Один удар

Глава 32

В голове Кирана набатом билась кровь, звонко наполняя гулом разрывающийся от боли череп и, как на зло, отстукивая смутно знакомый ритм по истерзанным нервам.

«Бум-бум-бум…» — стучала кровь в висках.

«Дзынь-дзынь-дзынь» — подпевая дрожи, сотрясающей обессиленное похмельем тело, вторили ей чертовы серебрянные колокольчики на прозрачном набедренном платке.

— И самое гадское, что я-то все пропустил! — совершенно не испытывая и толики благоговения перед монархом, вздыхал отвратительно живой Рон, почесывая затекшие плечи и протягивая королю грязный, заляпанный остатками ликера кубок, нынче наполненный сомнительной чистоты водой из ведра — Очнулся, когда меня Его Величество регент за шкирку к дверям уже волок, чтобы я, бишь, Ваше Величество транспортировать помог из покоем леди. Так что, что Вы там учудили я только догадываться могу. Но, судя по Вашему наряду… Где Вы его откопали, ночью-то?

— В крыле участниц отбора, — жалко простонал король, жадно приникая к бокалу и одним глотком опрокидывая в себя его содержимое.

— То есть еще и они теперь в курсе? — всплеснул руками Рон.

— Нет, — тяжко дыша и посматривая на оставшуюся в ведре воду, утер рот Киран — Там в крайнюю сторону дверь была приоткрыта. Я заглянул, а там одна из них как раз танец репетировала. В этом вот.

— Ого! И Вы смогли уйти?!

— Ну, не в одном этом-то, — скривился король — На ней одежды поболе было. А поверх юбки этот платок. Мне ее танец показался подходящим. Потом она верхние платки сняла и в ванную пошла, а я схватил эту тряпку и… в общем, идея оказалась не лучшей.

— Ну, как сказать, — хохотнул Рон и возмутительно-нахально потряс задницей, имитируя какой-то заморский танец, не иначе — Главное, чтобы девушке понравилось.

— А ты границы не попутал, часом? — неожиданно завелся злой и откровенно помятый монарх — Ты на забыл, как с королем разговаривать? Трясет он тут… перед своим сюзереном.

— Так… это… — неуверенно замер Рон, напряженно глядя на Его Величество — Вчера же Вы своим позволением мне сами дали высочайшее повеление с Вами по-свойски…

Киран прикрыл глаза и поморщился.

В памяти услужливо всплыл пьяный бубнеж, вещавший : «Ты, парень, давай по — простому. А то с твоими расшаркиваниями мы до утра не управимся. Короче, повелеваю: Рон Соловат отныне общаясь с королем без свидетелей ведет себя с ним по-свойски. Усвоил?»

— Это вчера было. Понимать надо, — недовольно проворчал король — В общем, сбавь обороты. Я и так еле держу себя в руках. Не доводи до греха зазря.

— Да, самообладание Вам сейчас понадобится, — сочувственно вздохнул Рон — Леди Лея уж точно слова подбирать не станет. Как выскажет прямо все, что по этому поводу думает!

— Черт, — обреченно простонал король и, скрипя, не хуже старого паркета, поднялся с пола, понуро направляясь в сторону гардероба и жалко позвякивая на ходу проклятыми колокольчиками — Не пускай никого, пока что. Оденусь…

Но едва он успел натянуть бриджи и накинуть батистовую сорочку, как в дверь уверенно постучали и слегка напряженный голос собутыльника произнес:

— Все! Вышло Ваше Время, Ваше Величество. Выходите.

— Что там? — недовольно огрызнулся Киран, который все сильнее хотел пить и все меньше желал поддерживать хоть какое-то общение в это отвратительное утро — Если не началась война и никто не умер, то шли всех в грубой форме. В аудиенции отказано.

— Лучше бы умер, — тяжко вздохнул из-за двери солдат и куда тише, надсадным шепотом уведомил — Там леди Лея!

А следом к суматошно озирающемуся в поисках путей отступления королю, долетел и мелодичный, нежный девичий голосок:

— Выходите, Ваше Величество! Я знаю, что Вы там! Нам надо поговорить.

...

Киран грубо выругался сквозь сжатые зубы, спешно заправляя одежду и натягивая замшевые сапоги прямо на босые ноги.

«Не жилец ты, Рон Соловат» — недобро подумал он — «Ты еще с утра напрашивался. Мог сказать, что меня нет!»

— Ваше Величество! Прятаться бесполезно. Я все равно ни на минуту не поверила Рону, что Вы вышли! Уж слишком громко вы звенели в шкафу.

— Может это не он звенел, — жалко пытался выгородить его не оправдавший доверия собутыльник — Мало ли, что может звенеть.

— О, поверьте мне! Этот звон я до конца дней уже не забуду, — жестко оборвала все его надежды и чаяния леди — И уж точно ни с каким другим не перепутаю. Ну так что? Так и будете от меня скрываться? Вчера Вы как-то посмелее были.

— Я ни от кого никогда не прятался, леди Лея, — почти твердо выдавил из себя Киран, со вздохом обреченности открывая дверь и выходя наружу — Мне требовалось несколько минут, чтобы привести себя в порядок.

— Пфу… — сдавленно выдохнула леди, демонстративно помахивая ладонью перед носом — Боюсь, Ваше Величество, тут нужно куда больше времени. До порядка Вам еще ох как далеко.

— Мое самочувствие этим утром и правда оставляет желать лучшего, — сохраняя бесстрастное выражение на бледном, напряженном лице, кивнул король — Если позволите…

— Минутку, Ваше Величество, — мягко перебила его девушка и грозно вскинула бровь на любопытного солдата — Выйди.

— Я?! Чего это? — возмутился было Рон — Не положено юной леди оставаться наедине с мужчиной! На то я и сопровождающий.

— Видимо, с двумя мужчинами как раз этикет не запрещает, — саркастично хмыкнула Лея — Выйди, говорю.

— Да не могу я! — насупился парень — Меня же потом Ваша… эм… родня сожрет, если что.

— Скажу сестре, что ты мне рассказал, что это она тебя ко мне приставила, — ровно и спокойно обронила девушка.

— Но…

— И рассказал мне, что это она все подстроила, чтобы я поехала сюда и…

— Вы не станете, — медленно качая головой, прохрипел мигом побелевший Соловат — Вы… Честная. И добрая.

— Ага, — согласно кивнула леди — И потому по-доброму тебя прошу, выйди. Потом сам придумаешь, что рассказать об этом утре нанимателю. Отчет-то ежедневный? Или раз в неделю стучишь?

— Я в коридоре Вас подожду, — буркнул парень и, бросив на короля исподлобья настороженный взгляд, быстро вышел за дверь.

— Ну вот, — удовлетворенно выдохнула леди и с веселой улыбкой снова повернулась к королю — Теперь можем и поговорить, правда?

— У Вас какие-то проблемы с родней? — вместо ответа, чуть приподнял в недоумении брови Киран.

— У кого их нет, — философски пожала плечиками девушка и спокойно села в изящное кресло возле столика, аккуратно расправив на коленях подол светло-лимонного платья — Итак… Мне кажется, нам с Вами есть что обсудить.

— Полагаете? — немного заторможенно промямлил мужчина, неуверенно потирая шею.

— Ну, вряд ли вчера Вы поспешили нанести мне поздний визит, чтобы получить мою высокую оценку Ваших поистине впечатляющих хореографических талантов, — фыркнула она и, осмотрев пылающее алыми красками лицо оппонента, с грустным вздохом продолжила — Между нами остались не решенными некоторые вопросы.

— Вы так считаете? Мне кажется, как раз наоборот.

— Почему? — удивилась она — Некоторое время назад, помнится, Вы задали мне некий вопрос. Даже сделали определенного рода предложение. И я не успела Вам дать своего ответа. Мне кажется, что причиной Вашего… ммм… скажем, срыва, в том числе стало напряженное ожидание моего решения…

— Теперь уже нечего решать, — тихо проговорил король — После того, свидетелем чего Вам пришлось стать… Я могу лишь принести Вам свои глубочайшие извинения и уверить, что…

— Ваше Величество, — снова мягко оборвала сумбурную самообличительную речь девушка — Вы так увлеклись самобичеванием, что даже не слушаете меня. А, между тем, я пытаюсь Вам сказать, что вижу в произошедшем долю своей вины.

— А? — не слишком интеллектуально удивился король и обессилено упал во второе кресло, даже не дожидаясь разрешения леди.

— Да-да, — грустно кивнула она — Стоит это признать. Мне следовало понимать, что на Вас беспрестанно давят столь многие аспекты Вашего сложного положения, что моя попытка кокетливого манипулирования не приведет ни к чему хорошему.

— У… у меня сложное положение? — несколько удивился монарх, на всякий случай оглядываясь за спину. Ну, вдруг леди изволит говорить о кому-то другом.

— Ужасно сложное, — почти всхлипнула Лея — Мне так Вас жаль! Я была черствой. И не сострадательной, когда мучала Вас лишними сомнениями. Каким бы сильным Вы не были, но жить много лет под гнетом потерянного Зверя и частично утраченного престола… Да никто бы не выдержал подобного! Какой же внутренний стрежень нужно иметь, чтобы пережить все это и сохранить присущие Вам здравомыслие, великодушие и силу духа!

— Я?! — окончательно растерялся Киран.

— Вы-вы! — с небольшим натиском кивнула леди — И, в свете того напряжения, в котором Вы прибываете, конечно Вы имели право на небольшой срыв.

В комнате повисло неловкое молчание. Леди с ожиданием и, кажется, некой надеждой всматривалась в лицо замершего перед ней короля. Киран же, терялся между желанием с облегчением принять так щедро предложенное ему объяснение своего постыдного поступка, и страдающей от мучений совести справедливости, требующей положенной кары.

Наконец, мужчина обреченно вздохнул и качнул головой, рассыпая по спине золотые пряди длинных волос:

— Вы… Вы слишком добры, леди, — со скрипом, произнес он — И я не смог бы уважать себя, прими я сейчас Ваше благосклонное предложение замять произошедшее и сделать вид, что вчерашняя ночь не более, чем результат моего нервного потрясения и перенапряжения. Вы проявили сострадание и редкое понимание к тому непростительному инциденту, свидетелем которого стали. И я не вправе злоупотреблять Вашим милосердием.

— Но дело в том…

— Дело в том, леди Лея, что я вчера был отвратительно пьян. И, увы, мое стремление добиться Вашего расположения приняло непозволительную форму. Это было ужасно и…

— Это не было ужасно! — буркнула девушка и, вдруг, отчаянно покраснела.

Киран замер, неверяще глядя на пылающие щечки и нервно закушенную пышную губку красавицы. А потом медленно и вкрадчиво уточнил:

— Мы говорим о том неподобающем танце, которым я посмел оскорбить Вас.

— Подумаешь, — нервно пробубнила леди и, кажется, покраснела еще больше — Я Вас тоже, помнится, своим оскорбила.

— Мы говорим, все же, о разных вещах, — мягко улыбнулся король.

— Вот именно, — понуро поникла плечами Лея — Я просто злила Вас тогда . А Вы… пытались проявить свою приязнь. С учетом тех различий культур, которые Вы углядели, анализируя как раз уже мое неподобающее поведение.

— Откуда… — напрягся мужчина.

— Вы сами сказали, — махнула рукой леди — Пока лежали в беспамятстве, ожидая транспортировки в свою спальню. Так что, увы, я вновь вынуждена извиниться перед Вами и настаивать, что в произошедшем вижу немалую долю своей вины.

— Не достойно короля в подобном виде отплясывать перед невинной девушкой, — в упор глядя на оную, припечатал Киран.

— Я расцениваю это иначе, — тихо отозвалась Лея — Вы воин. Вы монарх. Вы горды и непобедимы. И Вы ни на миг не усомнились в том, что я достойна того, чтобы Вы попрали собственную гордость и мужественность, ради одной моей симпатии. Это… дорогого стоит, Ваше Величество.

В комнате снова повисло напряженное безмолвие.

Леди скромно вздыхала, пламенея щеками. А Киран попросту не представлял, как реагировать на совершенно неожиданную оценку произошедшего ужаса.

— В общем, если Ваше Величество все еще готово дать мне шанс, то я… — начала мять пальчиками лимонный подол Лея — То мне… Я не знаю, могу ли я теперь говорить об этом.

— Леди, — напряженно нахмурив лоб, отозвался наконец король, поднимаясь на ноги и замирая перед грустной девушкой — Я боюсь превратно понять Вас. Если чувство вины толкает Вас на необдуманные слова, то уверяю, Вам не в чем себя упрекнуть.

— Да при чем здесь стыд, — недовольно передернула плечиками Лея и тоже поднялась, высоко задрав подбородок и глядя в его глаза — Я была глупа, ясно Вам? Не разглядела, не оценила. Но если Ваше предложение в силе, то я бы хотела попробовать…

— Я отказываюсь додумывать, — хрипло прошептал Киран, напряженно вглядываясь в искрящиеся синевой глаза.

— Ну зачем Вы меня мучаете, а? — пискнула леди на миг прикрыв ресницы, а затем, вздохнув полной грудью, снова широко распахнула их и внятно произнесла — Я хочу попробовать разбудить Вашего дракона. И заставить биться Ваше сердце.

...

Боже ты мой! На кой я вообще в это ввязалась?! Зачем? Зачем мне понадобилось это его спокойно храпящее сердце с драконом в придачу? Где была моя голова, когда я решила, что это хорошая идея? Хотя, понятно, где она была. В жо… кхм… в глубоком трауре она была. По не ко времени почившей адекватности, не иначе. Потому что больше никак я свое пугающее стремление к весьма кредитивному самоубийству уже никак не объясню!»

В общем, эти, и еще сто примерно таких же мыслей теперь без устали преследовали меня изо дня в день, из часа в час, покуда я, посыпала свою дурную голову пеплом и стеная от собственной глупости, изволила теперь нести ответ за эти по скудоумию брошенные слова.

Нет, лично Киран Четвертый был рад. Почти сразу. Вот как только вышел из шока, протрезвел окончательно, тысячу раз в разных формах уточнил, что я не пошутила, так сразу и обрадовался. Причем так, сука, громко это сделал, что уже час спустя последний фонарный столб был в курсе!

И что тут началось… Божечки мои…

Первым меня поспешил поздравить Рон. Вот прямо как я вырвалась из горячих, отвратительно пахнувших перегаром объятий поехавшего от счастья короля, так сразу и поздравил.

— Вы свихнулись, леди?! — гаркнул он мне прямо в ухо и, надо полагать для расстановки дополнительных акцентов, потряс меня за плечи, шмякая головой о косяк.

Не могу сказать, чтобы это меня как-то отрезвило в тот момент. А ведь могло бы! И тогда бы я, глядишь, прямо сразу кинулась обратно и сделал вид, что пошутила. Неудачно. Но нет. Вместо этого я просто разозлилась и, вырвав из стального захвата свое плечо, гордо вздернула нос, высокомерно глянув на зарвавшегося солдата:

— Ты не забыл свое место, рядовой Соловат? — холодно процедила я и гаденько ухмыльнулась — Лезешь не в свое дело.

— Но… леди Лея! — в панике воскликнул несчастный сопровождающий, отойдя от шока и кидаясь следом за мной по коридору — Вы же… А как же… Он же…

— Содержательно, — кивнула я — Но никак не повлияет на мое решение.

— Вы всерьез собрались будить сердце короля?! А что скажет… Ваша сестра?

— А вот ты пойди и выясни, — хмыкнула я, не сбавляя шага — Все равно же докладывать побежишь. Вот и расскажешь мне потом, что она там на это сказала.

— А… А и скажу! — почти смело вякнул Рон — Потому что… это измена!

— О, смотрите-ка, кто у нас про измену заговорил! Засланый казачок! — хихикнула я и вошла в свою комнату, закрывая за нервным сопровождающим дверь.

— Я может и засланый. Только сейчас особенно понятно, что Ваша сестра знала что делала, когда за Вами следить посылала. За вами же глаз да глаз! Одни беды да несчастья от Вашего характера.

— Ну-ну, — кивнула я — А в Нетленный она меня посылала тоже, видать, чтобы оградить Империю от моего тлетворного влияния? Или ты забыл уже, что сама идея сюда приехать и то не моя была по факту?

— Да Вам дали шанс доказать Империи свою верность! — вспыхнул рядовой.

— Убив короля? Или героически померев? — скептично вскинула я бровь — Сам себя послушай.

— Не мне своим скудным умом понимать тайный смысл действий Наследницы Первого лика — пафосно взвыл Рон — Но она ничего бы не стала делать, если бы оно не несло блага Сильфер.

— О как, — чуть склонив к плечу голову, задумчиво протянула я — Интересно… Хотя… Ты же сизый у нас!

— Я… — отчаянно покраснел Соловат — И что? Чистота оперения не влияет на любовь и верность к Отчизне!

— Значит, звание пообещала, — уверенно кивнула я.

— А и что с того? — насупился парень — Я хороший солдат! Но в крылатом легионе не подняться по службе, если перо рябое. Вот за заслуги перед Отечеством, за героические подвиги…

— Много ты таких «героев»-то видел? — вздохнула я — Такой большой, а все в сказки веришь. ну, да небо тебе судья. Если моя смерть тебе показалась достойной платой за лейтенантские погоны…

— Сержантские, — буркнул Рон.

— Ох, не падай еще ниже в моих глазах, — сокрушенно покачала я головой — Хотя, уже поздно. В общем, не смею больше задерживать. Иди. Тебе пора стучать. Дятлы стремятся в небо, так сказать. Косяк зовет, курлычат журавли…

Соловат подозрительно просмотрел на меня и бочком вытянулся в коридор.

Ну и не прошло и получаса, как в мою спальню почти вежливо постучалась отвратительно высокомерная тетка с лицом, полном кислого презрения, которая кривясь и поджимая губы уведомила меня, что меня весьма настойчиво приглашают на чаепитие в покои гостей.

— Ты сошла с ума, моя Тьма?! — прямо с порога наорала на меня Леатора.

— Простите?! — хмыкнула я, падая в кресло и хватая с вазочки пирожное — А что не так я делаю?

— А ты считаешь, что оправдываться не за что? — демонстративно вскинула вверх контрастно-черную бровь пепельная блондинка.

— Дайте-ка подумать, — переигрывая, призадумалась я, постукивая кончиком пальца по губе — За что бы? Вы про дракона? Так я не при чем! Он просто еще маленький…

— Да пропади он в Пламени, этот дракон. За него я разобралась бы с тобой даже не напрягая пальца руки для лишнего движения! Ты правда не понимаешь, что совершила?

— Так речь не об Ириске? — удивилась я — Тогда, меня терзают смутные сомнения.

— Помочь? — сухо уточнила собеседница — Начнем с самого начала? Ты тайно покинула Эдем и приняла участие в Играх Пробуждения. Подбила слуг и часть военного состава оказать тебе помощь. Подставила тем самым под суд и трибунал верных тебе сильферов.

— Да что… — начала было я, задохнувшись злостью.

Уму непостижимо! Эта зараза еще имеет совесть меня же в этом обвинять?

«Спокойно, Лея,» — тщетно пыталась себя успокоить я — «Возможно, сейчас было бы недальновидно бросать ей в лицо все, что я о ней знаю. Возможно, будет умнее попридержать карты…»

— Надеюсь, ты понимаешь, что в свете полученных сведений у меня просто не было другого выхода, кроме как сообщить отцам о том, что ты собралась сделать. Теперь вини лишь себя, — и, не дождавшись от меня выражения страха, жестоко надавила на мою совесть, цепко следя за полутонами моих реакций — Скажи, моя тьма, как ты сейчас себя чувствуешь, зная, что ни в чем не повинные существа, пошедшие на поводу у своей лояльности неумной жалости, теперь будут казнены по твоей вине?

И меня — таки прорвало:

— И правда, — послушно всплеснула руками я — Хотя, с другой стороны, я сделала все в точности, как Вы и спланировали. Не так ли? Да и люди не мои, а Ваши, если уж уточнять детали.

Леатора чуть прищурилась. А я продолжила:

— Так что заставляет думать, что я буду им сочувствовать? Или, что именно теперь я сошла с ума? Я лишь снова с тщательностью иду указанным Вами же путем.

— Мы договаривались не об этом, — процедила принцесса.

— Разве? — хлопнула ресничками я — Ну, об этом мы с Вами во всех деталях теперь будем ра сказывать отцам, которые, как я понимаю, явятся сюда со дня на день. Или, что куда как более вероятно, просто пришлют за нами конвой.

— Вот как? — ядовито улыбнулась Леатора — А ты уверена, моя Тьма, что готова столь открыто воевать со мной?

— Я разве дала понять, что вышла на тропу войны? — удивилась я — Отнюдь!

— Тогда…

— Просто я отказываюсь стать козлом отпущения в Вашей сложной борьбе за мой престол, принцесса, — сухо бросила я — И на каждый выпад в мою сторону отвечу весьма аргументированными обоснованиями.

— Обвинишь меня? — чуть вздернула бровь блондинка — Неужели не подумала, что я смогу доказать свою непричастность?

— Зачем? Просто скажу, что я часть Вашего хитроумного плана по добыванию дракона для Сильфер. Как мы и договаривались, мой Свет, не так ли? — вкрадчиво закончила я.

— Иными словами…

— Иными словами, Вы придумали, как я проникну в Нетленный, став при этом причиной, по которой сюда сможете позже без вопросов заявиться и Вы. Вы придумали, что две принцессы на выбор королю куда как больший шанс на успех, нежели ставка на божественную красоту Первой наследницы. Ну а дальше, уж у кого получится!

— А как же пробуждение его сердца?

— Ну, сердце лишь следствие того, что проснется его дракон. Собственно, он нам и нужен. Зачем нам король без Зверя? Собственно, сейчас он даже королем-то не является.

— А Клинок? — хмыкнула принцесса.

— Ну, не могли же мы рисковать жизнями! Это единственный гарантированный способ обезопасить себя.

Леатора на несколько минут замолчала, задумчиво меряя меня нечитаемым взглядом сапфировая глаз, а затем полный губы сестры прорезала едва заметная легкая улыбка:

— Что-ж, моя Тьма… Признаю, что ты оказалась куда сложнее. И, возможно, имеешь куда больший потенциал, чем мне всегда казалось. А посему… пусть будет так. Я дам тебе этот шанс. Если докажешь, что достойна трона, пожалуй, мы сможем найти компромисс в этом вопросе.

— Сделаю вид, что с благодарностью приняла Ваши извинения, — фыркнула я.

— О, это не извинения, Лорелея, — качнула головой сестра — И уж никак не отступление. Что бы ты не заготовила, как оправдание для Императоров, но моя выгода остается на первом месте.

— Значит, планируете соперничать со мной за сердце короля? — приподняла бровки я.

— Моя Тьма, ты заигралась, — устало вздохнула принцесса — Мне без надобности его сердце. Как, смею надеяться, и тебе. Или я снова должна в тебе разочароваться?

— Это было образное выражение, мой Свет, — слегка поморщившись, буркнула я, со стыдом ощущая, как краснеют мои щеки.

— Ну-ну, — хмыкнула блондинка — Что-ж, Лорелея… значит Сильфер останется в выигрыше в любом случае. А кто из нас укрепит свои позиции пусть покажет время…

И вот на этой оптимистичной ноте мы с сестричкой расстались, удрученные каждый своей нелегкой мыслью.

И свою я решила думать в саду, под сенью какого-нибудь дуба. Во-первых, потому как у меня не спальня, а проходной двор и там уединения все равно не найти. А, во-вторых, в саду выражение «под сенью дуба» и правда означает тень, отбрасываемую ветвями векового дерева. А не придавившего меня к кровати очередного коронованного идиота. Потому как вспоминая о пункте первом, именно это мне и угрожает в собственной спальне с завидной регулярностью.

Однако, то ли дубы нынче пошли уже не те, то ли по книге у нас где я, так и спальня считалась. Но стоило мне только присесть на скамеечку на тенистой аллее, как надо мной тут же раздался отвратительно холодный голос очередного персонажа, вовремя оповещенного о новостях нашего двора.

— Что за игры, Лорелея? — прошипел мне в ухо Никай и мои несчастные плечи очередной раз оказались стиснуты совершенно не нежными пальцами.

Я напряглась, машинально вытягиваясь в струнку и замирая, словно меня только что прижал к песку лапой нагнавший меня леопард.

— Молчишь? — шипел тем временем мне в ухо регент, все сильнее сдавливая руки — Ты правда думаешь, что эта партия тебе по силам? Я же, кажется, вполне ясно запретил тебе даже мысленно приближаться к Кирану!

— Запретили? — хрипло выдохнула я, и вдруг вместо ужаса почувствовала злость — Запретили, значит?

Мои плечи дернулись, сбрасывая с себя чужие, грубые пальцы. Я резко вскочила, замирая перед несколько обескураженным моей яростью регентом, смело упирая в него мятежный взгляд:

— Вы мне запретили?! Вы ни с кем меня не перепутали, Ваше Величество? Не думаю, что Вы имеете право МНЕ что-то запрещать.

Никай молчал, в упор глядя мне в глаза и поджимая губы.

— Лорелея…

— Ваше Высочество, если позволите, — холодно перебила его я — Не припомню, чтобы официально позволяла опустить положенные мне по протоколу титулы.

— Но Вы же здесь инкогнито? — не меняя серьезности лица, напомнил мужчина — Не хотел раньше времени рушить Ваши же интриги.

— В таком случае, отчего же Вы не обратились ко мне, как к леди Лее? — презрительно выгнула губы я — Игры кончены, Ваше Величество. В Ваши добрые намерения с отныне не верю.

— Напрасно, — сдавленно процедил Никай — Для меня ничего не изменилось. Наша договоренность осталась в силе, если Вас все еще интересует моя защита и покровительство.

— Я не отказывалась от них. Но, сдается мне, это слишком дорогие украшения, чтобы простая леди могла их себе позволить. И слишком сомнительная честь, чтобы ею заинтересовалась наследница Империи, — отчеканила я.

— А я думал, что мы с Вами приятны друг другу, — уделив тишине минуту, задумчиво обронил регент.

— Мы с Вами совершенно по разному мыслим относительно приязни. Для меня человек, который мне приятен,не заслуживает тех эпитетов, которыми посчастливилось обзавестись мне Вашими силами.

— Я извинился, — тихо проговорил Никай.

— А я сочла это излишним. Как считаю излишним и дальнейшее общение с Вами вне протокола.

— Зато общение с Кираном Вы сочли приемлемым, — втянул воздух сквозь зубы Никай — Почему? Просто скажите мне, Лорелея, неужели утерянное мной самообладание не понятно Вам?

Миг, и губы регента обдают горячим дыханием сгиб моей шеи, задевая кожу. А шепот посылает по спине толпу бешеных мурашек:

— Я целовал Вас. Я держал Вас в руках, слушал, как стучит Ваше сердце… А Вы бросили мне в лицо его имя. Неужели Вы не понимаете?

Я замерла, лишаясь возможности вздохнуть. Сердце пустилось вскачь, заглушая тихо бубнящие мысли. Руки произвольно дернулись, в стремлении обнять пахнущее хвоей тело…

— Или для того, чтобы стать Вам интересным мне следует вести себя, как солдафон, швырять Вам в лицо оскорбления и угрожать высылкой в опасные территории?

Эйфория спала так же быстро, как появилась минуту назад. Сердце смолкло, успокоенное горькой пилюлей обиды. И, медленно открыв глаза, я просто ровным голосом произнесла в регентское ухо:

— Вам никогда не достичь уровня истинного короля, каким является Ваш брат. Так стоит ли удивляться, что на его фоне Вы всегда будете вторым? — поражаясь собственной жестокости, обронила я, бросив через плечо — Да и причёска у него лучше! — и, медленно развернувшись, двинулась по дорожке в сторону замка.