Один удар

Глава 43

Далекий стрекот ночных цикад оглушал, словно шум водопада. Мерцание трепещущих свечей резало глаза. А тяжесть настойчиво-пристальных взглядов выбивала из груди дух, заставляя буквально задыхаться от напряжения.

— Несомненно, Вы догадываетесь о теме нашей беседы, — медленно вздохнув, произнес, наконец, регент, чуть выходя вперед и позволяя скудному свету канделябра мельком скользнуть по его левой скуле и надбровной дуге, весьма красноречиво украшенных спешно наливающимися кровоподтеками.

— А… это тоже результат беседы? — дернув подбородком на поморщившегося Никая, с усмешкой уточнила я — Стесняюсь, уточнить, меня ждет беседа в таком же ключе?

— Ну что Вы, Ваше Высочество, — язвительно фыркнул Киран, — Мы с братом всего лишь выясняли отношения.

— Какое, однако, счастье, что у нас с Вами их нет, — не преминула съязвить я.

— А вот тут Вы не правы, моя силь, — вкрадчиво шепнул король, мельком играя зрачком до вертикальной линии и обратно, и качая головой.

— «Леди», с Вашего позволения, — холодно поправила его я — Сильфы высшей знати в любом случае «леди» и «лорды». Это остальным говорят «силь» и «сильфе». В идеале же, обращаются согласно титулу. Так что, если Вам настолько претит упоминание моей монаршей позиции, вернитесь хотя бы к «леди». Остальное уже откровенное оскорбление.

— Объясните это Зверю, — вкрадчиво мурлыкнул он — Для него вы «его силь» и никак иначе. Впрочем, Вы и без меня прекрасно знаете, как он к Вам обращается. Все что знают. Кроме меня до недавнего времени… Ну что, хорошо посмеялись надо мной, Ваше Высочество? Весело Вам было с моим братцем наблюдать за глупыми телодвижениями наивного идиота, которым вы так талантливо меня назначили?

— Киран, перестань, — устало прикрыл глаза регент — Я уже говорил тебе, что не было никакого сговора.

— Заткнись! — рявкнул на брата король — Ты знал, что она принцесса Сильфер! И молчал! Смотрел, как я мучаюсь перед невозможным выбором. Знал, что на кону вменяемость едва обретенного мной Зверя. Мое будущее. И не сказал ни слова!

— Это не имело значения…

— Имело, Пламя тебя сожри! — Киран нервно провел по волосам растопыренной пятерней и мотнул взлохмаченной головой — Зверь хочет ее!

— Киран, все сложно…

— Все просто. Теперь все просто. Все складывается просто проще некуда, Никай! И знай я обо всем раньше, уже давно сложилось бы идеально. Она — избранная дракона. И она наследница Второго лика. Идеальное сочетание, не находишь? Она нужна мне! И нужна моему Дракону!

Я замерла, беззвучно ахнув и машинально прижавшись напряженными крыльями к двери.

— Киран… — мучительно простонал Никай, прикрывая глаза и отчаянно сжимая кулаки.

Побелевшие костяшки его пальцев поймали отсвет гаснувших свечей и отчего-то заставили меня зеркально повторить этот непроизвольный жест. Ногти впились в ладонь, оставляя глубокие лунки на нежной коже. Боль сладкой волной прошлась по рукам, смешиваясь в неповторимом коктейле с захлестнувшей меня злостью и, едва находя в себе силы не сорваться на крик, я прошипела:

— А что нужно мне никто спросить не хочет?

Братья как-то неуверенно переглянулись, словно обмениваясь одним им понятными словами, и снова уставились на меня, напряженно замершую напротив них, с рвано взымающейся грудью и чуть приподнятыми за спиной, сведенными яростью крыльями.

— Леди Лорелея… — неуверенно начал Никай.

— Не интересует этот маленький нюанс? — все еще едва дыша от злости, прошипела я — Потому что даже если нет, у меня для Вас есть потрясающая новость!

— Леди…

— Мне! Он! Не нужен! — рявкнула я, рывком приподнимая за спиной сгибы чернильных перьев — Не нужен ни Вы сам, Ваше Самовлюбленное Величество, ни Ваш долбаный дракон!

Я замолчала, продолжая стискивать кулаки и исподлобья глядя на опешившего Кирана, смотрящего на мое недоброе лицо.

— Вот оно как? — мягко и вкрадчиво, проговорил, наконец, король, справившись с первым удивлением — Я так понимаю, мой дорогой братец не терял времени даром?

— Киран, что ты несешь! — обреченно прорычал регент, прежде чем я его перебила сама.

— Идите Вы в задницу, Ваше Величество!

— Леди! — опешили братья — Вы… не в себе!

— В задницу, я сказала! — рявкнула я, топая ногой — В задницу Вас, Вашего дракона, Вашего брата и всю Вашу семейку, если у Вас еще кто-то есть!

— Леди Лорелея, Вы говорите с правителем Дернии и…

— А Дернию Вашу в задницу Вашему дракону! Вместе с Вашим братом! Чтобы ее порвало на британский флаг!

— Какой?!

— Поперечно-полосатый ! — заходилась я злостью — Как вся Ваша совесть! Как Вы смеете?

— Леди…

— Как Вы смеете, я Вас спрашиваю, говорить в подобном тоне со мной? — я медленно сделала первый шаг вперед, с трудом приподнимая повыше тяжелющие крылья и гордо вскидывая подбородок — Кто дал Вам право рассуждать о моем расположении к кому-либо? Или заявлять на меня свои права?

— При всем уважении, Ваше Высочество…

— О каком уважении Вы сейчас говорите, Ваше Величество? — ядовито оборвала я, шипя, словно эдемский змей — О том, с которым Вы сперва открыто оказывали мне знаки внимания, а затем на глазах всего двора отвернулись от меня? А может о том уважении, с которым Вы прагматично рассчитали, что женитьба на моей сестре прекрасно вяжется с моим последующим пленением и пожизненным рабством, в угоду спокойствию Вашего дракона? Или может Вы о том уважении, с которым изволили опуститься до насилия? Да-да, Ваше Величество! То, что я умышленно умолчала об этом, спасая наши страны от неминуемой конфронтации, не дает Вам право теперь вместо благодарности проявлять ко мне цинично — потребительское отношение!

— Но именно благодарность я и проявляю, Ваше Высочество, — в тон мне, язвительно и саркастично прошипел король, неожиданно шагая мне на встречу и буквально нависая надо мной, едва не задевая своими губами мой вздернутый кверху нос — Я бесконечно признателен Вам за попытку скрыть мое недостойное поведение, но моя «поперечно-полосатая совесть» не позволила бы мне самому забыть о той низости, на которую я отважился, пусть и под действием зелья, угодливо предоставленного Вашей же сестрой. Как честный человек я не могу просто забыть о вопиющем поступке, совершенном мной. Да и не хочу. К тому-же, как вы правильно изволили заметить, я весьма прагматичен. И раз уж так сложилось, что моя выгода и жизненная необходимость держать Вас рядом с моим Зверем неожиданно совпали с моей же моральной потребностью исправить все причиненное Вам ранее зло... не окажите ли Вы мне часть согласившись стать моей женой, Ваше Императорское Высочество?

...

Возмущение застряло в моем горле вместе со словами, аргументами и последней надеждой на хоть какую-то адекватность, возможно прячущуюся глубоко в королевской душе. Где-то очень глубоко. Возможно, в районе той самой задницы, в которую он был уже мною только что послан. И куда пойдет опять уже с исправным компасом, поскольку больше никакого желания что-то доказывать или взывать к мнимым остаткам его черной души у меня попросту после этого заявления не осталось.

— Вы бредите, Ваше Величество, — холодно и безлико проронила я, с каким-то исследовательским любопытством пробегаясь взглядом по его надменному лицу — Или окончательно потерялись в реальности, если думаете, что Ваша шутка сейчас уместна.

— Вы сочли мое предложение шуткой, Ваше Высочество? — хмыкнул Киран, приподнимая бровь, — Отчего же? Смею Вас заверить, я вполне серьезен.

— Тогда Вы нездоровы, — обрубила я — Будь Вы в здравом уме, Вам бы и в голову не пришло после всего перечисленного хоть на миг иметь надежду, что я когда-нибудь соглашусь на подобное.

— То есть, Вы мне теперь отказываете? — внимательно глядя на меня, уточнил король.

— О! А Вы не совсем еще безнадежны! — язвительно фыркнула я — Очевидные выводы пока еще поддаются Вашей оценке! Конечно же отказываю. Какие могли быть сомнения?

— Ну, сомнения как раз уместны в данной ситуации, — мягко и вкрадчиво улыбнулся Киран — Ведь, по сути, выбора у Вас нет. Ваше согласие лишь сделало бы эту ситуацию более… красивой.

— О чем Вы? — напряглась я, неосознанно чуть отступая обратно к двери и прижимая кулачки к груди.

— Леди Лорелея, — немного хриплым голосом, проронил молчавший до этого Никай, обжигая меня лихорадочным взглядом, — Мне жаль, но… по сути Его Величество прав. Заручиться Вашим согласием его заставляет единственно стремление красиво и мягко решить этот вопрос. Хотя, по сути, иного решения и не будет.

— Не понимаю, — упорно мотнула головой я — Кто обяжет меня согласиться на подобное безумие?

— Здравый смысл и Ваше понимание того, что военная экспансия не нужна в данный момент ни Вашему, ни нашему государству, — глухо обронил регент.

— Войны не будет, поджала губы я — Произошедшее в Нетленном несомненно…

— Уже во всех деталях известно Их Императорским Величествам, — тихо перебил меня Никай — Не случайно же они спешно и в нарушиние всех протоколов лично явились в замок.

— Они просто были взволнованы нашим с сестрой долгим отсутствием!

— Ее Высочество намедни отправила в Эдем письмо. Даже если Императоры имели причины для беспокойства ранее, записка леди Леаторы о том, что уже завтра она возвращается домой должна была подарить, как минимум, отсрочку для их действий. Но, не смотря на послание, Свет и Тьма Сильфер ныне здесь. Вдвоем. Исключительный случай, не находите?

— Да, но…

— Значит они получили информацию о чем-то, решение чего было чревато затягивать хоть на день. И решение должно было быть однозначным и непререкаемым. Единственное, что могло потребовать столь пристального внимания в настоящий момент — это Ваше нахождение в Нетленном, леди Лорелея.

— Я здесь далеко не первый день, — мрачно сообщила я.

— Да. Но лишь в последние сутки все изменилось в ту сторону, которая потребовала срочного вмешательства. И немедленного Вашего вызволения из этих стен — Никай напряженно всмотрелся в мои глаза и, не найдя в них понимания, тихо и спокойно пояснил — Их Императорским Величествам стало известно о том, что король принял решение присвоить Вас для Зверя всеми возможными способами. Так, чтобы его владение Вами стало непререкаемым фактом.

— Но…

— Уверен, даже зная о Вашем присутствии в Нетленном, никто из них и предположить не мог, что подобная ситуация может произойти. Иначе Вас бы попросту вытащили отсюда раньше и куда менее открытым и официальным способом. Ваш отец и дядя приехали исключительно из страха, что едва не потеряли Вас. Если бы ужасающие действия моего брата имели завершение… — прохрипел регент, прикрывая глаза и отрывисто выдыхая.

— Но непоправимого не свершилось, — воскликнула я.

— Именно поэтому Императоры здесь, — согласился мужчина — Беда чудом обошла Вас стороной. Однако, ситуация показала, что король не погнушается низкими способами достичь желаемого вновь. Потому правители Сильфер и поспешили к нам. Их личное присутствие в этих стенах, пожалуй, то немногое, что удержит даже еще не стабильного драконодержца с едва обретенным Зверем от необдуманных поступков. И гарантирует, что мы отпустим Вас домой, не удерживая силой. Унизить подобными действиями Императоров означало бы объявление войны. А к ней мы, пока, не готовы.

— Тогда о каком отсутствии выбора может идти речь? — холодно уточнила я — Тем более, если отец и дядя знают, что едва не произошло. Никто из них никогда не согласится на подобный брак. Думаю, их приезд наглядно доказал, что слухи о весьма холодном отношении ко мне были несколько преувеличены и моя семья, по меньшей мере, дорожит мной. Более того, уверена, что и Леатора отныне Вам не доступна. Так что, ищите другой престол для Вашего братца, уважаемый регент.

— Все почти так, леди Лорелея, — медленно кивнул Никай, взглядом заставляя замолчать зарычавшего от злости короля — И поступок короля и правда исключил возможность его свадьбы с Вашей сестрой…И именно потому сделал этот брак безвыходным для Вас. Еще вчера наследница Первого Лика могла бы стать его женой, потому что Императоры признали бы рациональность привлечения сильной крови драконодержца к рождению одаренного потомства принцессы. Его мощь была залогом усиления армии Империи, а его происхождение — гарантией наикрепчайших уз с сильнейшим королевством Тверди. Но теперь… лишь безысходность заставит Императоров породниться с нами. И опасность того, что слухи о Вашем моральном падении разлетятся по миру…

— О каком падении? — хрипло прошептала я, отчаянно бледнея — Ничего же не случилось!

— Тем и опасны слухи, Ваше Высочество, — с болью в голосе отозвался регент — И если они в столь кратчайшие сроки успели достигнуть ушей правителей Сильфер… То сколь быстро разнесутся они по Тверди? Оградить семью Императоров от возможного позора, очистить Ваше имя от грязи и разом пресечь все возможные разговоры может лишь Ваш брак с Кираном Четвертым. А если прибавить к этому все те преференции, которые последуют за сим союзом для обеих держав… Их Императорские Величества лишь надеялись, что успев быстро вызволить Вас из Нетленного они успеют предотвратить или уменьшить тлетворное влияние злых языков. Вы мудро промолчали, не дав ни намека на возникшее недоразумение. Ваша сестра во всеуслышание подтвердила тщетность досужих домыслов, намекнув, что была Вашей дуэньей в замке все это время. Если бы еще и Киран подыграл Вам, то, возможно…

— Но вот только на сегодняшнем ужине с вашими родственниками я весьма определенно дам им понять, что молчание в данном случае не входит в мои планы, — тихо и жестко сообщил король — Напротив. Слухи о моей связи с наследницей Второго Лика будут брать начало от моих же слов. Потому что меня теперь устроит владение Вами в абсолютно любом качестве. И, либо, я получу честь стать Вашим супругом, либо имя Императоров порастет грязью.

— Это низко, — брезгливо обронила я.

— Это лишь путь к обретению намеченного и необходимого, — нисколько не обидевшись, пожал плечами король — В конце концов, часть вины за это лежит и на них. Зная изначально о Ваших детских играх, они могли попросту не допустить Вашего визита в Нетленный. Стремление же поразвлечься, наблюдая за невинными забавами принцессы, привело к последствиям. Пришло время отвечать за них.

— Конечно, Тахиб может пойти на принцип, — угрюмо кивнул Никай — Веря в лучшее, он заберет Вас в Эдем, отстранит от двора, надеясь, что со временем слухи поутихнут. Спрячет где-нибудь на окраине Сильфер. Сделает, буквально, затворницей… Будут идти годы, гася в Вас надежду и сводя Вас с ума. Но все это тщетно. История доказывает, что единожды поставленное на репутацию пятно лишь разрастается, подобно черной плесени. Авторитет правящей фамилии пошатнется, и так едва держащийся на честном слове после глупых действия Вашего почившего брата. Грянут интриги, заговоры, восстания… Неминуемо прольется кровь, очищающая желающим тропинку к власти…

— И спонсировать эти восстания, надо полагать, будет Дерния? — яростно прошипела я.

— Вы нужны моему Зверю, — просто и спокойно проговорил Киран — Рациональность и здравомыслие однажды изменят мне под гнетом нескончаемой боли и агонии, даруемой драконом, жаждущем Вашего прикосновения.

Я молчала, обводя надломленным, отчаянным взглядом замерших передо мной братьев. В голове бесконтрольно метались совершенно нелепые мысли о побеге и самоубийстве. Мелко дрожали пересохшие губы.

— За что? — едва владея голосом, наконец просипела я, напрасно выискивая в холодных ртутных глазах хоть каплю сострадания — За то, что пробудила дракона? Подарила первый удар Вашему сердцу?

— Нет, моя силь, — снова попирая плебейским обращением все нормы приличий, мягко качнул головой Киран, неожиданно обливая меня терпкой, отвратительно-сладкой нежностью — За это Я окружу Вас заботой, почитанием и бесконечным уважением.

— Отняв при этом у меня свободу и выбор? — хрипло усмехнулась я.

— Будто они у Вас были до этого, — продолжая улыбаться, пожал плечами он — Откуда свобода у наследницы? Откуда иллюзия выбора у той, кто обличен властью?

— Я… Помоги мне, — уже ни на что, по сути, не надеясь, одними губами пробормотала я, ловя надломленный, исходящий болью взгляд Никая — Пожалуйста…

— Выхода нет… — с силой сглатывая ком в горле, проронил регент — На кону Ваша репутация, леди…

— Плевать на нее! — в отчаянии воскликнула я — Я смогу прожить и так…

— Понимая, что пошатнули авторитет отца? Предали опасности всю свою семью? — сдавленно качнул головой Никай — Не сможете… не простите себе. И не простите тому, кто помог Вам трусливо выбрать себя, а не долг перед ними.

— Вы же можете заставить брата отказаться от этой низости, — всхлипнула я — Если он промолчит…

— То заговорит тот, кто успел уведомить Императоров. И многие другие, находящиеся в этот момент в замке, либо уже успевшие пообщаться с теми, кто был здесь. Вы принцесса, леди. Ваша жизнь всегда была и будет интересна всем вокруг. Ни один неверный шаг не пройдет мимо затаившейся в стремлении позлословить публики. И каждая Ваша ошибка — угроза стабильности власти правящей фамилии. Всех нас с детства учат этому. Все мы с рождения живем, играя правильную роль и держа лицо днем и ночью.

— Я понимаю, Вы хотели хоть на краткий миг избавиться от давящего внимания, — неожиданно по-доброму вздохнул Киран, и медленно взял в свои ладони мои холодные, подрагивающие пальцы — Пожить без оглядки на презренных наблюдателей. Что-ж… вы получили желаемое, Ваше Высочество. А теперь пришла пора заплатить за дорогой подарок судьбы.

Я снова всхлипнула, обессилено прикрывая глаза и переставая считать бесконечные дорожки слез, разрисовывающих мои бледные щеки.

— Скажите мне «да», Лорелея, — с тихой настойчивостью сжал мои руки Киран — Избавьте Ваших отца и дядю от мук невозможного выбора и принуждения. Ведь, по сути, за Вашу самонадеянность и тягу к авантюрам не должны нести бремя ответственности Ваши близкие. Пусть их души будут спокойны хотя бы самообманом, когда они примут Ваше согласие.

— Я не хочу… — чувствуя, как тону в тягучем серебре его глаз, шепнула я, позорно роняя с ресниц очередную тяжелую слезу и настойчиво ловя взгляд стоящего поодаль регента.

— Мне жаль, Ваше Высочество, — покачал головой он, с силой стискивая свои кулаки — Если бы я мог… Я бы отдал что угодно, чтобы у Вас был другой выход.

— Разве? — надломлено ухмыльнулась я и аккуратно высвободила пальцы из мягких ладоней короля — Что-ж… раз так... я должна подумать.

— Конечно, Ваше Высочество, — сверкнув победным блеском взгляда, согласно кивнул Киран — У Вас есть время до конца ужина. После Вас пригласят к нам, чтобы Вы могли дать свой ответ. И я искренне надеюсь, что он будет правильным.

— Оставьте меня. Я сильно устала, — отрешенно шепнула я, прикрывая ресницы и отступая от двери.

Мужчины переглянулись и, миг спустя, слаженно шагнули к выходу.

— До встречи, моя силь, — огладил меня кончиками пальцев король, выходя в коридор.

— До свидания… — обжигая таящейся в серебре болью, проронил и Никай.

Но в ответ получил лишь полный холода и безразличия ответ:

— Нет, прощайте, Выше Величество.

И дверь тихо затворилась, позволяя мне наконец опасть на пол кучкой бесполезного тряпья, подрагивающего от заглушенных укушенным кулаком рыданий.