думаю.

Никай снова замолчал, неподвижно замерев перед огнем, а затем, вдруг резко встал со своего места:

— Не думаю, — повторил он и подошел к столу, аккуратно подняв с бумаг отброшенный королем цветок — Красивая… — задумчиво протянул он, медленно поворачивая стебель в пальцах — Это что-то значит, как думаешь?

— Что значит? — несколько обескураженно буркнул Киран, непонимающе глядя на регента — Ты о чем?

Отчего-то, это возмутительное прикосновение брата к ничего не значащему цветку несказанно его раздражало. Настолько, что пальцы с силой стиснули край стола, а внутри заворочалось, загудело проснувшееся пламя.

— Роза. Она что-то значит?

— В каком смысле? — еще больше напрягся король, ощущая, как безвозвратно ускользает от него нить беседы и как стремительно растет столп огня, заполняя изнутри и требуя немедленного выхода — Никай! Я серьезно с тобой разговариваю!

— Серьезно… Думаешь, она серьезно? Если серьезно, то это плохо. Не вовремя… — словно самому себе протянул регент и, наконец, поднял взгляд фамильных серо-ртутных глаз на брата, соизволив оторвать внимание от цветка — Так что конкретно тебя интересовало? Почему пригласил леди Лею на ужин? Захотелось встряхнуть обстановку. Мне кажется, встряска удалась на славу. Лишний импульс не повредит и участницам этого полудохлого отбора, и тебе заодно. В конце концов, цель этих ежегодных мероприятий вовсе не помочь тебе расслабиться в комфортной обстановке всеобщего обожания, а создать стрессовую ситуацию для пробуждения дракона, не так ли? — и Никай медленно протянул розу к центру стола, намереваясь аккуратно положить ее обратно.

Рука короля было дернулась в сторону цветка, в стремлении немедленно перехватить ценную добычу, но в этот же миг взгляд монарха столкнулся с насмешливым блеском серых глаз и мужчина, поджав губы, с очевидным усилием вернул ладонь на место:

— Стрессу тоже должны быть пределы, — уже скорее обиженно, чем сердито буркнул Киран, продолжая ревностно следить за измученной розой в пальцах брата.

— Как скажешь, — неожиданно покладисто кивнул Никай и нежно пригладил алые лепестки пальцем, прямо отвечая на полыхающий взгляд короля — В конце концов, ты прав. Отбор твой, и игры твои. Тебе и решать. Значит, леди Лее не место в первом, и не долго осталось во втором. На этом, вопрос считаю закрытым и…

— Нет! Вопрос еще не исчерпан, — неожиданно глухо рявкнул Киран, обескуражив регента вытянутым зрачком и всполохом пламени в глазах.

Миг — и рука мужчины одним движением выхватила из пальцев захватчика измученный цветок, трепетно поднимая его к глазам и ревностно пробегаясь взглядом по каждому измятому лепестку. В груди зародился и тут же затих гулкий, тяжелый рык, лишь усилием его воли оттесненный на задворки сознания.

— Не исчерпан, значит? — задумчиво ухмыльнулся Никай, выжидательно складывая руки на груди и снова скептично замаливая правую бровь — Что-то еще?

— Да, — устав бороться с собственным нелогичным, унизительным состоянием, прорычал король, с нарочито-пренебрежительным видом сверхаккуратно откладывая в сторону драгоценную розу и выставляя на стол ладони, опираясь на которые он медленно подался вперед, в упор глядя в насмешливые глаза брата — Я, и только я решу, где место леди Лее и каким это место будет, ясно?

— Вполне — безразлично оторвался регент, тоже опуская руки на стол и зеркаля положение короля — Что-то еще, Киран?

— Да! — откровенно рявкнул тот, вновь полыхая едва остывшим взором — Я запрещаю тебе отныне приближаться к леди.

— Приближаться? — слегка приподнял брови собеседник и чуть ухмыльнулся уголком рта — Сомнительный приказ. И трудновыполнимый в рамках месяца Пробуждения, покуда мы все заперты в Нетленном. Возможно, я не правильно понял тебя…

— Ты все понял, Никай! — отказался продолжать словесные игры король — Я запрещаю тебе таскать ее на руках! Оказывать ей знаки внимания и заботы. Запрещаю приближаться к ее комнатам и…

— И, нужно думать, конечно же в случае необходимости, обязуешься взять все эти обязанности гостеприимного хозяина на себя — неприятно и жестко перебил монарха брат — Или леди продолжит ходить в рваных грязных тряпках, терпеть лишения и питаться в вонючей казарме?

— Она знала на что шла, — уперто буркнул Киран, хотя легкий румянец вполне показательно уже залил кончики его ушей и острые скулы.

— Она леди, брат — сухо припечатал Никай — И она из высшей знати твоих же подданных. Прояви благоразумие и дальновидность. Игры однажды закончатся. А слухи о твоей заботе о подданных… тем более о той прослойке подданных, чья лояльность всегда важна для короны…

— Я все понял, — недовольно оборвал регента мужчина — Да. Я внимательно отнесусь к потребностям… участников.

— В таком случае, — выпрямился Никай, слегка склоняя голову в легком намеке на поклон — Хорошей ночи, брат.

И не дожидаясь ответа, он двинулся к дверям.

— Никай! — уже практически в коридоре догнал его оклик короля.

— Я весь внимание, — даже не соизволив повернуть головы, замер в дверях регент, ожидая ответа.

— Ты... ты поклялся, что не претендуешь на леди, — словно переламывая сам себя, со скрежетом выдавил Киран — Помнишь? На арене… Ты поклялся огнем!

Несколько секунд Никай продолжал молча стоять в проеме, спиной к монарху, а потом глухо ухмыльнулся и кинул через плечо один единственный тяжелый взгляд:

— У меня нет огня, брат. Ты же знаешь — насмешливо обронил он и плотно затворил за собой двери.

— Никай! — донесся до него нечеловеческий рык, от которого дрогнули цветные стекла в витражах узких окон коридора, а караул вздрогнул, звонко тренькнув оружием.

За дверьми раздался грохот опрокидываемой мебели и яростные вопли бушующего зверя.

Но регент даже не сбился с шага, продолжая неспешно и ровно двигаться в сторону собственных покоев. Мужчина лишь чуть прикрыл глаза, его твердые губы едва заметно скривила горькая улыбка и он беззвучно ухмыльнулся, когда на ходу, движением опытного фокусника достал из рукава плаща слегка помятую алую розу...

...

... Киран устало опустился на чудом уцелевшее кресло и с каким-то садистским удовольствием осмотрел импровизированное поле боя, сильнее вдавливая кулак с разбитыми костяшками в истерзанные ручки мебели.

Этот гад забрал розу.

Киран горько ухмыльнулся. Бес бы с ней, с этой чертовой розой.

Но Никай посмел. Сделал это, не смотря на то, что твердо знал, что делать этого нельзя. Что это? Открытое неповиновение? Хитрый ход? Или просто глупая шутка? А может очередная попытка разозлить? Вывести на эмоции?

Король глухо застонал и прикрыл глаза, опираясь лбом о пальцы выставленной на локоть руки.

Эмоции… Будто их было мало. Злость, ярость отчаяние, граничащие с помешательством. Первые месяцы он метался между желанием разорвать на части голыми руками всех причастных к его теперяшнему положению и глубочайшей депрессией, в которую погружался еженощно, с трудом удерживая себя от края. Все было тщетно. И каждый новый прожитый им день все больше убеждал его в правильности этого вывода. Дни сливались в месяцы, месяцы в годы… Фактически заточенный в Нетленном, он однажды сумел признать очевидное: его сердце умолкло навеки.

А, следом, пришлось признать и другое: ему никогда не вернуть трон. Но Никай Второй Дернийский оказался куда лучшим правителем, нежели он сам.

Конечно, Дерния боготворила его, пока шла война. Но едва боевые марши остались позади, стране стал нужен кто-то другой. Стране был нужен Никай...

За недолгие десять лет, Дерния не просто расцвела, сбросив бремя военных походов и бесконечных оружейных налогов, столь необходимых перманентно воюющему королевству. Она раскрылась, подобно все той же чертовой розе. Явила миру щедрость торгового потенциала, внезапно став богатейшим купеческим центром Восточного континента. Завоевала титул государства, с самым высоким уровнем образования. Открыла тайны древнейшего лекарского искусства и магических школ. В королевство потек не ручей, мощный поток желающих постичь исконные науки Дернии, заключить с ней деловые контракты, вложить средства в разработку ее ресурсов… И всем этим искусно и тонко управлял его младший брат.

Пустой лишенец, как пренебрежительно называл его отец, в день его десятилетия получивший отчет придворных магов о полном отсутствии огня в крови младшего принца.

— Лишенный зверя никогда не станет править Дернией — холодно бросил Сатур Яростный — Трон королевства всегда принадлежал драконодержцам. Своим словом заявляю, что никогда этот трон не станет твоим, Никай.

— На все твоя воля, отец, — безразлично отозвался мальчик и изящно склонился в поклоне перед стремительно удаляющимся королем.

Полы алого плаща громко хлопнули на ветру и смазано скользнули по спешно припудренным перед аудиенцией щекам. Помнится, именно эти, скрытые фрейлинами слезы стали последними в жизни младшего брата. По крайней мере, Киран больше ни разу не слышал, чтобы Никай плакал. Хотя, после этого он в принципе не мог похвастаться тем, что часто видел на его лице хоть какие-то яркие эмоции.

С этого момента воспитанием Кирана отец занялся лично. В то время, как Никай оказался отдан в руки приглашенным заграничным профессорам.

Может быть поэтому, с грустью думал он, все что он умел делать — это воевать. А все, ради чего он жил — править Дернией, неустанно расширяя ее границы...

... Киран получил престол вместе с затянувшейся войной. Собственно, о том, что успел стать королем, он узнал в кратком перерыве между двумя сильными атаками, которые предприняли ополченцы Стасии. Кровопролитный бой, унесший сотни его лучших воинов, едва получил мимолетную передышку, в ходе которой обе стороны спешно уносили с поля боя своих раненных и убитых товарищей, когда ему в ноги бросился валящийся с ног гонец, принесшей грустные вести.

Киран помнил, как едва ли даже осознал донесение, недовольно отмахнувшись от вестника и, жадно осушив графин воды, снова покинул шатер, чтобы быть готовым к бою.

Лишь почти неделю спустя, когда столица Стасии обреченно распахнула ворота перед победителями, Киран нашел время вникнуть в полное отчаянной мольбы письмо, в котором канцлер коленопреклоненно умолял его вернуться в Дернию и по всем правилам принять престол, дабы не провоцировать волнений.

Эта чертова процедура отняла у него три недели драгоценного времени и едва не стала тогда причиной феерического разноса дернийских войск пред Мрачными горами. Благо он вернулся вовремя, успев — таки короноваться и спешно оставить Никая в качестве регента.

«На всякий случай» — как внушал ему канцлер, трепетно прислоняя королевскую печать к только что подписанному указу. И это было логично. Король, ведущий за собой войско конечно же мог быть в любой момент пленен, или убит. Де-факто, одно это стало бы символом поражения в войне. Разве можно было это допустить? Однако, ставя размашистую подпись под указом, Киран вряд ли даже мельком допускал мысль о своей смерти.

Что-ж, тем показательнее был удар судьбы по носу, пришедший в виде совершенно неучтенного фактора — этого крылатого сопляка с чертовым Кинжалом Семи Ветров…

Киран снова хмыкнул. Как же кстати оказался тот, весьма своевременно подписанный им указ о регентстве Никая!

Один удар — и принц, лишенный огня, надежды на обретение дракона и, как следствие, надежды на престол, обрел все, о чем не мог даже мечтать!

Время дает сердцу успокоиться, а разуму проснуться. И сейчас Киран был готов признать, что брат куда лучше него самого оказался подготовлен к управлению мирным государством. Что-ж… на то воля небес. Как хороший полководец, он умел побеждать так же хорошо, как и признавать поражение. В конце концов, важно лишь процветание королевства. И Дерния однозначно выиграла, потеряв его, как короля.

Но сегодня Никай забрал не только его трон, корону и единственный смысл его жизни.

Будто желая унизить его еще больше, он за каким-то чертом забрал эту идиотскую розу. Ломаный, увядший цветок, с демонстративным пренебрежением сплюнутый в его тарелку.

Никому не интересный символ неуважения…

Но отчего-то тому чужому, не знакомому пока зверю, крепко спящему в его немом, безмолвном сердце на цветок было вовсе не наплевать. Ему был нужен этот гребенный колючий стебель с уставшими лепестками. Странный, непонятный знак ее внимания. Единственное материальное подтверждение ее пусть негативного, но интереса. Доказательство взгляда, подаренного лишь ему одному.

— Далась тебе эта роза, — прохрипел Киран, с грустной усмешкой наблюдая, как капает на дубовый паркет кровь с пораненной руки.

«Моя…» — неожиданно, незнакомым сиплым басом пронеслось в голове и следом за этим в грудь, изнутри ударило ментальное горячее тело.

Мужчина ахнул от боли, резко прижимая испачканную кровью ладонь к распахнутому белоснежному камзолу, замирая в неловкой позе и не смея поверить собственным чувствам. Знакомым. Драгоценным. Забытым...

— Т… твоя… — очень медленно и аккуратно прошептал он, медленно выдыхая и ярко вспоминая первое обретение зверя, осторожное знакомство с выбравшем его сердце крылатым ящером — Твоя…

«Моя…» — уже спокойнее пробурчал огонь и завозился, перебивая дыхание человека и нещадно топчась мощными ментальными ногами по стонущему от боли безмолвному органу — «Дай…»

— Верну… — оглаживая спящего дракона голосом, пообещал Киран — Верну твое. Только просыпайся.

«Забери. Она наша. Ради нее можно… проснуться…» — недовольно, сквозь сон буркнул голос, вновь погружающегося в небытие зверя.

... Еще час спустя король уверенным шагом вышел из кабинета. Его лицо было совершенно спокойно. Плечи развернуты, а походка легкой и стремительной. И если бы не искрящиеся скрытым восторгом глаза, да испорченный камзол на литой груди, никто не заподозрил бы в нем никаких изменений.

Но глаза горели фанатичным блеском идущего к своей цели человека, а распахнутый, некогда белоснежный камзол был безвозвратно залит кровью, когда монарх резко и бесцеремонно распахнул двери в личные покои брата.

— Киран? — Никай вскочил из-за стола, за которым продолжал работать не смотря на поздний час — Что-то случилось?

— Ничего, — тонко улыбнулся король и неспешно прошел в маленький кабинет, отделенный дверьми от спальни регента — Ты один?

— Это важно? — фыркнул брат, тут же демонстративно подходя к входу в опочивальню и аккуратно притворяя двери.

— Смотря кто составил тебе компанию — многозначительно поднял бровь монарх.

— Увы, — развел руками Никай, возвращаясь к столу и снова расслабленно усаживаясь в свое кресло — Итак? Чем могу быть полезен в столь поздний час? Мне казалось, мы все уже успели обсудить.

— Почти, — согласился король и небрежно взял двумя пальцами уже знакомую им обоим розу, заботливо выставленную в стакан с водой на углу стола — Только одна деталь.

— И? — несколько напряженно поторопил его регент.

— Думаю, пришло время признать, что во многом ты куда прозорливее меня, — с вкрадчивой улыбкой, вздохнул Киран — Дальновиднее, умнее, внимательнее…

— К чему ты клонишь?-почти грубо прервал короля Никай.

— К тому, что я услышал тебя, брат — мягко улыбнулся монарх и, чуть подкинув розу, аккуратно поймал ее пальцами, вскинув бровь на резкое движение руки мужчины, попытавшегося не допустить падения хрупкого цветка.

— Киран, — покраснев от собственного прокола, прорычал регент — Я не понимаю тебя…

— Леди Лея и правда интересный вариант — глядя прямо в глаза брата, прошипел монарх — Очень интересный. И я воспользуюсь твоим добрым советом, Никай. Спасибо тебе.

— Ты…

— Я собираюсь узнать леди ближе. ГОРАЗДО ближе!

И с удовлетворением слушая переходящий в рычание стон за своей спиной, Киран Четвертый, с наслаждением вдыхая аромат стремительно увядающей розы, чуть ли не впервые за десять лет с улыбкой направился спать