Один удар

Глава 33

Трибуны ликовали и выли в горячке спортивного азарта. Испачканный с ног до головы зеленью вражеской крови орк утробно зарычал и выставил вперед руки, с зажатым в них огромным молотом.

— Аррр! — взревел он, запрокидывая голову и прикрывая глаза.

Голос взлетел ввысь и осыпался на оружие искрами электрических разрядов, тут же начавших сумасшедшее вращение вокруг смертоносного бойка.

— Вэшшш! — прошипел в ответ гигантский змей, подтягивая ближе к себе разодранный магией конец хвоста и на серебристом металлическом наконечнике, украшающем его, заискрилась белесая искра магического заклинания.

— Дорогие зрители, итак, мы видим, что противники готовятся к решающему удару! Неужели это финал?! Неужели сейчас мы узнаем имя последнего финалиста этих Игр? — надрывался в магафон комментатор — Еще пара мгновений, и все будет решено. Итак: орк или наг? Наг или орк? Делаем ставки!

Магическая дуэль одного из раундов последнего испытания подходила к своему логическому финалу. И вот кто бы мог подумать еще месяц назад, что меня, уроженку абсолютно антипатического реального мира, сие действие будет интересовать лишь постольку поскольку.

Я сидела подле Кирана Четвертого в королевской ложе и с легкой заинтересованностью краем глаза следила за происходящим на арене, больше погруженная в волнующую эйфорию легкого физического контакта, нежели в ошеломительное проявление боевого магического мастерства. Его Величество машинально перебирал своими сильными пальцами мои, тонкие и холодные, и сам весьма условно наблюдал за финалом напряженного сражения, погруженный тайные мысли.

С другой стороны, что интересного могло происходить на арене теперь, когда на ней не было меня?

Да, Игры Пробуждения для меня кончились в тот же миг, как я согласилась помочь королю. Даже речи идти не могло более о том, чтобы такая важная для монарха личность рисковала собой в кровавой битве. Законной комнаты в крыле участников меня тоже сразу лишили. И теперь я занимала роскошные многократные апартамента в гостевом крыле замка. Практически по-соседству с самим Кираном. Как самый почетный гость Дернии.

Как ни странно, но понемногу все поутихло и вошло в какую-то колею.

С Никаем я более ни разу не общалась, вне необходимых пары фраз, которыми нам доводилось перекинуться при кратких встречах на официальных мероприятиях. Ну, а куда, по сути, было деваться, когда мы теперь ежедневно трапезничали за одним столом, за которым, по сути, кроме нас никого и не было. Ну, за исключением Кирана, Леаторы и стихийно меняющихся представителей сельтерской делегации и дернийсакой элиты. В общем, вполне типичные королевские приемы пиши. Во вполне типичном обществе.

Раньше, теплую компанию скрашивали и посильно разбавляли также представительницы королевского отбора. Но сразу после произошедшего у нас с Кираном разговора, все девушки были с самыми теплыми пожеланиями и весьма щедрыми компенсациями отправлены по домам. Официально причиной был визит наследницы империи Сильфер принцессы Леаторы. Так что, возражений не последовало. И теперь толпа стала куда как скромнее и в разы тише.

Сами понимаете, игнорировать присутствие друг друга в такой тесной компании было бы, как минимум, не воспитано. И, как максимум, слишком подозрительно.

Кроме ежедневных приемов пищи мы с регентом регулярно пересекались на прогулках в саду, где он уравнивал количество спутников для дам, коими являлись мы с сестрой. Свита принцессы продолжала кидать на меня недобрые взгляды, но при этом не выказывала ни открытой враждебности, ни неподобающей невежливости. Так что упрекнуть их было не в чем. Остальные же придворные, обитавшие в этот месяц Пробуждения в Нетленном, если и задавались странностью моего присутствия в столь высоком обществе, то вслух своих сомнений не выражали, довольствуясь ранее озвученным регентом намеком о моем к нему приближенном положении. И хоть оно, по сути, было очень сомнительного свойства, но намек не есть официальное заявление, а, однако-ж, как-то объясняет происходящее. Поэтому приходилось молчать и мне, скрипя зубами принимая витающий в воздухе невысказанный сомнительный статус моей скромной персоны. Ну и принимать участие в пространственных разговорах о природе и погоде, сопровождавших наши неспешные прогулки вчетвером под чутким и пристальным вниманием придворных.

Признаться, я каждый раз чувствовала себя, словно под прицелом десятка телекамер и присмотром конвоя одновременно. А вот сестра вполне расслабленно ощущала себя в компании бесконечных лиц, радуя окружающих теплыми улыбка и, изящными жестами и прекрасными манерами. Настоящая принцесса, что и говорить. Особенно на моем блеклом фоне.

Тут впору было бы и слегка напрячься, вот только Киран не забывал уделять мне внимание, всячески подчеркивая, что мое общество ему бесконечно дорого, а общение со мной в разы приятнее, нежели самая легкая беседа с Леаторой.

Ежедневно мы с ним выезжали из замка — то на побережье беснующегося за его стенами моря, то в горы, манящие прохладой снежных вершин и тишиной зеленых склонов. Неспешные прогулки, бесконечные беседы. Теплота его объятий и внимание глубокого, внимательного взгляда. Король открывался передо мной, словно крепкий бутон розы под первыми, холодными лучами рассветного солнца. Неторопливо, вдумчиво, аккуратно он завоевывал мое доверие открытостью, готовностью обсудить любой, интересующий меня вопрос, непредвзятостью своего отношения. Он не отмахивался от моих, иногда нелепых для жителей этого мира вопросов. Объяснял даже самые обыденные с его точки зрения вещи и не насмехался над моей абсолютной необразованностью в некоторых вопросах. Безусловно принимал очевидные промашки моего вовсе не королевского воспитания и этикета, и легко соглашался на любые мои сумбурные предложения. Кто бы устоял?

А вдруг проснувшаяся в нем неприступность и приверженность нормам морали, которая не столько отрезвляла, сколько будила во мне, казалось, изгнанный эволюцией инстинкт охотницы?

Ух, это совершенное тело закаленного боями воина… Эти бицепсы и трицепсы, дельтовидная и косые живота… Мррр… Сдается мне, не в одном короле живет ждущий оборота Зверь!

И вот дождется этот поборник приличий, что возьму я с собой на пляж веревку покрепче, да кляп побольше, да соблазнюсь самостоятельно. Раз он сам этим заняться не хочет.

Глядя, как неспешно выходит из воды на прибрежный песок самый шикарный из ранее виденых мной мужчина, как проводит пальцами по длинным, намокшим волосам, сбрасывая с них лишнюю влагу, как стекают по бугрящемуся торсу и рифленому прессу капли соленой воды… Да я разве что не рычала, впиваясь ногтями в ладони и медленно вдыхая на десять счетов. Спаси меня великая йога и дыхательная гимнастика, ибо я грешна…Точнее, сейчас точно согрешу. Пару-тройку раз. Не сходя с пляжа. И да, он будет пищать и пытаться отползти, тщетно цепляясь скрюченными пальцами в мокрый песок, а я буду тянуть его обратно за ногу и дьявольски хохотать, кусая прямо за вот эту аппетитную ягодицу. Ха-ха-ха… Гхм… короче, увлеклась…

А уж прибавить к этому явное расположение, которое проявлял ко мне его все чаще просыпающийся дракон…

Но вот, к слову, тут была маленькая напрягающая-таки меня деталь. Зверь просыпался по первому моему зову. Стоило лишь заглянуть в текущие ртутью королевские глаза, как лицо передо мной послушно затягивало плотным туманом и напротив оказывалась все более плотная раз от раза огромная морда ослепительно — алого дракона. Зверь дышал на меня агонической одержимостью. Обжигая ярким обожанием, окутывая теплотой огненного дыхания и вибрацией глухого урчания, с которым его гибкая шея обнимала мою талию, с наслаждением вдыхая мой запах. Раз за разом его тело все больше отвоевывало свою плотность перед таящим силуэтом растворяющегося в обороте мужчины. И раз за разом Зверь все резче реагировал на свидетельства его присутствия.

Дракон злился, буквально стирая с меня своим горячим телом запах Кирана. Рычал при его упоминании. Щерился и скалил клыки, когда я говорила, что пора возвращать человека. Отказывался поддаваться обратному обороту, пока я не отходила на достаточное расстояние.

Для меня это казалось странным. Во-первых, я была свято уверена, что Зверь и его Носитель единое целое в своих приязнях или непринятии. А во-вторых, еще совсем недавно дракон более чем благосклонно относился к тому, что я тесно общаюсь с Кираном. Однако, день ото дня ситуация становилась хуже. Как бы не успокаивал меня король, что подобное не редкость, а скорее норма для драконодержца. И, зачастую, избранница Зверя и избранная человека это две совершенно разные леди, я не могла успокоиться. Ведь сейчас ситуация была иной: получалось, что избранная у них одна, просто они ревнуют друг к другу. А, если точнее, ревнует только дракон, принимая за соперника собственного человека. Почему вдруг? Когда это началось? Что стало причиной? И не закончится ли бедой такое соперничество?

«Как бы не стать нечаянной жертвой противостояния этих двух» — с беспокойством думала я — «В конечном итоге, цель книги никто не отменял. По сюжету принцесса Лорелея, мертвая, одна штука быть должна. Куда ее девать, если не помрет? А я тут всеми правдами и не правдами упираюсь лапками и не помираю. Мало того, еще и становлюсь той самой сюжетной линией, которую не завершенной оставить не получится. Вряд-ли эпистолярной гадине оно понравится. Как бы не сожрал меня этот самый дракон теперь, лишь бы я королю не досталась. А что? Гениальный ход! Факт того, что меня прибил король останется ( ибо король это дракон и есть). И психологическая травма у мужика будет. На этом неплохо будет логически сыграть, объясняя любые его ненормальные заходы впоследствии. Ой, не нравится мне все это…»

В себя меня привел легкий поцелуй, обжегший мимолетом кончики моих пальчиков. Тех самых, которые мягко перебирал Киран под сомнительным прикрытием наброшенной на мои колени легкой накидки.

— Устала? — едва слышно шепнул король, наклонившись к моему ухо и всколыхнув прядки темных волос на моей шее своим дыханием.

— Немного, — скромно улыбнувшись, призналась я, с трудом выбираясь из плена тяжелых мыслей и ощущая теплое пожатие его руки на своих коленях.

— Скоро закончим, — мягко вздохнул он — Бой, фактически, завершен. Орк в финале. Можно идти ужинать. Признаться, я голоден.

— Можно, — согласно вздохнула я и слегка покраснела под прямым взглядом неприлично близко наклонившегося ко мне мужчины, самоуверенно принимая на свой счет его слова о голоде.

— Киран, если ты окончил облизывать леди Лею, то ты мог бы спуститься вниз и лично поприветствовать очередного финалиста — вторгся в наш многозначительный диалог сухой, скрежещущий злостью голос регента.

— Ты груб, Никай,-ровно и почти без явной угрозы произнес король, бросая тяжелый взгляд на брата — Здесь же присутствуют леди!

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, — с деланным покаянием тут же чуть склонил голову Никай, демонстративно выделяя только Леатору.

— О! Простите и Вы меня, Ваше Величество, — хлопая ресничками, словно слегка растерянно и смущенно улыбнулась сестра, при этом прожигая во мне дыру яростным ядом синих глаз — Признаться, я была слишком увлечена боем и немного отвлеклась от беседы. Произошло что-то занимательное?

— Ничуть, — снисходительно и скептично изогнул губы регент — Его Величество собрался поздравить победителя. Кстати, Киран, это оказался Наг. Ты ошибся. Впрочем, ошибаться и делать ставки на не того участника для тебя обычная практика.

— Забываешься, — прорычал король, неожиданно пламенея взглядом и обжигая мои пальцы метнувшимся из его ладоней огнем.

— Ах! — вскрикнула я, резко отнимая потревоженную конечность и трепетно прижимая ее к груди.

— О, простите, леди! — испугался Киран и, бросив обреченно тревожный взгляд на мою обожженную ладошку, которую даже не мог прилюдно приласкать за причиненную боль, он спешно поднялся и направился к лестнице вниз — Сейчас же идите к лекарю, леди Лея! Об ожоге нужно позаботиться. Не дожидайтесь окончания церемонии. И увидимся за ужином.

— Я провожу, — сухо обронил Никай, поднимаясь со своего места — Идемте, леди. Наложим мазь и уже через час от боли и покраснения не останется и следа.

— Я… могу дойти сама, — пролепетала я, едва не отшатнувшись от брошенного на меня регентом холодного, презрительного взгляда, который совершенно не вязался с вежливым тоном его голоса.

— И речи быть не может, — непреклонно обронил Никай, делая приглашающий жест рукой — Леди не следует гулять по замку без сопровождения.

Я молча стояла, не двигаясь с места и не находя нужных слов для отказа.

— Идемте, — тверже и настойчивее процедил регент, тонко намекая, что я попусту трачу его драгоценное время — Мне бы тоже хотелось освежиться перед ужином.

— Как Вам будет угодно, — наконец, вежливо присела я в книксене и молча направилась к выходу.

— Увидимся за ужином, — куда теплее попрощался с принцессой Никай, уверенно направляясь за мной и кивая вытянувшимся в струну караульным у лестницы, разрешая распахнуть перед нами двери.

— К чему эта показная вежливость? — недовольно буркнула я, едва мы вошли в темный, прохладный коридор, ведущий в сторону лекарского кабинета — Я вполне могла дойти сама. Помнится, на арене у меня были повреждения и помасштабнее. И, почему-то, никто не кидался сопроводить меня к целителям. Даже когда я направлялась туда с множественными переломами.

— Раньше Вы были просто участницей Игр, — сухо отозвался регент — Это несколько иной статус, Вы не находите? Именно потому Вы его, в итоге, и сменили, не так ли?

— По-Вашему, я сменила статус лишь бы не участвовать в Играх? — почти возмутилась я, но тут же осеклась и сдулась, со стыдом вспоминая, как готова была и на куда более беспринципные вещи в те моменты, когда стонала от полученных травм на песке арены.

— Мне безразличны Ваши мотивы, признаться, — с пренебрежением оборвал меня мужчина — Тем более, Вы сами чаще всего не понимаете что делаете и, главное, зачем.

— То есть, по-вашему я еще и дура?! — снова попыталась обидеться я, но память услужливо подсунула мне целый список тех метаний и таких со стороны нелогичных поступков, которыми я успела порадовать окружающих. Пришлось снова пристыжено замолчать, закусывая губу и дуясь на несправедливость мира.

— Вряд ли Вас интересует моя оценка, — сухо отмахнулся регент.

— Откуда Вам знать, что меня интересует? — фыркнула я.

— Не сомневайтесь, я первый, кто абсолютно уверен, что и правда не способен в этом разобраться, — процедил Никай.

— Не совсем понимаю, что именно Вы пытаетесь опять мне предъявить в качестве обвинения, но в том, что это именно оно я даже не сомневаюсь, — вскинула подбородок я.

— Вы и правда совсем не разбираетесь в людях, — хмыкнул регент — Впрочем, это теперь лишь Ваша проблема.

— Что Вы имеете в виду? — напряглась я, останавливаясь и смело хватая за рукав продолжившего идти вперед мужчину — Стойте! Объясните сейчас же! Что Вы хотите этим сказать?

— Ш-шшш! — недовольно прошипел от боли регент, аккуратно высвобождая из моих пальцев пряди своих непостижимо отросших волос, попавших в мой захват вместе с его рукавом — Отпустите.

— Прошу прощения, — покраснела я, разжимая пальчики — Никак не привыкну, что у Вас теперь другая прическа. Поражаюсь, как можно так быстро отрастить волосы. Но я все еще жду ответа.

— Мои ответы никогда не устраивали Вас, леди, — откидывая пряди за спину, вздохнул Никай — Зачем эти разговоры, если любые мои словы вы воспринимаете как повод для спора и очередное подтверждение моей неправоты? Оставайтесь при своем мнении. Это Ваша жизнь.

— И все же?

— Все же? Ну, если настаиваете… Леди, Вы в нелепом, непонятном статусе находитесь подле короля. Вас не волнует собственная репутация, не волнует Ваше сомнительное будущее и не менее сомнительное настоящее. Так разве стоит переживать о вполне обоснованных сомнениях, которые должны были бы посещать Вашу хорошенькую головку, но, по каким-то не понятным мне причинам, так и не посетили ее?

— Вы о чем? — напряглась я, неосознанно прижимая кулаки к груди, в которой судорожно забилось от тревоги сердце.

— Рано или поздно, этот месяц Пробуждения подойдет к концу, Лорелея. И Вам нужно будет вернуться домой. Как Вы приедете туда? Как объясните все это? О, конечно, Вы же никуда не собираетесь, верно? Вы же искренне рассчитываете, что едва сердце моего брата забьется, он упадет перед Вами на колени и подарит его Вам. И Вы с ним поженитесь и будете жить долго и счастливо…

— А Вы, значит, уверены, что этого не произойдет? — уперто насупилась я.

— Отчего же? — ухмыльнулся регент — Я тоже люблю романтичные истории. Будем ждать вместе. Только вот тут возникает вполне логичный вопрос: если брат любит Вас ( а Вы, как я понял, свято верите в его чистое и светлое чувство), то отчего не сделал Вам официального предложения уже теперь?

— Потому что сердце его еще не проснулось…

— И если не проснется, то он просто вздохнет и опустит Вас на все четыре стороны? Очень похоже на поведение влюбленного мужчины, правда?

Я потрясено замолчала, с ужасом слыша в рассуждениях регента отголоски собственных сомнений. А Никай, не дождавшись от меня ответа, продолжал:

— Понимаю, у Вас нет опыта общения с противоположным полом. Но логика-то у Вас есть? На что похоже поведение Кирана, ответьте мне? Его не ко времени проснувшееся воспитание и сдержанность? Его вежливое внимание и абсолютная неспешность в вопросе определения Вашего статуса? Он же драконодержец, побери его Пламя! Он должен был в первый же день на лбу у Вас выбить свое имя, чтобы каждый знал, кому Вы принадлежите! Мне следовало бы уже трижды прятать Вас от его страсти и вырывать из компрометирующих непозволительных ситуаций! Но он спокоен! Тот, в чьей крови течет подвластный ему огонь спокоен, Лорелея! Проснитесь же!

— Вы… Вы что, следили за нами? — сдавленно прохрипела я.

— Изначальное пламя, это все, что Вас волнует?! — возмутился регент.

— Что еще должно меня волновать? — ворчливо буркнула я.

— То, что Вами пользуются! — рявкнул вышедший из себя Никай — Слышите меня?! Вы — его шанс. И он с трепетом и надеждой держит Ваше хрустальное сердце на вытянутых руках! Но однажды руки устанут. Он устанет. Устанет быть благодарным, устанет изображать идеал, который Вы выстроили в своем сердце, стремясь ему соответствовать. И тогда руки разожмутся. И Ваше сердечко упадет на камни реальности. И разобьется на тысячу осколков. Как Вы будете жить дальше? Когда однажды проснетесь рядом с тем, кто час за часом все больше ненавидит Вас? Потому что нельзя имея в крови свободный огонь не ненавидеть ту, что посадила его на цепь признательности и лишила свободы в обмен на спасение! Он начнет мстить. День за днем, год за годом. Превратит Вашу жизнь в кошмар лишь за то, что однажды сам вошел в Вашу клетку. И он забудет, что Вы не просили о том. Забудет, что сам сделал этот выбор. Виноваты будете Вы! И Вы заплатите за каждый миг его неволи страшную цену.

В коридоре стало тихо. Лишь рвал темноту шорох моего резкого дыхания, выдавая накрывшие меня страх и панику. Боль и снова страх.

— Вы… Вы тоже хотели лишь воспользоваться мной… — наконец, скорее просипела, чем произнесла я.

— Но разница в том, что я был бы счастлив оказаться в Вашем плену, — едва слышно шепнул Никай и вскинул к моему лицу руку, будто стремился коснуться щеки, миг спустя уже уронив ее обратно.

А затем он резко развернулся на каблуках, хлестнув по моим плечам отросшими прядями, и быстрым шагом покинул коридор.