Один удар

Глава 42

— Их Императорские Величества Лики Сильфер в Нетленном! — дрожащим голосом буквально крикнул влетевший в королевский кабинет стражник и отшатнулся к двери, полубезумным взором перебегая с одного обескураженно-напряженного лица собственного монарха, на другое — Оба сразу!

— Разве… разве мы направляли в Сильфер приглашение? — холодно произнес Никай, вскидывая на брата обвиняющий взгляд.

— Не за моей подписью однозначно, — недовольно буркнул в ответ Киран и перевел серьезный взор на посланника — Когда они заявили о намерении нанести визит?

— Они… — стражник хрипло кашлянул, сглатывая густую слюну — Они не присылали намерение, Ваше Величество. Они просто собственнолично прибыли. Прямо сейчас.

— Что? — ахнул Никай, резко вскакивая на ноги.

— Как? — переглянувшись с братом, не менее поспешно поднялся король — Почему… Почему не запросили у меня разрешение на активацию портала?!

— Потому что они изволили прибыть… небом, — сдавленно шепнул вояка и отчаянно добавил — Со свитой и личной охраной. Делегация в сотню сильфов сейчас стоит на крыше замка. И частично парит вокруг него. На всех не хватило места…

— Как это понимать? — сухо прошипел Никай, блестя яростью глаз на брата — Ты…

— Не я! — перебил регента король — Понятия не имею, что послужило причиной для столь поспешного и незапланированного визита. Причем, без приглашения или предварительной договоренности!

— Вот черт, — простонал брат, со шлепком закрывая лицо раскрытой ладонью — Прими меня пламя, но, кажется, я понимаю…

— Понимаешь? — напряженно нахмурился собеседник — И?

— Немедленно со всеми почестями устроить высоких гостей в лучших покоях! О делегации тоже позаботьтесь. Всех разместить с наивысшим комфортом. Готовить Большой зал к официальной церемонии приема делегации дружественного государства. Протокол соблюсти неукоснительно! Торжественный поздний ужин накрыть через час. И… срочно вызовите в Нетленный священников обеих концессий. Чтобы четверть часа спустя оба в церемониальном облачении были готовы провести любой необходимый ритуал! Ну? Бегом! Выполнять!

— Никай? — вкрадчиво произнес Киран, угрожающе надвигаясь на брата, едва тот закончил отдавать указания и проводил взглядом стремительно выбежавшего стража — Что все это значит?

— А сам не догадываешься? — прошипел на короля регент, направляясь к дверям.

— Теряюсь в сомнениях, — огрызнулся король — Если ты о моем намерении нанести визит в Эдем, то не вижу смысла предвосхищать сие событие ответным высоким визитом. А если о намечающейся с наследницей помолвке…

— А акт насилия над леди Леей ни на какие мысли тебя не наводит? — рявкнул на брата Никай, на миг замирая на пороге.

— Ты бредишь! — возмущённо рыкнул на него король — Даже если опустить сомнительную важность этого момента. Для начала, как бы эта информация успела дойти до слуха Императоров? Даже Ее Высочество для уведомления отца была вынуждена воспользоваться почтовым порталом! Значит другого способа у нее нет. А активации портала не было.

— Хотелось бы верить…

— Да и сама идея того, чтобы судьба обычной силь настолько волновала Империю, что к нам пожаловали оба лика? Предполагаемый мной визит в компании наследницы Батиха и то, судя по ее письму, интересовала лишь непосредственно ее отца. Но к нам пожаловали оба императора!

— Вот это и наводит на мысль о том, что информация все-таки успела долететь… — задумчиво поморщился Никай и резко выскочил в коридор — Камердинера, срочно!

— Никай?! — возопил ему в след Киран — Что ты имеешь в виду? Немедленно объяснись!

Но мужчина уже быстро шел вперед, машинально сжимая кулак правой руки и нервно дергая головой, в попытке откинуть надоедливый длинный локон, постоянно лезущий в глаза.

— Ты что-то знаешь?! Если только выяснится, что ты скрыл от меня что-то по-настоящему важное…

— Не трать время! У тебя десять минут на парадный мундир. И обнови в памяти нормы общения с крылатыми, если есть что обновлять, конечно… — не оборачиваясь, махнул ладонью регент и скрылся в крыле, ведущем к его личным покоям.

— Черт… — мрачно прошипел ему в след Киран, а миг спустя уже оглашал полумрак своего крыла грозным окриком — Камердинера сюда! И, Мрак возьми, принесите мне этот чертов протокол встречи сильфов!

…

Большой церемониальный зал Нетленного утопал в гирляндах бело-сиреневых глициний. Богатые гроздья цветов мягко покачивались на ветру, проникающем через распахнутые настежь стеклянные двери открытой каменной веранды, нависшей над вечными волнами залива. Едва заметными звездами белоснежных искр меж исходящих медовым ароматом соцветий вспыхивали сотни светлячков, неизбежно привлеченных запахом утомленных жарой цветов и создающих тот самый ошеломительный эффект волшебного сада, ради которого и трудились не покладая рук десятки слуг, спешно перевивая живыми гирляндами мраморные колонны и развешивая цветочные паникадило многими тяжелыми ярусами, роняющими теперь невесомые лепестки под ноги Императорам Сильфер.

Киран Четвертый, до этого степенно восседающий на невысоком пьедестале рядом с излишне напряженным регентом, медленно поднялся им на встречу и снова внимательно всмотрелся в бесстрастные лица гостей, едва заметно хмурясь.

— Мы рады приветствовать Ваши Императорские Величества в Дернии, — холодно прозвенел в тишине зала голос Никая Второго.

— Стены Нетленного не забудут оказанной им чести, принимать Свет и Тьму Империи Сильфер, — подхватив речь, величаво кивнул в след за братом король.

Сильфы перед ним мимолетно улыбнулись и обозначили намеком слабый кивок головой, не потревоживший едва уловимым движением даже неподвижность собственных шелковых плащей — белоснежно-искрящийся у высокого блондина с аккуратно подстриженной клином бородкой, и иссиня-черный у столь же рослого брюнета, чьи волосы цвета воронова крыла были гладко зачесаны назад, не владея лишь одним вьющимся локоном, непослушно спадающем на высокий, хмурый лоб.

— Ее Императорское Высочество, наследница Первого лика Империи Сильфер принцесса Леатора соль Батих! — зычно выкрикнул в это время придворный церемониймейстер и в распахнутые двери зала медленно вплыла девушка, обводя напряженым взглядом замершее перед ней собрание.

Зал всколыхнулся и застыл в приветственном поклоне, деля присутствующих на уважительно согнувших спину дернийцев, и опавших на правое колено сильфов.

Киран бросил на брата очередной мимолетный взгляд и внимательно всмотрелся в гостей, отмечая неоспоримое сходство принцессы с Первым ликом. И смутно знакомое неуловимыми чертами хмурое лицо Тьмы империи.

— Отец! Дядя! — тихо обронила тем временем девушка и стремительно приблизилась к возвышающимся перед ней фигурам, резко опадая перед ними в ритуальном поклоне с прижатой к груди правой рукой — Вы здесь! Но зачем?

— Леатора, — мягко кивнул ей брюнет, аккуратно протягивая длань и позволяя девушке опереться на свои пальцы.

— Мы сочли наше присутствие необходимым… в возникшей ситуации, — кивнул настороженно замершей принцессе блондин — Останься. Твое присутствие также будет не лишним.

Рука Кирана величаво описала полукруг, приглашая гостей занять уготованные им на том же возвышении кресла.

Мужчины степенно поднялись, аккуратно отбрасывая за спину полы плащей и спокойно усаживаясь на предложенные места, положенные им по статусу. Девушка, слегка замявшись, осторожно встала за спиной Второго лика, очаровывая контрастом его иссиня-черных волос и своих белоснежных, мерцающих прядей.

Теперь на невысоком пьедестале, осыпаемые сверху невесомыми лепестками трепещущей на ветру глицинии, восседали четверо правителей, замерших друг подле друга. И прекрасная принцесса, напряжено застывшая позади черноволосого великана, перед не смеющей дышать разнорассовой толпой подданных, наполнивших церемониальный зал.

Монархи молчали, нечитаемо глядя друг на друга. Наконец, регент моргнул, разрывая незримые натянутые нити напряжения.

— Невозможно описать словами то счастье, которое подарили Вы нам, осчастливив Дернию своим визитом, — безэмоционально и даже несколько небрежно молвил Никай — Надеемся, путь Ваш был легким.

— Небо благоволило нам, летящим по праведному пути, — мягко отозвался Император Батих и, кажется, спрятал едва заметную усмешку в белоснежных усах.

— Дорога, ведущая к достойной цели, благословенна, — вторя ему, глухо отозвался Император Тахиб хмуро глянув сперва на брата, а затем прямо на Кирана.

— Мы благодарны небу, что оно свело Ваш праведный путь с нашим домом, — несколько недоуменно поймав этот взгляд, аккуратно проговорил король и непонимающе посмотрел на задумчивого регента.

— Дерния готова оказать любое содействие Империи Сильфер, — молчаливо осмотрев гостей, наконец неторопливо произнес Никай — Конечно, если Ваша цель может быть озвучена нам. Чем мы можем Вам помочь?

— Помощь, — ухмыльнулся в усы Батих — Боюсь, мы здесь не столько за ней, сколько за разъяснением некоторых… особых моментов.

— Недопустимых моментов, — сухо вставил Тахиб и тут же резко вздохнул, награжденный сокрушенным и упрекающим взглядом брата.

— Разъяснением? — еще сильнее нахмурился Киран — Разве между нашими странами успели возникнуть еще какие-то недоразумения?

— Помимо каких же? — стиснув зубы, поинтересовался Второй Лик.

— Помимо покушения на меня Вашим покойным сыном, конечно же, — холодно и будто мимоходом отмахнулся король — Невесомости его праху.

— Невесомости его праху… — тут же глухо повторили остальные монархи и гулом эха отозвались подданные обеих держав, все так же внимательно следящие за странным течением их тихой беседы.

— Да… Между нашими странами случаются… ситуации, вызванные стечением обстоятельств, недопониманием и некоторой… — Батих замялся, потерев пальцем свою белоснежную бородку — Некоторой несогласованностью действий, наверное.

— Если Вашему Императорскому Величеству угодно так называть поступок почившего наследника, — с вежливым упрямством поджал губы король, вызвав еще один рваный недовольный выдох Второго Лика и сразу два укоризненных взгляда: в свою сторону от Никая, и тот, что получил и сам Второй Лик от своего соправителя.

— Нам угодно, значит? — тихо прошипел Тахиб.

— Моя Тьма… — мягко качнул головой Батих, но брат рваным кивком подбородка отмахнулся от него.

— Тогда как Вашему Величеству угодно будет называть Ваши поступки относительно Нашей дочери? — не вняв тихой просьбе брата, упорно прорычал он, вызывающе глядя на Кирана.

Леатора безмолвно ахнула, чуть приоткрыв ротик. Король кинул на нее вопросительный взгляд и обнаружив на лице красавицы лишь испуганное удивление, мягко улыбнулся насупившемуся Лику:

— Вы правы, Ваше Императорское Величество, — вздохнул мужчина — Ситуация сложилась таким образом, что порядок действий нарушил установленный этикет.

— Киран, — едва слышно прошептал Никай, качая головой и призывая к молчанию, но король лишь дернул плечом и продолжил, с несколько рассеянной улыбкой на сухих губах.

— Статус Ее Высочества требовал, чтобы сперва вопрос был улажен с Вами и уже после этого я мог бы иметь право просить ее принять мое внимание, но….

— Киран!

— … наша встреча произошла вне рамок установленного протокола и тем самым вызвала некоторые изменения в последовательности моих действий.

— Изменения в последовательности?! — словно не доверяя услышанному, тихо прошипел Тахиб — Вы полагаете, что в другой последовательности эти действия были бы менее возмутительны?!

— Отчасти, — в миг растеряв мягкость, хмуро ухмыльнулся король — Я полагаю, что мой статус возмущает Вас в данной ситуации?

— Ваше Величество, — сухо произнес Первый Лик, покуда Император Тахиб давился воздухом — Ваш статус не являлся бы оправданием, будь Вы даже трижды коронованы на Престол. Оскорбление нашей дочери не станет легче от того, кем именно оно нанесено. Речь идет о Ее Высочестве. Подобное недопустимо.

— Боюсь, на лицо некая разница наших культур, — устало прикрыв глаза, проговорил наконец Киран — Конечно, это не может служить оправданием. В конце концов, это я должен был озадачиться тем, чтобы в полной мере изучить этот вопрос и не допустить разночтения…

— О каких разночтениях Вы говорите?! — вспылил Тахиб и снова резко выдохнул в попытке успокоиться, когда на его плечо мягко опустилась хрупкая ладошка закусившей губу принцессы — Есть действия, которые в любой цивилизованной стране не могут считаться ни чем иным, кроме намеренного оскорбления леди! А в данном случае речь идет еще и об оскорблении императорской наследницы!

— Я готов принести свои самые глубочайшие извинения, если так угодно, — сухо рыкнул Киран — Но я не считаю, что мои действия могли хоть как-то оскорбить Ее Высочество. По крайней мере намеренно!

— Не считаете?! — буквально задохнулся возмущением Тахиб — Вот как?

— Моя Тьма, прошу тебя, — попытался успокоить брата Первый лик.

— Киран, не надо, — напряженно прошипел Никай — Они говорят о другом…

— Ваше Величество, прошу Вас! — с мольбой шепнула принцесса, испуганно глядя на короля.

— О чем бы не говорили Их Императорские Величества, — упорно поджал губы мужчина — Ни один мой поступок не может быть беспрекословно оценен как оскорбление принцессы.

— Киран… — простонал Никай, обреченно прикрывая глаза.

— Ваше Величество…, — гулким эхом с отчаянно прошептала Леатора.

— Я готов ответить на каждое обвинение! — уверено припечатал король, прямо глядя на скрипящего зубами черноволосого Императора — На каждое. А после… Надеюсь, Вы будете непредвзяты в своем ответе на мое предложение.

— О каком предложении идет речь? — неспешно уточнил Первый Лик, вскидывая бровь.

— Об этом мы можем поговорить чуть позже, — быстро проговорила Леатора — Сейчас не время.

— Отчего же? — язвительно ухмыльнулся Киран — Я полагаю, дело ведь именно в нем, не так ли? Точнее в том, как оно было сделано и…

— О чем Вы говорите?! — вскипел Тахиб, с силой опуская ладони на подлокотники кресла — О каком предложении, когда меня интересует положение нашей дочери в стенах этого Замка!

— Уверяю Вас, Ее Высочеству были оказаны все возможные почести, согласно ее статусу! — несколько удивленно отозвался король, с недоумением отмечая внезапную бледность Леаторы и обреченный стон, прозвучавший из уст прикрывшего глаза брата.

— Почести?! Вы говорите мне о почестях?! — зашипел Второй лик.

— Нам доподлинно известно, что в Нетленном в момент ее визита проходил королевский Отбор, — жестко вступил в беседу Батих.

— Отбор был прекращен в самые кратчайшие сроки, после приезда Ее Высочества! — возмутился Киран.

— В кратчайшие?!

— В конце концов, Ее Высочество прибыла неожиданно. На урегулирование правовых вопросов завершения мероприятия потребовалось некоторое время.

— Не сказал бы, что Вы слишком торопились, — процедил Второй Лик.

— Мы действовали согласно протоколу.

— А размещали ее Высочество в неподобающих условиях и в неподобающем окружении тоже согласно протоколу? — рыкнул на короля Тахиб.

— Впервые слышу, чтобы Ее Высочество оказалась недовольна предоставленными ей покоями или местом их нахождения, — сухо ответил Киран, недобро глядя на буквально вцепившуюся в спинку кресла Леатору — Нетленный, конечно, далеко не так роскошен, как главная королевская резиденция Дернии, но не стоит сравнивать гостевые покои в королевском крыле с казармой.

— Киран… — тихо попытался прервать брата регент, но так и не был услышан.

— А компания наемников и убийц, надо полагать, тоже как-то оправдана в качестве окружения Ее Высочества? — убийственно обронил Первый Лик.

— В Нетленном идут Игры Пробуждения, — холодно пояснил король — Приезжая в замок в установленный месяц было бы лишним надеяться застать при дворе лишь праздную знать.

— А… скажем так «прогулка» принцессы в Вашей компании по опаснейшему лесу тоже как-то может бвыть объяснена? И время, проведенное там наедине с ней.

— Лес не был опасен, — поморщился Киран, вспоминая день, проведеный с принцессой в парке — И мы были там не одни.

— О, да! Дикие звери вполне заменят фрейлин, не так ли?

— Дикие звери? — король недоуменно припомнил пару белок, которых Леатора изволила кормить с ладошки сладкими семечками — Уверяю Вас, Ее Высочеству ничто не угрожало. У нас безопасно.

— Безопасно… — как-то слишком ровно произнес Тахиб и медленно поднялся со своего места, буквальнее сковывая ничего не понимающего Кирана синим льдом своих недобрых глаз — Безопасно выпускать юную наследницу на арену к диким монстрам? Безопасно наблюдать, как они рвут ее на части?

— Что?! — опешил король.

— Киран, послушай… — попытался шепотом что-то спешно пояснить Никай, но твердый голос Второго Лика не дал ему этого сделать.

— Кидать Ее Высочество в Предгорье безопасно? Или, может, безопасно девушке жить в крыле участников Игр? Безопасно… и, главное, совершенно не оскорбительно, не так ли?

— О чем Вы?! — бледнея, произнес мужчина.

— Как не оскорбительно провоцировать толпу наемников на ее преследование, давать принцессе прозвища…

— Прозвища?! Какие прозвища?! — окончательно теряя нить разговора, прохрипел король, мотая головой.

— Ради справедливости, — неожиданно встрял в разговор Никай — Прозвище не было обидным. Разве у Вас на Родине Темную Императрицу не называют также?

— Трусливой? — фыркнул презрительно Тахиб — Вы в своем уме?

— Лунной, — мягко пояснил регент и, тяжко вздохнув, обернулся к ошеломленному брату — Киран, я боюсь, что недоразумение и правда имеет место быть, — слегка замявшись, аккуратно начал было он.

— Недоразумение?! То есть…

— Их Императорские Величества обеспокоены судьбой не совсем той принцессы, о которой подумал ты.

— Никай… — медленно пламенея взглядом и рвано дыша, начал подниматься с места король.

Но в этот момент двери зала очередной раз широко распахнулись и напряженный воздух собрания треснул под зычным восклицанием церемониймейстера:

— Ее Императорское Высочество, наследница Второго Лика Империи Сильфер, принцесса Лорелея соль Тахиб!

...

Голубой газ чужого платья, благосклонно одолженного мне сестрой, колыхался туманом у моих ног. Искрилась в свете любопытных светлячков мелкая россыпь алмазной крошки, щедро рассыпанная по краю глубокого лифа. Отблески острых граней жадно ловили каждый луч, яркими бликами разбрызгивая его по моим бледным щекам, обнаженным плечам, темному шелку распущенных волос… и непроглядной черноте пудовых перьев, трепещущих тяжелым плащом за моей спиной.

Каждый мой шаг был встречен глубоким поклоном дернийцев и слаженным падением на колено сильфов императорской делегации. Шорох невесомой ткани и слабый перезвон массивного колье из битого хрусталя оказались достойным сопровождением моему отчаянно медленному шествию вдоль длинного прохода, расколовшего ошеломленное живое море удивленных придворных Нетленного и спокойное внимание подданных Сильфер.

Гордо вскинутый подбородок, излишне ровная, словно на прогиб расправленная спина и выражение холодного бесстрастия на слегка бледном лице. Ни одного взгляда на замершего в немом удивлении Кирана и застывшего в обреченном смирении Никая. Ни одного движения брови, способного передать хоть какие-то эмоции, помимо царственного спокойствия и благостного безразличия. Ни одного слова или жеста. Лишь медленный шаг и упругое подрагивание приопущенных на подобие тяжелого плаща, сложенных трехметровых крыльев.

О, знали бы ошарашено взирающие на меня с постамента правители Дернии, какими усилиями мне все это далось!

Дыхание, безжалостно краденное каждой попыткой вздоха в тугой шнуровке чрезмерно затянутого лифа легко придавало лицу и бесстрастность, и легкую бледность. Но ослабь я шнуровку хоть на миллиметр, и изящное платье, пошитое с учетом весьма аппетитных форм моей сестрички, и напрочь лишенное даже намека на рукава или лямки, просто упало бы к моим ногам экстравагантной кучей тряпья.

Отчаянные попытки не запутаться ногами в длинном, колышущемся подоле отлично помогали сосредоточиться на каждом шаге, вытесняя из головы панику и жалкие мысли и побеге. Какой побег, когда я на первом же шаге просто стреножу саму себя и покачусь жалкой сосиской на потеху удивленной публике!

А нереально тяжелые крылья за спиной? Нет, конечно они держали осанку поистине королевской. Но вряд ли кто-то из присутствующих, глядя на отстраненно-холодное выражение моего лица сейчас догадывался, что в моем мозгу бьется вовсе не мысль о моем непомерном величии и успехе моей отчаянной авантюры, а полные скорби и слез стоны боли и отчаяния. «Мать твою, я сейчас позорнейшим образом навернусь нафиг прямо под ноги четырем монархам!» — истерично верещали внутри меня и штатный редактор, успевший подать в отставку по профнепригодности, и возрожденная постепенно возвращающейся памятью принцесса с кучей фобий и комплексов — «А-ааа! Какие же они тяжелые, эти долбанные крылья! Меня же сейчас на спину завалит! Буду валяться на этом чертовом ковре и дрыгать лапками, как перевернутый жучок! Да как же вас теперь обратно-то спрятать, огрызки вы в перьях?!»

Между тем, в рядах замерших на возвышении правителей раздался резкий, облегченный вздох.

— Лорелея! — с непередаваемым коктейлем гордости, радости и обещания гильотины в своем голосе, воскликнул Император Тахиб и поправ все нормы этикета самолично вышел мне на встречу.

— Отец, — величаво и покорно обронила я, грациозно опадая вниз и прикладывая к сердцу ладонь, чтобы тотчас выдвинуть ее же вперед жестом, олицетворяющем дарение сердца своему властителю.

— Ты жива, — хрипло выдохнул Второй лик, резко хватая меня за протянутые ладони и рывком поднимая на ноги, чтобы сразу прижать пискнувшую меня к своей широкой, стальной груди — Убью!

— Я тоже счастлива видеть Вас, отец, — глухо прохрипела я остатками дыхания в бугрящийся мышцами торс главнокомандующего Имперских войск — Для меня честью будет умереть от Вашей царственной руки.

— Дура, — не страдая излишней приверженностью этикету, рявкнул на меня Тьма Империи, отступая на шаг и позволяя мне удивленно взглянуть на Первый лик, так же сошедший мне на встречу — Как есть убью. Дай только добраться до дома. Месяц на жо…эм… на пегаса не сядешь. Год домашнего ареста. Хулиганка малолетняя…

— Лея, дочка, — мягко проговорил Батих, раскрывая свои объятия и удрученно поджимая губы на насупленного брата — Ты заставила нас волноваться.

— Я… мне очень жаль, — неуверенно шепнула я, позволяя аккуратно приобнять себя и одарить мимолетным поцелуем свою черную макушку.

— Жаль ей… — продолжал хмуро бурчать Тахиб, возвращаясь на свое место и, наконец, обращая внимание на правителей Дернии, напряженно замерших подле своих тронов — Нам пришлось вопреки всем нормам приличия нанести не рагламентированный, не запланированный визит Их Величествам, напрягая их своим неожиданным приездом!

— Ну что Вы, Ваше Императорское Величество, — моргнув, отмер Никай, не успев, однако, убрать с лица напряженно-горестное выражение какой-то одному ему известной потери — Наша встреча доставила нам ни с чем не сравнимую радость. Вы всегда желанные гости в Дернии. Все члены Вашей семьи, если выражаться точнее…

— О, благодарю Вас, Ваше Величество! — поймав на себе его странный, горький взгляд, вздернула я повыше подбородок — Но, боюсь, мы и так излишне злоупотребили Вашем гостеприимством.

— Даже не думайте, Ваше Высочество, — скорее прошипел, нежели проговорил частично пришедший в себя Киран, обжигающий меня неожиданно хищным, плотоядным взглядом, и буквально облизывая своими полыхающими огнем глазами с вертикальной нитью зрачка мои чернильные крылья — Ваше присутствие в Нетленном подарило нам… истинное наслаждение.

— И поставило Вас под удар напрасных сомнений Их Императорских Величеств, — старательно убирая из голоса ядовитую окраску, вежливо пропела я, скептично наблюдая за интересным выражением его местами измененного оборотом лица. И тут же с самым честным видом глядя уже на Императоров — Кстати, спешу уверить, что мое прибывание в Нетленном было совершенно безопасным и в высшей степени комфортным. Высказанная Вами ранее озабоченность некоторыми событиями была основана лишь на неверно преподнесенной информации, которая была выдернута из контекста и потому получила столь сомнительную окраску. На самом деле, даже столь тщательно хранимое мной инкогнито не нарушило ни приличий моего прибывания, ни вежливого уважения, которое оказывали мне в этом замке. Уверяю, что когда я дома поделюсь с Вами всеми красочными описаниями моих приключений, Вы согласитесь со мной.

— Могу полностью подтвердить слова Моей Тьмы, — тут же мягко вклинилась в разговор Леатора, вставая рядом со мной и мягко накрывая мои стиснутые перед собой руки своей ладошкой — Нам был оказан поистине королевский прием. Мы с сестрой приносим извинения за то, что доставили столько беспокойства своим отсутствием, отец. Дядя. И готовы тотчас вернуться домой, как и планировали намедни.

— Приключений значит тебе не хватало, Лея, — мрачно проговорил Тахиб, многозначительно хмуря на меня брови — Что-ж… Нам остается лишь принести свои глубочайшие извинения Их Величествам за свой спешный приезд и за те вопросы, которые возникли у нас с Моим Светом в связи с твоим долгим отсутствием.

— За сим мы покидаем Нетленный, — спокойно проговорил Первый Лик, кивая своему жаждущему возмездия брату — Мы рады, что недоразумения так быстро разрешились и надеемся, что вы великодушно и снисходительно примите наши искренние извинения за доставленные неудобства. Пожалуй, мы с Моей Тьмой излишне тревожимся за наших детей.

— Тревога за детей понятна любым разумным существам. Не стоит извиняться за достойное стремление родительского сердца обезопасить и защитить родную кровь — быстро переглянувшись с братом, произнес Никай — Прошу Вас лишь остаться хотя бы до утра. Наши встречи не столь часты, чтобы мы могли пренебречь подарком судьбы и не отметить столь важное и радостное событие достойным ужином. Для вас уже подготовлены лучшие покои замка. Ночь дарует вам отдых, а нам истинное счастье оказать вам должное гостеприимство…

— … И омыть вином весь тлен возникшего недопонимания, — не позволив Первому Лику произнести готовый сорваться отказ, вкрадчиво улыбнулся Киран Четвертый.

Императоры замолчали, обмениваясь взглядами. А затем Батих медленно кивнул, поднимаясь с кресла одергивая белый шелк своего плаща:

— Да будет так, — спокойно произнес он — Мы будем рады разделить с Вами трапезу. Думаю, однако, не стоит превращать наш дружеский прием пищи в званый ужин. Уверен, в узком кругу мужской компании, в приватной обстановке, мы найдем гораздо больше тем для спокойной беседы.

— Крыльям и правда не помешает отдых, — кивнул в след за соправителем Тахиб — А дочерям — время собраться в дальнюю дорогу и быть готовыми к отбытию на восходе.

— Утром мы с радостью предоставим вам портал Нетленного для исключения лишних тягот долгого пути, — вежливо улыбнулся Никай.

— Щедрость Дернии делает честь ее имени, — согласно опустил подбородок Первый Лик.

Процессия двинулась к дверям в установленном порядке, позволяя монархам первым покинуть зал и требуя от нас с сестрой легкими тенями скользить за их спинами. Возле входа в предоставленное им крыло, Тахиб резко остановился и развернулся назад, прожигая недобрым взглядом мои испуганные глаза.

— Если ты думаешь, что на этом все решилось, Лея, то глубоко ошибаешься, — прорычал он — Я жду объяснений. И не надейся, что любые из них позволят тебе избежать наказания!

— Я на самом деле в полном порядке, отец! — пискнула я, чуть приседая.

— В порядке?! — голос Второго Лика снова перешел на громкие ноты, вызывая недовольную хмурость брата — Ты… Ты… Да ты до сих пор с крыльями, Лея!

— Не в коридоре же, Моя Тьма, — пожурил соправителя он — Позволь девочкам собраться. Завтра, дома, допросим их со всем пристрастием.

— Дай только добраться до Эдема, — прикрыв глаза и скрипнув зубами, процедил отец, резко удаляясь в свои покои и жестко хлопая дверью прямо перед носом спешащей за ним свиты.

— Да, Лея… — устало качнул головой Батих, проводив брата взглядом.

— Но я же в самом деле совершенно невредима! — умоляюще шепнула я, пытаясь взглядом призвать сестру в союзники.

— Ты правда думаешь, что Нетленный не набит под завязку нашими людьми? — покачал головой Первый Лик — Или что мы не знаем о каждом твоем шаге с самого первого дня? Глупость за глупостью, Лея. Один неразумный шаг за другим. Ты рисковала не только жизнью и здоровьем. Ты рисковала честью и именем. И мы не уверены, что риск не привел к непоправимому.

— Дядя, конечно нет! — покраснела я, возмущенно ахнув.

— Поговорим дома, — вздохнул он — Твоему отцу нужно время успокоиться. А тебе быстро и тихо собраться и на восходе быть готовой к отъезду. Через дверь в этот раз, пожалуйста.

— Но…

— Не достойно принцессы покидать собственные покои через окно, — холодно оборвал меня он, демонстративно вскидывая брови на мои поникшие крылья и ошарашивая подробнейшими сведениями о деталях моего появления в зале — Даже если у ее дверей выставлена стража.

Тихий хлопок его двери, отрезавший нашу притихшую кучку от внимательных взглядов его свиты, и мы с сестрой остались лишь в молчаливой компании собственных слуг в полумраке темного коридора.

— Это конец… — хмуро проронила Леатора, едва за нашей спиной оказались только избранные фрейлины Ее Высочества.

— Не паникуй, — не особо уверенно произнесла я, грустно вздыхая — В любом случае, виновата только я… И если что… ты знаешь, что делать.

— Я устала, Лея, — уже, кажется, тысячный раз за этот вечер произнесла принцесса — Ты не успеваешь даже пробудить память, как снова… И опять начинается все с начала. Мы ошибаемся раз за разом. И отец прав — раз за разом снова и снова совершаем глупости, в тщетных попытках предотвратить неизбежное.

— И что ты предлагаешь? — устало вздохнула я — Опустить руки?

Принцесса нечитаемо вгляделась в мое удрученное лицо и, наконец, покаянно вздохнула, подхватывая меня под локоть:

— Для начала, вернуться в свои покои и собрать вещи, — сказала она, быстро провожая меня до дверей — На рассвете мы покидаем Нетленный.

— Я буду готова, — сухо кивнула я, с некоторым удивлением отмечая отсутствие обманутой ранее стражи у моих покоев — Спокойной ночи, Мой Свет.

— Сладких снов, Моя Тьма, — вежливо отозвалась принцесса, растворяясь в тихих сумерках замка.

А я, с тихим вздохом, вошла в свою спальню.

Чтобы тут же испуганно замереть, прижимаясь напряженными крыльями к уверенно захлопнувшейся за моей спиной двери, скрипнувшей от сухого щелчка повернувшегося в замке ключа.

— Ну здравствуй, моя силь, — всколыхнул тонкие волоски за моим ухом хриплый злой шепот.

Литое плечо, затянутое в дорогое сукно парадного мундира, словно специально мазнуло по моему вздрогнувшему обнаженному плечу и король неспешно вышел из-за моей спины, демонстративно поигрывая нанизанным на указательный палец ключом.

Каблуки мужских сапог гулко отсчитали пять шагов, необходимых ему чтобы спокойно отойти к задернутому шторой окну и замереть там, прислонившись спиной к оконной раме.

Я сдавленно сглотнула, пытаясь собрать в кучку истерично разбежавшиеся по углам мысли и сильнее сжала перед собой ладони.

— Прошу Вас, Ваше Высочество, не нужно так пугаться, — заставил меня резко вздрогнуть другой тихий голос, являя не замеченного ранее, стоящего в углу регента — Мы лишь хотели поговорить без лишних… без лишнего внимания.

Никай Второй нарочито-медленно покинул тень своего укрытия и подошел к брату.

Я молчала, не находя нужных слов и не решаясь ни на одно из возможных действий. Закричать, призывая помощь? Но не разрушит ли это окончательно жалкие остатки моей и так уже весьма сомнительной репутации?

Заплакать, прося о пощаде? Но, собственно, пока мне, вроде, никто не угрожал. Да и не достойно это наследницы, чей титул теперь вне всяких сомнений.

Просто попытаться миновать загораживающих путь к побегу мужчин и с разбегу выпрыгнуть в окно, надеясь на силу крыльев? Тело помнило забытые разумом навыки и я вряд ли рисковала бы разбиться. Но смогу ли я пробиться к проему? Да и что мне даст побег, если с восходом я обязана быть в составе свиты, готовая к отбытию в Эдем?

Тишина, висящая в комнате незримым пологом, разбавлялась лишь шелестом легких занавесей, треском трепещущих свечей да далеким стрекотом ночных насекомых, празднующих летнюю ночь. И никто не решался первым нарушить ее хрупкую власть.

Двое мужчин замерли напротив гордыми, неподвижными изваяниями. Не позволяющие себе сесть в кресла, покуда я нахожусь на ногах. И не сводящие с меня своих тяжелых, многоязычных взглядов. Таясь под услужливой тенью сумерок я осторожно окинула взглядом каждого из них и едва удержалась от досадливого вздоха.

Регент напряженно всматривался в мое лицо, словно пытался найти на нем одному ему известный ответ на какой-то так и не заданный никем вопрос. Бледность его лица едва ли уступала моей. А плотно сжатые губы не оставляли сомнений в важности этого столь необходимого ему разговора. Его Величество Киран Четвертый же, казалось, навечно приклеил к своему лицу выражение восторженного, хищного счастья, которым озарилось его лицо в тот миг, когда я степенной поступью вплыла в зал под зычный голос церемониймейстера.

Сдавленно сглотнув и изо всех сил пытаясь скрыть жалкую дрожь голоса, я вскинула повыше подбородок и едва слышно произнесла:

— Что же угодно Вашим Величествам в столь поздний час? Наверняка это что-то несомненно важное и срочное, если это заставило вас в очередной раз нарушить все известные приличия и нанести мне визит в моих личных покоях в неурочное для этих самых визитов время.