Один удар

Пролог

— Он пришел в себя, Ваше Величество — тихо сообщил маг, появляясь в дверях кабинета и тут же склоняясь в предусмотренном церемониалом полупоклоне.

Никай Второй Дернийский медленно, словно нехотя отвел тяжелый взгляд от кровавой полоски заката, разрезающей ровно по горизонту бескрайнюю морскую гладь, простирающуюся прямо за стенами Нетленного замка. Руки его, сложенные за спиной в замок, лишь на мгновение напряглись. Идеально ровная спина застыла. Но вряд — ли маг успел обратить на это внимание. В следующий миг регент отвернулся от огромного, распахнутого окна и спокойно взглянул на вошедшего, удостоив даже намеком на улыбку в уголках тонких губ.

— Как он? — спросил монарх, едва уловимым движением подбородка позволяя придворному разогнуться и пройти ближе — Он говорил что-нибудь?

— Увы, Ваше Величество — понурился маг — Он лишь открыл глаза. Так что, пока что трудно сказать что-то определенное. Сейчас, когда основная опасность миновала и мы точно знаем, что его тело приняло Зверя, нам остается только ждать.

— И как долго? — немного помолчав, уточнил временный король.

— Это неизвестно — покачал головой собеседник — Ритуал древний. Смело могу сказать, что последнее упоминание о его применении датируется аж несколькими веками ранее. И то, кроме упоминаний нет более никаких сведений ни о результатах его применения, ни о достигнутом эффекте. Как мы и говорили ранее, нам остается только надеяться. Одно то, что поместив Зверя в сердце короля нам удалось вернуть Его Величество из-за грани уже несказанная удача!

— Сомнительная удача — грустно ухмыльнулся регент — Если Киран не заговорит, не проявит признаков чистого сознания, то что нам в том, что его сердце бьется…

— Не бьется, — хрипло перебил его маг и тут же смертельно побледнел.

Никай Второй замер. На его бесстрастном тонком лице тень изумления почти проявилась в слегка приоткрытых губы и вздернутых кверху платиновых бровях, ломанным изгибом поднятых над серыми, словно ртуть глазами. Но и это смазанное движение едва ли было отмечено испуганным подданным, спрятавшим перепуганный взгляд на ровной поверхности дубового паркета.

— Я правильно расслышал? — лишенным оттенков голосом вновь уточнил регент — Ты сказал, что сердце моего брата не бьется?

— Истинно так — прохрипел маг, тщетно пытаясь вернуть голос.

— Но ты минуту назад пришел уверить меня, что он пришел в себя — проявляя чудеса терпения, медленно проговорил Никай — Я что-то путаю?

— Никак нет, Ваше Величество — сдавленно сглотнув ком в горле, прошептал маг — Все верно. Его Величество Киран Четвертый Дернийский пришел в себя. Он открыл глаза, смог выпить немного воды. Он еще слишком слаб, чтобы подняться, но…

— Но его сердце не бьется? — добавил в голос первые всполохи огня король — И как же такое возможно? Ты издеваешься над своим королем, маг? Или просто бредишь от усталости, после сорока бессонных ночей, проведеных у постели моего брата?

— Я могу объяснить — едва слышно прошептал колдун.

— Так не медли. Потому что наш разговор мне становится все менее приятен.

— Его Величество был ранен на поле боя не просто копьем — с трудом сдерживая детское желание зажмуриться от страха, сдавленно и торопливо начал маг — Его поразил в сердце Клинок Семи Ветров. Магическое оружие. Практически единственное из оставшихся, которое способно не просто убить обретшего Зверя, но уничтожить саму вторую ипостась. Иными словами, если бы просто пробили сердце короля, его исцелил бы его же дракон. Именно потому тех, кто нашел вторую ипостась считают практически бессмертными! Но Клинок Семи Ветров уникален. Небесная сталь, из которой он изготовлен, убивает не только человека. Под его острием умирает дракон. И его разлагающаяся ментальная сущность отравляет носителя. Потеряв Зверя, носитель погибает в муках, травимый ядом крылатого ящера, вне зависимости от того, насколько смертельной для человеческого тела была бы рана. При этом, яд умирающего внутри дракона убивает не только тело своего человека, но и душу, не давая возродиться в потомках и обрести бессмертие.

— Слышал. Обсуждали. Но ты… точнее ты и весь ваш Совет сказали, что есть выход.

— Да, Ваше Величество. И этот выход — ритуал замены, который, на наше счастье, я как раз чисто случайно успел отыскать немногим ранее и предавался его изучению…

— Не поставив в известность ни Совет, ни своего короля — холодно обронил Никай — Поверь, я не забыл об этом.

— Я не замышлял дурного — отчаянно замотал головой маг — Я лишь хотел разобраться, чтобы прийти с конкретными результатами…

— И нарушил установленный протокол. Не суть. В ритуале что-то пошло не так?

— Отнюдь! Все прошло замечательно. По сути, мы и не смели надеяться, что все сработает! Но у нас получилось. Мы успели заморозить нужным заклинанием погибающего Зверя внутри короля, что уберегло ментальное тело ящера от разложения, а главнокомандующего от попадания в его кровь яда дракона. Затем, строго следуя ритуалу, мы положили тело короля на алтарь и извлекли Зверя из носителя. Мы обратились к самой Грани! И Грань ответила! Дракон Его Величества согласился отдать свое место другому Зверю — тому, кому не суждено было обрести своего человека. Новый дракон занял место погибающего. И тело короля приняло его! Сегодня я могу с уверенностью сказать, что отторжения не будет! Дракон занял сердце короля и теперь потоки энергии спокойно протекают сквозь него, рождая жизнь…

— Но? — не преминул прервать восторженный рассказ регент.

— Но… сердце при этом не бьется — упавшим голосом едва слышно закончил маг.

— Разве это возможно? — помолчав около минуты, за которую колдун успел уже трижды проститься с жизнью, уточнил монарх.

— Конечно — быстро-быстро закивал несчастный — Вот, например, в упомянутом мною ранее случае происходит именно так. Если носителя ранят в самое сердце обычным клинком, то орган будет недееспособен. Даже мертв. И в это время жизнь человека будет поддерживаться именно потоками, проходящими сквозь его дракона. Впоследствии, магия Зверя исцелит и орган. Но те дни, пока он еще восстанавливается…

— То есть сердце Кирана еще в процессе восстановления? — снова перебил Никай.

— Физически, Его Величество полностью здоров — обреченно вздохнул маг — Консилиум совета обследовал короля неоднократно. Каждый его орган исключительно жизнеспособен. И фактически, нет никаких препятствий для функционирования, но…

— Но сердце не бьется — задумчиво закончил за собеседника король, снова погружаясь в размышления.

В кабинете повисла нехорошая тишина, разбавленная лишь тихим плеском далеких волн, бьющихся о стены замка и хриплым криком чаек, провожающих закат.

— Какие прогнозы дает Совет магов — наконец, холодно спросил регент.

— Никаких, Ваше Величество,-упавшим голосом отозвался маг — Мы можем смело говорить, что через несколько дней Киран Четвертый встанет на ноги. Через неделю мы готовы разрешить ему даже физические нагрузки. Мозг короля, его сознание, интеллект — все полностью восстановится. Остальное мы сможем понять, возможно, лишь после того, как Его Величество окончательно придет в себя. Нужно будет провести кое-какие тесты. Сейчас я не возьмусь давать более никаких прогнозов…

… Солнце успело сесть и подняться уже трижды над заливом Надежд, прежде чем раненый смог счесть себя в силах принять Никая Второго.

И вот Нетленный замок вновь тонул в зареве закатного солнца, наполненный затихающим шумом уходящего дня и шумом беснующихся у его подножия волн.

— Киран, это хороший выход — с нетипичной для него мягкой полуулыбкой говорил Никай, аккуратно укладывая тонкие длинные пальцы на литое плечо брата — Собственно, единственно возможный.

— Очень удобный для тебя, к тому же, смею заметить — все еще слегка хриплым голосом, хмыкнул собеседник, нервным движением сбрасывая с себя чужую ладонь — Браво, Никай! Мои поздравления. Виват король!

— Киран, что за бред, наконец? — недовольно поморщился мужчина, нервно отходя в сторону и опадая в глубокое бархатное кресло — Хорошо. Если ты знаешь другой способ…

— Другой? Это какой же, дорогой брат? Такой, который устроит меня, но при котором и ты все-таки займешь мой престол?

— Ты серьезно думаешь, что я гонюсь за твоим престолом? — горько скривил губы Никай — Знаешь, даже если бы это было так, прошедшего месяца мне с лихвой хватило, чтобы по горло наиграться твоим скипетром и короной. Забирай обратно! Сделай милость.

— При первой же возможности, брат — ехидно ухмыльнулся Киран — Буду денно и нощно работать над этим, уж поверь мне…

— И я нисколько не буду этому препятствовать, что бы ты там себе не придумал — холодно перебил его мужчина — Но, пока ты разбираешься со своей маленькой проблемой…

— Которая у меня возникла по твоей вине — сладенько вставил брат.

— Да что я мог сделать? — взорвался, наконец, новый король, резко вскакивая со своего места и нервно вышагивая по комнате — Твоя смерть… После ошеломительной, блистательной победы! После того, как тебя не только на руках готовы были нести до самой столицы, а и канонизировать ненароком по дороге! И тут нелепая, ничего по сути уже не значащая битва в каком-то Богами забытом подгорье… И этот клинок, которым перед смертью поразил тебя наследник Тахиба…

— Прямо чудо, да Никай? — снова плюнул ядом мужчина.

— Чудо? Я скажу тебе, что такое чудо, Киран! Чудо, что твое мертвое тело быстро телепортировали в ближайшую резиденцию! И именно здесь, в Нетленном в это время разбирали библиотеку представители магического Совета. Чудо, Киран, что среди десятка отупевших от своих книг магов оказался тот, кто не только как раз накануне обнаружил нужный ритуал, так еще и успел в нем кое-как разобраться. Вот это чудо, да. А еще то, что эта горстка ополоумевших стариков под четким руководством этого склонного к нарушению устава чудака смогла с нуля воспроизвести этот самый ритуал. Вот так, без опыта, без тренировок. Додумывая на ходу полустертые руны и на глаз отмеряя ингредиенты для зелий! А уж то, что сорок дней спустя вместо пышных похорон мы получаем обратно своего Кирана Безжалостного вообще сродни схождению пантеона под стены Первого Короля! Вот что такое чудо!

— Ну и, на десерт то, что младший принц, которому старый король прилюдно отказал в престоле, по чудесному стечению обстоятельств вот так неожиданно стал регентом при новом живом короле, да? Да еще и не в ходе войны, а после ее победоносного завершения. Как много чудес на свете, дорогой брат, не правда ли?

Мужчины снова замолчали, думая каждый о своем. Последний закатный луч мягко скользнул между тяжелых портьер и поочередно осветил лица столь похожих друг на друга собеседников.

Сидящий в кресле регент был высок и статен. Коротко подстриженные русые пряди отливали фамильным серебром, которое бескомпромиссно очертило широкие брови, ровняя их цветом с пеплом. Серые холодные глаза смотрели прямо, но взгляд то и дело терял твердость под гнетом тяжелого взора соперника.

Даже лежа в постели, бледный и с отросшей щетиной, Киран Четвертый с первого взгляда давал понять, кто именно здесь являлся истинным правителем.

Те же, что и у брата русые волосы давно отрасли ниже плеч, но теперь, собранные в небрежный пучок, создавали ложное представление о схожести прически. Тяжелый подбородок, слегка испорченный косым тонким шрамом, твердые губы, будто не знавшие улыбки. И глаза цвета ядовитой ртути. Лишь слепой усомнился бы в том, что в обоих течет одна кровь. И, тем не менее, на кровати восседал тот, в чьей неоспоримой власти не могло быть и тени сомнений. Массивнее брата, шире в плечах, с мозолистыми руками, ласкавшими эфес меча куда чаще, чем шелк перчаток придворных дам, Киран не только внешне превосходил младшего брата. Обретенный Зверь, вот что делало его положение на троне прочнее, чем очевидные фамильные черты каждого из них.

Будто внезапно вспомнив об этом, раненый король мимолётно ухмыльнулся и, на мгновение прикрыв глаза, вдруг широко распахнул их, озаряя погружающуюся в полумрак спальню ярким всполохом оранжевого пламени.

— Киран! — испуганно вскрикнул регент, подлетая на ноги и отскакивая к стене.

— Итак, Никай — проигнорировав телодвижения оппонента и почти ничем не выдав собственного удовольствия, почти мурлыкнул король — Я планирую вернуться на трон в самые кратчайшие сроки. Постарайся за эти несколько дней не развалить МОЕ королевство…

… Солнце ласкало залив Надежд еще месяц, прежде чем Киран сумел признать очевидное.

— Это временно, брат, — устало вздыхая, проговорил новый король — Маги без устали ищут решение.

— И не находят — обреченно прохрипел король — Что они тебе говорят?

— То же, что и тебе — растер затекшую шею Никай — Надо найти способ разбудить твоего дракона. Как только Зверь в сердце проснется — оно начнет биться. А пока…

— А пока я даже не могу покинуть Нетленный! — рявкнул Киран, хватая со столика кувшин с вином и с силой запуская его в каменную стену.

Алая жидкость кровавым пятном расчертила серые камни и потекла вниз, струйками рубиновых ручьев.

— Трон не примет меня — глухо обронил король, отходя к окну и тяжело дыша — Для него я мертв. А мертвецу не место на престоле.

— Ты не мертв, Киран — терпеливо проговорил брат — Ты жив. И ты все еще наш король. Твои подвиги не забыты. Твой народ боготворит тебя! Ты можешь управлять страной из Нетленного. Я лишь представляю тебя на троне столицы, как временный регент. И да, пусть фактически на фамильном древе твоя звезда погасла, а я признан королем. Народ знает правду!

— Нельзя управлять удаленно — рявкнул мужчина, прикрывая глаза — Это бред!

— Это вариант, Киран — холодно бросил Никай — Единственный вариант. Трон не позволит тебе взойти на него. Двери дворца не откроются для мертвых. Поэтому это место придется занять мне, чтобы не допустить восстаний. Но ты был и остаешься истинным королем Дернии. И, в отличии от меня, ты обрел Зверя. Пусть он спит в твоем сердце, но огонь в твоих глазах без слов говорит о том, что ты дракон! Так стоит ли бояться слабого меня, когда сосредоточиться тебе нужно на другом?

— На чем же, брат? — ухмыльнулся тот.

— Сердце, Киран. Чтобы трон признал тебя живым тебе нужно бьющееся сердце. Хотя бы один удар!