Один удар

Глава 23

Я торопливо шла по длинному коридору, стараясь справиться с отчаянным биением собственного, нервно трепещущего сердца.

Вроде, что нового я могла увидеть все в том же, помпезном обеденном зале? Вряд ли королевский повар за это время успел освоить что-то вот прямо принципиально новое, типа русалок под клюквенным парфе. Помещение я тоже прекрасно помнила. Как и лица присутствующих. На манеже, так сказать, были все те же. Кроме нескольких, весьма заинтересованных лиц, сидевших теперь по левую руку от короля, нагло потеснив надутую и обиженную стайку снова несколько поредевших участниц отбора. Уж не знаю, что там у них за конкурсы интересные происходят, но, судя по всему, массовик-затейник старается на славу. Девочки активно выбывают, заставляя оставшихся ощущать себя все ближе к вожделенной цели. Точнее, ощущать ранее. Потому как именно теперь, самое почетное место подле просто непозволительно красивого Кирана Четвертого занимала роскошная красавица, в васильково — синем, мерцающем платье на одно плечо. Ее белоснежные волосы были высоко подняты наверх, позволяя лишь нескольким игривым прядкам застенчиво скользить по молочному плечику. А цвет глаз многократно усиливался благодаря так талантливо подобранному оттенку вечернего наряда принцессы.

Замерев в гостеприимно распахнутых дверях, я робко застыла, наткнувшись на внимательный недовольный взгляд Леатор. И тут же с удивлением ощутила в себе липкий вкус неуверенности. Чувство было настолько естественным, словно я испытывала его часто и регулярно, буквально всякий раз, стоило мне вот точно так же поймать прямой и волевой взгляд этих нестерпимо синих, фамильных глаз.

«С чего бы?» — с неким возмущением подумала я, краем глаза все-таки оглядывая тонкий, шелковый подол своего золотистого платья, согласно местной моде перехваченного под грудью широким поясом цвета морской волны, и задорно встряхивая рассыпанными по спине, тщательно ухоженными черными локонами — «Я и сама хороша! Правда ведь?»

Вот только подтверждение своему самовнушению обнаружить было сложнее.

Плотный, тяжелый взгляд Кирана Четвертого не выражал абсолютно ничего. Король недовольно вскинул голову на мое запоздалое появление и, не соизволив даже дернуть бровью, просто бесстрастно проводил глазами мои торопливые шаги к столу.

Поредевшая стайка участниц Отбора оценивающе пробежалась коллективным досмотром по обтянутой дорогой тканью цели от носков золотистых сандалий, до моей, украшенной тонкой ниткой аквамариноворго ожерелья шеи. И, с тяжким вздохом, сокрушенно вновь перевели грустный взгляд на царственно-замершую подле короля принцессу, без слов давая понять, что счет снова не в мою пользу.

Немногочисленная свита Леаторы, тактично приглашенная к столу, окатила меня неприкрытым враждебным вниманием, намекая, что я не только узнана каждым из них, но и, как минимум, не одобрена.

И только Никай Второй, до этого момента невозмутимо попивающий вино из высокого хрустального бокала, слегка дернул уголком губ и галантно поднялся мне на встречу, позволяя лакею тут же отодвинуть для меня приготовленный подле него стул.

Вот, собственно, и вся реакция на трехчасовые труды десяти человек, которые уверяли меня, что итогом непрекращающихся экзекуций стала-таки моя божественная красота и сногсшибательная роскошность.

Может оно, конечно, и так. Но вот только рядом с моей так называемой сестрой ни на какое признание моих неоспоримых достоинств и рассчитывать не приходилось. Уж больно яркой, великолепной и несравненной была принцесса, уверенно и расслабленно замершая чудесным изваянием подле короля.

Я недобро стиснула зубы, безразлично кивая Никаю и, по-возможности изящно, плюхаясь на свое место.

— Расслабьтесь, леди Лея, — едва слышно шепнул мне регент, зачем-то слишком близко наклоняясь к моей шее, от чего со стороны, должно быть, казалось, что его слова имеют более, чем интимных характер — И, во имя неба, не забывайте о нашем уговоре. Сделайте вид, что Вы пришли ужинать.

Я незаметно, из-под ресниц скользнула взглядом по столу и тут же наткнулась на кучку завистливых женских взглядов и один, горящее яростный, мужской. Киран не отрываясь смотрел на меня, играя желваками на своем лице. В один миг он, было, чуть приоткрыл рот, словно собираясь мне что-то сказать. Но в эту секунду нежный голос Леаторы как раз спросил его относительно погоды в горах королевства в этом году. Медленно выдохнув, мужчина со сладкой улыбкой повернулся к ней, самым тщательнейшим образом удовлетворяя любопытство принцессы, и забывая о так и не произнесенных словах.

— Я и пришла ужинать, — прошипела в ответ разорчарованная его выбором я, демонстративно подвигая к себе сразу целое блюдо с зажаренным на вертеле диким поросенком и хищно начиная терзать его ножом — Не заметно?

Реген едва заметно изогнул уголок губы в понимающей усмешке, а затем опять наклонился ниже, скользнув при этом носом по моему ушку и покрывая мурашками мои открытые плечи:

— Заметно, что Вы слишком напряжены. Не уверены в себе. И, отчего-то, сердиты, — очень тихо обронил Никай и дал едва заметный знак слуге, который тут же аккуратно отобрал у меня кабанчика и с завидной сноровкой отрезал мне на тарелку ровный, полупрозрачный ломоть ароматного мяса.

— С чего такие ошибочные выводы? — фыркнула я, выпрямляя спину и величаво приступая все к тому же распилу мяса, но уже на своей посуде.

Киран, тем временем, успел уложить свою гадкую руку на спинку стула Леаторы и с мягкой, нежной улыбкой продолжал внимать ее журчащему голосу, не сводя при этом тяжелого взгляда с моей скромной персоны.

Я невольно поежилась, краем глаза отмечая этот многообещающий недобрый взор, но отвечать на него не решилась. Судя по всему, ничего интересного, кроме маршрутного листа к палачу, я в нем все равно не прочитаю. Так смысл?

— Возможно с того, что Вы просто глаз не сводите с принцессы и Его Величества?-несколько насмешливо уточнил Никай, и с непредвиденной заботой подвигая мне ближе острый белый соус, и нарочито повторяя хозяйский жест Его Величества, устраивая руку за моей спиной.

Я обреченно вздохнула, прикрывая глаза.

— Заметно? — устало спросила я.

— К счастью, только мне, — мягко шепнул регент, переходя на шутливый тон — Его Величество свято верит, что Вы не удостоили его ни единым взглядом. Неужели он красивее меня?

Я лишь покачала головой, не желая отвечать. Что тут скажешь? Леатора и Киран смотрелись рядом просто нереально! Оба светловолосые, статные. Лунная нежность ее локонов изящно контрастировала с теплым золотом его русых волос, по традиции стянутых все в тот же низкий, длинный хвост. Его темно-синий бархатный камзол с серебрянкой вышивкой, облегающий широкие, мощные плечи, словно составлял продуманный ансамбль с глубоким цветом платья девушки. Красивые, яркие, фактурные. С выраженной породой и статью обличенных высочайшей властью людей. И я, злобно пилящая явно не тем ножом вредный кусок вкусного мяса. Куда там мне тягаться с ее неоспоримой красотой и воспитанием? Как ни старайся, как ни одевайся в золотые тряпки, а настоящее золото видно сразу.

— Ее Высочество прекрасны, — сжав до побелевших костяшек пальцами серебряную вилку, через силу произнесла я, наконец.

— Разве? Не заметил, — словно между прочим, обронил Никай — И, в любом случае, нет смысла терзаться ею. Красота не редкость. Особенно для тех, кому доступно многое.

— Что Вы имеете в виду? — исподлобья посмотрела на регента я.

— Именно то, что сказал, — пожал плечом мужчина — При дворе всегда ошивается целая толпа красавиц на любой, самый взыскательный вкус. Со временем, знаете ли, красота становится настолько привычной, что даже набивает оскомину. И хочется чего-то другого. Никогда не замечали, что фаворитки всегда «на любителя»? Не прекрасные создания, поражающие классической гармонией черт, а этакие яркие, запоминающиеся, несомненно умные женщины. Но не неоспоримые красавицы.

— Не понимаю, к чему Вы мне это говорите, — холодно отозвалась я, пряча пунцовые щеки за бокалом с нежно-сиреневым вином — Мне совершенно это не интересно. И уж, тем более, при чем здесь фаворитки, если мы говорим о красоте Имперской принцессы? Ее звание фаворитки никоим образом интересовать не может.

— Ее — бесспорно, — согласно кивнул Никай и скучающе отвел взгляд в сторону.

Я слегка подавилась мясом, лишь чудом успев запить застрявший кусок вином:

— Если Вы намекаете, что эта должность должна интересовать меня… — с явной угрозой в шепоте начала было я, но оказалась беспощадно перебита злым, громким голосом Кирана.

— Может расскажите уже нам, что такого интересного Вы, мой дорогой брат, обсуждаете с леди Леей? Шептаться за общим столом… должно быть, Вы ведете поистине интереснейшую беседу, если ради нее соизволили нарушить этикет, — как-то уж слишком язвительно произнес он, демонстративно впиваясь пламенеющим взглядом в совершенно безразличное лицо регента.

— О, ничего такого, мой дорогой брат, что могло бы заинтересовать и тебя, — скучающе обронил Никай, медленно отпивая из бокала.

— Позволь мне самому составить мнение на сей счет, — буквально прошипел король.

— Изволь, — чуть пожал плечом мужчина, неожиданно обдавая меня таким нежным и горячим взглядом, что я непроизвольно покраснела, с ужасом ощущая, как от утробного рычания короля вибрирует моя диафрагма — Мы с леди как раз разговаривали о том, как пресна бывает красота и как многогранна внутренняя суть.

— О красоте, значит, — рокотнул король, одаривая меня в чем-то обвиняющим взглядом, а затем, многозначительно глядя на Никая и ровно и внятно уточняя — И чья же красота стала предметом Вашего обсуждения?

Я возмущенно выпрямила спину. Вопрос был более чем провокационным! Особенно с учетом того, что обсуждали мы Ее Высочество.

Обсуждать принцессу само по себе преступление. Венценосные особы выше сплетен, осуждений и обсуждений. Никому не позволено делать их предметом дискуссий. Особенно, в озвученном ранее ключе. Собственно, в рамках услышанного, при признании нами темы беседы, наследница не имела иного выхода, как возмутиться и оскорбиться этим. А гостеприимный хозяин, следовательно, наказать потерявшего границы приличий провинившегося повесу. И наказание это не могло бы быть номинальным либо слишком легким.

Никай ровно и бесстрастно смотрел на брата. Тот выжидательно и с явной недоброжелательностью отвечал на этот холодный взгляд со всей мощью своего королевского гнева, каждым движением демонстрируя, что не почтит Никая ни возможностью красиво выйти из этой ситуации, ни, собственно, гуманностью решений.

Битва взгладов продолжалась не меньше минуты. Наконец, Никай скептично ухмыльнулся и слегка откинулся в кресле.

— Итак? — надавил Киран Четвертый — Мы ждем. Или у тебя есть тайны от своего короля?

— Никаких тайн, брат мой, — снова улыбнувшись, чуть склонил голову к плечу регент — Тем более, что ты и так прекрасно знаешь, что меня может интересовать лишь красота моей леди.

Киран каменным изваянием замер на своем кресле. Пальцы его с такой силой сжали край стола, что в тишине зала явственно послышался жалкий треск поверженного дерева. Глаза полыхнули алым пламенем, разом давая трещину тонкой полоской быстро вытянувшегося зрачка. Тяжелое дыхание рывками вырвалось наружу, сотрясая литую грудь. Грозя разорвать на вдохе тонкий бархат вечернего камзола, когда в напряженную паузу ворвался надменный и чуть насмешливый хрусталь женского голоска:

— О! Ваше Величество Регент говорит о своей спутнице, надо полагать? Кстати, она так и не была мне представлена. Удручающая оплошность, которую я требую немедленно исправить. Осталось только понять, с кем мне предстоит познакомиться.

— Позвольте представить, — учтиво поднимаясь на ноги и более не глядя на все так же тяжело дышащего короля, ровно произнес Никай — Леди Лея, Ваше Высочество.

— Ваше Высочество! — тут же подскочила я, опадая в глубоком реверансе.

— Какая прелесть, — истекая ядовитой улыбкой, протянула Леатора, скользя по мне каким-то непонятным, разочарованным взглядом — Но я бы хотела больше подробностей.

— Подробностей? — чуть приподнял бровь регент, аккуратно поднимая меня за локоть и ставя рядом с собой.

— Ну да, — едва ухмыльнулась принцесса — Леди Лея она… Ваша фаворитка? Или… может быть, Ваша… невеста, регент?

И под мой ошеломленный выдох, зал сотряс страшный, звериный рык поплывшего в тумане короля.

...

Покуда облик Кирана Четвертого многозначительно дрожал в воздухе, я стояла и думала.

Под всеобщий вздох ужаса, под резко скрипнувшие стулья резко вскочивших из-за стола гостей. Под писк и масштабные потуги на коллективный обморок от несчастных участниц так называемого Отбора. Я думала.

О своей нелегкой доле. О том, что судьба слишком часто преподносит мне этакие неприятные сюрпризы в виде идиотских высказываний некоторых личностей, расхлебывать за которыми, судя по всему, опять-таки предстоит именно мне. О постоянных поворотах сюжета, ранее никак не учтенных в знакомой мне книге. И, крепче всего, о том, на кой ляд этот дебил в регентской короне открыл свой рот в самый неподходящий момент? Да и вообще, нафига все это затеял?

Не об этом мы с ним договаривались. Ох не об этом!

… — Что Вы хотите от меня? — напряженно ответила я тогда, в спальне, покуда Никай Второй ядовитым змеем мерил мое напряженное лицо неподвижным взглядом.

— Содействия, — словно само собой разумеющееся, произнес регент — Соучастия, если хотите.

— А если не хочу? — поджала губы я.

— Конечно не хотите, — словно потакая маленькому ребенку, согласился мужчина — Никогда благоденствие чужого государства не могло бы быть в приоритете у хорошего правителя. А ведь Вы планируете стать отличным правителем. Не так ли… леди Лорелея?

— Вы слишком уверенно бросаете мне обвинение, Ваше Величество Регент, при полном отсуствии каких-то подтверждений,— сухо сообщила я — С чего Вы вообще взяли, что это мое имя? И, кстати, позвольте уточнить, обвинение в чем конкретно мне грозит, в случае чего?

— О! Ну разве-ж я буду ограничивать прекрасную леди в праве выбора? — всплеснул руками Никай — На Ваш взыскательный вкус, Ваше Высочество! В чем Вам будет приятнее? Шпионаж? Диверсия? Может сразу мятеж и подготовка государственного переворота?

— Что за бред! — возмутилась я — Ну где я и где переворот! Немыслимо. Тем более, что я связана клятвой, как участница Игр. Я при всем желании не могу навредить Его Величеству и Дернии.

— Немыслимо, — соглашаясь, чуть склонил голову регент — Для таинственной леди Леи. А вот для наследницы Второго лика Империи Сильфер…

— Которой, в связи с отсутствием прямых улик и доказательств, я все-таки не являюсь, — с нажимом перебила я.

— Доказательства появятся, едва я решу их предъявить, — холодно обрубил Никай — Стоит лишь призвать Ваши крылья, не так ли?

Я умно промолчала. Потому как, если честно, вообще не понимала, о чем он сейчас говорит. Зато прекрасно поняла, что, видимо, какой-то козырь в рукаве у регента есть. Ну, либо исключительный талант к блефу, конечно. Однако, рисковать не хотелось. А, судя по излишне уверенному взгляду собеседника, рассмотреть стоило все-же самый неприятный вариант.

— Итак, — удовлетворившись моим молчанием, снова расслабленно откинулся в кресле мужчина — Мы пришли к некому соглашению? Или продолжим эти глупые игры?

— Смотря чего именно Вы ждете от меня, — уперто вздернула подбородок я — Без общих фраз, пожалуйста. Что конкретно Вы хотите, чтобы я сделала?

— Хорошо, леди… Сыграем в открытую? — молчаливо просканировав меня взглядом в течении пары ужасных минут, наконец произнес регент — Признаться, я не планировал зарекаться Вашим содействием. Меня вполне устраивало то, что я могу использовать Вас вслепую. Но теперь, когда Вы сообщили мне крайне важную информацию относительно пробуждения Дракона короля… Я вынужден торопиться. И, скажем, мы могли бы быть друг другу полезны. Исходя из того, что Вы, все-таки, та, кем я Вас считаю.

— Думаю, Вам совершенно не важно мое признание или его отсутствие, — откинулась на спинку кровати я, повторив расслабленную позу Никая — Вы начали этот разговор исходя их собственной уверенности. Так не тратьте время на лишние слова. Я вся внимание.

— Туше, — почти улыбнулся бесстрастный гад — Надо же… Оказывается, под нелепой личиной истеричной трусливой Лунной леди скрывается и правда та, что имеет некий потенциал. А слухи ходят совсем другие… Впрочем, Вы и так о них знаете, не так ли? Иначе не рискнули бы всем в нелепой попытке что-то доказать первой наследнице.

— Вас правда интересуют причины? — надменно вскинула я бровь.

— Увольте, — хмыкнул регент — Я уже имел сомнительное удовольствие подробно услышать и о Ваших мотивах, и о Вашем нелегком характере. Впрочем, последнее, к моей радости, оказалось несколько преувеличенной проблемой.

— Даже интересно стало, — фыркнула я — И что же, согласно Вашим информаторам, сподвигло меня прийти на Игры?

— Месть, — не тратя время на экивоки, обрубил мужчина — Глупая детская месть. Ну, по крайней мере, в этом свято уверена Ваша любимая сестра.

— Сестра? — чуть улыбнулась я — О, Леатора даже не знала, что я сбежала в Неленный.

— Наивная девочка, — почти нежно мурлыкнул регент — Ее Высочество не только прекрасно знала о готовящемся Вами безумстве, но и успела поспособствовать этому в силу собственных возможностей!

— Бред… — привычно качнула я головой, но глядя в излишне уверенные глаза Никая, осеклась.

— Правда, — вздохнул он — И если Вы дадите себе труд хоть немного подумать, Вы признаете, что я прав. Леди, Ваша сестра слишком негативно относится к Вашей претензии на второй трон, чтобы хоть на миг оставить Вас без присмотра. Ваша личная горничная, Ваши фрейлины… Даже Ваш сопровождающий, так спешно заменивший куда-то там отправленного верного друга. Все они — люди принцессы Леаторы. Так гладко прошедший побег неужели не заставил Вас задуматься?

— Но… — я подавилась воздухом, резко бледнея.

Увы! В книге не было даже намека на эту сторону вопроса. Однако теперь, быстро пробегаясь по событиям, я и правда понимала, что слишком просто мне удалось покинуть дворец. Слишком легко Лорелея выкрала драгоценный, ныне потерянный мною Клинок Семи Ветров. Слишком неожиданно вместо ожидаемого сопровождаемого занял его место Рон… Но…

— Зачем же ей это было нужно? — вслух задала я волнующий меня вопрос.

— А снова подумать, леди? — устало покачал головой Никай — Вы не нужны ей на троне. Она еще готова была делить Империю с Вашим братом. А вот в Вас видит лишь обузу. Насмешку над самими величием Имперского трона. А уж в свете того, что Ваша матушка снова ждет ребенка…

— Что? — сдавленно охнула я и с силой схватилась за край халата — Матушка…

— Да. Император Тахиб снова готовится стать отцом. И жрецы уверяют, что на этот раз это снова будет мальчик. Счастливая весть для Империи. Хоть и несколько устаревшая. Ведь срок супруги Императора уже перевалил за пять месяцев.

— Я не знала… — медленно прошептала я, истерично роясь в памяти снова. Но, нет! Лорелея в книге ни сном ни духом не владела этой новостью. Несколько раз озвучивалось, что она единственная наследница! И никак иначе.

— Еще бы! Ведь Вы были так заняты, заслуживая собственный авторитет в глазах армии и сестры… Зато знала Леатора, — многозначительно кивнул регент — Не правда ли, отличный шанс для принцессы? Если наследник Второго лика так мал, то у Ее Высочества просто не будет другого выхода, кроме как стать его регентом при правлении своим троном. Считай, что стать единовластной Императрицей. И не попрать при этом основные законы Империи о двунаследии! Оставалась такая малость…

— Избавиться от меня, — хрипло произнесла я, глядя куда-то за спину Никая.

— И даже здесь принцессе не пришлось марать рук! Чудо! Ведь она наследница Первого лика — дневного Правителя Империи. Сам свет и чистота, не так ли? Не гоже ей пачкаться в крови. Именно потому судами, казнями и войнами заведует всегда Второй лик. Ночной Император. А тут такая удача. Всего-то и нужно было вовремя вложить Вам в голову идею о святой мести. Помочь обрести союзников. Составить с Вами рискованный план... Все, как Вы любите!

— И Вы так просто об этом говорите? — вспыхнула я — Ведь месть, за которой я , якобы, прибыла в Нетленный в этом случае не иное, как убийство короля!

— Умоляю Вас, — закатил глаза Никай — Ну взгляните на себя! Неужели многие битвы на арене не отрезвили Вас? Вы не в силах были бы справиться с королем на поединке. Даже если бы, по чистой случайности и небывалому везению, дожили до него! Леатора просчитала все. Так или иначе, сразу или в финале, но Вы должны были пасть смертью храбрых. Не поправ тем самым гордую славу предков, само собой. Это святое.

— И тогда…

— Да. Как только ее наблюдатель прислал весточку о Вашей смерти, принцесса тут же, как любящая сестра, лично прибыла за Вашим телом. Во-первых, чтобы сразу обрубить все сплетни о ее безразличии и нелюбви к Вам. А, во-вторых, дабы лично убедиться в Вашей гибели. В ваше отсутствие, до эпичного появления с королем в портале, она настойчиво требовала предъявить ей Ваш труп.

— Я не… не понимаю… — отчаянно прижимая холодные пальцы к щекам, шептала я — Не понимаю… Если Вы сразу знали кто я…

— Не сразу, — вздохнул Никай — Конечно, мне было известно, что в Нетленный прибудет принцесса Лорелея. И то, зачем все это затеяла Леатора. Но вот в качестве кого Вы прибываете я, увы, до последнего сомневался. В конечном итоге, на Отборе умереть у Вас было не меньше шансов. А, может, даже и больше. Нужно было время, чтобы вычислить Вас среди остальных участниц. А это было сложно. Потому что Киран сказал правду — никто ни разу не видел наследницу Второго лика Империи. Скажу честно, до появления намедни Вашей сестры, я все еще считал, что Вы прячетесь под чужим именем среди девушек Отбора. Как-то не думал, что принцесса решится на такое глупое безумство, как Игры.

— И вот теперь Вы знаете, что это я… — так и не придя в себя, прошептала я — Что теперь?

— Теперь… Теперь, Ваше Высочество, я предлагаю Вам свою помощь. Но в ответ, я прошу помощи и у Вас.

— Чем же я могу Вам помочь? — горько ухмыльнулась я — Дура, которую собиралась убить собственная сестра… Идиотка, которая поверила, что сможет одолеть короля в поединке… Чудом не погибшая на арене с монстрами…

— Все так, — кивнул Никай — Но именно на Вас реагирует Дракон короля. И мне не обойтись без Вашей помощи именно поэтому.

— А Вы, значит, и правда хотите исцелить брата? — гаденько улыбнулась я — Уж простите, но моя вера в братско-сестренские чувства только что сдохла в муках.

— Не виню Вас, — хмыкнул регент — Тем более, что Вы даже правы. Просто я не столь кровожаден, как прекрасная Леатора.

— О, позвольте сомневаться! Так что за страшные планы в отношении короля вынашиваете Вы?

— Всего лишь хочу счастливо женить его на Вашей прекрасной сестре, — развел руками Никай.

И я вдруг, почувствовала, что мое сердце ухнуло куда-то вниз, разбиваясь холодной ледяной крошкой.