Один удар

Глава 34

— Нам нужно поговорить! — не особо церемонясь, ворвался в покои брата Никай, остервенело дергая себя за отросшую челку, в привычном жесте стремясь поправить прическу — Сейчас.

— И тебе хорошего вечера, — насмешливо вскинул пыльную бровь Киран, кивком отпуская опешившего камердинера и невозмутимо поправляя на мощном торсе распахнутые полы свежей сорочки — Что-то настолько срочное, что не могло подождать хотя бы до того, как я оденусь?

— Давно нужно было все обсудить, — вместо ответа буркнул регент, с разворота бросаясь в жалко скрипнувшее крестно и снова, с шипением, дергая собственные отросшие пряди — Да что-б вас…

— Не рви, — поморщившись, вздохнул король, спокойно усаживаясь в кресло напротив и качая головой — Ты, помнится, всегда недолюбливал длинные волосы в мужском аресенале. С чего вдруг решил отрастить? Да еще и экстренно, с магическим лосьоном…

— Захотелось, — внезапно покраснев, огрызнулся регент — И вообще, я же тебя не спрашивал, с чего ты-то свои в свое время отрастил?

— Я свои с семнадцати лет такими ношу, — хохотнул в ответ казалось без причины повеселевший Киран — С первого похода. Там, знаешь ли, цирюльника в штате не оказалось. Отрасли на горных источниках. Так и оставил. Ну и потому, как это был мой первый победоносный поход и меня успели с такими лохмами уже на всех гобеленах выткать. А вот ты, сколько тебя помню, даже уши закрывать себе волосами не позволял. А тут такая перемена!

— Мы будем обсуждать мою прическу? — еще сильнее ушел в пунцовый оттенок Никай.

— И на плацу с самого утра теперь выкладываешься… Начальник охраны говорит, что ты как зверь парней мордуешь.

— Что ты пристал, а? — окончательно вызверился регент — Что такого, что я чуть прибавил количество тренировок? Сам же говорил, что мне не помешает!

— Ну, я тебе уже лет двадцать это говорю, — многозначительно поиграл бровями Киран — А «прибавил», так сказать, ты только теперь…

— Заткнись уже, а? — неожиданно сник Никай.

— Ну, просто вот так, без причины…

— У меня были причины, ясно?

— Какие же?

— Никаких! — рявкнул регент и резко встал — Ладно. Это была плохая идея. Увидимся за ужином.

— Сядь, — мягко покачал головой Киран, глубоко вздыхая и выжидая минуту, прежде чем брат, словно нехотя, все-таки опустился обратно на свое место — Что ты хотел обсудить?

— Как идет дело с пробуждением Зверя? — взяв паузу и успокоившись, сухо спросил Никай.

— Нормально, — довольно кивнул король — И даже лучше. Его существо в обороте все плотнее. Уверен, что дело решится через несколько дней.

— Прекрасно, — задумчиво кивнул регент и снова вскинул на брата напряженный взгляд — А что с леди Леей?

— А что с ней? — недоуменно нахмурился собеседник — Насколько могу судить, с ней тоже все прекрасно.

— И с драконом?

— Определенно, — довольно согласился король — Волны его обожания затапливают даже меня, хоть его мысли еще чужие и предмет их разговора для меня тайна. Но скоро, уверен, мы с ним будем едины.

— Во всем, Киран?

— Что ты имеешь в виду? — снова напрягся брат.

— В его обожании вы так же едины?

— Непонятный вопрос, — отчего-то неприязненно поморщился Киран — И не понятна его подоплека. Какая разница?

— И все-таки.

— Не уверен, что понимаю, зачем ты об этом спрашиваешь, — уперто поджал губы король — Объясни.

— Ты почти вернул Зверя. Сам сказал, что это дело пары дней. И что дальше?

— Ты шутишь? — скривился Киран.

— Я вполне серьезен. Я хочу понять, как ты планируешь дальше поступить с леди, оказавшей тебе такую неоценимую услугу.

— Ты беспокоишься о моей благодарности? — почти возмутился брат — Уверяю, она сполна прочувствует всю глубину моей признательности. Я не забываю подобных услуг.

— Ясно… впрочем, как я и думал, — медленно, будто сам себе кивнул регент.

— Ты о чем, наконец?!

— Я о том, что это твое «прочувствует глубину признательности» совсем не звучит, как «сделаю своей женой», Киран.

— Ну… Скажем, я не исключаю такую возможность, — аккуратно проговорил король, внимательно глядя на брата — Сам понимаешь, сейчас еще рано говорить о каких-то окончательных решениях. Это много от чего зависит.

— К примеру? — непреклонно вскинул серую бровь Никай.

— Много от чего, — уперто протянул он.

— Помочь? Например от того, примет ли Совет королевой леди Лею? А это, в свою очередь, от древности ее рода и высоты ее положения?

— Глупо отмахиваться от возможности непринятия ее кандидатуры Советом, — огрызнулся Киран — Но я в любом случае найду способ отблагодарить ее.

— Как благородно, — хмыкнул регент, скептично оглядывая напряженную фигуру брата — А ты не забыл, часом, уточнить у самой леди, устроит ли ее твоя благодарность? Потому что, как мне кажется, она ждет именно предложения руки и сердца. Причем, основываясь на тобой же даных ей обещаниях.

— Но я не обещал ничего подобного, — твёрдо ответил король — Дал намек на то, что такое вполне вероятно, да. Но официального предложения никогда не делал.

— Однако, она расценила все именно так, — уверенно кивнул Никай и вздохнул — Согласись, вполне ожидаемо для столь юной леди верить в романтическую чушь, основываясь лишь на «намеках».

— Черт, — обреченно прикрыл глаза Киран и откинулся на спинку кресла — И что ты теперь предлагаешь? — спустя пару минут напряженного молчания, наконец спросил он — Я не могу ее отпустить, ты сам это должен понять. Даже забейся мое сердце сегодня же, леди придется остаться подле меня. Дракон выбрал ее. Испокон веков обязанность драконодержца уважать выбор своего Зверя.

— Прошли те времена, когда можно было не спрашивать леди о готовности идти такой судьбой, — сухо обронил регент — И я, отчего-то, очень сомневаюсь, что именно эта леди согласится на роль игрушки твоего дракона. Какой бы роскошной не оказалась при этом ее личная клетка.

— Едва обретя Зверя я не стану начинать взаимодействие с ним, лишая его избранной. Ей придется смириться, — почти грубо рыкнул Киран — Как, собственно, и всем остальным.

— Ты имеешь в виду Совет? — удивленно уточнил Никай.

— Я имею в виду тебя! — рявкнул на брата король, неприятно ухмыляясь — О, не надо только делать такое недоуменное лицо, Никай. Я не слепой. И не дурак, как бы тебе не хотелось обратного. Да и сама ситуация, признаться, не требует чрезмерного интеллекта или остроты зрения. Твой интерес к моей леди вполне очевиден.

— Так все-таки к твоей? — усмехнулся регент — Может, в таком случае, следует определиться окончательно и не сбивать зыбкостью ее положения остальных?

— Радует, что ты, хотя бы, не отрицаешь очевидного, — недобро улыбнулся Киран.

— Я не подтверждаю ошибочных заблуждений. Но и не вижу смысла что-то доказывать. Это, все-таки, разные вещи.

— Оставь свои игры, — холодно прервал его брат — Здесь и теперь я прямо заявляю тебе, что даже если не назову леди своей королевой, она все равно не достанется тебе.

— Как много слов, — преувеличенно грустно вздохнул собеседник — «Даже», «если»… Грустно за юную девушку. Тебе она не нужна, но твоя благодарность привяжет ее к твоему Зверю. Что-ж, достойная награда за чудесное спасение.

— О, так все дело исключительно в том, нужна ли она именно мне? Да, Никай? Или проблема, что она нужна тебе самому? Только вот признаться в этом ты не желаешь? Это тоже разные вещи, между прочим.

— Мы говорим не обо мне.

— Конечно. Мы говорим о том, что, видимо, перспектива стать избранной дракона ужаснее, чем перспектива стать твоей любовницей, не так ли?

— Не так, — жестко проговорил регент.

— А как? Получается , она не нужна тебе, не нужна мне. Единственный, кому она нужна — мой дракон. Но ему мы ее не отдадим, правда? Не потому ли, что он — это суть тоже я?

— Прекрати, Киран, — предостерегающе прошипел мужчина, с силой сжимая зубы.

— Нет, думаю давно пора было расставить все точки, Никай. Ты слишком жадно хватаешь все то, что принадлежит мне. И оценка собственной необходимости при этом ох как вторична.

— Ты переходишь границы, — до побелевших костяшек сжимая ручки кресла, прохрипел мужчина — Остановись. Ты сам не понимаешь, что говоришь.

— А может наоборот? Понимаю куда больше, чем ты ожидал? Мой трон, моя корона… А теперь и моя леди? Ты ведь специально выяснял, насколько она важна для меня, чтобы определиться, насколько эта пешка стоит игры, да? Пусть важность ее роли для меня окончится моим исцелением. Но она важна Зверю. Поэтому ты вдруг воспылал к ней симпатией? Это ты называешь достойной благодарностью? И что за альтернативу ты можешь ей предложить? Насколько далеко готов зайти в своем стремлении отомстить за жестокость нашего отца? В отместку, отнять у меня все, до чего способен дотянуться? Женишься на ней, чтобы исправить возникшую по моей вине несправедливость? Думаешь, вместо титула королевы ее вполне устроит титул твоей постельной грелки?

— Титул королевы?! — внезапно горько ухмыльнулся Никай — Увы, Киран. Предлагать его не твоя прерогатива!

— Пока что, — кивнул король — Но не сегодня завтра Зверь окончательно проснется и…

— И ничего не изменится! — рявкнул регент и, прерывисто вздохнув, и достал из кармана туго свернутый свиток пожелтевшего пергамента — Ничего уже не изменится, брат… мне жаль.

— Тебе жаль… — побледнел Киран.

Он кинул быстрый взгляд на брата и снова опустил глаза на замерший перед ним предмет. Очень осторожно взял небрежно брошенный на столик лист и неуверенно спросил:

— Что это? — а затем, не дожидаясь ответа, чуть подрагивающими пальцами сразу же принялся снимать с документа тугой кожаный ремешок.

...

Никай не торопил брата. Минуты складывались в десятки минут. Время текло медленно и неспешно, словно издеваясь над мелкой дрожью королевских рук и холодной бледностью его неподвижного лица.

Казалось, что Киран превратился в недвижимую статую. Лишь слабо дергающийся острый кадык да все тот же предательский тремор выдавали ту бурю эмоций, которая билась непокорными волнами в его стонущей от боли душе.

— Как… как давно ты знал? — с усилием справившись с сухим треском севшего голоса, произнес, наконец, монарх.

— Не так давно, как ты думаешь, — глухо и с легкой обидой отозвался регент — Но и не столь недавно, чтобы не успеть это обдумать.

— Значит давно, — словно сам себе обронил Киран — Как задолго до этих игр?

— Нам надо обсудить не это…

— Хорошо, — неожиданно покладисто кивнул брат — Что тогда? Может, откуда у тебя эти хроники? Или насколько ты уверен в том, что написанное здесь правда до последней буквы? Или, может, к чему тогда эти гребаные игры, если это не имеет смысла?! — уже в голос вскричал Киран, с отвращением швыряя на стол древний документ.

— Успокойся, — сухо бросил Некай, слегка морщась и опять путаясь пальцами в непривычно-длинных прядях собственных волос — Смысл есть. Нам нужно лишь кое-что обговорить.

— Что же? — хмыкнул брат и резко вскочил с кресла, бесцельно вышагивая из стороны в сторону — Как прекрасно все складывается для тебя? Или какую чудесную должность военачальника ты для меня успел приготовить по оказии? Только увы! Я не собираюсь до смерти сидеть у границ Дернии и как цепной пес по первому твоему приказу гавкать на недовольных! Мне нужен мой трон!

— И он у тебя будет! — рявкнул собеседник, устало прикрывая глаза — Пламя изначальное, Киран… Ты так и не сумел понять, что я не враг тебе?

— Какие громкие слова, дорогой брат! Как удобно их произносить, сидя своей никчемной слабосильной задницей на чужом, узурпированном троне! И теперь у тебя хватило наглости прийти и сунуть мне под нос этот проклятый свиток, чтобы еще и поглумиться надо мной?! Только ты рано радуешься! Я не верю ни одному слову!

— Я знаю, Киран, — мягко произнес регент — Знаю… Что-ж… Для начала оставь себе эти сомнения. Пусть они будут. Тем более, что час истины все ближе, не так ли? Твой Зверь почти обрел плоть. Следом забьется и сердце.

— И я ткну тебя рылом в твои подлые интриги! И заставлю ползать передо мной на коленях, вымаливая легкую смерть!

— Договорились, — тихо согласился Никай — Но, пока что, как великий полководец, как умнейший стратег, как тот, имя кому Киран Безжалостный, ты возьмешь себя в руки и на один миг допустишь, что сказанное в хрониках правда.

Король рвано дышал, сжимая и разжимая кулаки. И, наконец, с усилием погасив беснующееся пламя в своих глазах, почти упал обратно в кресло:

— Допустим, — проскрипел он, напряженно глядя на брата — Что дальше?

— Да… допустим. А дальше, допустим, что вызубренная нами с детства веха истории Дернии правда. Что восстание под рукой Мертвого Короля имело место быть, как мы и заучивали с детства. Вот только Мертвый Король в этом случае уже не будет самозванцем с романтичным прозвищем, а именно ФАКТИЧЕСКИ окажется мертвым королем Дернии — Самсуром Вероломным. Убитым на поле брани. Погребенным на горном хребте. И пять лет спустя подло воскрешенным повстанцами, с целью именем его крови свергнуть его старшего сына, пришедшего к власти после героической гибели отца. Войско под командованием воскрешенного Самсура, ведомого волей некроманта, ворвалось в столицу и попыталось войти во дворец. Вот только врата не открылись пред носителем королевской крови. И трон не принял его. И бьющееся сердце Самсура не вернуло ему корону. Потому что для Королевского Древа он уже был мертв. Вернувшийся не есть рождённый. Оживленный не есть живущий. Ушедший да не вернется. Воскресший да не свяжет порванную нить своей жизни… Не сумев захватить дворец и тем самым подтвердить свои претензии на престол, заговорщики были быстро повержены столичными гарнизонами и казнены на центральной площади. Мертвый Король был упокоен придворными некромантами и останки Самсура с почестями погребены уже в фамильном склепе. Плиту с его тленом ныне венчает сложная вязь охранных рун, не допускающих повторного воскрешения. Единственную в склепе, между прочим. И мы не станем считать это не заслуживающим внимания нюансом, а сочтем неоспоримым подтверждением истории, предупреждающей потомков от опрометчивых игр с почившими. Потому что трон Дернии защищен и от таких страшных методов захвата власти…

— И что тогда? — прохрипел Киран, роняя покрытый холодной испариной лоб на собственные ладони.

— И тогда Киран Безжалостный не впадет в уныние и отчаяние, — вкрадчиво проговорил Никай — Он займется тем, в чем ему нет равных. Он посмотрит на позиции и не признает поражение. Он лишь взглянет на ситуацию под другим углом и построит новую стратегию. На всякий случай, конечно же.

— На случай…

— Если его вероломный брат окажется не глумящимся над ним садистом, а всего лишь гонцом, принесшим дурную весть. Но нашедшим и иной выход.

— Говори, — едва выдохнул король, взглядом, полным мертвого пепла взглянув на регента.

— Если, допустим, все-таки хроники не врут и сказанное в свитке окажется правдой, то трон никогда не станет вновь твоим, Киран. Но у тебя есть что-то большее. У тебя есть огонь в крови, Зверь в душе и бьющееся сердце. Точнее, будет со дня на день. Это ли не потенциал, чтобы взойти на престол? Дерния твоими силами сильно расширила свои границы. Но они теперь требуют и защиты. Королевство не имеет армии и физической возможности полноценно защищать эти рубежи. В одиночку нам не справиться. Мятежи уже вспыхивают то на одной, то на другой присоединенной территории. Нам нужен военный союз. Неоспоримый по своей мощи. Безотказный по своей сути. Безусловный и всеобъемлющий. И такой союз может дать нам Империя Сильфер.

— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Киран — Ты говоришь об этом не впервые.

— И повторю снова, — уперто поджал губы Никай — Если хроники врут и с первым ударом твоего сердца звезда твоего имени вновь зажжется на Королевском Древе, то мы восславим этот день. И все договоренности утратят силу сами собой, ибо наследница Сильфер не может взойти на чужой трон. И король Дернии не имеет права занимать чужой престол. А на присоединение в границы другого государства ни одна из стран, конечно, не пойдет. Но если в манускрипте истина… Подумай, Киран. Даже после «смерти» ты продолжишь действовать во благо своей страны. И при этом получишь трон величайшей Империи мира!

— Вот как… — хмыкнул король, недобро улыбаясь брату — Сильно, Никай. Ох как сильно…

— Это шанс, — хмуро бросил регент — Реальный шанс. Само провидение, не иначе, привело принцессу Леатору в стены Нетленного. Стоит ли отказываться от того, что само плывет в твои руки?

— А Леатора, по-твоему, такая дура, что не заинтересуется, с чего вдруг я сменил угол интереса и теперь окучиваю ее? — фыркнул Киран.

— Нет, брат, — улыбнулся Никай — Именно, что Леатора не дура. Она истинная наследница своего отца. Императрица, которая восславит Сильфер в свое время. И именно поэтому ей совершенно плевать на «угол твоего интереса». Заинтересуй ее иным. Перспективами торговли, экономического развития. Покажи своего Зверя, который разбавит их крылатую кровь и усилит генетику. Подразни драконом, который станет служить Сильфер. И Леатора куда благосклоннее отнесется к предложенному тобой варианту.

— Отчего же сам не хочешь, в случае чего, взойти на престол Империи?

— Очнись, Киран, — грустно ухмыльнулся брат — Я не был достоин трона родной страны. Неужели ты думаешь, что мне есть чем заинтересовать Сильфер? В короне это попросту не возможно. А едва я ее потеряю, как стану всего лишь одним из тысяч. Я не нужен сильфам. Другое дело ты сам. Ты и твой дракон!

— Которому, смею напомнить, нужна не Леатора, а леди Лея. И не ты ли еще меньше часа назад ратовал за статус королевы для нее?

— Мы лишь обсуждаем варианты, Киран, — вздохнул регент — Если трон Дернии примет тебя, то место Леи рядом с тобой. Дракон будет счастлив.

— А Совет точно нет. Для укрепления позиций мне надлежит как раз прислушаться к ним и в этом неважном вопросе показать лояльность их выбору, а не упираться ради… неизвестно кого. Лея просто станет обитательницей Нетленного на постоянной основе. А если нет… То рассудительная Леатора не должна тем более возражать против моих редких визитов сюда, ради того, чтобы Зверь мог пообщаться с избранницей.

— То есть, в любом случае ты не собираешься жениться на леди Лее?

— Никай, ты о чем?! У меня рухнул мир. Я, видимо, потерял трон. А ты хочешь, чтобы я сейчас волновался о судьбе девчонки? Меня моя-то женитьба волнует лишь с точки зрения укрепления власти или обретения ее…

— Благодарность, Киран. О ней не стоит забывать.

— Да я фактически дарую ей этот замок! Что еще тебе? Хватит о ней. Я хочу до конца обсудить варианты.

— Мы все обсудили, брат, — холодно процедил Никай — Время покажет, какой из вариантов мы будем разыгрывать. Но, в любом случае, ты не останешься без трона. Можешь быть спокоен. Что же до леди Леи…

— Да плевать мне на нее сейчас! — возмущенно вспыхнул король, но был тут же перебит спокойным ровным голосом брата.

— Что же касается леди, то не след начинать свое правление со столь жестокого, эгоистичного, неблагодарного деяния. Учитывая, что сам ты не заинтересован в девушке, а чувства Зверя исключительно платонические, то нужно выдать ее замуж. За кого-то достойного. Чтобы внешне все выглядело как благодарность и возвышение. Безоговорочная награда.

— Но дракон…

— За кого-то, кто проявит лояльность к твоему Зверю и не будет препятствовать их общению время от времени.

— Хм… — внимательно посмотрел на Никая король — То есть… Например, за тебя?

— Вряд ли мы найдем кого-то более лояльного дракону, — согласно кивнул Никай.

— Очень благородно с твоей стороны, — ухмыльнулся Киран — Такая жертва…

— Ну, не только ты ради страны идешь на поступки.

— Конечно, — с деланой серьезностью закивал Кирна — Ты идешь на них каждый день! Сперва волосы, потом тренировки… и наконец твоя свобода на алтаре Дернии. Герой! И, главное, вроде как не пришлось признаваться в собственных слабостях, да?

— Глупости, — чуть покраснел мужчина — Я лишь предлагаю рабочие варианты решения проблемы.

— А если трон останется твоим? Тогда как? Я буду женат на Леаторе, а ты протащишь Лею на трон Дернии? Совет не пойдет на это.

— Мне сейчас важнее услышать от тебя, что ты не будешь препятствовать подобному развитию событий. Остальное будем решать по мере поступления.

— Вот как, — ухмыльнулся король и задумчиво взглянул на брата — Знаешь, Никай… мне нужно время. Сейчас я узнал слишком много нового. Не скажу, что приятного. И я хочу все как следует обдумать.

— Насчет трона? — напрягся регент.

— О, нет. Насчет трона, думаю, мы все решили. Так или иначе, в зависимости от фактов. Тут ты прав.

— Тогда…

— Я устал сейчас, Никай. Если позволишь, я бы хотел привести себя в порядок и немного отдохнуть перед ужином. Я дам тебе знать, что решил.

— Киран…

— Увидимся на ужине, — с нажимом произнес король и легонько кивнул на дверь.